Последний Источник - все главы

Пролог
 Саймон и пять психопатов

Пустыня. Жестокая и беспощадная обитель смерти, что встречает любого своими жаркими объятьями, иссушая и мучая бренную человеческую плоть, поджаривая её до хрустящей корочки. И когда измотанное тело испускает свой последний вздох, оно остаётся гнить здесь, среди бескрайних песков, навечно отдавшись объятиям этой пылкой нимфоманки.
Пустыни и раньше были не самым благоприятным местом. Теперь же они попросту стали неотъемлемой, до боли привычной частью мироздания. Но, несмотря на весь страх и опасности, скрывающиеся среди зловещих песков, людей по-прежнему тянет сюда. Ведь там, где есть смерть – должна быть и жизнь. Или хотя бы надежда. Редкий, но ослепительно прекрасный шанс улучшить своё благосостояние, поскольку даже сейчас, спустя десятки лет, здесь находятся настоящие сокровища. И всё же тот, кто отправляется в эти бесплодные, губительные земли, вне всяких сомнений, должен обладать всеобъемлющей силой духа или же просто быть тем, кому нечего терять. Благо в нынешние тяжёлые времена каждый представитель человеческого рода вполне подпадает под одно из этих определений, иногда успешно сочетая их вместе.
С небесной высоты этот старик казался жалкой букашкой, еле ползущей среди бесконечных барханов. Наступи на неё, и не останется совсем ничего, даже мокрого места.
- Чёрт бы побрал тебя, Саймон! – вяло шевелись морщинистые губы.
- Какого хрена ты вздумал спорить с главой своей общины? Ты, конечно, прав, что назвал его безмозглым сукиным сыном, который нагло злоупотребляет своими полномочиями, – внешний, едва слышимый голос незаметно преобразился во внутренний, продолжая свой монолог.
- В конечном счёте Лоурэнс, возможно, был прав. Возможно, что воины – главные добытчики и защитники, а вместе с ними правящая верхушка действительно заслуживают гораздо большую порцию пищи, нежели остальные жители поселения. Пускай те и занимаются его обустройством, но чаще всего они просто пускают сопли, непрестанно жалуясь на своё жалкое существование. Прямо, как ты, Саймон.
По старческому, испещрённому морщинами лицу, да и по всему телу активно струился пот, беспрекословно повинуясь жалящим лучам солнца. Одежда Саймона и без того была сшита невесть как, а теперь и вовсе превратилась в жалкие лохмотья, свисая вниз наподобие юбки. Грудь старика тяжело вздымалась и опускалась, с хрипом втягивая мерзкий, лишённый малейшей прохлады воздух. Ноги в неудобных, но к их чести всё ещё не развалившихся туфлях, были покрыты жуткими мозолями, которые в очередной раз вскрылись и начали кровоточить. На сей раз теперь уже правая нога глубоко вошла в песок, и Сайману пришлось вытаскивать её руками, приложив к этому действию немало сил, что и без того стремительно иссякали.
- И всё же ты дурак, Саймон, - выругался вслух старикан, продолжая своё странствие меж песков. - Ведь ты был уважаемым, почётным членом своего загнивающего общества, человеком, видевшим и испытавшим столько всего, что большинству не познать и за пару прожитых жизней.
Старость обычно, как правило, внушала уважение, вызывая благоговейный трепет в лицах и сердцах проходящих мимо людей. По крайней мере, так было в пределах тех стен, что до недавних пор Саймон мог по праву считать родными. Ведь старость – это мудрость, бесценный, воистину уникальный багаж знаний и опыта, летопись десятилетий, хранимая внутри волшебной коробочки, которая испарится навсегда, стоит её только вскрыть и вытащить содержимое. Однако даже пара неосторожно брошенных слов способна навеки уничтожить, похоронить твою репутацию, заживо сжечь все твои многочисленные заслуги, избив до смерти эго и веру, а затем долго надругаться над их трупами, дёргающимися в предсмертных конвульсиях.
- Твоя жизнь останется при тебе, Саймон, но отныне ты не являешься членом нашего поселения, – эти слова звонким ударом колокола, чудовищным эхом прокатывались внутри головы старика.
- Изгнанник! Изгнанник! Изгнанник! – издевательски шипел голос внутри.
- Заткнись! – разгневанно рявкнул старик.
Несколько капель пота, точно испугавшись этого злобного возгласа, слетели с лица и упали на раскалённую землю, мгновенно встретив там свою мучительную смерть.
- Я сделал то, что должен, - прошелестели иссохшие губы. - Я не мог больше созерцать слабеющих мужчин, рыдающих матерей, склонявшихся над безжизненным телом своего маленького чада, буквально вчера научившегося произносить слово “мама”, пока в это время кто-то пирует и жирует за счёт трупов бывших родных и друзей. Я просто не мог больше молчать…
На мгновение Саймон остановился и осмотрелся по сторонам, внимая сухому безразличию жёлтого, обступающего со всех сторон песка. Откуда-то сзади ветер донёс еле слышимые отзвуки нескольких голосов.
- Чёрт! – процедил сквозь зубы старик. - Опять они. Я думал, что они отстали. Впрочем, наивно было полагать, что такая рухлядь, как ты, Саймон, сумеет их перегнать. Мерзавцы просто дали тебе фору, прекрасно зная, что их жертва слишком слаба, чтобы далеко уйти.
Старые суставы, весьма неохотно, но всё же повинуясь воле хозяина, ускорили свой ход, и Саймон, жадно втягивая ртом воздух, перешёл с шага на бег. Однако, одолев меньше десяти метров, он запнулся, и упал.
- Тварь! Грёбаная паскуда! – застонал старикан, обжигаясь горячим песком.
- Ты знаешь. Знаешь, чем это всё кончится, - вновь пробудился в мозгу гадкий червячок. – Рано или поздно они тебя найдут, догонят, а потом…
- Заткнись! – прохрипел преисполненным яростью и отчаянием голосом Саймон.
Затем он поднялся на ноги и продолжил свой изнурительный бег. Мелкие песчинки, влекомые вялым воздушным сопротивлением, медленно отваливались от его тела. И вот, спустя несколько мучительных мгновений, дряхлое тело, наконец, одолело очередной, казавшийся непреодолимым бархан. Взору Саймона открылась всё та же проклятая пустыня. Однако песчаные волны здесь уже были значительно ниже, а метрах в ста виднелось какое-то здание весьма внушительных размеров,  похожее то ли на бывший завод, то ли на исключительно просторный склад. Этот метров пятидесяти в длину и двадцати в высоту исполин был подобен спасительному маяку, бдительному недремлющему оку, день и ночь обозревающему песчаное море, заманчиво приглашая усталого путника в своё просторное святилище, где каждый вошедший обретёт надёжную защиту и столь желанный, необходимый, почти внеземной покой.
Старик хорошо осознавал, что подобное строение сразу привлечёт внимание тех, кто гонится за ним, и, безусловно, станет предметом тщательного обыска. Исходя из этого, гораздо разумнее было бы обойти его стороной и продолжить свой путь, воспользовавшись столь щедро дарованной ему форой. И всё же перспектива оказаться в сравнительной прохладе и дать отдых измотанному телу была слишком притягательной, своим утопическим сиянием успешно затмевая глас разума. А потому, собрав остатки сил воедино, Саймон сделал глубокий вдох и устремился к объекту своего вожделения.
Вблизи здание оказалось не таким уж и цельным, каковым оно казалось на первый взгляд. В стене перед стариком зияла здоровая пробоина, сквозь которую отчётливо виднелись полосы света, что падали из немногочисленных, давным-давно разбитых окон. Саймон, с трудом переведя дух от пробежки,  сплюнул на землю и, слегка покачиваясь от изнеможения, наконец, вошёл внутрь. Весь пол предсказуемо был засыпан песком. А вокруг по большей части царила угнетающая пустота. Всё, что можно было вынести и забрать – разграбили, пожалуй, десятки лет тому назад, и единственным убранством помещения ныне являлись груды камней, вываливавшихся из постепенно год за годом осыпавшейся крыши. Маленькие ручейки песка медленно стекали из этих пробоин, красиво поблёскивая на свету. Старик немного прошёлся в сторону восточной стены, в итоге усевшись за наиболее подходящей, на его взгляд, горою обломков, не без удовольствия прижавшись к ней ноющей спиной.
Живительная прохлада тени встретила его ласковыми, убаюкивающими объятиями. Старые веки полным складок одеялом укрыли глаза. Грудь Саймона мерно и спокойно поднималась и опускалась, а уставшие разум и тело вскоре отправились в красочный, бесконечно таинственный мир сновидений. Левая нога отдыхающего тяжёлой гирей незаметно сползла вниз, внезапно задев что-то крайне тревожное, неприятное, отчего все потуги Морфея мгновенно разбились звонкой, оглушающей пощёчиной.
- Что за… - очнулся Саймон и полез рукой в кучу песка, пытаясь нащупать объект, ставший причиной его беспокойства. Это оказался покрытый трещинами человеческий череп. Его верхняя часть была вскрыта,  а содержимое, весьма предсказуемо, отсутствовало. Зияющие пустотой глазницы, казалось, были чернее самой непроглядной ночи, и тьма, исходящая из этого мёртвого взгляда, словно проникала прямо в разум старика, мелкими, но бесконечно болезненными укусами, отравляя его, тем самым вызвав чреду кошмарных и в то же время ставших такими привычными образов. Проклятый череп ехидно улыбался своей беззубой ухмылкой, спокойно, безразлично наблюдая, как у старика постепенно перехватывает дыхание, и тонкими ледяными иголками пронзает каждый сантиметр тела всепоглощающая паника. Руки Саймона затряслись и выронили злосчастный череп, что едва не привёл его к самым границам безумия. Пожилое сердце, которое, казалось, вот-вот остановится, медленно, неохотно начало возвращаться к своему привычному ходу. Наконец ощутив, что снова может дышать, старик сделал несколько хриплых, глубоких вдохов. Неожиданно, в пелене всё ещё не успевшего стабилизироваться зрения, появились какие-то далёкие расплывчатые образы.
- Боже! Они меня нашли! – вновь затянул свою петлю вокруг человеческой шеи страх. Капелька пота навязчивым зудом скатилась с виска до скулы, а после до подбородка.  – Ты сам виноват. Знал, что приходить сюда было наиглупейшей идеей, равносильной акту самоубийства. И вот теперь они здесь. Безмолвными призраками обступают тебя, чтобы убить. Это конец твоей повести, Саймон. Так встреть же его достойно.
Зрение послушно сфокусировалось, явив жертве её палачей, однако губы с наивной, паскудной жалостью прошептали:  «Умоляю. Не убивайте».
Их было пятеро. Женщина с каким-то баллоном за спиной, мужчина в тёмной одежде и потрёпанной шляпе, суровый темнокожий здоровяк, а справа от него тощий парень с ирокезом. И, наконец, последний член этой разношёрстной компании, которого поначалу трудно было принять за живое  существо – сплошная гора железа, надёжно укрывавшая тело, что оканчивалась шлемом со стеклом, за которым просматривалась человеческая голова среди клубов какого-то газа или дыма. Все пятеро были хорошо вооружены и на редкость серьёзно экипированы, производя воистину впечатляющий эффект.
- Тише, – поднёс палец ко рту мужчина в шляпе, второй рукой крепко удерживая пистолет. Вероятно, незнакомец был лидером этой шайки.
Старик попытался открыть рот, но его тут же довольно грубо оборвала женщина.
- Заткни свою пасть, если хочешь прожить хоть немного подольше! – едва не перешла на крик она.
Мужчина в шляпе бросил на неё многозначительный взгляд, и та сразу   притихла. Затем главарь дал своей команде отчётливый знак рукой, после чего все послушно улеглись животом на песок, направив свои пушки в сторону, откуда изначально пришёл Саймон.
Жить… - это слово успокаивающей пилюлей растеклось по старческому нутру, а где-то на задворках сознания появилась малая, но неизменно возраставшая уверенность в том, что люди, которых Саймон видит перед собой, вовсе не та банда отморозков, что приметила его несколько часов назад.
Не прошло и минуты, как в просторное чрево здания вошли ещё семь человек, активно переругивавшихся между собой. Саймон мог разобрать только обрывки фраз, по большей части лишённые смысловой нагрузки и неимоверно пёстрые от сочетания нескольких языковых диалектов, исковерканные грязью отборного мата и жаргона. В конце концов среди этой нечленораздельной сумятицы всё же прозвучал вполне понятный, хоть и режущий слух ломаным английским голос.
- Эй, старик! Ты же понимаешь, что здесь негде особо прятаться!
- Сэкономь нам время и выходи по-хорошему! – Тут же подхватил второй. – Выходи, и тогда твоя смерть будет не очень мучительной!
- Хотя точных гарантий мы не даём, – нагло усмехнулся очередной бандит, за что и получил предупредительный толчок в бок прикладом от собрата.
Саймон, чувствуя, что его сердце сейчас выпрыгнет из груди, крепко зажмурил глаза и нервно вжался спиной в гору пока что скрывавших его камней. Пятёрка ранее встреченных незнакомцев, затаившись, подобно призракам, продолжала лежать в тени, сохраняя холодное спокойствие. Группа рейдеров, аккуратно обступая груды обломков, начала медленно приближаться, выискивая свою жертву.  Саймон, не желая более находиться в кромешной темноте, вновь открыл глаза.
- Вот дерьмо! Грёбаный свет! – выругался один из убийц, на мгновение ослеплённый солнечными лучами, падавшими через дыры в крыше.
- Ещё одно слово, и я порежу тебя на мелкие кусочки! – повернулся к нему раздражённый товарищ.
В воздухе незримой огнеопасной эссенцией стремительно растекалось нарастающее напряжение, и старик прекрасно видел, что каждый из лежавших с ним рядом бойцов покрепче сжал своё оружие в руках. Достаточно было всего одной искры, чтобы нутро бетонного зверя, в коем все они находились, ярко вспыхнуло, разразившись кровавыми и болезненными коликами. И этой смертельной искрой, вполне предсказуемо, стало слово – огонь. Человек в шляпе всё с тем же предельным спокойствием произнёс данную фразу, после чего он вместе со своими людьми резко вскочили с песка, начав стрельбу по ошарашенным бандитам. Те двое, что устроили перепалку, мгновенно легли под градом свинцового дождя, забрызгав кровью песок. Остальные же открыли ответный огонь, поспешив укрыться за ближайшими спасительными завалами. Саймон в страхе бросился на землю, плотно зажав уши руками. Одна за другой гильзы падали рядом с его лицом, а над головой злобно жужжали железные пчёлы, взрывая песок и осыпая каменную крошку. Величественный исполин и прекрасное святилище, на краткое, столь желанное мгновение подарив старику покой и прохладу, за какие-то пару секунд превратились в подлинный филиал кромешного ада. И хотя бой продлился не больше минуты, измотанному дряхлому телу и разуму она показалась огненной, громыхающей вечностью.
- Курильщик! – эхом пронеслось по едва вкусившему блаженную тишь помещению. Железный человек обернулся на приказ своего командира.
- Ты знаешь, что делать.
Голова среди клубов дыма ответила малозаметным кивком, а затем так называемый Курильщик подошёл к Саймону и, аккуратно переступив через всё ещё трясущегося старика, направился к свежим трупам.
- Неплохо мы уделали этих говнюков! – задорно воскликнул парень с ирокезом зелёного цвета.
- Помолчи, Псих, – сухо отозвалась на его реплику женщина.
- Он ещё жив? – пробасил здоровяк и помассировал правое, вероятно, сильно затёкшее плечо.
Саймон внезапно почувствовал, как чьи-то руки оторвали его от земли и аккуратно помогли прислониться к теперь весьма обвалившейся каменной груде. Старик пристально вгляделся в лицо того, кто ему помог. Под довольно истрёпанной, судя по всему, сменившей не первого владельца шляпой, разлетались в стороны тёмные волосы, следуя порыву лёгкого ветерка. Средней длины, опускаясь примерно до середины шеи, неизменно сальные, они казались почти чёрными, особенно в тени. Лицо укрывала того же цвета щетина, готовая вот-вот преобразиться в густую, не такую колючую бороду. В уголках глаз у мужчины уже начали появляться небольшие морщинки, свидетельствуя, возможно, не столько о его истинном возрасте, сколько о тех неисчислимых плеядах крайне тревожных событий, что довелось лицезреть данному индивиду. Серые глаза поначалу казались абсолютно безжизненными и даже равнодушными, но на деле там определённо скрывалось что-то ещё, - то, что трудно однозначно описать, не узнав о человеке значительно больше.
- Да. Он жив, – наконец ответил лидер группы с некоторой вполне ощутимой усталостью в голосе, из-за чего создавалось впечатление, будто всё это командование для него скорее вынужденная необходимость, нежели тривиальное упоение собственной властью, чем грешили многие высокопоставленные персоны.
- Небось, у него уже все штанишки в дерьме, – усмехнулся Псих.
- Прямо как твой рот, – с такой же издёвкой ответила женщина, на что зеленоволосый, ожидаемо, показал ей средний палец.
- Зажигалка, остынь, – взял её за запястье лидер.
- Как скажешь, – с явной досадой молвила та.
Тело старика постепенно отходило от встряски адреналина, хотя голос его всё ещё переполняла тревога.
- Сп… спас… сибо, – пролепетал он.
Однако ответом Саймону послужило лишь затянувшееся молчание. Внезапно раздался громкий выстрел, отчего четыре члена отряда тут же приготовились встречать новую угрозу.
- Всё в порядке, – отозвался Курильщик, мгновенно разрядив обстановку.
То оказался один из противников. Умирая, захлёбываясь в собственной крови, он спустил остаток сил на глупую, бесполезную попытку прострелить железный костюм. Пуля со звонким рикошетом обрела покой в стене, осыпав на песчаный пол бетонную крошку, после чего рука, сжимавшая пистолет, обмякла, и последний враг испустил свой дух.
- Что там с трупами? – вновь подал голос мужчина в шляпе.
- Троих проверил, но мои прогнозы пока что неутешительны.
- А поконкретнее? – уточнил темнокожий громила.
- Радиоактивный фон зашкаливает, как и количество патогенов в крови.
- Мы тебя поняли, Курильщик. Можешь продолжать, – кивнул ему командир.
- Что-то было в этих людях особенное, – стремительно пронеслась цепочка умозаключений внутри старческой, изрядно облысевшей головы. – Они не походили ни на обычных воинов одного из ближайших поселений, что отправились на поиски пищи и различного, способного стать полезным хлама, ни на представителей кочующих банд, хотя первое впечатление говорило именно в пользу данного предположения. В конце концов, любое сражение, насколько знал Саймон, всегда оканчивалось весьма прозаичной, до боли предсказуемой последовательностью действий. Здесь же, несомненно, было что-то ещё.
Любопытство одержало краткую, но уверенную победу над страхом, вместе с тем вынудив усталые конечности старика вновь приняться за работу. Саймон аккуратно, потихоньку приподнялся и посмотрел назад. Железный человек, что-то бормоча себе под нос, подходил сначала к одному, потом к другому трупу, после чего подносил к различным частям тела мертвеца некое устройство, оканчивавшееся небольшой острой иглой. Игла, в свою очередь, проникала в тело и, судя по всему, отсасывала немного крови. Затем на лицевой панели загоралось несколько из шести маленьких лампочек, расположенных в вертикальной плоскости. И каждый раз одна-две загоравшиеся лампочки были неизменно красного цвета. В конце концов “доктор” осмотрел последнего пациента, после чего потянул у себя справа на груди за небольшую ручку, таким образом открыв отсек своего костюма, предназначенный для хранения этого чуда-техники. Убрав устройство на место, рука тут же крепко закрыла означенную брешь в доспехах.
- Ни одно тело не подходит, - подытожил Курильщик. – Как я и говорил ранее, ни один из параметров не удовлетворяет искомым требованиям. Слишком рискованно. Велика вероятность заражения. Похоже, парни любили полазать по злачным и токсичным местам.
- Чёрт, – не столько со злобой, сколько со всепоглощающим чувством безысходности сказал лидер группы. Затем он взял Саймона за плечи и усадил обратно на песок, прислонив спиной к каменной груде, тем самым, вполне ожидаемо, пробудив очередной приступ паники у того.
- Как твоё имя, старик? – сухо произнёс мужчина.
- Саймон, - с трудом подавил дрожь в голосе тот.
- Ты веришь в Бога, Саймон?
Старик хотел отшутиться, однако эти серые глаза были серьёзны, как никогда, а за этой каменной маской напускного безразличия читалось нечто похожее на… чувство вины?
- Возможно, - не совсем понимая, что происходит, тихо отозвался Саймон. Остальные уже окружали их двоих плотным, безмолвным полукольцом.
- Тогда молись, - убрал руки с плеч старика мужчина в шляпе и отошёл в сторону, вместе с тем уступив место железному человеку. Тот опять вскрыл свою грудь и достал прибор для анализа, после чего быстро закрыл отсек. Вероятно, опасался попадания туда пыли. Левая рука холодным прикосновением легла на правую морщинистую руку Саймона.
- Расслабьте руку, - произнесла плавающая в тумане голова.
Только теперь старик заметил, что на глазах этого, в высшей мере странного индивида, были плотно закреплены очки с прозрачными линзами.
- Зачем всё это? – продолжал недоумевать старикан, вновь ощущая себя в роли загнанной жертвы.
- Просто расслабьте.
Саймон, окончательно осознав, что сопротивляться бессмысленно, последовал приказу, после чего сразу почувствовал лёгкий укол. Курильщик извлёк иглу, и на устройстве, спустя несколько секунд, вспыхнул один зелёный огонёк.
- Судя по всему, радиоактивный фон и патогены в пределах нормы, - констатировал профессор, оперативно убрав свой умный шприц на прежнее место, а затем отошёл в сторону.
- И что теперь? – хриплый голос Саймона повис в мёртвой, невыразимо пугающей тишине.
- Да ладно! – воскликнул парень с ирокезом. – На вас просто жалко смотреть! – после чего подошёл к старику и нацелил ему в голову дуло своего пистолета.
- Прошу… - вяло выдавил из себя Саймон.
Поразительно… Даже, в некоторой степени, забавно, сколь велика та область, где бушуют ветра парадоксов. Такие разные. Каждый со своей правдой, цепью событий и устремлений. Ты можешь потерять своих детей, а после, годы спустя, оплакать свою почившую жену, потерять всякий смысл к существованию… И всё же, не смотря ни на что, продолжать жить. И даже находить в этом блеклом подобии какие-то маленькие радости, едва вспыхивающие и тут же угасающие, что остаются в памяти трудно различимыми, но ослепительно прекрасными огоньками, ощущающиеся, пожалуй, даже кощунственными на фоне вечно бурлящего всеобъемлющего хаоса.
Время и судьба. Судьба и время. Это две воистину безграничные силы, неподвластные жалкому, ничтожному человеческому разуму. У них всегда свои планы. На всех и каждого, Саймон, включая тебя. Время поначалу кажется бездонной чашей, которую невозможно осушить. Однако каждый из нас, как правило, фатально поздно, осознаёт, что вся эта влага, какую мы черпали из сосуда, была позаимствована нами лишь на жалкий, короткий срок, обычно именуемый жизнью. И твоё тело непременно обязано вернуть этот долг с процентами. Каждый седой волос, каждая новая морщинка и пролитая капля крови – степенно иссушают твоё тело, приближая неизбежный конец. Судьба же игривой, прекрасной девицей продолжает ласкать тебя в своих нежных объятьях, но однажды ей непременно наскучит, и она просто столкнёт тебя со своей белоснежной постели, отправив в вечную темноту, где костлявая верно ждала тебя все эти годы. И теперь, в обличии зеленоволосого психопата, она взводит курок пистолета.
- Забавно, - пронеслась на космических скоростях предсмертная мысль в голове старика. – Я до сих пор не напился и хочу жить. Что это? Упрямство? Страх? Или же просто тривиальный инстинкт самосохранения, раковой опухолью укоренившийся с самого рождения в глубине разума каждого индивида?
Вместо ответа – оглушающе громкий звук выстрела и пуля, таранящая кожу, разламывая лобную кость, дабы вонзить свои хищные зубы в такой мягкий и сочный мозг. Мгновение нестерпимой боли, переходящее в вечное, опустошающее забвение…
Голова старика качнулась назад, а изо лба по носу и щекам тут же потёк алый ручеёк.
- Псих! – воскликнул со злобой мужчина в шляпе.
- Что? – повернулся тот, невинно разведя руками в стороны. – Разве я сделал что-то не так?
- Нет… Просто… - слегка замялся лидер. – Не стоило тратить патроны. Каждая пуля на счету, – добавил он, тихо вздохнув.
- Хорошо. В следующий раз просто сломаю шею, - равнодушно молвил панк.
- Джепетто, - обратился командир группы к здоровяку. – Понесёшь труп.
- Хорошо, Грешник – сухо ответил тот и поднял тело Саймона, словно пушинку. Скорее увядавший цветок, который грубо вырвали с корнем, ныне безжизненным грузом болтавшийся на плече.
- Не забудьте пополнить припасы. После этого сразу уходим.
- Точно. Это строение, словно магнит. Так и притягивает ненужное внимание, - угрюмо добавила женщина с баллоном за спиной.
Грешник… Привычное имя на этот раз почему-то растеклось приторным ядом по ушам.
– Да, я действительно грешник, – подумал мужчина про себя. – Но разве другие живут теперь на земле? Впрочем, как и все, я рано или поздно отвечу за свои грехи. Вопрос только в том – принесёт ли моя кровь с собой искупление?
                Часть первая – Искатели
          Глава 1. Сочащиеся оттенки алого

         Тьма угрюмым невзрачным покрывалом опустилась на землю, принеся с собой пробирающий до костей холод и слепоту. Утешением заплутавшему скитальцу в такое время могла служить лишь тонкая дорожка лунного света да мерцающие лики бесконечно далёких звёзд - миллионы глаз, тщетно пытающиеся разглядеть хоть какой-то намёк на жизнь среди вездесущего безмолвия склепа. Но на этот раз звёздам повезло. Расположившись аккурат меж двух высоких барханов, внизу ярко горел костёр, собрав вокруг себя уставших путников.
- И не холодно тебе в этой консервной банке? А? Курильщик? – ехидно сказал Псих, удерживая рукой кусок мяса.
- Необходимая плата за то, чтобы прожить ещё один день, – тихо вздохнул железный человек. -  С другой стороны, благодаря этому меня не берут пули.
- Ага. Это до тех пор, пока очередной выстрел не угодит в твоё драгоценное стекло, за которым скрывается твоя умная черепушка, - набил рот очередной порцией пищи зеленоволосый.
- Может оно и не такое крепкое, как остальной костюм, однако, в состоянии выдержать не менее десятка попаданий.
- Как скажешь. Всё равно ты ходячий мертвец.
- Как и все мы, - подала свой голос Зажигалка, своей фразой нагнав зловещую тишину, лишь изредка прерываемую едва слышимым бормотанием  Джепетто. Тот сидел на небольшом отдалении от костра, где ещё совсем недавно поджаривалось до хрустящей корочки тело старика. Сильные мускулистые руки мужчины бережно, мягко укачивали небольшую куклу. Поскольку любая ткань была в дефиците, кукла была сшита из кожи и набита самым обыкновенным песком. Вместо ниток же использовались   туго скрученные волосы, а глаза с улыбкой были просто нарисованы сохранившейся с незапамятных времён краской, которую Джепетто с трудом выменял у  какого-то торговца.
- Не бойся, Эмили. Папа с тобой, - нежно прошептали пухлые губы.
- Что ты говоришь?... Нет. Возможно… Но то были плохие люди, и поэтому папе пришлось сразиться с ними. Ну что ты. Не плачь. Только не плачь, моя милая, - из левого глаза мужчины, блеснув в лунном свете, одиноко скатилась кристально чистая слеза.
- Папа с тобой. Папа всегда будет с тобой, - аккуратно провёл большим пальцем по лицу куклы темнокожий здоровяк.
- Эй, Джеп! Давай завязывай! – раздражённо сказал Псих. Заметно прибавившие в громкости стенания товарища, уже изрядно действовали ему на нервы.
- Оставь его в покое, - толкнула панка в плечо Зажигалка.
- Долбаный кукловод, - прошептал зеленоволосый.
- Забавно,  что из вас всех только я получил прозвище Псих, - добавил он, уже громче.
- Где Грешник? – проигнорировала его колкость Зажигалка.
- Он доел свою порцию и ушёл, - наконец пододвинулся к костру Джепетто.
- А куда?
- Да как обычно, - Псих закончил жевать и почесал свою голову.
- Что? Хочешь к нему присоединиться?
- Нет. Каждый имеет право побыть с собой наедине, - произнесла женщина и вновь уставилась на полыхающее пламя.

Грешник отошёл примерно на пару сотен метров от лагеря на северо-восток. Он не любил, когда при этом своеобразном ритуале присутствовал кто-то ещё. В таких случаях, как правило, приходилось отбиваться от роя ненужных вопросов, и даже после того, как удавалось ответить хотя бы на некоторую их часть, у любопытствующих отсутствовало понимание.  А те, кто узнавал ответы, чаще всего пытались забыть, вычеркнуть из памяти этот малоприятный эпизод, в корне протививший их мировосприятию. Впрочем, Грешник не мог их винить и сам прекрасно понимал, что вряд ли во всей вселенной отыщутся те исключительные разум и душа, полностью идентичные его собственным. Но, увы, только так можно было проникнуть в суть чужого психосоматического котлована, где непрерывно кипят парадоксы, мысли и чувства, формирующие уникальную личность.
Прошла, кажется, целая вечность с тех пор, как он пытался вскрыть себе вены в первый раз.
- К сожалению, неудачно, - подумал мужчина про себя.
Однако с тех пор многое изменилось не столько в мире, сколько в нём самом. Он не пытался больше покончить с собой столь примитивным, лёгким способом. Пожалуй, в некотором роде было бы даже уместно сказать, что они заключили со смертью своеобразный уговор: он, в свою очередь, будет делать всё зависящее от него - лезть в самое пекло и ходить по краю вечно пылающей пропасти, а смерть – непременно внемлет его мольбам, но лишь тогда, когда сама посчитает нужным. Ибо, кто он такой, чтоб вызывать вершительницу судеб по первой своей прихоти?
И всё же даже по прошествии стольких лет желание истязать собственную плоть никогда не покидало Грешника, напротив год за годом становясь лишь сильней. Он свято верил, что должен понести заслуженное наказание за те страдания и боль, что он причинил другим людям, из-за чего он просто обязан разделить хотя бы какую-то часть этой боли с теми, кого уже нет в живых. И потому его руки, в давно заученной последовательности действий в очередной раз оголяли тело до пояса. Грешник молча смотрел вверх. Бесконечные плеяды звёзд отвечали ему своим равнодушным, возможно даже презрительным взглядом, безмолвно созерцая эту церемонию. Мужчина опустил взор на свою грудь и руки, покрытые множеством больших и малых шрамов. Некоторые из них зажили давным-давно, другие же только начали обрастать кожей. Лезвие ножа блеснуло в лунном свете и устремилось к оголённому телу. Лёгкое, едва заметное мгновение далёкой боли тут же взорвалось ослепительной вспышкой ярких образов внутри человеческого разума. Семь человек. Один за другим – они падают, кровавыми фонтанами орошая столь жадный до влаги песок. Семь человек. И старик…
- Саймон, - неожиданно произнёс вслух Грешник.
Очередной образ, будоражащий просторы сознания. Обветренные старческие губы, едва начавшие изрекать слова мольбы. Но дуло пистолета непреклонно. Зрачки Саймона стремительно расширяются, и звучит выстрел. Одна секунда… Одно мгновение – и ты не более, чем пустая оболочка, которой уже безразлично, что с ней сделают. Истлеет ли она в лучах палящего солнца, обратившись в прах? Станет ли поводом для радости очередного некрофила? Или же просто насытит желудки пятерых человек…
Видение исчезло, распавшись, растворившись во всепоглощающем мраке. Впрочем, как знать, - возможно, оно  только затаилось, чтобы потом с новой неистовой силой обрушиться на измученный разум, пытающийся укрыться от дневных невзгод под покровом ветхих сновидений.
Мужчина отодвинул нож от своего тело, вместе с тем отметив, что порезы на этот раз получились чуть глубже, чем обычно. Небольшая струйка крови потекла вниз по животу. Однако боли почти не было, - своеобразный побочный эффект. Чем больше ты ранишь плоть и сознание, тем менее восприимчивы они становятся к подобного рода пыткам. Грешник очистил лезвие от собственной крови и убрал оружие в ножны, после чего наконец-то оделся. Его взор опять устремился к небу, словно именно там хранятся ответы на мучившие его вопросы. Он вдохнул полной грудью ночную прохладу, а затем также шумно выдохнул, направившись к своему лагерю и теплу постепенно угасавшего костра.

Джепетто подбросил в огонь остатки найденного мусора, пригодного для сжигания. Пламя в знак благодарности ярко полыхнуло и с жадностью накинулось на поданное ему угощение.
- Ну и сколько мы должны ещё искать? – спросил Псих.
- Столько, сколько потребуется, - холодно ответила Зажигалка. Время от времени она оглядывалась по сторонам, ожидая, что из мрака выплывет знакомый силуэт. Курильщик, кажется, уже утомлённый их болтовнёй, расположившись поудобнее, насколько это в принципе было возможно человеку, никогда не снимавшему с себя железную броню, начал потихоньку сопеть.
- Порой я забываю, - не унимался панк. - Зачем нам вести эти бессмысленные поиски?
- Могу напомнить, - привычным басом внёс свою лепту в тему разговора Джепетто.
- Да помню я! Помню! В противном случае каждый из нас давно бы получил пулю в затылок! Но это ведь когда было-то!
- Пять месяцев назад, - произнесла женщина, после чего опустила руки к коленям, сцепив их в замок.
- Скорее пять лет. Целая вечность… - задумчиво проговорил здоровяк, в мыслях уносясь уже далеко-далеко, безнадёжно заплутав в дебрях подсознания, изучая летопись прошлого.
- Вот и я про то же, чувак! – кивнул Псих. - Это ж сраная вечность! Почему бы не послать эти поиски на хер и не заняться чем-то ещё?
- Потому что это наш долг, - спокойно, и всё же с едва ощутимой ноткой упрёка прозвучал голос за спиной.
- Твою мать, Грешник! – вздрогнул от неожиданности панк.
Зажигалка ответила лидеру заметной лишь ему улыбкой, так как почувствовала   его приближение и сразу поняла, что тот решил слегка припугнуть излишне болтливого члена отряда.
- К тому же, - Грешник присел поближе к огню, между Психом и Зажигалкой. - Не забывай, - если мы не выполним это задание, нас обязательно найдут…
- Порежут на мелкие кусочки, продолжил за ним Джеп.
- И съедят, - сонным голосом добавил разбуженный их разговором Курильщик.
- Ну да. Конечно, - покачал головой зеленоволосый. - Грёбаный выбор без выбора.
- Именно, - загнал последний гвоздь в гроб дискуссии лидер.
- А теперь, если никто не возражает, я собираюсь немного вздремнуть, - добавил Грешник. Затем он взял свой рюкзак и подложил себе под голову, после чего укрыл шляпой лицо.
- В таком случае, я побуду на стрёме, - произнесла Зажигалка и потянулась за пистолетом.
- Нет уж, дорогуша, - возразил Псих. - Следить, чтобы вас никто не отымел во время сна, буду я. Считайте это в своём роде извинением за мою… дерзость.
Панк поднялся с насиженного места и, подобно истинному актёру, что завершил своё представление, сделал низкий поклон, едва не  опалив свой ирокез в пламени костра.
- Эй, Псих, - обратился к нему лидер.
Панк повернулся вновь к командиру, слегка приподнявшему свою шляпу.
- Всё в порядке. Любой имеет право высказаться, в независимости от того, какими странными порой бывают его мысли. В конце концов… ты ведь один из нас.
- Ага. Точно. Отважный Искатель, - криво усмехнулся тот и вставил новую обойму в свой автомат. - Один из нас… - мысленно повторил он и подошёл к костру.
Пламя огня тут же задохнулось под слоем песка.

Обычно Грешник просыпался сам, с первыми лучами солнца, - время, пока ещё не настало настоящее пекло, и можно преодолеть значительное расстояние при минимальной затрате сил. Однако на этот раз его биологические часы дали какой-то сбой. Вероятно, сказалась накопившаяся усталость от долгих странствий и парочки бессонных ночей, когда он вызвался следить за спокойствием лагеря, заодно получив возможность вдоволь покопаться в собственных мыслях.
Тёмная массивная рука коснулась плеча Грешника, развеяв остатки уходящего сна. Ещё даже толком не открыв глаза, мужчина молниеносным движением руки выхватил пистолет и тут же приставил его ко лбу незваного гостя.
- Джеп? – наконец разглядел лидер знакомое угрюмое лицо.
- Хочешь спустить курок? – безразлично спросил здоровяк.
- Нет. Конечно, нет, - Грешник со вздохом убрал оружие и приподнялся с земли. Остальные члены отряда уже давно встали, проявив несомненную тактичность и заботу в своём желании подарить лидеру возможность поспать пару лишних часов.
- Проснись и пой, детка! – с привычной экспрессивностью, нараспев произнёс Псих. - Добро пожаловать в новый сраный день!
Грешник посмотрел на небо. Солнце уже было достаточно высоко, и тело сполна ощущало сильный жар, идущий от него и песка.
- Проклятье, - процедил сквозь зубы мужчина и резко встал на ноги.
- Мы решили дать тебе немного выспаться, - приветливо улыбнулась ему Зажигалка.
Порою Грешник даже забывал, что за этим милым личиком и добродушным взглядом карих глаз скрывается как подлинная звериная ярость, так и жутко искалеченная ранимая душа.
- Не стоило, - сухо ответил командир, тем самым быстро согнав с лица женщины такую притягательную, однако появившуюся совсем не вовремя улыбку. Грешник достал из своего рюкзака изрядно помятую, потрёпанную временем самодельную карту из кожи.
- Если верить карте, то через пару миль мы обязательно наткнёмся на Квайт-таун. Поселение относительно мирное, если верить расхожим слухам.
- Насколько мирное? – поинтересовался Курильщик.
- Скажем так – в отличие от большинства общин здесь есть некоторый шанс, что нас не расстреляют сразу на подходе к главным воротам.
- Звучит не так уж и плохо, - пожал плечами Джепетто.
- Плевать! Я буду стрелять сразу, как только почувствую первые признаки угрозы! – потряс автоматом Псих.
- Главное не делай глупостей, - с укором молвила Зажигалка.
- Брось, подруга. Ты же меня знаешь! – ухмыльнулся своей щербатой улыбкой зеленоволосый.
- Пора идти, - скомандовал Грешник и убрал карту в рюкзак, после чего закинул его за плечи и выступил вперёд. Остальные члены группы незамедлительно последовали за ним.

Шаг за шагом. Метр за метром. Секунды перетекают в минуты, а минуты в часы, превращаясь в бесконечность. Длительный путь в тишине посреди однотипного ландшафта изнуряет не только тело, но и разум. Сознание словно бы разделяется на две независящие друг от друга половины. Одна часть метается среди обрывков воспоминаний, образов – реальных или фантастических, тайные сокровенные желания сменяются реальными насущными проблемами, а звуки, возникающие извне, переходят в оглушающую пустоту. И всё это время  вторая часть сознания находится в постоянном напряжении, непрерывно управляя всеми моторными функциями, готовая отреагировать на любую опасность  громким сигналом тревоги, что прокатится от головного до спинного мозга, уводя тело в сторону и заставляя руки выхватить оружие, чтобы те без сожаления и промедлений нажали на курок.
Шаг за шагом. Метр за метром. Сердце входит в унисон с ногами, подобно барабанщику на галерах, побуждая   гребцов навалиться на вёсла. Капли пота градом текут по всему телу - от макушки до изнывающих ног.  Вечная проклятая пустыня, простирающаяся во все стороны горизонта.
Шаг за шагом. Метр за метром. И громкий кашель, что казалось, пробился через заслонку параллельной вселенной. Все резко обернулись. Курильщик, который последние полчаса еле волочил ноги, теперь и вовсе остановился, нагнувшись к земле.
- Эй, ты в порядке? – с искренней заботой в голосе обратилась к нему Зажигалка.
Вместо ответа последовал громкий удушливый кашель.
- В п… полном, - наконец отодвинул он женщину раскалившейся от солнца железной рукой.
Бедный Курильщик. Любому из них, как и в принципе, любому живому существу, было отнюдь не сладко на подобной жаре. Но этот страдалец просто варился заживо внутри своего проклятого саркофага, при этом постоянно дыша газом, концентрация которого неизменно падала с каждым днём. Однако перспектива перейти на чистый кислород, в отличии от прочих представителей человеческого рода, означала для учёного верную смерть. Сложная система фильтрации допускала O2 внутрь лишь в тех незначительных дозах, что неспособны навредить самочувствию носителя железного костюма. Вероятно, такой же крепкой, как броня была и воля этого мужчины, помимо прочего обладавшего в высшей мере исключительным интеллектом.
- В полном, - хрипло повторил железный человек и потянул слева на груди за небольшую ручку, открыв секцию костюма, где находилась ёмкость красного цвета, оканчивавшаяся толстой иглой. Достав левой рукой этот гигантский шприц и закрыв правой потайное отделение, он поднёс шприц к небольшому круглому клапану в районе шеи. Слегка надавив в этом месте, он ввёл иглу внутрь костюма. Шприц плотно прижался  к железной поверхности, точно космический шатл, причаливший к МКС. Однако игла, даже не коснулась шеи, поскольку у неё было совсем иное предназначение. Курильщик повернул налево свою голову и обхватил иглу губами, после чего пальцами слегка надавил на поршень и сделал несколько больших глотков.
- Не пей слишком много, - посоветовал лидер.- Неизвестно, когда нам ещё удастся найти подходящую кровь.
- Да, я знаю, - отозвался Курильщик и вытащил шприц. Клапан герметично захлопнулся. Последняя красная капля медленно поползла вниз, но мужчина сразу облизнул свои губы.
- Эй, парни! – позвал Псих с вершины бархана. – Кажется, я вижу Квайт-таун.
- Это хорошая новость, - кивнул лидер в ответ.
- Курильщик, тебе помочь? – спросил друга Джепетто.
- Нет, Джеп, спасибо. Мне просто нужно было немного влаги.
- Как знаешь, - поправил рюкзак за спиной здоровяк.
Пятеро человек благополучно преодолели песчаную гору и продолжили свой путь. Оставшиеся полкилометра довольно скоро остались позади. Квайт-таун встречал своих гостей презрительным холодным безмолвием. И лишь ветер свистел между щелями в уже изрядно подточенных временем стенах. Главные ворота оказались выбиты и лежали у входа, все покрытые дырами и вмятинами.
- У меня плохое предчувствие, - мрачно произнёс здоровяк.
- Да. Ты прав, - неохотно согласился с ним предводитель. – Медленно заходим и осматриваемся. Оружие держать наготове. Если что – отступаем. Джеп, ты и Зажигалка – впереди, Курильщик и Псих прикрывают нам спину.
Отряд послушно выполнил построение и начал продвигаться вглубь Квайт-тауна. Большая часть местных построек из железа, дерева, камня и обычного хлама, вероятно, находилась в плачевном состоянии и до происшествия. Теперь же подавляющая их часть и вовсе оказалась разрушена до основания. Дорога пестрила мешаниной следов, в которой решительно невозможно было что-либо разобрать. И чем глубже отряд продвигался к сердцу городка, тем чаще натыкался на кровавые следы и гильзы, словно крошки, указывавшие им путь. Резкий громкий звук заставил всех пятерых странников нервно обернуться в ожидании угрозы. Но то был лишь здоровый кусок ржавого железа, отвалившийся от очередной перекошенной хибары. В остальном же единственным проводником по этому царству безмолвия им служил ветер, время от времени перегонявший маленькие облачка пыли под ногами. Мрачное, холодное как лёд предчувствие скользкой змеёй ползало по коже каждого из незваных гостей, вздымаясь над ней высокими волнами мурашек. 
Наконец, миновав очередной поворот, люди достигли яркого как никогда сердца Квайт-тауна. Дьявольская прелюдия, до этого игравшая лишь редкими, ещё тихими нотками тревоги, превратилась в звонкий похоронный марш, оглушающий апофеоз истинного кошмара и безумия.
- Боже правый… - только и смог выдавить из себя Грешник, взирая на эту, сочащуюся всеми оттенками алого груду человеческих останков. – Не думаю, что это сделали люди.
- Почему? – переспросил Псих.
- Согласна, - охотно кивнула Зажигалка. – Человеческая жестокость порою просто не знает границ.
- Не логично, - развёл руками Курильщик. – Ни одна община не станет так бездумно разбрасываться своим главным ресурсом – едой. И даже те, кто предпочитает убивать в своё удовольствие, а не ради выживания, навряд ли оставили бы такую гору останков без присмотра. К тому же, мы тогда определённо встретили бы кого-то из них.
  - Да уж, с этим не поспоришь, - потёр свою шею зеленоволосый.
- Если кто-то из этих несчастных и слышал о Последнем Источнике, то теперь он навечно унёс эти знания с собою на тот свет, - угрюмо заключил Грешник, вновь оглядываю последствия жуткой бойни.
Оторванные конечности – руки и ноги, тела, разорванные вдоль или поперёк, вереница выпавших внутренностей, перепутавшихся между собой. Головы женщин, детей и мужчин, что пытались защитить своих близких до последней секунды. Десятки застывших гримас боли и ужаса. Кровавая омерзительная оргия смерти, взглянув на которую хотя бы крохотное мгновение, хрупкий разум неизбежно свалится в огненную геенну безумия, а закалённый мгновенно покроется тысячами мелких кровоточащих ссадин, которые, пожалуй, не заживут и до самой смерти, впоследствии передавшись потомкам в виде ядовитой цепи, навечно вписанной в осквернённую ДНК.
Между тем, Джепетто  был единственным, кто промолчал, не выразив даже толики потрясения увиденными зверствами. И только теперь все заметили, что темнокожего здоровяка натурально трясло, как при сильной лихорадке. Вероятно, жуткое зрелище вошло в некий резонанс с его нестабильной нервной системой, возможно, приоткрыв завесу спрятанных глубоко внутри ассоциаций. Но даже этого маленького просвета оказалось вполне достаточно, чтобы пламя гнева и ненависти разгорелось со всею силой, неумолимо поглощая хранителя пламени и всех вокруг него. Левой рукой мужчина сжимал свою куклу, поднеся её поближе к лицу. Крупные губы нервно дёргались, и казалось, что-то неразборчиво шептали.
- Джеп? – подошёл к нему лидер, аккуратно положив руку на плечо. – Ты в порядке?
Вместо ответа здоровяк резко отдёрнул плечо и вскинул свой автомат.
- Где вы прячетесь? А ну покажитесь, грёбаные твари! – проревел он и дал автоматную очередь прямо по горе трупов.
Грешник, Зажигалка и Псих еле успели отскочить в разные стороны. Лишь Курильщика настигла пара пуль, с громким лязгом отскочив от его бронированного костюма.
- Воу! Воу! Остынь чувак! Что за хрень? – развёл руками панк.
Грешник и Зажигалка переглянулись, после чего вместе набросились на впавшего в кровавую ярость собрата. Но тот без труда раскидал их, словно глупых первоклашек, попытавшихся справиться с выпускником. Продолжая громко кричать, Джепетто побежал вперёд, беспорядочно паля во все стороны. Одна из пуль резко просвистела у Психа над головой, слегка задев его любимый ирокез.
- Ах ты сраный кусок говна! – разозлился зеленоволосый и взял друга на прицел.
- Псих! Не вздумай! – воскликнули, поднимаясь на ноги, Грешник и Зажигалка.
- Расслабьтесь! Я целюсь в ногу! – безразлично ответил тот. Но прежде чем мужчина успел нажать на курок, крепкая железная рука настойчиво опустила ствол его автомата. Кое-как угомонив одного, Курильщик быстро кинулся наперерез второму товарищу и преградил ему путь. Темнокожий здоровяк размахнулся со всей силы и ударил железного человека в грудь. Тот пошатнулся и упал на груду останков, встретившись лицом с оторванной головой. Затем подоспели Грешник и Зажигалка, резко набросившись на спину обезумевшего друга. Подбежавший Псих навалился спереди. Все вместе они напоминали стаю охотничьих собак, загнавших в угол раненного медведя. Наконец, пусть и не без труда, они повалили разъярённого собрата на землю. Джепетто снова выстрелил, оглушая всех автоматной очередью.
- Убью! Я их всех убью! – брызжа слюной, ревел здоровяк. Его глаза хаотично метались в глазницах, а тело всячески извивалось, пытаясь освободиться. И только разум мужчины отсутствовал там, где ему следовало находиться, вместо этого отправившись в ведомые ему только дали. Грешник нервно отодвинул Психа в сторону, опасаясь, что тот наделает глупостей, учитывая его явную склонность к садизму. После этого он сел на грудь Джепетто и, размахнувшись, врезал другу в челюсть. Затем ещё и ещё раз. Однако здоровяк от этого лишь окончательно рассвирепел, и с громким рёвом резко сбросил с себя пытавшихся урезонить его друзей. Джепетто быстро схватил своё оружие и, наведя ствол на Грешника, трижды нажал на курок. Три раза осечка. Ещё раз. И ещё. Налитые кровью глаза мужчины постепенно перестали метаться, а рука, словно лишившись сил, - повисла безжизненной плетью, сразу выронив автомат.
- Я… я не знаю… - в замешательстве произнёс здоровяк. – Не знаю…что на меня нашло… простите… - всё также невнятно пробормотал он, после чего развернулся и медленно поплёлся прочь.
- Эй, Джеп, ты куда? – обеспокоенно спросила Зажигалка, хотя у самой с левой стороны рта тоненькой струйкой стекала кровь.
- У подожду вас… у главных ворот, - опустошённым голосом ответил тот. Внимание мужчины вновь сконцентрировалось на любимой кукле, он достал её и стал аккуратно, нежно укачивать, точно заботливый родитель, готовящий своё ненаглядное чадо ко сну.
- Да, пускай валит, - раздражённо отряхнулся от песка панк.
- Заткнись, Псих, - грубо оборвал его Грешник и поднял с земли свою шляпу.
- Тебе помочь? – обратился он к железному человеку.
- Нет, спасибо, - сказал тот, после чего поднялся на ноги и подошёл поближе к остальным.
- Ладно, ребята. Запасайтесь терпением. Пришла нам пора в очередной раз покопаться в трупах, - сухо скомандовал лидер и подошёл к горе мертвецов. Обеими руками он ухватился за туловище убитой женщины, и оттащил его в сторону. Там обнаружился старенький, но вполне рабочий М-16. Обойма была наполовину полной.
- Неплохое начало, - заметила Зажигалка.
- Приступай, - угрюмо отозвался лидер, и женщина послушно просунула свои руки между чьими-то внутренностями.
Около часа все четверо осматривали изувеченные останки жителей Квайт-тауна. Наконец, отыскав, что хотели, и порядком измазавшись в крови, они кое-как приводили себя в порядок. Псих разжал пальцы очередного мертвеца и забрал у него пистолет. Немного покрутив оружие перед глазами, он вытащил обойму, после чего еле слышно выругался и откинул пистолет вместе с пустой обоймой в сторону.
- Думаю, больше нам здесь делать нечего, - констатировал железный человек.
- Ага. Валим отсюда на хер, - кивнул зеленоволосый.
Грешник тоже кивнул в знак согласия, а затем направился в сторону выхода.
- Подожди! – внезапно остановила его Зажигалка.
- Что-то ещё? – вопросительно поднял брови лидер.
Карие глаза с безмолвной мольбою посмотрели на него.
- Как хочешь, - пожал плечами лидер и пошёл дальше.
Зажигалка одарила его в ответ благодарным взглядом, разве что не искрящимся от предвкушения скорого зрелища. Затем женщина подошла к горе трупов и достала из-за спины шланг своего огнемёта. Железный дракон с характерным свистом обдал жаром близлежащие разорванные на части тела. Языки пламени в ритмичном танце множились и расцветали, перекидываясь с одного тела на другое, довольно скоро поглотив их все целиком. Тёмный столб дыма взметнулся к небу от погребального костра. И как знать, - возможно, вместе с этими едкими парами уходили в небо и души мертвецов, в полной мере заплатив кровью и болью за все свои земные прегрешения, дабы там, наверху, обрести вечный покой.
- Не задерживайся слишком долго, - произнёс Курильщик, вместе с Психом проходя мимо подруги.
Та лишь молча кивнула головой, продолжая созерцать столбы жаркого пламени, жадно пожирающие человеческую плоть. Зажигалка любила смотреть на огонь. Словно хрупкий ночной мотылёк, она жаждала его и тянулась к нему, хоть и прекрасно понимала, что однажды этот обжигающий свет может поглотить её целиком. И всё же женщина не могла ничего с собой поделать. Голодное жаркое пламя навечно стало частью её страдающей души.
- Ты как? – наклонился Грешник к прислонившемуся к стене снаружи поселения Джепетто.
- Наверно, как и всегда, - безысходно ответил тот.
Мужчина к тому времени уже убрал куклу во внутренний карман и разминал правую кисть. Хотя ему и удалось вправить средний палец, тот изрядно опух и каждую секунду напоминал ему о встрече кулака с железной стеной.
- Где все?
- Скоро должны подойти, - сказал Грешник и устало присел рядом с напарником. Лидер снял с головы шляпу и положил на землю.
- Что-то нашли? – до сих пор не рискуя встречаться с ним взглядом, поинтересовался здоровяк, уставившись куда-то в сторону.
- Да. Пять автоматных обойм. Две или три для пистолета. Немного подходящей крови и мяса.
- Звучит неплохо.
- Смерть не всегда только забирает, - пожал Грешник плечами. – Иногда она приносит что-то взамен.
Мужчины ненадолго замолчали. Ветер привычно посвистывал в дырах и щелях, образовавшихся в старой стене, а солнце всё также заливало своим жаром пустыню, обещая нелёгкий путь.
- Послушай, - наконец подал голос здоровяк, повернувшись к лидеру. – Мне, правда, жаль, что всё так вышло. Понимаешь… иногда мне… чудится всякое…
- Всё нормально, Джеп, - положил ему руку на плечо Грешник. – Мир давно сошёл с ума. Так стоит ли ожидать привычного здравомыслия от его больных несчастных детей?
- Может быть, – нервно почесал мужчина свою шею.
- Знаешь… в конце концов… где-то глубоко внутри, я даже хотел, чтоб ты выстрелил без осечки.
Джепетто едва заметно улыбнулся.
- Так что вот, - Грешник надел свою шляпу и поднялся на ноги. – Держи, - добавил он, протягивая напарнику обратно его автомат, который принёс с собой.
Спасибо, - кратко кивнул здоровяк.

Вскоре подошли Псих и Курильщик.
- Ну и что вы тут делали, ребятки? Здесь… в своём укромном уголке? – лукаво подмигнул им панк.
- Иди-ка ты к чёрту, Псих! – неохотно поднялся на ноги Джеп.
Лидер же отряда напротив немного улыбнулся. Что ни говори, но Псих, даже при всех своих недостатках, порою мог здорово разрядить обстановку парой своих грязных дерьмовых шуточек.
- Где Зажигалка? – неожиданно забеспокоился здоровяк, заметив, что женщины не оказалось среди пришедших.
- Не переживай, друг. Она в полном порядке, - поспешил успокоить собрата железный человек.
Не прошло и пары минут, как напарница действительно появилась у главных ворот с невероятно довольным выражением лица.
- Где ты пропадала? – с небольшим укором, спросил Джепетто.
- Занималась любимым делом! – не преминул возможностью подколоть женщину зеленоволосый.
Здоровяк запрокинул голову к небу и, наконец, заметил высоко поднимающийся столб чёрного дыма.
- Пора идти, - скомандовал лидер, дабы пресечь любые возможные перепалки и, поправив свою шляпу, быстро зашагал вперёд. Группа снова направилась в губительные бесплодные земли, подальше от очередного опустевшего городка.

                Глава 2. Незваные гости

Путь выдался долгим, тяжёлым. По соображениям безопасности и по общим единодушным пожеланиям было решено покрыть как можно большее расстояние до заката солнца. Постепенно проклятые барханы пустыни становились всё ниже и ниже, плавно, почти незаметно, преобразившись в такую же бескрайнюю, но уже каменистую пустошь. В конце концов путники остановились у подножия небольшой горы, дававшей хорошую тень и защиту от усиливавшегося ветра. Пусть и далеко не сразу, но друзья всё же нашли, чем развести костёр, и смогли немного поесть. Вечный дневной надзиратель вскоре скрылся за горизонтом, уступив место такому же неподвластному времени ночному собрату. Измотанная долгим переходом группа на сей раз была скупа на разговоры, а потому все, кроме женщины, легли спать. Она же осталась за часового.
Пламя костра давно потухло, и в глазах Зажигалки лишь мелкими отблесками тлели угольки. Стало очень темно. Луна, возвышавшаяся в небе, с сегодняшней ночи пошла на убыль. Женщина молча сидела и перекидывала из руки в руку пистолет. Ветер громко шумел и завывал, разбиваясь о твердь вставшей на его пути горной преграды. Проклятый звук, будто вырываясь из глотки какого-то жуткого зверя, неизбежно действовал на нервы. Но такова была роль хранителя сна, - слушать ветер и мерный храп спящих, зорко вглядываясь в обступающую со всех сторон темноту. В ней чудилось всякое. То лица убитых тобою людей, то яркие всполохи образов из далёкого прошлого, то пасти мерзких чудовищ, истекавшие гадкой слюной при виде своей жертвы. И сейчас одна такая пасть, казалось, была уже совсем рядом и тянулась к Зажигалке. Женщина в нерешимости подняла руку с пистолетом и направила её во тьму, однако, прежде чем она сумела решиться, над её ухом, подобно громовому раскату прозвучал выстрел дробовика. Краткая, но предельно яркая вспышка слегка очертила силуэты монстра, чья голова тут же разлетелась на куски.
- Проснись, подруга! – громко прокричал Джепетто.
Женщина тут же вскочила на ноги и сделала несколько выстрелов, почти наугад. Жестокая реальность звонкой пощёчиной расставила всё по своим местам, отделив настоящее от расплывчатых наваждений постепенно засыпавшего разума.
-  Что за хрень? – резко вскочил Псих.
- Демоны! – ответила женщина и, выхватив огнемёт, прочертила пламенем огненную дугу. – Чёрт! Хорошо ещё, что Джеп спал так чутко! Давай же, подруга, соберись! – мысленно отругала себя она.
- Держать строй! Не разбегаться! – командовал Грешник.
- Зажигалка! – с ужасом воскликнул Курильщик, почувствовав, как когтистые лапы проехались по его железной броне.
- Всем лечь! – едва не срывая голос, прокричала женщина, после чего, прокрутившись на месте, заключила друзей в огненное кольцо, дабы оградить от чудовищ. Демон, что пытался схватить Курильщика, с громким рёвом повалился на землю, тщетно пытаясь сбить с себя жаркое пламя. Ещё пара исчадий горели справа и сзади, таким образом создав достаточно света, чтобы люди наконец смогли увидеть толпу адских тварей, окруживших их со всех сторон.
Крупные, с человеческий рост, силуэты пока находились на границе света и тьмы. В нерешимости они клацали челюстями, истекая слюной. Некоторые из чудовищ, хоть и стояла на задних лапах, но не имела ни малейшего сходства с представителями людского рода. Вся их мерзкая, богопротивная природа внушала трепет и ужас. Чистая концентрированная ярость и ненависть, заключённые в мощную неукротимую плоть, существовавшую только для того, чтобы убивать, рвать на части своими клыками, когтями и острыми шипами.
- Зажигалка, - обратился к ней лидер. – Не трать больше огнемёт. Обойдёмся пока огнестрелом.
- Хорошо, - кивнула та и достала из кобуры пистолет.
Демоны, похоже, уже отошли от смерти сородичей и сделали пару робких шагов в сторону людей. Их мускулистые лапы напряглись и приготовились к прыжку. Злобное рычание вырывалось наружу сквозь ряды острых как бритва зубов. Наконец, первый монстр, окончательно утомившись тактикой выжидания, с яростным рёвом бросился на Грешника, но тут же свалился под градом пуль. Грешник благодарно кивнул железному человеку, а тот, в свою очередь, увернулся, и тварь, охотившаяся на него, влетела прямо в середину лагеря, разбив остатки костра.  Прежде чем она успела подняться, Псих наступил ей на спину, и выпустил треть своей обоймы в голову монстра. Воздух наполнился запахом крови и пороха. И более не было слышно угрюмых ветряных завываний. Они без остатка потонули в оглушающем грохоте выстрелов, криков ярости и боли, смешавшихся в единую беспощадную симфонию смерти. Зажигалка уложила ещё троих тварей, последняя из которых упала возле её ног. Грешник метким выстрелом вышиб глаз очередного монстра, и прежде чем тот успел что-либо понять, вторая пуля пронзила его мозг. Курильщик выпустил продолжительную автоматную очередь, брызгами крови взорвавшуюся в груди нападавшего демона, после чего тот упал на землю, извиваясь в предсмертных конвульсиях. Нечестивые создания, чей строй заметно поредел, в конце концов решили отступить.
- Да, детка! – победно вскинул руку с автоматом Псих. – Думали поиметь нас? А мы взяли и надрали вам задницы!
- Похоже, они решили отступить, - облегчённо вздохнув, подошёл к лидеру железный человек.
- Да. На этот раз удача оказалась на нашей стороне.
- Где Джепетто? – перезарядила обойму Зажигалка.
- Джеп! – позвал друга Грешник. – Джеп, куда ты пропал? – крикнул он вновь. И только мгновением позже мужчина заметил два силуэта, сливавшихся в темноте. Здоровяк нагнал последнего, пытавшегося спастись бегством демона, и с криком бросился ему на спину. Человек схватил монстра за шею и со всей силы сдавил её, но демон изловчился и сбросил мужчину с себя, после чего сам накинулся на него. Клыкастая пасть нависла над головой Джепетто, обдавая смрадом преисподней. Липкая слюна падала прямо на лицо. Однако это ничуть не убавило решимость мужчины, закалённого в неисчислимых боях. Издав яростный крик, он с размаху ударил демона прямо в глаз, костяшками пальцев ощущая, как лопается глазное яблоко. Затем Джеп уперся обеими ногами в туловище монстра и скинул того на землю. Левая когтистая лапа при этом слегка задела плечо мужчины, тут же разрезав кожу. Избавившись от нависшей над ним тяжёлой туши, Джеп сразу накинулся на демона, прежде чем тот успеет прийти в себя. На голову чудовища обрушился целый град тяжёлых ударов. Затем, приметив валявшийся рядом камень, он схватил его и ударил им демона в морду. Послышался неприятный хруст.
Грешник, Зажигалка и Псих наконец подбежали к месту схватки. Чуть позади их догонял слегка запыхавшийся железный человек.
- Джеп! Успокойся, он уже мёртв! – попыталась вмешаться подруга, но мужчина, не глядя, оттолкнул её и продолжил злобно молотить по неподвижному телу.
- Ладно, оставь его, - положил руку на плечо женщины лидер.
Со стороны Джепетто начали доноситься вязкие, хлюпающие звуки.
- Главное, что остальные демоны ушли, - констатировал Курильщик теперь абсолютно очевидный факт.
Четверо товарищей вернулись обратно к лагерю, изредка в темноте спотыкаясь о туши убитых врагов. До рассвета оставалось каких-то жалких четыре часа. И все они, увы, прошли в мучительных, бесплодных попытках хотя бы ненадолго уснуть. Адреналин и страх растеклись по венам жаркой, пульсирующей эссенцией, словно безмерно одарённый экзорцисту, начисто изгнав из возбуждённого сознания призраков снов. Уставшие веки опускались и поднимались вновь и вновь, а рука в нервной привычке то и дело хваталась за рукоятку оружия. И в тот самый миг, когда изможденное тело было наконец-то готово погрузиться в блаженные пучины временного забвения, в глаза беспощадно ударил первый луч восходящего солнца. Четыре человека неохотно зашевелились, вяло собирая свои пожитки и медленно готовясь к новому дню и его испытаниям, что пока ещё мутными плохо различимыми образами плавали в туманной дымке неизвестности.
- Сраное дерьмо! Я ведь только успел заснуть! – провёл ладонями по лицу Псих.
- Не ты один, - зевая и потягиваясь, ответила ему Зажигалка.
Грешник молча стоял и смотрел вперёд на розовое зарево, медленно рождавшееся из-за горизонтальной бесконечности. Тьма недовольно корчилась, искажалась, а затем отступала, но лишь для того, чтобы отдохнуть, набраться сил, и вновь погрузить мир в пучины страха и холода следующей ночью. Тела чудовищ – изувеченные, обугленные, в полночной тиши казавшиеся неотъемлемой частью зловещего мрака, ныне утопали в солнечном сиянии. Яркие лучики, тут и там поблёскивали в лужах постепенно засыхавшей алой крови.
- Он что? До сих пор там сидит? – подошла к лидеру женщина.
- Как видишь, - пожал плечами тот.
- Полагаю, именно так он и провёл остаток прошлой ночи, – сонно добавил железный человек.
- Как думаете, он уже пришёл в себя? – спросила Зажигалка.
- Вот сейчас и узнаем, - невольно вздохнул Грешник и направился к Джепетто. Зажигалка и Курильщик последовали за ним. Псих тоже присоединился к друзьям, пускай и с некоторой неохотой. Скорее им двигала не столько симпатия к здоровяку, сколько тривиальное любопытство и искреннее нежелание лишний раз выделяться на фоне остальных, получая потом в спину недовольные обвинительные взгляды.
Темнокожий мужчина отчётливо слышал звуки приближающихся шагов, но не счёл должным - обернуться или схватиться за оружие. Убитый им демон лежал рядом в луже собственной крови. Ошмётки головы монстра шрапнелью разлетелись по округе, попав на лицо и руки здоровяка, а некоторые из них даже успели присохнуть к напитавшемуся кровью камню.
- Джеп? - послышался слева голос напарника.
- Ты любишь рассвет, Грешник? – хрипло произнёс здоровяк.
- Да, - с некоторой заминкой ответил тот.
- Почему?
- Может потому, что он приносит с собою надежду? – послышался рядом голос Зажигалки.
Губы Джепетто изогнулись в лёгком подобии улыбки – довольно приятной в своей сути, и, тем не менее, не сумевшей удержаться от того, чтоб не впитать каплю яда иронии.
- Скорее потому, что рассвет убивает тьму, - наконец отозвался лидер.
- Именно, - кивнул здоровяк, поднося к лицу свои перепачканные по локоть в крови руки.
- И всё же… некоторая часть тьмы продолжает жить с тобою даже при свете дня, - задумчиво добавил он.
- Эй, вы! Философы хреновы! Пока вы тут болтаете, наш Джеп-потрошитель окончательно истечёт кровью, – неожиданно воскликнул Псих.
- А ведь он прав, - согласился Курильщик. – Смотрите! – добавил он, указав на порезанное плечо собрата.
- Чёрт, Джеп. Похоже, этот ублюдок всё-таки задел тебя, – произнёс Грешник, осмотрев тщательно рану.
- Ничего. Просто царапина.
- И всё же лучше её залатать, - покачала головой Зажигалка. – Советую отступить в сторону, мальчики, - добавила она, доставая из-за спины шланг огнемёта.
Трое мужчин послушно отстранились, дабы предоставить подруге дополнительное пространство. После этого женщина вытащила свой нож и раскалила его лезвие огнём.
- Врать не буду, Джеп. Будет больно, - вздохнула она, положив ладонь на спину друга.
- Не важно. Просто сделай это, - напрягся Джепетто, собираясь с духом.
- Как скажешь, - сказала Зажигалка и приложила раскалённое лезвие к ране. Плоть зашипела и тут же пошла пузырями. И хотя мужчина на протяжении всей процедуры не произнёс ни единого звука, - его лицо весьма красноречиво давало понять обо всей полноте жгучей боли, роем огненных пчёл жалящей левое плечо.
- Ну, вот и всё, - кажется, спустя целую вечность, произнесла подруга.
Лезвие с неохотой оторвалось от плеча, утягивая за собой маленькие кусочки приварившейся кожи.
- Спа… сибо, - лёгким придыханием ответил Джепетто. По его лбу прокатилась пара капель пота.
- Идти сможешь? – спросил его Грешник.
- Да, конечно. Просто… дай мне минутку, - вздохнул здоровяк и достал из своего рюкзака флягу, после чего, сделав три больших глотка, он убрал её на место. – Нет, спасибо. Я сам, - отказался Джеп от протянутой руки лидера и, слегка пошатнувшись, встал на ноги.
- Смею предположить, дальше наш путь будет проходить через эти руины? – указал на север Курильщик.
- Всё верно. Хотя они почему-то совсем не отмечены на карте, - ответил Грешник.
- А чего тут отмечать? – развёл руками зеленоволосый. – Всего лишь жалкая кучка камней, оставшихся от старого мира.
- Да, пожалуй, ты прав, - вздохнул лидер и, поправив шляпу, зашагал вперёд. Курильщик и Псих последовали за ним по левую и правую стороны. Женщина в очередной раз вопрошающе взглянула на пребывавшего не в лучшей форме товарища, но тот лишь махнул ей рукой, и она направилась за остальными. Джепетто медленно, с некоторой задумчивостью, поднёс правую руку к лицу и устало протёр его. На ладони осталось лежать несколько кусочков мозга убитого демона. Мужчина некоторое время смотрел на них, погружаясь в агонию вечно терзавших его размышлений, а затем скинул эту мерзость на землю и ускоренно зашагал к своей группе, что уже отошла на пару десятков метров от него.

                Глава 3. Мёртвый город

Воссоединившись вновь, странники обогнули, ставшую для них временным и столь ненадёжным пристанищем гору. Та на поверку оказалась обломками, судя по всему, некогда высокой стены, ныне укрытой под небольшим слоем принесённого ветром песка. Довольно скоро группа достигла безымянных руин, что среди ночи и вовсе казались неотъемлемой частью природного ландшафта. Эта мрачная каменная долина, если верить легендам, была колыбелью цивилизации – незыблемым, наполненным жизнью символом величия человеческого рода. Огромные дома-исполины упирались в самое небо, светом своим озаряя даже самую тёмную ночь. А люди чаще всего передвигались не на своих двоих, а на самых невообразимых видах различного транспорта, способного покорять огромные расстояния за считанные минуты, - на земле, под землёй, на воде и по небу. Да. Мир, безусловно, был полон чудес. И шума, служившего, впрочем, лишь очередным напоминанием о непрерывной, такой странной и далёкой жизни предков. Теперь же эта колыбель, пройдя сквозь бездну разрушительной агонии, превратилась в усыпальницу павшего мира, лишь блеклой тенью напоминая о днях его былой славы.
Пять человек безмолвно ступали по останкам улиц этого некрополя, своим угрюмым молчанием, словно бы отдавая дань уважения тысячам мертвецов, чьи кости давно обратились в прах под слоем песка и обломков. Каменная крошка тихо шуршала под ногами. Мимо одно за другим проплывали остовы разрушенных зданий, куски стен и ржавого железа, смиренно ожидавшего очередного скитальца, который заберёт их с собой, дабы укрепить шаткую стену в своём поселении.
И всё же, любой, даже мёртвый город неразрывно связан с потоком времени и судеб, что непрерывно текут сквозь него, - волнами событий, яркими штрихами боли, надежды, радости и горя, формируя облик этого города и навечно становясь частью его многогранной души. И даже сейчас среди этих руин живут призраки – узники прошлого и предвестники будущего, способные поведать о сотнях историй, застывших во времени,  и стать частью их призрачной мантии. Дырки от пуль в обветшалой стене, россыпь гильз среди песка и каменной крошки, засохшая кровь на куске ржавой погнутой арматуры, обломок какого-то черепа, мало похожего на человеческий, и разлагающаяся рука, в отчаяньи тянущаяся из-под свежего обвала. Печальная летопись, галереей ужасных картин обретающая жизнь под безжалостной кистью воображения.
Однако, даже внимая рассказам призраков, нужно твёрдо оставаться в настоящем, слушая любой звук и контролируя каждый шаг, что совершает твоё тело. В противном случае… ты просто станешь одним из них, навечно растворившись в водах времени и став частью мёртвого города.
- Осторожно! – молниеносным движением руки преградила путь Психу Зажигалка. Тот, уже занося ногу для следующего шага, тут же отпрянул, после чего посмотрел вниз. Там, буквально у самых его лодыжек, была протянута железная нить между двух, чудом уцелевших дверных проёмов. Правый конец нити аккуратно цеплял чеку гранаты, готовой в мгновение ока разорвать зазевавшегося путника на сотню кровавых ошмётков.
- Твою мать! – наконец выдохнул зеленоволосый. – Спасибо, - добавил он, нервно почесав свой ирокез.
Женщина молча убрала руку с его груди, а затем оба аккуратно переступили через смертельную ловушку.
- Мы тут с Джепом обнаружили несколько капканов, - как бы между делом сказал подошедший к ним железный человек.
- Значит, нам следуют быть вдвойне осторожными, - кивнул в ответ на его замечание лидер.
Однако, вопреки общим опасениям, зона, заставленная ловушками, вскоре осталась позади, и нервное напряжение, до этого постепенно накапливавшееся в каждом из членов отряда, наконец-то пошло на убыль.
- Интересно. Кто же всё это расставил? – продолжала идти, изредка осматриваясь по сторонам Зажигалка.
Грешник лишь молча пожал плечами и поправил немного съехавшую лямку рюкзака.
- Могу предположить, что это была одна из кочующих банд, либо жители какой-нибудь относительно недалёкой общины. Впрочем, обычно они не прибегают к подобным варварским методам, - высказал свои умозаключения Курильщик.
- Плевать! Кто бы это ни был, я б достойно отблагодарил этого мудака! – провёл большим пальцем по собственной шее панк. – Чуть ведь не подорвался на его грёбаной ловушке!
- Просто поменьше трепись и больше смотри себе под ноги, - спокойно ответил Джепетто.
Зеленоволосый злобно огрызнулся, буквально испепеляя товарища презрительным взглядом, однако всё же предпочёл промолчать.
- Тихо, - внезапно поднял руку идущий впереди лидер.
- Что-то случилось? – тревожно спросила Зажигалка.
Вместо ответа мужчина указал ей на вереницу кровавых следов, что вели в довольно неплохо сохранившееся на фоне остальных здание. Его крыша и стены наполовину осыпались, однако, по-прежнему не давали возможности увидеть, что же находится внутри.
- Думаешь, там есть кто-то живой?
- Кровавые следы, вроде не свежие, и всё же мне не хотелось бы рисковать, - сказал Грешник, выхватывая из кобуры пистолет.
Остальные, без лишних слов, также приготовили своё оружие и вслед за ним стали медленно подступать к полуразрушенному строению, стараясь не издавать при этом ни единого звука. Достигнув дверного проёма, Грешник прижался спиной к стене и знаком руки остановил друзей. Группа замерла. Мгновение напряжённой, почти оглушающей тишины, - такое короткое и в то же время практически бесконечное. Капли пота скользили по лицу. Под барабанный бой сердца растекался по всему телу неистовый жар. Мужчина сделал глубокий вдох и нырнул в дверной проём, готовясь открыть огонь при первых признаках угрозы. Очередное мгновение холодной тишины волнами прокатилось по округе.
- Всё в порядке, - наконец прозвучал голос лидера, после чего ожидавшие члены отряда также вошли в здание.
- И это всё? – разочарованно всплеснул руками Псих. – Обычный труп?
- Не такой уж и обычный, - покачала головой Зажигалка.
Грешник же предпочёл промолчать. Бездыханное тело находилось в углу, привалившись к стене, в полусидящем положении, рядом с кучей разорванной плоти. А чуть правее на стене виднелась неразборчивая кровавая надпись, судя по всему, сделанная в последний момент. Цвет кожи мертвеца был крайне бледным. В воздухе висел стойкий запах разложения. Однако была в этом, на первый взгляд, абсолютно типичном покойнике одна неприятная особенность, совсем не свойственная представителю человеческого рода. На его сухожилиях и местах стыка костей кожа сильно трескалась и даже разрывалась, будто конечности бедолаги начали очень быстро расти, утягивая за собой целые куски плоти. Ногти на руках и ногах, казалось, не стригли уже много месяцев, и они стали превращаться в настоящие когти. 
- Прислужник, - коротко высказал свою версию Джепетто.
- Скорее некая ступень, предшествующая полному обращению, - согласно кивнул железный человек, дополнив замечания друга. Затем он вставил свой автомат в специальное крепление на бедре и подошёл к деформированному телу.
- Как вы видите, - указал он на жутко пахнущую кучу мяса, лежавшую в стороне. – Наш субъект, вероятно, достаточно долго скитался в поисках человеческой жертвы, но так и не достиг успеха в своих начинаниях. В результате, окончательно впав в  отчаяние, он убил так некстати подвернувшегося ему на пути демона, а потом притащил его сюда, чтобы порезать на части.
- В такой мешанине не в раз и разберёшь, чем оно было изначально, - покачал головой лидер.
- Демон. Можете даже не сомневаться, – ответил Курильщик. – Причём это определённо вид, с которым мы прежде не сталкивались.
Учёный немного покопался в плоти и извлёк оттуда почти нетронутую инородную конечность, на определённом промежутке переходившую в самое настоящее лезвие.
- Видите? – добавил он.
- Да уж. О родственной связи тут и говорить не приходится, - нервно усмехнулся зеленоволосый.
Курильщик кивнул и откинул демоническую конечность в сторону.
- Когда человек, наконец, разделал тушу монстра, он начал есть его мясо. Затем, весьма закономерно, субъект начал ощущать, что с ним происходят какие-то странные, вполне вероятно, довольно болезненные изменения…
- И, не желая дожидаться полного обращения, бедняга просто пустил пулю себе в голову, - закончила за друга Зажигалка.
- Всё верно, - развёл руками Курильщик.
- Я оста-нусь че-лове-ком, - наконец сумел разобрать кровавую надпись на стене Джепетто.
Псих поднял пистолет самоубийцы и проверил обойму.
- Последняя пуля для себя, - понимающе кивнул панк и отбросил оружие на пол.
- Уходим. Больше нам тут делать нечего, - произнёс мрачно Грешник и направился к выходу.
Один за другим, члены группы, последний раз окинув взором сдавшегося человека, вышли наружу, дабы продолжить свой изнурительный поход.
Солнце продолжало светить ярко в небе, поливая своим жаром грешную землю. Тени людей и окружения постепенно удлинялись, меняли своё направление, повинуясь воле пребывавшего в вечном движении светила. Каждый из странников плавал в бескрайнем океане только ему ведомых мыслей, - мыслей о прошлом, о будущем, что перекликались с острыми, как хорошо заточенный нож, размышлениями о настоящем. Псих и Курильщик изредка перекидывались друг с другом парой-тройкой фраз. Со стороны панка это были преимущественно грязные, хотя временами действительно довольно смешные шуточки, а железный человек, в свою очередь, грезил о чудесах давно ушедшего мира и о тех почти безграничных возможностях, которыми тот мир мог одарить талантливого изобретателя вроде него.  Джеп еле слышно бормотал себе что-то под нос. Похоже, опять вёл беседы со своей куклой – Эмили. Грешник и Зажигалка предпочли идти молча, зорко вглядываясь в горизонт. Степень разрушения близлежащих домов и построек, что встречались им на пути, стремительно увеличивалась.  А спустя пару километров под ногами и перед глазами простиралась лишь каменная пустошь, хотя где-то вдалеке уже немного виднелись очертания других домов.
В глазах женщины с каждым новым пройденным метром всё отчётливей проявлялась какая-то крупная яма. И вот, спустя ещё сотню метров, она окончательно разрослась вглубь и в ширину, превратившись в достаточно глубокий овраг.
- А он и говорит:  Извини, чувак! Это всё моя рука! – засмеялся Псих, завершая казавшийся только ему смешным анекдот, как вдруг неожиданно врезался в спину Джепетто.
- Эй! А ну-ка подвинься, булыжник! – раздражённо толкнул он напарника. Здоровяк послушно посторонился и панк по инерции пролетел вперёд, едва не свалившись по склону вниз.
- Осторожно, - придержал его лидер.
- Ну ни хрена себе ямочка! – присвистнул зеленоволосый, отходя от края.
Люди оказались у эпицентра мощного взрыва, ныне канувшего в небытие. Дюжина ракет приземлилась здесь десятки лет тому назад, не оставив и камня на камне от стоявших когда-то высоких домов.
- А тут неплохо громыхнуло, - заметил Псих, почесав свой ирокез.
- Что будем делать? – вопросительно посмотрела на лидера женщина.
- Пойдём напрямик. Через овраг. Почва там твёрдая, а поиск обхода займёт у нас слишком много драгоценного времени.
- Что насчёт радиации? – подал голос Джепетто.
- Радиации? – с небольшой усмешкой переспросил железный человек.
- Мой дорогой друг, - положил он руку товарищу на плечо, но тут же убрал, внезапно вспомнив о ране.
- Уверяю тебя, если б тут упала настоящая ядерная бомба, то мы бы не встретили тут ни одного живого здания на ближайшие километры. Всё обратилось бы в прах. Да и наше самочувствие, вне всяких сомнений, непременно дало бы о себе знать, по мере приближения к источнику радиоактивных изотопов.
- Хорошо, я понял, - слегка пристыженный своим невежеством, ответил здоровяк.
- Ладно. Не будем тогда терять время, - произнесла Зажигалка и спрыгнула вниз.  Остальные последовали за ней, после чего вместе начали спускаться по становившемуся всё более пологим склону. Дно оврага было довольно неровным, испещрённое буграми кратеров, что постепенно теряли свою изначальную форму под ногами когда-то ходивших здесь, судя по всему, достаточно часто людей. Было что-то на редкость давящее и тревожное в том, чтобы ступать по месту невероятного в своей разрушительности взрыва. Безмерно яркие всполохи пламени неизменно возникали перед мысленным взором вместе с эхом жуткого грохота, раздающегося на многие километры, из-за чего по коже начинали ползти сильные мурашки. Надо признать, во всём этом чувствовалась некая злая и даже болезненная ирония. Великая цивилизация, обладавшая такой неистовой мощью и возможностью творить настоящие чудеса, неподвластные уму большинства современников, и обладавшая запасом оружия, более чем достаточным для уничтожения любой угрозы, не смогла победить главного врага – тьму в себе.
Подъём на другую сторону этой чрезмерно отъевшейся ямы оказался даже слишком крутым, а потому группе пришлось приложить немало усилий, чтобы забраться наверх. Джепетто, Грешник и Зажигалка наконец достигли вершины, после чего до них добрался буквально раскрасневшийся от злобы Псих, последние пару метров подъёма полив овраг таким количеством матерных слов, что там, наверняка, со временем вырастет самый вонючий и мерзкий в мире цветок. Однако Курильщику, обладателю железных, часто казавшихся саркофагом доспехов, ожидаемо пришлось труднее всех. Почти достигнув вершины, он уже тянулся к заботливо протянутой руке Джепетто, но внезапно зашёлся в сильном приступе кашля. Бедняга сразу споткнулся и кубарем полетел прямо вниз.
- Курильщик! – испуганно воскликнули друзья.
Грешник, Зажигалка и Джепетто быстро спрыгнули и побежали на выручку к упавшему товарищу. Псих, поначалу тоже едва не поддавшись общему порыву, в итоге остался наверху, решив, что одного подъёма по этому проклятому склону для него более чем достаточно.
- Курильщик! – склонилась над лежавшим мужчиной Зажигалка.
- Ка… - попытался что-то сказать, но вновь закашлялся тот.
- Что? Я не понимаю, - покачала головой женщина.
-  Эй, друг! Ты чего тут удумал? Хватит уже нас пугать! – говорил сбоку Джеп, тоже не находя себе места от беспокойства.
- Ка… - вновь продолжил железный человек. – У тебя… карие глаза, - наконец хрипло выговорил он. – Никогда… не замечал.
На лице женщины мелькнула едва заметная улыбка.
- Чёрт! Мы уж думали, что ты тут концы отдашь! – с облегчением выдохнула она, только сейчас сообразив, что почти уткнулась лицом в стекло товарища. После этого, немного смутившись, Зажигалка слегка отстранилась.
- Как ты, Курильщик? – нависло над ним слева лицо Грешника.
- Нормально, - в очередной раз кашлянул железный человек. – Иногда мне кажется, что вам лучше бросить меня. Я же для вас обуза. Мешок с камнями, который вы вечно тащите за собой, усложняя и без того нелёгкий путь.
- Брось, мужик! Что за хрень ты несёшь? – слегка толкнул его в корпус здоровяк.
- Но ведь это правда, - качнулась бледная голова в клубах пара. – Я вас торможу! Так что забирайте мой анализатор крови и спокойно идите дальше! – потянулся мужчина к заветному отсеку.
- Нет, - перехватил его руку лидер. – Ты нам нужен. Твои руки, твой ум. Да и, в конце концов, мы же вместе увязли в этом дерьме и только вместе сумеем выбраться из него.
Губы курильщика скривились в недоброй ухмылке.
- Правда? А что, если к тому моменту, когда мы найдём Последний Источник, станет слишком поздно? Что, если спасать будет некого? – начал повышать голос он. – И выяснится, что в то время, пока мы выполняли эту поганую миссию, все уже умерли? А остатки тех, кто выжил – постепенно сходят с ума, превращаясь в прислужников! И ты, Грешник! Я! Все мы станем частью этого!
Зажигалка, ещё мгновение назад едва открывшая рот, чтобы хоть как-то возразить, тут же осеклась, ошарашенная столь жуткими доводами. Над друзьями повисла мрачная, тревожная тишина, словно весь свет их душ внезапно померк, словно его с болью и особым садизмом вытянули оттуда заострёнными клещами безысходности. Лицо Грешника приобрело абсолютно непроницаемый вид, а все эмоции будто укрылись за твёрдой стеной. И только его расширившиеся зрачки могли дать хоть какое-то смутное представление о тех глубинах, в которые сейчас уносился его разум. Многочисленные шрамы на его теле в одночасье взвыли эхом фантомной боли, словно тысячи людей, смеющиеся в унисон в своём бесконечном омерзительном скудоумии, стремительно убивая неудачливого собрата, что так смешно споткнулся и упал лицом прямо в грязь.
- Да, ты прав, - наконец с тяжёлым вздохом откликнулся мужчина. – Возможно, мы действительно не сумеем никого спасти. Я даже допускаю, что мы так никогда и не встретим Последний Источник. Но я буду трижды проклят, если брошу тебя здесь умирать. Так что хватит нести этот бред, и давай поднимайся, - протянул он руку Курильщику.
Железный человек ухватился за неё и, пускай не без труда, встал на ноги, поддерживаемый с другого боку Джепетто.
- Как раз в такие моменты я и вспоминаю, почему именно ты стал лидером нашего отряда, – улыбнулся пришедший в себя друг.
- Может быть. Вот только я никогда об этом не просил, - сухо ответил Грешник и угрюмо зашагал вперёд.
- Давай помогу, - сменила его Зажигалка и вместе  они под руки повели товарища к месту подъёма, аккуратно помогая ему преодолевать холмы кратеров. Псих к тому времени уже нервно расхаживал взад и вперёд, всерьёз подумывая над тем, чтоб спустится. Однако в тот самый миг, когда он почти решился, панк заметил передвижение друзей и в результате так и остался стоять у края оврага.
- Ну, что у вас там? – всё же рискнул спросить он.
- Всё нормально, - с еле заметными нотками раздражения в голосе отозвался Грешник.
- Я уж начал думать, что случилось что-то серьёзное.
- Ничего, что потребовало бы вмешательства твоей важной персоны, - добавил Джепетто, вместе с Зажигалкой подталкивая сзади Курильщика, чтобы тот всё-таки сумел одолеть крутой подъём.
- Чтобы там ни было, но я бы всяко справился получше тебя, здоровяк, - усмехнулся своей наглой щербатой улыбкой зеленоволосый.
- Не надо, - покачала головой женщина, заметив, как лицо друга жутко скривилось от гнева. - Просто проигнорируй, - добавила она.
- Как скажешь, - шумно выдохнул Джеп. – Но клянусь - в следующий раз я просто сбрею его чёртов ирокез! – уже шёпотом произнёс он.
Зажигалка прикрыла рукой рот, опасаясь, что зарождавшийся смех вот-вот вырвется наружу, из-за чего они вместе с Курильщиком, уже втроём, кубарем скатятся на дно этого проклятого оврага. На лице Джепа тоже промелькнула ухмылка, порождённая образом лысого Психа, что с криками бегает по округе в поисках своих драгоценных волос.
Грешник уже залез наверх и склонился к товарищам с протянутою рукой.
- Давай, друг! Ещё немного! – приободрил он почти достигшего вершины железного человека. Левая нога мужчины продвинулась ещё на один шаг, как вдруг резко заскользила на так некстати подвернувшемся камне.
- Воу! Воу! – быстро спохватился Псих и тоже свесился вниз с протянутою рукой. Зажигалка и Джепетто со всей силой уперлись в спину собрата, еле предотвратив очередное падение. Курильщик, наконец, кое-как дотянулся до протянутых рук друзей, после чего те вместе вытянули его наверх. Джеп и Зажигалка поднялись без посторонней помощи. Невероятно измотанные, как морально так и физически, товарищи уселись чуть подальше от края, чтобы хотя бы немного перевести дух.
- Долбаный овраг, - покачал головой зеленоволосый. Затем он поднял с земли небольшой камень и бросил его вниз. Камень, многократно кувыркаясь и подскакивая на кочках, прокатился по склону и обрёл покой лишь на дне одного из кратеров.
- Ну как ты? В порядке? – положил руку на плечо Курильщика Псих.
- Да. Спасибо, - неохотно ответил тот и резко встал на ноги.
За ним поднялись и остальные, после чего, будто бы сговорившись, вместе зашагали вперёд, не дожидаясь панка.
- Да ладно вам, ребята! – оправдываясь, поспешил за ними тот.
- Вы же видели этот чёртов спуск! Я бы точно сдох, если бы попытался одолеть его ещё раз!
Но ответом мужчине послужило лишь презрительное молчание.
Перед глазами вновь поплыли ставшие уже привычными виды руин, по мере удаления от места взрыва весьма закономерно прибавляя в деталях и количестве более-менее сохранившихся домов. Спустя примерно четверть часа и оставив позади очередной километр состояние Курильщика наконец-то полностью пришло в норму, что косвенно повлияло на общее расположение духа и разговорчивость. За границами мёртвого города, пускай ещё далеко впереди, но уже весьма отчётливо вырисовывались очертания каньона, бурой стеной устилавшие горизонталь, и с каждым новым шагом всё больше вторгаясь в синее небо. Грешник ненадолго остановился и поднял голову вверх, после чего, слегка ослеплённый, посмотрел вперёд.
- А вот и каньон, - произнёс он, даже не сверяясь с картой. – Если постараемся, то сможем преодолеть его уже сегодня.
- Может, лучше сначала сделаем привал? – тяжело дыша спросил Псих.
По всему его телу ручьями стекал пот.
- Нет. Мы и так потеряли слишком много времени, - ответил лидер, вытирая рукой лоб.
- Сраное дерьмо, - оскалился зеленоволосый. Он хотел презрительно сплюнуть на землю, однако в его горле слишком пересохло. В результате, вместо этого панк сделал несколько глотков из своей фляги.
- Крепись, Псих, - легонько толкнула его в бок Зажигалка. – Зато представь, какая блаженная тень ожидает нас среди этих высоких скал!
- Да уж, хочется верить, - вяло улыбнулся тот.

                Глава 4. Обитатели каньона

Прошла ещё пара часов, прежде чем руины окончательно остались позади, а каньон предстал перед людьми во всём своём величии, нависнув над ними грозным каменным исполином. Десятки метров горной породы уносились далеко вверх, являя взору поистине колоссальный монумент силам природы. Эта мудрая мать всего сущего веками страдала под плетью цивилизации, чьи наивные дети в своих паскудных греховных устремлениях так отчаянно жаждали превратить её в свою рабыню. И вот теперь искалеченная старая мать с грустью склонилась над своими неразумными детьми, наблюдая их кровавую междоусобную агонию. Вот только сможет ли она простить тех, кто так долго мучил её, плевал и смеялся прямо в лицо, подведя к самому порогу смерти…
Ни хрена себе! – присвистнул Псих, таким образом разделяя общий трепет от увиденного зрелища. В конце концов, ведь для каждого из них это был первый и, возможно, последний шанс лицезреть подобную высоту. Эта гигантская нерукотворная стена, издалека казавшаяся единым целым, на деле всё же имела место разлома, отделявшее левую часть каньона от правой. Своего рода проход меж вратами, что открыли столетия назад, но, похоже, забыли закрыть. То ли петли этих дверей заржавели под безжалостным гнётом времени, то ли великий гигант, что открыл эти врата, ныне обрёл покой в других неведомых краях, оставив своё жилище на попечение простых смертных.
- Оставь надежду всяк сюда входящий, - прочитала Зажигалка кровавую надпись на правой “двери”.
- По-моему, это звучит как предупреждение, - задумчиво произнёс железный человек.
- Ага. Словно впереди нас ожидает какое-то жуткое дерьмо! – нервно усмехнулся панк.
- Можно подумать, что когда-то бывало иначе, - пожал плечами Джепетто.
- Значит, не расслабляйтесь и держите оружие наготове, - мрачно произнёс лидер.
- Чем бы это ни было – его всегда можно убить! – попыталась немного ослабить общую напряжённость Зажигалка. – Ну… или почти всегда, - с неохотой мысленно добавила она.
Грешник молча поправил свою шляпу и сделал первые шаги в убежище великана.
Продвигаясь всё дальше по ущелью, выточенному столетним движением ветров и сдвигами земной коры, люди действительно обрели возможность на время укрыться от солнца, всем телом и душой наслаждаясь блаженной прохладой тени. Лёгкий ветерок волнами пробегал по измученной жаром коже, изредка растрёпывая волосы и лаская своим нежным прикосновением. Медленно ведущая навстречу неизвестности тропа то и дело ветвилась, заставляя выбирать тот или ной путь, с каждым разом всё больше увеличивая шансы оказаться в коварном тупике. Каменные глыбы, бессменно возвышавшиеся над головой, подчас имели весьма причудливые, и даже пугающие формы, изредка и вовсе представая в виде монолитов, обособленных от основной части каньона, что не осыпались, пожалуй, лишь благодаря чуду, учитывая их облик, всецело насмехавшийся над любыми правилами равновесия. Каждый шаг человеческой ступни отдавался небольшим гулким эхом, а фраза, произнесённая достаточно громко, казалось, обретала собственную жизнь, - многократно отталкиваясь меж природных стен, она уносилась в незримую даль, дабы, наконец, обрести покой, растворившись в мёртвой тишине.
Грешник немного грубо одёрнул Психа, чрезмерно увлёкшегося играми с эхом, после чего тот виновато согласился, что это подобное ребячество и впрямь может поставить под угрозу всю группу.
- Не нравится мне всё это, - тихо, почти шёпотом сказала Джепетто Зажигалка.
- Успокойся, подруга. Не стоит лишний раз накручивать себя без всяких причин. К тому же у нас более чем достаточно патронов для того чтобы встретить любую угрозу.
- Знаю, - кивнула женщина. – Просто мне как-то… не по себе, - её взгляд снова устремился вверх, с тревогой пробежавшись по пещерам – тёмным, как пустые глазницы черепа, то слева, то справа взиравшие на своих жертв с высоких каменных стен.
Зажигалка немного ускорила шаг и подошла поближе к лидеру.
- Послушай, - шепнула она ему на ухо. – Мне кажется, за нами следят.
- Знаю, - абсолютно спокойно кивнул тот, даже не повернувшись.
- Ну, слава Богу! – облегчённо вздохнула подруга. – А то я уж стала бояться, что постепенно схожу с ума!
Края губ мужчины слегка поднялись вверх и также незаметно опустились.
- Главное – держи себя в руках, - всё так же негромко, продолжая идти размеренным шагом, отвечал он.
- Меньше всего нужно, чтобы враг почувствовал нашу тревогу. Пусть лучше думает, что мы не знаем о его присутствии. И тогда, когда он приступит к действию, мы застанем его врасплох.
- Устроим ублюдкам горячий приём, - хотела воскликнуть, однако, вовремя спохватившись, тихо добавила Зажигалка.
- Эй, - наконец повернулся к ней Грешник. – Мы обязательно справимся.
Женщина улыбнулась в ответ, после чего опять сбавила шаг, возвращаясь к остальным.
- Что-то случилось? – вероятно, заметив некую перемену на её лице, спросил Курильщик.
- Всё в порядке. Но расслабляться, думаю, не стоит.
- Как скажешь, - кивнул железный человек, повыше приподняв свой автомат.
Группа медленно продолжала идти вперёд, однако беспокойство женщины, которое она теперь успешно скрывала, тем не менее начало распространяться и на других. То резкий шорох, то несколько камней свалятся откуда-то сверху или едва заметный силуэт промелькнёт во тьме одной из пещер.
- Чёрт! Что это было? – нервно прошептал Курильщику Псих.
- Где?
- Да вон же! Наверху! – хаотично размахивал дулом оружия панк, пытаясь поймать в прицел потенциального врага. - Ты что? Не видел?
- Не знаю. Я пока не заметил ничего, - пожал плечами железный человек, тем не менее, тоже с опаской начав вглядываться вверх.
- Ну, вот опять! Проскочило между пещерами!
- Да где ты его видел?
- Успокойтесь, - наконец подал голос Грешник. – Никакой паники. Огонь без сигнала не открывать.
- Проклятье! Тут завал! – указала на груду камней Зажигалка.
- Значит, пойдём направо, - всё также спокойно ответил лидер.
Пять человек свернули по развилке и зашагали дальше по становившемуся всё более узким и извилистым ущелью. Миновав очередной поворот налево, они оказались напротив такой же высокой стены каньона.
- Снова тупик, - мрачно констатировал Джепетто.
Его слова прокатились длинным безрадостным эхом и вскоре увязли в такой же угрюмой зловещей тишине.
- Твою мать! Ну и что теперь делать? – раздражённо воскликнул зеленоволосый.
- Что! Что! Идти обратно, тупой ты идиот! – с не меньше злобой отозвалась Зажигалка.
- Да заткнитесь вы оба! – наконец не выдержал Грешник. Устало вздохнув, мужчина прикрыл свои глаза и с предельной тщательностью постарался вслушаться в наступившее вокруг безмолвие. Зрение и осязание, все его чувства, казалось, временно умерли, дабы напоить своей кровью самого важного на данный миг собрата, отдавая ему всю энергию и высший приоритет. Чёрная непроглядная тьма мерзкой смолой разлилась вокруг, поглощая всё сущее. Где-то в параллельной вселенной гулко стучало сердце, а воды времени замедлили свой ход, покрываясь тонкой корочкой льда. Сквозь робкий шёпот каменной крошки, тихую песнь ветра и дыхание людей в барабанные перепонки просочился едва слышимый скрежет, с каждым мгновением становясь всё ближе и отчётливей, будто опускаясь к самой голове. Чёрная смола закипела, забурлила и резко вспыхнула огненным заревом, очерчивая перед мысленным взором силуэта спускавшихся сверху врагов.
Грешник открыл глаза и тихо, но достаточно чётко произнёс всего лишь два слова:  Огонь вверх. Зажигалка первой вскинула своё оружие и быстро выстрелила, после чего к ней подключились остальные. Свинцовый фонтан разрушительным вихрем взметнулся вверх, застигнув врасплох гадких демонов, что незаметно подкрались на расстояние прыжка. Тем, что были повыше – удалось ускользнуть, однак три твари, которые находились ниже всех, с жуткими криками свалились прямо на землю, превращённые в кровавое решето. Яростный душераздирающий вопль – пугающая, непередаваемая помесь утробного завывания, плача и громкой трели щелчков, опустился с вершин каньона, отдаваясь хладным ознобом в душе каждого члена отряда. Очередной монстр, не рискуя спускаться ещё больше, совершил прыжок с высоты, пикируя прямо на женщину. Одна из его передних, оканчивавшихся острыми лезвиями лап, с треском вошла в землю рядом с чудом сумевшей отскочить Зажигалкой.  Каменистая поверхность в месте удара тут же пошла широкой паутиной трещин. Чудовищу потребовалась лишь какая-то доля секунды, чтобы прийти в себя после падения и с силой вырвать лапу-лезвие из земли.
Исчадие было немного меньше среднего человеческого роста и имело довольно худое телосложение. Задние лапы его имели более традиционную трёхпалую форму, как у других – крупных демонов. Передние же, судя по всему, в первую очередь помогали монстрам лазить по скалам и, при желании, нашинковывать свою жертву в тонкую нарезку.
Не успела Зажигалка опомниться от столь близкого знакомства, как тварь изогнулась всем своим телом и широко открыла костистую, как и вся голова, пасть. После этого из неё с мерзким писком выползло наружу скользкое червеобразное нечто, и быстро устремилось к женщине. Сделав своё чёрное дело, демон развернул свою голову на 180 градусов. Кости с хрустом встали на новое место. Затем чудовище произвело аналогичный трюк с передними лапами, и в таком неестественном, со стороны, положении, уже стало наступать на ошеломлённого Психа.
- Срань господня! – воскликнул тот, после чего немного опомнившись, до упора вдавил свой курок.
Змеевидный червь, тем временем, обвился вокруг правой руки Зажигалки и с силой сдавил её. Женщина вскрикнула от боли и выронила пистолет. Мерзкая пасть с четырьмя щупальцами-присосками потянулась к её лицу. Нащупав левой рукой рукоятку ножа, Зажигалка молниеносно выхватила его из чехла и тут же разрубила тварь напополам. Червь пронзительно взвизгнул, и свалился с руки, в предсмертных конвульсиях орошая землю слизистой гадостью. Панк к тому моменту справился с тем демоном, что изрыгнул змееподобную дрянь, и быстро переключился на других.
- Их слишком много! – прокричал Курильщик, искренне надеясь, что его голос всё-таки прорвётся через завесу грохочущих выстрелов и воплей нападающих исчадий. Железные руки перезарядили новую обойму и дали залп по голове спрыгнувшего сверху монстра. Бездыханное тело чудовища упало на землю.
- Уходим! – скомандовал лидер, и начал медленно пятиться назад, не прекращая стрельбу. Зажигалка, наконец, дотянулась до своего пистолета и подняла его, стиснув зубы. Боль продолжала пульсировать в правой руке, словно убитая тварь по-прежнему с силой сдавливала конечность. Но не успела женщина распрямиться в полный рост, как вдруг её взгляд встретился с гадкой мордой очередного демона. Маленькие чёрные глазки злобно блеснули под лучиком солнца, снизошедшим до грешной земли. Чудовище издало дикий оглушающий вопль и приготовилось разорвать женщину на части, пока та ослабевшей рукой вяло наводит прицел. Вот только за этим звериным рыком тут же последовал не менее яростный человеческий крик. Нога Джепетто со всей силы ударила демона в морду, от чего тот свалился на землю. И прежде, чем он успел подняться, на его голову вновь опустилась тяжёлая нога. После третьего мощного удара под ботинком мужчины растеклась кровавая каша из мозгов, перемешанная с кусочками раздробленной кости.
- Спасибо, Джеп, - облегчённо вздохнула Зажигалка и ухватилась за протянутую руку здоровяка.
- Не за что, - слегка улыбнулся тот.
- Валим отсюда на хер! – точно ужаленный пчёлами, пролетел мимо них зеленоволосый. Мужчина и женщина подняли головы вверх. Там к ним со всех сторон спускалась неисчислимая орда адских порождений, уже предвкушая скорую кровавую расправу. Джепетто и Зажигалка, даже не сговариваясь, бросились бежать и быстро нагнали Курильщика с Психом, после чего, убедившись, что все покинули поле боя, к ним присоединился и Грешник.
- Быстрее! Не отставай! – подтолкнул сзади Курильщика здоровяк.
Все пятеро продолжали бежать, изредка отстреливая особо рьяных представителей нечестивого семейства, что пытались преградить им путь.
- Чёрт! Чёрт! Чёрт! Мы же тут все подохнем! – с трудом переведя дыхание, истерично простонал Псих.
- Заткни свою грёбаную пасть или я сама тебя пристрелю! – рявкнула в ответ Зажигалка.
Курильщик внезапно запнулся за очередной попавшийся на дороге камень, но всё же сумел устоять на ногах благодаря вовремя ухватившему его под руку Грешнику.
- Спасибо, - откашлялся железный человек, а затем дал продолжительную автоматную очередь по твари, что хотела пронзить спину лидера насквозь. Грешник развернулся и добил раненого монстра выстрелом в упор.
- Квиты, - вновь повернулся к товарищу он. – А теперь, давай поднажми. Мы должны это сделать.
- Да. Должны, - учёный на мгновение прикрыл свои глаза и шумно вздохнул, втягивая носом облачка циркулирующего газа. После этого он с усиленным рвением понёсся вперёд, нагоняя бежавших впереди друзей.
Небо – земля, земля – небо, поворот влево, потом вправо. Глаза хаотично двигались в глазницах, петляющий взгляд размывался и фокусировался вновь, взрываясь подчас роем светящихся мошек и едва не проваливаясь полностью в кромешную обморочную темноту. Наконец все пятеро достигли знакомого завала, которого прежде так надеялись избежать.
- Твою мать! Грёбаный завал! - воскликнул Псих, перезаряжая новую обойму.
- Ничего не поделаешь! Будем карабкаться! - скомандовал лидер. Грешник и Джепетто кивнули друг другу, после чего схватили под руки активно сопротивлявшегося и просившего его бросить железного человека и начали кое-как поднимать его на гору каменных обломков, изредка оглядываясь назад, чтобы дать очередной залп по проклятым тварям, которым не было ни конца, ни края. Джепетто вновь обернулся, чтобы выстрелить, но вместо залпа раздался предательский щелчок.
- Вот дьявол! Я пуст! – исказилось в гримасе злобной досады лицо здоровяка.
- Я тоже. Осталась только винтовка, - выстрелил последний раз из пистолета лидер.
- Шевелите своими задницами, парни! – крикнула Зажигалка, вместе с Психом уже достигнув вершины.
Джепетто и Грешник вновь переглянулись между собой, после чего покрепче ухватились за броню собрата и в отчаянном рывке затащили его наверх. Убедившись, что друзья покинули зону поражения, женщина наконец-то задействовала огнемёт. Мощная струя пламени устремилась вниз на карабкавшуюся там нечисть, а затем и на бока каньона, поджаривая остальных демонов.
- Отправляйтесь в ад! Туда, где вам самое место, сукины дети! – кричала Зажигалка, созерцая, как языки жаркого пламени пожирают их врагов, после чего те – обугленные, один за другим падают вниз. У некоторых при этом из пасти выползают мерзкие черви, стремясь покинуть раскалившееся нутро, однако снаружи их настигает та же незавидная судьба. Чёрный дым, запах горелого мяса – ласкают обонятельные рецепторы Зажигалки, чьё лицо исказилось в злорадной, отвратительной ухмылке. Та женщина, что была здесь мгновение назад, уступила своё место той огненной бестии, что зародилась когда-то в изуродованных глубинах её изменившейся души.
- Зажигалка! – откуда-то издалека, словно из другого измерения, прозвучал голос Грешника.
- Зажигалка! – вновь закричал он.
Однако женщина по-прежнему находилась во власти своей одержимости. Увидев, что его крики не возымели никакого эффекта, мужчина, наконец, подобрался к ней и схватил за руки. Зажигалка резко обернулась, готовясь испепелить подобравшегося незаметно врага, но мужчина практически прислонился губами к её уху и прошептал несколько слов. Огненная тварь, возымевшая контроль над разумом женщины, ощетинилась снопом ярких искр и, осыпав ворохом мерзких ругательств проклятого экзорциста, неохотно вернулась в отведённую для неё темницу.
- Надо уходить, - чуть громче добавил лидер.
- Да… конечно, - слегка дрогнувшим голосом ответила Зажигалка, после чего они вместе спустились по другую сторону завала вниз к остальным. Ожидавшие их товарищи воспользовались этой вынужденной передышкой, чтобы хоть немного перевести дух.
- Ладно. Не будем терять времени. Пламя Зажигалки их, конечно, напугало, но я не думаю, что это надолго, - произнёс Грешник, после чего похлопал по спине наклонившегося панка. И словно в подтверждение его слов из-за обвала тут же послышались новые разъярённые вопли и скрежет лап, что вонзались в горную породу. Группа окончательно отбросила мысли об отдыхе и продолжила свой изнурительный забег.
И вновь застучали по земле измученные жаром ноги, а сердце, едва вкусившее блаженный покой, вернулось к бешеному темпу. Воздух, что воистину казался раскалённым, огнём растекался по лёгким, с хрипом вырываясь из груди. Вся одежда пропиталась липким потом, редкими каплями слетавшим на землю, мгновенно высыхая. Немало усугублял затянувшийся марафон и тот суровый факт, что здешняя часть каньона была практически полностью лишена тенистой прохлады, утопая в лучах высоко взошедшего солнца.
Кажется, друзья бежали уже целую вечность, а повороты ущелья до боли напоминали друг друга, словно все пять человек неким кошмарным, абсолютно непостижимым образом угодили во временную петлю, обречённые страдать до тех пор, пока тело не истощит все свои ресурсы и не упадёт без сил, впоследствии с ужасом ощущая, как толпы тварей с упоением разрывают твою измождённую плоть. Смерть – вечная, неподвластная времени жрица, столь жадная до человеческих душ, была уже так близко, что, пожалуй, можно было ощутить её хладное зловонное дыхание, коим она шептала на ухо пугающие откровения. И этот топот бесчисленных лап позади, вне всяких сомнений, возвещал о её скором приближении.
Неожиданно до слуха женщины откуда-то справа, точно спасительный лучик света, пролившийся перед путником, что ступает на край темневшей бездны, донёсся чей-то неведомый голос.
- Стойте! – с трудом набрав воздуха в грудь, закричала Захигалка, резко ухватив Грешника за руку.
- Что случилось? – вынужденно остановился лидер, а за ним и остальные.
- Я, кажется… что-то слышала.
- Из той пещеры? – кивнул в сторону мужчина.
- Да. Похоже. Чей-то голос.
- Класс! Ну, просто отлично! То есть теперь мы теперь должны лезть в какую-то сраную пещеру из-за того, что нашей подруге слышатся голоса? – едва не срываясь на крик, воскликнул зеленоволосый.
- Заткнись, Псих! – толкнул его в бок Джепетто.
- Сам заткнись! – наставил на него в ответ свой автомат панк, совсем забыв, что обойма давно опустела.
- Тихо! – вынужденно рявкнул Грешник. – Ещё немного, и нас просто разорвут на части! – добавил он, указав на поворот, откуда всё громче доносились крики демонов. – Не знаю, как ты Псих, но по мне – лучше рискнуть, - сказал он и последовал за подругой к пещере, которая находилась на некотором возвышении.
- Подумай, друг. А что если он прав? Вдруг эта пещера – наш единственный шанс на спасение? – попытался успокоить зеленоволосого железный человек.
Псих и Джепетто в очередной раз обменялись недобрыми взглядами, после чего, тем не менее, все втроём тоже направились к пещере. Грешник и Зажигалка к тому моменту уже залезли наверх и бегло осмотрелись вокруг. Наконец, получив знак об отсутствии опасности, Псих с Джепом помогли забраться Курильщику на возвышение, а затем залезли сами. Таким образом, друзья вместе спрятались в пасти каньона, искренне надеясь, что эта тёмная обитель дарует им хорошее временное убежище, позволив избежать ледяных объятий костлявой.
- Чёрт! Ни хрена не вижу! – споткнулся обо что-то в пещере панк.
- Тихо, - нервно шикнул на него лидер.
Его глаза пока тоже никак не могли привыкнуть к этой темноте, плотным покрывалом укрывавшей всё окружение.  Редкие лучики солнца, способные пролить свет на внутреннее устройство довольно просторной пещеры, в нерешительности застывали на самом её пороге, будто опасаясь, что внутри их ждёт злой нелюдимый хозяин. Топот лап и жуткие крики, вырывавшиеся из глоток демонов, достигли вершины своей громкости, тем самым недвусмысленно намекая на то, что толпы адский порождений прямо сейчас проносятся снаружи в поисках дерзких беглецов, что убили их стольких сородичей.
И вот очередной звук, зародившийся снаружи, казалось, был особенно близко. Медленные, но достаточно громкие удары передних лап-лезвий, что с силой вонзались в стену пещеры. Наконец, на пороге света и тьмы появился мерзкий худощавый силуэт монстра, слегка окрашенный падавшими на него лучами. Грешник с большим трудом унял своё сердце, что уже готовилось выдать очередную барабанную дробь. Его руки медленно и бесшумно начали нащупывать винтовку. Все члены группы, не имея возможности предупредить, и даже не видя друг друга, тем не менее, одновременно задержали дыхание, словно их разумы были давно объединены в общую ментальную сеть. Демон, слегка покачивая своими конечностями, повернул голову влево, словно учуял нечто, скрывавшееся во тьме. Из приоткрытой пасти проскользнула наружу тихая трель из пяти щелчков, после чего его голова резко дёрнулась вправо, как раз в ту сторону, где сейчас должна была сидеть Зажигалка.
Лидер, всё также беззвучно, навёл прицел прямо в голову монстра. Хотя он прекрасно понимал, что эта пуля ничего не решит, а лишь отсрочит неизбежное. На выстрел сюда тут же ворвётся толпа этих тварей, а проклятая пещера навеки станет пяти странникам братской могилой. Но прежде чем мужчина сотворил непоправимое, на его правую руку мягко, но при этом настойчиво легла чья-то ладонь, словно в некой немой мольбе уговаривая не стрелять. Грешник, пускай и без особого желания, но всё же рискнул внять намёку неизвестного призрака. Демон в очередной раз повёл головой в сторону, после чего издал громкий, истязающий уши вопль и резко выскочил из пещеры обратно к своим нечестивым собратьям. В течение какого-то долгого, непомерно растянувшегося мгновения, мужчина по-прежнему крепко сжимал оружие, опасаясь, что мерзавец вот-вот заявится обратно вместе с сородичами. Однако уже целых десять секунд ничего не происходило, а топот множества лап постепенно уносился в неведомую даль. Только сейчас лидер осознал, что до сих пор сдерживает ставшее таким непреодолимым желание выдохнуть. И теперь, когда угроза немного спала, воздух с шумом вырвался из его груди, а новая порция тут же наполнила лёгкие, с каждым последующим вдохом констатируя ставший очевидным факт: Я всё ещё жив!
- Чёрт! Я уж думала, что нам конец! – воскликнула Зажигалка.
Её голос слегка подрагивал от переизбытка адреналина.
- И не только ты, - нервно усмехнулся Джепетто.
- Вот же долбаная срань! – встрял в их разговор Псих. – Я что, тут единственный, кто чувствует эту вонищу? Словно кто-то снял свои штаны и высрал здесь всё, что копил целый год!
- О боже! – воскликнула женщина, презрительно зажимая нос. – Теперь я тоже чувствую эту дрянь!
- Эй, ребята, - подал свой голос Курильщик. – Мне кажется, я на что-то наступил.
- Поздравляю, профессор! Но нам необязательно знать такие подробности! – поморщился панк.
- Сомневаюсь, что это фекалии. Больше похоже на…
- Лучше бы ты не двигался, сынок, - внезапно прервал его чей-то голос.
- Кто здесь? - резко обернулся лидер, вновь хватаясь за винтовку.
- Я настоятельно рекомендую вам отложить в сторону своё оружие, если вы не желаете взлететь на воздух.
- Взрывчатка, - наконец завершил свою мысль железный человек.
- Именно, - согласился с ним неведомый хозяин пещеры.

                Глава 5. Затворник

- Кто ты? Покажись нам, - сказал Грешник.
- И верно. Где же моё гостеприимство?
За этими словами последовал некий механический звук, после чего всем в глаза резко ударил свет. Разумеется, он не был особенно ярким, но при этом его вполне хватало на то, чтобы заставить глаза, постепенно привыкавшие к тьме, проморгаться. Первым делом, пятеро друзей посмотрели себе под ноги. И, действительно, там оказалось полно взрывчатки, что также была прикреплена к стенам, а в нескольких местах даже к потолку. Помимо неё на полу  валялось множество самого разного хлама – от обрывков изношенной одежды и старых непонятных механизмов до разбитых черепов и засохших фекалий. Ну и, наконец, в окружении ещё большей горы предметов, на некотором отдалении от незваных гостей, в позе лотоса сидел седовласый старикан. Левой рукой он крутил ручку своеобразного агрегата, что как раз таки излучал изредка мерцающий свет, а в правой довольно твёрдо удерживал взрыватель. Чуть поодаль от хозяина пещеры виднелась капельница с кровью, которую, судя по всему, совсем недавно использовали. Оголённое по пояс морщинистое тело старца было невероятно тощим, да и в целом он выглядел подобно мумии, пробудившейся от многовекового сна. Лицо мужчины укрывала длинная всклокоченная борода, а на голове росли такие же длинные неухоженные волосы. Его глаза немного поблёскивали от слабого источника света. Правый зрачок был зелёным,  как волосы Психа. Левый же, в свою очередь, давно утратил былую цветовую гамму, ныне сияя белизной катаракты.
- Я Генри, - улыбнулся хозяин пещеры остатками своих подгнивших зубов. – Приветствую вас в своей скромной обители. Приношу извинения за беспорядок. Должен признать, в последнее время я подзапустил это место, так как ко мне совсем не часто наведываются гости.
- Здравствуй, Генри, - вежливо поздоровался с ним лидер группы. – Я – Грешник. А это мои друзья, - Зажигалка, Джепетто, Курильщик и Псих, - по очереди указал он рукой на каждого из присутствующих.
- Это ведь ты позвал нас сюда, когда мы убегали от демонов? – решила уточнить женщина.
- Ну, разумеется, я. Разве здесь встречали кого-то ещё? – усмехнулся Генри и пару раз крутанул ручку электроприбора, чей свет постепенно начал угасать. – Должен отметить, вы наделали немало шума, всполошив, пожалуй, всех обитателей этого Богом забытого каньона. Даже я проснулся из своего блаженного забытья. Что, впрочем, для вас оказалось, как нельзя кстати.
- В таком случае, полагаю, мы все должны сказать тебе спасибо и извиниться за внезапное вторжение, - учтиво кивнул хозяину Грешник.
- Ничего. Ничего, - отмахнулся старец. – Я всегда рад интересным собеседникам. Да и к тому же я ведь сам вас пригласил, - улыбнулся он.
Однако при этом его улыбка приобрела некий зловещий оттенок, заставив путников в очередной раз покоситься на взрыватель в правой руке старика.
- Да вы не бойтесь! Подходите поближе! Старый Генри вас не укусит. Главное – смотрите под ноги.
- Твою мать! – неожиданно вступил в фекалии панк.
- Я же сказал, - смотрите под ноги.
Аккуратно переступая взрывные заряды и раскиданный повсюду хлам, группа наконец передвинулась поближе к Генри.
- Достаточно, - подал знак рукою старик, после чего пять человек расселись в двух метрах от него этаким полукругом, точно ученики перед опытным сэнсэем, своим безмолвием выражая высокое уважение и некоторый трепет перед мудростью учителя.
- Рискну предположить, - то, что вы мне назвали это ваши клички, а не настоящие имена? - развеял немного затянувшееся молчание хозяин пещеры.
- Да, скорее это ближе к кличкам, - пожал плечами Грешник. – Мы предпочитаем не раскрывать своих настоящих имён. Они давно умерли… вместе с тем, что когда-то было частью нас.
- И даже твоё имя – прозвище, не имеющее ничего общего с настоящим? – обратился к Джепетто старик.
- Да, - неохотно ответил здоровяк.
- Вы что, какая-то банда, вроде Призраков Пустошей или Пещерных Каннибалов?
- Нет. Не совсем, - позволил себе улыбнуться Грешник.
- Что ж… любопытно… весьма любопытно… - задумчиво покивал хозяин пещеры.
- Мне не терпится спросить… - с трудом удерживая, распирающее его любопытство, проговорил железный человек.
- Да? – повернул к нему голову Генри.
- Эта лампа - твоё изобретение?
- Совершенно верно.
- Если же я правильно понял принцип работы устройства, то, опуская некоторые технические подробности, - он основан на силе трения и кинетической энергии, что путём взаимодействия превращаются в электричество, давая почти неиссякаемый источник света. Замечательно! Я и сам давно хотел создать нечто подобное, однако мне так и не попадались подходящие материалы, - изрек Курильщик быстрый, малопонятный товарищам поток слов.
- Однако! – довольно воскликнул старец. – Давненько я не встречал человека с таким интеллектом. И никогда облачённого в такую в высшей мере любопытную броню! Да, я и вправду создал этот источник света. Только это было очень давно, когда в этой черепушке было куда больше мозгов, - постучал Генри себя по голове. – Сколько же времени прошло с тех пор… кажется, целая вечность. Вечность между сном и реальностью… затянувшимся кошмаром, что утопает в наступающей темноте…
Слова, одно за другим, вырывались из обветренных старческих губ с всё большими паузами, при этом, постепенно теряя в своей громкости и едва не переходя в еле слышимый шелест. Правый зрачок старика сильно расширился, отчего могло показаться, что он задремал. Однако его пальцы всё также крепко удерживали взрыватель.
- Не знаю, как вы, а мне надоело сидеть среди этой вонючей помойки! – наконец не выдержал Псих и резко встал с прохладного каменного пола.
- Ещё один шаг, и ты останешься здесь навсегда, - с неожиданной жестокостью прозвучал голос Генри.
Где бы ни был его разум до этого, сейчас он снова вернулся в дряхлое тело, готовый осуществить задуманное при новых актах неповиновения. Панк с ужасом заметил, как задрожала старческая рука, всё сильней надавливая на спусковой крючок взрывателя, и сразу поспешил сесть на место.
- Прошу извинить моего друга. Я знаю, у него порою бывает скверный характер, но при этом он всё равно остаётся отличным бойцом, который не раз прикрывал спину каждого из нас, - предельно тщательно и аккуратно выговаривая каждое слово, произнёс Грешник.
Пламенеющая аура гнева, в мгновение ока объявшая старика, постепенно стала угасать, под конец и вовсе обратившись в покой и даже некое удовлетворение от ново-обретённого чувства власти. Однако Генри всё также предпочитал хранить томительное молчание, словно проверял нервы своего собеседника. Его пытливый хищный взгляд, казалось, прожигал насквозь и был подобен остро заточенному лезвию ножа, что медленно, неторопливо скользит по коже, проверяя на прочность свежую плоть, - сначала робко, но с каждым разом всё более решительно надавливая на неё, чтобы потом в самый неожиданный момент взрезать грудную клетку, а после запустить руки по локоть в чужое нутро, выискивая тот орган, что пробудил наибольший интерес.
 Вязкая омерзительная тишина растеклась вокруг пяти странников, до боли сдавливая уши и порождая неизменное чувство тревоги, что на редкость гармонично переплеталось с этим удушающим полумраком. Искусственный источник света резко погас, окончательно укрыв лица людей непроглядным саваном черноты. И только тогда хранитель пещеры соизволил подать свой голос.
- Хорошо. Будем считать, что извинения приняты, - вновь покрутил ручку агрегата Генри, позволив свету очертить его ухмыляющееся лицо. – У всех у нас порой сдают нервы. Не правда ли? Да уж, эти маленькие чертята любят подёргать за ниточки в наших сердцах и мозгах. Однако, что касается вони, - многозначительно поднял вверх палец старик. – Вы должны понимать, что только благодаря ей мы все живы.
- Это каким же образом? – наконец решился заговорить панк, хотя в его голосе всё ещё чувствовалась лёгкая дрожь.
- Видите ли, демоны каньона, с которыми сталкивается любой, кто приходит сюда, имеют один довольно занятный орган.
- Орган? – поинтересовался Курильщик.
- Да. Он в чём-то напоминает человеческий аппендикс, - кивнул Генри. – Вот только отведены ему совершенно другие функции. Вам часом не доводилось проводить вскрытие этих тварей?
- Должен признаться, меня посещала подобная мысль. Вот только…
- Мы были немного заняты спасением собственных жизней, - завершил мысль друга лидер отряда.
- Действительно. Мог бы догадаться, - весело усмехнулся старик. – Так вот, препарировав одну из особей, я обнаружил упомянутый мною орган, довольно скоро выяснив, что именно от него шёл такой сильный запах, с непривычки буквально валящий с ног. Вскрытие монстра я проводил прямо здесь, в пещере и, конечно, поначалу, как и вы, почувствовав этакую вонь, хотел сразу избавиться от него. Однако в тот самый миг ко мне на огонёк решили заглянуть двое демонов. Лишь чудом успев погасить свет, я затаился в предчувствии своей неминуемой гибели. Но, к моему удивлению, твари, вероятно уловив данный аромат,  достаточно быстро успокоились и поспешили покинуть моё скромное жилище.
- То есть, почти как сегодня? – уточнила Зажигалка.
- Именно. Впоследствии, методом долгих проб и ошибок я пришёл к логичному выводу, что этот отросток или опухоль, чёрт знает, как его правильней охарактеризовать, прямым образом влияет на функцию узнавания у данного вида исчадий. 
- Значит, учуяв этот запах, другие демоны начинают считать, что рядом живёт их собрат, вследствие чего беспокоиться им абсолютно не о чем? – высказал своё умозаключение железный человек.
- Не совсем, - покачал головой старец. – Видите ли, у данной породы демонов очень развит территориальный инстинкт. Мне не раз и не два приходилось наблюдать, как эти твари сражаются за место под скалой, за пещеру, да даже за долбаный булыжник. В первую очередь запах для них означает, что рядом находится соперник. И чем сильнее запах, тем опаснее конкурент.
- Иными словами – крупный сукин сын, с которым лучше не связываться, - добавил Джепетто.
- Можно сказать и так, - пожал плечами Генри. – В конечном счёте, я получил возможность полностью обезопасить своё убежище от новых вторжений. Вскрыв около десятка демонов, и достав их пахучие отростки, я сделал из них мощный настой, после чего старательно вымазал им пол и стены моей пещеры.
- Ты и вправду сам убивал этих демонов? – удивлённо спросил Грешник.
- А что? Трудно представить, как развалина вроде меня справилась с жуткими тварями, которые едва не надрали вам задницы? – довольно рассмеялся старик. – Разумеется, тогда у меня было побольше сил, однако, часть подопытных мне любезно предоставили неудачливые скитальцы, вроде вас. Конечно, бедняг, в конце концов, разрезали на куски, но перед смертью они, как правило, успевали убить пару-тройку исчадий, попутно снабжая меня свежей кровью и мясом, - при этих словах ухмылка Генри стала ещё шире, а в глазах в очередной раз промелькнула искорка безумия, на крохотный миг приоткрыв завесу чертогов разума, что поросли пылью и плесенью, впоследствии став домом для бесчисленных орд насекомых – немых свидетелей боли, смерти и горя, год за годом отравляющих и иссушающих своё ветхое жилище.
- И часто через эти места проходят другие люди? – аккуратно поинтересовался лидер группы.
- За последний год, пожалуй, вы только десятые, кто отважился поздороваться с местными жителями. Впрочем… не могу сказать наверняка. Боюсь, моя связь со временем стала уже не так надёжна, как ваша, - немного смутившись, почесал свою и без того всклокоченную бороду старик.
- За целый год?! – удивлённо воскликнул железный человек. – Но как же тебе удалось выживать при таких скудных запасах столь долгое время?
- Вам знакомо такое понятие, как медитация? – вопросительно поднял Генри левую бровь.
Сидящие люди озадаченно переглянулись и лишь Курильщик утвердительно кивнул.
- В древние времена павшего мира существовали такие люди – йохи или йоги. Точно не помню, как их правильно называть. Так вот, эти мудрецы в своём великом познании умели проникать в сакральные тайны бытия, а главное – могли соблюдать хрупкий баланс между нашей телесной, духовной и ментальной оболочкой. По своему желанию они с лёгкостью переводили своё тело в этакое пограничное состояние, в котором ему практически не требуется никакой энергии на поддержание жизнедеятельности.
- Дай-ка угадаю, - то есть ты тоже научился находить этот баланс? – подал свой голос Джеп.
Старец лишь лукаво ухмыльнулся.
- Не знаю. По-моему это звучит слишком опасно, - покачала головой Зажигалка.
- Разве ты не боишься, что однажды не сможешь очнуться из этого состояния полусна?
- В моём ли возрасте беспокоиться о таких вещах, как встреча с костлявой? – едва не закашлялся от смеха Генри. – Это куда важней вам, милая, но никак не мне. К тому же, на худой конец у меня есть кое-какие припасы, способные вдохнуть в это дряхлое тело новую жизнь, - кивнул старик на капельницу с кровью позади него.
- И давно ты избрал путь отшельника, Генри? – спросил его Грешник.
- Да. Это было… давно, - задумчиво произнёс старик. – Странно… нелогично… - вдруг начал бормотать он, постепенно теряя связь с реальностью. – Теперь их… уже больше… чем нас. Гораздо больше… кара… вымирание… нужно очиститься…
Бессвязный поток разрозненных слов изливался из горла утихающей хрипотой, на деле являясь бушующим водоворотом измышлений, что хаотично дрейфовали внутри мозга в отчаянной попытке принять единую форму.
- Грешник, - неожиданно сфокусировался старческий взгляд. – Что вы ищете в этих гиблых краях? Люди не любят эти места, а если посещают их, то по какой-то очень веской причине. И что-то мне подсказывает, что объект ваших поисков крайне нетривиален. Так что же это? Удовлетвори моё законное любопытство!
- Последний источник, - коротко ответил мужчина.
- Да, это воистину… неожиданно, - покачал головой Генри. – Так, значит, вот вы кто – Искатели. Те, кто ищет утопический луч надежды в бездонном царстве тьмы. Вы те, кто питается грёзами, разжигая огонь в сердцах. Но этот вас нередко сжигает дотла…
- Что ты знаешь о нём? – в нетерпении прервал его Грешник.
- Это миф, - отмахнулся хозяин пещеры. – Жалкая попытка вселить надежду в тех, кто дошёл до края бездны и узрел там страшную истину.
- Истину? – робко переспросил железный человек.
- Да.
- И в чём же твоя истина, старик? – посмотрел ему Грешник прямо в глаза.
- Вымирание, - вновь обнажил остатки своих гнилых зубов Генри.
- Нет. Ты ошибаешься, - вздрогнул от неожиданности мужчина.
- Да ну? Ты и вправду так думаешь? А, Грешник? Или просто гонишь от себя эти мысли? Боишься, что твой единственный шанс искупить свои грехи – не более чем пустая иллюзия!
Лицо мужчины по-прежнему продолжало выражать приторное спокойствие, укрывшись за ледяной маской безразличия. Однако, внутри его напряжённого разума, на потрёпанном временем старом проекторе раз за разом прокручивали одну и ту же жуткую запись: он хватал за горло наглого старика, а затем начинал бить его головой о каменный пол, до тех пор, пока мозги того не вылетят наружу.
Мужчина прикрыл свои глаза и сделал очень глубокий вдох, некоторое время удерживая очередную порцию воздуха внутри. Пламя ярости ярко вспыхнуло и тут же угасло под порывом внезапно налетевшего ветерка, после чего остатки ядовитого дыма ненависти окончательно покинули лёгкие. И когда Грешник вновь открыл свои глаза, его разум полностью очистился от паскудных образов и всяческих проявлений жестокости.
- Должен быть способ всё исправить, - наконец сказал он. И в этом твёрдом голосе не было даже намёка на те чувства, что охватили мужчину мгновение назад.
- Я искренне сомневаюсь, что такой способ в принципе существует. Но даже, если он всё-таки есть, это вряд ли последний источник, - недовольно проворчал хозяин пещеры.
- Но почему ты так сильно в этом уверен? – снова вступила в разговор Зажигалка.
- Да потому что я достаточно прожил в этом безумном мире, и мои познания о нём гораздо шире, чем твои, дорогуша! – раздражённо ответил старик. – К тому же, теперь я окончательно уверился в своём мнении, что вы прибыли ко мне издалека. Вот только откуда именно?
- Нас послали старейшины южных земель, - произнёс Грешник.
- Ага!  Именно, что послали! – не преминул возможностью пошутить зеленоволосый, за что получил предупредительный толчок от Джепетто.
- Значит, южные земли… – задумчиво почесал бороду Генри. – Боюсь даже представить, чего вам стоило добраться сюда. Не хочу огорчать, но, похоже, все ваши усилия были напрасны, - угрюмо покачал он головой. – Неужели вы и впрямь думали, что вы единственные, кто пытался найти эту вожделенную панацею здесь – на севере? Слухи о Последнем Источнике уже не первый год циркулируют по земле, и для меня настоящая загадка, почему они дошли до южных общин только сейчас.
- Но ведь если слухи множатся и циркулируют по планете, - обязательно должно быть что-то, послужившее причиной для их появления, - возразил Курильщик.
- Разумеется, в этом ты прав. Предпосылкой любого следствия всегда является причина, - многозначительно кивнул старец. – Но эта причина - обычный страх. Страх неотвратимого конца. Хотя тот, по сути, уже наступил. Всё наше человечество подобно одному единственному индивиду, в тело которого проникла инфекция, день за днём пожирающая его изнутри. И теперь этот бедолага в отчаяньи носится по всему свету в поисках волшебного лекарства, которое выдумал себе сам! – при этих словах старик несколько раз ощутимо стукнул себя ладонью по голове. – Вот только заражённый, в силу своего тривиального слабоумия, не может признать очевидный факт! – многозначительно поднял вверх палец Генри. – Инфекция, разрушающая его тело – вовсе не болезнь, а проклятье!
- Неужели ты о Вознесении? Вот уж никогда бы не подумал, что человек вроде тебя может верить в подобные байки, - с лёгкой усмешкой сказал Грешник.
- А почему нет? – развёл руками старец. – Чем бы это ни было, но в один страшный день десятилетия назад популяция людей резко сократилась, более чем в два раза, а изо всех щелей внезапно полезли жуткие кровожадные твари, коих мы и нарекли впоследствии демонами. Однако всё это было лишь началом, прелюдией воистину масштабных катаклизмов, которые навеки изменили облик некогда прекрасной планеты.
Гнойная язва пороков, веками зревшая под покровом цивилизации, не могла дремать вечно. И когда лимит прочности окончательно иссяк, - она взорвалась  с оглушительным хлопком! Кипящая, зловонная гадость устремилась вниз, сметая всё на своём пути! А люди, в мгновение ока, захлебнулись среди собственных нечистот, утонули под сотнями слоёв ненависти, похоти  и разврата, всецело отдавшись своим самым низменным желаниям и инстинктам, теперь получившим шанс проявить себя!
Стоит ли и говорить, что пересечение такого пугающего числа событий и факторов мало похоже на простое совпадение? А?
- Рай и ад. Добро и зло. Чёрное и белое, - с нескрываемым презрением протянул зеленоволосый. – По мне, так это всё полная чушь!
Грешник нервно перевёл взгляд на хозяина пещеры, опасаясь незамедлительной ответной реакции. Но тот, к его несказанному удивлению, достаточно легко перенёс увесистую дозу сарказма, не впитав и капли этого яда. Зато последовавший за этим ответ был гораздо более жестоким и изощрённым, чем любая колкость саркастичного панка.
- Я не знаю, есть ли где-то рай. Да и может ли в принципе существовать такое идиллическое эфемерное место, где единственным неизменным чувством является только покой и чарующее умиротворение? Ну, нет! – покачал головой Генри. – Это не для нас! Это противоречит нашей неуёмной эгоцентричной природе, до краёв наполненной парадоксами и всегда открытой для новых грехов. Но ад… - удовлетворительно кивнул старик, и его губы растянулись в зловещей ухмылке. – Он точно есть. Он всегда с нами. Снаружи и внутри нас. Оглядитесь вокруг! Посмотрите на свои руки, перепачканные по локоть в крови, и прислушайтесь к вою мёртвых голосов в своей голове! И тогда… вы поймёте. Все мы – прокляты. Брошены гнить и подыхать среди таких же прокажённых! Сыновья и дочери шлюх, убийц и наркоманов, всяких извращенцев, обречённые страдать за грехи наших давно умерших предков, непрерывно пополняя коллекцию этих гадких вещей, дабы потом передать её своим детям, если те рискнут появиться на свет.  И всё это… боюсь, не в силах исправить ни один треклятый источник, - опустошённо закончил старик.
Холодные клещи безмолвия в очередной раз сомкнулись над людьми, тут же породив цепочку малоприятных размышлений, что шипящим клубком змей зашевелилась внутри разума каждого из присутствующих. Искусственный источник света постепенно мерцал всё слабей и слабее, уже смирившись с тем, что утонет в пасти ненасытного мрака. Однако прежде, чем это произошло,  несколько вращений ручки агрегата подарили ему мгновения жизни.
- Что ж… - голос Генри, казалось, возродившийся из самых глубин небытия, своей хрипотой вяло вдохнул новые силы в иссыхавшее тело дискуссии. – Я могу понять ваши устремления, хоть и не разделяю эту пустую надежду. Должен признать, сам я уже давненько не узнавал новых слухов о Последнем Источнике. А те, что доходили до меня – были слишком туманны, чтобы придавать им серьёзное значение.
- Вот же сраное дерьмо, - немного грубо, но при этом весьма чётко передал общее разочарование от услышанного Джепетто.
- Однако, - вновь обратил на себя внимание старец. – Я знаю одного человека, гораздо более осведомлённого, нежели я. В какой-то степени можно сказать, что он – центр, натуральная артерия, через которую пульсируют все местные и далёкие слухи.
- Торговец информацией? – предположил Курильщик.
- В некотором роде, - кивнул Генри. – Он бармен. А подобная деятельность сама по себе располагает к сбору различных сплетен и баек, попутно давая возможность запускать свои, достаточно длинные цепочки слухов, дабы потом извлекать выгоду от их распространения.
- Где мы можем его найти? – снова подал голос лидер группы.
- Восточнее каньона есть небольшая община – Дом Мертвецов. Это нейтральная территория – прибежище для всех, кто лишился своего поселения или по каким-то причинам решил покинуть его. Конечно, большая часть населения там всякий сброд, но даже в таком загнивающем месте есть люди, которым можно доверять. И мой друг - Джо, как раз один из них. Постарайтесь разыскать его бар “Сколотый Череп”. А когда придёте туда – скажите, что… - на этих словах хозяин пещеры неожиданно замялся, отчего могло показаться, будто старик в очередной раз заблудился в лабиринтах своего подсознания. Но, судя по всему, его связь с реальностью оставалась по-прежнему крепкой, лишь слегка дрогнув от прикосновения незримого нечто. Возможно, то были призраки прошлого, что пронеслись мимо него, задев звонкую струну воспоминаний.
- Скажите ему, что вы от старика Генри. Это обеспечит вам определённое доверие с его стороны, - наконец завершил свою мысль старец. – И ещё, - добавил он, прежде чем кто-то успел что-либо сказать.
После этого Генри залез в кучу хлама позади себя и, немного покопавшись там, извлёк наружу старый кусок высушенной кожи.
- Передайте ему это, - старческие руки с непонятным трепетом протянули Грешнику лоскут, на котором небрежным почерком было что-то написано.
- Нет! – с внезапной яростью воскликнул Генри, заметив направление взгляда мужчины. – Не читать! Вы должны передать это ему лично в руки!
Дряхлое тело всё затряслось, словно в неком лихорадочном припадке, а палец ощутимо надавил на взрыватель.
- Твою мать! Да он же сейчас нас взорвёт! – вскричал с ужасом Псих и уже хотел броситься на старика, но тяжёлая рука Джепа резко навалилась панку на плечо.
- Не вздумай, идиот! – сквозь зубы процедил здоровяк.
-  Да тихо, вы оба! – раздражённо шикнула на них Зажигалка.
Старик Генри, тем временем, продолжал нервно смотреть на Грешника, по-прежнему опасаясь раскрытия неких, для него особо важных тайн. Мужчина, с трудом сохраняя хладнокровие, медленно и аккуратно сложил послание, не отрывая взгляда от хозяина пещеры.
- Успокойся, Генри – тихо и размеренно звучал его голос. – Твоё сообщение будет доставлено в целости и сохранности назначенному адресату, и единственным, кто прочтёт его, будет только Джо.
- Обещаешь? – нервная дрожь, до этого истязавшая тело старика, постепенно пошла на убыль, а в пылавшем ранее взгляде ныне читалась робкая мольба.
- Даю своё слово, - твёрдо ответил мужчина и убрал лоскут к себе в рюкзак. Генри, в течение ещё нескольких томительных секунд, пристально вглядывался в серые глаза, после чего утвердительно кивнул и отложил свой взрыватель в сторону, тем самым значительно разрядив раскалившуюся до предела обстановку.
- А теперь, - слегка приподнялся Грешник. – Боюсь, мы вынуждены покинуть тебя, чтобы продолжить свой путь.
Остальные члены отряда последовали примеру лидера, также, один за другим, вставая с прохладного пола.
- Понимаю. Время не ждёт, - кивнул седовласый старец. – Что ж… это была крайне занимательная беседа, но как и всё в этом бренном мире, она не могла длиться вечно.
- Надеюсь, ты прав, - грустно улыбнулся Грешник, поправляя шляпу. – Потому как нашим скитаниям пока не видно конца, - грустно добавил он про себя, а затем направился к выходу. Солнечная слепота, едва вступавшая на порог пещеры, медленно преображалась в бурые стены каньона.
- Грешник, - прозвучал старческий голос из глубин черноты.
- Да? – повернулся к нему в пол-оборота мужчина.
- Возьмите себе пару зарядов. Думаю, они вам пригодятся.
- Спасибо, - кивнул мужчина уже едва различимому силуэту. Искусственный свет хозяина пещеры окончательно потух.
- Не стоит. Считай это моей скромной лептой в дело спасения мира! – усмехнулся Генри.
Грешник указал Джепетто на взрывчатку, и тот послушно убрал два заряда в свой рюкзак, после чего вышел из пещеры и спрыгнул вниз рядом с Зажигалкой.
- Береги себя, Генри, - последним покинул чрево каньона Грешник.
                Глава 6. Выстрел века
Группа медленно зашагала вперёд, постепенно удаляясь от жилища странного затворника. Вынужденная остановка, как и прохлада, определённо пошли на пользу их телам, измотанным продолжительным забегом. И уже вскоре все пятеро даже смогли ускорить свой шаг, надеясь поскорее покинуть эти опасные земли. В конце концов их боезапас был на исходе, и новая стычка с врагами сулила крайне незавидный финал.
- И всё же, что за послание написал там этот ненормальный? – продолжал допытываться Псих. – Неужели никому не интересно?
Джепетто молча покосился на идущего справа от него панка.
- А, ты не в счёт, здоровяк. У тебя и своих мыслей на целую книгу хватит! – отмахнулся зеленоволосый.
- Ну, а ты, Грешник? После того, как он едва не взорвал нас, ты всё равно выполнишь его просьбу? А что, если в этом сообщении есть важная информация, способная нам помочь?
- Не имеет значения. Я дал своё слово. К тому же, бармен наверняка поделится с нами тем, что нам необходимо знать, - сухо ответил лидер.
- Да ну вас к чёрту! Тоже мне, образцы для подражания! Сборище маньяков-убийц с кодексом чести!
Запоздало сообразив, что за мысль он только что высказал вслух, Псих тут же напрягся, ожидая ответной реакции – будь то не менее обжигающий поток ругательных слов или привычный толчок – удар куда-нибудь в бок. Но, к его удивлению, ответная реакция не последовала. Поначалу можно было подумать, что колкость прошла мимо ушей, однако, с наибольшей вероятностью, она, напротив, вонзилась в самое сердце, прошивая его насквозь и оставив после себя жгучую кровоточащую рану. Так или иначе, но дальше товарищи шли в угрюмой тишине. Широкое, залитое солнцем ущелье каньона, вновь стало сужаться, изобилуя многочисленными и порою довольно резкими поворотами каменистой тропы – нерадивого проводника, ведущего своих спутников навстречу неизвестности.
- Подождите, - вдруг остановилась женщина. – Вы это слышали?
- Да. Что-то похожее на тихие щелчки, - кивнул Джепетто.
- Сраное дерьмо! Это что, снова они? – нервно сжал свой автомат зеленоволосый.
Вместо ответа лидер лишь приложил палец к губам, а затем тихо подошёл к каменной стене. Прижимаясь к ней спиной, мужчина медленно, шаг за шагом, достиг поворота, и украдкой выглянул из-за угла.
- Сколько? – тихо спросила Зажигалка.
Грешник показал ей два пальца.
- И только? – усмехнулся панк. – Так какие тогда проблемы? Давайте просто грохнем их, и дело с концом!
- Плохая идея, - покачал головою Курильщик. – Если их сородичи неподалёку, то любые выстрелы непременно сообщат им о нашем местонахождении.
- Проклятье! – в раздражении стукнул себя по колену Псих.
- Может, попробуем вернуться к предыдущей развилке? – предложил здоровяк.
- Погодите, - прервал их лидер. – По-моему, они уходят.
Две сидевшие твари в очередной раз окинули своим дьявольским взором окрестности, едва не заметив голову мужчины, что в последний момент скрылась за углом. Затем, издав пронзительный визг полу-плач, чудовища поспешили скрыться внутри пещеры, располагавшейся почти у самой вершины каньона. Выждав определённое время, вполне достаточное для того, чтоб убедиться в окончательном уходе демонов, Грешник, наконец, подал своим товарищам знак. 
- Пошли, - коротко махнул он, после чего все пятеро выдвинулись вперёд, тем не менее, с тревогой то и дело поглядывая на жилище тварей, что нависало над ними зловещей чернотой. Поначалу всё шло на удивление гладко, и только друзья почти избавились от терзавших их опасений, как вдруг ногу Грешника неожиданно парализовало – сдавило стальной болезненной хваткой. Всё внимание мужчины, до этого сфокусированное на пещере, в кратчайший миг переключилось на правую ногу. Мерзкий змееподобный червь, ранее незаметно притаившийся за кучкой камней, коварно обвился вокруг конечности человека, избрав своей жертвой первого, кто оказался в зоне его досягаемости.
- Это ловушка! – воскликнул лидер, быстро выхватывая свой нож.
И словно в подтверждение его слов вся округа потонула в адской какофонии сотен неистовых воплей проклятых исчадий. Гулкое отвратительное эхо прокатилось по ущелью, своим извращённым, ужасающим резонансом, казалось, пронзая саму душу и плоть. Лезвие ножа тут же разрубило тело червя на дёргающиеся в агонии половинки. Наконец, два демона, столь хитро устроившие эту западню, соизволили показаться из своего гадкого жилища. После чего к ним присоединились и прочие члены нечестивого семейства – слезая со стен и выпрыгивая из пещер, дабы напрочь отрезать своим жертвам путь к отступлению.
- Ты в порядке? – беспокойно осмотрела ногу лидера Зажигалка.
Тот коротко кивнул.
- Срань господня! – нервно задёргался Псих, даже не зная, в какую именно сторону наводить свой автомат.
- Похоже, нам снова придётся побегать, - неохотно констатировал железный человек.
- Твоя правда, - покрепче ухватил свою винтовку Грешник. – А теперь, друзья, приготовьтесь! Приготовьтесь бежать так, как ещё ни разу не бегали за всю вашу жизнь! – горячо произнёс лидер. После этого он сделал глубокий вдох, а затем громко крикнул свою команду в унисон с завыванием чудовищ, что уже перегородили проход. Первое из них сделало небольшой разбег и резко прыгнуло вперёд, выставив перед собой острые конечности-лезвия. Но автоматная очередь Курильщика живо подправила траекторию полёта демона, и тот рухнул на землю бездыханным в нескольких метрах от цели. Ещё пара выстрелов из винтовки прошили грудь и голову второго монстра, после чего люди быстро кинулись в ненадолго освободившийся проход.
Адская орда, перекликаясь воплями и трелями щелчков, пустилась в погоню за своею добычей. Псих на краткое мгновение обернулся и сделал три выстрела, поскольку его автомат уже опустел. Однако только одна из пуль достигла цели, и то лишь слегка задев, но так и не убив опасную тварь. 
- Сраное дерьмо! – злобно выругался панк и продолжил свой бег.
- Грешник! – приблизилась к нему Зажигалка. – Нам… нем успеть… не оторваться! – с трудом переводя дыхание, кричала она.
- Я знаю, что их задержит! – ответил мужчина, после чего быстро переметнулся к Джепетто.
- Мне нужна одна взрывчатка! – прокричал ему почти на ухо лидер.
Но прежде, чем здоровяк сумел что-либо ответить, перед ними выскочил ещё один демон, спикировав прямо со стены каньона. Острое лезвие молниеносным взмахом пронеслось нал головами лишь чудом успевших пригнуться друзей. Тварь уже приготовилась к следующему удару, однако, в костистую голову в ту же секунду грубо уткнулось дуло пистолета.
- Да пошёл ты! – три раза нажал на курок Псих.
Грешник благодарно кивнул их спасителю. Зеленоволосый ответил тем же и понёсся дальше. Джеп начал нервно шарить рукой в рюкзаке в поисках нужного предмета, а когда достал - быстро передал другу. Но прежде чем лидер коснулся взрывчатки, к ним неожиданно подбежал Курильщик и буквально вырвал бомбу у них из рук.
- Ты что творишь? – воскликнули оба.
- То, что должен!
- Ты что, рехнулся? – возмутился здоровяк.
- Доверьтесь моему интеллекту, - слегка постучал пальцем по своему стеклу железный человек, а затем резко развернулся и побежал прямо на толпу догонявших их тварей.
- Да что вы там встали? Жить надоело? – остановилась неподалёку от товарищей Зажигалка, с трудом вместе с панком прикрывая отставших огнём.
- Боже правый, - горько смотрел Грешник Курильщику вслед, в полной уверенности, что видит друга в последний раз.
Курильщик был уже всего в паре метров от демонов, но вместо того, чтоб врываться в толпу, с размаху швырнул туда бомбу. Звук выстрела тут же утонул в грохоте взрыва, что с силой откинул железного человека на несколько метров назад. Пять или шесть исчадий превратились в кровавый фарш и ещё около пяти серьёзно пострадали от каменных и железных осколков. Прочие застыли в некотором оцепенении, вероятно, оглушённые и даже шокированные такой разрушительной мощью.
- Курильщик! – в ужасе закричала женщина.
- Чёрт. Этого… не может быть, - растерянно произнёс Джепетто.
- Идём. Нам надо уходить, пока они не опомнились, - неохотно толкнул его в бок лидер, готовясь продолжить изнурительный забег.
Здоровяк грустно кивнул и подтянул лямку своего рюкзака.
- Подождите! – внезапно воскликнула Зажигалка.
Остальные члены отряда вновь повернулись к месту трагедии. Демоны, изредка перекликаясь между собой вялыми щелчками, по-прежнему в нерешительности перетаптывались с ноги на ногу недалеко от железного человека. На краткий миг Грешнику, вдруг, показалось, будто костюм слегка шелохнулся, но быстро уверившись в том, что это не более чем игра взбудораженного воображения, мужчина скорбно отвернулся от тела погибшего товарища. Однако едва он собрался поторапливать остальных, как до его слуха внезапно донёсся слабый болезненный стон.
- Охренеть! Да он жив! – открыл рот от изумления панк.
- Живее всех живых! – громко воскликнул Джепетто.
Четыре человека в едином радостном порыве бросились к лежавшему собрату, невзирая на десятки демонов, что уже понемногу выказывали некоторое оживление.
- Курильщик! – склонилось над ним улыбающееся лицо Зажигалки.
- Ну, ты даёшь, брат! – усмехнулся Псих. – Нет, честное слово, ты самый больной сукин сын из всех, кого я видел! – похлопал он друга по плечу.
- О! Моя голова! – тихо простонал Курильщик.
- А я-то думал, что ты единственный разумный человек в нашей сумасшедшей компании, - протянул ему руку лидер, чьи губы также растянулись в лёгкой, но от того не менее приятной улыбке.
- Давай, друг. Пора уходить, - помог ему приподняться с другой стороны здоровяк.
Зажигалка несколько раз пальнула из огнемёта, тем самым заставив демонов немного отступить и слегка поубавив их, казалось, только возродившееся желание вновь атаковать. Не рискуя больше терять ни единой секунды, товарищи начали стремительно отступать, сгруппировавшись вокруг ещё не до конца пришедшего в себя собрата.
- Должен признать, наверно, это была не самая лучшая из моих затей, - кашлянул железный человек.
- Нет. Идея хорошая. Просто немного подкачала реализация, - ответил Грешник.
Вскоре люди вынужденно перешли на бег, как впрочем, и стая чудовищ, окончательно избавившись от сковавшего их ранее оцепенения.
- Всё это, конечно, здорово и я рад, что все мы признались друг другу в любви, - резко остановился зеленоволосый. - Но… - сделал первый выстрел он. - Боюсь мы… - ещё две пули пробили череп очередного исчадия. - Лишь отсрочили неизбежное, - расстрелял остаток обоймы панк. – Всё. Мои патроны кончились.
- Да, мои тоже, - с досадой посмотрел Курильщик на свой автомат.
- А огнемёта хватит только на разжигание костра, - мрачно добавила Зажигалка.
- Грешник! – позвал лидера Псих. – Эй, босс! – вновь крикнул он, но мужчина, продолжая бежать вместе со всеми, словно ушёл в себя, абсолютно не замечая этих панических реплик. Его глаза бегло метались из стороны в сторону в поисках некой, ведомой лишь ему спасительной находки.
- Джеп, - наконец подал голос он. – Брось мне вторую взрывчатку.
- Чёрта с два, друг! Хватит на сегодня с меня камикадзе! – помотал головой здоровяк.
- Делай, что я тебе говорю! – повысил голос командир.
- Чтоб тебя, - нехотя достал из рюкзака бомбу Джепетто и бросил в руки лидеру.
- А теперь беги к остальным! Я скоро вас догоню! – крикнул напоследок мужчина и со всех ног понёсся к стене каньона. Джепетто угрюмо посмотрел ему вслед и побежал дальше. Грешник тем временем остановился около большой расщелины, что раскалывала каменную преграду практически от основания и до самой вершины. Быстро откинув винтовку в сторону, он ухватился обеими руками за взрывчатку, а затем аккуратно просунул её в щель в таком месте, где бомба бы наиболее плотно прилегала к стенам.
- Где Грешник? – растерянно посмотрела на Джепа подруга. Тот ей ответил  лишь холодным мрачным взглядом. – Да что за хрень он творит? – воскликнула она, заметив в отдалении знакомую фигуру. Зажигалка уже готова была броситься к лидеру, но тяжёлая рука здоровяка настойчиво легла ей на плечо.
- Пусти меня, идиот! – злобно оскалила зубы женщина.
- Не надо. Пусть делает, что решил, - чуть сильнее надавил на плечо Джеп.
Грешник установил взрывчатку на нужное место, стараясь игнорировать вопли приближающихся исчадий, после чего быстро схватил винтовку и побежал назад.
- Не вынуждай меня, Джеп – голос Зажигалки резко изменился, как и её лицо, в мгновение ока обратившись в яростный звериный оскал, в жуткую маску человека, готового убивать без лишних вопросов и сожалений, вырезая путь из трупов к объекту своей одержимости.
- Просто успокойся. Доверься ему, - с трудом продолжал удерживать подругу здоровяк. Однако та абсолютно не хотела слушать и готова была пойти на крайние меры, но внезапно, в последний момент, увидела, что Грешник уже возвращается обратно к ним, махая рукой. Только после этого Зажигалка немного расслабилась и вместе с Джепетто побежала к ожидавшим их Курильщику и Психу. Грешник, мысленно ругая своих друзей за упрямство, наконец, отбежал на относительно безопасное, по его мнению, расстояние. Затем он развернулся и вскинул свою винтовку. Демоны уже достигли предельной черты, и дальше тянуть было просто нельзя.
- У тебя только один шанс, - пронеслась страшная мысль в голове мужчины, прожигая себе путь болезненным осознанием невероятной ответственности за жизни тех, кто ему дорог.
- Если промахнёшься, они вас догонят, выпотрошат и разорвут на части, наслаждаясь каждой секундой вашей нестерпимой агонии! - Заткнись, - злобно унял Грешник свой внутренний голос, а затем глубоко вдохнул, вглядываясь в оптический прицел. Палец медленно и нервно надавил на спусковой крючок, вжав его до упора. Прозвучавший выстрел в ту же секунду переродился в оглушительный грохот невообразимого в своей мощи гиганта, что пробудился от векового сна. Взрыв разорвал на части исполинскую, казавшуюся абсолютно непоколебимой горную породу. Каменная шрапнель, прошивая насквозь тела первых чудовищ, вскоре сменилась огромными валунами, что летели вниз – давя, дробя кости и расплющивая внутренности врагов. И в какие-то считанные секунды вся нечестивая рать оказалась погребена под высоким завалом, что окончательно перекрыл дорогу в эти губительные опасные земли. Мужчина облечено выдохнул и опустил оружие, внимая быстрому стуку трепетавшего в груди сердца. Кровь энергично пульсировала в висках, а уши всё ещё переживали фантомное эхо едва ушедшего в небытие взрыва, что, вне всяких сомнений, будет запечатлён на киноплёнке памяти особо ярким моментом. Руки, да и всё тело Грешника пробирала нервная дрожь, в то время как мозг озарялся в неисчислимых всполохах химических реакций, где страх и ужас, кипящая смесь адреналина, постепенно переходили в благоговейный трепет и чувство триумфа, почти граничащее с экстазом.
- Ого! Да это был выстрел века! – победно воскликнул Псих, всецело разделяя объявшее группу состояние восторженного возбуждения.
- Ты это сделал! – радостно подбежала к лидеру Зажигалка и хотя, в последний миг она удержалась от объятий, жар, идущий от её взгляда, достаточно красноречиво поведал мужчине обо всех мыслях подруги.
- Мы это сделали, - с улыбкой поправил он.
- Хорошая работа, - хлопнул товарища по спине здоровяк.
- Я бы даже сказал – блестящая, - присоединился к общим поздравлениям Курильщик. – Сдаётся мне, что идея устроить обвал была, пожалуй, единственным выходом из нашего бедственного положения. Жаль только, что подобная мысль не посетила меня… немного пораньше.
- Никто не сомневается в превосходстве твоего интеллекта, друг – положил лидер свою ладонь на плечо железного человека. – К тому же, поначалу у нас просто не хватало времени на реализацию подобного плана. И только твоя самоотверженность подарила нам такую возможность.
- Да уж. Без тебя нас бы  уже давно разорвали на мелкие клочки, - согласилась Зажигалка. – И всё же! Даже не думай больше выкидывать что-то подобное! – толкнула женщина друга в немного помявшийся корпус.
- Х… хорошо. В следующий раз я постараюсь свести необходимый риск к минимуму, - слегка смутился Курильщик.
- А о большем мы и не просим, - с улыбкой добавил Джепетто.
- Кхе-кхе… - намеренно закашлялся Псих, обращая на себя всеобщее внимание. – Ребята, я, конечно, понимаю – важный момент и всё такое. Но не лучше ли нам поскорее свалить отсюда ко всем чертям?
- Да. Ты прав, - кивнул Грешник. – Нет никакой гарантии, что мы убили всех тварей, а потому предлагаю немного ускориться, - добавил он, поправляя свой рюкзак.
Без лишних споров и обсуждений, друзья единодушно зашагали вперёд, всё больше удаляясь от места, что едва не стало им братской могилой.

                Глава 7. Под луной

Угнетающая теснота каньона вскоре осталась позади, открыв людским взорам казавшуюся теперь поистине бескрайней панораму вечернего неба, окрашенного лучами угасавшего солнца. Каменистая пустошь простиралась во все стороны горизонта, изредка поблёскивая небольшими горками принесённого ветром песка, лишь где-то на значительном отдалении преображаясь в высокие барханы. Усталые путники после непродолжительных поисков определились с местом ночлега, остаток сил потратив на разведение костра. Зажигалка опустошила последние запасы своего огнемёта и с некоторой грустью поглядывала на лёгкое потрескивание огня, что непременно вскоре угаснет, оставив после себя лишь жалкую горстку углей. Наступило время своеобразного ежедневного ритуала – вечерней беседы, очередного повода вдоволь покопаться в своих мыслях, обсудить планы на грядущий день и, возможно, немного развеять мрак безысходности парой смешных и не очень шуток.
После достаточно плотной трапезы пять человек – один за другим - отправились спать, на этот раз даже не оставив никого на страже, поскольку запасы их физических и моральных сил были на грани полного опустошения. А потому жизнь каждого из них была теперь вверена воле судьбы и всем многочисленным богам в надежде, что хотя бы один из них действительно существует, и ему не безразлична участь этого умирающего мира.
Туманная завеса сновидений, заботливо посланная Морфеем, блаженно опустилась с небес на землю, мягко окутывая разум каждого из спящих и преображаясь внутри него в плеяды сокровенных и уникальных образов, что хаотично мелькали по бескрайним полям подсознания. Однако не для всех эти образы были желанны, и далеко не все из них приносили умиротворение. Лицо Грешника слегка подёргивалось, всецело выражая беспокойство, а подчас и вовсе искажалось гримасами фантомной боли. Его глаза непрерывно метались под веками, а губы изрекали слова, лишь блекло способные поведать о терзающих его кошмарах.
- Нет… отец… я не в силах… прошу тебя… крест… Зажигалка… нет…
Женская ладонь нежно легла ему на плечо, быстро избавив узника от чар жуткого сна. Наконец мужчина разомкнул свои слипавшиеся веки. В свете луны над ним склонилась Зажигалка.
- Что… что происходит? – ещё не до конца пришёл в себя лидер.
- Тсс, - легонько прижала женщина палец к губам.
Где-то в стороне громко всхрапнул Джепетто. Грешник рассеянно покрутил своей головой. Все остальные по-прежнему спали.
- Что ты делаешь? – понизив голос, спросил он.
- Спасаю тебя, - мягко улыбнулась подруга.
- Не уверен, что сейчас подходящее время.
 - Если не хочешь, то просто скажи, - пожала женщина плечами.
В их разговоре повисла неловкая пауза.
- Идём, - наконец протянула руку Зажигалка.
Грешник знал, что она поступала с ним недостаточно честно, предлагая этот бессмысленный выбор, поскольку он слишком редко мог этой женщине отказать. И всё же он был искренне благодарен ей за то, что она вырвала его из липких лап очередного кошмара. Мужчина ухватился за протянутую руку и осторожно  поднялся с земли. Тихо, стараясь ни чем не потревожить спящих, они покинули лагерь, уходя всё дальше в надежде поскорее укрыться от любых глаз – туда, где лишь луна и звёзды станут свидетелями их единения. И вот, достигнув места, которое казалось отрезанным от всего мира, маленькой вселенной, созданной специально для них, Грешник и Зажигалка упали на холодный  песок, чтобы согреть его жаром своих тел. Они оба прекрасно понимали, чем рискуют, что поставлено на карту и ту страшную истину, что смерть, возможно, даже сейчас кружит над ними, готовая пронзить их обоих своей всегда острой косой. И всё-таки даже этот зловещий факт не мог помешать им. Как две частицы с разным зарядом притягиваются между собой – так и два тела, две души вечно влечёт друг к другу, и в миг их соединения вселенная разрывается, озаряясь неисчислимыми мириадами красок, большинство из которых обычно совсем незаметны в нашем зрительном спектре. Всё мироздание, вся вселенная кажутся невыразимо прекрасными и бесконечными, одновременно умещаясь в кристальном сиянии чьих-то глаз. Для неё - серых, а дня него – карих.
Где-то, кажется, по ту сторону вечности, проснулся в своём железном саркофаге Курильщик. Затуманенный, ещё совсем сонный взгляд неожиданно резко сфокусировался на пустующих местах друзей, а на задворках сознания тут же завыла громкая сирена тревоги.
- Проснитесь! Проснитесь! Грешник и Зажигалка пропали! – нервно засуетился мужчина.
Его товарищи уже хотели вскочить, но вдруг заметили оставленные в лагере вещи.
- А, расслабься, - зевая, отмахнулся Псих и снова лёг. – Наверняка опять кувыркаются.
- Помолчи. Это их личное дело, - грубо упрекнул его здоровяк, поправив рюкзак под головой.
- Как скажешь. Давайте просто спать, - вновь зевнул зеленоволосый.
Что-то изменилось в лице железного человека. Впрочем, даже при всём желании, вряд ли кто-нибудь смог бы это увидеть среди окружавшего мрака и за прочным стеклом его скафандра. Разрозненные кусочки вполне логичных фактов и давно отрицаемых предположений внутри его разума, наконец, сложились в довольно яркую картину. И от этой картины, вопреки всей логике мира, мужчине стало удивительно больно.
- Я… я… это… - начал заикаться Курильщик. – Прошу меня извинить, - с трудом сформулировал мысль он.
- Да. Да. Ложись и спи, - вяло откликнулся панк. Джепетто, к тому моменту, уже и вовсе захрапел.
Была ли это ошибка? Тривиальный инстинкт? Зов пылавшего сердца, что затмил голос разума, едва способного удерживать последний рубеж пред всей полнотой ликов безумия, насквозь пропитавшего мир? Акт эгоизма и эскапизма, принявший форму бушующей плоти? Катарсис? Наваждение? Или любовь? Может быть… Возможно, вся эта полнота мыслей, чувств, ощущений смешалась в пьянящий, будоражащий кровь коктейль, что ударил в голову и теперь растекался по всему телу блаженным теплом, отчего звёзды в небе казались немножечко ярче.
- О чём ты думаешь? – положила руку на грудь мужчины женщина, проводя ею по многочисленным шрамам.
- Стараюсь не думать.
Зажигалка улыбнулась.
- Знаешь, - вздохнул он. – Иногда хочется забыть. Обо всём. О прошлом. О будущем. О проклятом источнике и этом чёртовом мире, который только и ждёт, как бы вонзить свои хищные зубы тебе прямо в глотку.
- Просто лежать и смотреть на звёзды… - согласилась женщина.
Грешник улыбнулся и вновь повернул голову к ней, оглядывая нагое тело, чью красоту для него не могли испортить даже многочисленные ожоги - жуткое клеймо из её прошлого, зловещая печать, навсегда изменившая некогда хрупкую девушку. Грешник привлёк Зажигалку к себе и поцеловал, после чего их взоры снова устремились в бесконечность ночного неба.
- Уилл, - наконец позвала она мужчину его настоящим именем - акт крайнего доверия и взаимной привязанности, который они позволяли себе обычно, лишь оставшись наедине.
- Что, Сара? – повернул голову тот.
- Часто ты думаешь о своём отце?
- Не знаю, - пожал плечами мужчина. – Наверно, не чаще, чем ты об ожогах.
Он почувствовал, как внезапно вздрогнуло её тело, словно от боли. Впрочем, та носила скорее душевный, нежели физический характер.
- Сара, прости. Я не хотел, - погладил её по волосам Уилл.
Зажигалка поначалу хотела отстраниться, но всё же позволила ему прикоснуться.
- Нет. Пожалуй, ты прав, - наконец, с грустью ответила она. – Неужели мы стали заложниками прошлого? Этот вечный тюремщик и мучитель, от которого невозможно убежать! И чтобы ты не делала, стараясь забыть, прошлое всё равно находит тебя и, насмехаясь прямо в лицо, давит все твои жалкие попытки обрести хоть какой-то покой!
- Уилл, - снова повернулась к нему Сара. – Что, если тот старик прав? Что, если мы действительно прокляты, и кровь с наших рук уже ничем не смыть?
Грешник пристально поглядел в эти наполненные  болью и печалью глаза, поблёскивавшие то ли от света луны, то ли от накапливавшихся в них слёз. Кем бы ни была та жестокая женщина, впадавшая в эйфорию при виде горящей плоти, готовая резать и убивать, без промедления нажимая на курок, сейчас она просто исчезла. А перед ним лежала та истинная Сара, - чуткая и ранимая, и способная пожертвовать всем даже ради таких, как Псих. Тот человек, которого он любил.
- Нет, - покачал головой мужчина. – Я не хочу в это верить. Не знаю, был ли наш мир когда-то другим, тем местом, о котором ходит столько слухов и легенд. Или же всё это не более, чем наивные грёзы стариков, постепенно впадающих в маразм. Мне кажется, этот мир уже достаточно пострадал, чтобы заслужить хотя бы крохотный шанс на искупление. Как и мы.
Грешник погладил Зажигалку по щеке, вероятно наконец немного ослабив тиски печали, что с болью сдавили её сердце, и на лице женщины вновь появилась улыбка.
- Да. Мне тоже хочется так думать, - перехватила руку Уилла Сара, нежно удерживая её в своих ладонях. – Значит, тебя до сих пор мучают кошмары? – сменила тему она.
- Да. Один за другим, - грустно вздохнул мужчина. – В редкие минуты покоя я вижу… пустоту. Чёрную. Непроглядную. В ней нет ни мыслей, ни звуков… но в конце концов она всё-таки исчезает… возвращая меня в очередной кошмар.
- Ты не поверишь, но в моих снах тоже далеко не всегда звучат весёлые песенки, - пошутила, стараясь хоть немного утешить возлюбленного, Зажигалка.
- Нет. Этот сон другой. Он такой яркий. Такой…
- Реальный?
Грешник неохотно кивнул.
- И что бы мне ни снилось до этого, всё неизбежно перетекает в этот сон. Каждый раз один и тот же.
- Что же ты видишь? – с небольшой дрожью в голосе спросила женщина.
- Уилл? – потрясла она мужчину, чей разум постепенно ускользал, тонул в пучинах безумных образов, которые вновь обретали жизнь. Прикосновение женской руки вдруг показалось ужасно холодным, и Грешник крепко зажмурил глаза, опасаясь обернуться и встретить бледный лик мертвеца, чью кожу тронули первые признаки разложения.
- Уилл! Что с тобой? – начала сильнее трясти его Сара.
Беспокойство женщины уже почти перешло в натуральную панику.
- Смерть, - наконец произнёс Грешник.
И это слово неожиданно подействовало, как заклинание, – тут же развеяв чары сковавшего его рассудок ужаса, прокатившись внутри принятием и осознанием конечности любого бытия. Его веки послушно открылись, а взору снова предстало бесконечно далёкое мерцание звёзд.
- Но не свою, - мрачно добавил мужчина.
Он повернулся к Зажигалке, чья грудь напряжённо опускалась и поднималась, свидетельствуя о наличии в ней дыхания, а значит и жизни. Остатки пугающего наваждения наконец-то канули в небытие. Сара улыбнулась и погладила возлюбленного по колючей щеке.
- Ты так боишься, что все мы погибнем?
Мужчина не ответил. Тогда она обхватила руками его шею, одарив долгим жарким поцелуем.
- Это мой ответ, - усмехнулась Сара.
- Что ты имеешь в виду? – растерянно спросил Уилл.
- Я тебя не оставлю. И никто из нас. Помнишь свои слова: в конце концов, мы же вместе увязли в этом дерьме, и только вместе сумеем выбраться из него. А теперь идём, - начала одеваться она. – Остальные могут заметить наше отсутствие.
Грешник тоже поднял свою  одежду и быстро отряхнул её от песка.
- Спасибо, - наконец одевшись, сказал он.
- За что? – слегка удивилась Зажигалка.
- За то, что спасла меня.
- Возможно, это ты спас меня. Напомнил мне о том, кем я была до того, как умерла, - грустно ответила женщина и медленно пошла к лагерю.
От этих слов Уилла внезапно пробил холодный озноб. Хотя, быть может, то был просто очередной порыв налетевшего ветра, что небрежно коснулся остывшей кожи.
- Возможно, мы все давно мертвы. Пустые оболочки и блеклые копии себя самих, скитающиеся в поисках утраченной души, - подумал Уилл. – И всё это… боюсь, не в силах исправить ни один треклятый источник, - неожиданно возник голос Генри внутри его разума, отдаваясь зловещим эхом, что обратилось в такой же безжалостный смех.
- К чёрту! – помотал головою мужчина и тоже направился к лагерю. Остальные к этому времени все крепко спали, будто и не подозревая, что Грешник с Зажигалкой куда-то уходили. Теперь же беглецы тихо улеглись на свои пустовавшие места в надежде хотя бы немного поспать, поскольку до рассвета оставалась лишь пара часов. Уилл в последний раз взглянул на Сару, что уже начала тихо посапывать, после чего закрыл глаза и довольно быстро провалился в бездонную черноту. Лишь изредка та озарялась вспышками полу размытых образов, навеянных круговоротом событий ушедшего дня.  Одна за другой – степенно угасали на небе звёзды, а горизонт медленно, неотвратимо расцветал, предвещая скорое возвращение солнца.
- Что же ты видишь? – вопрошал голос из тёмных глубин.
- Смерть, - холодно отозвался второй.

                Глава 8. Стерва

Грешник открыл свои глаза, однако, сразу прикрыл их вновь, дабы привыкнуть к яркому свету солнца. Когда же веки, наконец, перестали противиться светилу, он приподнялся с земли, после чего оглядел весь лагерь. Его товарищи по-прежнему спали, вероятно, досматривая последние минуты своих сновидений. Мужчина потянулся рукой к рюкзаку, пытаясь нащупать там карту. Поначалу его пальцы уловили нечто похожее, но это оказалось послание Генри – то самое, которое следовало передать некому Джо.  Затем Уилл достал искомый объект и извлёк его наружу.
Мятая кожаная карта, наверняка сменившая не первого владельца, пестрила множеством пометок и правок, которые лидер вносил уже по ходу путешествия. Мужчина надел шляпу и слегка отошёл в сторону от спящих, прихватив карту с собой. Внимательно изучив её, он перевёл свой взгляд на горизонт, тщетно пытаясь выцепить там хоть какие-то намёки на строения.
- Дом Мертвецов, - задумчиво произнёс Уилл. – Возможно, это место находится дальше, чем я предполагал, - добавил он про себя.
Некоторое время он ещё всматривался вдаль, мысленно вычисляя будущий маршрут, после чего вернулся к остальным. Грешник присел рядом со своим рюкзаком и достал оттуда оставшиеся винтовочные патроны. Четыре пули и пятая уже заряжена, - посчитал он, перебирая в ладони маленькие кусочки железа, несущие смерть. Затем он выбрал один из них и задумчиво поднял вверх. Гладкое покрытие блеснуло, отражая лучики солнца.
- Одна пуля… - мысленно произнёс мужчина. – Так много и так мало. Мгновение жуткой боли. Секунда, яркая и долгая, как вечность… но хрупкая, как стекло. Свет померкнет, а звуки утихнут навсегда, принеся в замену небывалый покой. Всего лишь один выстрел… решение всех проблем. Или только начало?
- Опять не спалось? – неожиданно подал голос Псих, резко оборвав цепочку мрачных размышлений.
- На удивление чувствую себя неплохо отдохнувшим, - ответил лидер, не заметив в словах зеленоволосого намеренного подкола.
- А я вот, - зевнул панк, - с удовольствием поспал бы ещё полчаса.
- На сей раз у тебя есть такая возможность. Можешь попытаться, пока остальные не встали.
- Да ладно. Хрен с ним, - отмахнулся Псих и, переступив через спящего здоровяка, отправился помочиться. А к тому времени, когда он вернулся, все члены группы окончательно проснулись.
- Ты уже встал? – немного удивился Джепетто, лёжа поглядев на лидера, что надевал рюкзак. 
- Надеюсь, всем удалось хорошо отдохнуть, - произнёс Грешник. – Судя по всему, нас ожидает долгий поход.
- Как и всегда, - заметил панк, собирая свои пожитки.
- Главное, чтобы на этот раз нам не встретилось ни одного демона, - добавила Зажигалка.
- Курильщик, - подошёл лидер к по-прежнему валявшемуся на земле железному человеку. – С тобой всё в порядке?
- Да, - вяло отозвался тот. - Я просто… думал.
Мужчина с явным нежеланием поднялся с уже начавшей нагреваться поверхности и угрюмо прошёл мимо лидера, стараясь не пересекаться с ним взглядом.
- Что это с ним? – спросил Уилл Джепетто.
Здоровяк лишь озадаченно пожал плечами.
- Хорошо. Не будем терять время, - скомандовал Грешник и последовал за уже изрядно отдалившимся железным человеком.
Группа направилась на восток, следуя указаниям старого Генри и надеясь, что хотя бы часть из них окажется правдой, а не выдумками седовласого затворника. Прошло около трёх часов, прежде чем они добрались до первых песчаных дюн, изредка огибая немногочисленные и достаточно низкие горы, что казались жалкими холмиками в сравнении с оставленным позади каньоном. Время от времени им попадались кости менее удачливых странников, так и не сумевших одолеть намеченный путь. Однако среди этих истлевших останков уже не было ни оружия, ни патронов, совсем ничего, что могло бы пригодиться тем, кто по-прежнему жив.
Остановившись у подножия первого действительно высокого бархана, отряд решил сделать небольшой привал. Привалившись спиной к песчаной горе, каждый из них занялся своим делом, попутно давая отдых уставшим ногам. Грешник достал флягу, стремясь утолить ставшую почти непреодолимой жажду. Псих тем временем в свойственной ему манере пытался разговорить Курильщика, чтобы хоть как-то изменить скверное расположение духа товарища. Темнокожий здоровяк  Джепетто сидел чуть поодаль и вёл тихие беседы со своей любимой куклой. Да и Зажигалка тоже предпочла побыть наедине со своими невесёлыми мыслями. Раз за разом она набирала рукою песок, а затем наблюдала, как тот просеивается сквозь пальцы. Маленькие песчинки, блеснув на солнце, падали вниз и смешивались с миллионами своих безжизненных собратьев, смиренно ожидая, пока их не всколыхнёт очередной порыв ветерка.
Однако эта хрупкая идиллия, шаткое равновесие между разумом и телом, вскоре растаяла, быстро канув в небытие. Внезапные звуки, донёсшиеся из-за стены бархана, отчётливо свидетельствовали о приближении некой, пока неведомой угрозы.
- Мы не одни, - произнёс лидер и достал свою винтовку, после чего тихо пополз к вершине песчаной дюны.
- Проснись, дубина! – толкнул зеленоволосый в бок здоровяка, за что получил в ответ преисполненный яростью взгляд. Джепетто, с большим трудом, унял клокочущую внутри лаву губительных эмоций. Готовый разорваться вулкан в итоге затих, а разум вновь прояснился, обретя способность корректно воспринимать окружающую реальность. Здоровяк не проронил ни единого слова, и полез вместе с остальными к вершине. Блуждающие взоры друзей остановились на трёх, пока ещё далёких силуэтах, медленно шедших через пески. Уилл заглянул в самодельный оптический прицел своей винтовки.
- Три человека. Вооружены, - сухо констатировал он.
 - Ну так и вали их, пока не подошли слишком близко, - пожал плечами панк. – Чёрт знает, сколько нам ещё идти, а лишние патроны и мясо нам явно не помешают.
- Да. Пожалуй, он прав, - в кои-то веки согласился с Психом Джепетто.
- По-моему, тоже – это достаточно разумная идея, минимизирующая любые возможные риски, - добавил железный человек.
Лидер коротко кивнул и снова взглянул сквозь прицел, целясь в голову первого странника.
- Подожди, - опустила его винтовку Зажигалка. – Есть идея получше. И, возможно, я справлюсь без стрельбы.
- Ты рискуешь, - покачал головой Уилл.
- Кто бы говорил, бравый подрыватель каньона, - усмехнулась Сара в ответ.
После этого женщина сняла с себя огнемёт и бросила пистолет, а затем тихо поспешила вниз, чтобы слегка обогнуть песчаную гору, зайдя к противникам со стороны. Остальные члены отряда молча переглянулись между собой и вопросительно посмотрели на лидера. Но тот ничего не ответил, вместо этого вновь поднял винтовку и приготовился следить за ситуацией. Уилл слишком хорошо знал этот взгляд, эту жестокую ухмылку, которой одарила его женщина перед тем, как уйти. То был сардонический облик зверя, предвкушавшего скорую добычу. Похоже, пламенная бестия снова перехватила у Сары контроль.
Вооружённые люди беспечно продолжали идти вперёд, увлечённо обсуждая какую-то ерунду. Голова каждого из них попеременно попадала в перекрестие прицела, словно бы искушая нажать на курок. Наконец там появилась и женская фигура.
- Эй! Ты кто такая? – живо направили своё оружие на Зажигалку путники.
- Спокойно, мальчики. Вы что, не видите? Я безоружна, - непринуждённо улыбаясь, ответила женщина, однако, на всякий случай, всё-таки подняла руки вверх.
- Что ты здесь делаешь? – спросил тот, что стоял посередине, вероятно, их лидер.
- О! Я нахожу эти места очень красивыми и просто люблю здесь гулять.
- Одна? Ты что, совсем больная? – воскликнул тот, что стоял справа.
- Ну почему же? Может, я просто ищу приключений, - кокетливо провела по своим волосам Зажигалка.
- Да нет, Фрэнк. Это по любому какая-то подстава! – шепнул напарник слева.
- Откуда ты? – нервно вскинул ствол их предводитель.
- Квайт-таун.
- Квайт-таун? Ни разу не слышал о таком.
- Да о нас мало, кто слышал. Мы небольшая община и стараемся не высовываться без лишнего повода, - невинно пожала плечами женщина.
- Хм… по тебе об этом не скажешь, - на мгновение задумался Фрэнк.
- Да бросьте, мальчики. Я не кусаюсь, - лукаво подмигнула Зажигалка, понимая, что нужно немного поднажать, чтобы жертвы окончательно заглотнули наживку. Затем, призывно покачивая бёдрами, она слегка оголила свои плечи, ровно до того места, после которого уже начинались страшные ожоги.
- Да она точно больная! – опять воскликнул парень справа, безуспешно пытаясь скрыть своё возбуждение и ворох грязных мыслей, что толкались и копошились внутри него в отчаянной попытке просочиться наружу, дабы наконец обрести плоть. Троица переглянулась между собой и стала оживлённо перешёптываться о своих дальнейших планах, после чего они повернулись обратно к женщине.
- Ладно, парни! Давайте отымеем сучку, если она так этого хочет, - хищно ухмыльнулся мерзавец слева. Опустив свои автоматы, мужчины начали медленно приближаться к объекту своего вожделения. Первым подошёл Фрэнк. Небрежно отбросив в сторону автомат, он резко схватил женщину за левое плечо. Его зрачки быстро расширялись, а дыхание шумно вырывалось из груди. Нервная система замкнулась, дёргаясь в лихорадочном похотливом припадке, ослепляя разум и напрочь убивая чувство эмпатии, дабы те уступили место низменному инстинкту. Зажигалка абсолютно не сопротивлялась и стояла, немного склонив свою голову, всецело ощущая эти флюиды, активно заполнявшие воздух вокруг трёх мужчин. Она и сама чувствовала это сладостное, пьянящее чувство возбуждения. Вот только инстинкт, породивший его, был совсем иного рода… И когда взгляд Фрэнка наконец соприкоснулся с карими глазами, его внезапно обожгло пугающим откровением: огненная бестия, своим жаром расплавив решётки отведённой для неё темницы, презрительно рассмеялась своей жертве в лицо, вещая о её незавидной судьбе. Но прежде чем страх, зародившийся в подсознании, сумел обратиться в чреду спасительных действий, в горло мужчины резко вонзилось острое лезвие ножа. Тёплая кровь брызнула на лицо Зажигалки, а Фрэнк, хрипя, повалился на землю, тщетно пытаясь зажать руками глубокую рану. Его напарники, утратив дар речи, впали в оцепенение, на мгновение потеряв возможность здраво соображать. И этого мгновения оказалось более чем достаточно для того, чтобы огненная фурия настигла второго мужчину. Воткнув нож по самую рукоятку, она быстрым рывком вскрыла ему живот. Бедняга только и мог беспомощно наблюдать, как его кишки вываливаются наружу.
- Ах ты, чёртова сука! – закричал последний, направляя дуло своего автомата на убийцу своих друзей. Его палец, еле справляясь с жуткой дрожью, что охватила всё тело, наконец, нащупал курок. Прозвучал выстрел, и за ним тут же последовал наполненный болью и отчаянием крик. Мужчина выронил своё оружие и судорожно поднёс к лицу правую руку. На ней не хватало двух пальцев, которые теперь затерялись где-то в песке. Зажигалка резко обернулась в сторону выстрела. Оптический прицел винтовки приветливо сверкнул ей в лучах солнца.
- Нет! Нет! Нет! – простонал мужчина, начиная пятиться назад. Не подходи ко мне, тварь! Слышишь? – выхватил он нож левой рукой.
Но буквально в следующее мгновение он неуклюже споткнулся, и нож выскочил из его пальцев. Сердце бешено заколотилось в груди, готовое просто разорваться от пульсировавшего по нему в изобилии ужаса. Затуманенный взгляд бедолаги судорожно метался во все стороны, выискивая фантастическое нечто, способное повернуть время вспять, но в итоге остановился на окровавленных трупах друзей. Зажигалка тихо подошла к этому жалкому трясущемуся комочку, более не способному бороться за существование.
- Прошу тебя, - перестал ползти мужчина.
Из его широко открытых раскрасневшихся глаз обильно вытекали слёзы - последняя наивная попытка разжалобить палача и панихида по утраченной жизни. Женское, покрытое брызгами крови, лицо склонилась над ним застывшей холодной маской безразличия, заставив саму душу трепетать пред ликом того жуткого демона, что скрывается внутри.
- Прости… прости меня… - захлёбываясь собственными рыданиями, повторял мужчина одни и те же слова, зачитывая их, как спасительную мантру, увы, не способную достигнуть ушей того, кто не желает слышать.
- Прос… - застыл на губах обрывок фразы, вырываясь наружу с последним дыханьем, стремящимся покинуть пустеющие лёгкие. Холодное лезвие безжалостно ворвалось в мозг опустошающей болью, навеки прервав бессмысленную мольбу, и все те миллионы, миллиарды химических реакций, что формируют нашу мысль и сознание. Яркий свет в мгновение ока сменился непроглядною тьмой, словно кто-то щёлкнул невидимым переключателем. И теперь в этой бездонной черноте остатки самосознания корчились в мучительной агонии, степенно обращаясь в прах и утягивая за собой всё то, что некогда составляло уникальную личность.
Нож достаточно крепко вошёл в голову, а потому Зажигалке пришлось приложить дополнительное усилие, чтоб вызволить сталь из тесного ущелья плоти. Алая струйка потекла вниз, смешиваясь с кристальной чистотою до сих пор выделявшихся слёз. Женщина поднялась с земли и протёрла рукавом своё лицо, по-прежнему не смея оторвать взгляд от мертвеца. Кровь изо лба стекала у него прямо на глаза, а после следовала дальше, отчего создавалась пугающая иллюзия, будто бедняга плачет кровавыми слезами. Грубоватая щетина немного оттеняла мягкие черты довольно приятного лица, что не смогло полностью осквернить даже прикосновение смерти. И тут у Сары внезапно перехватило дыханье, а по всему телу прокатилась морозная волна озноба. Горькое и болезненное осознание в одночасье сорвало вуаль ненависти и слепоты, безжалостно сдирая их, словно кожу с лица. Хрипло втягивая ртом воздух, что казалось, просто не хотел идти в лёгкие, женщина бросилась к двум другим телам, в надежде опровергнуть свои опасения. Однако, все попытки отрицать очевидное пали ниц пред ликом правды, звонкой пощёчиной окончательно усмирив внутреннего демона.
Это были подростки. Стройные, высокие. Лет шестнадцати или семнадцати, не больше. Причём Фрэнк был самым старшим из них. Глупые, наивные дети… торопящие жизнь, дабы поскорее вкусить все её плоды, так часто забывая о том, что она может оборваться в самый нежданный момент.
- Твою мать, - только и смогла произнести Зажигалка.
Перед её взором вновь встало это плачущее лицо.
- Прости… - хрипло прошелестел голос внутри подсознания, словно ветер поднял очередную горстку пыли, унося её в никуда.
- Значит, дети, - тихо сказала Сара.
Это объясняет то, как они бурно отреагировали на появление раскованной женщины, практически сразу позабыв о потенциальной угрозе, и даже не удосужились меня нормально обыскать. Мужчины поступили бы совсем иначе. Они бы могли навалиться на тебя всей толпой, абсолютно не дожидаясь согласия.
- Ты стерва! Грёбаная стерва! И всегда ею останешься! – издевательски прошипел внутренней голос, постепенно обратившись в сардонический хохот.
- Заткнись! Просто заткнись! – дрожащим голосом ответила Сара, с силой зажмурив свои глаза, дабы укрыться в этой темноте. Подальше ото всех. Подальше от этого поганого мира. Но даже здесь, во мраке, проклятую поджидал вечно голодный огонь. Внезапно, где-то позади, послышались быстро приближающиеся шаги. Женщина нервно обернулась, тут же встретившись лицом с остальными членами группы, что наконец достигли места кратковременной схватки. Крепко стиснув свои зубы, Зажигалка заперла бурный поток угнетающих чувств, разъедавших её изнутри и готовых вырваться наружу безумным, переполненным болью криком, что впоследствии неизбежно перейдёт в долгие рыдания.
- Ни хрена себе! – присвистнул Псих, осматривая изувеченные тела. – Жёстко ты покромсала этих сосунков.
Женщина лишь промолчала, отведя в сторону взгляд. Левая нога Фрэнка по-прежнему продолжала дёргаться, выполняя довольно запоздалую команду к бегству. Панк подошёл к мертвецу и пнул одержимую конечность, после чего та, наконец, обрела покой.
- Ты в порядке? – приблизился к Саре Уилл.
- Да. Мог бы не стрелять. Я и так неплохо справлялась, - холодно ответила она. – Глупо. Ужасно глупо, - пронеслась мысль в голове женщины. – Как можно что-то скрыть от человека, чья душа неумолимо переплелась с твоей, впитав всю боль и всю радость, а взамен отдав такой же щедрый доступ к недрам своей души?
Впрочем, Зажигалка прятала свои мысли не столько от Уилла, сколько от других, а потому мужчина с пониманием подыграл её ложному безразличию.
- Возможно, - также спокойно ответил он. – Но всё же я не мог слишком рисковать. В любом случае, ты помогла нам сэкономить патроны.
Договорив, лидер направился к железному человеку, что уже начал понемногу осматривать тело Фрэнка. Учёный аккуратно уколол анализатором крови пациента, и теперь ожидал результата.
- Ну что там? – пробасил Джепетто.
- Как видишь, - указал на загоревшуюся зелёную лампочку Курильщик. – Данная кровь вполне пригодна к использованию, как, разумеется, и мясо.
Зажигалка, наконец, подошла к ним, в очередной раз с ужасом взирая на дело своих рук.
Джеп и Курильщик бросили беглый взгляд на подругу, после чего их внимание вновь сконцентрировалось на покойнике. Зеленоволосый панк, в свою очередь, предпочёл ненадолго отделиться от группы, чтобы поискать у двух оставшихся трупов патроны.
- Да. Это определённо хорошая кровь, - довольно констатировал железный человек после взятия ещё пары проб. – Смею предположить, что и у других она будет соответствующего качества. – И всё же, - распрямился он, – непосредственный анализ гораздо лучше любого теоретического прогноза, - добавил учёный и перешёл к следующему телу.
Сара снова встретилась взглядом с Джепетто, и тот неожиданно указал ей на губы.
- Что? – озадаченно спросила женщина.
- У тебя идёт кровь, - неохотно ответил здоровяк.
Зажигалка дотронулась левой ладонью до рта, впоследствии обнаружив на ней алый отпечаток. Только теперь она сообразила, что умудрилась откусить маленький кусочек собственной губы, когда с силой стиснула зубы. Впрочем,  это объясняло солоноватый привкус, внезапно появившийся у неё во рту.
- Ерунда. Со мной всё в порядке, - возможно, слегка грубовато ответила Сара.
Джепетто лишь молча пожал плечами и удалился, оставив их с Грешником наедине. Возлюбленные тихо присели на песок.
Серые глаза словно ласкали её утешающим взглядом, говоря: Это не твоя вина, Сара. Совсем не твоя. Отпусти свою боль.
Но всё же она прекрасно понимала, что это не так. Как знала и то, что он снова будет резать себя этой ночью, как будто его кровь способна что-либо изменить.
- А вот и ваша доля, - резко оборвал их немой диалог панк, кинув товарищам под ноги три пистолетные обоймы. – Этого можете не осматривать, - кивнул он на Фрэнка. – У него были только патроны к автомату, и мы с Курильщиком их уже поделили между собой. Кстати, для тех, кто ни хрена не умеет сражаться, эти слабаки были действительно неплохо вооружены.
- Спасибо, Псих, - кивнул ему лидер, вместе с тем настойчиво положив свою руку на плечо возлюбленной, чувствуя, что ещё немного, и та начнёт драку с зеленоволосым. И, похоже, его прикосновение всё же возымело некий успокаивающий эффект, поскольку дрожь в теле женщины медленно стала угасать.
- Да не за что, - усмехнулся панк. – Спасибо нашей боевой подруге! – задорно похлопал он Сару по спине.
И хотя на сей раз его похвала была абсолютно искренней, в душе женщины эти слова отдались невероятно болезненной издёвкой.
- Ну что же. Мои предположения полностью подтвердились. Все три тела – чисты, - послышался в стороне голос железного человека.
Грешник, Зажигалка и Псих повернули к нему свои головы. Доктор, между тем, начал откачивать кровь, переливая её в первую флягу – для Джепетто. Зажигалка поднялась с земли и направилась к Курильщику. Здоровяк уже приготовился разрезать тело подростка.
- Нет, - внезапно остановила его женщина. – Я должна это сделать сама.
Мужчина с некоторым недоумением отошёл в сторону, позволив подруге самой препарировать труп. Острое лезвие с силой вошло в мёртвую плоть.
- Только не берите слишком много мяса, - приблизился к ним Грешник. – Всё равно без обработки огнём оно испортится гораздо быстрее.
Сара, не оборачиваясь, кивнула головой и продолжила делать свою кровавую работу.

                Глава 9. Повадки Дома Мертвецов
Пятеро странников уже несколько часов рассекали бескрайние моря этой пустыни. Волны барханов поднимались и опускались вновь, иногда вздымаясь так высоко, будто грозились проглотить путников под очередным валом песка. Ветер постепенно усиливался, неумолимо затрудняя передвижение и заметая остававшиеся сзади следы. Скорее всего, он уже полностью засыпал три изуродованных тела подростков, что медленно иссыхали и разлагались под зноем палящего солнца. Наступил вечер, и только теперь бледным очертанием среди облаков песчаной метели начали вырисовываться контуры некоего строения. А ещё через полчаса уставшие друзья, наконец, достигли массивных запертых ворот. Справедливости ради, это поселение выглядело не особо крупным, но при этом ощущалось на удивление крепким и надёжным, а расставленный по всему периметру частокол придавал ему вид самой настоящей крепости. На большинстве железных брусьев, из которых и состоял частокол, были нанизаны головы различных демонов, медленно догнивая и распространяя вокруг убийственный смрад, что по счастью в данный момент не мог набрать полную силу из-за не прекращавшегося ветра. Впрочем, в некоторых местах встречались также и человеческие черепа, зловеще взирая на незваных гостей пустотою тёмных глазниц.
- Выглядит не очень дружелюбно… - резонно подметил Курильщик.
- Боюсь, у нас просто нет выбора, - сказал лидер, а затем подошёл к запертым воротам и громко в них постучал. Однако ответом путникам послужила лишь немая тишина.
- Может их нету дома? – в очередной раз проявил остроумие зеленоволосый.
Грешник постучал ещё раз, но результат был аналогичным.
- Эй! – в конце концов закричал он. – Есть тут живые?
И вновь ни один звук не посмел нарушить скорбную песню ветра.
Лидер приготовился крикнуть погромче, но его тут же опередил Псих. Подняв вверх свой автомат, он дважды выстрелил в воздух. Остальные члены группы посмотрели на панка с упрёком.
- Что? – невинно пожал плечами тот.
- Ещё один выстрел, и вы все отправитесь к праотцам! – неожиданно прозвучал чей-то голос. Друзья одновременно подняли свои головы вверх. Там, по правую сторону ворот, за небольшой железной пластиной, выполнявшей роль своеобразного укрытия, показался худощавый мужчина в неуклюже больших самодельных очках. А в руках у него была многозарядная винтовка, из которой стражник целился в чужаков. Пятеро человек также незамедлительно направили на него своё оружие.
- Не советую вам этого делать, - покачал головою мужчина. – Нас тут гораздо больше, чем может показаться на первый взгляд. И стоит мне только свистнуть, как вас тут же превратят в кровавое решето. А потом ваши головы насадят на вот эти самые пики, - указал стражник на частокол. – По крайней мере, так было с последними, кто пытался прорваться к нам с боем.
- Не думаю, что кому-то из нас нужно это бессмысленное кровопролитие, - махнул Уилл друзьям, чтобы те опустили оружие.
- Вот это другое дело, - довольно кивнул стражник. – А теперь поговорим. Итак, кто вы такие?
- Мы ищем дом мертвецов.
- В таком случае вам повезло. Это действительно мы, - улыбнулся мужчина в очках. – Но боюсь, вы не можете войти.
- Это ещё почему? – возмутилась Зажигалка.
- Ну… вы знаете… как бы вам это сказать… пожалуй… вы слишком живые! – схватился за живот, давясь со смеху, стражник. - Эй, Джерри! – крикнул он куда-то в сторону. – Как тебе шутка?
Но ему так никто  и не ответил.
- Ты что там? Уснул? Ну и хрен с тобой! – махнул рукой стражник. – Ладно. Откуда вы?
- Из южных земель, - произнёс Грешник.
- Из южных?! – вытаращил глаза мужчина, из-за чего они стали просто огромными, занимая почти всё пространство линз.
Псих, едва сдерживая подступающий к горлу смех, уже хотел озвучить убойную шутку по этому поводу, однако сразу поймал предупредительный взгляд здоровяка.
- Ты серьёзно? – недоверчиво переспросил стражник.
Уилл лишь устало вздохнул, посмотрев на него с небольшим раздражением.
- Охренеть! Если это действительно правда, то вы чертовски крутые засранцы, больные на всю голову!
- Ты даже не представляешь, насколько, - с усмешкой добавил панк.
- Хорошо. Допустим… И всё же, зачем вы пришли?
- У нас важное послание к Джо, - сухо ответил Грешник.
- Да. И мы должны доставить его без каких-либо посредников, - намеренно уточнил Джепетто.
- К бармену, значит – на мгновение задумался вперёд смотрящий. – Ну что ж. Это меняет дело, - наконец кивнул он. – Так, подождите ещё немного, - добавил он, отвернувшись. – Эй, Джерри! Джерри, твою мать! А ну, поднимай свою задницу!
Наконец с левой стороны ворот за вторым укрытием показался другой мужчина. Грязные волосы со слегка переросшей чёлкой обрамляли невероятно бледное лицо с ярко выраженными признаками недосыпания.
- Ларри, какого хрена! – вяло поднял свой автомат зевающий стражник. – Ты ведь знаешь, что я уже двое суток без сна.
- Ага. И ты, значит, решил, что лучшего всего будет отоспаться прямо в карауле?
- Ну да. А что? Ты-то всё равно на посту.
- Твою ж мать… - устало провёл ладонью по лицу мужчина в очках. – Разуй глаза, недоносок!
- Вот же сраное дерьмо! – наконец заметил Джерри прибывших чужаков.
Вся его сонливость улетучилась в мгновение ока, и стражник тут же вскинул свой автомат.
- Нет! Подожди! Не стреляй! – попытался остановить его напарник.
Грешник лишь чудом успел отскочить в сторону, после чего у него над ухом сразу просвистели пули, попав в то место, где он стоял секунду назад.
- Джерри!!! – что есть силы заорал на него Ларри, едва не сорвав себе голос. – Я же сказал, не стреляй, - хрипловато добавил он.
- А! А мне послышалось, ты сказал: Жми! Стреляй! – виновато опустил оружие второй стражник.
- Нет. Вовсе нет. Мне нужно, чтобы ты поскорее открыл ворота. Эти люди пришли из южных земель и направляются к Джо с каким-то важным сообщением.
- К бармену?
- Да! Да! Открывай уже, олух! – поторопил мужчина в очках, махая рукой.
- Так бы сразу и сказал, - пожал плечами Джерри и вновь скрылся из виду.
Путники, стоящие внизу, переглянулись между собой, а затем подошли поближе к воротам.
- Извините за Джерри. Он хороший парень. Просто слегка глуховат, - немного покашляв, произнёс Ларри.
Внезапный луч солнца прорвался через пыльную завесу и ярко блеснул в линзах его непомерных очков, от чего мужчина на мгновение зажмурился. Из-за ворот послышался какой-то сильный грохот, за которым последовала весьма продолжительная брань. Пару раз что-то гулко лязгнуло по железу, и двери, наконец, медленно стали открываться, противно скрежетая уже десятки лет не видевшими смазки шестернями.
- Добро пожаловать в Дом Мертвецов! Если будете придерживаться нейтралитета и докажите свою пользу, он вполне может стать хорошим домом и для вас, – сказал Ларри, когда расстояние между воротами стало достаточно большим. – Главное – не лезьте в чужие дела. В противном случае вас просто сожрут, - многозначительно добавил стражник.
Его напарник опять показался из-за своего укрытия.
- Спасибо, Ларри. Мы будем осторожны, - кивнул ему Грешник в ответ.
- Нет, я серьёзно! У нас такие случаи не редкость, - покачал головой мужчина.
-Ладно! Ладно! Мы поняли! – небрежно отмахнулся от него зеленоволосый, после чего все пятеро – один за другим - зашли в общину.
Джерри начал закрывать ворота, и те с неохотой поползли назад, в итоге захлопнувшись с громким лязгом и окончательно отрезав путь к отступлению. Перед глазами усталых друзей распростёрлось довольно унылое поселение, впрочем, не сильно отличавшееся от современных реалий догнивавшего трупа цивилизации. Повсюду виднелись цепочки наспех сколоченных домов, без какого-либо намёка на архитектурное проектирование. Оно, в свою очередь, являлось атрибутом лишь наиболее преуспевающих общин, что постепенно уничтожали всех соседей вокруг, тем не менее, и сами нередко становясь жертвами нескольких объединившихся банд или поселений.
Конечно, вся эта малоприятная экскурсия вполне могла оказаться очередной ловушкой, хитро упрятанной коварной судьбой. Однако капкан уже успешно захлопнулся, а потому пятерым странникам оставалось лишь отдаться её неисповедимой воле и медленно дрейфовать по узким дорожкам меж домов и прочих построек, ловя презрительные, но при этом не лишённые любопытства взгляды здешних обывателей.
В самой атмосфере этого маленького изолированного мирка чувствовалось нечто эфемерное и бесконечно болезненное, - как раковые клетки тихо и бесцеремонно пожирают живую ткань в организме до тех пор, пока не станет слишком поздно. В воздухе явственно ощущались переполнявшие его флюиды ненависти и отчаяния, а раскиданный мусор и вездесущая вонь добавляли последние штрихи к картине умиравшего города, чьи обитатели, забывшись в своих проблемах и страстях, бездумно шли на убой, ожидая своего неотвратимого конца. Город без надежды. Истинный Дом Мертвецов.
Проходя мимо ещё одной ветхой лачуги, более достойной зваться конурой, нежели домом в привычном его понимании, группа сделала вынужденную остановку. Прямо перед ними неожиданно выскочили двое разъярённых мужчин и начали драться.
- Главное – не лезьте в чужие дела, - вспомнил Уилл слова стражника, что заметно поубавило его желание вмешаться.
Сражавшиеся по неведомой, но, с большой вероятностью, абсолютно пустяковой причине, уже были все в синяках и еле стояли на ногах, однако, несмотря на это, всё равно продолжали друг друга избивать.
Ловко увернувшись от нового удара, тот мужчина, что стоял справа, быстро перешёл в контратаку, повалив соперника на землю. Затем он выхватил нож и приготовился прирезать своего врага. Но оппонент снизу тут же схватил горсть песка и с громким криком зашвырнул её сопернику прямо в глаза. После этого он воспользовался временным преимуществом и живо скинул с себя недруга. Вокруг дерущихся уже собралось немалое количество народу, с неподдельным интересом ожидая финала схватки. Наконец бывшая жертва перехватила нож, а затем навалилась на споткнувшегося противника. Острое лезвие практически опустилось на грудь мужчины, на что толпа ответила бурным ликованием. Но в последний миг палач передумал и просто отвесил сопернику очередную затрещину, после чего, шатаясь, встал на ноги, забрав себе нож в качестве трофея.
- В следующий раз трижды подумай, Фрэд, прежде брать чужие вещи! – презрительно сплюнул он кровью на землю, и, прихрамывая, поплёлся прочь.
Внезапно от многоликой толпы отделилась пара невероятно худых силуэтов, драные лохмотья которых едва прикрывали их наготу. То были жалкие создания, чьи разум и душа истощились также сильно, как и их тело, с трудом отражавшее принадлежность к человеческому роду. Спотыкаясь и толкаясь друг с другом и передвигаясь исключительно на четвереньках, они тут же накинулись на побеждённого, жадно обшаривая его своими грязными ручонками.
- Ай! – неожиданно вскрикнул от боли мужчина, вероятно, потеряв сознание на пару секунд. – А ну пошли отсюда, проклятые падальщики! Я всё ещё жив! – отмахнулся он от созданий, и те испуганно убежали, скрывшись в каких-то развалинах.
Из укушенного запястья Фреда потекла кровь.
- Твою мать! Они что, держат у себя прислужников? – произнёс в ужасе Псих.
- Нет. Боюсь, это были обычные люди, которые деградировали до самой низшей ступени интеллектуального развития, - с грустью констатировал железный человек.
- Охренеть! Они же чуть не сожрали его заживо! – невольно сглотнул зеленоволосый.
- Идём, - аккуратно положил ему руку на плечо лидер, от чего панк, тем не менее, испуганно вздрогнул, едва не схватившись за оружие.
- Да, - кивнул тот. – Не хер тут делать.
Группа поспешила удалиться от ставших излишне любопытными взглядов толпы, что, судя по всему, давно привыкла к подобным зрелищам и воспринимала их не иначе, как шоу, способное хотя бы немного развеять рутину очередного уходящего дня. Странники шли по извилистому лабиринту пустующих улиц, и лишь из редких домов доносились те привычные звуки, что неизменно свидетельствуют о наличии жизни в кажущемся поначалу заброшенным жилище: громкий храп, чьи-то стоны, злобная ругань и тихий одинокий плач неведомой души, объятой каким-то горем. Вероятно, большинство жителей направились к месту ныне оконченной драки, либо по другим более важным делам. Впрочем, через некоторое время навстречу группе всё же попался очередной представитель дома мертвецов. Изрядно пошатываясь, он вышел из правого переулка и медленно поплёлся к ним, то и дело останавливаясь, чтобы окончательно не потерять равновесие.
- Сдаётся мне, этот субъект доподлинно знает, где находится наша цель, - резонно высказался Курильщик.
- Откуда такая уверенность? – скептически отозвался Джеп.
- Да ты посмотри на него! – воскликнула Сара. – Это же типичный завсегдатай бара! Хоть в моём родном поселении и не было заведений подобного рода, но я вдоволь наслышалась баек о различных пьянчугах.
Здоровяк ещё раз осмотрел этого потрёпанного жизнью незнакомца, что порос длинной густой бородой и волосами. Омерзительный запах уверенно опережал своего владельца и с силой ударял в ноздри алкогольным перегаром.
- Привет, друг, - наконец подошёл к нему Грешник.
Пьяница с большим трудом поднял голову, тщетно пытаясь разглядеть плывущее и троящееся лицо незнакомца.
- Не подскажешь нам, где находится бар “Сколотый череп”?
Мужчина молча указал пальцем на переулок, из которого вышел, после чего резко опустил свою голову, и с громким утробным звуком наблевал себе на ноги. Уилл отскочил в сторону, чтобы зловонная субстанция не заляпала и его одежду. Друзья сразу зашагали в указанном им направлении в надежде, что у этого пьянчуги осталась хотя бы толика рассудка, и его жест имел привычное значение. Джепетто напоследок оглянулся на заросшего незнакомца. Тот, не пройдя и шагу, грохнулся на землю, и уже храпел в луже собственной блевотины.
Разыскиваемый бар оказался достаточно крупным, по местным меркам, зданием. Возможно, даже самым крупным в поселении, и располагался не более чем в ста метрах от того места, где путники встретили одного из его клиентов. Внушительные размеры недвусмысленно намекали, что владелец данного заведения имеет довольно широкое влияние, а также, вероятно, и некую власть в Доме Мертвецов. И хотя формально бар не имел никакой вывески, её успешно заменял огромный череп демона с дырой в лобной части, что висел прямо над входом. И любой представитель человеческого рода, впервые узрев высохшие останки подобного размера, неизменно испытывал определённый трепет. В случае с темнокожим здоровяком, он и вовсе перешёл в нервную дрожь, что прокатилась сквозь тело и разум волной болезненных ассоциаций.
- Да не бойся ты. Он тебя не укусит, - с усмешкой толкнул в бок товарища Псих.
- Чёрт! Какой же здоровой была эта тварюга! – весьма точно передала общее впечатление от увиденного Зажигалка.
- И всё же ей бесконечно далеко до человека, - невесёлой иронией молвил лидер, и первым зашёл внутрь бара.

                Глава 10. Сколотый Череп

Вопреки ожиданиям, помещение не утопало в кромешной темноте, как большинство зданий в вечернюю пору. Аккуратно деля меж собой доступное пространство, но при этом избегая тесноты, вокруг стояли десять столиков, почти все занятые посетителями. И на каждом столе, источая призрачное зеленоватое свечение, лежали люминесцентные камни. В сочетании с редкими лучиками света, проникавшими внутрь через дырки от пуль, они создавали вполне приемлемое освещение, которого, вероятно, хватало и на ночную жизнь.
Тихая умиротворяющая атмосфера полумрака, где мертвецы могли размыть жуткие образы очередного дня, на краткий миг забыв о том, что грядёт. Всё, что нужно – это позволить змию заполнить твоё нутро и открыть твой разум, впитав его дурманящий яд, дабы унестись в волшебную страну, где не существует слова “завтра”. Только эфемерное “сейчас”, растянутое во времени и пространстве, чей седативный эффект только усиливается от каждого нового глотка. И пусть все мысли, воспоминания, и даже сама реальность, медленно текут, теряя свои очертания и всякий смысл. Всё равно все реки приносят к берегам одной бездонной пустоты…
Некоторые из завсегдатаев, чьё сознание ещё не до конца угасло в безразличии и приступах жалости к самим себе, с любопытством осмотрели вошедших чужаков. Но и они вскоре вернулись к своим напиткам.
- Похоже, мы нашли нашего Джо, - прошептала Грешнику на ухо Зажигалка, кивнув в сторону барной стойки, что освещалась всё теми же люминесцентными камнями.
Пятеро друзей довольно тихо и неспешно, аккуратно меря каждый шаг, подошли к своему адресату, стараясь ничем не нарушить царившей вокруг атмосферы, которая, судя по дыркам от пуль, в мгновение ока могла стать достаточно жаркой.
Владелец заведения был мужчиной весьма крепкого телосложения, хоть и уступал в размерах их здоровяку – Джепу. Бармен Джо, с невозмутимым видом поддерживая свою притворную неосведомлённость, тщательно протирал единственную кружку на столе. Хотя та на деле являлась лишь обычной консервной банкой, с которой тщательно свели следы былой ржавчины.
- А я всё гадал, когда же вы придёте, - произнёс он, даже не поднимая взгляд.
И только, когда банка стала, на его взгляд, приемлемо чистой, мужчина наконец соизволил поднять свою голову, громко поставив “стакан” на стол.
На вид ему было около сорока. Редкие морщины, притаившиеся под глазами и седина на висках в остальном тёмных, коротко стриженных волос, живо свидетельствовали в пользу этого предположения.  Однако самой яркой, неизменно отталкивающей деталью лица,  был огромный шрам. Начинаясь от левой скулы, он следовал до губ и, образуя небольшую брешь в густых усах, заканчивался разорванной левой ноздрёй.
- Как понимаю, вы и есть те самые чужаки из южных земель, о которых все говорят, - улыбнулся бармен, осматривая новых посетителей.
Было в этой улыбке и даже в самом взгляде что-то неумолимо знакомое и тревожное, яркой вспышкой ассоциаций мелькнув и тут же угаснув на бескрайних полях подсознания.
- Похоже, слухи разносятся у вас достаточно быстро, - спокойно ответил Уилл, тоже слегка приподняв уголки своих губ.
- Чем меньше город, тем выше скорость их распространения. Ну и, разумеется, тем сложнее сохранять инкогнито,- пожал широкими плечами Джо. – Хотя, в вашем случае, пожалуй, это и вовсе невозможно, - добавил он, кивнув в сторону железного человека.
Курильщик смущённо опустил взгляд к самому полу.
- Эй, - шепнула ему на ухо Сара. – Расслабься. Тебя никто не винит, - легонько толкнула она друга локтем в бок.
- Итак. Чем я могу быть вам полезен, господа? – вновь подал голос бармен. – Судя по всему, вы проделали долгий путь, и хотя о моей выпивке ходит определённая слава, я очень сомневаюсь, что это - истинная причина вашего появления.
При этих словах мужчина вновь поднял свою кружку и, с удовлетворением осмотрев отчищенную поверхность, поставил её обратно на стол. Грешник же молча снял со спины рюкзак и, немного порывшись в нём, достал оттуда свёрнутый кусок кожи, а затем протянул его бармену.
- Мы от старика Генри. Не знаю, что это, но он просил передать тебе это лично в руки.
- От Генри? – взволнованно переспросил мужчина, разглаживая руками немного помявшееся сообщение.
Его глаза быстро изучали первые строчки.
- Действительно. Узнаю этот чёртов почерк, - с некоторой отстранённостью проговорил Джо, после чего аккуратно сложил послание и убрал в свой нагрудный карман, вероятно, решив изучить его более тщательно наедине.
- Он жив? – вопросительно поднял брови мужчина.
Уилл коротко кивнул.
- Более чем, - привычным басом добавил Джепетто.
- Жив? – нервно усмехнулся Псих. – Да этот сукин сын даст фору любому юному сопляку! Он едва не взорвал нас при встрече!
Лидер бросил в сторону зеленоволосого предупредительный взгляд.
- Да уж. Это на него похоже, - тем не менее улыбнулся без обиды бармен.
- Боюсь, там не всё так хорошо, как кажется на первый взгляд, - невольно кашлянул Курильщик, обратив на себя всеобщее внимание. – Насколько позволяют мне мои познания в медицине, должен заявить, что Генри, хоть и жив, но пребывает на грани полного психического и физического истощения. А медитация, в конце концов, вопреки его утверждениям, - отнюдь не лучшая практика для старого организма.
- Согласна, - кивнула Зажигалка. – Старик выглядит очень скверно. Но при этом, я всё же уверена, что он не из тех, кто легко сдаётся.
- Надеюсь, вы правы, - тихо вздохнул Джо.
- Давно вы с ним знакомы? – рискнул поинтересоваться Уилл.
- Более чем. Скажем так – нас связывает… многое. Слишком многое, чтобы отмахнуться от этого, как от незначительной части своего прошлого.
Бармен на какое-то время задумался. Возможно, слова о том, что его друг пребывает не в лучшем состоянии, навели его на неприятные размышления. Впрочем, это всё равно не смогло полностью нивелировать ту радость, что зародилась в его душе при осознании того факта, что старик по-прежнему жив.
- Хорошо! – наконец сказал Джо, хлопнув ладонями по барной стойке. – Я, конечно, признателен вам за предоставленную информацию, но всё же… - лукаво ухмыльнулся он. – Я не верю в альтруизм. Это слишком редкая и губительная черта. К бескорыстной добродетели, как правило, прибегают лишь те, кто стоит уже в шаге от смерти, наивно полагая, что их грехи можно чем-то искупить. Так что выкладывайте, господа, что вам от меня нужно?
- Мы ищем Последний Источник, - спокойно ответил Грешник.
Но, несмотря на то, что фраза была произнесена достаточно тихо, за спинами чужаков всё равно послышалось некоторое оживление. Джепетто ненадолго обернулся. Люди за столиками активно перешёптывались, распространяя свежую новость, будто все разом сбросили с себя алкогольное оцепенение.
- Чёрт меня побери, - прошептал в изумлении бармен. – Искатели… вот уж не думал, что когда-нибудь увижу ещё кого-то из вас.
Товарищи настороженно переглянулись между собой.
- Когда ты видел последних, кто искал Последний Источник?
- Давно… Очень давно… - покачал головою мужчина. – Год. Или нет… даже два года назад.
- Звучит не слишком оптимистично, - заметил Курильщик.
Бармен лишь горько усмехнулся в ответ.
- Само ваше появление – уже довольно скверный знак. Вы хоть понимаете, что это значит?
Друзья в очередной раз переглянулись.
- И что же это значит? – спросила Зажигалка.
- То, что южные общины достигли в своих поисках не больших успехов, чем мы!
Джо удручённо вздохнул, мысленно стараясь увязать разрозненные фрагменты давно не используемой информации, дабы выстроить из них чёткую картину, способную удовлетворить запросы необычных клиентов.
- А ведь некоторые действительно верили, что Последний Источник обитает именно в южных землях.
Руки мужчины нервно сжали пустую банку, время от времени слегка покачивая её из стороны в сторону.
- Исключено, - помотал головою Грешник. – Южные земли изучены вдоль и поперёк.
- Пф, - скептично отмахнулся Псих. – Да мы лично намотали там не один десяток километров, и могу заверить, что делать там абсолютно не хер!
- Ну что ж… в таком случае…
- Мы в полном дерьме, - закончил фразу за бармена Джеп.
- Именно, - опустил голову Джо.
Наступила тревожная тишина. Отвратительно мерзкая и давящая, что оплетала чёрной нитью безысходности буквально каждую клеточку тела, жестоко сминая людскую волю невидимой зловещей рукой, дабы пожать свежий урожай боли из кровоточивших сердца и души.
- Неужели другие искатели не рассказывали тебе ничего важного? - неожиданно разорвал голос Сары эти мрачные оковы.
- Нет. Не думаю, - угрюмо отозвался бармен.
- Джо, - пристально взглянул на него лидер. – Соберись. Для нас может быть важна каждая деталь – слухи, места, люди.
- Хорошо, - наконец кивнул мужчина. – Но в виду того, что наш разговор, вероятно, затянется, я хочу вам кое-что предложить. Итак, господа, - хлопнул он ладонями по барной стойке. – Не желаете, ли немного смочить своё горло? Насчёт платы – не беспокойтесь. Выпивка за счёт заведения.
Грешник вопросительно посмотрел на своих товарищей. Джеп коротко кивнул, а Зажигалка лишь пожала плечами. Курильщик же, в свою очередь, предпочёл промолчать.
- А пошло оно всё – воскликнул панк. – Давай, тащи свою отраву! – махнул он рукой.
Джо весело засмеялся, оценив шутку зеленоволосого.
- Салли! – внезапно позвал он. Несколько мгновений спустя, где-то позади барной стойки, с тихим скрипом открылась дверь, ведущая в подсобное помещение. А оттуда появилась девушка – хрупкое миловидное создание, чей светлый облик бесконечно выделялся на гнетущей вуали безысходности, невероятно плотно укутавшей это грязное место. Прекрасный цветок, неведомым чудом возросший посреди тенистого зловония болота.
У неё были голубые глаза цвета чистого неба и светлые волосы, что падали на стройные плечи юного тела, ещё не согнувшегося под всеми тяготами и невзгодами этого павшего мира. Салли подошла к Джо и его посетителям, улыбнувшись кроткой застенчивой улыбкой, которая, впрочем, тут же угасла, когда её взгляд упал на железного человека. Девушка отстранилась в немом испуге, прижав рукой затрепетавшее в груди сердечко.
- Не бойся, дорогая. Это обычный человек. Просто в таком своеобразном… костюме, - успокоил подопечную Джо.
- Извините, я не хотел вас напугать, - виновато произнёс Курильщик.
Помощница бармена дважды кивнула, ответив ему смущённым, но по-прежнему милым взглядом. Курильщик, испугавшись, что краска на его лице проступит, даже сквозь клубы вечно циркулировавшего газа, намеренно громко закашлял и быстро отвёл в сторону взгляд.
- Салли, - вновь обратился к ней Джо. – Не могла бы ты нам принести стаканы? Вон с того столика, - указал он рукой на стол, за которым дружно храпели четыре человека.
Девушка послушно кивнула и направилась за посудой.
- Какая красавица, - восхищённо сказала Сара, проводив её взглядом.
- Ну да. Фигурка, что надо, - добавил Псих, почесав свой ирокез.
- Ваша правда, - мечтательно вздохнул Джо. – Она – ангел. Истинное благословение, несправедливо посланное с небес на землю жалкому грешнику, вроде меня.
- Может как раз она и есть твой шанс искупить былые ошибки, - улыбнулся Уилл.
- Пожалуй, ты прав, - кивнул бармен. – Разумеется, она заслуживает гораздо большего, нежели эта пропитанная алкоголем дыра. Но, увы, - развёл руками мужчина. – Эта дыра – всё, что у нас есть. Ну и, если на то пошло, - Салли делает это место гораздо уютнее и светлее. Иногда одной её улыбки бывает достаточно, чтобы предотвратить готовую начаться драку. Сердца людей будто вновь наполняются добротой, на краткий миг развеивая алкогольный дурман и тоску.   
- Ты уж береги её, - угрюмо молвил Джепетто.
Его опечаленный взгляд, казалось, снова пронзал пустоту, а правая ладонь скрылась в нагрудном кармане, похоже, гладя любимую куклу.
- Буду. Не сомневайся, - твёрдо кивнул Джо. – Я готов свернуть шею любому, кто уронит хоть единый волос с головы моей Салли. Я порежу его долбаное тело на мелкие кусочки, а затем скормлю… - но тут мужчина осёкся, поскольку его помощница возвратилась со стаканами.
Аккуратно, неизменно вежливо, она расставила их напротив людей за стойкой, с лёгким замешательством отметив, что кружек на одну меньше, чем посетителей.
- Всё хорошо, милая, - успокоил её Джо. – Этот парень всё равно не будет пить. Его доспехи, похоже, не снимаются.
- На самом деле, у меня есть способ пропускать жидкость внутрь, - галантно уточнил железный человек.
- Правда? Извини, я решил, что…
- Ничего. Всё в порядке. Я действительно не планировать выпивать, - улыбнулся Курильщик.
- Ну… как скажешь, - с некоторой неловкостью ответил Джо, а затем достал из-под полы большую стеклянную бутылку тёмного цвета. Салли вопросительно посмотрела на него, изобразив руками несколько непонятных жестов.
- Конечно, милая. Ты можешь идти. Ты можешь идти. Спасибо за помощь.
Девушка напоследок повернулась к посетителям и вежливо улыбнулась, словно бы извиняясь за свой скорый уход, после чего она снова скрылась в подсобном помещении, тихо прикрыв за собой дверь. Бармен открыл свою бутылку и начал разливать алкоголь по кружкам.
- Решения, - задумчиво произнёс он. – Что есть жизнь, если не длинная последовательность самых различных решений, извилистой линией рассекающая незримую длань судьбы?
Тёмная жидкость охотно изливалась наружу, стремясь покинуть свою прозрачную темницу. Руки Джо, лишённые даже малейшей дрожи, с филигранной точностью выполняли доверенную им работу, не проронив ни единой капли на стол. Наконец закончив, мужчина отставил бутылку в сторону и поднял стакан.
- Ну что ж, господа. За вас! За искателей! – воскликнул он и опустошил свой стакан, звучно поставив его на стол.
Грешник ещё раз посмотрел на немного колыхавшуюся в кружке жидкость и, в конце концов, также позволил ей наполнить своё нутро.
- Нет никакой судьбы, - мрачно добавил Джепетто, выпив залпом.
Зажигалка и Псих последовали их примеру. Курильщику же, в свою очередь, оставалось лишь молча наблюдать со стороны, с любопытством учёного отмечая для себя возможные, даже незначительные перемены в состоянии друзей.
Терпкий омерзительный вкус остро заточенной бритвой взрезал рецепторы языка и впоследствии провалился глубоко вниз, в сочетании с таким же неприятным запахом, что ударил в нос, на краткий миг лишив возможности нормально дышать. Бодрящий акт самоистязания организма, тем не менее, угас, не успев набрать полную силу. Все негативные симптомы растворились в недрах возбуждённой нервной системы, взамен оставив пикантное послевкусие и приятное чувство лёгкого головокружения. Словно волна мурашек прокатилась по обоим полушария головного мозга, нежным игривым прикосновением лаская изнурённые тяготами бытия извилины.
- Ну и гадость! – закашляла женщина.
- Да уж. Дерьмо редкостное, - покачал головой панк. – И всё же… что-то в этом есть.
Джепетто противно поморщился, а Уилл пару раз тихо кашлянул в кулак.
- Честно говоря, я и не ожидал другой реакции, - усмехнулся Джо. – Почти все так реагируют в первый раз.
- Не понимаю! – в недоумении развёл руками Курильщик. – Если это такая гадость, то почему в твоём заведении полно посетителей?
При этих словах улыбка бармена стала ещё шире.
- А ты попробуй! И сам всё поймёшь! – подмигнул Псих, приподняв и тут же опустив свою кружку.
- Не искушай, - сурово взглянул на него лидер. – Человек сделал свой выбор. Так что не давай ему поводов сбиться с тропы.
- Видишь ли, - начал Джо.
Своими локтями он уперся о барную стойку и придвинулся ближе к Курильщику, с интересом, пытаясь рассмотреть его глаза за облаками газа и очками.
- Мой бар – своего рода святилище, последний приют для потерянных душ, для тех мертвецов, что каждый день ступают по шаткой земле в страхе, что та вот-вот разверзнется у них под ногами.
- А спиртное? – вновь подал голос железный человек.
- Всего лишь средство. Лекарство от боли и тоски, а также, порою, единственная возможность развязать язык тем, кто окончательно замкнулся в себе.
- Вот только оно убивает, - тихо добавил Джепетто.
Бармен недовольно взглянул на здоровяка, чьи глаза снова уставились в какое-то параллельное измерение.
- Мы встретили человека… по дороге в Сколотый Череп, - робко произнесла Сара, словно бы извиняясь за некоторую резкость товарища.
- А, пьянчуга Билл, - понимающе кивнул Джо.
На его лице вновь появилась эта знакомая неприятная ухмылка.
- Да. Ему и впрямь недолго осталось. Хотя, порою, он приносит довольно любопытные вещицы на продажу.
- И потому ты продолжаешь ему наливать, - с грустью подметил Грешник.
- Я ведь неспроста упомянул ранее про решения, - спокойно развёл руками бармен. – Каждый из нас идёт своею дорогой и вершит свою судьбу. Но если кто-то решит свернуть с тропы – я не стану ему мешать. В конце концов, это его выбор.
- Ин-ными словами ты п-продаёшь людям смерть, - с трудом выговаривая слова от переполнявшего его душу отвращения, произнёс Курильщик.
- Давайте не будем лицемерить, друзья, – покачал головой Джо. – Избавьте меня от этой ненужной морали. При всём уважении, но я делаю не больше, чем кто-либо из вас, в очередной раз нажимая на курок. – Более того, - многозначительно поднял он палец вверх. – Согласно легендам, во времена старого мира даже существовал специальный термин для подобного рода процедур – эвтаназия. Тем, кто желал обрести смерть, закачивали в вены особое вещество, после чего эти страдальцы отправлялись в страну вечных грёз.
- Ха! Вот уж весёлое было времечко! – не сумел сдержать распиравший его смех зеленоволосый.
- По мне, так всё это очень грустно, - вздохнула Зажигалка.
- Такова жизнь, - пожал плечами бармен. – У меня нет не времени, ни сил, чтобы лазать по могилам в поисках тех, кто уже и так наглотался земли. Моя задача думать о тех, кто по-прежнему жив.
- Например, о Салли? Она ведь немая? – уточнил, без тени злого умысла, лидер. Но, несмотря на это, бармена внезапно будто сразила тяжёлая судорога, эхом фантомных болей вгрызаясь в тело мужчины и пронзая его насквозь. Его левая скула и глаз энергично задёргались, создавая жуткое впечатление, что шрам на лице вот-вот разойдётся, обнажая кровоточащую плоть. Когда же нервный тик, наконец, прекратился, Джо снова взял бутылку и разлил содержимое по уже изголодавшимся кружкам.
- На мне висит гораздо больше, чем вы думаете, - проговорил он, а затем залпом опустошил свой стакан.
Друзья молча переглянулись и выпили следом за ним. На второй раз жидкость уже не казалась такой мерзкой, а приятное головокружение, в свою очередь, немного усилилось.
- Да. Салли немая, - произнёс Джо, издав тяжёлый безрадостный вздох. И вместе с тем воздухом, что с шумом вырвался из его ноздрей, наружу будто просочились эфемерные частицы душевных терзаний, что день и ночь свинцовой пылью оседают в груди, пока их не поднимет подобный вихрь очищения.
- Когда я встретил её… - в итоге, решился продолжить мужчина. – Грязную, избитую, почти нагую – маленький дрожащий комочек, словно ненужный мусор, выброшенную на обочину жизни. Что-то зашевелилось в тот миг в недрах моей зачерствевшей души. Эти глаза… этот взгляд… и безропотное молчание мученицы, чьи слёзы были красноречивее тысячи слов. Она словно умоляла: Убей! Убей же меня, наконец! Избавь от этих страданий!
Пятеро странников напряжённо, затаив дыхание, слушали скорбные откровения бармена, опасаясь, что любой лишний звук собьёт его с тропы воспоминаний. Казалось, что даже насквозь пропитанного цинизмом зеленоволосого панка эта история не оставила равнодушным.
- Но я просто не мог. Не мог этого сделать, - покачал головою Джо. – Вместо этого я прихватил Салли с собой. Она, конечно, брыкалась, кусалась и царапалась, вероятно, боясь, что я собираюсь её изнасиловать.
- Ты не можешь винить её за подобные опасения, - молвила Сара, чей голос внезапно стал холодным и даже жестоким, словно огненная фурия вновь взяла контроль над её разумом.
- Знаю. И никогда не винил, - парировал мужчина. – Прошло немало времени, прежде чем Салли стала мне доверять, и  ещё больше до того, как она обучила меня языку жестов. Только тогда я с головой окунулся в историю её злоключений.
На этом моменте бармен снова сделал глубокий вдох, собираясь с духом.
- Не вдаваясь в подробности… скажу лишь, что некий мерзавец отрезал ей язык.
- Чёртов ублюдок, - процедил сквозь зубы Джепетто, теперь окончательно развеяв остатки туманного оцепенения, что обволакивало его сознание.
- Похоже, так мразь решила отомстить за то, что девочка посмела ему отказать, - гневно добавила Зажигалка.
- Тебе удалось его найти? – вновь подал голос лидер.
Джо лишь покачал головой.
- День за днём я искал этого подонка, но так и не достиг хоть каких-то успехов.
- Возможно, он давно сдох и разлагается под ярким солнышком, - пожал плечами Псих.
- Такой исход вполне вероятен для людей подобного рода. Они, как правило, одиночки и везде обзаводятся врагами, - высказался железный человек.
- О, нет! Такие ублюдки живут долго! И наслаждаются каждым отпущенным им днём, упиваясь страданиями своих жертв, - горько ухмыльнулась Зажигалка. – И они будут творить это до тех пор, пока ты сам не приставишь нож к их мерзкой глотке, и не избавишь мир от очередного гада! – стукнула женщина кулаком по барной стойке.
-  Может, ты и права… - покачал головой Джо. – Однако  я не собираюсь всю свою жизнь посвящать мести, гоняясь за призраками былых страданий в надежде, что голод зверя внутри будет утолён. Так или иначе, но моя Салли по-прежнему со мной. Здесь и сейчас. Вот что действительно важно.
В разговоре наступила небольшая пауза, отчего вновь стали слышны лёгкий шёпот и храп, доносящиеся со столиков.
- Прошу меня извинить. Похоже, я немного увлёкся, - с некоторым смущением кашлянул рассказчик.
- Не стоит, - улыбнулся ему Грешник в ответ. – Даже бармену порой необходимо излить свою душу.
- Да уж. Пожалуй. Хотя это не очень профессионально, - усмехнулся мужчина.
- Итак. Вернёмся к истокам нашей дискуссии. Раньше их было довольно много.
- Искателей? – уточнила женщина.
- Да. Причём настолько, что создавалось серьёзное впечатление, будто каждый второй желал встать в их ряды. Мир отчаянно ухватился за идею о Последнем Источнике и упорно не желал её отпускать.
- Кажется, мы это уже где-то слышали, - не смог удержаться от колкости на сей счёт зеленоволосый.
- Тихо, – тут же оборвал его лидер.
- В общем, несмотря на изначальный энтузиазм, со временем искателей становилось всё меньше и меньше. Кто-то пропадал без вести. Кто-то возвращались с пустыми руками, – уставшие и израненные, предпочитая не вспоминать о том, что случилось с их товарищами. Иные и вовсе становились заядлыми посетителями моего бара. Как знать, может, даже сейчас они сидят здесь среди остальных и топят свои печали выпивкой, - кивнул Джо в сторону столиков, отчего друзья невольно оглянулись.
- В конце концов, вера людей угасла, а мечта о Последнем Источнике с дребезгом разбилась о грубую реальность, пополнив пыльную коллекцию мифов и легенд.
- А что думаешь, ты? – вопросительно посмотрел на бармена Уилл.
- Трудно сказать, - пожал плечами тот. – Хотя большинство искателей были довольно скупы на разговоры,  они всё  же высказывали определённые мысли по поводу того, где должен находиться источник. А некоторые и вовсе утверждали, что побывали там лично, рассказывая о чудодейственных свойствах этого сакрального места. Впрочем, почти всегда это были мошенники, которые обычно даже не являлись искателями, зато охотно соглашались в экспедиции, чтобы убить и ограбить тех, кто наивно гонится за мечтой.
- Какие места тебе известны? – уточнил Грешник.
- Чёрные насыпи, багровый пик, забытые пещеры, проклятый город, безликая пустошь… Да чтобы проверить хотя бы часть из них – уйдут годы, а то и десятки лет! – грустно усмехнулся Джо.
- У нас нет столько времени, - покачала головой Зажигалка.
- Знаю, – мрачно ответил бармен.
- И что? – наконец не выдержал панк. – Будем тянуть долбаный жребий?! Отправляться хрен знает куда – наугад? Да это ж, мать его, сраная русская рулетка!
- Да успокойся ты. Никто ещё ничего не решил, - попытался урезонить собрата здоровяк.
- Наверняка должно быть какое-нибудь одно – особое место, - покачал головою Курильщик.
- Точно! Хотя бы то, что упоминали больше всех! – согласно кивнула Зажигалка.
- Джо, у тебя есть какие-то идеи? – спросил настойчиво лидер.
Бармен на мгновение задумался, подставив руки себе под подбородок.
- Клыки Дьявола, - наконец сказал он, похрустев костяшками пальцев.
- Что это? – уточнил Грешник.
- Длинные высокие горы, что простираются на многие километры, не давая возможности их обойти. По слухам, при закате их острые вершины напоминают зубы гигантского чудовища, что возносятся к самому небу, будто надеются его сожрать.
- А что за горами? – произнесла взволнованно Сара.
- Неизвестно. Мало кому удавалось достичь их, и лишь единицы возвращались оттуда живыми.
- Класс! – всплеснул руками зеленоволосый. – То есть мы должны, рискуя своими шкурами, лезть в это сраное пекло, а там, возможно, ничего даже нет?!
- Остынь. Можно подумать, мы в первый раз отправляемся в неизвестность без каких бы то ни было шансов на успех, - повысил на него голос Джеп.
- Но, несмотря на это, мы по-прежнему живы, - добавил железный человек.
- Ага. Вот только – надолго ли? – язвительно ответил Псих.
Мужчина в шляпе и бармен молча смотрели друг другу в глаза, игнорируя реплики окружающих, словно пытались увидеть нечто, сокрытое за блеском радужной оболочки, поймать саму мысль, плавающую в океанах подсознания.
- Значит, Клыки Дьявола? – наконец сказал Грешник.
- Да. Мне кажется, если Последний Источник действительно существует, то находится именно там.
- Почему ты так в этом уверен?
- Мой отец… - тяжело вздохнул бармен. – Он был тоже искателем. Возможно, даже одним из первых. И последняя его вылазка уводила как раз к этим проклятым горам.
- Но он так и не вернулся? - попытался угадать Уилл.
- О, нет. Он всё же пришёл, - покачал головой Джо. – Но то, что он там увидел… навеки изменило, извратило его разум, что, казалось, прежде с лёгкостью справлялся с любыми испытаниями, которые подкидывала ему жестокая судьба. Не знаю, - пожал плечами бармен. – Может это некое предчувствие или даже рудиментарная вера, но я твёрдо убеждён – по ту сторону, определённо, что-то есть. И если бы не бар, не Салли – я бы сам отправился туда.
- Хотя бы для того, чтобы раскрыть тайну безумия твоего отца, - добавил Грешник.
Джо лишь горько ухмыльнулся, окончательно уверившись в том, что перед ним стоит такая же измученная душа, полыхающая в огне схожих страстей и терзаний.
- У вас есть карта?
Лидер группы кивнул и начал шарить рукой в своём рюкзаке.
- Вы что, серьёзно? – издал очередной нервный смешок Псих.
- Лучше уж глупая и наивная надежда, чем вечная безысходность, - произнесла Зажигалка.
Бармен быстро отодвинул в сторону кружки и аккуратно разложил карту на столе.
- Чёрт! Какая же она древняя! – не сумел скрыть своего удивления Джо.
Затем он наклонился за стойку и достал оттуда небольшую своеобразную ручку, выточенную из чьей-то кости, а также маленький пузырёк с кровью, что выполняла роль чернил.
- Не возражаете, если сделаю здесь кое-какие пометки?
- Напротив. Мы будем весьма благодарны, - ответил Уилл.
Бармен кивнул и открыл красный пузырёк, после чего макнул в него ручку.
- Та-ак – многозначительно протянул он.
Остальные сразу придвинулись поближе, боясь пропустить что-нибудь важное.
- Мы находимся здесь – Дом Мертвецов, - произнёс мужчина и нарисовал небольшой значок в форме черепа.
- Тут ничего нет. Там пустыня. Опять пустыня…
Рука Джо быстро двигалась по карте, выписывая небольшие, но крайне полезные закорючки.
- А что здесь? – ткнул пальцем Грешник.
- Лучше сюда не лезть, - покачал головой бармен. – Говорят, там полно демонов. Вместо этого лучше обойти во-от тут.
На карте появилась извилистая красная линия.
- Таким образом, вы даже немного срежете путь.
- Хорошо, - кивнул лидер.
- А что насчёт этого поселения? – решил поинтересоваться Курильщик.
- Там уже давно ничего нет. Обычная свалка. Так. А потом вам придётся пройти здесь и здесь, - ткнул пальцем Джо, а затем сделал дополнительные пометки. – А там ещё пара километров, и окажетесь у своей цели – Клыков Дьявола, - подытожил Джо, изобразив на карте некое подобие гор. Однако он взял чуть больше крови из пузырька, и рядом получилась противная клякса, которую, к счастью, удалось быстро стереть лежавшей неподалёку тряпкой.
- Ни хрена себе! – присвистнул Псих, осмотрев получившийся маршрут.
- Да уж. Путь немалый, - согласилась с ним Сара.
- Спасибо, Джо. Ты нам очень помог, - протянул руку бармену Грешник, и тот ответил ему крепким рукопожатием.
- Если это можно назвать помощью, - грустно усмехнулся мужчина.
Лидер аккуратно сложил обновленную карту и поспешно убрал её в свой рюкзак, готовясь к скорому уходу.
- Постойте, - внезапно остановил его Джо. – Перед таким долгим путешествием вам, определённо, требуется хороший отдых.
- Знаю, - кивнул Уилл. – Мы как раз собирались заняться поисками места для ночлега.
- Не думаю, что кто-то в общине решится пустить в свой дом чужаков, а спать на улице – не самая лучшая идея.
- Что ты предлагаешь?
- Оставайтесь здесь – в баре, - пожал плечами Джо. – Через какое-то время большая часть посетителей разойдётся по домам, и вы сможете спокойно поспать.
- Мы благодарны тебе за заботу, но всё же…
- Не хотели бы злоупотреблять твоим гостеприимством, - завершил мысль друга железный человек.
- В таком случае – считайте это просто частью платы за ваше ценное сообщение.
При этих словах бармен вновь пошарил под полой своей стойки, а затем достал новую бутылку взамен опустевшей.
- Держите. Это поможет скоротать уходящий вечер. А теперь садитесь за те освободившиеся столики.
- Спасибо, - с присущей ему бестактностью прихватил бутыль зеленоволосый и направился в указанном направлении.
- Ты хороший человек, Джо, - снова пожал ему руку Уилл.
- Не стоит. В конце концов… боюсь, мы видимся в первый и последний раз, - горько усмехнулся бармен. – Послушай, - бросил он вслед уходившему мужчине. – Напоследок – скажи мне хотя бы, как тебя зовут.
- Грешник, - коротко ответил тот, после чего вместе со своей группой подошёл к свободным столикам.
- Грешник… - задумчиво повторил Джо.
Затем он вновь взял свою тряпку и стал протирать рабочее место.
Здешние стулья оказались, на удивление, вполне удобными и достаточно крепко сконструированными, чтобы к их спинке можно было прижаться, не опасаясь за то, что они сразу развалятся под твоим весом. Во всяком случае, именно так казалось людям, в своих долгих странствиях почти позабывшим о таких элементарных атрибутах комфорта. И хотя один стул всё же предательски скрипнул под тяжёлой массой Джепетто, все члены группы с нескрываемым удовольствием расселись по своим местам. Грешник, Зажигалка и Курильщик заняли один стол, а за другим соответственно расположились Джепетто и Псих, поставив на середину бутылку и два стакана. Таким образом, странники, прибывшие издалека, благополучно влились в ряды мертвецов, довольно быстро став почти неотличимыми от местных жителей, что, вероятно, проводили в баре большую часть своего свободного времени.
Тихая мерная беседа плавно дрейфовала между двумя столиками, время от времени меняя тему дискуссии и неуклонно приближая закат, о чём живо свидетельствовали лучики света, падавшие через отверстия в крыше – постепенно меняясь в тонах и направлении. Прочие посетители, в большинстве своём, были весьма немногословны. Очаг их разговоров уже не горел, а тихо тлел, как угли готового полностью потухнуть костра. Лишь изредка оттуда, подобно искрам, доносились грубые выкрики и взрывы нервного, почти истеричного смеха.
Так продолжалось до тех пор, пока в зеленоватый полумрак Сколотого Черепа не вошёл некий человек. Его появление подействовало сродни щедрой порции хвороста, подброшенного на вновь закрасневшиеся угли. Кем бы тот ни был, но мертвецы встретили его явным оживлением – одобрительно шумя и толкая в бок уснувших товарищей. Этот мужчина, чьё лицо укрывал крепко завязанный платок, был среднего роста, одетый в сделанную из кожи демона куртку. Та, в свою очередь, пестрила ненужными и даже нелепыми вырезами, во многих местах украшенная клыками и когтями, вероятно, обладателя кожи. Брюки незнакомца имели такой же занятный покрой, а голову странника укрывала небольшая шляпа, из-под которой разбегались в стороны причудливо стриженые волосы.
В общем и целом, облик подобного индивида можно была описать архаичным, давно вышедшим из обихода словом – модный. Владелец заведения, в свою очередь, приветливо помахал рукой своему гостю, на что тот ответил коротким вежливым кивком, будто они оба были старыми знакомыми. Спокойным уверенным шагом мужчина подошёл к одному из столиков. Трое человек, что сидели за ним, встретили его с неким странным благоговейным трепетом. А один даже предложил свой стул, теперь окончательно уверив чужаков, что этот таинственный персонаж был кем-то вроде местной знаменитости, имеющей почти безграничный лимит уважения.
Ответив на этот, в некоторой степени, комичный реверанс всё тем же учтивым кивком, кумир забрал стул и направился в центр помещения, оставив бедолагу сидеть на полу. Теперь же, под другим ракурсом, наконец стало заметно, что за спиной мужчина носит вовсе не оружие, а некий музыкальный инструмент, отдалённо напоминающий самодельную гитару. Остановившись посреди импровизированной сцены, мужчина в итоге соизволил сесть, взяв в руки свой инструмент, на что толпа ответила очередной порцией одобрительного шума.
- Курт! Курт! Курт! – начали скандировать мертвецы имя своего любимого и, скорее всего, единственного исполнителя, то и дело переходя на оглушительный свист. Однако, судя по всему, в данный момент музыканту подобное внимание только мешало. Словно настоящий волшебник из детских сказок, он махнул правой рукой – после чего весь бар тут же окутала глубокая, почти мистическая тишина. Посмотрев сначала налево, потом направо и убедившись, что все поняли его безмолвный намёк, музыкант приступил к настройке своего инструмента. Справедливости ради, это заняло не более двух минут, и, после небольшой горстки фальшивых нот, прозвучал первый, весьма гармоничный аккорд. А за ним вскоре последовал и другой, вне всяких сомнений, предвещая начало первой песни. Лёгкая волна оживления прокатилась по всему бару, чьи посетители в своём робком шёпоте по этой прелюдии пытались отгадать, какой же мотив последует далее.
Руки Курта то били, то ласкали железные нити, что отзывались то пением, то плачем и постепенно входили в резонанс с биением полыхавшего в груди сердца, озаряя всё вокруг красотой бесконечного благозвучия, к которому затем присоединился и голос, с некоторой хрипотцой, не лишённой своеобразного очарования.
“Скитаясь по свету среди живых,
Ты видишь убогих, ты видишь больных,
И каждый  навеки хочет уснуть,
И всяк проклинает свой трудный путь.

А сам ты полон страданий и ран,
Глаза застилает безумный дурман.
Хлебнуть бы последний крови глоток,
Пока судьба не спустила курок.”

То тише, то громче, взмывая вверх и падая вниз по дорожке из нот и октав, музыка и голос звучали, неизменно гармонируя между собой и стремительно приближаясь к апофеозу, что именуется припевом.

“Спроси у мертвецов
Про тени их грехов,
И сладко ли им спать,
И губы целовать.

То, что поёт во мгле,
Манит, зовёт к себе,
И есть ли счастье в вечной пустоте?”
Когда же последние звуки песни, наконец, затихли – весь бар утонул в гуле бурного ликования, к которому присоединились даже чужаки из южных земель.
- Это было потрясающе! – восхищённо хлопала Зажигалка.
- Ну да. Парень и впрямь неплох, - пробормотал Псих, опустошая очередную кружку с выпивкой.
- Поаккуратнее с этой дрянью. Не забывай, что ты, в отличие от местных, пьёшь её в первый раз, - предупредил панка лидер.
- А! Расслабься, мамочка! Ничего со мной не будет! – отозвался зеленоволосый уже немного заплетающимся голосом.
- И всё-таки замечательная песня, - никак не могла унять свой восторг Сара.
- Кем бы ни был этот Курт, своей песней ему, определённо, удалось взять людей за живое, - согласился железный человек.
- Даже и не помню, когда в последний раз доводилось слушать хоть какую-то музыку, - с грустью покачал головою Джеп.
Заметив, что в его кружке не осталось ни капли, он взял бутылку и налил себе немного ещё.
- Ну, так лови момент, дружище! – задорно хлопнул здоровяка по плечу панк.
- Тихо! Кажется, он продолжает! – шикнула в их сторону Зажигалка.
И действительно, спустя считанные мгновения, музыкант начал новую песню. Та оказалась гораздо веселее и быстрее предыдущей, временами даже допуская определённую пошлость, что, впрочем, не мешало публике встречать её с не меньшим энтузиазмом. Текст же, в свою очередь, в весьма шутливой манере рассказывал о неудачливом парне, чья жена постоянно ему изменяла, неизменно обещая, что это был последний раз. В конце концов, бедолага не выдержал и наложил на себя руки, после чего, ожидаемо, отправился в ад. Однако, сколь иронично бы это ни звучало, неудачливый муж и здесь вновь встретил свою жену. И даже тут, средь жарких столбов инфернального пламени, она продолжала ему изменять с другими грешниками, всё также оправдываясь, мол, это уж точно был последний раз.
- Последний раз! – давясь со смеху, повторял зеленоволосый финальную строчку песни. – Нет. Ну, вы слышали? Она же… - не сумел договорить панк, снова сорвавшись в безудержный хохот. Несколько человек с ближайших столиков покосились в его сторону, бегло оценив весельчака, после чего опять сфокусировались на любимом исполнителе.
- Не знаю, что такого люди нашли в этой песне? Она глупая и абсолютно не смешная, - недовольно покачал головою Курильщик.
- Да ты просто не умеешь веселиться, профессор! – махнул рукой Псих.
- Ага. Зато ты в этом преуспел, - упрекнул панка Джеп, чья речь тоже постепенно становилась вялой и неразборчивой.
- Дружище! – хлопнул его плечу зеленоволосый. – Да ты и сам-то, хоть раз бы сменил своё каменное лицо!
Здоровяк ответил ему на это презрительной, но со стороны довольно забавной гримасой, с трудом подходящей под определение улыбки. Панк, едва не упав со стула, схватился за живот в очередном приступе смеха. Несколько мучительно долгих секунд Джеп стойко сопротивлялся силам буквально подпиравшего его изнутри хохота, после чего всё-таки сдался, присоединившись к зеленоволосому собрату.
- Даже не верится, что эти двое сегодня так ладят между собой, - весело проговорила Зажигалка.
Зелёный люминесцентный камень, освещавший стол, крохотной точкой отражался в бесконечной глубине карих глаз. Курильщик смотрел на неё через преграду стекла и очков, в окружении вечной пелены проклятого газа, и тонул в пучинах своих эфемерных, но таких приятных мечтаний, отпуская земное и позволив душе воспарить над привычной рациональностью своего здравого рассудка.
- Думаю, этому в немалой степени поспособствовала выпивка Джо, - сказал Грешник, грубо развеяв мириады вожделенных образов железного человека. Взгляд того разом потускнел и забился в самый низ, куда-то к ножкам его стула.
- Курильщик, что с тобой? – спросил заботливо лидер, уже опасаясь, что другом вот-вот овладеет очередной жуткий приступ.
- Я… я не знаю, - опустошённо ответил тот, так и не решившись посмотреть Уиллу в глаза. – Если вы не против, я хотел бы ненадолго выйти на улицу – подышать свежим воздухом.
- Конечно, друг. Только будь осторожнее.
Голова за стеклом ответила еле заметным кивком, после чего мужчина вяло отодвинул свой стул и угрюмо поплёлся к выходу.
- Постой, он сказал подышать? – настороженно переспросила женщина, уже собираясь встать.
- Успокойся. Он просто хочет побыть немного один, - остановил её Грешник.
Сара тихонько вздохнула и, немного расслабившись, вновь поудобней устроилась на своём месте. – И всё же… - покачала она головой. – Иногда мне хотелось бы знать, что творится в чужой голове.
- Думаешь? – губы мужчины растянулись в грустной улыбке. – Сомневаюсь, что кому-то понравится, если его личный ад станет достоянием общественности. И даже если бы такая возможность, в принципе, существовала – в своём любопытстве и вечной погоне за тайнами чужих душ, боюсь…
- Мы бы просто потеряли самих себя, - закончила за ним Зажигалка. – Да. Пожалуй, ты прав, - кивнула возлюбленная, после чего они оба погрузились в томительное молчание.
Курт, тем временем, уже вовсю напевал новый, на сей раз лирический мотив. То была песня о несчастной безответной любви, где страдания и боль сливались воедино с искренней чистотою нежных красивых чувств, что пылали под покровом одиночества. И сколь бы ни была велика и прекрасна сила этой злосчастной любви, раз за разом блаженный цветок неизменно втаптывался в грязь презренным безразличием другого. Но, несмотря на то, что песня, в своей сути, носила драматический характер, а многие её слова, являвшиеся наследием далёких времён, были непонятны большинству современников, от неё, тем не менее, становилось очень тепло на сердце. Да и тоска, что исходила от неё, имела некий приятный светлый оттенок.
Казалось бы, никто и ничто на свете не могли нарушить этой умиротворяющей атмосферы, укутавшей весь бар подобно мягкому одеялу. Как вдруг Псих, перед самой кульминацией произведения, суетливо задёргался на стуле, всем своим видом давая понять о начинающихся рвотных позывах.
- На выход! – грубо скомандовал Грешник, указав рукой на дверь.
Громко отодвинув стул, панк, спотыкаясь, почти бегом, поспешил на улицу. Музыкант, извлекая последний аккорд, проводил его недовольным взглядом.
Снаружи было довольно темно. Ветер, наконец, окончательно стих, унеся с собою пылевые облака и позволив наслаждаться сиянием звёзд. Курильщик стоял почти у самого входа в Сколотый Череп и молчаливо смотрел в небо, но тут в его корпус что-то с силой врезалось, из-за чего мужчина даже слегка отшатнулся.
- Твою мать! Понаставили тут столбов! – выругался кто-то.
- Псих? – немало удивился железный человек. – А ты-то что тут делаешь?
 Вместо ответа зеленоволосый склонился к земле и начал громко блевать.
- Кур… Кур… - попытался заговорить панк, но тошнота опять заткнула ему рот. – Курильщик, - наконец произнёс он, когда рвотные позывы слегка поослабли. – Кажется… я сейчас… сдохну…
- Да брось ты. Не говори глупостей, - наклонился к нему железный человек.
Под зеленоволосым растеклась большая скверно пахнущая лужа тёмного цвета, будто все жидкости его оргазма в одночасье рванулись наружу, начисто забыв, что тем самым могут погубить своего владельца.
- Мои кишки… они сейчас вылезут у меня через рот!
Тело мужчины судорожно тряслось, а его слова, всё также заплетаясь, вырывались из горла с мучительно болезненной хрипотой. И почти при каждом слове с его губ на землю стекала тягучая слюна.
- Успокойся, Псих. У тебя всего лишь обычное алкогольное отравление. Давай я тебе помогу.
- Нет! Не подхо… - еле успел оттолкнуть друга панк, после чего его вновь начало тошнить.
Остатки мерзкого пойла с неохотой покидали нутро, то и дело переходя в удушающий кашель. И когда уже обессиленный, истекавший желчью, мужчина был готов упасть лицом прямо в растёкшееся под ним зловоние, Курильщик быстро подхватил его, а затем бережно перетащил в сторону, где привалил к стене бара. Железная рука друга теперь ощущалась холодной, поистине ледяной.
- Ну как ты? Не полегче? – кружилась и плавала вокруг голова учёного.
- Немного, - тихо отозвался зеленоволосый.
Мужчина прикрыл глаза в надежде, что дьявольская карусель таким образом слегка сбавит свои обороты.
- Кажется, я немного перебрал этой дряни, - выдавил из себя панк слабую улыбку.
В уголках его глаз всё ещё поблёскивали остатки слёз.
- Мне… - продолжил он, но тут же громко закашлялся, резко открыв глаза и потянувшись вперёд.
- Тихо. Тихо, - настойчиво положил ему руку на плечо железный человек. – Дыши медленно и спокойно. Медленно и спокойно.
Пациент послушно выполнил предписания врача, и только спустя долгую последовательность глубоких вдохов и выдохов, наконец, решился заговорить вновь.
- Послушай, Курильщик. Мне страшно… я боюсь…
- И чего же ты боишься? – продолжал внимательно смотреть на него друг.
- Смерти, - робко прошептал зеленоволосый, сглотнув накопившуюся во рту слюну. – Я… не хочу… умирать… - покачал головой он.
Но по какой-то неведомой странной причине эти слова вызвали у доктора лишь весёлую усмешку, что со стороны могло показаться презрением и даже кощунством человеку, возможно впервые решившемуся на исповедь.
- Никто не хочет умирать, - пожал плечами Курильщик. – Только наивные глупцы или измученные страдальцы мечтают пасть в объятия смерти, искренне полагая, будто это лучший способ сбежать от всех проблем мироздания.
- Ну а ты? Разве ты сам не боишься смерти? – с трудом сфокусировал расширенные зрачки на своём собеседнике зеленоволосый.
Его бледное измождённое лицо, казалось, настолько привычное к отображению язвительной экспрессии, теперь ощущалось каким-то неестественно сёрьёзным и даже пугающим. Словно впервые за долгие годы с него свалилась маска безудержного веселья, открыв миру подлинную сущность этого человека.
При этих словах саркастическая ухмылка железного человека изрядно потускнела, вместе с тем заставив мужчину издать продолжительный вздох.
- Как ты тогда говорил? В моей консервной банке, если мне не изменяет память? – произнёс Курильщик. – Здесь, постоянно метаясь между пронизывающим до костей холодом и адской жарой, в условиях слабо насыщенного кислорода и проклятого газа, что день за днём теряет  свою концентрацию, в вечной железной темнице, отрезанный от всего света – я не могу чувствовать ни запахи, ни звуки в полном, их естественном диапазоне. Мне никогда не ощутить нежное касание лёгкого ветра, обдувающего усталое лицо, и никогда не познать томительный жар другого человеческого тела. Так что… нет, мой друг. Я не боюсь смерти. Я давно принял и осознал неизбежность и даже необходимость этого малоприятного события, что является закономерным финалом любой людской жизни. Твоей и моей в частности, - указал рукою учёный.
Выслушав до конца размышления напарника, Псих обречённо опустил голову вниз, а его тело вновь начало трясти, из-за чего создалось довольно стойкое впечатление, будто мужчина в любую секунду сорвётся в безудержные рыдания. Однако вместо этого он неожиданно запрокинул голову вверх и громко, презрительно рассмеялся. По коже Курильщика волнами прокатился леденящий озноб.
- Знаешь, что? – воскликнул панк. – Пошёл ты! Ты и все вы! Грёбаные лицемеры и лжецы! Чёртовы благодетели! Рыцари без страха и упрёка! Да если бы совет общин не схватил вас за яйца и не прижал к самой стенке, хрена с два вы бы взялись за эту благородную миссию! – истерично прокричал мужчина, кое-как поднявшись на ноги.
- Псих, прошу тебя, - плавно развёл руками в стороны железный человек, отступив немного назад.
- Заткнись! – резко вскинул автомат зеленоволосый. – Думаешь, ты лучше меня? Думаешь, лучше меня? Смотришь с презрением и мечтаешь, как бы поскорее заткнуть мне рот! Я же для вас – абсолютно ничто! Долбаный клоун и сраный кусок дерьма, которого, при необходимости, не жалко пустить в расход!
С трудом поддерживая равновесие, панк сделал несколько слабых шагов в сторону железного человека.
- Ну? Что же ты притих? А, умник? – язвительно усмехнулся он. – Похоже, я попал прямо в десятку?
- Нет. Напротив, - тихо качнулась голова за стеклом. – Ты решительно заблуждаешься, друг мой. И мне искренне жаль, что твои мысли сложились именно таким образом.
- Да что ты знаешь обо мне и моих мыслях? – словно обиженный ребёнок, простонал зеленоволосый.
Кипящая злоба и раздражение, до этого момента буквально переполнявшие каждое его слово, неожиданно пошли на убыль, уступив своё место всепоглощающему чувству безысходности. Затем ноги панка вдруг резко подкосились, точно их пронзила какая-то невидимая пуля, и мужчина шумно упал на землю, при этом сильно ударившись головой о стену бара.
- Чёрт. Твою мать, - почесал затылок зеленоволосый. – Нет! Я сам! – отстранился он от спешно подбежавшего друга.
Однако после трёх неудачных попыток встать панк всё же позволил напарнику помочь привалить его обратно к стене.
- И никогда! Слышишь? Никогда не смей мне лгать, что ты не боишься смерти!
Лицо мужчины скривилось в очередной болезненной гримасе.
- Конец всех дорог. Вечная пустота и чёртова бездна, где нет абсолютно ничего. Ни холода, ни тепла, ни света… никаких мыслей и чувств, за которые тебя некогда причисляли к живым… А теперь скажи мне, - разве может быть что-то страшнее?
На краткое и, в то же время, утомительно долгое мгновение Курильщик задумался, озадаченный подобным нетривиальным вопросом, поначалу даже не решаясь поверить, что данные слова могли сорваться с губ человека с таким пылким темпераментом и нехарактерным складом ума.
- Есть участь не менее жуткая, - наконец отозвался он.
- Правда? И какая же? – удивился зеленоволосый.
- Оказаться в плену воспоминаний, запертым среди самых болезненных фрагментов своего прошлого, что обрели форму зацикленной бесконечности.
- Да уж, - кивнул Псих, пускай и не сразу восприняв фразу учёного. – Чёртово прошлое. Оно никогда не отпускает. А теперь… жри дерьмо… жри… - в полголоса пробормотал он.
- Что, прости? – решив, что ослышался, переспросил железный человек.
- Нет. Ничего, - покачал головой панк.
Внезапно из бара стали доноситься звуки особенно громкого пения, словно к Курту решил присоединиться ещё десяток певцов. И, вероятно, желая компенсировать недостаток мастерства, они охотно замещали его громкостью своего голоса.
- Думаю, нам стоит вернуться, пока остальные не начали беспокоиться за наше длительное отсутствие, - протянул товарищу руку Курильщик.
- Да. Наверное, - ухватился за неё зеленоволосый и осторожно поднялся на ноги.
Затем, непрерывно опираясь на железного человека, он вместе с ним направился к входу в бар.
- Погоди, - остановился у самого порога Псих.
- Что такое?
- Я это… хочу сказать… в общем… спасибо за помощь, - смущённо произнёс зеленоволосый.
- Всегда пожалуйста, - слегка удивился Курильщик.
- И вот ещё… Надеюсь, этот разговор останется между нами? – вопросительно посмотрел на товарища панк.
- Можешь не сомневаться.
Зеленоволосый благодарно кивнул другу в ответ.
- Псих сказал спасибо… Вот уж воистину неординарный день, - подумал про себя железный человек.
Когда же мужчины, наконец, вошли обратно в помещение, они тут же стали свидетелями удивительного и на редкость воодушевляющего зрелища, - все посетители, за исключением разве что пары-тройки спящих, пели самым настоящим дружным хором, вторя словам продолжавшего играть музыканта. И кем бы ни были эти люди в своей обыденной жизни – насильниками, убийцами и прочими изгоями, готовыми сожрать друг друга при первой возможности, сейчас  они позабыли обо всех своих многочисленных разногласиях, соединившись в одно неделимое целое и чистую квинтэссенцию коллективного разума, что существует внутри каждого индивида, хотя бы зачаточном состоянии.
“Ты знаешь, - так легко
Сбежать в чужие дали.
Взбираясь высоко -
Оставь внизу печали.

И пусть твоя дорога
К счастью приведёт
Коротко ли, долго -
Пройду за горизонт.

А звёзды всё мерцают
В беззвучной тишине,
Но так и не узнают,
Что вижу я во сне.”
- Где вы пропадали? – воскликнула Сара, первой заметив вернувшихся товарищей.
- Мы уж хотели идти вас искать, - добавил Грешник.
- Психу стало плохо, - ответил железный человек, продолжая придерживать зеленоволосого собрата.
- Всё нормально. Мне уже лучше, - неохотно добавил панк.
Лидер лишь с укором покачал головой. Курильщик аккуратно довёл товарища до его места и помог сесть на стул. Псих благодарно кивнул ему и вяло помахал рукой, тем самым недвусмысленно намекая, что дальше уже обойдётся и без чужой помощи. Джепетто к тому времени мирно спал за столом, допив до конца бутылку, и та теперь тихо перекатывалась из стороны в сторону от каждого небольшого перекоса стола. Бутылка в очередной раз подкатилась к самому краю, и Псих нервно схватил маячивший перед глазами предмет. Затем он поднёс её поближе к лицу, пристально вглядевшись в тёмное полупрозрачное стекло.
- Да пошла ты, - процедил он сквозь зубы и убрал бутылку под стол.
Только тогда, убедившись, что беспокоиться больше не о чем, Курильщик вернулся к Уиллу и Саре.
- Он точно в порядке? Выглядит достаточно скверно, – произнёс Грешник.
- Трудно сказать, - пожал плечами железный человек. – В нашей общине никто не умел изготавливать подобную гадость.
- Честно говоря, я больше переживаю за нашего здоровяка, - кивнула в сторону храпящего Джепа Зажигалка.
- Остаётся только надеяться, что к завтрашнему дню они придут в себя и будут готовы продолжить поход, - сцепил пальцы в замок лидер.
Между тем, музыкальная композиция уже вступила в фазу второго припева, а шумное пение завсегдатаев достигло пика своей громкости, из-за чего чужакам пришлось изрядно повышать голос, чтобы слышать друг друга. А затем они и вовсе умолкли, смирившись с необходимостью дослушать песню до конца. Благо, сама по себе она была весьма приятной, хотя тоже не лишённой определённой тоски.
“Усталый и разбитый
Я вновь вернусь домой,
С тоскою ядовитой,
Поникший головой.

Шли месяцы и годы -
Я тщетно всё искал
То счастье, что в итоге
Бесследно потерял.

Стою, опустошённый,
Один среди могил,
Рыдаю обречённо
По тем, кого любил.

И так безмерно поздно
Я понял в тот же миг, -
Где было счастье, слёзно,
И с губ сорвался крик.
И с губ сорвался крик…”

На этом музыкальное представление, устроенное загадочным музыкантом, к сожалению, завершилось. А эта печальная песня, встреченная с особой любовью и энтузиазмом, стала его громким апофеозом. Курт убрал свой инструмент обратно за спину и поднялся со стула, ответив лаконичным, возможно, даже более низким поклоном на новую волну аплодисментов. После этого музыкант подошёл к по-прежнему сидевшему на полу мужчине, дабы вернуть стул законному владельцу. Тот поначалу отказывался сесть и что-то говорил Курту. Однако, с того расстояния, где находились Грешник с товарищами, да и в связи с тем, что бар изрядно наполнился шумом оживлённых разговоров, решительно невозможно было разобрать, что именно предлагал поклонник своему кумиру. Хотя, с немалой вероятностью, он приглашал маэстро присоединиться к их скромному застолью, разумеется, сохранив при этом право сидеть на его стуле.
Как бы то ни было, - исполнитель вежливо отказался, тихо покачав головой. Впрочем, вместо этого, он снял с головы своей шляпу и протянул к центру стола. Поклонник, точно наткнувшись на острую булавку, резко вскочил и начал судорожно шарить по карманам, пока два его товарища делали подаяние. В результате, он извлёк оттуда полуржавую жестянку, слегка похожую на монету, и трясущимися руками, едва не сгорая со стыда, протянул её Курту. Однако тот посмотрел на него вовсе без тени презрения и лишь дружески похлопал парня по плечу, словно бы говоря: Ничего страшного. Я вижу, ты хотел помочь. Уже само по себе, это благое желание стократ лучше сухого безразличия и щедрого дара, сделанного жадным скрягой, чтобы не навлечь на себя гнев толпы. И всё же, несмотря на это, кумир принял безделушку от своего фаната, тем самым вернув на лицо того счастливую улыбку.

После этого музыкант направился к другим столикам, в надежде, что и там найдётся хотя бы скромная награда за его выступление. Разумеется, подавали далеко не все. Не все хотели. Не все могли. Впрочем, за одним столиком Курту даже посчастливилось разжиться небольшим, но вполне свежим куском мяса, отданным, похоже, без особого желания, судя по хмурому лицу щедрого мецената. Наконец, очередь дошла и до стола, где сидели Сара, Уилл и Курильщик.
Протянутая им шляпа была почти полной, но всё же предоставляла определённый простор для очередного подаяния. Немного поразмыслив над тем, чем же одарить талантливого исполнителя, Грешник, в итоге, достал свой пистолет. Рука Курта еле заметно вздрогнула, вероятно, тот воспринял этот жест как угрозу. Мужчина слегка попятился назад.
- Нет. Подожди, - остановил его Грешник.
Затем он вытащил два патрона из обоймы и положил их в шляпу.
- Спасибо тебе за то, что напомнил нам об истинном значении слова «музыка», которое за эти годы скитаний почти утратило смысл.
- Да. Теперь нам всем очевидно, что это великое наследие павшего мира продолжает жить и по сей день, пускай и не в самых людных местах, - дополнил похвалу лидера железный человек.
Возможно, то была лишь глупая странная иллюзия, появившаяся в результате нескольких новых складок, отобразившихся на ткани укрывавшего лицо Курта платка, но где-то там, на бескрайних просторах воображения, отчётливо обрисовалось улыбающееся лицо приятного мужчины.

- Не знаю, как вы, а я с полной уверенностью могу сказать, что ваши песни – лучшее, что я слышала в своей жизни! – восхищённо произнесла Зажигалка. – Разумеется, не считая песни про блудливую девицу, - робко добавила она.
При этих словах Курт отодвинул свою шляпу, а затем нежно удержал руку Сары в своих ладонях, наклонившись к ней особенно низко, как истинный джентльмен, и если бы не платок, музыкант, вне всяких сомнений, поцеловал бы приятную чувствительную кожу женщины, которая слегка порозовела от некоторого смущения.
Судя по всему, этот Курт, в своё время, был искусным дамским угодником и похитителем женских сердец, что неизменно таяли при первых звуках его чарующей музыки. Теперь же всё это, по большей части, кануло в лету – волосы ловеласа поблекли и начали выпадать, а кожа сильно загрубела – искажённая, повреждённая множеством различных дефектов. Но всё это выяснялось лишь при ближайшем рассмотрении, тогда как на расстоянии таинственный исполнитель по-прежнему мог пробудить к себе неподдельный интерес.
Не рискуя более испытывать терпение соратников обворожительной незнакомки, музыкант, наконец, отпустил её руку и попрощался с ними всё тем же учтивым поклоном.
- Какой неординарный и любопытный индивид, - покачал головою Курильщик, провожая исполнителя взглядом.
- Да, в нём определённо есть некий шарм, - мечтательно произнесла Сара, уткнувшись подбородком в подставленные ладони.
Уилл лишь молча усмехнулся. – Магия ловеласа в действии, - мысленно добавил он про себя.
Курт, между тем, подошёл к барной стойке и начал негромко о чём-то разговаривать с Джо. Тот, в свою очередь, налил музыканту немного выпивки.
- Ну, и что нам делать теперь? – вновь подала голос Зажигалка.
Лидер бросил взгляд на соседний столик – Джеп всё также громко храпел, а Псих на удивление тихо и почти неподвижно сидел на месте, будто спал с открытыми глазами.
- Ничего, - пожал плечами Грешник. – Джо говорил, что бар скоро должен опустеть.
- Вот тогда мы и сможем, наконец, спокойно поспать, - устало зевнул железный человек.
- Ладно. Я поняла, - кивнула Зажигалка, тем самым лаконично завершив диалог, после чего каждый из них смог вдоволь погрузиться в океан своих собственных размышлений.
Без музыки Курта время тянулось томительно медленно в тишине угасших разговоров, всё больше и больше оплетая помещение незримой паутиной меланхолии. И даже мягкий свет зеленоватых кристаллов будто бы потерял ту эфемерную часть своей волшебной атмосферы, вместо неё теперь навевая приторную, ставшую почти непреодолимой, сонливость. Музыкант ушёл вскоре после того разговора с Джо, а следом за ним – один за другим начали уходить и остальные посетители.
Таким образом, примерно через час, в Сколотом Черепе остались лишь пятеро чужаков да бармен со своею помощницей. Юная Салли порхала от столика к столику, точно ночной мотылёк, влекомый проблеском света, и собирала остатки посуды, после чего передавала их своему покровителю, дабы тот расставил всю утварь по своим местам. Когда же они завершили этот привычный ежедневный ритуал, Джо и Салли попрощались с людьми, оставшимися на ночлег, а затем скрылись в подсобке. Вероятно, именно там у них и были оборудованы спальные места.
Грешнику, Зажигалке и Курильщику, в свою очередь, пришлось довольствоваться обычным холодным полом, где доски изредка поскрипывали, когда кто-либо из них переваливался на другой бок. Джепетто и Псих, к тому времени, уже оба дружно храпели прямо за столом. Впрочем, даже, несмотря на то, что спасть на полу оказалось ненамного комфортнее, чем на земле, тем не менее, было приятно осознавать, что над твоей головой есть хоть и слегка продырявленная, но всё-таки крыша. Этот, казалось бы, абсолютно незначительный факт, неизменно возвращал к тем далёким и безвозвратно ушедшим дням, когда в твоей жизни существовало такое родное и тёплое слово – дом. Время и место, где ты, отделённый от всего мира громадными стенами неведенья, пока ещё не думал о завтрашнем дне и не был обречён вечно бегать в надежде, что где-то там, на стыке земли и солнца, обязательно найдётся тот пленительный светлый край, где ты вновь сможешь обрести столь желанный покой.
В подобном стремительном вихре мысли кружились и мелькали в головах ворочавшихся на полу странников, - до тех пор, пока, наконец, их усталые веки не сомкнулись, крепко и окончательно, плотной нерушимой завесой отделив привычную реальность от туманного мира грёз.

       Глава 11. Вестники Великих Покровителей 
 Джепетто спал тревожным, безрадостным сном, где ворох ярких пугающих образов множился и искажался, сдобренный щедрой порцией алкогольного дурмана. Крики и грохот, болезненный стон – бесчисленная канонада смешавшихся звуков оглушала и буквально разрывала голову на части. По щекам спящего мужчины стекали горючие слёзы, а сердце гулко стучало в груди, всё сильней распаляя внутренний жар, из-за чего по всему телу ручьями струился холодный, отвратительно липкий пот. Личный ад, взорвавшись страшнее атомной бомбы, застал врасплох бедного человека, разверзнувшись посреди чёрной пустоты.
Однако, во всей этой  дьявольской суматохе и в высшей степени сардонической фантасмагории, некоторые звуки казались гораздо сильней и отчётливей, как гитарное соло, прорвавшееся сквозь гремящие стены аккордов в тяжёлой песне. Создавалось неподдельное, довольно стойкое ощущение, будто эти звуки, возникая откуда-то извне, настойчиво проникали прямо в сон Джепетто. И в конце пути, формируя свою истинную сущность, они, наконец, обрели плоть. И плоть эта предпочитала носить зелёный ирокез.
- Да проснись ты уже, сраный чёрный хрен! – кричал Псих спящему на ухо.
Мощный удар в челюсть, со звоном стекла, разбил оковы истязавшего разум кошмара. Плывущим взглядом мужчина осмотрел двух ругавшихся панков, которые затем собрались в единое целое.
- Что за… - только и смог молвить Джепетто, схватившись руками за раскалывающуюся от боли голову.
- Они пропали! – по-прежнему продолжал кричать зеленоволосый.
- Тише. Прошу тебя. Тише… - простонал здоровяк.
Прикрыв на мгновение глаза, он помассировал свои виски.
- Так. Давай по порядку. Кто там пропал?
- Грешник! Зажигалка! Да абсолютно все, мать его! – истерично махал руками панк.
Здоровяк, с трудом поднявшись на ноги, осмотрелся вокруг – бар и вправду был пуст.
- Может, они в подсобке?
- Нет. Я уже проверял. Там тоже пусто, - покачал головой зеленоволосый.
- Странно. Они бы не бросили нас просто так, - задумчиво почесал шею  Джеп. – Давно ты проснулся?
- Нет. Меня разбудил какой-то сильный шум.
- А я ведь тоже что-то слышал, но решил, что это лишь часть моего дурацкого сна. Видимо, я ошибался…
- Сраное дерьмо! Джеп, нам надо уходить отсюда как можно скорее! – воскликнул Псих, и уже хотел рвануться к выходу, но здоровяк тут же схватил его за руку.
- Погоди. Погоди, друг. Если там и впрямь что-то случилось, то первое, что ты получишь в такой спешке – это пулю промеж глаз.
- Да. Пожалуй, ты прав, - попытался немного успокоиться панк, сделав глубокий вдох.
- Так-то лучше, - кивнул Джепетто и отпустил руку собрата. – Ладно. Действуем тихо и аккуратно. Медленно выходим наружу и осматриваемся, а там уже действуем по ситуации.
После этого мужчина достал из-под стола свою экипировку – рюкзак, автомат и дробовик.
- Хорошо ещё, что наше оружие осталось на месте. Учитывая, как мы крепко спали, это просто чудо, что его никто не стащил, - резонно подметил Псих.
- Не сказал бы, что это хороший знак, - нахмурился Джеп. – Боюсь, возникшая угроза оказалась слишком серьёзной, из-за чего, в суматохе, люди даже забыли воспользоваться такой удобной возможностью.
Головокружение здоровяка понемногу шло на убыль, однако общая слабость по-прежнему давала о себе знать. Дрожащими руками мужчина проверил обойму своего автомата.
- Псих, - сказал он. – Ты сам-то как себя чувствуешь после вчерашнего?
- Что-то среднее между жидким и твёрдым дерьмом.
- А по тебе и не скажешь, - невольно усмехнулся здоровяк.
- Наверно, это потому, что я ночью знатно проблевался.
- Выходит, мне ещё не сильно досталось?
- Да. Похоже, эта дрянь тебя не берёт, - пожал плечами зеленоволосый.
- Ну да. Как скаать, - иронично отозвался напарник и дважды моргнул, чтобы двоящееся изображение вновь пришло в норму.
Наконец, друзья подошли к двери и остановились на самом пороге. Здоровяк украдкой выглянул наружу, держа наготове свой автомат. Свет недавно взошедшего солнца на этот раз ощущался особенно ярким и нещадно лупил по глазам, заставляя их слезиться. Проклятая боль в голове от этого только усиливалась – словно маленький, но крайне гадкий червячок прогрызал себе дорогу через извилины.
- Твою мать, - на мгновение прикрыл глаза ладонью Джепетто, после чего, дав им немного проморгаться, снова осмотрелся по сторонам.
- Пока никакой угрозы вроде не видать, - тихо сказал Псих, выглядывая из-за двери.
- Да. Так и есть. Но мне совсем не нравится эта чёртова тишина, - угрюмо отозвался Джеп и вышел на улицу. 
Поневоле брошенные, оставленные позади, два последних члена отряда медленно продвигались вперёд меж пустующих домов и построек, то и дело озираясь по сторонам в поисках притаившейся угрозы. Но всякий раз, вопреки их ожиданиям, взору представали лишь небольшие следы недавней активности горожан, будто некая чудовищная сила испарила их всех в мгновение ока, пока бедолаги спокойно, ничего не подозревая, занимались своими привычными делами.
- Подожди, - внезапно остановился панк. – Это что, -  дым?
- Похоже на то, - кивнул здоровяк.
- Уж не идёт ли он от главных ворот?
Товарищи молча переглянулись и сразу ускорили свой шаг. И чем сильнее они приближались к месту теперь уже вполне реальной опасности, тем отчётливей они слышали эхо нескольких голосов. А вскоре они и вовсе стали различать некоторые слова. Последним же фактором, окончательно утвердившим  до этого лишь зарождавшиеся опасения, стал громкий звук выстрела и последовавший за ним крик. Джепетто и Псих уже собирались перейти на бег, как вдруг в ногу панка отчаянно вцепилась чья-то рука.
- Подождите… - тихо прошелестел слабеющий голос.
Друзья опустили свои взоры вниз. Там оказался мужчина, чья кожа обгорела настолько, что местами просматривались очертания костей. Его правая нога держалась на тонком лоскутке мяса и буквально в следующий миг оторвалась от лёгкого движения. Лицо бедолаги пострадало настолько сильно, что поначалу его решительно невозможно было опознать.
- Твою мать, да это же Джерри! Второй стражник! – с ужасом воскликнул Псих, запоздало понизив свой голос.
- Да, я помню, - мрачно вздохнул Джеп.
За спиной страдальца виднелся длинный кровавый след, что, похоже, тянулся от самых ворот, где и произошёл злосчастный инцидент.
- И как только он досюда дополз? – покачал головой зеленоволосый.
- Не хо… дите… туда… - прохрипел стражник, немного ослабив свою хватку, благодаря чему панк, наконец, высвободил свою ногу.
- Что произошло, Джерри? – наклонился к нему Джепетто.
- А? Ты что-то сказал? – приподнял и тут же уронил голову мужчина.
- Бесполезно, Джеп. Ты забыл? Он же глухой.
- Да, действительно, - кивнул здоровяк.
- Их слишком… много… они… наших… многих… убили… - с трудом выдавливал из себя слова изувеченный страдалец.
- Чёрт! Сраное! Сраное дерьмо! – начал терять самообладание зеленоволосый.
- Тише! Ты же не хочешь выдать этим гадам наше местоположение? – сердито шикнул на панка здоровяк.
- Да, конечно. Извини, - нервно почесал Псих свой ирокез.
После этого Джепетто положил автомат на землю и ухватился своими массивными руками за голову стражника.
- Джерри, - пристально заглянул он в постепенно затухавшие глаза. – Не знаю, понимаешь ли ты меня, но мне хочется избавить тебя от страданий.
Пускай и не сразу, но в глазах мужчины промелькнула искорка понимания, а остатки почерневших губ расплылись в неком подобии улыбки, прошептав еле слышное – спасибо. В уголке левого глаза Джерри блеснула готовая вот-вот скатиться слеза. Руки Джепетто сжали голову бедняги ещё сильнее, а затем резко повернули её в сторону. Раздался громкий хруст шейных позвонков. Искра жизни вспыхнула ослепительно ярко, и тут же угасла, а голова, мгновенно обмякнув, упала на землю, где слеза, наконец, скатилась вниз по щеке.
- Покойся с миром, Джерри, - сказал тихо Джепетто и поднял свой автомат.
- Идём. Нам надо спешить, - толкнул друга в плечо зеленоволосый.
Здоровяк кивнул в знак согласия и снова встал на ноги. Не смея более терять ни единой крупицы времени, что стремительно осыпались на незримых песчаных часах, друзья поспешили в сторону ворот. Они старались продвигаться активно, но при этом достаточно тихо, прислушиваясь к любым,  даже незначительным звукам  и, в особенности, к голосам. Хотя, справедливости ради, сейчас до них доносился только один.
- Повторяю ещё раз – для тех, кто ещё недостаточно уяснил. Сопротивляться бесполезно! Единственное, на что вы можете рассчитывать – это милость наших Великих Покровителей. Ибо они есть единственные и неоспоримые владыки этого мира! Мира, который слишком слаб и будет очищен их праведным гневом!
Джепетто и Псих наконец достигли максимально возможного безопасного расстояния и спрятались за единственной уцелевшей стеной разрушенного жилища. Через небольшую дыру в стене хорошо просматривалась область происходившего действа.
Несколько десятков человек – по одну и другую сторону соответственно, стояли лицом к лицу, разделённые небольшим пустым пространством – около трёх метров. Слева – вооружённые до зубов, и, несомненно, довольные своей победой, находились захватчики. Справа же ютились, а многие и вовсе тряслись от страха сломленные и побитые жители Дома Мертвецов. Земля вокруг была устлана гильзами и следами от пуль, а также телами каждой из сторон. На заднем же плане, грозно завершая панораму кровавой бойни, высились обезображенные взрывом ворота. Громадная, чёрная по бокам, пробоина, подобная ране на теле гиганта, безусловно, стала той самой причиной, благодаря которой в тело города и проникла мерзкая инфекция в виде захватчиков. Последние струйки дыма, отделяясь от железной плоти, вознеслись к небесам и развеялись под внезапно налетевшим порывом ветра.
- Вот же долбаная срань! Джеп, ты только погляди, как их много! – нервно произнёс панк и слегка отодвинулся от дыры в стене, предоставив напарнику возможность получше рассмотреть врагов.
- Да. Действительно, - сухо ответил здоровяк.
- Ну и что нам теперь делать?
- Пока не знаю.
В это же время оратор, который, вне всяких сомнений, являлся лидером вторженцев, продолжал вдохновенно рассказывать обо всех основополагающих принципах и законах, что неразрывно связаны с бытом и образом мыслей его людей.
- Мы – те, кто прозрел! Кто познал великую суть, истинный уклад мироздания, и то место, что отведено в нём человечеству!
- И что же это за место? Глубокая задница? – язвительно произнёс кто-то со стороны побеждённых.
Среди напуганной толпы, местами, зародился небольшой ободрительный смех.
- Глупец, - снисходительно мягким тоном ответил лидер захватчиков.
Как и все прочие нападавшие – мужчины и женщины, он почти не имел одежды. Только грязные изношенные лохмотья, слегка прикрывавшие наготу, не считая скромных сумок и ремней, необходимых лишь для того, чтобы носить оружие и добычу. Кожа предводителя, помимо многочисленных шрамов, была покрыта причудливыми оккультными символами, которые, судя по всему, он вырезал на себе сам. Причём, некоторые из этих знаков встречались также и на телах его последователей.
- Впрочем, я тебя понимаю, - продолжил гуру захватчиков. – Ведь на самом деле – за этим презрительным актом тривиального слабоумия, кроется самая обыденная причина – страх! – поднял свой палец высоко вверх мужчина. – Это страх перед тем, что грядёт! – добавил он, после чего сделал ощутимую паузу, дабы произвести должный эффект. – Полное вымирание человеческой расы!
- Твою мать! – устало провёл ладонями по лицу Псих. – Очередной маразматик, которого уронили в детстве башкой на землю!
Джепетто, проигнорировав эту колкость, продолжил следить за развитием событий.
- Скитаясь среди выжженных пустошей неведения, я был таким же, как вы! Потерянным! Ненужным! Озлобленным! Но в один великий день – я прозрел! Серая пелена, наконец, спала с моих глаз, и я увидел спасительный выход! И свет этого удивительного откровения был ярче всех мириадов звёзд, света луны и даже самого солнца! Великие Покровители явились ко мне под сенью сна, где вещали человеческим языком о знаньях забытых и потерянных, что скрываются в бездне, окутанные тьмою веков. В своём невежестве и страхе мы нарекли этих созданий – демонами.
- Что? Демоны – Великие Покровители? – вновь прервал говорившего смельчак. – Какая чушь! Они ведь только и делают, что рвут нас на части!
- По ходу, эти парни больные, - вторил ему другой горожанин.
- Ага. Наверняка над ними поработал мозготрах, - прошептал кто-то третий.
Игнорируя постепенно нарастающий ропот недовольства, оратор всё тем же вдохновенным голосом рассказывал людям о своих откровениях.
- Именно в ту самую ночь они поведали мне о том, единственно верном пути развития, при котором наш человеческий род не только минует свою незавидную участь, но и получит шанс стать чем-то большим. Тем, что лежит за гранью понимания большинства смертных и лишь блеклым мимолётным отблеском способно явиться в пророческих снах! Однако, сами того не ведая, наши предки уже вступили на этот праведный путь. Вкусив плоть и кровь своих соплеменников, мы постигли главную суть адаптации и стали на шаг ближе к той высшей форме естества, когда никакие мирские законы и правила более не будут иметь власти над нами!
- Постой, неужели ты имеешь в виду, что мы должны стать демонами? – поразился чрезмерно самоуверенный горожанин.
- Не совсем, - покачал головой духовный лидер культистов. – Мы будем своеобразным промежуточным звеном между нашим нынешним состоянием и формой Великих Покровителей, и достигнем той высшей точки, до которой, в принципе, способна эволюционировать наша материя.
- То есть просто превратимся в прислужников? – послышался голос из толпы.
- Ага! И будем услужливо чесать задницы нашим великим покровителям! – добавил очередной острослов, тем самым подняв среди немного осмелевших горожан новую волну смеха.
- Нет! – уже начиная терять своё терпение, громко воскликнул гуру. – Прислужники – это ничтожная грязь! Эволюционная ошибка, недостойная упоминания! А я предлагаю вам мир, где не будет ни страха, ни голода, и даже сама смерть уже не посмеет дышать вам в затылок!
- Допустим. Вот только в чём тогда смысл? Можно ли назвать такое существование жизнью? – спросил неизвестный.
- Кто?! Кто это сказал? – гневно заорал фанатик.
Испугавшись, что агрессоры вновь откроют стрельбу, большинство людей сразу расступились, невольно повинуясь лжепророку.
- Да это же Грешник! – с трудом подавив желание крикнуть, в итоге громким шёпотом произнёс Псих.
Джепетто издал небольшой вздох облегчения. Зажигалка и Курильщик стояли рядом со своим лидером, без тени страха на лице, готовые разделить судьбу товарища, какой бы страшной она ни была.
- Ты либо исключительно смел, либо поразительно глуп, - зловеще ухмыльнулся культист. – Я так понимаю, рядом с тобою находятся твои друзья?
- Да. Это так, - коротко кивнул Уилл в ответ.
- Ты ведь осознаёшь, что единого взмаха моей руки достаточно, чтобы всех вас превратили в кровавое решето? За исключение, разве что, этого странного человека в броне. С ним придётся немного повозиться.
Предводитель захватчиков ненадолго затих, пристально вглядываясь в лицо непокорного мужчины и пытаясь отыскать в нём хотя бы какой-то намёк на страх. Но затем, словно бы признавая своё поражение в этой невидимой битве, он добавил: Похоже, ты и впрямь не боишься смерти. Как и твои отчаянные друзья. Впрочем, мне это нравится, - довольно кивнул фанатик. – Люди подобного рода, несомненно, заслуживают шанс на спасение.
- Нам не нужно твоё признание. А свои лживые байке оставь для тех, у кого жижа вместо мозгов, - презрительно сплюнула Зажигалка.
Под левой скулой у неё уже расползался довольно крупный синяк. Курильщик хотел взять Сару за руку в надежде немного остудить её пыл, однако Грешник сразу покачал головой, недвусмысленно намекая на то, что в подобном расположении духа с ней лучше не связываться.
- Как вам будет угодно, - едва сдерживая подступающий к горлу смех, развёл руками гуру. – И всё же, пусть видят все! – многозначительно провёл он пальцем по жителям дома мертвецов. – Я милосердно сохраню этой троице жизнь, невзирая на их вопиющую дерзость! – В конце концов, окончательное решение всё равно будет за покровителями, - уже шёпотом пробормотал он себе под нос. – Однако, вместе с тем, я таки вынужден вас огорчить! Увы, но далеко не все из вас познают радость перерождения и увидят рассвет новой эры Великого Единения! Лишь те избранные, кто пройдут через праведный суд наших Покровителей, обретут право на новую жизнь. И чтобы приблизить момент этой священной церемонии, мне потребуется жертва! – запрокинув голову, воскликнул культист и вознёс руки к небу. Словно где-то там, а не в преисподней могли внимать его кощунственным речам.
- Плоть нечестивца, прошедшего через муки, равные весу его грехов,  щедро возложенная на алтарь их беспредельного могущества, будет достойной платой! – добавил он.
Затем перст духовного лидера захватчиков, без лишних колебаний, указал на того самого острослова, что неоднократно прерывал его “благие” изречения. После этого двое мужчин, вооружённые винтовками, быстро подошли к приговорённому и грубо схватили его под руки.
- Эй! А ну отпустите меня! Сраные сукины дети! – тщетно силился вырваться тот, один раз даже укусив правого конвоира. Однако фанатик ничуть не шелохнулся, будто и вовсе не чувствовал боли. Позади, среди напуганных пленников, всё громче раздавались ярые возгласы недовольства. Но пары выстрелов в воздух оказалось вполне достаточно, чтобы вернуть Дому Мертвецов покорное молчание. Служители зла принудительно усадили жертву на колени перед своим предводителем.
- Послушайте! Какие грехи?! Какой нечестивец? Да что за хрень вы несёте?! – задыхаясь от ужаса, кричал человек. Вся его решимость и остроумие оказались в одночасье сломлены, хрустнув, как старая ветка под весом грязного сапога.
- Скажи мне честно, дитя, - снисходительно наклонился к пленнику жрец, коснувшись его разом вспотевшего лица. – Ты убивал?
- Д-да, - слегка дрогнувшим голосом ответил мужчина.
- Людей?
- Да. Как и все.
- А кого-нибудь из многочисленного рода наших покровителей? – всё так же спокойно спрашивал гуру, властно взирая на жертву сверху вниз.
Бесконечно медленно, словно по жалкому миллиметру в секунду, дрожащая голова мужчины опустилась к запачканной кровью земле.
- Вот видишь, - вздохнул наигранно жрец, после чего наклонился к самому уху своей жертвы и тихо прошипел: Ты – грешник!
Затем фанатик быстро распрямился в полный рост и громко воскликнул, - так, чтобы его услышала буквально каждая душа в этих, ныне потерявших целостность, стенах.
 – Запомните! Нет больше чистых! Нет безгрешных на этой падшей земле! Покайтесь и отриньте всё зло, что совершили в своём паскудном невежестве! И откройте сердца свои для той – истинной веры, что приведёт вас к спасению и процветанию! Покайтесь, или же вас постигнет жуткая кара! – закончил оратор и резко взмахнул правой рукой.
По этому знаку  его подопечные сразу подняли приговорённого на ноги, а затем резко сорвали с него одежду, раздев догола. В то же самое время, за стеной разрушенной хибары, Джепетто и Псих сцепились между собой, словно дикие звери, перекатываясь по засыпанному песком полу.
- Отдай мне оружие! – хрипел здоровяк. – Они же его сейчас выпотрошат заживо!
- Идиот! Ты погубишь так нас обоих! – дёргался под ним зеленоволосый.
В конце концов, кое-как изловчившись, он пнул Джепа в пах. Закусив губу, в гримасе чудовищной боли, здоровяк вынужденно отпрянул от панка, прижимая руками промежность.
- Грё… грёбаный трус! – простонал мужчина, чьё тёмное лицо раскраснелось, как готовый взорваться вулкан.
- Извини, друг. Но это ради твоего же блага, - тяжело дыша, поднялся на ноги Псих.
Перебранку товарищей внезапно прервал душераздирающий крик, тут же обратившись в сдавленный стон и рыдания. Верховный жрец – апологет нечестивой религии к тому монету уже достал церемониальный нож и незамедлительно пустил его в ход. Сделав небольшой надрез в районе брюшной полости жертвы, он просунул пальцы левой руки в открывшуюся кровоточащую рану, тем самым намеренно расширив её. Когда же та, наконец, стала достаточно широкой, ублюдок запустил туда и вторую руку. Беззастенчиво копаясь в чужих внутренностях, культист, в итоге, нащупал искомый объект, после чего начал медленно его извлекать.
Как пресловутый фокусник тащит бесконечную верёвку из своей волшебной шляпы, так и жрец, метр за метром, вытягивал наружу кишки страдальца.
- Срань господня! – воскликнул Псих, словно жертва гипноза продолжая беспомощно созерцать вершившееся злодеяние. Как вдруг он внезапно почувствовал сильный удар прямо в голову. В глазах на мгновение потемнело и он, пошатнувшись, упал вниз. Джепетто, на удивление быстро, преодолевший приступ боли, опустил свой приклад, а затем быстро занял огневую позицию. Выстрел прозвучал практически сразу, тут же подняв очередную волну криков и паники. Страдания несчастного человека закончились, а его бездыханное тело упало наземь с дыркой в виске.
- Что ты творишь? – вскочил, опомнившись, панк.
- То, что должен, - сухо ответил здоровяк и, сморщив лицо от нежданно вернувшейся боли, зашатался на ногах, еле успев привалиться спиной к стене. – Но, клянусь! – с придыханием добавил он. – Если ты ещё хоть раз тронешь мои яйца, то твои долбанные трусливые мозги будут собирать по просторам всех южных земель! Ты меня понял, зеленоволосый?!
- Да понял я! Понял! – огрызнулся Псих. – Как бы твою чёрную рожу не пришлось потом соединять по кускам, - уже мысленно сказал он.
- Кто стрелял?! Я спрашиваю, кто стрелял?! – не унимался гуру, гневно потрясая кишками в руках. – Проклятые еретики! Нарушить сакральный ритуал! Это же святотатство!
Жрец, вне себя от ярости, швырнул внутренности их хозяину в лицо. Один из нечестивых последователей спешно подбежал к своему лидеру и прошептал ему что-то на ухо, после чего указал пальцем примерно в ту сторону, где укрылись Джепетто и Псих.
- Хорошо, - кивнул гуру. – Если сможете – доставьте его живьём. А нет – принесите мне его голову.
- Молодец, сраный благодетель! Теперь они знают, где мы! – сердито стукнул панк по полу кулаком.
- Это был лишь вопрос… времени, - наконец выпрямился здоровяк. – Ты ведь не думал, что мы будем отсиживаться здесь до конца своих дней?
- Я готов рисковать шкурой ради нашего отряда, - кивнул Псих. – Но уж никак не ради людей, которых вижу в первый раз.
- Как это на тебя похоже, - саркастично ухмыльнулся Джеп.
Предводитель захватчиков, постепенно оправившись от жуткого негодования, снова поднял с земли церемониальный нож.
- Похоже, среди вашего прогнившего поселения ещё есть глупцы, готовые сопротивляться. Но уверяю вас, это ненадолго, - хищно оскалил зубы культист. – А поскольку ритуал был осквернён вмешательством еретиков, мне придётся провести его заново! И на этот раз – подношение будет вдвое богаче, дабы умилостивить наших владык и хоть как-то оправдать ваше губительное презрение!
И снова культисты громкими выстрелами отогнали всех протестующих, выбрав из толпы двоих – мужчину и женщину.
- Джуно!
- Кэтти! – пыталась сопротивляться схваченная пара.
- Посмотрите – как трогательно! Два сердца, разлучённые неизбежностью происходящего! – рассмеялся жрец. – И оба они умрут по вашей вине! – тут же указал он грозно рукой на горожан. – Клянусь Великими Покровителями, я и вправду не хотел лишних жертв. Однако вы сами обрекли себя на новые страдания!
Джепетто и Псих, насторожённо оглядываясь по сторонам, уже слышали шаги приближающихся врагов. И когда казалось, что те вот-вот появятся в поле их зрения, друзья внезапно почувствовали небывалую по силе дрожь земли.
- О нет! Мы опоздали! – раздались испуганные восклики захватчиков.
Непрекращающаяся дрожь, поначалу закономерно воспринимавшаяся, как небольшое землетрясение, вскоре стала отчётливо напоминать звук десятков или даже сотен лап.
- Возрадуйтесь! – вскинул руки к небу лжепророк. – Ибо покровители вняли нашим мольбам! Так откройте же сердца свои и преклоните колени пред их несравненным величием!
Не прошло и минуты, как в пробитые ворота бурным потоком хлынула волна богомерзких созданий, чьи вопли, множась уродливым эхом, вселяли ужас в души обречённых людей. Псих и Джеп насчитали не менее трёх десятков демонов, что постепенно окружали как местных жителей, так и фанатиков, загоняя всех в кольцо неминуемой смерти. А самым последним сквозь дыру в воротах прошёл неведомый монстр, на несколько голов превышавший своих адских собратьев.
Передвигаясь на задних лапах, существо имело определённые антропоморфные черты, некое трудноуловимое омерзительное сходство, из-за чего в душу, при взгляде на него, мгновенно накатывал на редкость неприятный холодок. Словно пастух, следуя за своим послушным стадом, архидемон привёл их на новые плодородные пастбища. 
- А это ещё что за хрен? – озадаченно воскликнул панк.
- Да тише ты, дуралей, - прошептал Джеп.
Заметив движение слева, он резко схватил собрата за руку, после чего вместе с ним быстро перебежал в другое укрытие.
- Приветствую тебя, о, Великий! – произнёс жрец, опустившись на колени.
Остальные культисты спешно последовали его примеру. И даже те, кто удерживал приговорённую пару, пали ниц, уткнувшись взором прямо в землю. Однако, Джуно и Кэтти так и не смогли воспользоваться шансом отступить к своим соплеменникам, поскольку их тела и разум, жестоко изнурённые шквалом стремительно развивавшихся событий, оказались просто парализованы. Бедняги всецело отдались зловещей воле кошмара, что подобно гигантскому пауку оплёл своей паутиной весь Дом Мертвецов.
Высокая тварь – медленным, почти что величавым шагом, подошла к верховному лидеру захватчиков, полностью игнорируя пару приговорённых. Тело монстра было достаточно худым, если не сказать тощим, тем самым лишь дополнительно подчёркивая его внушительный рост. Кожа демона или, по крайней мере, то, что имело с ней некое отдалённое сходство, была серовато-бурого оттенка с лёгкими вкраплениями тусклого алого.
Эта специфическая материя, скрывавшая внутреннее строение существа, по неведомой иррациональной причине, находилась в постоянном движении. Небольшая пульсация напоминала лёгкую рябь на воде или же хаотичное движение личинок под покровом гниющей плоти, если проводить более мерзкую аналогию. Впрочем, всё это можно было заметить только, когда демон подходил на достаточно близкое расстояние.
Чудовище положило свою худую длинную лапу на голову культиста. Хотя, справедливости ради, та гораздо больше напоминала привычную человеческую руку, - имея пятипалую форму и полностью лишённая острых когтей. Эта характерная особенность также дополнительно отличала существо от прочих исчадий, что ещё сильнее вызывало неприятный внутренний диссонанс.
- Покровитель! – пролепетал жрец, наконец, решившись поднять свою голову, встречая своего господина с улыбкой умалишённого на устах.
Архидемон сделал небольшой жест правой рукой, намекая вассалу, что тот может встать. Жёлтые звериные глаза, со зрачками-полосками, оценивающе взирали на человека, но при этом не выражали абсолютно никаких эмоций. Лидер фанатиков послушно поднялся с колен.
Джепетто и Псих тем временем притаились за большой кучей хлама, пусть та и служила не самым надёжным укрытием, позволяя врагам зайти с разных сторон. И буквально в следующую секунду, незамедлительно оправдав данные опасения, слева появился культист.
- Эй! А ну не двигайся! – нацелил тот свою винтовку на панка.
- Воу! Воу! Давай-ка лучше остынем, чувак! – поднял руки зеленоволосый.
- Знаешь, - стрелять, с твоей стороны, было на редкость глупой идеей. Вот сидел бы ты тихо, глядишь, и прожил немного подольше.
- Да, наверно, ты прав, - сохраняя спокойствие, пожал Псих плечами.
Джепетто же успел спрятаться в последний момент и теперь находился вне поля зрения врага.
- Но знаешь, что? – ехидно улыбнулся панк.
- Что? – немного удивлённый его бесстрашием, покрепче ухватил оружие фанатик.
- В одном ты ошибся, друг. Стрелял-то не я, - опустил руки Псих.
Не успел мужчина среагировать, как подобравшийся сзади Джеп воткнул ему в глотку холодное лезвие ножа, и враг повалился на землю, захлёбываясь собственной кровью.
- Идиот, - презрительно бросил в сторону хрипящего культиста панк.
- Осторожно, сзади! – прервал его злорадство здоровяк.
Второй фанатик, запоздало добравшись до места, налетел на Психа, вступив с ним врукопашную. Впрочем, зеленоволосый с лёгкостью расправился со своим оппонентом. Также выхватив нож, он нанёс врагу три удара в живот, а затем прикончил его, вонзив лезвие в голову. То достигло мозга напрямую через глаз, и фанатик сразу обмяк, повиснув на Психе безжизненным грузом. С нескрываемым раздражением зеленоволосый скинул с себя мёртвого врага и плюнул на труп. Джепетто лишь молча протёр окровавленное лезвие и забрал у мертвеца уже ненужные тому патроны.
- И вновь я вынужден взывать к милосердию, уповая на вашу безграничную мудрость и понимание, - всё также пресмыкался перед архидемоном главный культист. – К моему глубочайшему сожалению и сожалению всех ваших верноподданных, ритуал был осквернён вмешательством еретиков!
Голова монстра резко повернулась в сторону перепуганных горожан.
- Нет. Это не они, - махнул рукой жрец. – Однако нашёлся ещё кто-то – тот, кого нам пока не довелось изловить. Но не волнуйтесь, мои люди уже ищут его и доставят к вам живым или мёртвым.
Архидемон вновь посмотрел на слугу, лёгким плавным движением наклонив свою голову к правому плечу.
- Да… я знаю… что подвёл вас, - в смятении понурил взор гуру. – Нет, к сожалению, нам не удалось отыскать того, о ком вы рассказывали. Но мы с радостью продолжим эту миссию с благословения Великих Покровителей.
На гладкой поверхности лица создания не было ни единых признаков, свидетельствовавших о наличии органов дыхания или же ротовой полости, откуда, по идее, должны были исходить хоть какие-то звуки. А потому создавалось впечатление, что жрец, вероятно, окончательно лишившись рассудка, ведёт странные беседы с самим собой.
Глаза монстра дважды моргнули, будто выражая некую, трудно поддающуюся вычислению, эмоцию. Его длинные руки мягко, но при этом настойчиво, легли на плечи человека, заставив того вновь взглянуть на своего господина.
- Нет. Не может быть… - задрожал голос культиста.
На ровной поверхности лица демона, немного колыхавшейся от незначительной пульсации, появилась маленькая вертикальная щель, - словно трещина на грязном стекле.
- Неужели я недостоин? – с ужасом прошептал потрясённый неведомым открытием гуру.
Маленькая, незначительная щель внезапно превратилась в бездонную пасть, буквально разорвав голову монстра на две половины. Как страшный сон, кричащий лик преисподней, вобрав в себя всю суть неименуемого кошмара, зубастая пасть отражалась в глазах обречённого человека. И уже в следующий миг она резко устремилась к голове культиста. Шея архидемона, подобно телу мурены, что атакует из своей западни, тут же удлинилась, позвонив чудовищу, не наклоняясь, настигнуть свою цель. Низвергнутый жрец, в агонии душераздирающих воплей, беспомощно хватался за руки монстра, сдавившие плечи в стальных тисках. Лицо-пасть судорожно дёргалось на голове мужчины, таким образом стремясь вырвать кусок побольше.
Наконец, раздался громкий хруст и вязкий хлюпающий звук, после чего демон отпустил свою жертву, откусив примерно треть от её головы. Впрочем, большая часть содержимого бесформенной кашей провалилась мимо челюстей.
Мгновение жестокой, оглушающей тишины… И треск незримого стекла… Тот звук, с которым вера и надежды фанатиков, до этой секунды казавшиеся абсолютно незыблемыми, теперь разбились на сотни блистающих осколков при виде того, как их лидера, безмерно уверенного в своей правоте, так страстно увлечённого своей мечтой о бессмертии, превратили в груду мёртвой обезображенной плоти.
Не столь уж важно было, кто первым разорвал оковы этого ментального помутнения. То ли это был взрыв гранаты одного из фанатиков, что сумел восстановить свой разорванный в клочья разум. То ли выстрел Джепетто, который больше не мог отсиживаться в стороне, оставаясь безучастным. То ли многочисленные крики местных жителей, что бросились бежать – одни за оружием, а другие к своим опустевшим домам, наивно полагая, что там обретут спасение. Многострадальный Дом Мертвецов, не успев отойти от последствий недавней бойни, снова погрузился в бурю кровавого хаоса.

                Глава 12. Красная грязь
- Отправляйтесь в ад, долбаные твари! – кинулся в бой Джепетто, до упора вдавливая спусковой крючок.
- Чёрт. Этот дубина нас точно угробит, - покачал головой зеленоволосый, а затем, тоже покинув безопасное место, с криком побежал за здоровяком.
Джуно и Кэтти фатально поздно осознали, насколько губительной может быть даже секунда бездействия, и, не сумев пробежать даже двух метров,  были убиты подскочившим сбоку демоном. Голова мужчины подкатилась к изуродованному, ещё дёргавшемуся телу возлюбленной. На их лицах застыли гримасы мучительной боли, искорка жизни потухла, навеки отпечатавшись в глазах ужасом неверия в происходящее.
- Твою мать! – еле успела пригнуться Сара от просвистевшей над ухом пули.
Та пролетела дальше и, с остервенением зубастого зверя, вонзилась в чью-то ногу. Ещё несколько выстрелов с громким лязгом отскочили от груди железного человека. Грешник, чьи глаза и вовсе метались туда-сюда с, казалось бы, несвойственной людям скоростью, напряжённо оценивал стремительно изменявшуюся обстановку. Трое друзей оказались в самом сердце разверзнувшегося ада – посреди криков и шума утопающего в агонии города, где под мерзким покровом боли и страданий, в грязи низменных страстей, с небывалым размахом праздновала свой бал ненасытная смерть.
- Надо добраться до оружия! – наконец сказал лидер.
- Идея, конечно, здравая, но трудноосуществимая, - отозвался Курильщик, по чьему корпусу опять полоснул вражеский выстрел.
- Ну и как же мы это сделаем? – вопрошал женский голос, едва выделяясь на фоне шума других.
- А ты представь, что жаришь каждого из них заживо на медленном огне! – неожиданно произнёс Грешник.
Внутренний демон Сары тут же оскалил зубы в злорадной ухмылке, довольный, что презренные людишки вспомнили о его существовании.
- О, да, твари! Я сожгу вас! Сожгу всех вас дотла! – прокричала фурия и, напрочь забыв об опасности, побежала на своих врагов.
Курильщик с недоумением посмотрел на Уилла, но тот лишь отвёл в сторону взгляд. Он прекрасно всё понимал и любил Сару всем сердцем, осознанно приняв эту горькую пилюлю вины, дабы вновь заниматься самобичеванием. И всё же, для этой битвы ему нужна была вовсе не Сара, а та жестокая тварь, что живёт самых в тёмных уголках её души, при первой же возможности отбирая у женщины контроль, дабы выжигать всё и вся своим нечестивым пламенем.
Затем, вместе с Курильщиком, они влились в ряды таких же отчаянных храбрецов, что с воплями уносились вперёд, готовые рвать глотки фанатиков голыми руками. И хотя, со стороны, эта идея воспринималась полнейшим абсурдом, витая над скользкой гранью безумия – у друзей просто не было иного выбора, лишь призрачный шанс добраться живым через груду пушечного мяса.
Мужчина слева, обогнав Грешника на неистовой скорости, едва вырвался вперёд и тут же упал, сражённый прямым попаданием в голову. Уилл чудом увернулся от его падавшего тела, впрочем, за ним повалилось ещё одно, прошитое автоматной очередью. Где-то справа раздался пронзительный крик – демон оторвал женщине руку.
Ещё десяток метров преодолён. Алая кровь бесконечным потоком струится по грязной земле. Раздражённо оттолкнув мужчину, решившего повернуть назад, Грешник снова бросился дальше, как вдруг, в следующий миг почва в двух метрах от него разорвалась. Оглушительный грохот сразу заложил уши, а в глазах внезапно потемнело от полученного удара. Уилл упал лицом прямо в красную грязь.
Томительное, бесконечно долгое мгновение он силился подняться. На спине ступила чья-то нога. Наконец, мужчина кое-как сумел перевернуться и огляделся вокруг расплывавшимся взором. Пара человек рядом с местом взрыва пытались прийти в себя. Неумолимо медленно, словно оказавшись в некой временной аномалии, один из них попытался на ощупь найти  и вспомнить то место, куда он стремился добежать. А секунду спустя Грешник заметил, что у бедняги не хватает глаз. Лишь два ручейка, текущих из-под того, что когда-то было веками.
Второй же мужчина, казалось, пребывал в чуть лучшем состоянии, однако, ступив буквально пару шагов, он согнулся над землёй и начал блевать красным потоком, который даже не думал останавливаться.
В ушах Уилла по-прежнему стояло навязчивое гудение, жадно поглощая все остальные звуки и будто укутывая их многометровым слоем пушистой ваты.
- Вот же срань, - злобно произнёс Грешник, но вместо собственного голоса услышал только пугающую тишину. Дрожащими руками он ухватился за что-то липкое, скользкое, после чего поднёс это поближе к глазам. То оказались внутренности… Однако к небывалому изумлению хозяина, его тело вовсе не чувствовало боли. Во всяком случае той, что соответствует таким тяжёлым ранениям. Мужчина приподнял голову, спешно осмотрев свою грудь. На ней лежали останки чьего-то тела, разорванного взрывом на части.
Впрочем, не успел Уилл издать вздох облегчения, как над ним нависла лапа чудовища. Буквально в последнюю секунду он откатился в сторону, чудом сумев избежать удара, что способен с лёгкостью раздробить любой череп. Затем, прихватив свою измявшуюся шляпу, Уилл быстро вскочил на ноги и, спотыкаясь, побежал вперёд. Там особо рьяные жители Дома Мертвецов, которым посчастливилось прорваться через шквал огня, уже вступили в схватку с культистами, не забывая также и о сновавших повсюду демонах.
Приглушённые звуки боя, с большим трудом прорываясь через завесу нескончаемого гудения, буравили мозг, отдаваясь пульсирующей болью в висках. Зрение постоянно расплывалось, а затем фокусировалось вновь, открывая изнывающему сознанию всё новые и новые виды жестокой резни. Тело Уилла, содрогаясь в бодрящей встряске адреналина и боли под барабанный бой сердца, пробуждало спящие глубоко внутри первобытные инстинкты. Кровь кипела и жгла вены, проносясь сквозь них, подобно раскалённой лаве. И чей-то презрительный голос, окончательно разломав последние оковы морали, навязчивым заклинанием повторял в голове одни и те же слова: Убей или умри! Убей или умри! Убей или умри!
И, взрезая острой бритвой финальный заслон отупляющей тишины, нечеловеческий крик сорвался с губ Уилла, в одночасье включив всю полноту звукового диапазона. Он налетел на культиста и повалил его на землю голыми руками.
- Прошу, пощади… - прошелестело еле слышное хрипение, а затем хрустнул кадык. На губах жертвы выступила кровь, стекая тонкой струйкой по правой щеке. Восстановившееся, наконец, зрение – с предельной чёткостью и в мельчайших деталях, обрисовало картину содеянного. Тяжело громко дыша, Грешник сидел на груди убитого фанатика, втягивая ноздрями стойкий запах смерти, что, казалось, пропитал всё сущее. Неожиданно на его плечо легла чья-то рука. Уилл быстро схватил винтовку у мертвеца, и развернулся, готовясь стрелять.
- Джеп? – изумлённо опуская оружие, проговорил он.
- И я тоже рад тебя видеть, - улыбнулся здоровяк рассечёнными в бою губами.
Грешник ухватился за протянутую руку товарища и встал на ноги.
- Псих с тобой?
Джепетто мотнул головой в сторону, указывая на разъярённого панка, который расстреливал очередного демона, подобравшись к тому почти вплотную. Затем зеленоволосый обернулся и ударом ножа остановил решившего подобраться к нему со спины фанатика.
- Прости, что пришлось вас оставить, - покачал головой лидер. – Каждая секунда была на счету, а вы в тот миг ещё не готовы были сражаться.
- Ничего. Мы не в обиде, - кивнул здоровяк. – Кстати, а где Зажигалка и Курильщик? – добавил он, уже медленно выхватывая в прицел нового врага.
- Не знаю. Боюсь, я потерял их в пылу боя.
Джеп выстрелил, и культист упал, не успев перерезать горло очередного жителя. Впрочем, мгновением спустя того всё равно загрыз подскочивший сзади монстр.
- Мы должны снова объединиться. Только так мы выйдем отсюда живыми, - проговорил Грешник, расстреляв пол обоймы в бежавшего к ним демона.
- Согласен, - коротко ответил здоровяк, после чего друзья вместе побежали к Психу, которого уже окружали три монстра.
- Сукин сын! – воскликнул зеленоволосый, когда вместо выстрела раздался предательский звук осечки.
Пасть первого чудовища потянулась к нему, но внезапно разлетелась на части, забрызгав лицо панка кровавыми ошмётками. А затем пали и два других монстра.
- Дрянь… - только и смог произнести зеленоволосый, сплюнув попавший в рот кусочек мозга. На его плече также повис уцелевший глаз демона, но и он свалился от небольшого движения телом.
- Мы тут подумали, что тебе не помешает лёгкая помощь, - улыбнулся товарищу лидер.
- Чертовски вовремя, ребята! А то тут творится грёбаный ад! – ответил Псих, наконец перезарядив обойму. – Куда там пропали профессор с нашей пламенной подругой?
- Мы как раз их ищем, - сказал Джеп.
- И чем быстрее мы до них доберёмся – тем лучше, - добавил Грешник.
Панк понимающе кивнул. Теперь они уже втроём носились по красному полю разрушительной машиной смерти, с трудом избегая больших скоплений врагов, и поливая в ответ горячим свинцом.
- Кажется, я что-то вижу! – не прекращая стрельбу, прокричал панк.
- Где? – увернулся от лапы очередного монстра Джеп.
- Вон там, - указал напарник пальцем на небольшую группу людей, окружаемых со всех сторон исчадиями ада.
- Нам надо как-то до туда добраться, - произнёс Уилл, примерно в то же мгновение осознав, что они втроём оказались на территории, полностью захваченной врагом. – Итак, - сказал он, обратив внимание товарищей на себя. – Похоже, нам придётся вновь бежать напролом. Так что вставьте себе полные обоймы. Возможно, шанса перезарядиться уже не представится.
Лидер отбросил винтовку, в которой закончились патроны, и вырвал из рук какого-то мертвеца автомат. Джеп и Псих быстро перезарядили своё оружие.
- Готовы? – спросил Грешник, беглым взглядом отслеживая, как чудовища пытаются зажать их в кольцо.
Товарищи почти одновременно кивнули, уже намечая цели, по которым стоит палить в первую очередь.
- А теперь – пошли! – прокричал во весь голос лидер, автоматной очередью пронзив грудь подобравшегося слишком близко демона.
Со всех ног отчаянная троица, взрывая воздух криками и стрельбой, неслась через стремительно сжимавшийся вокруг них коридор смерти. Монстр справа, монстр слева… шальная пуля, со свистом пролетевшая над головой. Очередной культист, избравший своей последней целью в жизни – убийство обычного человека – в тот же миг был растерзан своими разъярёнными покровителями.
С трудом сохраняя метавшийся в агонии рассудок и разваливающуюся на части концентрацию, Джепетто, Грешник и Псих неожиданно столкнулись спинами с тремя другими людьми. После чего они все развернулись, нервно нацеливая друг на друга оружие.
- Зажигалка?
- Грешник? – воскликнули оба, разом опустив прицел.
- Чёрт! А я-то подумал, что врезался в какую-то стену, - потирая ушибленную спину, простонал зеленоволосый.
- И я тоже рад тебя видеть, Псих – виновато усмехнулся железный человек.
- Вот уж не думал, что встречу вас с другом на поле брани после вчерашнего, - пожал руку Джепа бармен, кивнув также приветливо панку.
- Похоже, твоя выпивка не такая уж и крепкая, - усмехнулся здоровяк.
- Ха! В следующий раз смешаю для вас нечто особенное, - оценил его шутку Джо.
- Ой, какая прелесть! Не знала, что у нас тут открылся клуб херовых шутников! – язвительно встряла в их разговор какая-то выжившая.
Лицо женщины было изуродовано свежими следами от когтей, а на губе виднелся небрежно сделанный пирсинг.
- Шевелите своими задницами, пока их не отымели! – крикнула она и, не дожидаясь ответа, продолжила стрельбу.
- Ребята, по-моему, я влюбился! – лукаво оскалил свои зубы Псих.
- Соберись. Познакомитесь позже, когда всё закончится, - толкнул в плечо панка лидер, а затем снова прицелился в свой автомат.
Демоны тем временем добивали остатки фанатиков, готовясь вскоре полностью переключиться на тех немногих жителей Дома Мертвецов, что смогли уцелеть. Архидемон ходил по полю битвы всё тем же величавым неторопливым шагом, вне всяких сомнений, с удовольствием осматривая устланную трупами землю.
Неожиданно какой-то отчаянный культист, вероятно, надеясь таким образом отомстить за смерть своих собратьев, с громкими воплями накинулся прямо на главного монстра. Но несколько выстрелов, произведённых почти в упор, казалось, не возымели совсем никакого эффекта. Затем, также безуспешно расстреляв в чудовище остаток обоймы, мужчина бросил своё оружие и накинулся на демона с ножом. Однако монстр с лёгкостью парировал удар, схватив человека за запястье. Тот вскрикнул от боли и выронил нож, после чего, в тот же миг, по его руке поползли мерзкие ниточки щупалец тускло-красного цвета.
Разрываясь от криков боли и ужаса, бедняга беспомощно наблюдал, как непрерывно пульсирующие тентакли стремительно оплетают и пронзают его слабеющее тело. И вместе с тем, создавалось поистине странное впечатление, будто демон медленно теряет в весе, одновременно сближаясь со своей жертвой. В конце концов, они слились в единое целое, а кожа чудовища с хлюпающим звуком сомкнулась над оплетённым с ног до головы мужчиной, восстановив целостность структуры. Серо-бурая материя резко содрогнулась в особенно сильном спазме, словно нечто внутри в последней отчаянной попытке рванулось наружу, а затем бессильно утихло. Наконец, кожа архидемона вернулась к своему привычному состоянию лёгкого подрагивания ряби на воде.
Грешник, в свою очередь, оказался единственным человеком из группы, что узрел это в высшей степени отвратительное зрелище. В миг очередной перезарядки обоймы его глаза сразу выцепили эту сцену на фоне общего хаоса, пока остальные бойцы продолжали стрелять. Пытливый разум мужчины, сочтя происходящее объектом первостепенной важности, заставил его удержать взгляд, несмотря на то, что тем самым подвергал его и без того ветшавшую психику дополнительной проверке.
- Боже правый, - тихо сказал Уилл, невольно сглотнув.
- Эй, Грешник! – воскликнул Псих, выпустив очередь в монстра, что уже хотел напрыгнуть на лидера. – Ты что там, уснул?
- Нет, - с лёгкой заминкой ответил тот, тем не менее, быстро добив тварь выстрелом в голову.
- Прекрасно! Тогда будь любезен, держи свой фланг!
- Джеп! – игнорируя желчь панка, позвал лидер. – Прикрой меня!
Здоровяк молча кивнул, после чего сделал несколько выстрелов в сторону, которую должен был охранять его друг. Грешник стал аккуратно пробираться между баррикад, экстренно собранных из трупов и различного мусора. Направляясь к Саре, он всё-таки задел на пути пару стрелков, что тут же вылили на него в ответ бочку застоявшихся нечистот.
- Зажигалка! – крикнул он ей почти на ухо.
Женщина вздрогнула от неожиданности и промазала мимо цели. Впрочем, следующим залпом она быстро исправила это упущение.
- Вот дьявол! Чего тебе? – нервно отозвалась она.
- Нужно поговорить.
- Что, прямо сейчас?
- Да, - настаивал лидер.
- Ну что ж, вся надежда на тебя, друг! – постучала по корпусу железного человека Сара.
- Как скажете, мадам! – улыбнулся тот и немного сместился влево, перезаряжая автомат.
- Что случилось, Уилл? – понизив голос, спросила женщина, когда они отошли в сторону.
- Ты видела, что там произошло с культистом?
 - Которым из них? – усмехнулась Зажигалка.
- Сара, мне сейчас не до шуток, - издал Грешник короткий усталый вздох. – В общем… мне удалось увидеть кое-что омерзительное. Даже по меркам вопиющей жестокости демонов. Зато это навело меня на определённые мысли.
Лицо возлюбленной мгновенно стало серьёзным, располагая к соответствующему диалогу.
- Приглядись, ухватил мужчина её за руку, указывая на поливаемый свинцовым дождём фронт. Внимательный взор женщины метался по кровоточащей дали, подмечая чудовищ, что сновали туда-сюда и старались избегать пуль.
- Видишь? – произнёс Грешник, вопрошающе подняв брови вверх. – То, как они передвигаются, пытаясь застать нас врасплох, действуют предельно точно и слаженно, будто…
- Будто ими кто-то управляет? – закончила мысль лидера Зажигалка.
- Именно, - ответил тот.
- Телекинез! – внезапно встрял в их, незаметно ставший достаточно громким, разговор Курильщик.
- Это ещё что? – в недоумении переспросила подруга.
- Ментальная передача информации, - выстрелил в очередной раз железный человек. – Проще говоря – обмен мыслями, даже на расстоянии.
- Так уже понятнее, - кивнул Грешник.
- Мой отец рассказывал мне об этой, столь же древней, как и странной теории. Впрочем, я всегда считал это ещё одним мифом павшего мира.
- Звучит как-то… безумно, - покачала головой Сара. – Но с другой стороны… наш мир, уже достаточно съехал с катушек, чтобы это оказалось правдой, - с улыбкой добавила она.
- Вот тут мы и подходим к моему плану, - произнёс чуть громче лидер. – Сдаётся мне, что всеми этими тварями руководит тот демон, который убил главного культиста.
- Вполне логично, - согласился Курильщик.
- И только убив его, мы получим шанс выйти живыми из этой мясорубки.
- Но как же мы это сделаем? – ожидаемо спросила Зажигалка.
- Для начала нам надо подобраться к этому монстру достаточно близко, что уже само по себе довольно непростая задача.
- Если не сказать – самоубийственная, - неохотно добавила Сара.
- Знаю, но иного варианта у нас попросту нет, - развёл руками Грешник. – А затем, когда мы всё же настигнем гада, мне понадобится твоя помощь, друг, – обратился лидер к железному человеку.
- Можешь на меня рассчитывать, - кивнул тот, снова повернувшись к товарищам.
- Осторожно! – воскликнула женщина, в последний момент прострелив голову демона, что уже хотел вцепиться когтями в потерявшего бдительность друга.
- Проклятье! – нервно вздрогнул тот, после чего оттолкнул от себя бездыханное тело монстра. – Спасибо, - добавил он и опять продолжил стрельбу.
- Насколько мне довелось видеть, - возобновил инструктаж лидер. – Пули этого гада точно не берут. А тебе, Курильщик, придётся выступить в качестве приманки для главного демона, пока мы будем прикрывать тебя от остальных. Разумеется, всё это чертовски опасно, и я не в праве тебя заставить, но…
- Ничего, - прервал друга железный человек. – В конце концов, мы и так каждый день ходим по краю бездонной пропасти, рискуя растерять остатки дарованной нам с рождения человечности. Да и к тому же… - перезарядился он. – Как ты и сказал, - у нас всё равно нет иного выхода.
- Спасибо. Я рад, что ты с нами, дружище, - улыбнулся Уилл.
И хотя на некотором отдалении это было трудно заметить, но на бледном лице за облачками газа, казалось, тоже появилась небольшая улыбка.
- Ну что же. В таком случае, нам осталось лишь заставить чертей пожалеть, что они вылезли из своего поганого логова! – с воодушевлением молвила Сара.
Уилл похлопал её по плечу.
- Пойду  предупрежу Джепетто и Психа, - сказал он и направился к своей изначальной позиции. Буквально через два метра, прямо у него перед носом, демоны схватили бедолагу, у которого полностью кончились патроны, и, оттащив подальше, тут же выпотрошили его, после чего быстро разбежались, уворачиваясь от свежей порции пуль. Другой горожанин, осыпая тварей всеми мыслимыми проклятьями, сразу занял позицию убитого, прикрывая брешь в обороне.
Форпост Мертвецов или же Последний Оплот Уцелевших, как его теперь следовало называть, из последних сил сдерживал яростный напор адских порождений, неотвратимо готовясь познать весь ужас и боль поражения.
- Эй, Джеп! – крикнул, еле прорываясь сквозь грохот огня, лидер.
- Что? – неохотно отозвался тот, не прекращая стрелять.
Зеленоволосый панк уже стоял рядом с ним, поскольку именно в этом направлении атака демонов ныне сконцентрировала наибольшую часть своей сокрушительной мощи. Грешник подошёл к товарищам и, сделав три длинных очереди по чрезмерно осмелевшим тварям, начал затем излагать свой план.
- Ну, что скажете? – подытожил он.
- Если нам и суждено умереть, то сегодня, по мне, не самый худший день, чтобы сделать это достойно – прихватив побольше гадов вместе с собой! – с энтузиазмом воскликнул здоровяк, неумолимо погружаясь в кровавую ярость.
- Спокойно. Никто сегодня не умрёт, - решительно ответил Уилл, покачав головой.
- Так. Давайте-ка уточним, - какого хрена я должен пропускать всё веселье? – возмутился Псих.
- Знаю - ты хороший, боец, - кивнул лидер. – Но мне обязательно нужен кто-то, чтобы прикрыл нам спину. Тот, кому я могу доверять. Понимаешь?
- Ну… если это так важно… - слегка смутился от похвалы зеленоволосый.
- Привет, мальчики! Соскучились? – наконец подошла к ним Зажигалка, а вместе с нею и железный человек.
- Вы как раз вовремя, - сказал Грешник, подсчитывая оставшиеся автоматные обоймы.
- Я смотрю, вам ребята, не ведом покой – опять что-то затеваете! – неожиданно присоединился к товарищам владелец бара.
- Да. Мы хотим ворваться в самое сердце армии врага и убить главного демона, - ответил Уилл.
- Того высокого ублюдка? – указал Джо на монстра.
Лидер отряда кивнул.
- Боюсь, отправляться туда – это верная гибель, - покачал головою бармен.
- У нас нет иного выхода. Только так мы сможем победить, - сказал Курильщик.
Джо на мгновенье задумался.
- Хорошо, - наконец кивнул он. – Ваша задумка, возможно, действительно имеет смысл. Вот только вы ни черта не сможете подобраться к гаду без хорошего прикрытия.
Мужчина опять ненадолго замолчал.
- В общем, я постараюсь уговорить как можно больше людей обеспечить вам огневую поддержку.
- Спасибо, Джо. Это много для нас значит, - благодарно кивнул Грешник.
- Не стоит, - ответил бармен. – Что-то мне подсказывается, что именно от успеха вашей операции зависят жизни всех Мертвецов. Пусть их и осталось немного…
- Возьми с собой Психа, - указал на панка лидер. – Он отличный стрелок и, возможно, хоть как-то поможет в твоих переговорах.
- Береги себя, Грешник, - вздохнул напряжённо бармен.
- И ты тоже, Джо.
Затем бармен и панк спешно направились к остальным выжившим в надежде, что те внемлют их вразумительным доводам.
- Почему ты не берёшь с нами Психа? – шепнула на ухо возлюбленному Сара.
- Он слишком непредсказуем. А цена ошибки сейчас, как никогда, велика.
В глазах женщины тут же мелькнуло понимание, на первый взгляд абсолютно неожиданного решения.
- Ну как, все готовы? – покрепче ухватил своё оружие лидер.
- Да! – отозвался железный человек.
- Ещё бы! – вторила ему Зажигалка.
- Дайте мне этих ублюдков, и я покажу им истинное значение слова боль! – проревел здоровяк.
- Что ж. На меньшее я и не рассчитывал, - улыбнулся своим друзьям Грешник.
Однако при этом его сердце болезненно сжималось, а разум пылал в агонии безрадостных мыслей и предчувствии скорой беды. Наконец, набрав в грудь побольше воздуха, он что есть силы крикнул – в своём громком боевом кличе стремясь в корне задушить тлетворные ростки паники и любые губительные сомнения.
- В бой!!! – пронеслось над головами друзей, после чего они вчетвером ринулись в пекло, озаряя демоническую плавильню светом своих неприкаянных душ. И клещи судьбы, стальной капкан безысходности, как жадная пасть, полная острых зубов, приготовились сомкнуться над ними, а различная мерзкая нечисть окружала со всех сторон, преграждая путь.
- Отвали, проклятая мразь! – пнула ногой Зажигалка пытавшегося схватить её монстра, а Курильщик добил того метким выстрелом в лоб. Очередная струя крови брызнула на лицо, медленно стекая вниз на уже ставшую красной одежду.
Уилл и Джепетто вдвоём расстреляли особо крупного демона. И дырки от пуль настолько истончили кожу чудовища, что та просто лопнула, и гадкие внутренности монстра повалились наружу, прежде чем тот испустил дух. Не смея тратить на гада более ни секунды драгоценного времени, товарищи быстро переступили через него, в последний миг увернувшись от дёргавшейся в агонии лапы.
Часть расстояния до архидемона была успешно преодолена, но при этом впереди оставалась ещё половина пути, а патроны неминуемо шли на убыль, рискуя закончиться раньше, чем того требует поставленная задача. Да и сам нечестивый управленец не изъявлял особого желания сближаться со своими врагами, вероятно, предпочитая измотать их силами своей армии.
- Вот чёрт! Я пуст! – выругался здоровяк, разрядив последний залп дробовика в демона. Но, к несчастью, мерзавец сдвинулся вправо и дробь вместо головы  угодила в левую верхнюю лапу. Та с неприятным хрустом оторвалась и упала на землю. Однако, даже в таком состоянии, монстр продолжал атаковать. Джеп с яростным воплем кинулся на врага, ударив того в морду прикладом. На это демон, ответив не менее жутким рёвом, размахнувшись, огрел здоровяка правой уцелевшей конечностью, после чего тот шумно грохнулся на спину. Лидер, буквально в то же мгновение, подскочил к собрату и схватил его за руку, помогая подняться. И только Уилл собрался прикончить изувеченного демона, как в голову того со свистом прилетела чья-то пуля. Джепетто еле успел отскочить, прежде чем увесистая тяжелая  туша упала на то место, где он находился секунду назад. Друзья резко обернулись в направлении, откуда прозвучал выстрел. Там вдалеке им приветливо помахал Джо, после чего прогремели ещё несколько выстрелов, сразу отогнав троих демонов, что уже готовились наброситься на товарищей.
- И всё-таки у них получилось, - довольно улыбнулся Грешник. – Ладно! Не будем терять времени! – добавил он, подбирая найденную обойму.
Затем, под прикрытием дружественного огня и вдохновившись внезапной поддержкой, группа с удвоенным рвением бросилась вперёд, стремительно сокращая расстояние до своей цели. Проклятые толпы исчадий всё чаще взрастали вставали пред ними стеной живой плоти, но неизменно погибали под шквалом раскалённого свинца. Очередная пасть захлебнулась в потоке собственной крови, ещё один череп треснул под сталью ножа, пока звенящая россыпь гильз непрестанно оскверняла и без того грязный песок.
Не желая более терпеть подобную спесь от низших созданий, архидемон со злобой оттолкнул от себя нерадивых слуг, а затем, значительно ускорив свой шаг, нечестивый предводитель сам лично направился к четырём наглым людишкам, дабы, наконец, прервать их жалкое существование.
- Приготовьтесь! – быстро скомандовал лидер, инстинктивно разрядив в чудовище остаток обоймы. Зажигалка также сделала несколько выстрелов, но пули не нанесли монстру абсолютно никакого урона, словно пролетели его насквозь.
- Не стрелять! Это всё равно не поможет! – запоздало вспомнил Грешник свой старый приказ.
Все члены отряда тут же опустили своё оружие. Архидемон на краткое мгновение остановился. Его звериные глаза бегло осмотрели врагов, после чего резко остановились на их предводителе. И хотя гладкое лицо чудовища не выражало даже мельчайших эмоций, в этом сардоническом взгляде, определённо, чувствовалось нескончаемое презрение ко всему человеческому роду.
- Глупец! Тебе никогда не победить меня, жалкое ничтожество! – неожиданно прорычал в подсознании Грешника демонический голос, обжигая разум инфернальными волнами гнева.
- Это мы ещё посмотрим, высокомерный ублюдок, - мысленно ответил монстру Уилл. – Курильщик! – уже вслух выкрикнул он. – Постарайся сблизиться с тварью! Мы тебя прикроем!
Железный человек сразу бросился навстречу чудовищу, незамедлительно исполняя приказ, однако, коварный монстр буквально в то же мгновение перешёл на бег и, встретившись плечом с крепкой бронёю врага, с силой отбросил Курильщика в сторону. Та же участь постигла Зажигалку и Джепетто, посмевших преградить архидемону путь. Словно набравший скорость локомотив, избрав своей главной жертвою Грешника, жестокий душегуб устремился к нему, сметая всё на своём пути. Едва мужчина успел выхватить нож, как тварь навалилась на него всем своим весом, тут же повалив на землю. Мерзкие руки сдавили грудь стальною хваткой, и даже через одежду Уилл явственно ощущал ту отвратительную пульсацию, которую источала кожа чудовища. По-прежнему удерживая нож правой рукой, Грешник в отчаянной попытке хотел вонзить лезвие в тело демона. Но это действие было молниеносно пресечено проворным ублюдком. Затем руки демона с силой сдавили конечности мужчины, окончательно лишив того возможности сопротивляться.
- Ваш вид обречён, человек – снова прорычал жуткий голос, прогрызая свой путь в чужеродных дебрях сознания. – Так почему же вы так упрямо отвергаете свою судьбу?
-Тебе этого никогда не понять, бездушная тварь! – прохрипел Уилл, с трудом набирая воздух в сжимавшиеся лёгкие.
Демон лишь рассмеялся в ответ, истязая разум мучительной болью, после чего на лице чудовища появилась знакомая щель. Однако прежде чем та разрослась до гигантских размеров, обнажая истинную суть богомерзкого создания, - длинная автоматная очередь прошила тело монстра насквозь, едва не задев Уилла и взорвавшись в земле песочным фонтаном. С душераздирающим воплем Сара накинулась на архидемона, раз за разом, полосуя его яростными ударами ножа. А в следующий миг к ней присоединились и Джепетто с Курильщиком, после чего они все втроём навалились на чудовище.
Грудь Грешника сжалась в болезненном спазме, а воздух полностью покинул его лёгкие, всецело отказываясь идти туда вновь. Кости, казалось, вот-вот уже треснут и просто разломятся на куски, калеча и прокалывая внутренности, что неизбежно превратятся в кровавую кашу. Но демон внезапно издал оглушительный вопль и распрямился в полный рост, злобно скинув с себя назойливых паразитов. Уилльям с жадностью вдохнул новую порцию воздуха, однако сразу зашёлся в сильном приступе кашля.
- Быстрее! Хватайся! – протянул ему руку здоровяк, помогая лидеру подняться.
Разъярённый монстр, застигнутый врасплох такой неожиданной атакой врага, испускал такие мощные флюиды ненависти и презрения, что те, казалось, того и гляди перейдут в границы видимого спектра, окружая тело создания аурой кровавого цвета. И всё же, невзирая на бескрайнюю злобу, льющуюся у него через край зловонным потоком, демон сделал три небольших шага назад.
- И чего мы ждём? Давайте уже прикончим эту поганую мразь! – проревел здоровяк и вновь бросился на врага. А за ним последовали Курильщик и Зажигалка, и даже Уилл, на краткий миг утратив своё хладнокровие, поддался общему безрассудному порыву. Впрочем, прежде чем кто-либо из людей сумел нанести монстру хоть какой-то удар, тот злобно запрокинул голову вверх, снова издав тот самый, истязающий уши, вопль. Голова чудовища резко разорвалась на две части, а по всему нечестивому телу пронеслась мощная дрожь, после чего со всех сторон, вырываясь прямо из плоти, к врагам устремился целый ряд красных щупалец, сбивая всех с ног.
И вся эта мерзкая последовательность действий произошла столь быстро, что никто из товарищей не успел даже опомниться, как очутился на земле – в двух-трёх метрах от твари. Но самый сильный удар достался железному человеку. Бедняга отлетел метров на пять, а затем прокатился ещё столько же кубарем и лишь затем, со стоном, перевернулся на спину.
- Что это за чертовщина? – дрогнувшим от ужаса голосом произнесла женщина, кое-как пытаясь встать на ноги. Архидемона также заметно качало – вероятно, тот вложил в этот удар достаточно много своих сил.
- Старайтесь держаться подальше от его щупалец. Похоже, единственное его уязвимое место – это пасть, - поморщившись от боли, произнёс лидер.
- То есть, ты хочешь сказать, что наш единственный шанс – ударить тварь за секунду до того, как она надумает нас сожрать? – нервно усмехнулся Джепетто.
- Боюсь, что именно так.
Взгляд Грешника задержался на Курильщике, который всё также тщетно пытался подняться с земли, мучимый очередным приступом жуткого кашля.
- Вот же сраное дерьмо, - покачал головой Джеп. – Но, я так понимаю, другого выбора у нас просто нет.
- Увы, - коротко кивнул лидер. 
Не смея дожидаться того момента, как монстр полностью восстановит свои силы, трое человек решили атаковать вновь, в надежде, что на сей раз удача будет уже на их стороне. Впрочем, опасаясь, что их попытка будет пресечена, со стороны чудовища, схожей подлостью, члены отряда предпочли нападать по очереди.
Первым в бой ринулся Джепетто, - два мощных яростных удара ножа рассекли воздух, и лишь третий был нацелен прямо в голову монстра. Но демон и тут, в последний миг, сумел перехватить руку человека, а затем, сжав свои длинные пальцы в увесистый кулак, со всей силы ударил мужчину в грудь, и тот отлетел назад, но прежде чем коснулся земли, сразу был оплетён дюжиной скользких тентаклей.
- Джеп! – с ужасом воскликнула Сара.
Ещё три щупальца, молниеносно пронзая кожу исчадия, тотчас устремились к ней. Два из них были с успехом разрублены точным взмахом ножа и, уже искалеченные, вернулись в тело хозяина. Но вот третий тентакль всё же настиг свою жертву. Склизкая мерзость обвилась вокруг горла женщины и приподняла её над землёй. Задыхающаяся Сара, лишившись последних сил, повисла, как безжизненная кукла на нити злобного кукловода.
- Зажигалка! – прокричал Уилл, на что та ответила еле слышным бессвязным хрипением.
Окончательно попавшись в капкан безысходного ужаса и ослеплённый бурей невыразимо тяжких эмоций, мужчина бросился на помощь своей возлюбленной, но в то же мгновение оказался сбит с ног стеною устремившихся к нему щупалец. Грешник повернул к монстру пылающий неистовый взгляд.
- Будь ты хоть демон, хоть сам дьявол, но я убью тебя, чёртова тварь! И ты будешь долго жалеть, что покинул свою преисподнюю! – кричал Грешник в жестоком и ставшем почти непреодолимым желании заставить это существо страдать.
- Ну, так иди и возьми меня, - ядовито усмехнулся голос внутри головы человека.
Начисто растеряв остатки присущего ему терпения, мужчина резко устремился к своему врагу, что теперь казался, вне всяких сомнений, чистейшим воплощением первородного зла, отвратительной целью, которую нужно устранить, во что бы то ни стало. Пускай даже и ценой своей собственной жизни…
Один за другим, разрубая тянувшиеся к нему щупальца, Грешник достиг архидемона, готовясь раз и навсегда стереть это чудовище с лица земли. Сумев увернуться в последнюю секунду от очередного тентакля, мужчина издал яростный крик и прыгнул на монстра, но тот весьма резво отскочил назад, отчего лезвие лишь слегка задело чудовище по лицу.
- Вы, люди, так предсказуемы, - произнёс монстр, тут же схватив человека своими мощными длинными руками. – Ваши эмоции  делают вас слабыми и уязвимыми. Сами того не ведая, вы превратились в жалких рабов, скованных цепью родственной близости.
- Ты ошибаешься, демон, - без тени страха ответил мужчина. – Наши чувства – не оковы. Это великий дар. И, возможно, та единственная причина, которая держит нас у предельной черты, не давая превратиться в чудовищ, подобных тебе! – кивнул Грешник на монстра. – И, в конце концов, несмотря ни на что, они делают нас только сильнее!
С этими словами Уилл резко размахнулся и вонзил нож в руку демона по самую рукоятку в надежде отсечь мерзкую конечность. Однако, тварь, полностью игнорируя нанесённую рану, лишь крепче сдавила плечи человека.
- Сколько пустых напыщенных слов в преддверии неизбежного! – довольно рассмеялось чудовище.
Раскатистое утробное хрипение пронеслось волной болезненных мурашек по извилинам обоих полушарий.
- Если же ты прав, то почему же ты тогда находишься в одном шаге от смерти, обречённый беспомощно наблюдать, как медленно погибают твои друзья?
Взгляд Уилла метнулся к оплетённому щупальцами Джепетто. Здоровяк попытался что-то сказать, но гадкий тентакль тут же зажал ему рот. Затем серые глаза посмотрели в сторону Сары. Хватаясь руками за скользкую мерзость, она по-прежнему висела над землёй, постепенно теряя силы и сознание, в плену становившегося невыносимым удушья. Со рта женщины обильно стекала вниз тягучая слюна.
- Видишь? – обратил на себя внимание монстр. – Тебе никто не поможет! Ты обречён!
На лице демона появилась, становясь всё шире, зубастая щель.
Курильщик всё это время бессильно лежал на спине. Его горло, будто проколотое сотней мелких иголок, а перед тем старательно истёртое наждачной бумагой, казалось, превратилось в дырявую старую губку, готовую рассыпаться в любой момент. Вестибулярный аппарат мужчины непрестанно хромал и шатался, а зрение и вовсе являло собой мутную отупляющую белизну. Звуки окружения проникали в уши с явной неохотой – невыразительные, вялые и приглушённые, где-то на полпути теряя чёткость и свой изначальный смысл.
Но неожиданно – яркий всполох, как предрассветное зарево, разгоняющее тьму ночи, хроника недавних событий мельтешащим калейдоскопом стремительно пронеслась перед внутренним взором учёного. Словно подвергнутое мощному электрическому разряду, тело мужчины дёрнулось в нервном болезненном импульсе. Железный человек, наконец, перевернулся на живот, полностью восстановив здравость рассудка. Однако его тело по-прежнему пребывало в состоянии тошнотворной дурноты.
- Я должен… должен помочь им… - прохрипел Курильщик.
Всё ещё не в силах подняться на ноги, он начал медленно ползти. Дезориентированный в пространстве, мужчина двигался практически на ощупь, всецело отдавшись неисповедимой воле провидения.
Секунды… минуты… Время двигалось слишком относительно и неопределённо в этом пограничном состоянии измотанного организма. Но, так или иначе, отныне Курильщик уже смог подняться на ноги, а перед глазами постепенно проявлялись не предвещавшие ничего хорошего образы. Обезличенное нечто заскользило по гладкой поверхности железного корпуса. Мужчина в очередной раз зашатался на ногах, но всё же не позволил туманной мерзости сковать своё передвижение.
Взгляд Курильщика, насколько это было, в принципе, возможно, сфокусировался на некоем жутком объекте, из которого в разные стороны разбегались дрожащие нити.
Проклятая ноющая боль всё также мучила плечи Уилла, сдавив их стальною хваткой. Обездвиженный и уже почти обречённый, он упрямо пытался шевельнуть хотя бы единственным пальцем, дабы вернуть былую чувствительность своей руке. Тогда он схватил бы по-прежнему торчавший в конечности монстра нож, и воткнул в эту поганую пасть, что разверзлась над ним, обдавая удушающим смрадом. Голос архидемона эхом носился в голове, уже не встречая препятствий, истязая разум неистовым раскатистым хохотом. Сознание человека, постепенно отсекая насущную реальность, готовилось унестись в призрачные дали – овеянные пылью и тленом земли тяжёлого прошлого.
Впрочем, наша судьба, – добрая подруга иль злодейка, воистину полна превратностей. И в тот миг, когда надежда иссякает, подобно песку просыпаясь между слабеющих пальцев, судьба, подчас, игриво качнёт своею пышной косою, и повернёт колесо фортуны по своему усмотрению.
Курильщик резко налетел на архидемона, когда тот уже вовсю собирался вкусить плоть его друга, так и не встретив никакого сопротивления. Железные кулаки начали со всей силы бить в не успевшую закрыться пасть, из-за чего монстр, на краткий миг, утратил контроль над склизкими порождениями тела, ослабив свою тяжёлую хватку.
Грешник, Зажигалка и Джеп, безмерно ослабленные, сразу повалились на землю. Сара, громко закашляв, жадно вдыхала столь желанный, пускай и напрочь лишённый свежести воздух. Обозлённая тварь живо вернула щупальца в своё нутро и полностью переключилась на железного человека, мгновенно повалив того на землю.
- Твой костюм не сможет скрывать тебя вечно! – вопил разъярённый голос внутри разума Курильщика. – Рано или поздно твоя защита падёт, и тогда я вырву твой мозг из твоей жалкой головы!
Красные тентакли сразу обвились вокруг ног и рук железного человека, сдавливая конечности с чудовищной силой, но, тем не менее, пока без особого успеха пытаясь проникнуть вовнутрь. Защитное стекло Курильщика тут же запотело от безумного рёва, что, казалось, вырвался из самого сердца преисподней. Зубастая пасть нависла над ним губительной бездной, где острые пики клыков, как сталактиты – свисали вниз, готовые обрушиться на несчастную жертву.
Уилл, как и два других члена группы, лежал на кровавом песке, в плену безмерной слабости и боли, в любой миг рискуя провалиться в глубокое забытье. Но этот мерзкий, скрежущий звук, казалось, вибрировал прямо внутри его черепной коробки, тем самым заставив мгновенно открыть смыкавшиеся веки. Взгляд Грешника резко сфокусировался на проклятом архидемоне, что со злобой атаковал защитное стекло Курильщика, откуда, вероятно, и возник тот отвратительный звук.
И эта жуткая сцена подействовала сродни тысяче сильнейших стимуляторов, тут же развеяв тлетворный дурман бессилия и разогнала кровь по и без того пылающим венам. Сам с трудом веря в нежданно возвратившуюся бодрость духа, будто марионетка или оживший мертвец под магией некроманта, Грешник, шатаясь, бросился к всё ещё торчавшему в левой руке монстра ножу. Ухватившись за рукоять обеими руками, он с остервенением вырвал лезвие из нечестивой плоти, а затем, не давая твари опомниться, навалился ублюдку на шею, непрестанно кромсая его ножом. Ошеломлённый демон оторвал свою пасть от стекла, молниеносно переключив всё внимание на Уилла. Красные щупальца также отпустили железную броню и направились к новой жертве. Игнорируя скользкую мерзость, постепенно оплетавшую тело, мужчина продолжал резать стремительно укорачивавшуюся  шею чудовища, надеясь, в итоге, дотянуться до головы.
И вот, наконец, встретившись взглядом с бесконечностью острых зубов, Грешник со всей силы вогнал туда лезвие ножа, по самую рукоять. А затем несколько раз её повернул, пронзая незримое нечто, сокрытое в глубине лица-пасти. И едва мужчина вынул руки из мерзкой глотки, как та сразу захлопнулась в болезненном спазме, после чего открылась вновь.

Разрываясь в жутком изнывающем вопле, что буквально заполнил уши и сознание, архидемон злобно оттолкнул от себя человека. Тёмно-багровый гейзер, вылетая из разорванной головы,  бил на высоту двух или более метров, орошая всё вокруг нечестивой влагой.
Упав рядом с ещё не успевшим опомниться Курильщиком, Уилл рассеянно, словно в туманном сне, наблюдал, как высокое чудовище дёргалось в предсмертных конвульсиях, тщетно пытаясь избавиться от застрявшего внутри оружия. Наконец, издав особенно сильный крик, монстр внезапно сорвал себе голову с плеч. Две половины, как части перезрелого плода, оказались в его длинных руках, после чего кровь перестала хлестать. Ещё несколько секунд демон простоял в этом жутком состоянии застывшей богопротивной статуи. Затем раздался громкий оглушительный хлопок, и тело чудовища взорвалось, подобно настоящей бомбе, разбросав по обширной территории обрывки своих щупалец. Один тентакль, попав на руку Грешника, тут же обмотался вокруг неё и вторым концом отчаянно пытался дотянуться до лица. Но мужчина быстро сорвал с себя эту гадость свободной рукой и откинул подальше в сторону, где та, наконец, перестала извиваться.
Лишь теперь Уилльям облегчённо вздохнул, постаравшись собрать воедино истерзанный ужасом разум.
- Всё кончено? – произнёс хриплый ослабленный голос.
Грешник повернул голову к железному человеку.
- Да, друг. Всё кончено, - похлопал он напарника по плечу.
- Боже. Мне кажется, я до сих пор слышу этот кошмарный голос внутри моей головы.
- То есть, ты тоже его слышал? – слегка приподнялся на локтях Уилл.
Бледная голова за стеклом ответила слабым кивком.
- Сколько гнева… сколько ненависти… Я и не думал, что где-то может существовать настолько сильное зло. Словно… - два раз кашлянул учёный. – Словно он хотел выжечь мой мозг изнутри.
- Ничего. Главное, что всё это теперь позади, - не менее устало ответил лидер. С трудом удерживая равновесие, он аккуратно встал на ноги и направился к остальным товарищам. Джепетто, встретившись с взглядом Уилла, лишь махнул рукой, словно бы говоря: Всё в порядке. Иди. Ты ей нужнее.
Зажигалка лежала, молча уставившись в казавшееся теперь воистину невероятно бездонным небо. Её сознание металось, подобно загнанной кошке, упрямо повторяя, что она наверняка уже мертва. Так и продолжалось до тех пор, пока над ней не склонилось это милое родное лицо.
- Уилл? – неуверенно прошептала она.
Тот вымученно улыбнулся, слегка ослабив напряжённое лицо, которое будто набрало несколько десятков лет за какие-то жалкие полчаса.
- Ты в порядке? – нежно взял он женщину за руку.
Сара на мгновение замолчала, а потом внезапно зашлась в приступе жестокого, почти безумного смеха.
- Чувствую себя так… словно меня жёстко оттрахали… изнасиловали мою душу… мой мозг… и моё грёбаное тело.
Грешник пристально вгляделся в это исказившееся лицо.
- Похоже, внутренний демон ещё не до конца ослабил свою хватку, - подумал он, решив отпустить руку Сары, но возлюбленная сжала её от этого только сильнее. Губы женщины нервно задрожали, а на глаза, казалось, вот-вот выступят слёзы.
- Я думала это конец… - тихо прошептала она.
- Все мы так думали, - ласково улыбнулся ей Уилл. – Но костлявая, судя по всему, решила дать нам ещё один шанс.
На губах Зажигалки наконец-то тоже появилась небольшая улыбка.
- Идём. Пока ещё рано расслабляться.
Бережно ухватив её за талию, Грешник помог Саре подняться. Джеп и Курильщик, к тому времени, уже также встали на ноги. Аккуратно ступив пару шагов, ещё поддерживаемая возлюбленным, женщина невольно коснулась взглядом места недавнего взрыва. Там, окружённый кровавой шрапнелью оборванных щупалец, в эпицентре лежал человеческий скелет. Вероятно, он принадлежал бедолаге культисту, которого поглотил архидемон.
- Вот же дерьмо, - только и смогла молвить Зажигалка.
Наконец, почувствовав, что дальше она сможет идти сама, Сара кивнула лидеру, и тот отпустил женщину. Джеп и Курильщик, помогая друг другу, медленно приближались к ним. Но внезапно здоровяк рванул в неведомом порыве, чуть не уронив при этом железного человека.
- Осторожно, сзади! – наконец сформулировал мысль он.
Уилл и Сара быстро обернулись, дабы узреть несущегося к ним на полной скорости демона. Только теперь отупляющая белизна победного озарения спала, в одночасье напомнив друзьям, что те до сих пор находятся на поле боя. И вся эта громыхающая какофония рёва, криков и стрельбы – звуков, которые словно бы умерли на время их решительной схватки с верховной тварью, вновь наполнила уши вездесущим хаосом войны.
- Проклятье! – нервно выругался лидер, пытаясь нащупать на поясе отсутствующий пистолет.
Разъярённый монстр, невзирая на то, что с головы до лап был покрыт многочисленными порезами и дырками от пуль, продолжал бежать, широко раскрыв свою пасть, откуда обильно стекала кровавая слюна. И когда до Грешника с Зажигалкой осталось всего лишь полтора метра, крупнокалиберная пуля с размаху вонзилась в голову монстра, вышибая ему мозги. Бездыханная туша повалилась наземь с пробитой насквозь черепной коробкой.
- Пожуй-ка это, сраная мразь! – раздался далёкий возглас.
- Псих! Сукин ты сын! – весело воскликнула Сара.
Да и Уилл тоже довольно ухмыльнулся, тут же узнав голос собрата. Однако, зеленоволосый не успел ничего ответить, потому как сразу вернулся в бой.
- Вы в порядке? – обеспокоенно спросил Курильщик, наконец, добравшись до друзей.
- Да, - коротко кивнул лидер. – А теперь не будем терять время и поищем своё оружие.
Остальные члены отряда в безмолвном согласии разбрелись по сторонам, несколько дезориентированные недавней схваткой. Впрочем, это действо отняло у них не более пары минут, после чего люди, обнаружив раскиданное снаряжение, приготовились вернуться в пыл сражения, ожидая лишь чёткого приказа от своего лидера. Грешник, проверив количество патронов в поднятом автомате, сделал очередной шаг и неожиданно запнулся о некий предмет, торчавший из земли.
Изрядно почернев от крови чудовища и, возможно, утратив часть своей былой остроты, нож смиренно ожидал своего хозяина, в надежде, что тот ещё не раз воспользуется им, чтобы взрезать свою или чужую плоть. Весьма удивлённый этой находкой, мужчина забрал любимый кинжал, предварительно очистив его от большей части грязи.
- Ладно. Пора завершить начатое, - произнёс сухо Уилльям, устремив свой взор на оставшихся врагов.
Четверо товарищей, окончательно сбросив оковы недавнего ужаса и оцепенения, кинулись на помощь жителям города. Злобные порождения тьмы, потеряв своего командира, теперь не могли с прежней чёткостью координировать свои действия, благодаря чему их строй быстро поредел. Робкий отблеск надежды, до сей поры лишь тлея в душах Мертвецов, ныне разгорелся яростным пламенем, дабы гордое слово “человек” снова вознеслось над всем многочисленным родом адских исчадий, указывая тварям на их ничтожную суть.
В беспомощных попытках укрыться, один за другим утопая под градом пулевого дождя, чудовища были загнаны в кольцо смерти – то самое, которое изначально предназначалось для жителей поселения. Последний демон, метаясь на неподвижных телах сородичей, в конце концов, остановился на месте, понимая, что прятаться попросту негде. Грозная пасть разверзлась  в преисполненном ненавистью и презрением вопле, который тут же утонул в оглушающей какофонии стрельбы. Будто бы желая вырезать своё имя на этом живом пергаменте плоти и отомстить за всех павших товарищей, почти каждый человек выпустил хотя бы одну пулю в тело монстра, после чего бесформенная туша ещё мгновение качнулась и с шумом упала, довершив собою гору изуродованных тел.
Робким, пугливым прикосновением тишина слегка задела угасшее сердце хаоса, но тут же отпрянула, потревоженная ликованием толпы. Великое море возгласов растекалось во все стороны от скопления людей, что вкусили сочную сладость плода победы. И только лишь какое-то время спустя они доберутся до горькой сердцевины, всецело осознав пугающую стоимость вожделенного фрукта.
Зажигалка и Грешник, начисто забыв о своём, ставшем почти нерушимым правиле – скрывать свои чувства, заключили друг друга в крепкие объятья. Впрочем, едва не соприкоснувшись губами, Сара, в последний миг, смущённо улыбаясь, легонько оттолкнула лицо возлюбленного ладонью. В итоге, Уилл ограничился лишь тем, что ощупал прилично набухший синяк на её щеке.
К счастью, железный человек не видел этой трогательной сцены, что могла стать для него особо болезненной. В тот самый миг они с Джепетто вместе громко смеялись, до сих пор не решаясь поверить, что выбрались живыми из этой жуткой резни. А позади них  один из жителей, поймав особый кураж, забрался на гору мёртвых демонов и отрезал голову того, что пал самым последним. Затем, прокричав что-то ругательное, он скинул её вниз, своей эксцентричной выходкой завоевав всеобщее ободрение.
- Эй, Джеп! – окликнул здоровяка панк. – Рад, что твоя чёрная задница уцелела!
- А твой ирокез, я смотрю, по-прежнему зелёный! - усмехнулся собрат.
- Ага! Хотя сохранить его было непросто! – кивнул Псих. – Кровища ведь так и хлестала!
Напарник трижды взрезал ладонью воздух, изображая то ли удары ножа, то ли кровавые брызги. Наконец, группа полностью воссоединилась. Панк и здоровяк обменялись дружескими толчками в корпус. Заметив новые царапины на стекле Курильщика, Псих тут же придумал очередную колкость, но прежде чем он успел её озвучить, железный человек крепко обнял его.
- Да… - невольно смутившись, молвил зеленоволосый. – Я тоже рад видеть тебя, профессор, - похлопал он товарища по спине.
- Славная была битва, не правда ли? – не спеша, подошёл к Уиллу владелец бара.
- Грешник.
- Джо, - обменялись рукопожатием бойцы.
- Должен признать, я до конца сомневался в успехе нашего плана.
- Честно говоря, я тоже, - нервно усмехнулся Уилл.
- Однако вы все, ребята, и впрямь проделали отличную работу, - благодарно кивнул бармен, когда Джепетто, Псих и Курильщик приблизились к ним.
- Вряд ли у нас бы что-то вышло без вашего прикрытия, - резонно подметила Сара.
- Да уж. Мы только и делали, что спасали ваши задницы! - самодовольно ухмыльнулся зеленоволосый, получив в ответ недовольные взгляды.
- Возможно, ваш друг слегка преувеличивает, но в целом – он прав, - вступился за панка Джо. - Вы даже не представляете, сколько тварей пытались добраться до вас, когда почувствовали, что их лидер вот-вот потерпит поражение, - многозначительно добавил бармен.
- Значит, получается, мы должны быть вам благодарны вдвойне, - произнёс Грешник, виновато кивнув зеленоволосому напарнику. Но тот лишь снисходительно отмахнулся, давая понять, что он не в обиде.
- Не больше, чем мы вам. Каждому из вас, - внимательно оглядел Джо каждого из странников. – Признаюсь, многое я повидал в своей жизни, особенно в той её части, что предшествовала барной стойке. Но тот высокий демон… чёрт… при виде его фокусов даже у меня поползли мурашки.
- И всё же, не взирая ни на что, порою и горстки людей, объединённые одной горячей целью, способны вершить великие дела, - проговорил Курильщик.
- Чертовски верно, железный мой друг! – улыбнулся Джо. – И сдаётся мне -  сегодня наша связь была особенно сильна. В какой-то миг, сами того не ведая, мы стали чем-то большим, нежели простые жители одного из поселений, объединившиеся против общей угрозы. Мы действовали не ради выгоды, не ради себя, но как единый человеческий род, преодолевший годами зревшую разобщённость! Сегодня я впервые поверил…
- Что у человечества есть ещё шанс, - договорил за него Грешник.
- Именно, - кивнул бармен, невероятно довольный таким глубоким взаимопониманием.
- Боюсь, это озарение быстро падёт под тяжестью новых неизбежных проблем, - угрюмо добавил Джепетто.
- Я так не думаю. И только не сегодня, - покачал головой Джо. – Сегодня!  - громко воскликнул он, привлекая всеобщее внимание. – Мы будем праздновать нашу заслуженную победу! – поднял мужчина вверх свой кулак. – И в честь этого знаменательного дня – выпивка в моём баре  бесплатна!
Последняя фраза подняла особую волну весёлого шума, превзошедшего в своей громкости, пожалуй, даже победные восклики.
 - Надеюсь, вы тоже присоединитесь к нашему празднованию, - обратился бармен к новым друзьям. – Не знаю только, появится ли сегодня Курт, но мне хочется верить, что с ним всё в порядке.
- Не уверен, что мы задержимся здесь надолго, - с некоторой грустью вздохнул Грешник.
- Жаль это слышать. Но знайте – двери Дома Мертвецов и моего бара в частности – всегда открыты для вас!
- Спасибо, Джо – пожал протянутую руку Уилл.
- Эй! Кстати! – вновь обратил на себя внимание панк. - А куда подевалась твоя симпатичная помощница. Как же её там…
- Салли, - коротко напомнил Джепетто.
- Точно! Салли! – стукнул себя по лбу Псих.
- Что ты имеешь в виду? – резко помрачнел владелец бара. – Я же оставил её в подсобке, запретив выходить наружу!
Здоровяк с панком многозначительно переглянулись.
- Не хочу тебя огорчать, Джо… - робко начал Джепетто. – Но когда мы с Психом собрались вас искать, то проверили подсобку в первую очередь.
- Да. И там вообще никого не было, - согласно кивнул зеленоволосый.
- Проклятье! – нервно выругалась Зажигалка. – Наверно, она устала ждать и направилась за тобой.
- Не припомню, чтобы она была среди всех, когда нас схватили, - напряжённо почесал свой подбородок Джо.
-  Давай мы разделимся и поможем тебе её искать, - предложил сразу Грешник.
- Нет. Нет. Вы и так достаточно сделали. Я сам справлюсь, - отмахнулся бармен. – К тому же, я гораздо лучше знаю своё поселение и все его укромные уголки. А вам, – указал он пальцем на товарищей. - Я настоятельно рекомендую обзавестись припасами, пока есть, что собирать. А когда закончите – приходите в бар, я буду вас ждать.
- Хорошо, - кивнул Уилл. – Эй, Джо, - на мгновение остановил он уже собравшегося уходить мужчину. – С ней всё будет в порядке.
Владелец бара хотел улыбнуться в благодарность за попытку его ободрить, но его левой стороной лица вновь овладел нервный тик. Мужчина быстро развернулся и ушёл, оставив друзей наедине со своими, тут же помрачневшими мыслями.
И всё же, время – это та великая сила, что, увы, безучастна к лику душевных терзаний, и оно вовсе не думало останавливать свои вечно бегущие стрелки. А потому сейчас было особенно важно не растрачивать попусту этот стремительно иссякавший ресурс. Пятеро членов отряда, присоединившись  к таким же прозорливым и запасливым Мертвецам, начали тщательно осматривать поле недавно оконченной битвы, собирая щедрые подаяния от дамы с косой.
В очередной раз, перемазавшись с головы до ног в чужой крови, они поднимали оружие и патроны, которых на этот раз было значительно больше, чем живых. Впрочем, даже в условиях этого мародёрского раздолья, находились люди, готовые присвоить чужую добычу. В таких случаях они, как правило, начинали долгий ожесточённый спор, аргументируя свою правоту изощрённой грубостью матерных слов, но по итогу, чаще всего, всё сводилось к самой обычной драке.
- Здравствуй, - вежливо поздоровался Грешник с коренастым мужчиной в разорванной рубашке, чью грудь украшал широкий след от когтей.
- Салют, - грубо буркнул незнакомец, не отрывая глаз от своей находки.
- Видишь ли, та винтовка, которую ты сейчас держишь…
- Ага. Прекрасная работа. Нашёл её у этого гада, - пнул мужчина мёртвого культиста.
- На самом деле, она принадлежит мне, - договорил Грешник.
- А вот я так не думаю, - резко обернулся к Уилльяму житель, целясь винтовкой ему промеж глаз.
Четверо товарищей также быстро навели своё оружие на незнакомца, прикрывая своего командира.
- А…  Вы те самые чужаки, - кивнул мужчина. – Говорят, вы неплохо сражались, и даже прихлопнули того главного демона.
- Да. А также кучу его дружков. И это, не считая сраных фанатиков, - добавил Псих, не спуская глаз с горожанина.
- Тише, ты дурень! Не хватало нам ещё устроить очередную пальбу, - сердито шикнула на напарника Зажигалка.
- Понимаешь, я сделал эту винтовку своими руками и проектировал её под свои нужды и предпочтения, - спокойно продолжал Уилл, придерживаясь дипломатического подхода.
- Всё равно. Это ничего не меняет! – покачал головою упрямец. – Я нашёл её первым, и мне позарез нужно оружие. Люди без огнестрела, как ты и сам хорошо знаешь, нынче долго не живут.
- Знаю, - кивнул Грешник. – Поэтому предлагаю тебе обмен. Мой автомат плюс три обоймы – на эту винтовку. Ну, что скажешь? Вполне выгодная сделка, - выжидающе посмотрел он на мужчину.
- Ага. Стоит мне тебе её скинуть, как твои люди сразу превратят меня в фарш! – нервно усмехнулся коренастый.
- За это можешь не беспокоиться, - ответил Уилл, после чего обернулся к своим товарищам. – Положите ненадолго оружие.
- Чего? Да ты рехнулся! – возмутился панк.
- По мне, так это тоже не самая лучшая идея, - согласился железный человек.
- Да ладно, расслабьтесь. Я уверен, что этот парень не настолько глуп, - сказал Джепетто и первым положил свой автомат.
- А! Чтоб меня! – раздражённо проворчал зеленоволосый, но, тем не менее, вместе с остальными членами группы положил своё оружие на землю.
- Охренеть! – нервно засмеялся житель, безусловно, довольный увиденным. – Чёрт! И как вы, ребята, с таким благородством прожили все эти годы? – А знаешь, что? – палец мужчины слегка надавил на курок, пока ещё встречая определённое, но довольно неустойчивое сопротивление. – Я ведь могу пристрелить тебя прямо сейчас, прежде чем кто-то из твоих друзей придёт тебе на выручку, - обратился к Грешнику коренастый.
Уилл медленно и аккуратно поднял свои руки вверх. Пылающие глаза наглеца смотрели на него через оптический прицел. Но за всей этой притворной храбростью и чрезмерной болтливостью лидер отчётливо видел истинную суть этого человека. Как главный образ на яркой масляной картине – на первый план выходил обыденный страх. Страх обычного человека, чей рассудок, ветшая под натиском необъятного ужаса, что застиг всех сегодня врасплох, метался у самого края грохочущей бездны, откуда к нему уже тянулись мерзкие лапы безумия, стремясь утащить на самое дно.
- Мой друг, тебе не кажется, что сегодня пролилось уже достаточно крови? – тяжело вздохнул Грешник, пристально вглядываясь в глаза незнакомца. – Крови твоих товарищей и врагов. Сдаётся мне… этот песок уже никогда не станет прежним. Слишком много он видел… слишком много впитал… - задумчиво добавил Уилльям, покачав головой.
Коренастый продолжал смотреть на лидера чужаков, по-прежнему целясь в него из винтовки, хотя его руки уже заметно подрагивали, а по сильно раскрасневшемуся лицу обильно стекал холодный пот. Наконец, мужчина не выдержал и, издав обречённый вздох, опустил руки вниз. Они повисли безжизненной плетью, едва не выронив оружие на землю.
- Да. Ты прав, - тихо произнёс горожанин опустошённым голосом. – Сегодня смерть забрала много отличных ребят… Чёрт… я ещё никогда не видел такой резни. А ведь я прожил в этой дыре многие годы, - горько усмехнулся он. – На,  держи. Она твоя, - кинул коренастый винтовку Уиллу.
- Спасибо, - кивнул Грешник, а затем передал мужчине обещанный автомат и обоймы.
Лишь теперь, окончательно успокоившись за судьбу своего лидера, товарищи вновь подняли своё оружие.
- Эх. Хорошая была бы у меня винтовка, - с некоторой грустью вздохнул житель, осматривая новообретённый автомат. – Жаль только, что я так и не сумел раздобыть к ней патроны.
- Чёрт! Да этот сукин сын блефовал! – возмутилась Сара.
- Да давайте уже пристрелим этот кусок дерьма, и дело с концом! – прицелился зеленоволосый.
- Эй! Про патроны уговора не было! – попытался оправдаться мужчина. – Но одна пуля – по-прежнему в стволе. Если хотите – можете проверить.
- Точно! Пусти её этому гаду прямо в башку! – всё не унимался Псих.
Грешник лишь спокойно взмахнул рукой, давая товарищам знак не вмешиваться. Джепетто сразу придержал готового сорваться с места панка.
- Мне кажется, - слегка дрогнувшим голосом добавил житель. – Ты найдёшь этому патрону более достойное применение.
- Разумеется, - кивнул Уилльям. – Береги себя, парень. Боюсь, для вашего города настали тёмные времена.
- Да. Вы тоже, - наконец расслабился коренастый. – Впрочем, я сомневаюсь, что наши дороги ещё когда-то пересекутся.
Смерив друг друга прощальными взглядами, участники сделки разошлись по сторонам, теперь не опасаясь возможной вендетты.
- И куда мы теперь? – подошёл поближе к лидеру железный человек.
- В бар. Джо, наверняка, уже там, - коротко ответил Уилл.
Пробираясь меж казавшихся теперь ещё более жалкими построек, странники шли к намеченной цели, желая лишь одного – поскорее дать отдых измотанному телу, прижавшись к спинке крепкого стула. Быть может тогда, вместе с грузом огромной усталости, ворох тревожных мыслей, что метался в их головах жужжащим роем, наконец, осядет и растворится в тихих водах реки умиротворения.
Большинство жителей, к тому времени также завершив сбор припасов, постепенно разбредались по домам. Хотя, судя по всему, они не планировали засиживаться там надолго, поскольку почти каждый из мертвецов, так или иначе, желал попасть в Сколотый Череп, дабы присоединиться к всеобщему празднованию.
- Постойте. Мне кажется? Или это… - с некоторой заминкой произнёс Курильщик, приметив знакомый силуэт.
- Да, это он, - согласился лидер, после чего друзья направились к своему боевому товарищу.
Однако, подойдя чуть ближе, все пятеро разом замедлили свой шаг. Бармен обречённо стоял на коленях, склонившись над бездыханным телом.
- Господи… - тихо прошептала Сара, тут же прижав ладонью свой рот.
Прекрасный цветок и пленительный свет, что жил внутри вечно объятого алкогольным дурманом бара, теперь безвозвратно угас, в рассвете своих сил завял навсегда от холодного дыхания костлявой. Салли неподвижно лежала на земле с широко открытыми глазами. Лёгкий ветерок играл с её светлыми волосами и мягко, редкими волнами, шевелил красивое платье, в центре которого распустилась алая роза. Однако, под спиной девушки во все стороны разбегалось кровавое море, уже наполовину впитавшись в столь жадный до влаги песок. И эта ужасная, невероятно скорбная деталь мгновенно и безжалостно нивелировала изначальный эффект, будто маленький цветок на животе – лишь прекрасный рисунок на эфемерной ткани платья. Губы Салли были слегка приоткрыты в последнем предсмертном вздохе, отчего казалось, словно девушка хочет что-то сказать. Но, увы, эти слова уже никогда не достигнут ушей живых.
Бесконечно растерянно, словно в замедленной съёмке, Джо повернул свою голову к людям, только теперь ощутив чьё-то присутствие. И при взгляде на это опустошённое, убитое горем лицо, даже к горлу Психа подкатил на редкость тяжёлый ком.
- Сколько сейчас… времени? – прошелестели обветренные губы.
- Времени? – шёпотом удивился Курильщик.
- Похоже, у бедняги поехала крыша, - покрутил пальцем у виска зеленоволосый.
- Джо, нам так жаль… - сдавленным голосом произнесла Сара.
Здоровяк Джепетто и вовсе, незаметно для группы, отошёл в сторону. Не имея никаких сил участвовать в этой душераздирающей сцене, он достал своими дрожащими руками любимую куклу и принялся её гладить, тихо нашёптывая ей что-то на ухо.
- Сколько сейчас времени? – настойчиво повторил бармен.
- Судя по солнцу, ориентировочно полдень, - наконец решился ответить Грешник.
- А вот и нет! Сейчас ночь! – безумно пробормотал мужчина.
Друзья озадаченно переглянулись между собой.
- Солнце умерло вместе с ней, - погладил Джо девушку по волосам. – Теперь моя жизнь – вечные сумерки, - добавил он. А затем аккуратно, правой рукой, на удивление без малейшей дрожи, он прикрыл её веки, после чего наклонился к самому уху и нежно прошептал: - Спи, милая. И пускай никто и ничто на свете не потревожит твой вечный сон.
- Джо, нам, правда, жаль, - положил ладонь Уилл бармену на плечо.
Тот лишь молча кивнул. Затем, неимоверно бережно, мужчина поднял мёртвую девушку, после чего, немного качнувшись не столько от тяжести, сколько от нервного изнеможения, он поднялся с колен.
- Я должен похоронить её так, как она того заслуживает, - механическим, безэмоциональным голосом произнёс бармен, будто из него выкачали всю жизнь. – Не позволю бедняжке стать жертвой проклятых трупоедов. Или кого похуже…
- Джо, мы можем помочь, - вновь подала голос Сара.
- Не стоит, - покачал головою мужчина. – Вы и так уже многое сделали – как для меня, так и для Дома Мертвецов. И, в конце концов… я должен это сделать один, - пресёк Джо любые возможные возражения. – Не ждите меня. Я вернусь нескоро. Не раньше, чем смогу убедиться, что ни одна мразь не сумеет потревожить её могилу.
- Да. Мир без неё действительно оскуднел, - грустно вздохнул железный человек. – Она была…
- Ангел, - неожиданно улыбнулся Джо. – А ангелам не место на нашей грешной земле.
Глаза мужчины заблестели и всё же не проронили ни единой слезинки.
- Хочется верить, что однажды наши пути снова пересекутся, - произнёс Уилл.
- Надеюсь, вы найдёте Последний Источник. Как знать – вдруг он возвращает к жизни тех, кто уже мёртв, - горько усмехнулся бармен, с трудом подавляя рвущийся наружу безумный смех. – Прощай, Грешник, - произнёс напоследок он и направился в сторону взорванных ворот.
Пятеро человек безмолвно смотрели ему вслед, пока высокая фигура, наконец, не затерялась среди обветшалых построек.
Неизвестно – были ли Джо с Салли любовниками, или же хрупкая девушка действительно заменила бармену дочь. Была ли их любовь искренне чиста или включала подробности, о которых лучше умолчать. Теперь всё это стало таким мелким и неважным. Ведь смерть, в конце концов, всё расставит по своим местам, а правых и неправых укроет одной и той же могильной землёй…

                Глава 13. Прощальная вечеринка
Внутри Сколотого Черепа было очень людно. Бар оказался набит до краёв, шумя и гудя, как перегретый, готовый взорваться чайник. Однако, чужаки с южных земель, благодаря тому, что пришли одними из первых, всё же сумели заполучить в своё распоряжение один столик, расставив вокруг него пять стульев. Многим жителям и вовсе пришлось сидеть на полу. Впрочем, их ничуть не смущало данное неудобство, и оно, даже на каплю, не уменьшало их радостный настрой. Ведь сегодняшний день был на редкость особенным, и ничто в мире не могло разрушить его ослепительно яркую атмосферу безудержного веселья, где слёзы и боль тут же тонули под шквалом громкого смеха, где пустые бутылки непрестанно катались туда-сюда под ногами, а стаканы тут же наполнялись свежей порцией бодрящего пойла.
В этой душноватой суматохе бесконечного пира и плясок никто даже не заметил отсутствия Джо или Курта, которые будто испарились, вычеркнув свои имена из истории навеки изменившегося города. И только странники с южных земель сидели тихо, почти мрачно, погрузившись в мысли о предстоящем путешествии.
- Значит, Клыки Дьявола, - задумчиво произнёс железный человек, покачав головой. – Нелёгкий ожидает нас путь.
- Это точно, - шумно вздохнула Зажигалка, положив свои руки на стол.
Грешник, почёсывая уже немного подросшую бороду, отрешённо смотрел на полупрозрачную бутыль, где отражался зеленоватый свет люминесцентного камня. Тёмная рука Джепа резко ухватила бутылку, и здоровяк налил себе выпивку в стакан.
- Да уж. Дорога и вправду долгая, - согласился он, после чего залпом опустошил кружку. – Хорошо, что ты всё-таки нашла свой огнемёт.
- А толку? – развела руками женщина. – Пока не найдём газ – он бесполезен.
- Как и мясо, которое сгниёт уже в начале пути, - вновь подал голос лидер.
- Суммируя всё вышеизложенное, наши перспективы смотрятся, пожалуй, не слишком оптимистично, - добавил Курильщик.
Ответом ему послужило лишь невесёлое молчание товарищей. За столиком позади  со звоном разбилась очередная бутылка. Друзья резко обернулись.
- Придурок! Ты что наделал?! – воскликнул первый пьянчуга.
- Да расслабься ты. Она была уже пустой! – отозвался его собрат.
После этого оба мертвеца громко рассмеялись, откинувшись на спинки своих стульев. Немного успокоившись, члены отряда вновь обратили внимание друг на друга.
- Постойте, где Псих? – только сейчас заметил его отсутствие Уилл.
- А чёрт его знает, - пожал плечами здоровяк.
- Неужели опять напился?
- Насколько я видела, он вообще не выпил ни капли, - покачала головой Сара.
- Точно, - кивнул Джеп. – Когда он вновь увидел бутылку, то сразу весь побелел и шарахнулся от неё, как от огня.
- Видимо, вчерашний урок пошёл ему на пользу, - не сумела удержаться от смеха Зажигалка.
- По-моему, он куда-то уходил. Примерно десять минут назад, - высказал свои наблюдения железный человек.
- Ясно, - кивнул Грешник и быстро поднялся со стула.
- Эй, ты куда? – сразу спохватилась возлюбленная.
- Пойду поищу его. Не волнуйтесь, я быстро. Вряд ли он мог далеко уйти. А вы пока… - на всякий случай проверил обойму в своём новом пистолете Уилл. – Потихоньку готовьтесь к уходу. Я не думаю, что нам стоит оставаться здесь слишком долго, - произнёс мужчина и вышел из бара.
Грешник с небывалым удовольствием вдохнул полной грудью свежий воздух, вырвавшись, наконец, из плена жаркой духоты. День неуклонно стремился к вечеру, и лучики солнца уже почти не жалили и без того разгорячённое тело. Бескрайняя тишина обрушилась на Уилльяма со всей пугающей силой, в сравнении с крикливым многоголосьем бара, ныне ощущаясь чем-то неестественным и крайне зловещим. И ведь где-то, посреди этого мёртвого беззвучия, ему предстояло найти своего самого непредсказуемого члена отряда. Шумно вздохнув, в надежде развеять туман безрадостных мыслей, мужчина поплёлся вперёд, ведомый лишь собственным чутьём и вполне резонным предположением, что рано или поздно его собрат даст о себе знать.
Грешник обошёл уже много улиц и домов. И в некоторых, судя по звукам, даже теплилась жизнь. Вероятно, то были жители, что предпочли остаться у себя, или же напротив – вдоволь насладившись атмосферой бурного праздника, теперь решили провести остаток дня внутри своей скромной обители.
Миновав очередной поворот на пути в захламлённый переулок, мужчина вдруг услышал звуки, которые вызвали у него серьёзную тревогу. То были громкие женские восклики, а также грубое рычание, хотя то, похоже, всё-таки принадлежало человеку. Быстро достав пистолет, Грешник резко выскочил из-за угла, готовый пресечь вершившееся злодеяние. Однако все его опасения тут же стыдливо развеялись пред ликом увиденного.
Там оказались лишь Псих и та пирсингованная женщина со следами когтей на лице, которой панк заинтересовался ещё во время боя. Они громко и бурно сношались, в своём вульгарном бесстыдном совокуплении напоминая скорее диких зверей, нежели представителей человеческого рода. Впрочем, судя по всему, эта связь была ненасильственной. Во всяком случае, она явно носила взаимный характер.
Уилл опустил оружие и поспешил скрыться обратно за угол, пока развлекавшиеся его не заметили. Мысленно ругая своё разыгравшееся воображение, он устало провёл рукой по лицу. К горлу уже предательски побирался зарождавшийся внутри смех.
- Эй, ты это слышал? – вдруг остановилась женщина.
- Чёрт. Да расслабься ты! Мы перебили всех сраных ублюдков, - тяжело дыша, отозвался зеленоволосый. – К тому же, если что, пушки у нас под рукой, - добавил он.
Похоже, этот ответ вполне устроил женщину, потому как любовники опять занялись друг другом.
Грешник тем временем уже направлялся обратно в бар. Зажигалка, в свою очередь, нервно ёрзала на, внезапно ставшим таким неудобным, стуле, напряжённо перекатывая по столу пустой стакан. Тот безвольно скользил по столу днищем, упираясь то в одну, то в другую ладонь, словно мяч на изрядно затянувшейся перепасовке футболистов.
- Что-то он долго, - наконец, остановила кружку Сара, звучно поставив её на стол.
- Сомневаюсь, что существует весомая причина для беспокойства, - пожал плечами Курильщик. – Демоническая угроза позади, а горожане слишком утомлены, чтобы вступать в очередные междоусобные конфликты.
- Нет. Ещё пара минут, и я точно отправлюсь их искать, - не унимаясь, покачала женщина головой.
- Не говори глупостей, подруга, - подал голос Джеп. – Я согласен с Курильщиком, но если тебе так не терпится, то мы отправимся на поиски, только вместе. И никак иначе.
Зажигалка, раздражённо фыркнув, откинулась на спинку стула, издав долгий, усталый вздох. Впрочем, уже буквально в следующую секунду на пороге Сколотого Черепа появился знакомый силуэт.
- Ну? Вот видишь? Всё в порядке, - указал на лидера здоровяк.
- А где же Псих? – удивлённо спросил железный человек.
Грешник подошёл к столику и уселся на свой стул.
- Не беспокойтесь. Он скоро вернётся.
- Почему так долго? – осуждающе посмотрела на Уилла Сара.
Мужчина лишь молча отмахнулся, а на его лице появилась некая загадочная ухмылка.
- Ладно. Не хочешь – не рассказывай. Дело твоё, - невольно улыбнулась в ответ Зажигалка, теперь окончательно расслабившись.
Прошло ещё не более пяти минут, после чего зеленоволосый наконец-то осчастливил бар своим присутствием. Безмерно довольный, разве что, не искрясь от переполнявшего его жизнерадостного настроения, панк подошёл к своим друзьям.
- Похоже, этот день, начинаясь, как редкостно дерьмовый, к вечеру стал не таким уж плохим, - опустился он на уже затосковавший по нему стул.
- Откуда взялась такая кардинальная смена убеждений? – поразился железный человек.
Вместо ответа панк лукаво, хотя, возможно, и с некоторым сочувствием, похлопал товарища по плечу.
- Надеюсь, теперь, когда ты закончил все свои дела, мы, наконец, сможем отправиться в путь, - поднялся лидер.
- Да ладно, чувак! Ты что, серьёзно? – развёл руками зеленоволосый. – Неужели мы не можем задержаться, хотя бы на пару деньков?
- Исключено, - покачал головой Уилл. – Оставаться здесь слишком рискованно, - чуть понизил голос он.
- Чёрт! Да с чего ты это взял? Мы же перебили всех демонов и фанатиков!
- А почему ты вдруг решил, что они больше никогда не придут? – парировала Сара.
- Особенно, когда в местных воротах пробита такая дырища, - добавил Джепетто.
- Да уж. На её починку, явно, уйдёт целая уйма времени, - кивнул железный человек.
- Ладно! Ладно! Я всё понял! – обречённо поднял Псих руки вверх, издав грустный вздох. – Вот же сраное дерьмо, - пробурчал он себе под нос, - неохотно вставая вслед за остальными.
Пятеро странников, не проронив более ни единого слова, направились к выходу из бара, в последний раз взглянув на людей, что всеми силами пытались отсрочить приход грядущего дня, заведомо проиграв сопернику, которого невозможно победить.
Медленным безрадостным маршем группа шла по лабиринту пустующих улиц, постепенно приближаясь к эпицентру жестокой резни. И каждая дырка в стене, россыпь гильз и покрытый следами песок мгновенно восстанавливали в памяти хронику печальных событий, которые каждый из друзей старался упрятать в самый дальний уголок своего подсознания. Разумеется, большую часть человеческих тел уже убрали и поделили меж собой те, кто остался в живых. А вот тяжёлые демонские туши по-прежнему лежали на своём месте, неизменно распространяя вокруг усиливающийся смрад. Впрочем, пройдёт некоторое время, и эти останки также послужат нуждам горожан, в итоге превратившись в одежду, оружие, часть какой-нибудь постройки, или же в тривиальный символ устрашения, вроде головы, насаженной на железный прут. Наконец достигнув главных ворот, друзья заметили одинокую фигуру, неизвестно как забравшуюся наверх по этой искорёженной лестнице.
- Эй! Что ты там делаешь, очкастый? – как всегда, не проявив ни грамма тактичности, крикнул зеленоволосый.
- А. Это вы, - угрюмо ответил стражник - Ларри.
Ещё при знакомстве казавшийся худым мужчина теперь и вовсе напоминал иссохший скелет, из которого высосали всю жизнь.
- На кой чёрт тебе охранять дырявые ворота? – спросил Псих.
- Не знаю, - рассеянно пожал плечами тот. – Наверно, сила привычки, - добавил стражник, вновь устремляя свой взор в бесконечную даль. – Вижу, вы решили нас покинуть?
- Да. Мы и так задержались здесь дольше, чем планировали. А теперь настала пора продолжить наш путь.
- Значит, вам не пришлось по вкусу наше гостеприимство? – попытался пошутить Ларри, однако, его глаза, даже за этими гигантскими очками, слишком красноречиво выдавали его истинные чувства.
- Уж больно оно вышло жарким! – усмехнулся панк.
Впрочем, остальные предпочли пропустить его слова мимо ушей.
- Знаете, - вновь повернул голову к чужакам стражник. – Наверно, я бы тоже свалил отсюда к чёртовой матери. Вот только, в отличие от вас, мне некуда идти. Эх, всё бы отдал, лишь бы забыть эту жуткую резню, - вздохнул мужчина.
- На мой взгляд, даже исходя из самых пессимистических прогнозов, у вашего города всё же есть шанс на возрождение, - робко произнёс железный человек.
- Не думаю, друг, - пристально посмотрело на Курильщика измученное лицо. – Боюсь, Дом Мертвецов уже никогда не станет прежним, - покачал головой Ларри, возвращаясь в выжженную пустошь своего внутреннего мира. – Бедный Джерри… всё, что осталось от тебя – это горелая чёрствая плоть. Да и той уж не стало…
- Нам… надо идти, - невольно сглотнув, прервала самоистязание стражника Сара.
- Да. Идите, - рассеянно кивнул мужчина в очках. – Надеюсь, вы найдёте то, что ищете. Я же останусь здесь – среди других мертвецов. В городе, где не осталось ни капли надежды…
Не найдясь, что ответить, чужаки угрюмо направились к разлому в воротах. Те неожиданно громко скрипнули под резким порывом ветра, сразу заставив путников ускорить свой шаг. И лишь отойдя десяток метров от ворот, друзья, наконец, успокоились, заметив, что те до сих пор не развалились. Хотя, справедливости ради, это было лишь вопросом времени.
                Глава 14. Бремя скитальцев
До самого захода солнца пятеро человек шагали на северо-запад, постепенно вернувшись в каменистую пустошь. И, даже когда на небе взошла луна, они всё равно продолжали идти. Таким было решение лидера группы, ибо он всерьёз опасался, что недавняя атака чудовищ на Дом Мертвецов была отнюдь не последней. А потому существовала определённая вероятность, что на своём пути друзья могут встретиться с новой ордой адских созданий, направлявшейся в поселение, дабы, наконец, сровнять его с землёй. И эта схватка, вне всяких сомнений, стала бы последней для сильно уставших странников.
Было далеко за полночь, когда сильно подгибавшиеся и гудевшие ноги путников уже буквально отказывались идти, готовые  рухнуть в любой момент. Только тогда Уилл, в конце концов, согласился с тем, что пора устраиваться на ночлег. Без лишних слов и бесполезных поисков разносортного хлама, лишённые возможности разводить огонь, люди наскоро перекусили сырым мясом, после чего отправились спать.
Джепетто, в свою очередь остался за часового, поскольку вместе с Психом они были единственными, кому удалось отоспаться в предыдущую ночь. Однако, зеленоволосый не так давно уже отстоял свою ночную вахту, а потому выбор пал на темнокожего здоровяка. Впрочем, перспектива бессонной ночи нисколько не пугала его, и даже, напротив, по его заверениям, сегодня была особенно ценна, так как давала возможность привести в порядок расшатанные нервы и дополнительно ограждала от кошмаров, которые неизбежно набросятся на него под покровами сна.
Проснувшись достаточно рано и при этом до сих ощущая определённую слабость и дурноту, люди вяло поднялись со своего неудобного ложа. Теперь, в сравнении с недавним ночлегом на полу бара – эта, на первый взгляд, несущественная разница проявила себя во всей полноте. Мелкие камушки, презренно игнорируя ткань одежды, то и дело, впивались в спину и царапали кожу, напоминая о том, что такое подлинный дискомфорт. Джепетто под конец своего дежурства уже с трудом справлялся с навязчивой дремотой, но, тем не менее, быстро сбросил с себя сонное оцепенение, встав вместе со всеми, дабы продолжить их томительное странствие по гиблым землям.
Бескрайняя, высушенная жаром пустошь, практически лишённая даже малейших холмиков, казалась старинной, покрытой трещинами шахматной доской, где все они были не более чем пешки в чьей-то жестокой игре. Передвигаемые невидимой дланью, скитальцы всё шли и шли, перебираясь с одной клетки на другую, точно такую же, словно и не менявшую свой цвет.
Заботливо нарисованные Джо пометки на карте совсем не помогали ориентироваться на местности, ведь та была слишком однотипной и бесконечно унылой, создавая иллюзию отсутствия передвижения и не давая ни единой возможности оценить свой прогресс. Единственным незыблемым ориентиром по-прежнему оставался северо-запад. Впрочем, надежда на то, что беспощадный горизонт снизойдёт хотя бы на крохотные изменения, стремительно иссякала, как влага во рту и красная жидкость во флягах друзей. Медленно близился к своему завершению первый день пути…
На второй день мясо в рюкзаках пришло в окончательную негодность, источая соответствующий данному явлению аромат. Однако, невзирая на это, Псих всё же решился съесть от него небольшой кусок. Вскоре его живот схватило со страшной силой, и некоторое время Джепу с Грешником пришлось тащить собрата за собой. В конце концов, рвотный рефлекс дал о себе знать, и панк вывалил наружу всё немногочисленное содержимое своего желудка. Зато его боль и внутренний дискомфорт значительно уменьшились, а после нескольких глотков из фляги тело товарища начало постепенно приходить в норму. Но с того момента, по указу Уилла, всем членам группы следовало решительно сократить расход крови. В противном случае, каждого из них ожидал бы весьма незавидный исход.
Таким образом, жутко ослабленные, содрогаясь под грузом несчётных испытаний, путники проводили второй день, чувствуя, как вера и надежда ускользают сквозь пальцы, а общая цель становится призрачной и бесцветной, перебравшись в разряд чего-то глупого и абсолютно недостижимого. Под тихий шёпот лёгкого ветра, и безрадостно взирая на холодный диск луны, все пятеро странников провалились в тяжёлый, лишённый малейших звуков и образов сон.

                Глава 15. Редкостная вонища
Первые лучики восходящего солнца поначалу игриво, но с постепенно возраставшей решимостью, тревожили лица спящих, что тщетно пытались разомкнуть слипшиеся веки, будто те щедро полили порцией сильно стойкого клея. Рассеянно метаясь между туманным забытьем и ещё слишком хрупким ощущением реальности, мозг затруднялся дать оценку сложившейся ситуации, так и не сообразив – стоит ли ему дать окончательную команду к пробуждению или же отправить тело на дополнительную подзарядку.
Грешник оказался первым, кто сумел оборвать затянувшийся цикл ментальных противоречий, по итогу, склонив чашу весов в одну из сторон. С большим трудом открыв свои глаза, он нехотя прохрипел привычную фразу: Вставайте. Пора идти.
Остальные члены отряда вяло заворочались на своих местах.
- Проклятье. До сих пор не могу понять, жив я или мёртв, - простонал Псих.
- Если так, то рай или ад – не слишком отличаются от обычной пустыни, - приподнялся с земли Джепетто.
- Ага. И даже после смерти тебе не отделаться от нашей компании, - продолжила шутку Зажигалка, помогая встать железному человеку.
- Выходит – мне несравненно повезло! – нервно рассмеялся зеленоволосый, проведя ладонями по лицу.
Только после этого непослушные веки разомкнулись, и он увидел перед собой лидера, протягивающего руку. Крепко ухватившись за неё, панк, наконец, встал на ноги. Оказав помощь собрату, Грешник в очередной раз достал из рюкзака карту и оглядел предполагаемый маршрут.
- Так что, выходит,, Джо нас обманул, и все его пометки бесполезны? – зевая, подошёл к нему Курильщик.
- Не думаю, - покачал головой Уилл. – Вероятно, наша карта просто некорректно отражает реальный масштаб. Во всяком случае, территорию северных земель.
Глубоко вздохнув, лидер убрал карту на место. После краткого осмотра, убедившись, что никто из них не оставил часть своего скромного имущества позади, друзья отправились дальше, безрадостно взирая на стремительно желтевшую горизонталь. Ноги странников монотонно ступали по растрескавшейся почве, изредка запинаясь о выступающие камни. Со временем нижние конечности и вовсе стали подобны тяжёлым гирям, а тело превратилось в некий трухлявый мешок, судя по усиливавшемуся запаху, доверху набитый нечистотами. Железный человек, уже просто шатаясь от изнеможения, качнулся в сторону Психа, случайно задев того корпусом.
- Твою мать! Курильщик! – резко отодвинулся панк. – Смотри под ноги! Ты же горячий, как печка!
- Извини, - устало ответил тот, после чего громко закашлял, приковывая к себе взволнованные взгляды. Впрочем, спустя пару мгновений, страдалец вяло помахал своей рукой, намекая, что в этот раз приступ обошёл его стороной.
- В таком темпе, боюсь, если мы не найдём подходящее укрытие, то все превратимся в жаркое, - пробасил здоровяк, вытирая рукой застилающий глаза пот.
- Мы справимся, - произнёс уверенно лидер.
Хотя его дыхание также стало громким и сбивчивым, вещая о повышенном расходе оставшихся в запасе сил. – К тому же, я уже вижу вдали небольшие холмики, за которыми нас ожидает спасительная тень, - добавил он, указывая пальцем вперёд.
- Ребята, я так и не могу понять, - обратила на себя внимание Сара. – Вы что, так и не выкинули испортившееся мясо?
- Почему ты так решила? – удивился Грешник.
- Запах, - экспрессивно развела руками женщина.
- Расслабься. Этого всего лишь сапоги Джепа, - ухмыльнулся зеленоволосый, поймав в ответ сердитый взгляд здоровяка.
- Ну… в целом, Зажигалка права, - обратился к лидеру Джеп.
- Знаю, - кивнул Грешник. – Однако мне так и не удалось выявить источник этой вони.
- Опишите мне его, - подошёл к ним поближе железный человек. – Я имею в виду запах, - без всякой на то необходимости уточнил он.
- А чего тут описывать? – почесал Псих ирокез. – Редкостная вонища! Пахнет – будто большая куча дерьма!
- Да у тебя всё приравнивается к дерьму, - пренебрежительно отмахнулся Джепетто.
Панк лишь показал в ответ средний палец.
- Нет. Это точно не дерьмо, - покачала головой Сара. – Но определённо воняет какой-то тухлятиной.
- Говоришь, тухлятиной? – ненадолго задумался Курильщик.
После этого он, не удостоив друзей внятным ответом, суетливо заходил из стороны в сторону, то и дело наклоняясь к самой земле.
- Теперь всё понятно, - наконец, произнёс учёный, разгибая колени. – Видите эту небольшую расщелину? – указал он железным пальцем вниз.
Остальные члены группы спешно наклонились, но тут же отпрянули от сквозившей смрадом трещины.
- Воу! Брат! Похоже, ты нашёл чью-то задницу! – помахал у себя перед носом зеленоволосый.
- Да уж. Здесь воняет особенно сильно, - покашляла Зажигалка.
- Похоже, мы обнаружили месторождение газа. – Причём, судя по всему, довольно обширное, – развёл руками железный человек. – Видите, как сильно парит воздух?
Остальные бегло огляделись вокруг, убеждаясь в правоте собрата.
- А я-то думал, что это просто обычная жара, - произнёс здоровяк.
- Только не в этот раз, - покачала голова за стеклом.
- Прошло столько времени, а ты, Курильщик, до сих пор не перестаёшь нас удивлять, - улыбнулся ему лидер.
- Лишь бы эти знания шли на пользу общему делу, - пожал плечами железный человек. – Между прочим… - спешно добавил он. – Есть ещё один немаловажный факт, который я обязан вам сообщить.
- И какой же? – поинтересовался Джепетто.
- Следуя из вашего описания запаха, а также попутно сверившись с моими познаниями в данной области, я пришёл к закономерному выводу, что этот газ крайне опасен. Малейшая искра или выстрел могут привести к возгоранию и даже взрыву.
- Вот чёрт! – нервно сказала женщина.
- Можешь не беспокоиться, друг. Сомневаюсь, что кто-то из нас пойдёт на такое безрассудство, - спокойно добавил Грешник.
- Эй! А что вы на меня так уставились? – недовольно произнёс зеленоволосый. – Можно подумать, я такой идиот, что способен подорвать всех к чёртовой матери?
- Но есть в сложившейся ситуации и одна положительная сторона, - продолжил учёный. – Зажигалка теперь наконец-то сможет заправить свой огнемёт.
- Точно – радостно воскликнула Сара, и звонко смеясь, побежала к расщелине. Наклонившись к ней, женщина переоборудовала свой агрегат, подсоединив к нему что-то вроде небольшого насоса.
- Эй, Грешник, - толкнул его в бок здоровяк. – Помнишь про холмики, о которых ты говорил?
- Да. А что с ними?
- По-моему… они стали больше.
- Не может этого быть, – нервно отозвался лидер, быстро сняв с плеча винтовку. – Проклятье! – процедил сквозь зубы он, взглянув через прицел. – Собирайтесь! Мы уходим!
- Что случилось? – спросила Зажигалка, неохотно отсоединяя от баллона насос.
- Демоны! Чёрт бы побрал этих тварей! – злобно отозвался Джепетто.
- Боже правый, - тихо прошептала Сара, надевая на спину огнемёт.
Уилл резко схватил её под руку, помогая быстрее подняться с колен.
- Не забывайте – одна пуля, и мы все взлетим на воздух!
- Да? И как же нам сражаться с этими гадами? – запаниковал зеленоволосый.
- Пока не знаю. Не отставай, - толкнул его в спину лидер, после чего побежал вперёд.
Осознав, что он единственный, кто остался на месте, Псих с ужасом обернулся и посмотрел в сторону стремительно приближавшихся врагов, а затем, громко поливая всё сущее непрекращающейся отборной бранью, понёсся вдогонку за своими товарищами.
Необычайно мощный поток адреналина охватил всё тело в жаркой химической встряске, успешно затмевая большинство здравых мыслей, что беглым транзитом проносились сквозь рефлексирующее сознание. Лёгкие, с хрипом наполняясь очередной порцией смрада и духоты, казалось, вот-вот сожмутся в плоский морщинистый лоскут, абсолютно не способный принять свежую порцию кислорода. Ноги, которые и без того были измотаны длительным странствием, теперь и вовсе работали на износ, готовые надломиться, как хрупкие спички. Люди, хаотично метаясь то в одном, то в другом направлении, отчаянно выполняли безысходно-утопическую задачу – не подпустить чудовищ ещё ближе.
- Объясни, что мы делаем? – едва не споткнувшись, подскочила к Уиллу Зажигалка.
- Ищем, - коротко отозвался Грешник, на мгновение обернувшись назад.

Демоны, вместо жалких холмиков, наконец, превратились в самих себя, являя беглецам свои устрашающие силуэты.
- Что конкретно мы ищем? – слегка раздражаясь, повысила голос Сара.
- Область, где запах потеряет свою силу.
- Ну, конечно! – разделяя озарение лидера, воскликнул Курильщик. – Нужна безопасная зона, которую лишь с небольшой вероятностью заденет взрыв. Жаль только, что я никак не могу вам в этом помочь, - добавил железный человек, посетовав на свою броню.
- Погоди, ты сказал – с небольшой вероятностью? – никак не унималась женщина.
- У нас… нет… другого выбора… - с придыханием ответил Грешник, продолжая бежать.
- Ладно, - в конце концов, согласилась Зажигалка. – Но тогда тебе не помешает дополнительная помощь. – Эй! Псих! Джеп! – приблизилась к товарищам она. – Напрягите своё обоняние!
- Чего? – едва не поперхнувшись от неожиданной фразы, переспросил панк.
- Нюхайте! Ищете то место, где почти не пахнет проклятым газом!
- Так уже гораздо яснее, - кивнул здоровяк, после чего друзья тут же разделились, дабы покрыть в своих поисках наибольшую территорию.
 Между тем адская стая тоже начала разбегаться, словно ветви нечестивого древа, взрастающие с ужасной быстротой.  Четыре человека, задействовав свои обонятельные рецепторы на полную мощность, продолжали вдыхать тлетворный газ, который, казалось, пропитал всё насквозь, лишь в некоторых местах спадая на самую незначительную малость. Пожалуй, именно сегодня роль носа была важна, как никогда в жизни, являясь основополагающим фактором выживания.
- Проклятье! У меня уже всё закладывает от этой вонищи! – злобно воскликнул Джепетто.
Отбежав на десяток метров правее от Уилла, он немного задержался, но вскоре был вынужден отступить. Пара чудовищ, бежавшие по его следу, с досадой клацнули челюстями по воздуху, разминувшись со здоровяком на какие-то считанные секунды. Примерно на том же расстоянии, что и Джеп, но уже по левую сторону от лидера,  зеленоволосый панк также исследовал местность. А Сара, в свою очередь, пробежала немного вперёд, то и дело, с тревогой поглядывая на остальных. Грешник, по возможности стараясь не отставать, проверял любые места, которые могли упустить из виду его товарищи. Курильщик постоянно следовал за ним, в случае чего, готовый принять на себя удары тяжёлых лап.
- Псих! – с ужасом воскликнула Зажигалка, заметив, что тот безнадёжно отстал, но при этом даже не думал торопиться. Встревоженные её криком, остальные члены отряда тоже обратили внимание на собрата.
- Ты что там делаешь? Скорее уходим! – скомандовал лидер, буквально в последний момент подавив желание выхватить пистолет и начать стрелять в тварей, которые подобрались особенно близко.
- Не могу! – наконец отозвался панк. – Я что-то чувствую!
- Чувствуешь? – нервно повторила Сара.
- На секунду мне показалось, что здесь запах стал гораздо слабее.
- Сейчас не время для каких-то неопределённостей, друг, - произнёс железный человек.
- Не знаю… просто у меня такое чувство… вы должны довериться мне!
- Да это же грёбаное самоубийство! – воскликнула женщина, уже вытаскивая свой нож.
- Ладно. Рискнём, - в конце концов, сделал выбор Грешник. – Все двигаемся к Психу! – как можно громче скомандовал он, бросившись к застывшему в оцепенении собрату.
- Да не стой же ты на месте, как идиот! – пробасил Джепетто, уворачиваясь от прыгнувшего сбоку монстра.
 Лишь тогда зеленоволосый пришёл в себя и стал отступать, двигаясь согласно велению нежданно пробудившейся интуиции. Его друзья быстро ринулись наперерез демонической угрозе, с трудом уклоняясь от не прекращавшихся  атак исчадий. Курильщик и Грешник, отскочив в разные стороны, вонзили свои ножи в левый и правый бока чудовища – таким образом, пусть и не убив, но заметно ослабив монстра, а также получив шанс избавиться от его дальнейших нападок. Зажигалка в последний миг прервала удар когтистой лапы, что уже занеслась над головою Джепетто. Из разрезанного сухожилия тут же брызнула кровь. Затем здоровяк развернулся и быстро добил тварь мощным ударом ножа прямо в лоб.
- Да, детка! Наконец-то! Чистый, мать его, воздух! – радостно воскликнул Псих, наконец, остановившись. – Давайте быстрее! Ещё чуть-чуть! – пытался приободрить он сражавшихся позади товарищей.
Когда же они в итоге достигли его, - панк, не дожидаясь какой-либо команды, резко выстрелил. Грешник еле успел вытянуть за руку железного человека из ориентировочной зоны поражения. Однако вопреки общим ожиданиям – за выстрелом не последовало никакой ответной реакции.
- Что-то я не понял, - а где же обещанный взрыв? – разочарованно произнёс зеленоволосый.
- Просто… продолжайте стрелять, - ответил лидер, с трудом переводя своё дыхание.
Друзья, без лишних уговоров, начали палить по исчадиям ада. Три монстра, захлёбываясь в брызгах кровавых фонтанов, тут же упали на землю, некоторое время ещё содрогаясь в предсмертных конвульсиях.
- Ну вот! И зачем нужна была вся эта суматоха? – усмехнулся Псих, не прекращая стрельбу. – Надо было сразу…
Но не успел мужчина договорить, как очередная пуля, со свистом проносясь мимо цели, угодила в небольшой камень и со звонким рикошетом высекла из него искру. И в тот же миг – бушующее неукротимое пламя, вырвавшись наружу из потаённых недр земли, вознеслось к самому небу, а затем принялось с жадностью поглощать дарованное ему угощение. Пять человек, в немом испуге, резко отпрянули от огненной стены высотою не меньше двух метров.
- Их перестрелять… - с запозданием окончил свою фразу панк.
Из-за пламенной стены среди инфернального шума слышалось обречённое завывание демонов, сгоравших дотла. Отчего казалось, будто путники стоят около настоящих врат ада, и где-то там, в вечной гари и копоти, громко бьётся сердце преисподней, питаемое страданиями замученных душ.
- Как я и сказал – малейшая искра, - робко заметил железный человек. Псих лишь нервно покосился на него, невольно сглотнув.
- Чтоб меня… - произнёс Джепетто, протирая свой лоб. – Это…
- Прекрасно! – неожиданно сказала Зажигалка.
Зрачки женщины резко расширились, а лицо исказилось в жуткой нездоровой улыбке. Почти неосознанно, будто находясь под властью неких чар, что, безусловно, носили ментальный характер, Сара потянулась рукой к жаркому пламени.
- Оно такое… сильное… такое голодное… - прошептала она.
- О, нет! Маньячку опять понесло! – то ли с издёвкой, то ли и впрямь с неподдельным беспокойством воскликнул зеленоволосый.
- Я должна… коснуться его… - произнесла женщина, больше не замечая никого вокруг, после чего сделала первый шаг в сторону пламени.
- Прошу тебя. Не надо, - перехватил её руку Грешник.
- Пусти! Пусти, я тебе говорю! – попыталась вырваться Сара.
- Нет, - решительно ответил мужчина, покачав головой. – Оно сожрёт тебя, оставив взамен лишь жалкие горстки пепла! А ты просто умрёшь!
- Да я давно уже мертва! – разразилась фурия безумным отчаянным смехом, возвращая Уилла в ту самую ночь. Опустошённое лицо Сары вновь предстало перед его мысленным взором в свете злосчастной луны.
- Огонь не может причинить мне вреда! Ведь я сама и есть настоящий огонь! – с этими словами Зажигалка вызволила своё запястье у замешкавшегося на секунду мужчины и устремилась к стене пламени, прежде чем кто-то из друзей сумел что-либо предпринять.
- Стой! – в ужасе крикнул пришедший в себя Уилл.
Но его возглас тут же заглушил грохот внезапного взрыва, настолько сильного, что Сару, находившуюся буквально в нескольких сантиметрах от верной гибели, отшвырнуло к нему прямо в руки, после чего они вместе повалились на землю, как и остальные члены отряда. Сухая обветренная почва нестерпимо задрожала, разрастаясь паутиной новых трещин.
- Что это за хрень?! – истошно завопил Псих, стараясь прорваться через усиливающийся грохот.
- Бегите и не оглядывайтесь! – крикнул Курильщик, а затем быстро помог панку подняться.
Грешник с тревогой заглянул в карие глаза своей возлюбленной. В итоге, так и не сумев понять – смогла ли женщина побороть свою одержимость, он с силой схватил её за руку и мощным рывком поставил на ноги, возможно, тем  самым причиняя ей боль. Однако сейчас это волновало его меньше всего, поскольку Уилльям хотел сохранить жизнь Сары любой ценой. Даже против её собственной воли. И если бы женщина попыталась разжать этот капкан, ей определённо бы пришлось отрезать одну из рук – свою или чужую.
Пятеро странников бросились бежать, стремясь поскорее покинуть опасную область, и при этом непрестанно ощущая под ногами гнев потревоженной земли. Гигантская трещина  ползучей змеёй быстро разрослась до самых ног Джепетто.
- Вот чёрт! – только и смог выкрикнуть здоровяк, с ужасом созерцая, как рушится почва, стремительно обращаясь в глубокую пропасть.
Ещё несколько подобных расщелин возникли слева и справа от него, резко разветвляясь, подобно вспышкам молний, что расщепляют укрытый тучами небосклон. Не смея больше задерживать взгляд, Джеп снова перешёл на бег, дабы не отстать от своих товарищей и быстрее оторваться от костлявой, чьё зловонное дыхание уже явственно ощущалось на затылке могильным хладом.
Грешник и Зажигалка, по-прежнему крепко сцепившись за руки, спешили за немного опередившими их Психом и Курильщиком. Зеленоволосый панк, обогнув очередную резко возникшую яму, сразу ухватил железного человека, что едва не упал от нового земляного толчка, рискуя сорваться в тут же образовавшуюся пропасть.
Ярко-пламенное зарево, вырываясь почти из-под самых ног, встало перед лицом Сары, заставив женщину вскрикнуть от неожиданности. Уилл быстро дёрнул подругу назад, прежде чем та в полной мере почувствовала на себе в полной мере убийственный жар. Затем они вместе ринулись вправо, желая обойти нежданную преграду стороной, но и там их застал врасплох новый выброс огня. Зажигалка, на краткий миг встретив при этом определённое сопротивление со стороны лидера, обернулась назад и тут же испуганно вздрогнула всем телом, издав обречённый вздох. Её взору открылась чудовищная бездна невероятной глубины, где редкие всполохи пламени, будто волны, вырываясь на поверхность чернейшего озера, слегка озаряли его высокие берега. Женщина случайно задела ногой маленький камушек, и тот беззвучно полетел вниз – навстречу забвению.
- Сюда, - резко потянул её за руку Грешник, уводя в последнем единственно возможном направлении.
Оба опять перешли на бег, то и дело судорожно озираясь по сторонам и перепрыгивая постоянно возникавшие на пути провалы. Их друзья, уже значительно вырвавшись вперёд, теперь остановились и ждали, с ужасом взирая на разрушительную мощь природного катаклизма.
- Ну же, ребята! Давайте! – нервно шептал Курильщик себе под нос, наблюдая за Уиллом и Сарой.
Заметив, как нервничает собрат, Джепетто положил свою массивную ладонь на плечо железного человека в надежде хоть как-то его успокоить. Впрочем, справедливости ради, его сердце тоже гулко билось в груди, готовое с очередным особо сильным ударом выпрыгнуть наружу, пробив грудную клетку. Псих, в свою очередь, окончательно перестал сквернословить, что также недвусмысленно намекало на его эмоциональную вовлечённость. Трое товарищей подошли чуть ближе, дабы, в случае чего, оказать посильную помощь.
Уилл снова посмотрел на измождённое лицо Сары, но даже при желании он не мог прекратить этот страшный забег. А потому лишь крепче сжал её руку, ведь секунда промедления означала верную смерть. Собрав остаток сил в последнем рывке, они бросились по стремительно трескавшейся прямой навстречу друзьям, заметив, что  те ещё немного подошли. Но в тот самый миг, когда цель казалась настолько близка, Грешник вдруг почувствовал, что земля буквально уходит у него из-под ног, а рука наполняется непреодолимой тяжестью, утаскивая вниз за собой. Женский крик – как последний глоток ускользающей реальности, пронзил сердце крутящейся пулей, а затем свет солнца внезапно померк. Душа и тело погрузились в пронизывающий всё вокруг первородный мрак.
- Зажигалка! Грешник! – только и смогли прокричать оставшиеся наверху члены отряда, обречённо созерцая, как их друзья исчезают в темноте возникшей пропасти. Разминувшись на какие-то жалкие крохотные мгновения, трое человек зависли над краем бездны, пытаясь справиться с нежданно нахлынувшим потоком чувств, что разъедали душу стократ сильнее любой проклятой кислоты.
- Поздно. Мы не успели… - произнёс со вздохом Джепетто, после чего взял за руку Курильщика, который до сих пор свисал над пропастью, тщетно пытаясь нащупать пустоту в том самом месте, где секунду назад была рука Уилла. Несколько увесистых кусков земли, затрещав под корпусом железного человека, отломились и полетели вниз. Здоровяк быстро перехватил собрата за плечи, и оттащил подальше от края. Опустившись перед ним на корточки, Джеп легонько постучал по стеклу, чтобы привести друга в чувства. Лицо Курильщика было бледным, как у мертвеца. Псих нервно ходил мимо них взад и вперёд, не переставая бурчать себе что-то под нос.
- Это не твоя вина, друг, - наконец, произнёс здоровяк, с трудом унимая дрожь в собственном голосе.
- Но мы были так близко… - тихо отозвался железный человек.
Тем не менее, его взгляд по-прежнему был сфокусирован отнюдь не на Джепетто, а витал где-то ещё, за гранью обыденного восприятия.
- Я до сих пор слышу её голос… её отчаянный крик…
Губы Курильщика еле заметно подрагивали, отчего к горлу здоровяка невольно подкатил болезный ком.
- Дерьмо! Грёбаное, мать его, дерьмо! – в конце концов, не выдержал панк, закричав в полный голос и размахивая руками. – Они же… А! Чёрт!!! – с остервенением вцепился он в свой ирокез.
- Псих, а ну-ка заткнись! Ты ни хрена не помогаешь! – грубо рявкнул на него Джеп, после чего зеленоволосый всё-таки затих.
- Курильщик, друг! Прошу тебя, соберись! – встряхнул напарника за плечи здоровяк. – Из всех нас у тебя самая светлая голова. Так что подумай, - есть ли хоть какие-то шансы, что Грешник с Зажигалкой могли уцелеть?
- Трудно сказать… - после некоторой паузы отозвался железный человек. – Шансы, конечно же, есть, но они… к сожалению, ничтожно малы.
Глаза за очками моргнули пару раз.
- Ладно. Допустим, - встрял в их разговор зеленоволосый. – Вроде я даже слышал какой-то звук, наподобие глухого удара. И даже если, - выставил он ладони перед собой. – Даже если высота оказалась не такой большой, как нам показалось, и если они себе ничего не сломали при падении… Ответьте, как, мать вашу вы собираетесь их оттуда доставать! – вновь экспрессивно потряс он руками.
Джепетто и Курильщик переглянулись между собой.
- Должен признать, это довольно нетривиальная задача, - покачал головою учёный.
- Нужна верёвка, - сухо произнёс здоровяк.
- Но у нас же нет долбаной верёвки! – снова начиная терять самообладание, закричал Псих.
- Я знаю, что у нас нет верёвки! – злобно ответил Джеп.
Курильщик, игнорируя разгоравшуюся перебранку, медленно поднялся с земли и уставился куда-то вдаль.
- Думаю, верёвка нам пока не понадобится, - тихо произнёс он. – Во всяком случае, предлагаю на некоторое время отложить решение данной проблемы.
- Что случилось? – повернулся к нему здоровяк, после чего проследил за взглядом собрата и тоже пристально осмотрел горизонт. – Твою мать… - спустя мгновение выругался он.
- Чёрт! Только не снова! – обречённо простонал панк.
- В чём дело, Псих? Ты же вроде любишь убивать? – ухмыльнулся Джепетто, толкнув напарника в бок.
- К тому же, на этот раз мы можем сразу, без опаски, начать стрельбу, - добавил Курильщик.
Зеленоволосый, раздражённо прорычав, покрепче ухватил свой автомат.

                Глава 16. Погребённые заживо
  Отделённый от всего мира громадным слоем пустоты, он лежал, укутанный безликой чернотой, в плену нечётких образов, что будоражили сознание на стыке обыденности и натурального абсурда – кричащих уродливых форм, чудовищно разросшейся и неуклонно прогрессировавшей фантасмагории. Но всё же, рано или поздно, любым, даже самым тяжёлым страданиям приходит конец, а избавление, в своей незыблемой сути, подчас, является к нам в уродливых лохмотьях, за которыми мы не в состоянии постичь его истинную красоту.
Также и в этот раз – спасение нашло Уилла, скрываясь под личиной ноющей боли, что постепенно накатывала на него редкими плавными волнам до тех пор, пока очередной мощный прилив не захлестнул его с ног до головы. Судорожно вздрогнув, мужчина открыл свои глаза. Несколько секунд он тщетно пытался что-либо разглядеть, но вскоре смирился с тем, что по-прежнему находится в непроглядной темноте. Всё тело жутко болело, наверняка, покрывшись десятком новых синяков и ссадин. Впрочем, при первой же попытке пошевелить конечностями, те, пускай и с явной неохотой, быстро откликнулись на посылаемые мозгом сигналы. И это, вне всяких сомнений, внушало некоторую, пока ещё робкую, надежду на благополучный исход.
- Сара, - хрипло позвал Уилл, немного приподнявшись на локтях. – Сара! – повторил он чуть громче.
Где-то рядом послышался болезненный стон.
- Слава Богу, - мысленно произнёс мужчина, после чего на ощупь пополз к ней.
- Ай! Чёрт тебя подери! Уилл, слезь с меня! – воскликнула Зажигалка, когда Грешник случайно надавил ей рукой на живот.
- Прости, - тут же отстранился он. – Главное, что ты жива.
Уилл облегчённо вздохнул и повалился на спину рядом с возлюбленной.
- Уж лучше бы я сдохла, - нервно усмехнулась Сара. – А теперь придётся как-то мириться с этой проклятой болью, - вновь простонала она.
- Идти сможешь? – проигнорировал безрадостную реплику Грешник.
- Не знаю. Наверное.
Зажигалка попыталась легонько привстать, но тут же грохнулась обратно на камни, закусив губу, чтобы не закричать.
- Ладно… дай мне минутку, хорошо? – произнесла женщина, с трудом переводя дыхание. – Постой. А где мой огнемёт? – внезапно спохватилась Сара, и начала нервно шарить рукой по сторонам.
- Вероятно, он свалился с тебя при падении, - тихо отозвался Уилл, аккуратно массируя свои ноющие конечности.
При очередном повороте на бок в его спине что-то неприятно хрустнуло, но вместе с тем некоторая часть боли тут же, волшебным образом, исчезла. Похоже, то встал на место сместившийся позвонок.
- Наверняка он где-то неподалёку. Как и моё снаряжение, - добавил мужчина.
- Но без него мы же ни черта не увидим в этой темноте! – сокрушённо покачала Сара головой.
- Для начала нам нужно хотя бы встать, - сухо констатировал лидер.
Всецело сопротивляясь навязчивой слабости и приложив к этому действию немало усилий, Грешник кое-как поднялся на ноги.
- Давай. Хватайся, - склонился он над возлюбленной.
Зажигалка крепко ухватилась за протянутую руку, отчего мужские колени сразу задрожали. Впрочем, женщина всё-таки успела встать, прежде чем они оба вновь упали бы на холодные камни, в последний миг бережно придержав любимого за плечо.
- Вот чёрт, - тихо произнесла она, с трудом сохраняя шаткое равновесие.
- Чудо, что мы вообще смогли уцелеть, - согласно кивнул Грешник.
Хотя в этом не было особой необходимости, учитывая вездесущий мрак.
Простояв так ещё с полминуты, они, наконец, сделали первые совместные шаги, по-прежнему опираясь друг на друга.
- Надеюсь, с ребятами всё в порядке, - грустно вздохнула Сара, обходя очередной здоровый камень. Но при этом уже следующий, не менее крупный обломок, коварно задел её кожу острым краем, из-за чего вниз по ноге потекла тоненькая струйка крови.
- Да. Мне тоже хочется верить в лучшее, - отозвался Уилл после некоторой паузы, будто снова погрузился в собственные мысли.
Хотя, с наибольшей вероятностью, он просто максимально сконцентрировался на контактном восприятии окружения, стремясь нащупать и предугадать каждую неровность в незримом рельефе. И, в принципе, поначалу эта практика работала весьма успешно, позволяя странникам без лишнего труда обходить большую часть различных завалов. Однако, как любой механизм существует в ожидании неизбежного сбоя, а любой даже самый точный расчёт имеет шансы на статистическую погрешность, так и Уилльям, в итоге запнулся и упал, громыхая каким-то железом.
- Ты в порядке? – взволнованно спросила Зажигалка.
- Кажется… я нашёл твой огнемёт, - отозвался мужчина, потирая ушибленную лодыжку.
И хотя Сара совсем не могла видеть его лицо – неким внутренним взором, самим сердцем и душой она чувствовала, как её любимый человек сейчас улыбался, а потому ответила ему той же приятной улыбкой, надёжно укрытой от тех, кто смотрит на мир исключительно посредством своих глаз.
- Хорошо. Давай его сюда, - сказала Зажигалка.
С нескрываемым трепетом она приняла желанную находку, сразу ощупав шланг и баллон, при этом с досадой отметив, что на последнем появилась вполне ощутимая вмятина.
- Надеюсь, несмотря на суматоху, я всё-таки успела его нормально заправить, - произнесла женщина, перемещая агрегат себе за спину. – Уилл, будь добр, отойди, пожалуйста, в сторону, - добавила она, после чего дважды нажала на курок.
На третий раз – мощная струя пламени, с характерным звуком, вырвалась из сопла, порвав в клочья неистовый мрак, чьё господство до этой минуты казалось абсолютно незыблемым. Скудное убранство холодного склепа, в котором Грешник и Сара оказались погребены против своей воли, теперь предстало их взорам во всех мельчайших деталях. Впрочем, они оба тут же зажмурились, поскольку успели порядком отвыкнуть от столь яркого света. Зажигалка спешно выключила огнемёт, потирая пальцами крепко сомкнувшиеся веки.
- Плохо дело, - констатировал лидер подтвердившиеся опасения.
И хотя жаркое пламя уже утихло, вернув темноте прежние границы, мимолётного зарева вполне хватило, чтобы люди рассмотрели гигантский завал, за которым, вероятно, находилась глубокая бездна. Остальные вещи из снаряжения Уилла и Сары нашлись неподалёку – как венец их слепого пути, что на поверку оказался совсем коротким, в неведеньи и дезориентации ощущаясь, как добрая миля.
- Ну что же… - угрюмо вздохнул мужчина, на ощупь подбирая свой инвентарь. - Теперь у нас один только путь.
- Путь сквозь тьму… Укрытая мраком дорога к сердцу бездны, - с тревожной задумчивостью проговорила Зажигалка.
Рука Уилла тихо легка ей на плечо, отчего женщина невольно вздрогнула.
- Мы справимся. Вот увидишь, - прошептал он.
- Да. Ты прав. Мы просто обязаны выбраться из этого подземелья, - ответила Сара.
Однако по её спине вновь пробежал на редкость неприятный холодок.
Неизвестно, сколько времени они странствовали по этим пустынным извилистым закоулкам, покрытым слоем вековой пыли. Само понятие и ощущение времени стало чем-то вязким и бесконечно размытым, как грязное стекло, через которое ты смотришь на туманную улицу в тщетной попытке узнать – есть ли там солнце.
Зажигалка и Грешник передвигались преимущественно на ощупь, экономя газ огнемёта и подсвечивая им лишь самые подозрительные участки. Затерянный среди гнетущей пустоты разносортный хлам то и дело преграждал им дорогу. В большинстве своём это была абсолютно бесполезная рухлядь да груды камней, некогда бывшие частью этого древнего строения, что долгие годы томилось и задыхалось под толстым слоем земли. Изредка странникам попадались истлевшие человеческие останки – явный признак того, что в сей скорбной обители некогда теплилась жизнь. Во всяком случае, она стала последним приютом для тех, чьи имена уже не вспомнят потомки, для тех, кто обрёл сладкое забвение, оставив позади всю боль и страх павшего мира, ныне пребывая в стране вечных грёз.
Но, в конечном счёте, скитальцы всё же смогли извлечь пользу из вездесущих гор мусора. Взяв за основу берцовую кость мертвеца, Зажигалка обмотала её верх большим количеством найденных тряпок – тех, которые ещё не успели превратиться в труху. После этого она обмакнула кость в ржавую бочку, где на донышке виднелась какая-то грязная, но, как оказалось, весьма горючая жидкость. Таким образом, у женщины получился вполне приемлемый факел, что позволил скитальцам с меньшей опаской и гораздо большей тщательностью обследовать окружающую местность.
В очередной раз пролив свет над обителью мрака, Грешник и Сара внезапно обнаружили себя на краю огромной пропасти. Неведомая глубина уходила вниз на десятки и сотни метров, будто чудовищный спуск, этакий вертикальный тоннель, вырытый к центру земли. Однако света их факела хватало лишь на то, чтобы выхватить из тьмы очертания ближайших этажей, которые находились под ними, истинный масштаб древнего строения оставив на откуп взбудораженному воображению.
- Ого, - только и смог молвить Уилл, даже не в силах подобрать достойные слова, способные передать внутренний трепет.
- Настоящая дорога к сердцу бездны, - кивнула Зажигалка. – Согласно легендам, подобные постройки назывались небоскрёбами. Вот только в рассказах они, как правило, тянулись к небу, подчас заслоняя собой солнце, а вовсе не гнили под землёй.
- По крайней мере… теперь мы знаем, что этот кошмар – творение рук человека, - ответил мужчина, нервно поправив свою шляпу.
Спустя мгновение его взор утонул в беспросветном мраке, поскольку Сара отошла в сторону.
- Уилл, сюда, - позвала она. – Кажется, я вижу лестницу.
Грешник охотно последовал за ней, словно мотылёк, всецело отдавшийся магии света. Спустившись вниз по ступеням, странники оказались на другом этаже, немногим отличавшемся от предыдущего. Разве что степень общей захламлённости здесь была в разы выше. Хотя при этом некоторые предметы, на удивление, неплохо сохранились. По крайней мере, по их виду вполне можно было определить их старое назначение.
Обойдя стороною поломанный стул без ножек, Уилл остановил своё внимание на книжном шкафу. Вот только вместо книг на его полках лежали спрессованные бесформенные лоскуты, почти превратившиеся в труху. И едва мужчина коснулся пальцами первой полки, как та резко затрещала и сломалась пополам, после чего её примеру последовали и другие. А затем и весь шкаф развалился на части, подняв кверху густой столб пыли. Грешник громко закашлял, помахав рукой перед лицом, и спешно отошёл в сторону.
Зажигалка на мгновение задержалась около небольшой фигурки странного вида, которая лежала на полу, укрытая горсткой пыли, как мягким покрывалом. Любопытство женщины, в итоге, взяло верх, и она подняла интересную диковинку, хорошенько обдув её, дабы получше рассмотреть. В руках Сары оказалось неведомое четвероногое создание розового цвета. Нос зверя, по некой иррациональной причине, представлял из себя какой-то длинный шланг, а заместо привычной оскаленной пасти его морду украшала милая, слегка глуповатая, улыбка. Правый глаз зверя уже почти стёрся, из-за чего казалось, будто фигурка игриво подмигивает женщине. Зажигалка невольно улыбнулась в ответ, при этом отметив, что брюшко создания довольно податливо и легко прогибается вовнутрь.
Не переставая с интересом крутить фигурку в руках, она случайно сжала зверька чуть сильнее, и тот пронзительно пискнул, словно это причинило ему боль. Сара вздрогнула от неожиданности и едва не уронила фигурку на пол. Впрочем, перевернув зверя в очередной раз, она увидела, что на его мордочке сияет всё та же довольная улыбка.
Поначалу робко и легонько, женщина сжала фигурку ещё раз, и та вновь незамедлительно пискнула. Правда, теперь уже немного потише. Окончательно осмелев, Сара нажала на зверька вновь. А затем ещё и ещё. И всякий раз фигурка реагировала на данное действие всё тем же забавным писком – прямо, как маленький ребёнок, что встречает щекотку весёлым заливистым смехом, даже если та, в конечном счёте, ему абсолютно неприятна. Не в силах более сдерживать радость от странной находки и этого нежданного открытия, Сара тоже громко рассмеялась. И голос её, множась эхом пустых комнат и коридоров, на краткий миг, вдохнул жизнь в это скорбное место, до прихода чужаков бывшее обителью незыблемой тишины.
Детская игрушка - наконец снизошло на женщину глубокое понимание истинной сути необычного предмета. И тотчас перед её взором, в калейдоскопе цветного зарева, возникли образы играющих детей, что весело бегают друг за другом. Пыльная комната наполнилась светом, а всеобщая пустота и разруха сменились убранством небольших уютных квартир, где лежали десятки самых диковинных предметов, по всей вероятности, созданных лишь для того, чтобы разнообразить мирный и неспешный досуг их владельцев.
Рука Грешника мягко, но при этом довольно внезапно, легла на женское плечо. И вместе с этим нежным прикосновением  образы тут же поблекли и растаяли, как туманная дымка в преддверии восходящего солнца.
- Ты в порядке? – с некоторой тревогой спросил Уилльям.
-Да… - рассеянно ответила Сара.
Она вновь оказалась в этом мерзком и затхлом склепе, всем своим естеством ощущая стойкий запах смерти, отчего на неё накатила волна страшной грусти. Такой сильной, такой холодной, что из её глаз едва не хлынули слёзы.
- Что это было? – до сих пор крутилась навязчивая мысль в голове женщины.
Отголоски прошлого? Может, призраки? Или же просто игра воображения, возбуждённого мимолётным озарением, где плеяды разрозненных чувств собрались воедино для особо мощного толчка, дабы стать основой для этого в высшей степени странного видения…  Как бы то ни было, но теперь светлые образы исчезли без следа и без малейшего шанса на их возвращение. Рука Зажигалки безвольно разжалась, и игрушка упала на пол, сразу утонув в очередной горке пыли, на прощание издав грустный писк.
- Идём. Не хочу здесь больше оставаться, - произнесла Сара опустошённым голосом.
- Да… Конечно, - откликнулся Уилл, слегка удивлённый столь неожиданной переменой в её настроении.
Мужчина перехватил факел у возлюбленной, чья рука резко ослабла, словно проклятая находка высосала из Зажигалки всю жизненную энергию. Грешник, спешно освещая перед собой дорогу, направился вперёд, пройдя через полуразрушенный дверной проём. Безмерно удручённая Сара склонила голову и издала тяжёлый, безрадостный вздох, после чего, наконец, распрямилась и последовала за своим спутником.
Некоторое время они шли молча, в полной тишине. И лишь робкий шорох мусора под ногами изредка прорывал маленькую брешь в этой чёрной завесе гробового безмолвия.
- Хватит. С меня довольно, - в конце концов, не выдержал мужчина.
Он остановился и встал напротив своей возлюбленной, а затем, возможно, немного грубо, взял её за подбородок, принудительно обращая опущенный взор на себя.
- Сара… - чуть смягчился Уилл, медленно убирая руку. – Что с тобой происходит?
Пламя факела мерно покачивалось в глубине карих глаз.
- Я… не знаю, - еле заметно дрогнул женский голос, быстро обратившись в бесформенную пустоту.
- Что с тобой сделала эта долбаная игрушка? Да чёрт с ней – с игрушкой! Что было там – наверху? – указал Грешник на полоток, вместе с тем, неосознанно повышая свой голос.
- Я не знаю! – закричала на него в ответ Зажигалка.
Уилл на мгновение прикрыл свои глаза, делая глубокий вдох.
- Ладно. Прости, - выставил он ладонь перед собой.
Затем, взяв небольшую паузу, он продолжил привычным спокойным тоном.
- Сара, пожалуйста,… ответь мне, почему ты хотела себя сжечь?
Но, не смотря на всю аккуратность и деликатную приглушённость произнесённой фразы, та разожгла на лице Зажигалки настоящее адское пламя, дымящее парами язвительного презрения.
- Почему?! Почему?! – завопила женщина, после чего, откинув голову назад, зашлась в приступе безумного смеха. – А почему ты снова резал себя прошлой ночью?
Левый уголок губы Грешника легонько дёрнулся, а зрачки резко расширились от нежданного обвинения.
- Что? Думал, никто не узнает? – вновь усмехнулась Зажигалка. – Похоже, ты в тот день слишком устал, чтобы уходить из лагеря. И сколько же ты нанёс себе порезов? Десять? Двадцать? А может, ты хотел взять на себя ответственность за смерть всех людей, что погибли в той кровавой бойне с культистами? Ну и как? Полегчало? – на этой фразе Сара осознанно сделала внушительную паузу, пристально заглянув в серые глаза.
Но мужчина всё также продолжал безропотно внимать её словам, нервно проглатывая вязкую застоявшуюся слюну, что ощущалась мерзким вонючим клеем, который плотно сомкнул ему рот.
- Нет, Уилл. Это так не работает, - покачала головой Зажигалка. – Эта боль, эта вина – навсегда останутся с тобою и будут пожирать тебя изнутри, пока ты не станешь пустой оболочкой, либо сам не порвёшь этот замкнутый круг. Да ты и сам прекрасно знаешь, что я права.
- Сара… прошу… - робко потянулся к ней Грешник.
- Не трогай меня! – яростно оттолкнула его женщина, тяжело дыша и едва не срываясь на безудержный плач.
Опустив голову, она несколько мучительно долгих секунд взирала на мусор, валявшийся под ногами, но потом, всё же, решилась заговорить.
 - В моих снах, - дважды всхлипнула Сара, – я вижу нас – тебя и меня… всю нашу группу. А затем… я сжигаю вас… одного за другим. Я вижу, как вы корчитесь в страшных муках, но ничего не могу с этим поделать. Я становлюсь огнём, а он частью меня. Мы сплетаемся в единой вопящей агонии, и единственное, что я чувствую… это запах горелого мяса. А потом… я и сама рассыпаюсь на сотни мельчайших песчинок. Весь мир превращается в горы золы и пепла, где среди утробных завываний буйных ветров слышится тихий сдавленный стон тысяч замученных душ, что уже никогда не обретут покой.
- Боже… Сара… - тихо прошептал Уилл, стараясь унять чудовищную бурю в голове и сердце, разыгравшуюся от нескончаемого потока жутких откровений.
- А знаешь, что я вижу ещё? – проигнорировала его печальную реплику женщина. – Нашего ребёнка… - наконец сказала она.
И при этих словах на её изможденном, раскрасневшемся от слёз, лице, появилась робкая, но бесконечно прекрасная улыбка, как тенистый оазис посреди мёртвой пустыни и, вместе с тем, неимоверно хрупкая, - подобно хрустальному бокалу, который шатается на самом краю стола в ожидании скорого падения.
- О! Как она прекрасна, Уилл! – мечтательно воскликнула Сара.
- Она? – неуверенно переспросил Грешник.
Женщина дважды качнула головой.
- Джуди! - с нескрываемым трепетом проговорила она.
И глаза её тут же заблестели, как блестят лишь глаза матери, что носит своё дитя под сердцем и хранит его, как величайшее из чудес, готовая влить в него всю свою огромную душу, а в случае беды –  пожертвовать собой ради него, без остатка.
- Я вижу её чётко и ясно. Словно она - единственное живое воплощение реальности, а всё остальное – не более чем сон и пустота. Мои руки нежно укачивают Джуди, и она отвечает мне ни с чем несравнимой улыбой, верной, бесконечной любовью. Но затем…
Лицо Зажигалки резко побледнело, словно разом потеряло всю кровь.
- Она начинает громко плакать. Я чувствую, как её маленькое сердечко всё сильнее стучит в её хрупкой груди. Она продолжает плакать, кричать… а я… я никак не могу её успокоить.
Пальцы Сары с остервенением вцепились в волосы, с силой сдавливая голову, будто та вот-вот разлетится на части.
- Я в отчаяньи закрываю глаза, надеясь на чудо, на то, что плач, наконец, прекратится. И вот, в какой-то миг… я действительно ощущаю жестокую чудовищную тишину. А потом…
Губы женщины нервно задрожали.
- Открыв глаза, я вижу в своих руках лишь жалкие горстки пепла… Ветер сдувает их с ладоней и уносит в неведомую даль…
Последние звуки той скорбной речи тихо растаяли, канув в небытие, но в душе Грешника они ещё долго отдавались хладным мучительным эхом, болезненным осадком оседая на рваных ранах подсознания. Не зная, чем же ещё помочь страдающей возлюбленной, тело которой тряслось, словно при лихорадке, Уилл снова потянулся к ней. Но Зажигалка опять упрямо отринула его руку, окончательно запираясь в своём внутреннем кошмаре.
- Нет! Нет! – отчаянно сопротивлялась она, пресекая любые попытки обнять.
А когда мужчине всё же удалось обхватить её за талию, Сара стала колотить его в грудь. До сих пор удерживая в правой руке факел,  - Уилл опасался бросить его на пол, - в таком случае они оба могли бы оказаться в кромешной темноте. Однако, в силу того, что женщина значительно ослабла от душевных терзаний, Грешник сумел притянуть её к себе одной левой рукой. Но, прежде чем мужчина успел хотя бы открыть рот, ему в шею уткнулось холодное лезвие ножа.
Сара напряжённо дышала, и лицо её буквально кипело от жуткого гнева, что внезапно пришёл на смену беспомощной слабости. Воздух с шумом вырывался из ноздрей, а губы разошлись в зверином оскале. Перед ним стояла самая настоящая львица, готовая  вцепиться в глотку загнанной жертвы. Острый краешек ножа ощутимо надавил на кожу Уилла, после чего вниз по лезвию тихонько сползла первая капля крови.
- Если хочешь… просто сделай это. Но я не думаю, что это хоть сколько-то облегчит твою боль, - всё тем же спокойным тоном произнёс мужчина.
И в голосе его не было ни единого намёка на страх. Только небольшие, еле заметные нотки грусти и отчуждения, пугающие своей беспредельной мерзлотой. Карие глаза Зажигалки расширились ещё сильнее. Краткое, почти неуловимое мгновение жестокой внутренней борьбы промелькнуло в них призрачным блеском, после чего багровая пелена гнева сразу схлынула с глаз, и те наполнились кристальной чистотой ментального озарения. Дрожащей рукой Сара выронила нож, и сама прижалась к груди Уилла, тут же утопив её в горячем потоке слёз.
- Ох, Уилл! Кажется, я просто схожу с ума!
Грешник лишь тяжко вздохнул и грустно улыбнулся, а затем начал нежно гладить любимую по волосам.
- Ты ведь прекрасно знаешь, насколько мне знакомо это чувство - вязкий ненасытный кошмар, что терпеливо ждёт прихода следующей ночи, готовясь вновь накинуться на тебя и терзать усталый ноющий разум.
Сара обречённо всхлипнула.
- Но знаешь, что? – опять обратил на себя её внимание мужчина. – Ты – сильнее этого! Мы – сильнее! Весь мир лежит на краю гибели. Ещё немного, и он с грохотом рухнет в эту бездонную пропасть, откуда нет возврата. И, возможно, мы – его последняя надежда. А потому мы не вправе терять себя. Даже минутная слабость – непозволительная роскошь, которая способна привести к непоправимым последствиям. Ты меня понимаешь? – серьёзно посмотрел на неё лидер.
Женщина потёрла рукой правый глаз и робко кивнула в ответ.
- Хорошо. А теперь… скажи честно, Сара.
Уилл сделал некоторую паузу, будто бы собираясь с духом, и опасаясь произнести что-нибудь не так.
- Ты беременна? – наконец, решился спросить он.
- Нет. Не думаю, - покачала головой Зажигалка. – Это всего лишь сны. Но, понимаешь… они такие… реальные, - будто окошко в другой мир. В мир, где у нас было право и возможность зародить новую жизнь. Впрочем… - грустно вздохнула она. – Думаю, это всё не более чем бред женщины, постепенно сходящей с ума. Боюсь, наше будущее не сулит ничего, кроме новой боли и страданий.
- С каких это пор ты стала вдруг предсказательницей? – мягко усмехнулся Грешник. – Будущее… - бережно взял он Сару за подбородок, пристально всматриваясь в глубину карих глаз. – Будущее нигде не записано. И оно будет таким, как мы с тобой захотим, - сказал он и поцеловал Сару в лоб, после чего слегка отстранился.
Зажигалка молча смотрела на него в течении нескольких долгих секунд, а затем, внезапно, обхватила его руками за шею, одарив долгим нежным поцелуем, вложив в тот всю любовь и бесконечную благодарность за облегчение её душевных терзаний.
- Ладно. Нам пора… идти, - слегка ошарашенный этим жарким порывом, ответил Уилл.
Сара улыбнулась и поправила его съехавшую набок шляпу, а затем подняла с полу свой нож.
- Погоди. Что это? – неожиданно сказала она.
Грешник проследил за направлением её взгляда, однако, свет факела к тому времени уже стал более тусклым, а потому они оба решили приблизиться к почти сливавшемуся с темнотой силуэту. Им оказался обычный человеческий скелет, что сидел за, вероятно, последним, оставшимся в округе столом. Пальцы мертвеца цепко удерживали неведомый предмет прямоугольной формы.
Странная табличка чёрного цвета, толщиною в несколько сантиметров, изрядно запылилась. Впрочем, судя по игривому отблеску света факела, её передняя сторона имела стеклянную поверхность. Чем бы ни являлся этот артефакт давно ушедшей эпохи, - вне всяких сомнений, его глубокая суть и персональная значимость для владельца были очень сильны. Настолько, что последние минуты своей угасающей жизни бедняга предпочёл провести наедине со своим бесценным сокровищем, даже после смерти не желая выпускать его из рук. Пустые глазницы до сих пор одержимо взирали на тёмную стеклянную грань.
- Ты когда-нибудь видел что-то подобное? – спросила Зажигалка, с интересом осматривая занятную вещицу на расстоянии.
- Нет. На, подержи, - ответил мужчина, передавая ей факел.
Приложив небольшое усилие, он бесцеремонно вырвал табличку у скелета. Мёртвые пальцы с треском разжались, и тот обречённо рухнул головою на стол. Поднеся артефакт поближе к лицу, Уилл трижды подул на него, а остатки пыли аккуратно протёр своею ладонью. Стеклянная сторона, наконец-то, очистилась, и теперь, помимо бликов факела, мужчина даже видел своё затемнённое отражение, заодно подметив все мелкие трещины и царапины на казавшейся изначально гладкой поверхности.
- Может, это какая-то древняя подставка? – тихо предположила Сара.
- Для чего? Для еды? – усмехнулся Грешник.
- Не знаю. Но для зеркала оно точно слишком тёмное.
Мужчина лишь пожал плечами, в недоумении рассматривая табличку то под одним, то под другим углом и, в конце концов, развернул её тыльной стороной. Здесь же поверхность, всё также испещрённая множеством мелких царапин, словно её с безумным остервенением скребли ногтями, в остальном  не имела ничего общего с противоположной стеклянной гранью. Чёрный потёртый материал будто желал поглотить весь свет без остатка.
- Так… по-моему, здесь что-то написано, - взяла Уилла за руку Зажигалка.
Блеклая, почти исчезнувшая надпись еле выделялась под непонятным, но не менее тусклым значком.
-Яб-локо, - задумчиво прочитала женщина. – Яблоко? Что ещё за яблоко? – удивилась она.
- Понятия не имею, - покачал головой Грешник. – Но для меня, - разочарованно вздохнул он. – Это обычная бесполезная рухлядь.
С этими словами мужчина положил странную вещь обратно на стол.
Оставив скелета в покое, путники устремились дальше во мрак неизведанных коридоров. И чем дольше они продвигались, тем глубже увязали в нутре запутанного строения. Воздух постепенно становился всё более затхлым и тяжёлым, наполняя лёгкие дурнотой усиливавшегося зловония. Вместе с тем, медленно, почти неуловимо, крепло и их беспокойство, а также внутренний дискомфорт. Чувство, зародившееся на одной из граней возбуждённого подсознания, взрастая из вполне рационального зерна, чудовищно мутировало и видоизменялось, неумолимо превращаясь в уродливое соцветие паранойи. Мерзкая и навязчивая мысль об опасности скреблась и ёрзала внутри головы, раз за разом, заставляя суетливо озираться по сторонам, будто некая таинственная сущность, старательно избегая человеческих взглядов, терпеливо выжидает в темноте, выбирая подходящий момент, чтобы напасть.
- Ты это слышал? – резко остановилась Зажигалка.
- Что именно? – повернулся к ней Грешник.
Женский взгляд пытливо бегал по тёмным углам, тщетно пытаясь найти любые детали, способные оправдать или же напротив, немного ослабить душевную тревогу и снизить градус кипящего напряжения, дабы этот переполненный котёл, в конце концов, не взорвался и не выплеснул наружу желчный поток гнева и страха.
- Нет. Ничего, - вздохнула после внушительной паузы Сара.
- Если тебя это хоть немного утешит, - поёжился Уилл. – Мне тоже тут очень не по себе.
- Вот и я о том же! – оживлённо закивала женщина. – Проклятые стены. Они словно бы стали ближе. Будто… желают нас раздавить.
- Мне кажется, нам уже просто не хватает кислорода, оттого и чудится всякая дрянь, - мрачно констатировал Грешник. – Надо выбираться отсюда, - добавил он, перехватив у возлюбленной факел, после чего ненадолго усилил пламя парой найденных тряпок.
Преисполненный бравой решимостью, лидер выступил вперёд, утягивая спутницу за собой. Однако, не пройдя и десятка шагов, мужчина резко остановился.
- Что случилось? – обеспокоенно спросила Сара.
Уилл ничего не ответил, а затем, опустив свой взор, Зажигалка сама заметила, что нога возлюбленного увязла в какой-то полупрозрачной жиже, обильно растёкшейся по полу.
- Давай помогу, - ухватилась за его ногу женщина.
Скрипя зубами от напряжения и недюжинных совместных усилий, они кое-как, всё же, сумели освободиться, после чего упали спинами на холодный пол.
- Ну и липкая же эта дрянь, - с трудом переводя дыхание, произнесла Зажигалка.
- Более того, - сдаётся мне, что это чья-то слюна, - невесело добавил Грешник.
- Слюна? – громко воскликнула Сара. – Это какого же размера тогда должна быть пасть?
Мужчина ничего не ответил и она невольно сглотнула. И тут же, буквально в следующее мгновение, из далёких пустот обветшалого здания, перманентно пронзая душу и плоть, раздался злобный оглушающий рёв, содрогнувший само основание древнего забытого склепа. В опаске, быстро прикрыв рот женщины своею ладонью, лидер многозначительно прижал к губам палец правой руки, а затем молча указал наверх. Глаза Зажигалки нервно уставились на потолок.
- Срань господня! – тихо прошептала она, убрав руку Уилла со своих губ.
Склизкое уродливое нечто медленно ползло по потолку, осыпая им на головы каменную крошку. Ширина адского создания составляла не меньше двух метров, а длиной оно было около пяти. Причём, судя по всему, взору людей открылась лишь малая часть исполинского тела – жалкий хвост, степенно ускользающий в темноту. Кожная секреция обильно сочилась из многочисленных складок и свисала, словно сопли из простуженного носа, то и дело капая вниз. Очередная порция гадких выделений, не сумев удержаться, упала Грешнику на самый край шляпы, едва не залив ему глаза.
- Дерьмо! – чуть слышно выругался он, стряхивая мерзость с головного убора.
Наконец, хвост чудовища окончательно скрылся из виду, и странники облегчённо вздохнули, поднявшись на ноги.
- Чем бы оно ни было, лучше нам не попадаться ему на глаза, - потёрла вновь заболевшую спину Зажигалка.
Мужчина лишь молча кивнул ей в ответ, выражая немое согласие. Осторожно переступив клейкие выделения монстра, он некоторое время в нерешимости поводил из стороны в сторону факелом, пытаясь определить наиболее безопасный путь.
- Сюда, - в конце концов, произнёс Уилл, указывая рукой направо.
Когда они оба протиснулись в узкий полуразрушенный дверной проём, лидер объяснил свой выбор тем, что мерзкое чудище, учитывая его внушительные габариты, вряд ли здесь сможет за ними пролезть. Впрочем, спустя десяток минут и сотни метров безуспешных блужданий, путники всё-таки наткнулись на следы пребывание монстра. Вязкая, дурно пахнущая слизь покрывала тут всё вокруг, напрочь пресекая любую возможность пройти ещё дальше.
- Проклятье! – злобно выругался Грешник, пнув подвернувшийся ему под ногу круглый предмет.
- Тихо. Успокойся, - положила руку на плечо возлюбленного Сара, стремясь охладить его пыл.
- Ладно. Прости, - устало ответил мужчина, на мгновение прикрыв ладонью свои глаза.
Зажигалка наклонилась вниз, дабы получше рассмотреть объект, который пнул Уилл, и тут же резко распрямилась, судорожно оглядываясь по сторонам.
- Боже правый… - с ужасом прошептала она.
- Что случилось? – вздохнул лидер, только начав приходить в себя.
- Смотри! – громко воскликнула Сара.
Утерянная ранее концентрация теперь вновь разнеслась по телу волной нервных импульсов, оглашая сознание звонким щелчком, чтобы мужчина вновь сфокусировал растерянный взгляд. Серые глаза стремительно прыгали с одной точки на другую, на третью, насыщая красками и деталями картину жуткой тревоги.  Обширная комната или холл, - оказалась полностью усыпана человеческими останками, что увязли в толстом слое слизи и поначалу терялись на фоне грязного однородного окружения.
- Чёрт… - только и смог молвить лидер. – Быстрее! Надо ухо…
Но прежде, чем он завершил эту фразу, в сердце тьмы, как два гигантских светлячка, зажглись два овальных глаза, пронзая мрак ядовитым зелёным светом. Чудовищный вопль, взрывая воздух волнами инфернального гнева, ударил в ноздри нестерпимым зловонием, сдавив горло в приступе кратковременного удушья. Голодный житель пыльного подземелья громко встречал нежданных гостей, уже предвкушая скорую трапезу.
Грешник и Зажигалка, словно прочувствовав мысли друг друга, незамедлительно бросились бежать, спешно вспоминая обратный маршрут. Озлобленный хранитель склепа, яростно сбивая всё на своём пути, устремился за ними, с лёгкостью проскальзывая даже в самые узкие, казалось бы, недоступные ему места. Мерзкое порождение неведомой бездны, во что бы то ни стало, желало настичь своих жертв, ибо слишком долго оно пробыло здесь в томительной спячке, переваривая останки с давно забытых времён.
В последнюю секунду свернув налево, Уилльям едва не сбился с ног, запнувшись об очередной свалившийся с потолка обломок. Однако спутница вовремя поддержала его, и лидер, ухватившись за её руку, кое-как сохранил равновесие. Всё здание буквально ходило ходуном и, казалось, вот-вот обрушится им прямо на головы. И теперь уже, вне всяких сомнений, стал очевидным тот факт, что ответственность за большую часть местных разрушений и захламлённости лежит на жутком гиганте.
- Сюда! – указал Уилл на знакомый узкий проход.
В первую очередь пропустив вперёд Сару, он торопливо подтолкнул её в бок, а затем пролез сам. И только второе плечо мужчины протиснулось сквозь расщелину, огромная пасть громко лязгнула во мраке, в итоге, проглотив пустоту.
- Попробуй-ка это, поганая тварь! – прокричала Зажигалка и направила пламя своего огнемёта на призрачный свет зелёных глаз.
Чудовищное создание неистово взвыло от боли, судорожно извиваясь всем телом в отдалённых пустотах здания. Пол под ногами людей дико зашатался, словно при мощном землетрясении, вздымая в воздух оседавшую годами пыль. Грешник и Сара с большим трудом удержались, опасаясь самого худшего. А затем, также внезапно, всё стихло. Мир погрузился в зловещую, почти оглушающую, тишину.
- Чтоб меня… Неужели всё кончено? – неуверенным, подрагивающим от напряжения голосом произнесла женщина.
- Нет. Я так не думаю, - сухо отозвался лидер.
И словно в подтверждение его безрадостных слов, буквально секунду спустя, раздался новый приступ гневного воя, истязая уши болью низких частот.
- Берегись! – только чудом успел среагировать Грешник, отталкивая возлюбленную назад.
Тесный, почти полностью заваленный проход, тотчас разлетелся шрапнелью больших и малых обломков. Уродливый монстр пронёсся мимо Уилла и Сары, разделяя их метрами склизкого тела.
- Сара, ты в порядке?
- Да! – прокричали друг другу они, пока между ним ползли и ползли нескончаемые омерзительные складки гигантского исчадия.
Проклятый хранитель склепа, похоже, выкапывал  очередной тоннель в глубину. Наконец, казалось, целую вечность спустя, стремительно промелькнул и его скользкий хвост, тут же исчезнув в непередаваемой черноте. Спутники оказались разделены двумя метрами новообразованной пропасти, слишком длинной, чтобы была возможность её обойти.
- Боюсь, тебе придётся прыгать, - покачал головою Грешник.
- Вот чёрт! – раздражённо сплюнула в сторону Зажигалка, с опаской заглянув вниз. – Ну почему всё всегда так сложно?
- Сара, прошу. Нет времени. Оно может вернуться, - уговаривая, протянул к ней руку мужчина.
- Ладно. Пошло оно всё! – нервно воскликнула Зажигалка.
Отбросив былые сомнения, она сделала внушительный разбег, и затем всё-таки прыгнула. Сердце мучительно сжалось в груди, а дыхание застряло в горле холодным болезненным комом, словно бездна внизу тянула к ней свои незримые гадкие щупальца.
- Молодец! – быстро подхватил женщину за талию Уилл, лишив малейшей возможности качнуться назад.
И в то же мгновение пол под их ногами содрогнулся далёким ударом грома, будто в пропасти взорвался крупнокалиберный снаряд. Монстр вынырнул из глубины пахучим гейзером живой плоти, готовый обрушить свою вопящую ярость на тех скудоумных наглецов, что посмели тягаться с порождением преисподней.
Только чудом Грешник и Сара смогли избежать предназначавшегося им удара, тут же превратившего место, где они стояли секунду назад, в жалкую груду камней, которые сразу улетели в беспросветную темноту. Практически не разбирая дороги, застигнутые врасплох, жертвы снова бросились бежать, отчаянно надеясь, что злобный хищник всё же потеряет их след.
- Осторожно! – быстро дёрнула за руку Уилла Зажигалка.
Острая пасть сомкнулась всего в нескольких сантиметрах от него. Беглецы, без оглядки, свернули в ещё один дверной проём, то и дело спотыкаясь и, буквально, пролетев безымянные апартаменты, которые были завалены кучей пустых жестяных банок. Спасительная дыра в стене  оказалась единственной причиной, по которой это место не стало им братской могилой. Мерзкое чудовище, никак не желая отставать, словно шар для боулинга, раскидало в стороны мешавшие банки, часть из них просто проглотив.
Судя по всему, древнее создание не особо заботилось о целостности своего жилища, а в его огромной, но безнадёжно пустой голове, ни разу не мелькнула мысль о том, что подобные разрушения, в конце концов, неизбежно приведут к коллапсу, погребя их всех заживо.
За разломом в стене виднелся достаточно длинный коридор, оканчивавшийся лестницей, а потому Грешник и Зажигалка смогли беспрепятственно ускорить свой бег, получив шанс вырваться вперёд. Однако, одолев лишь половину ближайшего пути, они услышали, как за их спинами отчётливо раздался какой-то брызгающий звук. На краткий миг соратники оглянулись назад, - липкая продолговатая слюна огромной каплей уже летела в их сторону из широко разинутой пасти монстра. Мощный плевок приземлился прямо перед ногами людей, но, всё же, они вовремя перескочили через внезапно растёкшуюся жижу, а чудовище незамедлительно плюнуло вновь.
Уилл и Сара, стараясь не сбавлять скорости, продолжали бежать, уворачиваясь от новых порций пахучей мерзости, прилетавшей на пол и стены. Наконец, они достигли первых ступеней лестницы и спешно устремились наверх. Но, когда женщина уже собиралась вступить на другой этаж, она вдруг резко остановилась, будто врезавшись в невидимое препятствие.
- Уилл! – громко крикнула Сара, тут же осознав, что вляпалась в клейкую слизь.
Довольный монстр с ещё большим рвением пополз на лестницу, нисколько не сомневаясь, что уж на этот раз он точно отведает столь желанную человеческую плоть. Отбросив факел в сторону, так, что тот едва не потух, Грешник протянул левую руку  возлюбленной.
- Хватайся! – нервно скомандовал он, правой рукой молниеносно выхватывая пистолет.
Острые челюсти твари, истекая голодной слюной, готовились разорвать женскую ногу на куски. Вот только никто из, казалось бы, загнанных в ловушку жертв, вовсе не собирался удовлетворять аппетиты мерзкого создания. И, чтобы пресечь эту зловещую возможность на корню, Грешник трижды выстрелил из пистолета. Левый глаз монстра, с громким хлопком, разорвался фейерверком зелёных брызг и ошмётков, а мужчина вызволил возлюбленную из плена вязкой жижи, где Зажигалка едва не оставила свою обувь.
- Спасибо, - облокотилась на Уилла Сара, с трудом переводя своё дыхание.
- Уходим, пока эта тварь не опомнилась, - поднял свой факел лидер.
Женщина лишь молча кивнула в ответ, после чего странники поспешили скрыться. Хранитель склепа, всё также метаясь в нестерпимой агонии, разбивал очередную лестницу на куски.
Миновав около дюжины никуда не ведущих развилок и обследовав несчётное количество пустых одинаковых комнат, Уилльям и Сара по-прежнему искали выход из древней гробницы. Запутанное строение предков казалось теперь воистину бесконечным, словно вместо одного небоскрёба они обнаружили целый подземный город, чьи дома срослись между собой вереницей пыльных обветшалых переходов. Впрочем, нельзя было также исключать и абсолютно тривиальную вероятность того, что люди попросту заблудились и уже ходили кругами, отравленные ядом дезориентации.
- Похоже, там снова тупик, - грустно произнесла женщина, даже не доходя до конца очередного коридора.
- Да, ты права. Видимо, мы и впрямь заблудились, - мрачно ответил Грешник. – Либо… - слегка подправил шляпу он. – Тут в принципе нет никакого выхода из этого проклятого склепа.
- Кажется, я слышу в твоём голосе панические нотки? – позволила себе улыбнуться Зажигалка.
- Вовсе нет, - покачал головою мужчина. - Просто я стараюсь здраво размышлять, трезво оценивая все наши шансы и возможности.
Но прежде чем Сара нашлась что-либо ответить, их разговор бесцеремонно прервал  нарастающий гул.
- Чёрт! Неужели опять? – устало произнесла она.
Внезапно каменный пол с грохотом разлетелся в пяти метрах от них. Появившаяся оттуда одноглазая тварь взирала на своих жертв с удвоенной злобой, отныне желая не столько их плоти, сколько кровавого жестокого отмщения.  Полностью отрезанные от остальной части здания, люди были вынуждены бежать к неизбежному тупику.
- И что теперь? – с трудом удерживая себя в руках, воскликнула Зажигалка, осмотрев засыпанный проход.
Уилл лишь угрюмо промолчал, вновь доставая свой пистолет. Аккуратно прицелившись, он дважды нажал на спусковой крючок. Но скользкое чудище, будто предугадав его действия, вовремя закрыло единственный уцелевший глаз, и пули рикошетом отскочили от сомкнувшегося века.
- Проклятье! – нервно выругался Грешник, опуская ствол. – Похоже, его кожа слишком прочная.
Смекалистый монстр медленно подползал к ним, по-прежнему не желая открывать свой глаз. Зажигалка, злобно стиснув зубы, достала из-за спины огнемёт.
- Погоди-ка! – вдруг осенило лидера нежданным радостным озарением. – Да это же песок! – воскликнул он, пропуская мелкие песчинки сквозь пальцы. – Это значит, что мы не так далеко от поверхности!
- Но это же ни черта не меняет! – раздражённо откликнулась Сара. – Ты ведь не думаешь, что…
- На, подержи, - прервал её мужчина, быстро передав возлюбленной факел.
- Старайся не подпускать тварь слишком близко.
- Проще сказать…
Но Уилл уже не слушал. Обе его руки яростно ворвались в толщу песка и, что есть силы, начали копать.
- Чем сделать, - сглотнула Зажигалка, с ужасом взирая на безмерно раскрывшуюся пасть, где она без труда смогла бы поместиться целиком.
              Глава 17. Голос из песчаной горы
- Ну вот какого хрена мы это делаем? – недоумевал Псих, обращаясь к железному человеку.
Трое друзей, все перепачканные в крови, сидели у подножья небольшой песчаной горы в окружении изувеченных бездыханных тел демонов. При этом у некоторых исчадий были вскрыты животы.
- Я же вроде всё понятно разъяснил, - наконец отозвался Курильщик, запуская по локоть руки в брюхо нечестивого создания. – Из этих внутренностей, - продолжил он, слегка поднапрягшись, - мы сделаем верёвку и вернёмся к ущелью, чтобы достать наших друзей.
Закончив говорить, мужчина разложил перед собой вереницу длинных, ещё скользких кишок.
- Да. Да. Спасибо за повторную инструкцию, профессор, - раздражённо пробурчал зеленоволосый, с явным отвращением потроша очередной труп.
- Слушай, а почему мы работаем, а этот хрен отдыхает? – кивнул он в сторону темнокожего здоровяка.
- Оставь его в покое. Он и так сделал более, чем достаточно. Или ты уже забыл, как он буквально вырвал тебя из когтей демона в недавней схватке? – с весьма ощутимым укором ответил собрату Курильщик.
Псих опять невольно посмотрел на свою свежую рану и, в итоге, решил промолчать.
- Вот и хорошо, - кивнула голова за стеклом.
Джепетто сидел с видом человека, целиком и полностью утратившего связь с реальностью. Его сгорбленное тело мерно покачивалось взад и вперёд, взад и вперёд. Будто ветер в поле колышет одинокую безвольную травинку. Губы мужчины тихо шептали слова неизвестной песни, а его лицо то и дело пронзала гримаса мучительной боли, которая исчезала также внезапно, как и появлялась.
“Спи, малышка ты моя.
Папа бережёт тебя.
И не бойся тишины,
Ты в обители любви.
Эмили.
Э-ми-ли.”

Маленькая кукла с нарисованной улыбкой сладко спала на руках грустного гиганта, не в силах ответить на его безграничную любовь. Погружение Джепа в ледяной омут прошлого на этот раз было особенно глубоким. Ещё недавно пылавшие в нём гнев и ярость теперь канули в небытие, растворившись вместе с отголосками завершившейся битвы, принеся с собою взамен томительную горечь самоистязания, что незаметно перешла в некое подобие транса. Казалось, ещё мгновение, и разум мужчины неизбежно захлебнулся бы в этих губительных водах, навечно утратив дорогу назад. Однако эхо далёких голосов, постепенно обретая чёткость, в конце концов, разрушило ментальную завесу и вернуло блуждающее сознание в реальный мир. Расширенные зрачки Джепа снова сузились от лучей яркого солнца.
- По-моему, это всё-таки бредовая идея.
- Эта идея – наш единственный шанс их спасти, и я не намерен его упускать, - донеслись до мужчины обрывки разговора друзей.
Окончательно придя в себя, здоровяк убрал куклу обратно за пазуху, после чего сразу направился к своим товарищам.
- Вот это да! Какая встреча! Ну что, солнышко? Удалось тебе поспасть? – не преминул возможностью подколоть друга панк.
Но Джепетто хладнокровно проигнорировал едкую реплику, предпочитая сохранить новообретённое спокойствие.
- Ты в порядке? – вопросительно посмотрел на него железный человек.
- Да, спасибо, - вежливо кивнул здоровяк. – Сдаётся мне, такой длины должно быть вполне достаточно для спуска вниз, - добавил он, указывая на изобилие кишок.
- Пожалуй, ты прав, - опустил демонические внутренности Курильщик. – Осталось лишь дождаться, когда они полностью высохнут, чтобы связать их между собой.
- Ну, наконец-то! – облегчённо вздохнул зеленоволосый и принялся усиленно оттирать руки песком.
- И сколько понадобится на это времени? – уточнил Джеп.
- На высыхание? Не знаю. Может час, а может и пара часов, - пожал плечами железный человек.
- Понятно, - задумчиво почесал здоровяк свой подбородок.
- В любом случае – наша альтернатива весьма незавидна. Сырые внутренности слишком непрочные, ненадёжные и могут оборваться в самый неподходящий момент. Таким образом… - но тут учёный осёкся, заметив, что потерял связь со своим собеседником. – Джеп? Джеп, ты в порядке? – забеспокоился он.
- Вы это слышали? – растерянно произнёс здоровяк, нервно озираясь по сторонам.
- Что слышали?
- Голос!
- Какой к чёрту голос? – встрял в их разговор панк.
- Зажигалки.
- Зажигалки? – заикаясь от волнения, переспросил Курильщик.
Однако Джепетто, вместо ответа, быстро побежал к подножию песчаной горы. Было ли это внезапно пробудившееся шестое чувство или чрезвычайно обострившееся восприятие, но, так или иначе, мужчина принялся судорожно копать, активно помогая себе прикладом дробовика.
- Да что за дерьмо с ним сегодня творится? – развёл руками Псих.
- Не знаю, - с не меньшим удивлением ответил железный человек.
- Да не стойте же вы! Скорее! Помогите мне! – нервно обернулся к ним здоровяк.
Курильщик, не дожидаясь повторного приглашения, сразу бросился на выручку, так и не сумев подобрать в уме варианты, объясняющие эту иррациональную одержимость друга.
- Серьёзно? – только и смог произнести панк, глядя вслед убегающему товарищу. – Вот чёрт, - усмехнулся он. – Сам не верю в то, что я это говорю, но я уже скучаю по нашему командиру. Может хоть он прекратит этот бардак…
Грубо сплюнув на землю, Псих неохотно присоединился к остальным. И уже все втроём, они продолжили разгребать гору жаркого песка, которому, казалось, не было ни конца, ни края.
                ***
Разинутая пасть – бездонный очаг нестерпимой вони, медленно и неуклонно продолжала надвигаться на Сару. Грешник, что есть сил, продолжал откапывать заваленный проход, спешно загребая треклятый песок обеими ладонями.
- Чёрт! Чёрт! Чёрт! – мысленно ругалась Зажигалка, скривив лицо в яростном оскале.
Неожиданная здравая идея спасительной соломинкой промелькнула в буйном паническом водовороте внутри женской головы. И Сара тут же ухватилась за эту ломкую травинку, прежде чем её затянет на дно ментального забвения. Вложив всю презрительную злобу и жуткое отчаяние, что раскаляли плоть инфернальным жаром, в этот замах, Зажигалка с криком швырнула факел прямо в глотку мерзкого создания. Однако тот сразу потух в изобилии вязкой слюны.
- Да чтоб ты им подавился, грёбаный засранец! – прорычала женщина, до боли сжимая свои кулаки.
- Что произошло? – обернулся к ней Уилльям.
- Ничего! Продолжай свои долбаные раскопки! – отозвалась вместо Сары огненная фурия, доставая из-за спины любимое орудие убийства.
Не желая тратить драгоценное время на пререкания с внезапно проснувшимся демоном, мужчина снова сконцентрировался на своей ближайшей цели. Пламя огнемёта со свистом вырвалось из дула, мгновенно заставив хранителя склепа умерить свой пыл.
- Что? Не нравится? – злорадно ухмыльнулась бестия. – Вали в свою поганую нору! – добавила она, повторно нажав на спусковой крючок.
Мерзкий гигант, плотно стиснув свои зубы, неохотно отполз назад, вспоминая ту жгучую боль, что нанёс ему этот пылающий свет. Пальцы Уилла уже сгибались с большим трудом и теряли былую чувствительность, а кожа и без того мозолистых ладоней, покрылась десятком мелких царапин, которые живо свидетельствовали обо всех острых камнях, что предательски затаились в этой, всё ещё слишком большой песчаной груде, перекрывавшей единственный путь к спасению.
Слабые отблески за спиной мужчины сопровождались яростными воскликами и почти непрерывным, постепенно нараставшим гневным рёвом, подобно сирене, истязая мозг волнами психической атаки. Зажигалка с нескрываемым удовольствием теснила своего врага, словно питаясь его болью и страхом. Но всё же, не смотря на это, по её лицу обильно стекали крупные капли пота – горькое осознание того, что пламя рано или поздно угаснет, а вместе с ним – её жизнь, мечты и надежды. Сара приготовилась выпустить очередную струю огня, на этот раз уж точно надеясь поджарить эту гадкую склизкую морду. Но коварный монстр довольно резко и неожиданно плюнул в её сторону, своей вонючей мерзостью угодив прямо на дуло огнемёта.
- Ах ты, умный сукин сын! – крикнула женщина, прекрасно понимая, что это значит, и всё-таки несколько раз отчаянно нажала на курок. – Вот дьявол! – злобно добавила она, смирившись с неисправностью агрегата.
- Уилл, у нас проблемы!
- Ну, что опять? – откликнулся тот, даже не повернувшись.
- Эта тварь лишила меня огнемёта!
После этого лидер обратил на женщину свой взор, вот только ровным счётом ничего не увидел сквозь плотно сгустившийся первородный мрак.
- Ладно. Помоги мне тогда раскопать эту кучу, - сказал он после краткой нерешительной паузы. – Сара, быстрее! – тут же добавил он, еле удерживая трещавшие своды храма самообладания.
- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - наконец присоединилась к нему подоуга.
Песочные ручейки значительно ускорили свой бег, стекаясь в бескрайнее море, расплывшееся под людскими коленями. Вой жуткого исчадия позади неумолимо высился и злобно дрожал. Еле слышно, на краешке подсознания, шуршал звук скользкой плоти, возобновившей своё передвижение.
- Боже… Боже… - громко дышала Зажигалка, боясь даже на секунду обернуться назад.
- Сконцентрируйся и продолжай, - с вынужденной хладнокровностью поторапливал её Грешник, на деле и сам, с головы до ног, обливаясь ледяным потом, который тут же переходил в противный, крайне навязчивый зуд.
Зелёный прожектор резко зажёгся во тьме за спинами ничего не подозревавших жертв, и лишь стократ усилившееся тлетворное дыхание выдавало губительную близость палача. Но вдруг, в тот самый миг, рука Уилла внезапно провалилась в незримую пустоту. Уже почти забытые свежесть и тепло – нежно ласкали кожу эфемерным прикосновением жизни. Больше всего на свете мужчине хотелось сейчас продлить это сладкое мгновение, однако его неподкупный разум твёрдо настаивал на своём.
 Грешник быстро выдернул руку, отчего в песчаной преграде сразу появилась небольшая прореха, через которую золотой нитью проникал внутрь солнечный свет. С другой стороны раздались приглушённые радостные восклики, но их тотчас перекрыл разрывающийся от ужаса женский крик. Лидер молниеносно обернулся назад, дабы встретиться лицом с огромной зубастой пастью, что нависла над ними с Сарой.
- Стреляй! – громко скомандовал Уилл, быстро выхватив свой пистолет.
Плеяды грохочущих вспышек вскрыли уродливый мрак, взрываясь в глотке чудовища, а после того, как та захлопнулась, разнесли монстру второй, не успевший закрыться глаз. Неведомые пары рук крепко схватили Грешника и Сару, дерзко и бесцеремонно протащив их сквозь песок. Не успели стрелявшие опомниться, как оказались на необычайно ярком свету, рассеянно пытаясь осмыслить происходящее.
- Я знал! Я знал, что они уцелели! – с нескрываемой радостью прозвучал знакомый голос.
Грешник с отвращением сплюнул скопившуюся во рту грязь и кое-как прочистил от мелких песчинок глаза. Только тогда его всё ещё безнадёжно расфокусированному взгляду открылась фигура улыбающегося Курильщика. Джепетто и Псих стояли по левую и правую стороны от него. Верные друзья, как спасительные ангелы, склонились над лежавшими товарищами, утопая в лучах далёкого солнца на фоне бездонной синевы.
- Быстрее! Оно ещё живое! – закричала Сара, первой придя в себя.
И вновь чьи-то сильные руки – вероятно, Джепа, ухватили лидера за плечи, и быстро оттащили его в сторону. Едва мужчина поднялся на ноги, как разъярённый хранитель склепа, прорвавшись через остатки песчаной преграды, бросился на своих линчевателей. Однако его, казалось бы, невероятно крепкая кожа при первом же воздействии солнечных лучей тут же закипела и начала вздыматься багровыми пузырями, которые практически сразу лопались, оставляя на теле гиганта дымящиеся раны.
Издав нечто сродни пронзительному визгу, чудовище, судорожно извиваясь, поползло обратно в нору. Когда же оно полностью скрылось из поля зрения людей, раздался особо мощный толчок, отчего друзья разом пошатнулись, а единственный проход в проклятую гробницу оказался навеки завален, преградив дорогу всем любопытствующим странникам и прочим искателям приключений. Вся группа облегчённо вздохнула, мысленно благодаря судьбу за то, что вертихвостка на сей раз оказалась крайне милосердна.
- Охренеть! – сказал, наконец, зеленоволосый. – Что это за тварь вы там разбудили?
- Долгая история, - устало усмехнулся Уилл.
- Да и вряд ли ты хочешь знать все подробности, - добавила Сара.
- Да уж. Не уверен, что смогу нормально уснуть после такого рассказа, - пошутил панк, нервно почесав свой ирокез.
- Чёрт! Как же мы рады вас видеть! – немного потеснил собрата здоровяк и крепко обнял женщину, слегка приподняв её над землёй.
- Осторожно, Джеп, ты меня раздавишь, - невольно засмеялась  Сара, умело маскируя свою боль.
Джеп аккуратно опустил подругу, а затем подошёл к Грешнику, заключив того в не менее искренние радостные объятия.
- И я тоже рад видеть тебя, дружище, - похлопал его по спине Уилл.
- Ну, а ты-то чего стоишь в стороне, недотрога? – воскликнула Сара, направившись к железному человеку, который довольно комично топтался на месте с выражением глуповатой, но бесконечно счастливой улыбки, лучше всяких слов передававшей его чувства.
- Эх! Если бы не это дурацкое стекло, я бы тебя точно поцеловала! – лукаво усмехнулась Зажигалка. – А впрочем… почему это должно мне мешать? – добавила она и поцеловала Курильщика прямо в защитное стекло, отчего то сразу запотело.
Ошеломлённый мужчина зашатался на ногах, будто почва под ними превратилась в скользкую жижу. Уилл в это время крепко пожимал руку Психа, обернувшись на заливистый женский смех. Сара всё-таки не сумела удержать железного человека, и они вместе упали на землю.
- Смотрю, вам тоже изрядно досталось, - произнёс лидер, только теперь заметив валявшиеся повсюду изуродованные тела демонов.
- Ага. Бойня была – что надо! Жаль только, вы пропустили всё веселье, - кивнул зеленоволосый.
 - Охотно верю, - усмехнулся лидер. – Не пойму, правда, зачем вы вскрывали им животы?
- Видишь ли… - приподнялся с коленей Курильщик. – Мы соб…бирались сделать из них в…верёвку, - вновь страдая от заикания, кое-как объяснил железный человек.
- Верёвку? – удивлённо переспросила Зажигалка.
- Из внутренностей, - сразу уточнил Джепетто. – Собирались высушить их, и спуститься в ту пропасть, куда вы упали.
- Хот…тели сп…пасти вас, - наконец донёс свою мысль учёный.
- Боюсь, у вас всё равно бы ничего не вышло, - покачал головою Грешник. – Тот проход так же погребён под огромным завалом. Впрочем, судя по нашему опыту… - немного вздохнул он, - это даже и к лучшему.
- Вот чёрт! Получается, мы зря марали руки в кишках? – с досадой воскликнул Псих.
- Не волнуйся. Мы обязательно найдём этой верёвке достойное применение, - похлопал лидер панка по плечу.
Без лишних споров члены отряда, по итогу, решили дождаться полного высыхания внутренностей, сложив тела демонов в высокую кучу, за которой можно было хотя бы немного укрыться от палящего солнца. Когда же самодельная верёвка была, наконец, готова – друзья озвучили поначалу казавшуюся весьма здравой мысль – использовать это временное пристанище, как будущее место для ночлега. Однако вскоре внезапно усилившийся смрад разлагающегося мяса быстро низвёл эту идею до разряда абсурдных.
И вновь усталые ноги зашагали по иссохшей песчаной земле. Истощённый морально и физически, отряд продолжил свой скорбный поход в края неизведанного – на северо-запад. Даже не дожидаясь полного захода солнца, путники без сил повалились на горячий песок, опустошив большую часть и без того скудных запасов крови в своих флягах.
Надкушенная незримым гигантом луна какое-то время безучастно взирала на пятерых человек, что жадно хватали ртом душный воздух, стеная под гнётом её жестокого брата. Но всё же, в конце концов, белоокая снизошла до людской мольбы и опустила на грешный мир саван холодной непроглядной черноты. Один за другим странники отправились в мерцавшую и непрерывно изменявшуюся страну призрачных грёз, надеясь хотя бы там на краткий срок укрыться от бесчисленных ужасов дня…

                Глава 18. Крест
И снова этот сон… Всё тот же сон, как жестокое проклятье, истязающее загнанную в угол душу, что жалким паразитом прицепился к её кровоточащим ранам, желая испить всю силу без остатка. Грешник метался, кричал, взывая к безразличной пустоте, но голос его тут же угасал, неумолимо растворяясь в призрачных далях собственного подсознания. Ибо кто может пробиться сквозь твёрдые решётки чужой ментальной темницы, которая укрыта за сотнями незримых слоёв и покровов?
Всё начиналось, как обычно, - привычная знойная пустыня, что распростёрлась посреди мёртвой черноты, постепенно заполняя всё свободное пространство горизонта. Кроваво-красный закат, где солнце бледным пятном проступало за пеленой песчаного ветра. Проклятая буря, завывая в истошных рыданиях, неистово хлестала по лицу и всячески пыталась сбить с ног усталого путника, дабы насыпать на него сверху очередной бархан.
Уилл, предельно щурясь, окидывал взором пыльную завесу, тщетно надеясь отыскать там спасительный просвет. Грустное лицо отца – незыблемый полупрозрачный образ, -  то и дело навязчиво вставало перед глазами, даже когда те закрывались от особо сильной песчаной дроби. У него были такие же серые серьёзные глаза и суровый взгляд человека, умудрённого горьким опытом. Теперь же они блестели от слёз, выражая беспросветную, мучительную печаль. Но, вместе с тем, снисходительная улыбка отца говорила о его неожиданно глубоком понимании. И от этого на сердце Уилла ставилось лишь больней.
Кровавая рана – уже, иной образ, заслоняя собою всё сущее, неумолимо затягивала разум страдальца в чёрную дыру воспоминаний. Однако, Грешник, изо всех сил сопротивляясь изнуряющему наваждению, продолжал идти, сгибаясь под мощными порывами ветра. Ещё пара нервных покачиваний головы в немом болезненном отрицании, и страшное видение, наконец, исчезло. Осталась только пыльная воющая мгла, захватившая небосклон.
И вот, в тот самый злосчастный миг, когда буйство стихии достигло своего апофеоза, когда мышцы человека невыносимо изнывали, и всё его естество уже смирилось перед пугающей неотвратимостью конца, жестокая буря внезапно утихла, сменившись резкой гробовою тишиной. Последние песчинки, робко поблёскивая в лучах умиравшего солнца, медленно падали вниз, мелкими штрихами завершая атмосферу этого противоестественного, почти сакрального безмолвия.
Мужчина несколько раз громко кашлянул, прочищая горло от попавшей туда пыли. А после минутной передышки возвратившаяся уверенность в собственных силах, кое-как помогла заставить ноги продолжить движение вперёд. Неожиданно где-то там, на размытой длани горизонта, мелькнул неясный силуэт. Но, всё же, он определённо принадлежал человеческому индивиду, а потому Уилльям сразу ускорил свой шаг, затем и вовсе перейдя на бег.
И чем ближе становился мужчина к этой призрачной фигуре, тем ярче на задворках подсознания расцветало радостное чувство узнавания.
- Курильщик! – громко воскликнул Грешник, наконец, достигнув своего друга.
Однако железный человек, по-прежнему стоя к Уиллу спиной, никак не отреагировал на его голос, застыв неподвижно, как древнее изваяние.
- Курильщик? – с тревогой повторил Грешник, осторожно дотронувшись до его плеча.
Железные доспехи тут затрещали, а затем с противным скрежетом развалились на части. Обезумевшим глазам Уилла предстала звенящая пустота. Его друг словно испарился, оставив после себя ненужную оболочку, покрывшуюся толстым слоем ржавчины.
- Он умер из-за тебя! – с упрёком сказал голос за спиной.
Грешник резко обернулся и увидел перед собою Психа, мастера язвительных слов, - воплоти. Хотя, справедливости ради, плоть в данном случае была, пожалуй, не самым уместным словом. Ведь сейчас  он выглядел больше, как призрак, нежели человек. А вернее – его точная копия, воспроизведённая с помощью мельчайших частиц песка, что непрестанно кружили в воздухе и с лёгкостью передавали даже такие тонкие уникальные детали, как презрительная насмешливая ухмылка.
- Впрочем, как ты видишь, я и сам не жилец, - развёл руками призрак.
Два потусторонних огонька, имитируя цвет радужной оболочки, с успехом заменяли фантому глаза.
- Но, думаю, тебя не слишком-то печалит этот факт, - с привычным сарказмом добавил Псих.
- Что тебе надо? – раздражённо кивнул в его сторону Грешник.
- Мне? Дай-ка подумать… - с притворной задумчивостью и неуместно комичной театральностью постучал по подбородку панк. – Ах, да! – в итоге хлопнул себя по песчаному лбу фантом. – Раз за разом я, да и все мы, пытаемся донести до тебя одну долбаную мысль!
- И какую же?
- Не прикидывайся идиотом, друг, ты ведь гораздо умнее меня, - с укоризной покачал Псих головой. – Ты должен… Нет, не должен, ты, мать твою, просто обязан прекратить свой поход!
- Что? – неожиданно вздрогнул мужчина.
- Остановись, пока не стало слишком поздно! – прокричал в ответ панк.
На мгновение между ними повисла тяжёлая томительная тишина, и даже робкий шелест ветра, казалось, не решался встревать в этот замерший разговор.
- Я… я не могу, - страдальчески выдавил из себя Уилл болезненные слова.
- Ну что ж… - понимающе кивнул фантом. – Честно говоря, я и не ожидал другого ответа.
Затем призрак подошёл ещё ближе к мужчине, едва не касаясь его обречённо склонившегося лица.
- Ты… просто… кусок… дерьма… - ядовито прошипел Псих, цинично смакуя каждое слово. – Тебя ведь совсем не волнуют жизни твоих подопечных. Не правда ли? А вся эта миссия – не более чем прикрытие. Всего лишь жалкая попытка искупить собственные грехи.
- Заткнись! – в конце концов, не выдержал Уилльям и с силой ударил фантома в грудь, но тот сразу обратился в песчаный туман и с довольным смехом перелетел в другое место, после чего принял прежнюю форму.
- Скажи мне, друг, каково это – отправлять других на смерть? Заставлять их лезть в пекло, утешая несбыточными обещаниями.
Разум мужчины заволокло чёрной пеленою, и, разрываясь от неистового гнева, он пронзительно закричал, только чудом не сорвав себе голос, от чего синие жилы довольно отчётливо выступили на его шее. Однако прежде, чем Грешник накинулся на своего мучителя – тот беспардонно исчез, просто растворился, оседая медленной пылью на вершине песчаной горы. Уилл снова остался один, всё глубже утопая в пылающей бездне личного ада, до краёв наполненной лавой самобичевания. В бескрайнем отчаяньи мужчина обхватил голову руками, а лицо его скривилось в жуткой гримасе, едва ли способной передать всю полноту внутренней боли.
- Уилл… - неожиданно, тихо, как ласковый шелест, прозвучал родной женский голос.
- Сара? – с пугающим осознанием, открыл Грешник крепко сомкнувшиеся веки.
Опечаленный призрак невесомой походкой подплыл ближе к нему. Всем сердцем не желая принимать происходящее, Уилльям всё же потянулся дрожащей рукою к лицу возлюбленной, но пальцы предсказуемо прошли сквозь него, ощущая лишь скользящие по ним безжизненные песчинки. Женщина грустно улыбнулась в ответ. Её карие глаза-огоньки изредка мерцали, подёргиваясь от лёгкой ряби кружащихся частиц.
- Бесполезно, Уилл. Ведь я тоже мертва, - обречённо вздохнула Зажигалка. – Знаю, в это трудно поверить, - покачала она головой, - но умирать не так уж и страшно. Конечно, поначалу боль может казаться невыносимой и даже чудовищной… но, к счастью, она быстро уходит, принося взамен ни с чем несравнимый покой. Ах, Уилльям! – лицо фантома мечтательно изменилось, выражая удивительно искреннюю мимику счастья. – Ты даже не представляешь, как это прекрасно – перестать, наконец, бояться, страдать от голода, жажды, сбросив тяжкие оковы ненужных обязательств! Вот только… - Сара неожиданно осеклась, и взгляд её сразу потускнел, а точнее свет, исходящий от призрачных огоньков. – Есть одна вещь, из-за которой даже загробная жизнь может обернуться таким же земным адом, теряя свой смысл и красоту.
- И что же это? – выжидающе спросил Грешник, еле заметно подрагивая от переполнявшей его тело и душу тревоги.
В ответ призрак лишь робко улыбнулся, песчаной рукой дотронувшись до мужской щеки. И то было, в высшей степени, странное, эфемерное ощущение – прикосновение, которое отдавалось в груди несказанным трепетом и теплом, чувственной нежностью, что присуща лишь живой, истинной Саре.
- Полное, беспросветное одиночество, - наконец молвил призрак.
Серые глаза резко расширились, и Грешник слегка пошатнулся, отступив два шага назад.
- Уилл, я просто не представляю своей жизни без тебя, - скорбно покачала головой Зажигалка. – Даже вечное счастье становится настоящим проклятьем, когда его не с кем разделить.
- Сара, послушай, я… - теряясь в смятении, ответил мужчина.
- В чём дело? Разве ты никогда не думал об этом? – немного смутившись, задрожал призрачный голос. – Разве не в этом наша мечта? Всегда быть вместе, несмотря ни на что, сметая любые преграды, пока смерть не заберёт одного из нас. Но здесь… - положила свои руки на плечи возлюбленного песочная Сара, -  даже сама смерть не сможет нас разлучить.
- Я… не знаю… - лишившись былой уверенности, прошептал Уилл.
- Всё в порядке. Я буду с тобой, - ласково улыбнулся ему призрак.
В правой руке неожиданно возникла какая-то тяжесть. Грешник опустил свой взгляд и увидел в ней неизвестно откуда появившийся пистолет.
- Мы же и так всегда ходили по краю бездонной пропасти, - обошла вокруг него Зажигалка. – А теперь тебе нужно сделать только маленький шаг, - прошептал мужчине на ухо фантом.
Уилльям вытащил обойму из пистолета и пристально посмотрел на неё. Там был ровно один патрон.
- Один шаг, - холодно произнёс Грешник, а затем резко вставил обойму назад.
Сделав глубокий вдох, он обречённо закрыл свои глаза и поднёс дуло к виску. Перед взором быстро понёсся цветастый маскарад, вероятно, символизируя ускользающее прошлое. Его палец уже ощутимо надавил на спусковой крючок, но в тот самый миг – некая запоздалая мысль, отделяясь от общего хаоса, звонким эхом огласила чёрную мглу.
 - Прости, - наконец молвил мужчина, разомкнув свои веки. – Я не могу. Во всяком случае, не сейчас, - добавил он и бросил пистолет на землю.
Оружие тут же рассыпалось, превратившись в обычный песок.
- Ты уверен? – грустно спросил призрак.
- Да, - с привычной твёрдостью ответил Уилл, после чего вновь устало вздохнул. – Послушай. Если бы от этого зависела только моя жизнь – я бы с радостью отдал её тебе без остатка. Но на карту поставлено гораздо больше, чем наша любовь и страдания. А потому я не вправе платить за своё счастье такой страшной ценой.
- Ну что ж… - абсолютно без злобы улыбнулась песочная Сара. – Это твой выбор. Но помни – если передумаешь, я буду ждать тебя здесь. На перекрёстке вечности. Прощай, Уилл, - прошептала последние слова Зажигалка, после чего её лицо начало медленно рассыпаться, а затем и весь силуэт развеялся по ветру, уносясь в мёртвую даль.
Грешник устало вытер со лба капли холодного пота, дабы те не залили ему глаза. Раскалённый, удушливый воздух снова наполнил лёгкие, проникая под кожу и воспринимаясь приторным ядом, что неумолимо дополнял хищно разраставшееся чувство вины. Понимая, что это самобичевательное топтание на месте в итоге просто сведёт его с ума, страдалец спешно устремился к постепенно смеркавшемуся горизонту.
С каждым новым шагом его ноги всё глубже утопали в песке, а сердце невыносимо громко стучало, отдаваясь в груди ноющей болью, которая то и дело перетекала в нервную пульсацию в районе висков. В конце концов, Грешник споткнулся и упал. Мелкие песчинки разлетелись в стороны, словно брызги от брошенного в воду камня.
- Проклятье, - сдавленно простонал мужчина, уткнувшись лицом в землю.
- Тебе помочь? – сказал возникший из пустоты голос.
Уилл неохотно перевалился на спину, чтобы осмотреть заботливого вторженца. На сей раз перед ним склонился Джепетто – всё та же эфемерная потусторонняя копия, как и прочие до него.
- Спасибо, но сегодня я уже повидал достаточно призраков, - грубо отмахнулся человек.
- А с чего ты взял, что именно я – призрак? – с усмешкой парировал здоровяк.
Уилл резко взглянул на свою руку, на краткое, но бесконечно жуткое мгновение, решив, что та тоже превратилась в песок.
 - Для меня… - продолжил Джеп, - этот мир также реален, как и твой для тебя.
- Чёрт. Я совсем запутался, - рассеянно покачал головой мужчина.
- Знаю, - кивнул фантом. – Потому ты и снова здесь. Послушай, друг, - положил свою руку на плечо Уилла призрак. – Ты разрываешься на части от внутренних противоречий и никак не можешь отпустить своё прошлое.
- Прошлое делает нас теми, кто мы есть, - холодно отозвался лидер.
- Возможно, - неохотно согласился Джеп. – Главное – помни. Если ты подпустишь его слишком близко, - глаза фантома ярко сверкнули, - то просто станешь одним из нас.
Грешник ничего не ответил, пропуская услышанное через призму собственного восприятия.
- Надо идти, - наконец вздохнул он.
- Хорошо. Давай помогу, - потянулся к нему здоровяк.
- Нет. Не надо, - сердито отогнал его лидер.
- Вот чёрт, - позволил себе засмеяться призрак. – Всем, рано или поздно, бывает нужна чья-то помощь, дружище. Даже таким упрямцам, как ты.
После этих слов Джепетто внезапно исчез, а под спиной Уилла возникло мощное ветряное давление. Всем своим телом мужчина ощутил сильный толчок, что с лёгкостью позволил ему подняться на ноги. А затем призрак вновь появился перед ним, собравшись из облака мелкой пыли.
- Ты ведь прекрасно знаешь, что ждёт тебя впереди, - кивнул он на тусклый горизонт.
- Да, - мрачно ответил Грешник.
- Лишь боль и страдания лежат по ту сторону. Пойдёшь туда – уже не сможешь повернуть назад. Ты точно уверен, что хочешь пережить вновь эту пытку?
- Я просто должен… - тяжело вздохнул мужчина. – Я обязан разрешить эту загадку. Во что бы то ни стало найти её истинный смысл.
- Узнаю нашего лидера. Во всём идёт до конца, - с толикой иронии произнёс фантом. – Что ж… надеюсь, ты получишь свои ответы.
- Спасибо, Джеп, - неловко улыбнулся Уилл, вместе с тем понимая, что призраку совсем не требуется его благодарность.
Твёрдыми шагами мужчина уверенно направился вперёд, пройдя сквозь почти растворившийся силуэт друга. Алая даль, до этой минуты окрашивавшая небо в багровые тона, отныне превратилась в узенькую полоску прикрытого глаза, сея вокруг устрашающий мрак. Мгновенно усилившийся холод, предвещая начало длительной ночи, вздымал на коже Уилльяма высокие волны мурашек, таким образом, побуждая страдальца перейти на бег.
Когда же силы человека, вместе с последними запасами его воли, окончательно иссякли, Уилл обречённо упал на колени, устремив к земле измученный взгляд.
- Слабак! Чёртов слабак! – мысленно прокричал он.
И всё же, в молящем порыве скудной надежды, он поднял кверху подрагивавшее от изнеможения лицо. Разуму Грешника тотчас открылась всё та же жестокая картина, что сорвала финальный покров с его глубоко упрятанных и хранившихся под контролем чувств и эмоций.
- Прости… я снова опоздал… - прошептал мужчина, с трудом сдерживая рвущиеся наружу слёзы.
Над страдающим согнувшимся Уиллом возвышался большой деревянный крест, а на нём тихо и неподвижно висело хрупкое тело мученика. Его руки и ноги были прибиты к дереву ржавыми гвоздями, на которых уже запеклась тёмная кровь. Одежда жертвы превратилась в жалкие лохмотья, а на покрытой синяками груди виднелись многочисленные следы порезов и ссадин.
Кто же мог совершить это немыслимое зверство, коварное злодеяние, противоречащее самим основам души и природы? Впрочем, Уилл и так прекрасно понимал, что эти чудовища, предварительно скрывшиеся из виду, в своём паскудном лицемерии, гордо называли себя людьми.
Но, не взирая на всю боль и страшные издевательства, которые познало его тело, лицо страдальца продолжало выражать удивительное спокойствие и чудотворное снисхождение к своим линчевателям. Оно будто светилось невинностью и чистотой.
По щеке Уилла неумолимо скатилась первая слеза, обжигая его горечью бесконечного раскаяния. И в тот самый миг – словно нежданная благодарность в ответ на его стенания, обветренные губы мученика внезапно зашевелились.
- Отдаю… тело своё… за грехи ваши… - прошептал он, с трудом превозмогая разрывающую боль.
Затем лицо распятого мертвенно поблекло, а голова безжизненно повисла на груди.
- Нет… - судорожно всхлипнул Грешник. – Прошу тебя… не уходи…
Раны страдальца на руках и ногах начали обильно кровоточить. Его кровь стекала на землю алым бесконечным потоком, но стоило ей только коснуться песка, как она тут же, на глазах у изумлённого Уилла, превращалась в чистейшую прозрачную воду. Блаженная влага стремительно наполняла пустыню, навеки меняя мёртвый, удручающий ландшафт. Щедро напоённый водою песок постепенно становился плодородной почвой, и везде, где коснулась прозрачная длань, отныне взрастали цветы и деревья, наполняя ноздри Грешника чарующей игрой несказанных ароматов, которые ему ни разу не приходилось чувствовать при жизни.
Сам не ведая как, Уилл оказался в эпицентре сакрального действа, посреди благоухания раскинувшегося вокруг сада. Скорбные рыдания мужчины сменились искренними слезами трепетного восторга. Яркое солнце снова озарило небосклон, позволив ему во всей красе насладиться девственным величием нетронутой человеком природы. И лишь одна печальная деталь неизменно тревожила сердце – высокий опустевший крест, увитый густыми зарослями плюща.
Внезапно всё окружение начало стремительно меркнуть и исчезать. Ослепительное буйство красок нестерпимо угасало, а разум мужчины, будто проглоченный пастью неистового вихря, уносился прочь из цветущего рая. Первозданная тьма обречённо разверзлась перед ним, и только знакомый взывающий голос одиноким проводником указывал ему дорогу из дебрей подсознания.

- Уилл! Уилл! Что с тобою? Очнись!
С громким вздохом воскресшего утопленника Грешник открыл свои глаза. Сара сидела у него на груди и нервно трясла его за плечи.
- Всё в порядке, - спокойно ответил лидер, как ни в чём не бывало.
Его возлюбленная напряжённо прижала рукой сердце.
- Боже, - покачала она головой. – Как же ты меня напугал.
- Прости. Я этого не хотел, - виновато ответил мужчина.
Зажигалка провела всё ещё дрожащими ладонями по своему лицу.
- Остальные по-прежнему спят?
Женщина дважды кивнула.
- Тогда буди их. Боюсь, у нас осталось слишком мало времени.
- Времени до чего, Уилл? Что ты имеешь в виду? – недоумевая, посмотрела на него Зажигалка.
Однако лидер так ничего и не ответил. В очередной раз, издав безрадостный вздох, Сара слезла с него и отправилась поднимать остальных членов отряда.
               

                Глава 19. Ведьма
- Хватит меня толкать, Рой! Я же сказал, что не брошу её!
- Да очнись ты, дурак! Это уже не твоя мать!
- С чего ты это взял?
- Просто… я это видел, понимаешь? Видел по её взгляду. Он стал таким же, как у них…
- Но ты ведь сам сказал, что неуверен. Может тебе всё-таки показалось?
Двое мальчишек в грязной изорванной одежде стояли напротив друг друга, споря между собой. Зловещий грохочущий хаос – крики боли и ужаса, окружали их со всех сторон. Изредка доносились звуки одиночных выстрелов, мерзкая изощрённая брань и гневное пронзительное завывание – вечные спутники жестокой предсмертной борьбы.
- Послушай, Бен – наконец произнёс мальчик постарше. – Я знаю, тебе страшно, братишка. Да и мне тоже.
Малец внимательно смотрел на своего брата, пытаясь сохранять невозмутимое лицо. Однако его нос, то и дело предательски хлюпал, а губы непрерывно тряслись, полностью разрушая эффект напускной храбрости. Рой положил свои руки на плечи Бена в надежде хоть как-то отвлечь его, не дать мыслям мальчика свернуться в тугую спираль беспредельного ужаса, что и так рыскал неподалёку, желая испить детской крови.
- Ты ведь сильный, малыш! И гораздо смелее меня! – ласково потрепал его по щеке старший брат. – А помнишь смазливую Дорси? Ту, что с веснушками. Все наши крутились вокруг неё, но она почему-то выбрала именно тебя.
- Ага! Помню, как ты разозлился, когда узнал, что мы целовались, - гордо задрал голову Бен.
- Да. Точно, - усмехнулся старший брат, смущённо потупив свой взор. – Везучий, сопляк, - чуть слышно буркнул он себе под нос.
- После этого ребята три месяца гонялись за мной, чтобы побить. Но затем… - голос мальчугана мимолётно дрогнул, из-за чего он сделал вынужденную паузу, боясь разреветься. – Затем ты вступился за меня, и тебя избили так сильно, что ты еле дополз до дому.
- Да ладно, ерунда, - небрежно отмахнулся Рой. – Жаль только, что Дорси больше…
Лицо старшего брата сильно помрачнело, выражая болезненную печаль.
- Впрочем, неважно, - грубо оборвал он поток собственных воспоминаний. – Слушай, Бен, я и так ждал более чем достаточно. А теперь возьми себя в руки и полезай, наконец, в эту сраную дыру, - кивнул Рой на развалины дома позади младшего брата.
- А вдруг оно обвалится? – неуверенно посмотрел на прореху в фундаменте мальчуган.
- По-твоему лучше, чтобы с нас заживо содрали кожу и выпустили кишки?
Губы Бена вновь задрожали.
- Лезь, давай, если не хочешь, чтобы я дал тебе вдохновляющего пинка! – наконец, не выдержал Рой.
Малыш деловито вытер рукавом свой нос и неохотно полез в чёрную тесноту. Старший брат нервно озирался по сторонам, считая каждую секунду томительного неведенья в отсутствии Бена.
- Ну, что там? – нетерпеливо спросил он, переминаясь с ноги на ногу.
Мгновение спустя голова мальчугана вынырнула из-под развалин, вся перепачканная в песке и в чём-то наподобие сажи.
- Всё в порядке, - отозвался Бен и тут же чихнул, вероятно, нахватавшись пыли. – Тесновато, конечно, но ты должен поместиться.
- Да и хрен с ним. Я как-то и не рассчитывал на комфорт, - огрызнулся брат, опускаясь на землю. – Подвинься, принцесса, к тебе гости, - произнёс он, заползая в укрытие задом. – Чёрт. А ведь я могу застрять в этой помойке, - мысленно добавил Рой, едва не задев брата ногой по лицу.
Какая-то острая пружина, с характерным звуком, распорола правую брючину, которую только недавно зашили остатками высушенной кожи демона. Мальчишка, буквально вскипев от раздражения, в очередной раз проявил свой талант сквернословия.
- Эм… а что это значит? – немного смущаясь, спросил младший брат.
- Узнаешь, когда подрастёшь, - с улыбкой потрепал его Рой по сальным всклокоченным волосам.
Хотя, справедливости ради, он был всего на два года старше своего брата. Первые назревшие прыщи, яркими красными точками на лице, недвусмысленно намекали на начало переходного возраста и раннего полового созревания.
- Ну, и долго мы должны тут…
- Тихо! – прервал мальца старший брат, нервно поднося палец к своим губам.
Где-то снаружи, за пределами их пыльной тесной берлоги, послышались быстрые приближающиеся шаги. Очень скоро на периферии скудного, весьма затруднённого обзора затаившихся мальчишек появилась пара мужских ног. И последовавший за этим удивлённый возглас неопровержимо свидетельствовал в пользу данного предположения.
- Кейт? Ты жива? – неуверенно обратился человек к незримому силуэту.
- Да это же дядя Скотт! – едва не вскрикнул Бен.
- Тише ты, дубина! – зашипел на него Рой, крепко зажав левой ладонью рот младшего брата.
Ещё одна пара ног, на этот раз женских, безумно содрогаясь, вероятно от изнеможения, возникла внутри затемнённой панорамы. Братья, словно находясь на дальних рядах забытого театра, напряжённо следили за происходящим.
- Погоди. Но как же ты смогла уцелеть? – продолжал сыпать вопросами мужчина. – И почему ты, в конце концов…
Женские ноги неожиданно быстро приблизились к нему. Неоконченная фраза дяди Скотта резко и бесцеремонно оборвалась каким-то вязким, невыразимо отталкивающим звуком, после чего мужские колени подкосились, и на землю длинной прерывистой струёй начала стекать ярко-красная кровь.
Склизкое тягучее мгновение застыло перед детскими глазами пеленою удушающего ужаса, расползаясь в голове свинцовой тяжестью нестерпимой дурноты. Человек с хрипом упал на землю, судорожно прижимая руками разорванное горло. Рой сразу почувствовал, как вздрогнул слева от него младший брат. Да и по его спине тоже пробежал ледяной мерзкий холодок.
Внезапно в угасающем взгляде мужчины промелькнула робкая тень узнавания, и он, перестав зажимать свою рану, потянулся окровавленной рукою к прячущимся в темноте детям. Дядя Скотт, неуклюже дёргаясь в луже собственной крови, безусловно, хотел что-то сказать, но вместо слов у него изо рта с хрипом и хлюпаньем вырывалась алая слюна.
- Молчи! Молчи! Ты же нас погубишь! – мысленно кричал Рой, неосознанно сжимая до боли рот Бена.
Но мужчина словно бы не желал понимать, какой опасности он подвергает своих близких. Возможно, его страстное желание дотянуться и обнять перед смертью кого-то из родных, было слишком велико и граничило с самой настоящей одержимостью. А может быть он, находясь на полпути в мир иной, уже просто утратил способность различать привычную реальность, а Рой и Бен казались ему только призраками, размытыми силуэтами, провожающими дядю в скорбное забвение.
Как бы то ни было, но агония страдальца жестоко прервалась рукою убийцы, что безысходно легла на скривившееся в жуткой гримасе лицо. Будто невзначай, не зная, как получше ухватить голову жертвы, кровавая длань одним пальцем надавила на правое глазное яблоко, и то, не в силах выдержать подобного давления, мгновенно взорвалось изобилием сока. Мужчина издал особенно громкий, преисполненный боли хрип, после чего окончательно испустил дух.
Бедняжка Бен, дрожа, как жалкий листок под порывами ветра, с ужасом и смущением почувствовал, как намокают его штаны. Тело Скотта дёрнулось в последний раз, а затем, влекомое чудовищем, скрылось из виду, оставляя за собой окровавленный след. Старший брат, рассеянным взором уставившись в гнетущее никуда, лежал мертвенно неподвижно, и казалось, не меньше минуты прошло, прежде чем он решился сделать новый глубокий вдох. Только после этого он заметил, что его левая ладонь вся промокла от слёз. Быстро спохватившись, Рой, наконец, разжал рот младшего брата, оставив на щеках Бена отчётливые красные следы.
- Бен, - тихо, чуть слышно позвал он. – Ну же, братишка, ответь, – немного повысил голос старший брат.
Но лицо мальчика по-прежнему оставалось бледным и безмолвным. И лишь горькие слёзы беззвучно катились по детским щекам.
- Да скажи ты хоть что-нибудь! – уже всерьёз опасаясь за состояние своего брата, потряс его за плечи Рой.
- Почему… - наконец прошептал Бен, голосом столь болезным и отрешённым, будто вся его душа и тепло, прекрасная в своей чистоте детская наивность безвозвратно вытекли наружу вместе с этими слезами, и теперь в этом захламлённом полумраке остался лежать только хладный труп ребёнка, неведомым образом проявляющий элементарные признаки жизни.
- Почему она это сделала? – умоляющим взглядом посмотрел на Роя младший брат.
Тот невольно сглотнул, а затем, собравшись с духом, ответил: Я же тебе говорил… пора смириться, малыш, это больше не наша мать.
Губы Бена неумолимо задрожали, и мальчик крепко прильнул к груди старшего брата, зашедшись в приступе сдавленных рыданий. Рой лишь молча гладил малыша по волосам,  стараясь не поддаваться таким высоким, перманентно вздымавшимся над ними волнам отчаяния. Однако в его собственном сознании, невыносимо и жестоко заглушая разрушенный мир, всё громче звучал один и тот же вопрос: Господи! За что?
Прошло около получаса, а дети всё также продолжали лежать в своём ветхом ненадёжном укрытии. Звуки кровавой бойни теперь окончательно утихли, и конечности ребят начали сильно затекать, словно рой вредных муравьёв расползался у них под кожей.
- Ладно, - угрюмо вздохнул Рой. – Пора отсюда выбираться, - решительно добавил он и пополз на свет.
Младший брат послушно последовал за ним. Но не успела голова мальчугана высунуться наружу, как его наставник резко подал предупредительный знак.
- Проклятье! Скорее назад! – злобно выругался Рой, очевидно, что-то услышав или даже заметив.
Дети поспешили спрятаться обратно в уже порядком осточертевшее им укрытие. А затем, довольно быстро подтвердив их опасения, к разрушенному дому подошли какие-то странники. Судя по силуэтам и голосам, их было пятеро. Причём ноги одного из них, по некой причине, были сделаны из железа, будто это был вовсе не человек, а какой-то робот из старых бредовых сказок.
- Кто это? – робко прошептал Бен.
- А я почём знаю? Наверняка чужаки, - нервно отозвался старший брат.
Люди оживлённо о чём-то переговаривались, похоже, обсуждая проделанный ими маршрут. Некто, предположительно их лидер, зачитывал непонятные обозначения и координаты, связанные с какой-то картой.
- Вообще-то у Джо есть пометка этого места, - продолжал мужчина, - вот только в этой каракуле с ходу и не разберёшь, означает ли она поселение или просто заброшенный склад.
- В любом случае, нам стоит получше здесь осмотреться, - добавил кто-то басом.
- Чёрт! Ни хрена себе! – воскликнул очередной незнакомец. – Вы только посмотрите, сколько здесь кровищи!
Братья одновременно вздрогнули, с ужасом осознав, что чужаки вскоре их обнаружат.
- Должен заметить, кровь довольно свежая. Как и прочие следы сражения, которые мы встречали до этого, - произнёс обладатель железных ног.
Внезапно перед взором мальчишек возникла чья-то голова, с немалым любопытством вглядываясь в темноту. Можно сказать, что она была лысой и даже слегка отсвечивала на солнце, если не считать высокий зелёный хохолок, росший ровно посередине.
- Так, слушайте. По-моему тут кто-то есть. Кто-то или что-то, - сказал странный человек.
Дети в страхе попятились назад, окончательно упираясь ногами в завал.
- Эй, Зажигалка! – окликнул кого-то зеленоволосый. – Может, пальнёшь туда своим огнемётом? Или он у тебя всё ещё не работает?
- Не надо огнемётом! – не выдержав, вскрикнул Бен, после чего с запозданием прикрыл себе ладонями рот.
- Молодец, братец! Теперь они нас просто сожрут! – ткнул его в бок локтем Рой.
- Боже, да это же дети! – откуда-то справа прозвучал женский голос.
– Псих, отойди, - настойчиво скомандовал лидер, и панк послушно отстранился.
Вместо него на пороге света и тьмы показалось женское, без сомнений, довольно приятное лицо.
- Тук-тук. Есть тут кто? – вежливо улыбнулась она.
Бен уже хотел поздороваться в ответ, однако, старший брат сердито пригрозил ему кулаком.
- Чего надо? – с максимальной невозмутимостью и презрением пробурчал он.
- Мальчики, вы что, серьёзно хотите просидеть здесь до конца своих дней?
- А с чего ты взяла, что мы только мальчишки? – всё с той же недоверчивостью продолжил Рой.
- Ну… я ведь всё-таки девчонка, и уж точно смогу отличить мальчишку от взрослого парня.
- Без обид, но, по-моему, ты уже немного старовата для девчонки.
- Вот как? – удивлённо засмеялась незнакомка. – Ну что ж, тебе виднее, здоровяк, - весело подмигнула она.
- Чёрт, а она и вправду красивая, - подумал про себя Рой.
Впрочем, тон его голоса остался всё таким же холодным.
- Мы будем сидеть здесь, сколько потребуется! – гордо ответил он.
- Да! Сколько потребуется! – вторил ему младший брат, за что получил одобрительное похлопывание по плечу.
- Сдаётся мне, это не самая лучшая идея, - вторгся в их разговор мужской голос, а затем справа от лица миловидной незнакомки в пыльный полумрак заглянула ещё одна голова. Это был человек в шляпе с серыми глазами и бесконечно мудрым, хотя и довольно суровым взглядом.
- А ты ещё кто такой? – недовольно огрызнулся старший брат.
- Я Грешник. Лидер этой небольшой группы, - спокойно ответил мужчина.
- Грешник… - боязливо прошептал Бен.
- Послушайте, я понимаю, вы спрятались здесь, чтоб укрыться от опасности, - продолжал человек в шляпе, - но, боюсь, сейчас главную опасность представляет именно ваше убежище.
- А ведь он прав, - согласно кивнула женщина. – Ещё немного, и эта развалина рухнет вам прямо на головы.
И словно в подтверждение этих слов, откуда-то сверху раздался крайне неприятный отчётливый скрежет.
- Решайтесь, ребята. Времени мало, - покачал головой мужчина и протянул свою руку.
- Даю слово, никто вас здесь не обидит, - добавила его подруга.
Братья напряжённо переглянулись между собой.
- И что, мы действительно поверим этому… как его… Грешнику? – тревожно спросил Бен.
- Похоже… у нас просто нет иного выхода, - грустно вздохнул Рой, а затем ухватился за протянутую руку мужчины.
Бену, в свою очередь, досталась рука обворожительной незнакомки. Один мощный рывок, и мальчики через мгновение оказались снаружи, оставив позади осточертевшие мрак и пыль. Солнечный свет неимоверно ярко ударил в лицо, на краткий миг застигнув братьев врасплох, принуждая их растерянно протирать отчаянно моргавшие веки.
Когда же навязчивая  слепота окончательно спала, восставив утерянный взор, со стороны покинутого укрытия раздался оглушительный грохот, мгновенно обратив к себе всеобщее внимание. Запас прочности перекошенной хибары полностью иссяк, и та обратилась в бесформенную груду обломков.
- Вот же срань, - только и смог сказать Бен. – Ты подумай-ка, Рой! А ведь мы до сих пор могли там лежать!
Старший брат предпочёл промолчать, скрывая собственные малоприятные размышления.
- Эй, ты в порядке? – осторожно легла на его плечо рука Грешника.
- Всё нормально, - тут же отстранился Рой от чуждого прикосновения. – Спасибо, - тем не менее, позже добавил он, для произнесения этой фразы, судя по всему, проделав над собой немалое усилие.
Человек в шляпе еле заметно улыбнулся, после чего учтиво кивнул, словно бы оценив эту скомканную благодарность.
Напряжённая обстановка слегка разрядилась, и дети, уже без лишней скромности, смогли вдоволь рассмотреть чужеземцев, удовлетворяя нежданно пробудившийся голод любопытства. Мальчишки не спеша, по очереди подходили, то к одному, то к другому страннику, задавая им преимущественно глупые, но от того не менее забавные вопросы, прекрасные в своей детской наивности и простоте.
Рой, не скрывая своего восторга, любовался гигантскими мускулами Джепетто, отчего здоровяк, казалось, даже немного засмущался, успев порядком отвыкнуть от подобного пристального внимания к его персоне. Бен же, в свою очередь, с интересом и некоторой опаской изучал железного человека, видимо, до сих пор пытаясь определить, что же находится перед ним – древняя рукотворная машина или всё-таки живое, но от того ещё более загадочное существо.
- Не бойся, малыш, - приветливо протянул ему руку Курильщик.
Однако Бен, весьма предсказуемо, отпрянул, с недоверием взирая на железную ладонь.
- Что ты такое? Ты… человек? – робко спросил он.
- Прекрасно понимаю твоё удивление и замешательство, - вещала голова за стеклом, - но могу заверить, что моя наружная сторона – это только костюм и ничего более.
- Только костюм? – растерянно повторил мальчуган.
- Конечно. Ну, же! Смелее! – потряс протянутой рукой железный человек.
В итоге, Бен невероятно медленно и аккуратно пожал бронированную конечность странного чужака.
- Ай, жжётся! – воскликнул он, когда хватка ослабла.
И всё же на лице ребёнка сияла довольная улыбка – трепетный восторг от знакомства с чем-то новым, неведомым и абсолютно непонятным.
- Просто нагрелась на солнце, - словно извиняясь, ответил Курильщик.
- Как же ты живёшь в такой неудобной броне? Не похоже, чтобы она как-то снималась.
- Скорее выживаю, - грустно усмехнулся железный человек.
Уилл и Сара стояли чуть поодаль от остальной компании, с искренним умилением глядя на крайнюю любознательность братьев.
- Чёрт. Даже не помню, когда в последний раз я видел живых, не искалеченных детей, - покачал головой Грешник.
Зажигалка ответила ему доброй утешающей улыбкой, которая в полной мере раскрывала её первозданную душевную красоту. Женская ладонь мягко легла на мужское плечо.
- Ты же сам говорил, что у этого, пускай даже такого жестокого мира – должен быть шанс на искупление. – Быть может они, - кивнула в сторону мальчишек Сара, - и есть этот шанс. И если не они сами, то хотя бы их дети, уже смогут повернуть время вспять, вернув этим землям былую красоту.
Мужчина лишь горько, скептически усмехнулся, потупив свой взор.
- Я так и не понял! – пронзительно и ожесточённо взрезал голос Психа эту хрупкую атмосферу краткого умиротворения. – Что мы должны делать с этими сопляками? – деловито развёл руками панк.
Рой, к тому моменту уже собираясь потрогать зелёный ирокез, как ошпаренный, отскочил назад.
- Вот сукин сын, - процедил сквозь зубы Джепетто, презрительно сплюнув на землю.
- Что ты имеешь в виду? – тут же нахмурился лидер, грозной поступью надвигаясь на собрата.
- Как что? Разве наш профессор не будет проверять их кровь? – всё также спокойно продолжал зеленоволосый.
При слове кровь мальчишки нервно переглянулись между собой и тихо, почти незаметно, стали отступать.
- Даже не думай об этом, сраный ублюдок! – ткнул Психа в грудь пальцем Джеп.
- А ну, убери от меня свои долбаные руки! – оттолкнул его панк.
Братья, продолжая пятиться, внезапно уткнулись спинами в какое-то препятствие.
- Не бойтесь. Всё будет хорошо, - прошептала, склонившись к ним, Зажигалка.
- Да? И какого хрена мы должны тебе верить? – попытался вырваться из её руки Рой.
- Поверьте, они все скоро успокоятся, - вторил женщине железный человек.
- И часто у вас такое бывает? – поинтересовался младший брат.
Курильщик лишь неопределённо пожал плечами в ответ. Тем временем, словесная перепалка и не думала утихать, только набирая обороты.
- Если хотя бы один волос упадёт с их головы…
- То что?! – с вызывающей злобой посмотрел в глаза здоровяку Псих.
- Ладно, Джеп. Остынь, - похлопал его по спине лидер. – Позволь тебе напомнить, друг, наше негласное, но предельно чёткое правило, - снова обратился Грешник к зеленоволосому панку. – Мы не едим детей.
- Но как же…
- Не едим, – грубо оборвал напарника Уилл. – Это очень тёмная и скользкая дорожка. И если ты, хотя бы единожды, ступил на этот путь, - оттуда не будет возврата. Всё, что останется тебе после этого – лишь глубже и глубже утопать в черноте собственной души.
- Послушай, Грешник… - устало вздохнул Псих, пытаясь кое-как собрать разрушенное на части самообладание. – Ты ведь разумный человек и кому, если не тебе, знать, что иногда мы все вынуждены идти наперекор своей морали и внутренним принципам. Так что подумай. Подумай хорошенько, - настойчиво выставил перед собою ладони панк, призывая дать ему продолжить. – Мы все уже не ели несколько дней. Ещё немного, и мы просто грохнемся без сил. А потом сдохнем! Будем гнить и разлагаться до тех пор, пока кто-то не использует нашу плоть по назначению! – вновь начал распаляться зеленоволосый, при каждом слове брызжа слюной. – И тогда весь наш путь, все наши старания станут напрасны! Все твои доблестные цели полетят прямиком к чёртовой матери, а сотни людей будут обречены на верную смерть! Ты и вправду готов всем этим пожертвовать ради каких-то мальчишек?
Уилл тихо, безропотно проглатывал брошенные обвинения, тем не менее, уже до боли сжимая свои кулаки.
- Всё, что я прошу – просто проверить их кровь! – закончил Псих, указывая пальцем на братьев.
Дети обречённо задрожали, не в силах более противиться тому гнетущему ужасу, что расширял их зрачки чернотой скорбного ожидания. Однако, вопреки их опасениям, человек в шляпе произнёс лишь одно, но такое желанное слово.
- Нет, - сухо отрезал Уилл, уставившись взором в перекосившееся от возмущения лицо панка.
- Да чтоб вас! – гневно пнул по земле тот. – Где долбаная гарантия, что мы найдём поблизости другую еду?
- Если тебе что-то не нравится, - можешь валить отсюда прямо сейчас, - добавил Джепетто, сбивая с собрата последнюю спесь.
- Ладно! Ладно! Поступайте, как хотите! – признавая своё поражение, проворчал зеленоволосый. – Но помните! Если я из-за этого всё-таки сдохну, то стану личным призраком для каждого из вас, худшим ночным кошмаром из всех, что вы видели в своей сраной жизни!
- Боюсь, ты и так уже стал им довольно давно, - подумал про себя Уилл, грустно улыбнувшись.
Псих раздражённо сплюнул на землю и отошёл в сторону, замыкаясь в собственной злобе.
- Вот видите! Я же говорила, всё будет хорошо! – ласково прошептала детям Сара.
- Сдаётся мне, в данный момент они боятся не столько Психа, сколько тебя, - робко заметил Курильщик.
Виновато спохватившись, Зажигалка, наконец, отпустила братьев, вернув им утраченную свободу, и первая же мысль, ярким образом возникшая в её голове – стала видением убегавших мальчишек, что надеялись поскорее скрыться от жутких незнакомцев, которые так дерзко преградили им путь.
Однако Рой и Бен по-прежнему оставались на месте, то ли до сих пор пребывая в состоянии шока, то ли постепенно, но уверенно побеждая свой изначальный страх. Грешник подошёл поближе к братьям и опустился перед ними на одно колено, дабы те, не задирая голову, могли увидеть его глаза и оценить чистоту намерений.
- Должен признать, вы очень смелые ребята, и мне даже страшно представить, через что вам пришлось сегодня пройти, - медленно подбираясь к сути, начал Уилл. – И всё же…
- Ближе к делу, - весьма предсказуемо подал голос первым старший брат.
- Как скажешь, - кивнул мужчина в шляпе. – Мы ведь совсем недавно прибыли в ваше поселение и сумели изучить лишь его малую часть. Впрочем, этого вполне хватило для того, чтоб понять, насколько у вас здесь тревожная обстановка. Но, чтоб должным образом отреагировать на возможные угрозы, нам просто необходимо узнать – что же у вас произошло, - сделав особый акцент на последние слова, закончил лидер.
- Да мы и сами-то мало что знаем, - виновато пожал плечами Бен.
- Соберись, малыш, это действительно важно, - с предельной серьёзностью посмотрел на него Джепетто.
- Ну… вообще-то он прав, - вступился за младшего брата Рой. – Нам и впрямь известно не так уж много. Могу лишь сказать, - потёр зачесавшийся внезапно нос мальчуган, - Что первые тревожные предчувствия появились у нас…
- Около двух дней назад, - спешно добавил Бен.
- Да. Точно. Пару дней назад, - согласно кивнул Рой. – Именно тогда нам, вдруг, показалось, будто многие из наших взрослых начали как-то меняться.
- Меняться? – тревожно переспросила Зажигалка.
Дети энергично закивали в ответ.
- Что-то в их взгляде и поведении… - продолжил старший брат. – Они просто бесцельно слонялись по округе или блевали в подворотне. А некоторые и вовсе катались по земле и кричали, словно у них окончательно пересохли мозги.
- А ещё почти у каждого из них лопалась кожа на руках и ногах. У одного даже выросли настоящие когти! – тяжело дыша, знобко подрагивая от нахлынувших воспоминаний, дополнил ответ старшего брата Бен.
- Да уж… я тоже, когда впервые увидел этого страшного типа, чуть не наложил в штаны, - нервно усмехнулся Рой. – Но тогда мы даже и подумать не могли, что всё это было лишь начало… - грустно вздохнул он, поникнув головой.
Грешник, по-прежнему храня суровое молчание, утешающее похлопал мальчика по спине.
- Прислужники, - мрачно подытожил общие предположения железный человек.
- Кто? – в унисон спросили дети.
- Больные и отчаявшиеся идиоты, - непрошено встрял в разговор зеленоволосый.
- Послушайте, ребята, - снова обратил на себя внимание лидер. – Вам случайно не доводилось видеть, чем питались ваши взрослые в ближайшие несколько дней.
- Доводилось, - с явной неохотой отозвался Рой, нервно сглатывая слюну.
- Около четырёх дней назад, - продолжил за него младший брат, - мы видели, как наши притащили тело очень здорового демона. Он выглядел таким тяжёлым и свирепым, что для нас до сих пор загадка, как охотники дотащили его до дома целиком. Тело твари, к тому времени, начало жутко вонять, словно насквозь прогнило изнутри. Впрочем… - на секунду задумался Бен. – Когда его приготовили, - запах стал уже не таким и противным.
- Боже, - в ужасе прикрыла ладонью рот Сара. – Они действительно ели плоть демона?
- А что нам ещё оставалось делать?! – раздражённо развёл руками Рой. – Жители другой общины – Расти-стоун, давно убиты и съедены. Так что охота на демонов стала нашим единственным шансом на выживание.
- Скорее глупая отсрочка, - цинично усмехнулся панк.
- Помолчи, Псих, - сердито взглянул на него лидер. – Лучше скажите – сами-то вы пробовали мясо чудовища?
- Нет, - решительно покачал головой старший брат. – Один человек хотел поделиться с нами своей порцией, но мать  чуть не прибила его на пороге. А потом досталось и нам, - произнёс мальчишка, потирая, вероятно, скрываемые под одеждой синяки.
- Считайте, что она спасла вашу жизнь, - облегчённо вздохнула Сара.
- Ага! Как же! Из-за этого мы голодаем уже несколько дней! – недовольно фыркнул Рой.
- А что такого плохого в том, чтоб есть мясо демона? – недоумевая, спросил младший брат.
- Похоже, они не знают, - удручённо нахмурился Джепетто.
- Не знаем что? – тут же напрягся Рой.
- Прислужники. Разве вы никогда не слышали о них? – спросил железный человек.
Дети, молча, переглянулись. Старший брат на мгновение задумался, пытливо просеивая запылившуюся мешанину воспоминаний. – А вы знаете… по-моему, нам всё-таки знакомо это слово, - в конце концов, определился Рой. – Оно ведь нередко мелькало в чужих разговорах, и мы неоднократно пытались узнать его истинный смысл. Но всякий раз, когда взрослые уличали нас в подслушивании – они либо сразу замолкали…
- Либо с криками прогоняли нас подальше, - пожал плечами Бен.
- Ну что ж… тогда это всё объясняет, - рационализируя полученную информацию, удовлетворённо подытожил Курильщик. – В таком случае, - наклонился к мальчикам он, - я считаю своим первостепенным долгом – просветить младые умы на предмет таких мерзких и опасных созданий, как прислужники. Итак, прислужники – это, в некотором роде, низшая ступень в разряде демонов, когда-то считавшаяся и, к сожалению, образованная людьми. В свою очередь, человеческий индивид, крайне недальновидно употребивший демоническую плоть или кровь, начинает необратимо изменяться на генетическом уровне. Его клетки, а также…
- Ну, всё! Профессора понесло! – не сумев сдержаться, начал давиться со смеху панк.
- Погоди, друг, - ласково и вежливо, впрочем, тоже улыбаясь, положила ему ладонь на плечо Сара. – Они всё же дети.
- Да. Им нужно попроще, - согласно кивнул здоровяк.
- В общем, если вкратце, - перехватил на себя инициативу Уилл, - любой человек, который хотя бы немного пил кровь или ел мясо демона, - тоже превращается в монстра. А единственным его желанием и целью становится убийство и охота на других людей.
- И они уже никогда не станут прежними? – с робкой надеждой спросил Бен.
Мужчина лишь молча покачал головою в ответ.
 - Единственный шанс не допустить процесс превращения, - многозначительно поднял вверх палец железный человек, - это вовремя опорожнить свой желудок.
- То есть проблеваться, - счёл должным уточнить зеленоволосый.
- Можно сказать и так, - пожал плечами учёный.
- Вот же срань! – произнес с отвращением Рой, теперь осознавая весь ужас сложившейся ситуации.
- Получается… мама действительно спасла нас, - с не меньшей безысходностью, вздохнул младший брат. 
     - А где ваши родители сейчас? – тревожно спросила Зажигалка.
Однако дети продолжили молчать, а Бен даже немного всхлипнул, но тут же вытер свой нос. Сара, мысленно ругая себя всеми возможными словами, виновато закусила губу, которая, кажется, только начала заживать.
- Ладно. Не стоит терять больше времени, - попытался увести разговор в другую сторону Грешник. – Думаю, оставаться здесь дольше – попросту небезопасно.
- Погодите, - неожиданно пробудился от скорбного оцепенения Рой. – Не знаю… поначалу мне это показалось не особенно важным, но теперь… - покачал мальчишка головой. – Сдаётся мне, эта женщина ничуть не меньше виновата в сегодняшней резне, чем ваши проклятые прислужники.
- Да! Точно! – резко согласился с ним брат. – Она ведь сразу была какой-то странной, неразговорчивой.
- Что ещё за женщина? – настороженно переспросил Джепетто.
- Конкретизируйте, ребята. Конкретизируйте, - призывая продолжить, покрутил рукою Курильщик.
- Да хрен её знает! – почесал свой затылок Рой. – Охотники нашли её вчера. Где-то в пустыне. И, похоже, она ходила там совершенно голой. По крайней мере, приведя её сюда, они накинули на неё что-то из своей одежды.
- Значит, голой… - задумчиво почесал свою бороду лидер.
- Выходит, всё гораздо хуже, чем мы думали, - шепнула ему на ухо Сара.
- Собирайтесь, - наконец, произнёс после небольшой паузы Уилл. – С нами вам, определённо, будет безопаснее.
- Ну же, давайте. Будете нашими проводниками, - с улыбкой помог им приподняться железный человек.
Братья, без особого желания, встали на ноги, едва успев немного присесть.
- Сраное дерьмо. Не хватало ещё стать няньками для двух сопляков, - недовольно проворчал себе под нос Псих, за что получил предупредительный толчок от Джепа.
Таким образом, слегка увеличившаяся компания возобновила своё передвижение, продолжая пристально вглядываться в мрачные силуэты ближайших домов. Рой, достаточно серьёзно восприняв своё шуточное назначение, шёл рядом с Грешником, стараясь не отставать от того ни на шаг, и по мере необходимости давал советы по дальнейшим изменениям маршрута.
Младший брат, в свою очередь, предпочёл держаться поближе к Зажигалке, которая время от времени игриво подмигивала ему и, ласково улыбаясь, трепала малыша по волосам. Суровую хищную убийцу, напрочь лишённую малейших колебаний, точно подменили, и теперь её внутренний демон, болезненно скукожившись до размеров жалкой горошины, уступил своё место материнскому инстинкту, что незамедлительно пустил мощные ветвистые корни в глубине подсознания.
Курильщик и Джепетто, неторопливо следуя за Психом, молчаливо завершали эту нестройную процессию, то и дело оглядываясь по сторонам. В итоге, Бен, окончательно осмелев, даже решился подойти к зеленоволосому панку, который всё ещё недовольно бурчал что-то себе под нос.
- Скажи… а почему ты такой злой? – с некоторой опаской, однако без малейшей заминки спросил мальчуган, тем самым вызвав на лице мужчины скорее удручённую, нежели привычную саркастическую ухмылку.
- Послушай, малыш… - устало вздохнул тот. – Я не злой. Понимаешь… просто современный мир – это переполненная дерьмом и болью помойка. Здесь не место плохим или хорошим, - развёл руками в стороны Псих, будто символизируя эти две непрестанно противоборствующие силы. – В другой жизни мы бы с тобой вполне могли стать лучшими друзьями, но здесь – кивнул в сторону очередной лужи крови панк, – каждый выживает, как может, и старается в первую очередь для себя.
Малец открыл уже рот, собираясь что-то возразить, но в тот самый миг у зеленоволосого довольно громко заурчало в животе, и Бен испуганно отбежал в сторону, возвращаясь обратно к Зажигалке.
- Да-да. Чеши отсюда, - грустно усмехнулся панк, глядя мальчишке вслед.
- Зачем ты ему всё это сказал? – угрюмо пробасил здоровяк.
- Да. Он ведь ещё слишком мал, - покачал головою железный человек.
- Чем раньше пацан поймёт, в каком говне оказался – тем лучше, - не поворачиваясь, ответил им Псих. – Тем выше шанс, что он, когда потребуется, сумеет вовремя нажать на курок, - добавил зеленоволосый, и последовавшая за этим тишина недвусмысленно намекала на отсутствие дальнейших пререканий.
- Вот. Теперь сюда, - указал малец-проводник на широкий проход между двумя почерневшими лачугами.
Один за другим проследовав через импровизированную арку, образованную благодаря соединявшему крыши деревянному мосту, путники оказались на центральной площади. И тут же нестерпимый тлен удушающего зловония ударил им в ноздри со страшной силой, нагнетая и без того невероятно плотно сгустившийся дурман мрачных опасений.
По всей вероятности, созданная, как основной пункт пищевой переработки и недремлющее горнило различной ремесленной деятельности, ныне площадь, ожидаемо, находилась в состоянии крайнего запустения. Бесформенные шматки плоти, неясного происхождения, валялись повсюду, окружённые россыпью измельчённого хлама. Но, при этом, главной деталью, неизменно приковывающей к себе взгляд, всё же была неоднократно упомянутая в рассказе мальчишек туша демона.
Частично освежёванная, она неподвижно лежала и, несомненно, являлась основным источником гнили, по-прежнему внушая непередаваемый трепет перед ликом жуткого создания, что стало грозным апофеозом кровавого хаоса, разрушившего это поселение. Нижние конечности и голова демона были почти нетронуты, и с них лишь местами свисали рваные лоскуты кожи, обнажая давно переставшее кровоточить мясо. В то время как левая лапа, напротив, к данному моменту оказалась полностью съедена, отливая на солнце белизной широкой кости. Живот монстра также был вскрыт, и оттуда, подобно остро заточенным саблям, уже виднелись очертания рёбер.
- Вот же долбаная срань, - нервно почесал свой ирокез Псих, как заворожённый, продолжая глядеть на истерзанный труп гиганта.
- Смею предположить, - скромно привлёк к себе внимание Курильщик, - что череп аналогичной особи как раз- таки заменил вывеску бара Джо.
- Да. Очень на то похоже, - согласно кивнула Зажигалка.
- Остаётся только надеяться, что нам удастся избежать встречи с подобной тварью вживую, - резонно добавил Джеп, неосознанно покрепче сжав свой дробовик.
- В любом случае, я думаю, будет не лишним здесь осмотреться, - сухо произнёс лидер и зашагал вперёд. – Постарайтесь сильно не разбегаться. Хорошо? – обратился он к братьям, и те незамедлительно кивнули в ответ.
Затем вся группа, включая мальчишек, приступила к более детальному изучению окрестностей в надежде отыскать что-нибудь ценное и, по возможности, восстановить хронологическую связь недавней ожесточённой резни.
Рой и Бен, на удивление, проявили повышенный интерес к пресловутым поискам, похоже, воспринимая их не иначе, как некую забавную игру. Увлечённые дети, в своей пытливой любознательности, заглядывали буквально под каждый камень и в этом плане намного превосходили бывалых взрослых, с их изрядно притупившимся, замыленным рутиной и усталостью взором.
- Смотри, что я нашёл! – радостно воскликнул Бен, поначалу придав увиденному предмету особое значение.
- Расслабься, - подошёл к нему старший брат. – Это всего лишь рукоятка ножа. От неё нет никакого толку без лезвия, - небрежно отмахнулся Рой и ушёл обратно, заставив брата смущённо поникнуть головой.
- Должен сказать, меня до сих пор терзает один элементарный вопрос, - задумчиво произнёс Курильщик, опустившись на одно колено.
- Ну, валяй, профессор, - отозвался зеленоволосый, немного покрутив в руке и отбросив на землю пустую обойму.
- Куда делись тела, - с некоторой тревогой и даже смятением дополнил своё размышление железный человек.
- Действительно. Странно, - сказала Сара, пристально изучая витиеватый след из гильз на кровавом песке.
- Не вижу тут ничего удивительного. По-моему, всё достаточно очевидно, - кивнул Джепетто на кусок мяса под ногами.
- Разрешите с вами не согласиться, мой друг. Вероятность того, что эта плоть принадлежит человеку – крайне мала, - парировал его утверждение Курильщик. – Кроме того, принимая во внимание значительно прогрессирующий процесс гниения, - указал на объект обсуждения учёный, - можно смело говорить о том, что данные куски плоти вовсе не являются частью тех, кто совсем недавно участвовал в сражении.
- Точно! Мы ведь ещё на подходе к общине слышали громкие крики и стрельбу, - добавила Зажигалка.
- То есть, вы хотите сказать, что кто-то из жителей мог уцелеть? – почесал свою щёку здоровяк.
- Такая возможность, безусловно, существует, хотя и очень незначительна, - кивнул железный человек. – Если люди и вправду живы, то они прячутся где-то ещё, - неопределённо пожал плечами он.
- Эй, Бен! Иди-ка сюда! – позвал его к себе старший брат. – Смотри и учись, - лукаво подмигнул он.
- Фу! Ты действительно будешь трогать эту гадость? – с отвращением поморщился мальчуган.
Рой снисходительно промолчал и аккуратно, неторопливо приподнял левой рукой толстую, омерзительно склизкую кожу, а затем извлёк наружу целый и невредимый, полностью заряженный автомат.
- Ух, ты! Дай посмотреть! – потянулся к оружию Бен.
Но прежде, чем брат сумел поделиться находкой, зеленоволосый панк, незаметно подкравшись к ним, бесцеремонно выхватил автомат у Роя из рук.
- О! Спасибо! Это мне пригодится! – нахально усмехнулся Псих.
- Эй! Это моё! – возмущённо вскрикнул старший брат.
- Ага. Как же. Ещё подстрелишь себя ненароком, - оттолкнул мальчишку в сторону зеленоволосый, после чего вернулся туда, откуда пришёл.
- Вот же поганый засранец! – свирепо провожая взрослого взглядом, сжал свои кулаки Рой.
- Да ладно тебе, - утешающее положил ему руку на плечо младший брат. – Ты же всё равно не собирался из него стрелять. Или…
Рой лишь недовольно пробурчал себе что-то под нос.
Тем временем Грешник, намеренно отделившись от своих соратников и их не утихавших разговоров предельно тщательно и увлечённо изучал тело убитого демона. Раз за разом он обходил гигантскую тушу по кругу, то и дело касаясь ладонью, на удивление, всё ещё достаточно твёрдой плоти.
Неожиданно, как мерзкий скрежет внутри подсознания, Уиллу почудился некий пугающий звук, будто исходивший из брюха чудовища. И поэтому мужчина, ведомый этим странным наваждением, поспешил забраться на монстра, дабы навести порядок в собственных мыслях, которые нестерпимо жужжали, подобно диким пчёлам, чей улей потревожил незваный гость.
Словно выгребная яма и глубокий омут нечистот, нутро демона разверзлось перед ним. Однако вместо привычного изобилия кишок и многообразия прочих органов, на дне одиноко лежала довольно крупная красная опухоль, непрестанно содрогавшаяся в ритмичных иррациональных спазмах.
- Что за… - еле слышно прошептал мужчина, но тут же поскользнулся, не успев завершить до боли предсказуемое восклицание.
- Твою мать! – злобно выругался Грешник, потирая ушибленный бок.
Рассеянный после падения взгляд снова сфокусировался на опухоли, которая теперь неумолимо напоминала согнутую человеческую фигуру. Вот только руки и ноги у неё были значительно длиннее, да и всё тело, в целом, невыносимо исказила сильнейшая худоба. Запоздалое осознание страшной тревоги ярким всполохом обожгло разум Уилла. Но до того, как мужчина сумел что-либо предпринять, - тварь резко обернулась, показав своё хищное лицо. Кусок демонического мяса всё ещё сжимался в зубах, однако, залитые краснотою глаза уже уставились на новую жертву.
Издав оглушительный крик, прислужник выронил плоть изо рта и быстро набросился на Уилла, в растерянности не успевшего выхватить пистолет. Уродливая блеклая тень сгинувшего человека навалилась на Грешника, полоснув когтями перед самым лицом. Безуспешно пытаясь сбросить врага, Уилл отчаянно скользил по нутру мёртвого чудовища, с трудом пресекая новые атаки. Красные глаза ожесточённо смотрели прямо на него, а вонючая пасть, не переставая, жадно клацала в надежде уцепиться за горло или хотя бы за нос.
Наконец, мужчина улучил момент и выхватил свой нож, а затем, с яростным остервенением, трижды воткнул лезвие в голову прислужника. На последний удар – послышался громкий отчётливый хруст. Красная пелена скатилась вниз по щекам монстра кровавыми слезами, возвращая ему утраченный человеческий взгляд. Тело прислужника безвольно обмякло, и Уилл нервно скинул его с себя, издав усталый облегчённый вздох.
 - Грешник, ты в порядке? Что случилось? – послышались обеспокоенные крики снаружи.
- Всё нормально! – громко ответил Уилл.
Пока ещё не решаясь подняться, он на мгновение прикрыл глаза, безжалостно проклиная свою самоуверенность и безрассудство, прекрасно осознавая, что смерть, пускай и обошла его стороной, но на сей раз была особенно близко, буквально обдав лицо мертвенно хладным дыханием.
- Только не говори мне, что ты собрался здесь ночевать, - с шутливой, но вполне дружеской, издёвкой прозвучал знакомый бас.
Грешник открыл глаза и запрокинул голову вверх. Джепетто склонился над ним, протягивая свою массивную руку. Уилл слегка приподнялся на локтях и ухватился за неё, после чего здоровяк вытащил лидера из брюха демона.
- Что ты забыл там? – словно бы невзначай, спросил Джеп, когда они слезли с туши на землю.
- Не знаю. Мне что-то почудилось, - рассеянно покачал головой мужчина.
- Прислужник? – резонно предположил здоровяк.
Уилл, молча, кивнул.
- Какого чёрта, Грешник? Зачем было так рисковать? – переняла роль обвинителя Сара.
Мужчина неловко, словно бы извиняясь, пожал  плечами.
- Успокойся, Зажигалка. Главное, что всё обошлось, - вступился за друга железный человек. – Похоже, я тут всё-таки не единственный, кто разделяет патологическую страсть ко всякого рода исследованиям, - улыбнулся лидеру он.
- Я, конечно, извиняюсь, что прерываю ваши душеизливания, но ещё немного, и мы будем по уши в дерьме! – с язвительным надрывом прокричал Псих.
Остальные члены группы тут же беглым взором осмотрелись по сторонам. Из-под руин, из подворотен – практически отовсюду на площадь стекались другие прислужники, видимо, привлечённые воплем ныне убитого собрата.
- Кажется, мы нашли твои пропавшие тела… - сказала Курильщику Сара, на что тот лишь хмуро промолчал, доставая своё оружие.
- Вот дьявол! – сердито процедил сквозь зубы Джепетто.
Братья, без лишних объяснений, сразу подбежали поближе к взрослым, не спуская глаз с продолжавших наступать врагов.
- Вот для этого мне и нужен был автомат, - прошептал брату Рой.
Бен в ужасе сглотнул, прижавшись спиной к чьей-то ноге.
- Не разбегайтесь! Держимся вместе и сохраняем спокойствие! – чётко командовал лидер, обращаясь, впрочем, не столько к умудрённым боевым опытом товарищам, сколько к испуганным детям, что в растерянности топтались на месте.
Медленно и неумолимо, как крадётся по джунглям хищный зверь в ожидании прыжка, узники проклятия демонов окружали своих жертв. Пока ещё передвигаясь исключительно посредством своих ног, красноглазые исчадия словно пытались определить реальную степень возможной угрозы, что исходила от этой горстки вожделенных прямоходящих кусков мяса.
- Вкусное… свежее… рвать… растерзать… убить… - завывали окровавленные глотки, изрыгая наружу нечестивое, поражённоё инфернальной рябью подобие людского наречия.
- Не стреляйте до моего сигнала, - многозначительно поднял левую руку Грешник. – Сначала подпустим их поближе.
- А затем угостим тварей свинцом! – злорадно ухмыльнулся Псих, уже выбирая в прицел голову одного из прислужников.
Заряженный гневом, напоённый нестерпимым ожиданием, воздух, казалось, вибрировал, и даже дрожал, предвкушая неотвратимое пиршество смерти, что неуловимо затаилась где-то неподалёку, устилая всё вокруг саваном своей грязной черноты.
Сбросив с себя последние оковы нерешимости, несколько исчадий, оглашая площадь неистовым рёвом, кинулись к своим жертвам, неосознанно тем самым подав пример и остальным тварям. Прислужники бежали, отныне используя все свои конечности, благодаря их деформации умудряясь развить приличную скорость, таким образом, окончательно утратив и без того ветхое сходство с человеком.
Наконец, дождавшись, когда враги преодолеют чуть больше половины пути, Уилл резко взмахнул своею рукой, и товарищи открыли стрельбу. Трое исчадий сразу упали замертво, прошитые пулевым градом насквозь. Четвёртый прислужник, отброшенный зарядом дроби на землю, задёргался в мучительной агонии, стеная и разбрызгивая вокруг не перестававшую хлестать кровь. Затем несколько тварей подскочили к нему и, без лишних сожалений, разорвали собрата на части.
- Чёрт! Как же их много! – крикнула Зажигалка, перезаряжая пистолет.
- Наслаждайся шоу, подруга! – весело отозвался зеленоволосый, очередным залпом уложив ещё двух чудовищ.
Один из прислужников, коварно воспользовавшись тем, что в шквале огня возникла небольшая прореха, с яростным воплем накинулся на женщину. Однако тут же получил ножом прямо в голову. Грешник сработал быстро, но предельно аккуратно, и лишь пара красных капель попала Саре на лицо. Не успело бездыханное тело полностью осесть на землю, как Джепетто подхватил свежий труп и с силой бросил его в толпу врагов, которые готовились к прыжку.
И всё же, несмотря на весь боевой дух и яростное сопротивление, люди, в итоге, были вынуждены отступить, упершись спинами в зловонную тушу гигантского демона. Курильщик заслонил собою детей, помахав им рукой, чтоб те не высовывались, после расстрелял остаток магазина, но лишь часть патронов угодила в цель. Рой и Бен – оглушённые и дезориентированные, едва не залезли под труп гиганта, с ужасом наблюдая, как уродливые и переменившиеся тела всех, кого они когда-либо знали, падают одно за другим, дополняя кровавое море, растёкшееся под чужими ногами.
Неожиданно, резким мгновением ворвавшись на периферии детского зрения слева, нечто сверху ухватило зеленоволосого панка и приподняло его над землёй, отчего Бен даже вскрикнул. Но привлечённый этим звуком здоровяк тут же отреагировал на происходящее. Громкий выстрел снёс пол головы забравшемуся на тушу демона прислужнику, и Псих свалился на землю, покрывая всё и вся жутким матом.
- Какого хрена ты это сделал?! – обратился он к собрату.
- Я спас тебе жизнь, идиот! – отозвался тот, подстрелив очередного врага.
- Какую, к чёрту, жизнь? Я бы справился сам! – по-прежнему не унимался панк. – Как мне теперь отчистить эту срань?! – простонал он, указав на свою голову, полностью перекрасившуюся в красный цвет.
- А, по-моему, тебе так даже больше идёт! – не сумела удержаться от смеха Сара.
- Да пошли вы! – сердито стукнул по земле Псих, но всё же встал на ноги и поднял свой автомат.
- Сейчас не время для пререканий! – нервно воскликнул лидер, сделав несколько выстрелов, дабы прикрыть железного человека.
Тот благодарно кивнул и поспешно сменил опустевшую обойму. Да и Псих, наконец, вдоволь наругавшись, также вернулся в бой.
Гильзы сыпались наземь звенящим потоком, а от грома выстрелов и страшных воплей у лежавших мальчишек то и дело закладывало уши. Пятеро взрослых бойцов, обильно залитые кровью недругов, уже неоднократно вынужденно вступали в рукопашную. И в тот самый миг, когда казалось, что этой жестокой резне не будет конца – последний прислужник, исполосованный ножом вдоль и поперёк, пал ниц пред ногами Зажигалки.
Чья-то рука, как незваный гость из параллельной вселенной, прорвав заслонку помутневшего сознания, крепко ухватила Роя, и мальчик, совсем даже не сопротивляясь, позволил поставить себя на ноги. Лицо Грешника всплыло перед ним, перекрыв остальное окружение. Мужчина в шляпе что-то обеспокоенно говорил, и зачем-то показывал Рою свои пальцы. Вот только в голове ребёнка, неумолимо заглушая любые слова, по-прежнему стоял навязчивый гул, вызывая почти непреодолимое чувство тошноты.
Бен стоял справа и настойчиво хватал старшего брата за плечо, вероятно, стараясь что-то сказать. Рой рассерженно оттолкнул его в сторону, уже собираясь ответить, что оглох, но тут, казалось бы, навеки утраченная ясность слуховых ощущений ворвалась в сознание во всей своей полноте, отдаваясь мучительной болью в висках.
-…дите. Я же говорил, - с ним всё будет в порядке, - прозвучал обрывок фразы железного человека.
- Рой! Рой! – уже чуть не плача, кричал младший брат.
- Тише. Тише, Бен. Прошу тебя, - простонал мальчуган, вновь хватаясь за голову.
Вместо ответа Бен крепко обнял старшего брата. Немного смущённый, всё ещё пытаясь прийти в себя, Рой, слегка улыбнувшись, похлопал малыша по спине.
- Что с ним было? – наблюдая за братьями со стороны, поинтересовался Джепетто.
- Вполне типичная реакция обычного человека, не сталкивавшегося прежде с подобным грохотом. К тому же, многократно усиленная нервным потрясением, которое, смею заверить, далеко не каждый способен пережить в столь раннем возрасте, - пожав плечами, констатировал свои умозаключения Курильщик.
Друзья, в очередной раз оглядывая поле едва утихшей бойни, постепенно приводили в порядок разрозненные мысли, остужая жаркое пламя обострившихся первобытных инстинктов.
- Всё кончено? – с робкой надеждой негромко спросил Бен.
- Временно, - неохотно кивнул лидер. – Во всяком случае, теперь мы можем немного расслабиться.
- Ну, уж нет! Чёрта с два это кончится! – нервно усмехаясь, подошёл к детям Псих.
Его перепачканное в крови и ошмётках, скривившееся в недоброй ухмылке лицо, неизменно нагоняло жуть, отчего по коже братьев поползли колючие мурашки.
- Не бойся. Они ничего нам не сделает, - прошептал Бену Рой, ухватив за руку до того, как тот попятился назад.
- Добро пожаловать во взрослую жизнь, сопляки! – с издёвкой подмигнул красноволосый. – В мир, где вас каждый день готовы убить сотней разных и очень болезненных способов!
- А ну, перестань их пугать, тёмная ты душа! – сердито прикрикнула на него Сара.
- Я всего лишь сказал им правду, - невинно развёл руками панк. – Мерзкую, очень дерьмовую на вкус, но всё-таки правду! А это, знаешь ли, дорого стоит, когда все вокруг только и делают, что подкидывают тебе отравленные, хоть и довольно аппетитные блюда из лжи.
- Хватит пустых разговоров, - грубо оборвал его Уилл. – В виду излишней болтливости, я думаю, нам стоит продолжить свой путь. Заодно и найдём более подходящее место для привала. Идёмте, ребята, - уже более мягко обратился он к детям.
Однако те, как заворожённые, уставились куда-то вдаль, не смея ступить даже шагу. Проследив за их взглядом, мужчина обернулся в ту же сторону и сразу заметил приковавший внимание ребят тревожный силуэт.
Абсолютна нагая женщина, изрядно пошатываясь, медленно направлялась к ним, переступая через тела убитых прислужников.
- Помогите… прошу вас… - умоляя, звучал слабеющий голос.
Теперь и остальные члены группы обратили на неё свой взор.  Незнакомка обладала на редкость привлекательным телом, но при этом почти целиком перемазалась в крови, из-за чего решительно невозможно было определить её потенциальные раны с такого расстояния.
- Ну, надо же! Вы только посмотрите, кто к нам пожаловал! – с привычной ему экспрессивностью нараспев произнёс Псих. – Ну нет, дорогуша! Нас не проведёшь! – добавил он и нацелил свой пистолет прямо в голову потерпевшей.
- Подожди! – резко остановил его лидер.
- Да. Лучше удостовериться, - согласилась с ним Зажигалка.
- Как вас зовут? – после недолгой паузы обратился к женщине Грешник.
- И скажите нам, что с вами произошло? – незамедлительно добавил Курильщик. 
- Моё… имя? – в замешательстве остановилась незнакомка.
- Да. Вы помните его? – спросил лидер.
- Меня зовут… зовут? – не переставая трястись, схватилась за голову женщина, нервно и с силой дёргая свои волосы и лишь чудом не вырывая их с корнем.  – Я… я не помню, - наконец, хрипло ответила она. – Прошу вас… мне очень плохо, - робко сделала незнакомка ещё один шаг.
- Ваше имя, - настойчиво повторил Грешник, медленно поднимая свою винтовку.
- Что-то на К… что-то на К… - шептала себе под нос ненормальная. – Что-то на К… что-то на… - уже достаточно громко говорила она.
- Подождите! – в унисон закричали братья, осознав, к чему всё идёт.
- Да не хер тут ждать! – утратив остатки терпения, сказал Псих и резко нажал на курок.
Оглашая площадь затянутым эхом, пуля безжалостно вонзилась в лоб женщины, но та, вопреки всем физическим законам, осталась стоять на месте, будто каменное изваяние, возвышаясь над телом грешной земли. И, буквально в следующий миг, голова страдалицы неудержимо затряслась, закачалась, как вышедший из под контроля маятник. А затем хрупкая оболочка человеческой плоти просто распалась - слезла, словно старая чешуя у змеи, обнажая истинную суть чудовищного создания, что внушало ужасающий трепет пред ликом богопротивной мимикрии.
Многолапое чёрное нечто, чей инфернальный силуэт, казалось, был соткан в самых потаённых недрах проклятой ночи, жестоко отражалось в повлажневших глазах детей. Их рты непроизвольно открылись, но любые возможные слова упрямо отказывались лезть наружу, а мысли путались и разбегались, как жалкие крысы спасаются от клыков хищного зверя.
- И всё-таки она – ведьма, - с грустью вздохнула Зажигалка, покачав головой.
Лидер ничего не ответил, а только сильнее нахмурил и без того мрачное лицо. Обезумевший крик и рыдающий вопль, как фантомное эхо угасшей души, вырвался изо рта нечестивого создания, где бы тот ни находился. И даже бывалым охотникам – неутомимым борцам с неисчислимыми порождениями ада, стало не по себе. Ибо в этом мучительном полу-вое, полу-плаче, с щемящим надрывом прозвучало человеческое имя: Кейт.
- Кейт! Кееейт! – неугомонно повторяло омерзительное нечто, истязая кровоточащие сердца детей и оплетая их разум во влажном, таком парадоксальном дурмане одновременной утраты и воссоединения.
- Довольно. Пора покончить с этим кошмаром, - с еле заметной дрожью в голосе произнесла Сара, доставая из-за спины шланг огнемёта.
Сгусток черноты мгновенно ощетинился рядами высоких щупалец, плавно переползавших с головы на спину, из-за чего те окончательно потеряли сходство с волосами.
Зажигалка осторожно сделала первый шаг в сторону твари, а затем ещё несколько, с постепенно возрастающей уверенностью наступая на врага. Ведьма, в опаске, будто предчувствовала нависшую над ней угрозу, медленно попятилась назад, издавая при этом хищное недовольное шипение. Наконец, выверив достаточно приемлемое расстояния для того, чтоб струя пламени достигла монстра, женщина остановилась и без колебаний нажала на курок. Но коварный огонь, не желая внимать зову хозяйки, презрительно саботировал акт своего возрождения.
- Проклятье! Неужели опять? – раздражённо воскликнула Сара. – Ну же! Давай, чтоб тебя!
Без перерыва нажимая на курок, она дважды стукнула кулаком агрегат.
- Уходи! Быстрее! – громко скомандовал Грешник, в унисон с очередным завыванием чудовища.
Женщина спешно отбежала назад, после чего её товарищи сразу открыли стрельбу. Разгневанный демон, орошая землю такой же угольно-чёрной кровью, кинулся к своим линчевателям, с силой отбрасывая в сторону мешавшие на пути тела, у некоторых и вовсе с ужасной лёгкостью вырывая целые конечности.
Как яркая вспышка, пленительный лучик солнца, прорывающий мрачную завесу туч, неожиданная мысль вдруг пронзила насквозь разум Уилла. В стремительном рывке и буквально в последнюю секунду мужчина подскочил к братьям и, грубо подтолкнув, прокричал им: Бегите!
Рой и Бен, почти не раздумывая, бросились в сторону, куда по наитию метнулся их испуганный взгляд. Безумно вопящая ведьма, сделав резкий крюк, пронеслась мимо взрослых, просто проигнорировав их, несмотря на то, что те так и не прекращали пальбу.
- Ей нужны дети! – с ужасом воскликнул Курильщик, подтверждая ставшую теперь уже очевидной догадку друга.
- Быстрее! Мы должны ей помешать! – нервно перезарядил своё оружие Джепетто.
Не теряя ни единой секунды, все члены отряда бросились вдогонку за братьями и преследовавшей их тварью. Рой и Бен, в свою очередь, уже успели покинуть площадь и свернули в первый попавшийся закоулок. Они бежали, что есть сил, спотыкались и падали, но тут же поднимались вновь, с трудом переводя дыхание и не решаясь обернуться назад. Безумно петляя меж домов и развалин, дети надеялись сбить тварь со следа, но ведьма, словно одержимая неким странным наваждением, даже не думала их упускать.
И вот, миновав ещё одну развилку, Бен, к тому моменту почти лишившийся остатков сил, не сумел заметить ржавую арматуру, предательски торчавшую из земли. Рой только и видел, как его младший брат, издав болезненный вскрик, кубарем полетел через себя, поднимая кверху столб пыли.
- Бен! Ты в порядке? – испуганно склонился над ним Рой.
- Да. Только нога немного болит, - потёр мальчуган кровоточащее колено.
- Скорее! Нам нельзя останавливаться! – помог ему подняться старший брат.
Однако, достигнув конца улицы, дети оказались в тупике, встретившись взглядом с огромным завалом, который намертво преградил им дорогу.
- Чёрт! Мы в западне! – нервно воскликнул Рой, безуспешно попробовав расшатать гору хлама.
И уже в следующую секунду, совсем рядом, позади них послышался знакомый воющий плач. Братья обречённо сглотнули и медленно обернулись, готовясь к встрече с неизбежным.
- Будь храбрым, малыш! Будь храбрым! – крепко сжал руку Бена Рой.
И хотя голос его неминуемо дрогнул, сердце этого мальчугана пылало так ярко, как порой не горят даже сердца взрослых людей, затухая в самый ответственный момент. Израненное чудовище, оставляя за собой след из чёрных луж, широко раскинуло свои лапы, и направилось к детям, будто желало их обнять. Застыв буквально в полушаге от них, ведьма в растерянности потрясла головой, а всё её тело пронзила некая странная призрачная дрожь. Тёмная лапа, в трепетном смятении потянулась к лицу младшего брата, после чего легонько коснулась её, оставив там липкую слизь. Из непроницаемых обезличенных глубин головы создания – там, где должно было находиться лицо, послышалось тихое, почти успокаивающее шипение, напоминающее шелест листвы.   
 - Мама? – робко, неуверенно прошептал Бен, уже поднимая свою руку, чтобы дотронуться до мягко склонившейся головы.
- Бен, не вздумай! – воскликнул с ужасом старший брат, обливаясь холодным потом.
Ведьма рассерженно зашипела и резко схватила другой лапой Роя за горло.
- Нет! Пожалуйста! Он не хотел тебя обидеть! – взмолился малыш, ухватившись за скользкую, неприятную на ощупь, конечность.
И тут, неожиданно громко, меткий выстрел ударил в голову твари, мгновенно взорвавшись в ней кровавым гейзером черноты.
- У ну-ка отпусти их, чёртова сука! – твёрдо и безжалостно прозвучал женский голос.
Зажигалка и её соратники стояли неподалёку, наконец, настигнув беглецов. Ведьма резко, бесцеремонно отпустила шею Роя и повернулась к своим врагам, бросив в их сторону мучительный полу-плач: У…хо…ди… - едва отчётливо произнесло знакомое слово создание.
- Нет. Мы не позволим тебе забрать этих детей, демон, - холодно ответил Грешник, снимая с плеча винтовку.
- Не надо! Не трогайте её! – жалобно попросил Бен.
- Тише ты, дуралей, - прижал ему рот старший брат.
Чудовище застыло в смятении, как загнанный зверь, ощетинившись столбами многочисленных щупалец, которые извивались на спине, подобно рассерженным змеям.
- Аккуратно. Не заденьте детей, - дал финальное указание перед неминуемой схваткой лидер.
И как только эти слова сорвались с его губ, как обезумевший от злобы демон, в молниеносном рывке, переворачивая все былые представления о скорости реакции, накинулся на бойцов, вынуждая тех вступить в рукопашную. Быстро выпущенная порция пуль, предсказуемо, ушла в никуда, а одна пуля и вовсе пронеслась рядом с головою Роя, отчего мальчишки сразу пригнулись.
Первым же ударом ведьма выбила из рук Уилла винтовку, только чудом не сломав её пополам. Поспешившая на выручку Сара закрыла собою Грешника, вместе с тем всё-таки умудрившись порезать тварь ножом. Однако в следующую секунду она пропустила удар в лицо и шумно грохнулась наземь. Лишь Джепу удалось нанести монстру ощутимый урон. Выстрел из дробовика с хрустом оторвал ведьме одну лапу, после чего бестия с неистовой яростью обрушила на здоровяка всю мощь оставшихся конечностей. Отлетев в сторону, Джеп также ненадолго вышел из строя, заодно придавив своей массой железного человека. А затем и Псих, с криком попытавшийся нанести удар ножом прямо в прыжке, был схвачен за ногу и отброшен в стену дома. Ветхая хибара тут же развалилась и засыпала панка обломками.
Таким образом, на ногах остался стоять лишь Грешник, хотя его шляпа и винтовка валялись на земле. Нервно закусив свою губу, мужчина выхватил нож, но, вопреки ожиданиям демона, вместо того, чтоб использовать оружие на ближней дистанции, он метнул его во врага. Нож вонзился в грудь ведьмы по самую рукоятку, заставив её издать новый болезненный плач. Но затем тварь пронзительно зашипела и, ухватившись лапами за рукоятку, с силой вырвала лезвие из своей груди, после чего злобно швырнула оружие обратно в человека. Впрочем, мужчина всё-таки сумел увернуться и быстро выхватил пистолет.
Грешник выстрелил дважды. Первый патрон пролетел мимо цели, а второй угодил монстру в плечо. Наконец, прицелившись получше, Уилл направил дуло пистолета прямо в голову. Вот только прежде, чем он успел повторно нажать на курок, ведьма настигла человека и перехватила его руку, сжав её до немыслимой боли. Оружие мгновенно выпало из ослабленной кисти, а затем сразу две лапы чудовища с размаху ударили Уилла в лицо. Мужчина резко упал навзничь, едва не потеряв при этом сознание.
Теперь, когда все враги оказались повержены, чёрное нечто опять обратило свой взор к испуганным детям. Гневная пелена звериного безумия тут же спала, растворившись без следа. Щупальца создания перестали трястись и безжизненно обвисли, практически сливаясь с согнутой спиной. Израненная, обессиленная ведьма, передвигаясь с большим трудом, направилась к братьям, буквально при каждом шаге тихонько всхлипывая и издавая мучительный стон.
Невзирая на все протесты Роя, Бен побежал к болезненно спотыкавшейся твари, страстно желая обнять, и по его щеками неудержимо стекали слёзы, ибо в этой жуткой демонической черноте он видел настоящее лицо. Лицо той, что уже умерла, не сумев защитить свои чада и оставив невинные души на растерзание жестокого мира. И когда тихо, почти незаметно исказившаяся голова склонилась над ребёнком, он увидел там вовсе не зубы и не клыки, представляя ту самую – родную материнскую улыбку, с самого рождения и даже до него, согревавшую своё сокровище внеземной благодатью.
Склизкие лапы мягко, успокаивающе легли на детские плечи, приближая миг единения. И только малыш приготовился обнять монстра в ответ, как позади, также сильно шатаясь, появилась Зажигалка. На её лице появилась нарисовалась пара новых синяков, а из правой ноздри тоненькой струйкой медленно стекала кровь.
- Получи, проклятая сука! – хрипло произнесла женщина и нажала на курок.
Механический свист агрегата тут же обратился в яркое зарево, и первые языки огня весело заплясали у демона на спине. Тёмная плоть мгновенно покрылась белыми волдырями, заставив ведьму взвыть от боли, поворачиваясь к внезапно очнувшемуся противнику. И хотя выпущенная Сарой струя пламени была намеренно небольшой, некая часть нестерпимого жара всё-таки обожгла руки мальчика горячей волной.
- Прошу вас, не надо! – снова взмолился Бен, беспомощно наблюдая, как страшная женщина по какой-то, теперь уже абсолютно непонятной причине, казавшаяся ему милой, с жестокой ухмылкой на лице, убивала его мать.
Рой, в очередной раз безуспешно, попытался унять младшего брата, но тот с неожиданной злобой оттолкнул его, а затем грубо ударил в лицо, разбив брату губу. Пылающая ведьма, всё дальше и дальше уходя от детей, одержимо следовала за огнедышащим палачом, раз за разом повторяя одно и то же разорванное слово: У…хо…ди…
Наконец, слишком поздно осознав свою незавидную участь, горящее нечто, роняя на землю обугленные куски собственной плоти, вновь направилось к братьям, а вскоре уже и вовсе ползло, медленно рассыпаясь на части.
- Р…Рой… Бе-е-н! – изнывая, шипело, плакало и кричало умирающее создание, неумолимо повергнув всех присутствующих в крайне жестокий шок.
- Боже правый… - прошептала Зажигалка, выронив из рук огнемёт. – Она действительно помнит! Как такое вообще возможно?! – безысходно метались мысли в её голове, в то время как лицо постепенно приобретало хладно-мертвенный окрас.
- Прос… простите мен… - напоследок прошептала ведьма, а затем обратилась в бесформенную горку ещё тёплой золы, от которой кверху поднимался зловонный дым.
Братья молча склонились над прахом, не веря своим глазам и ушам, с мучительной болью в сердце шевеля пальцами рассыпавшиеся кучки пепла. И в эту невыносимо страшную секунду даже у Роя в горле застыл навязчивый ком, будто мальчишка с трудом сдерживал рвущиеся наружу рыдания. Скорбная минута обречённой тишины растеклась по округе, ржавым гвоздём бередя душевные раны, но когда она кончилась – Бен первым из детей поднял опущенную голову. Его глаза горели нескончаемой злобой и жгучим презрением, а грубы тряслись, словно готовое разорваться жерло вулкана.
- Ненавижу! – наконец, выкрикнул он, обращаясь к растерянной Саре, безуспешно пытавшейся подобрать хоть какие-то слова. – Ненавижу! – вновь повторил мальчик, и быстро побежал прочь, оставив Сару с едва приоткрывшимся ртом.
- Бен! Подожди! Там же опасно! – поспешил за ним старший брат, с лёгкостью увернувшись от руки Зажигалки, которая хотела его остановить.
- Потерпи. Им нужно время, - немного прихрамывая, подошёл к возлюбленной Уилл и положил ей ладонь на плечо. Но та лишь раздражённо отстранилась, снова удручённо посмотрев на ведьмины останки.
- Эй! Мне, наконец, хоть кто-то поможет или нет? – послышался голос Психа из-под завала.
Курильщик и Джепетто, быстро спохватившись, начали разгребать обломки, а затем вытащили товарища, аккуратно придерживая того за спину.
- Спасибо, - громко чихнул тот, после чего вытер испачкавшийся нос. – Я уж было подумал, что вы решили меня тут оставить.
- Ну… честно говоря, у нас промелькнула подобная мысль, - произнёс здоровяк предельно серьёзным тоном, отчего Псих довольно комично выпучил свои глаза.
- Расслабься, друг, он просто шутит, - с улыбкой успокоил собрата железный человек.
- Ага. Очень смешно, - нервно почесал свой слегка примявшийся ирокез красноволосый. – Что тут у вас произошло? Кажется, я ненадолго отключился.
- Разуй глаза, - грубо ответил Джеп, кивнув в сторону пепельной кучи.
- О! Круто! Значит, вы всё-таки прихлопнули стерву! – весело ухмыльнулся Псих. – Так, постойте, - неожиданно спохватился он. – А куда делись пацаны?
- Убежали, - неохотно сказал лидер.
- Оу… - слегка замялся панк. – Звучит не очень-то хорошо…
  - Идём, - мягко похлопал Грешник Сару по спине. – Надо найти подходящее место для привала.
Женщина  молча  кивнула, пару раз невольно хлюпнув разбитым носом, после чего, наконец, подняла с земли свой огнемёт и медленно зашагала, не дожидаясь остальных.
Пламя разведённого костра робко освещало мрак наступающей ночи. Мерное потрескивание сгоравшего хлама тихо успокаивало и неизменно нагоняло приторную сонливость. Пятеро усталых странников расположились в наполовину разрушенном доме без крыши, чтобы хоть немного укрыться от постепенно усиливавшегося ветра, который ночью станет совсем промозглым.
- Надеюсь, они заметят наш костёр, - поёжилась Зажигалка, впрочем, не столько от холода, сколько из-за своих малоприятных размышлений.
- Заметят. Заметят. Не сомневайся, - ответил Псих, набивая рот очередной порцией пищи.
Найденное тело, пригодное к употреблению, к тому моменту было уже зажарено и частично съедено, а его остатки разложены по рюкзакам.
- Наш свет – это сигнальный огонь посреди ночи, и лишь блеклая точка на безграничной мантии тьмы, - поэтично молвил железный человек.
- По мне, мы так просто долбаная мишень, - протяжно рыгнул красноволосый, к вечеру успев немного оттереть испачканное в ошмётках прислужника лицо.
- Ничего. Один раз вполне можно рискнуть, - устало вздохнул лидер.
Чуть согнув свои ноги, он задумчиво сидел, сцепив пальцы в замок.
- Не съедай всё мясо за раз, - кивнул панку Джепетто.
- Но я голоден! – недовольно развёл руками тот.
- Как знаешь. Только потом не хнычь нам, что в пути тебе нечего жрать.
Псих на секунду задумался.
- Ладно. Хрен с ним, - махнул он рукой и убрал мясо в рюкзак, после чего вытер свой рот.
- И всё-таки мне интересно, - вновь подал голос Курильщик. – Как этой ведьме удалось перенять часть сознания от съеденной жертвы   ? Хотелось бы знать – является ли этот случай своего рода исключением или обычной закономерностью?
- Не вижу тут ничего интересного, - недовольно откликнулась Сара. – Всё это очень больно и грустно.
- С точки зрения отдельно взятого индивида, этих детей – да, безусловно, - охотно согласился учёный. – Но тем-то наука и отличается от глупых, веками рождавшихся суеверий. Она всегда витала превыше каких-то субъективных взглядов и интересов, выискивая любые возможности, дабы расширить наши познания касательно природы самых различных вещей.
- Хм… - лукаво и даже немного зловеще ухмыльнулся Джепетто. – Сдаётся мне, что именно благодаря неудержимому стремлению наших предков развиваться мы оказались по уши в том дерьме, в котором сейчас и сидим.
- И в чём же, позвольте узнать, мой друг, причина таких неутешительных выводов? – заинтересованно поднял одну бровь Курильщик.
- Да всё очень просто, - пожал плечами здоровяк.
Затем он поднял свой автомат и дробовик.
- Мои выводы основаны на опыте личного знакомства с технологиями ушедшей цивилизации. Ведь большинство из них несут только смерть и разрушение, - по очереди приподнял мужчина каждое из оружий.
- Но ты же не станешь отрицать тот факт, что только благодаря этим изобретениям мы до сих пор можем сохранять свою жизнь, которая, надо признать, сейчас стоит совсем уж немного.
 - Нет. Не стану, - угрюмо поник головой Джеп.
- Знаешь, что… - после краткого, но на редкость неприятного затишья, вступил в их дискуссию Уилл, – а я, пожалуй, соглашусь с Джепом, - почесал он свою постепенно разраставшуюся бороду. – Мне тоже кажется, что корень зла кроется в нашем умении убивать. Люди, определённо, преуспели в этом направлении. Причём, ещё до того, как старый мир пал.
- Слишком преуспели, - грустно ухмыльнулась Зажигалка, по-прежнему утопая в глубоких пучинах самобичевания.
- В конце концов, демоны возникли отнюдь не пустом месте. И это тоже непреложный факт, - продолжил высказываться лидер.
- Ты же говорил, что не веришь в эту хрень про вознесение? – не преминул возможностью съязвить красноволосый.
- А я и не утверждаю обратного, - развёл руками Грешник. – Однако я вполне допускаю, что эти порождения ада могли быть когда-то обычными людьми, и сегодняшнее событие, на мой взгляд, даёт довольно неплохую пищу в пользу данного предположения.
Сидевшая рядом Сара, будто встревоженная  этими последними словами, резко встала и собралась уходить.
- Куда ты? – уже жалея, что поднял эту тему, спросил её железный человек.
- Не беспокойтесь. Я ненадолго, - выдавила из себя слабую улыбку подруга.
- Хочешь их поискать? – поинтересовался Уилл.
- Нет. Пойду, наверно, сожгу чего-нибудь. Может, полегчает, - холодно отозвалась Зажигалка.
И всё же Грешник почувствовал в голосе возлюбленной еле заметную дрожь.
- Я ведь только это и умею, правда? – тихо ответила Сара, не глядя, после чего также бесцеремонно ушла.
- А вам не кажется, что наша пламенная в последнее время как-то немного размякла? – произнёс Псих, подождав, когда женщина отойдёт достаточно далеко.
- Спи, давай, великий мыслитель, - сонно зевнул Джепетто и завалился на правый бок.
- А что, неплохая идея! – неожиданно согласился красноволосый и тоже растянулся на полу.
Вскоре и остальные последовали их примеру, расположившись поудобнее на ночлег, и довольно быстро засопели, изредка переходя на негромкий храп. Лишь Грешник неуютно ворочался из стороны в сторону, без толку открывая и закрывая свои глаза. Но через какое-то время он тоже провалился в бессознательную дрёму, а когда проснулся от очередного кошмара, то заметил, что Сара уже лежит рядом и тихо постанывает во сне.
От некогда яркого пламени костра теперь остались лишь маленькие угли, то и дело мерцавшие, как мягкий свет от ночника. Положив свою руку на голову возлюбленной, Уилльям нежно погладил её по волосам. Только тогда её стоны утихли, и мужчина, наконец, успокоившись, провалился в глубокий сон.
                Глава 20. В размолвке
Полыхание солнца нещадно било в глаза, вырывая с корнем остатки таявших грёз. От нежно розового зарева уже не осталось и следа, его безжалостно сменил ярко-жёлтый окрас  раскалённого жара. Один за другим, члены отряда, сонно потягиваясь, разминали конечности и постепенно приводили в порядок свои, ещё не успевшие собраться воедино мысли, готовясь к новому этапу трудного пути.
С хрупкой надеждой, в наивном ожидании, Зажигалка осмотрелась по сторонам, а затем, грустно вздохнув, поднялась на ноги.
- Боюсь… они уже не вернутся, - словно прочитав её безрадостные размышления, произнёс Грешник.
 Женщина ничего не ответила и первой вышла из полуразрушенного дома. Остальные, так же быстро собрав свои пожитки, вскоре направились за ней. Некоторое время все пятеро шагали в полной тишине. Лишь ветер робко насвистывал скорбную песнь очередному, ставшему безлюдным, поселению.
- Пора уходить. Мы и так ждали более, чем достаточно, - наконец подал свой голос лидер.
Сара резко остановилась, а вместе с ней и вся группа.
- Значит… ты предлагаешь подписать этим детям смертный приговор? – холодно и болезненно отрешённо отозвалась она, даже не повернувшись.
- Мы оставили им немного еды и питья. Этого должно хватить на какое-то время.
- На какое время?! – злобно обернулась Сара, испепеляя мужчину разгневанным взором.
- Эти жалкие крохи лишь отсрочат их судьбу!
- Чего ты от меня хочешь? – устало вздохнул Уилльям. – Ты же сама прекрасно понимаешь, даже если бы мы взяли мальчиков с собой, они бы просто не смогли выдержать то, что нас ждёт впереди.
- И поэтому мы просто бросим их здесь подыхать? – едва не сорвавшись на  истерический смех, запрокинула голову Зажигалка.
Лидер лишь угрюмо промолчал.
- Нам нельзя больше ждать, - наконец добавил он, выдержав некоторую паузу.
- Ну что ж… - обречённо вздохнула Сара. – Надеюсь, твой сраный источник того стоит, - скривила она лицо в сардонической ухмылке, пропитанной нестерпимым ядом, и пристально посмотрела в серые мужские глаза.
Курильщик уже было ступил шаг вперёд, собираясь что-то сказать, но здоровяк сразу остановил его предупредительным знаком. Псих, в свою очередь, молча стоял в стороне, опасаясь, что в таком состоянии фурия просто пристрелит его без лишних колебаний. Однако, вопреки общим опасениям, женщина лишь презрительно отвернулась и быстро зашагала вперёд.  Четверо мужчин, невольно переглянувшись, направились следом за ней, держась на почтительном расстоянии и стремясь поскорее покинуть  этот унылый городок, насквозь пропитавшийся смертью.
Следующие два дня пути оказались особенно тяжёлыми, ибо мрачная атмосфера духовного изнеможения прочно нависла над друзьями, а их временная размолвка, навеянная недавними событиями, и томительная скупость разговоров – только разрастались, как мелкие трещины, что степенно обращаются в непреодолимую пропасть.
Наиболее заметно это отражалось на Саре, чья запредельная отрешённость и нескончаемая злоба на мир, казалось, наполнили её до краёв и вот-вот просочатся наружу, отравляя всё и вся губительным ядом безысходности.
Темнокожий здоровяк Джепетто тоже глубоко погрузился в пучины личного ада, и порою думалось, что эта маленькая кукла, которую в последнее время он доставал гораздо чаще обычного – это та единственная причина, по какой он до сих пор не пустил себе пулю в лоб.
Но самой трудной, воистину неординарной задачей было объяснить излишнюю молчаливость Психа, - неутомимого острослова, как правило, даже в самой напряжённой ситуации находившего повод для парочки грязных шуток. Конечно, нельзя было в полной мере исключать, будто его совсем не коснулась мрачная тень общих раздумий. Впрочем, с наибольшей вероятностью, панк просто тосковал по утраченной причёске. И хотя ему частично удалось вернуть былой цвет волос, от головы модника теперь довольно ощутимо разило мочой – запахом, от которого в здешних мало-изменчивых условиях быстро избавиться не удастся.
В начале третьего дня путники наткнулись на заброшенную свалку, причём, весьма внушительного размера. Ржавые, искорёженные остовы автомобилей лежали друг на друге, словно вырытые на поверхность гробы. И, признаться, довольно странно было видеть подобное количество строительного материала, бесхозно валявшееся на солнце с незапамятных времён. Впрочем, это, в высшей степени обманчивое впечатление, очень скоро развеялось, как только странники обнаружили первые груды человеческих костей, а также тёмные кровавые следы, запёкшиеся на старом железе.
Всё это вполне красноречиво свидетельствовало о том, что когда-то представители рода людского всё же пытались прибрать это место к рукам, даже не подозревая о том, какая судьба их ждала в обители старого хлама. Принимая во внимание все эти факторы, группа пришла к единодушному заключению – данная свалка, до недавних пор, была надёжным пристанищем для крупной стаи демонов, которые регулярно убивали всех неудачливых скитальцев, что совали нос в их владения. Однако теперь, по некоторым неизвестным причинам, коварные чудовища решили сменить ареал своего обитания, тем самым позволив новоприбывшим странникам вдоволь восполнить свой боезапас за счёт погибших.
После недолгих раздумий, полностью отринув мысль остаться здесь на ночлег, лидер повёл свой отряд дальше, ни разу не сомневаясь в том, что лишь благодаря подобным твёрдым решениям каждый из них сохранил свою жизнь.
На исходе того же дня, в преддверии сумерек, очередной страшный приступ овладел железным человеком, заметно усилив и без того нещадно терзавшую души странников тревогу. Безмерно удручённые таким ворохом малоприятных событий и совпадений, друзья были вынуждены тащить Курильщика до ближайшего выбранного ими места ночлега на руках.
Находясь на грани полного изнеможения, странники повалились на землю, готовые ко сну. Однако тот, весьма органично вплетаясь в бесконечную цепь злоключений, тоже оказался прерывистым и жутко неспокойным, поскольку железный человек почти всю ночь кашлял и хрипел, то и дело срывая с остальных хрупкую вуаль сновидений.
Четвёртые сутки утомительного странствия начались с жестокой напряжённой перепалки. Похоже, минувшая ночь стала последней каплей, что переполнила, надо признать, не особо глубокую чашу терпения Психа. И теперь он стоял перед друзьями, злобно размахивая в стороны автоматом и упрямо пресекая любые попытки взять его нервы под контроль. Страшно представить, чем могла бы закончиться эта сквернословная дискуссия на повышенных тонах, если бы не робкий лучик надежды, неожиданно упавший с небосклона на грешную землю.
- Смотрите! – хрипло произнёс Курильщик, болезно дрожащей рукой привлекая внимание товарищей к горизонту.
Там, на стыке земли и неба, пока ещё слабо, но предельно отчётливо, виднелись очертания горной гряды – финальной цели данного этапа путешествия. И эта, казалось бы, малоприметная деталь, подействовала на всю группу самым благоприятным образом, почти мгновенно развеяв необычайно плотно сгустившийся над ними дурман гнева и тоски, а заодно вдохнув в смертельно увядшие соцветия веры новую жизнь.
Невзирая на гнетущую усталость, единодушно вдохновлённые члены отряда разом покончили с былыми противоречиями и спешно направили свои стопы к вожделенным горам, желая достичь их как можно скорее.
То был, несомненно, тяжёлый, изнурительный путь, который опасно граничил с жестоким самоистязательным забегом. Но, тем не менее, многократно потраченные человеческие усилия окупились сполна, и уже на закате солнца странники оказались в тени той высокой преграды, чьи острые вершины, грозно пронзая земную твердь, хищно тянулись к небу, желая порвать его в лоскуты. И само солнце, казалось, неумолимо тонуло в этой чудовищной пасти, которая через некоторое время, безусловно, пожрёт его целиком, разливая по небу алую кровь.
                Глава 21. Клыки Дьявола
- Вот они, Клыки Дьявола, - тихо произнёс Грешник, облегчённо вздохнув. – Всё, как и рассказывал Джо, - мысленно добавил он про себя.
- Невероятно! Мы всё-таки добрались! – не сумела сдержать радостный восклик Зажигалка.
- Ага. Тоже мне, сраное достижение, - упираясь ладонями в колени, проворчал Псих, с трудом переводя своё дыхание. – Осталось-то всего ничего - понять, как забраться на эту грёбаную верхотуру!
- Неужели тебе так важно смешивать с грязью любую хорошую новость? – пару раз кашлянул железный человек.
- Ну, не всем же быть такими оптимистами, как ты, профессор, - усмехнулся панк, после чего, наконец, распрямился и, задрав голову кверху, издал утомительный вздох.
- Думаю, решение этой проблемы вполне может подождать до завтра, - пробасил здоровяк.
- Верно, Джеп, - согласившись, кивнул ему лидер. – А теперь, сдаётся мне, никто не будет возражать против того, чтоб устроиться здесь на ночлег? - риторически спросил он.
- Пожалуй, нет, - нервно усмехнулась Сара, всецело разделяя общую, валящую с ног усталость.
- Ну, слава Богу! – окончательно успокоился зеленоволосый и буквально рухнул  на землю, совсем не заботясь о возможных ушибах.
Остальные члены группы предпочли не следовать его примеру и потратили чуть больше времени на подготовку ко сну. Впрочем, это нисколько не отменяло тот факт, что на сей раз безмерно измождённые товарищи решили обойтись без разведения костра, полностью отдавшись воле наступающей ночи, робко надеясь, что та сумеет уберечь их от зла и поможет перенестись в мир блистательных грёз, где нет места ни боли, ни страхам… Лишь мерный целительный шёпот, плавными пенными волнами накатывающий на берега подсознания.
Было далеко за полночь, когда Уилл, так и не сумев полностью укрыться от гнёта ежедневных тревог и раздумий, проснулся с чувством глубокого, пока неясного беспокойства.  И только несколько мгновений спустя он, наконец, осознал причину своего резкого пробуждения. Невообразимо хриплый низкочастотный крик, похожий на лай, настиг его в обители тяжёлого забытья, с лёгкостью прорвав довольно крепкие покровы безрадостной дрёмы.
Вялой, непослушной рукою мужчина провёл по заспанному лицу, после чего осмотрелся по сторонам. Его товарищи тихо посапывали или негромко храпели, и никакая губительная преждевременная напасть, по счастью, не коснулась их, ни одна чреда звуков не посмела разрушить их, в высшей мере, заслуженный покой. С трудом подавив навязчивую зевоту, Грешник устремил свой взор в бесконечность ночного неба. Чудовищная горная пасть изрыгнула наружу мертвенно бледную луну, которая теперь молчаливо взирала на крохотного человека в окружении столь же безразличных мириадов звёзд.
Вероятно, тот душераздирающий вопль, если он на самом деле был правдой, а не бренным порождением измученного разума, донёсся с тех отдалённых вершин, - подумал про себя мужчина. И эта малоприятная мысль, неизменно растекаясь по всему телу леденящим ознобом, раз за разом заставляла Уилла пристально вглядываться в укутанный мраком горизонт, тщетно пытаясь выхватить на недвижном покрывале тьмы очертания неведомой угрозы.
Таким образом, продолжая пребывать в состоянии нервного ожидания, Грешник, не смыкая глаз, пролежал до самого утра, непрестанно подпитывая сонный разум эссенцией тревожных раздумий. Первые лучики солнца встретили его успокаивающим теплом, мягко лаская по лицу и расползаясь по небу розовой нежностью рассвета. Выждав некоторое время для того, чтобы пробуждение друзей не стало таким же внезапным и бесцеремонным, как  его собственное, лидер, вскоре заметив, как товарищи вяло зашевелились, наконец, произнёс привычную фразу – Пора идти.
Достаточно быстро одолев остаток пути до горной преграды, странники оказались пред ликом природной стены, ныне в полной мере оценив чудовищный размер Клыков Дьявола. После кратких обсуждений и недолгих раздумий группа пришла к единогласному заключению, что перспектива крутого подъёма, даже не смотря на наличие полностью высохшей верёвки и богатого опыта в пересечении самых разных типов местности у каждого из присутствующих, равносильна бездумному самоубийству. Поэтому им просто необходимо найти более подходящий пологий склон.
Следующие три часа утомительных скитаний были посвящены реализации этой, на первый взгляд абсолютно безнадёжной затеи. И вот, когда надежды друзей уже почти иссякли, готовые разбиться об эти острые камни, на периферии усталого взора Сары промелькнуло нечто, сродни туманному наваждению, слишком желанному, чтобы быть правдой. В стремлении разувериться или же напротив - оправдать свои неясные предчувствия, женщина намеренно немного отстала от группы, сконцентрировавшись на небольшом малоприметном завале.
Быстрыми яростными движениями она начала откидывать в сторону камни, пока остальные товарищи, ничего не замечая, продолжали угрюмо плестись вперёд. Но вскоре их внимание неожиданно привлёк взрыв весёлого смеха, заставив напряжённо обернуться.
- Лучше пригнитесь! Похоже, наша пламенная на пороге очередного нервного срыва! – весьма комично, писклявым голосом прокричал зеленоволосый.
- Просто идите сюда! – игнорируя его колкость, позвала Зажигалка.
Соратники спешно подошли к расчищенному проходу, и удивлённо задрали головы вверх.
- Чёрт меня подери! – трепетным шёпотом молвил Джепетто.
- Да ну! Не может этого быть! – поначалу отказываясь верить, протёр свои глаза Псих.
Удивлённому взору друзей открылась витиеватая дорога в небеса. По крайней мере, именно так казалось с их точки обзора, жалко ютившейся в самом низу предгорья.
- Похоже, удача снова на нашей стороне, - довольно произнёс железный человек.
Грешник, еле заметно улыбнулся, уже прикидывая взглядом ориентировочный маршрут.
- Молодец, Сара, - мысленно сказал он, благодарно кивнув в её сторону.
Женские губы мимолётно шелохнулись в ответ, принимая эту безмолвную похвалу.
- Ладно. Не время расслабляться, - наконец произнёс твёрдым голосом лидер, поправив лямки своего рюкзака. – В наших интересах достигнуть вершины до наступления темноты.
- До темноты? Ты серьёзно? – чуть не поперхнулся от возмущения панк.
Уилльям утвердительно кивнул.
- Хочешь заночевать в горах? – усмехнулся Джепетто.
- Но…
- Шаг влево, шаг вправо – и ты долбаная лепёшка из мяса и костей, - резко оборвал друга здоровяк.
- И ещё, - снова продолжил Грешник, - в виду того, что наше дальнейшее путешествие будет протекать через горы, смею напомнить, что любые, особо громкие звуки, будь то крики или стрельба, - могут вызвать сильнейший камнепад.
- Эй, Псих, - тут же окликнула его Зажигалка. – В первую очередь это тебя касается.
- А чего сразу я-то? – недоумённо развёл руками тот, но после того, как товарищи буквально расстреляли его своими обвинительными взглядами, хорошо памятуя былые безрассудства зеленоволосого, панк был вынужден капитулировать.
- Ладно. Ладно. Постараюсь держать себя в руках, - проворчал он, сердито уставившись в землю.
- Ну, вот и славно, - довольно сказал лидер, увидев, что его указания приняты к сведению, а затем аккуратно переступил остатки разгребённого Сарой завала.
- Держись, друг. Осталось уже не так уж и много, - утешающе похлопал Психа по спине железный человек.
- Да уж. Хочется в это верить, - запрокинул голову кверху зеленоволосый, издав утомительный вздох.
Первые шаги долгого восхождения  дались группе на удивление легко, ибо древняя тропа, выщербленная среди острых теснин, начиналась достаточно плавно, лишь постепенно вздымаясь в далёкую высь остервенением грубых и довольно крутых поворотов.
- А вам не кажется странным тот удивительный факт, что при наличии подобной, вне всяких сомнений, рукотворной дороги, здешние места считаются гиблыми и абсолютно безлюдными? – задумчиво произнёс Курильщик.
- Слишком много думаешь, профессор – слегка поторапливая, подтолкнул его сзади Псих. – Не все вещи в этом мире поддаются этой, как её там… ра-ци-о-на-ли-за-ци-и, - с трудом проговорил зеленоволосый.
- Может быть и так, - пожал плечами учёный, взбираясь чуть выше. – Но всё же, мне приятнее думать, что любому явлению, естественному или паранормальному, существует вполне разумное объяснение. И если люди не могут докопаться до истинной сути, то лишь в силу своего безграничного невежества.
- Лично меня больше всего волнует этот белый песок с обилием крошки, - мрачно молвил Джепетто, пнув небольшой, подвернувшийся под ноги, камень.
- Хотела бы я ошибаться, Джеп… но, по-моему, это совсем не песок, - покачала головой Сара.
Грешник, молчаливо прислушиваясь к общим напряжённым разговорам, опустился на одно колено и медленно поднял пригоршню рассыпчатой смеси, которая вызвала столь бурное оживление. Внимательно изучив её визуально и вдохнув малоприятный запах, мужчина вскоре разжал свою ладонь и позволил содержимому развеяться по ветру. А его лицо, вместе с тем, приобрело крайне суровый оттенок.
- Зажигалка права, - неохотно сказал он, поднимаясь. – Это - человеческий прах – расколотые, измельчённые кости.
- Твою мать! – ожидаемо распалился панк. – Ну, конечно! Стоило бы догадаться! Мы ж не ходим по безопасным местам! Только по тем, где нас могут зарезать, пристрелить или сожрать с потрохами!
- Тише. Тише. Не забудь про камнепад, - постарался урезонить друга железный человек.
- Да, точно. Прости, - с трудом запирая внутри клокочущий гнев, глубоко вдохнул зеленоволосый. – У меня… всё… под контролем… - предельно тщательно и невыносимо медленно проговаривая каждое слово, будто те давались ему через боль, произнёс Псих, проведя ладонями по лицу.
- Соберитесь. Нам нужно добраться хотя бы до тех больших валунов, - вновь обратил на себя внимание лидер. – А там уже можно будет сделать привал.
Грешник поправил свою шляпу, а затем первым возобновил своё передвижение по усыпанной тленом дороге смерти. Как и было обещано, путники остановились у тех камней, что, значительно превышая человеческий рост, опасно расположились на самом краю крутой горной породы. Через узкую щель между ними, при желании, можно было рассмотреть ныне отдалённую низину. Вот только при взгляде туда голова неизбежно начинала кружиться, тут же заставляя отойти подальше. Уилл, мрачно погрузившись в свои мысли, безрадостно и отрешённо отщипнул небольшой кусочек от своей порции мяса и механично закинул его себе в рот.
- Что-то случилось? – мягко и осторожно положила руку на его плечо Сара.
Взор мужчины суетливо метался по горной гряде, будто выискивал нечто неопределённое и абсолютно непостижимое для понимания соратников.
- Я в порядке, - после краткой, но всё-таки ощутимой паузы отозвался Грешник.
Впрочем, этот ответ мало успокоил Сару, напротив – лишь усилив градус терзавшей сердце женщины тревоги, отчего она решила пристальней приглядывать за своим возлюбленным, в не зависимости от причины его, доселе неясного, беспокойства.
Следующие полчаса восхождения ознаменовались серьёзным наклоном ускользающей тропы, которая неутомимо бежала вверх и вперёд, пока усталые странники безуспешно старались поспеть за её нескончаемым поворотами, временами уже и вовсе вынужденные использовать верёвку в местах особо крутого подъёма. Скрутив её наподобие лассо, Уилл и Джепетто по очереди забрасывали верёвку на верхушки достаточно крепких и тяжёлых камней, что виднелись тут и там, вздымаясь, как острые шипы на спине гигантского зверя.
Лидер по-прежнему отказывался объяснить женщине мотивы своих мрачных измышлений, отделываясь сухими отговорками и, вероятно, решив, что в данной ситуации блаженное неведенье  станет хорошим подспорьем в достижении желаемой цели, а знание о возможной угрозе – напротив, лишь усугубит общий невроз.
С каждой минутой Грешник всё тщательней всматривался в отдалённую высь, тревожно прислушиваясь к любым, даже малейшим звукам, будь то очередной внезапный порыв налетевшего ветра или шорох мелких камней, нежданно покатившихся с вершины. Но так же, как и древним тайнам, надёжно укутанным под дланью веков, рано или поздно приходится стать достоянием современников, так и местная жестокая энигма в одночасье сбросила свой призрачный саван, чёрной тенью промелькнув над головами взбирающихся странников.
- Это ещё что за хрень? – случайно выпустив верёвку из рук, воскликнул зеленоволосый.
- Эй, давай-ка поаккуратнее, если не хочешь разбиться насмерть, - резко ухватил панка здоровяк. 
- Вместо того, чтоб учить меня – лучше взгляни на небо, идиот! – раздражённо ответил Псих, указав пальцем вверх.
Остальные члены отряда беспокойно подняли свои головы в ожидании некой угрозы.
- Хм… обычная чёрная точка, - невозмутимо пожала плечами Зажигалка.
- Да? А какого чёрта она там делает?
- Ну… я не знаю… может… - неожиданно замялась женщина.
- Конечно, не стоит полностью исключать вероятность оптического обмана, однако… - наконец, взобрался на уступ железный человек, - мне кажется, что данный объект продолжает неуклонно расти.
- А ведь ты прав. Оно действительно растёт, - мрачно нахмурил брови Джепетто.
- Быстрее! Сюда! – махнул друзьям лидер, после чего они все бросились в сторону здоровой расщелины, выбитой прямо в горной тропе.
И только Курильщик, последним достигнув укрытия, упал на живот, как злобное нечто с грохотом опустилось над их головами, осыпая вниз каменную крошку.
- Пригнитесь! – строгим шёпотом добавил Уилл и тут же припал лицом к холодному камню, поцарапав правую щёку шершавой поверхностью.
Судя по той непроглядной тени, которая с лёгкостью нарыла пять человек целиком, неведомое создание было воистину чудовищного размера. Лишь редкие лучики солнца, проскальзывавшие между завесой едва различимой плоти, свидетельствовали о том, что тварь деловито расхаживала над местом людского пребывания, то и дело обдавая своим жарким дыханием заполненную жертвами нишу. 
Друзья тихо, безмолвно лежали, боясь лишний раз пошевелиться или вдохнуть, словно на дне вырытой для них могилы. Казалось, ещё минута, и страх быть разорванным на части окончательно поблекнет и станет абсолютно несущественным на фоне неудержимо разраставшегося чувства клаустрофобии. И вот, в тот самый миг, когда одна из людских глоток была готова разразиться криком неименуемого ужаса, в сердце тьмы, подобно адскому пламени, зажглось звериное око ярко-жёлтого цвета.
- Твою м… - не выдержал Псих, но Курильщик тут же зажал его рот своей железной рукою.
Однако эта крайняя мера была произведена слишком поздно, и, словно демонический знак, предвещающий скорую гибель, в унисон барабанному бою сердца прячущихся друзей, раздался жуткий лающий вопль, переполненный нестерпимой жестокостью и хрипотой. А затем, буквально в следующую секунду, всю расщелину обдало сокрушительно мощным порывом ветра, и тварь взмыла в небо с хлопающим звуком от взмаха гигантских крыльев, унеся вместе с собою черноту угнетающего мрака.
Только теперь странники смогли хорошо разглядеть тело зловещего создания. Оно было не меньше пяти метров в длину, и это не считая такого же внушительного хвоста, который оканчивался тремя заострёнными шипами размером с человеческое предплечье. Кожаные крылья монстра, в свою очередь, достигали в размахе метров четырёх – необычайно плотные и упругие, с прорезью синих венозных прожилок. Четыре мощных когтистых лапы с лёгкостью позволяли демону перемещаться по земле, хотя его родной стихией, безусловно, был именно воздух, чему явственно свидетельствовали та грация и проворство, с какими он витал по небу.
- Он что, нас испугался? – с нервным недоумением произнесла Сара.
- Я так не думаю, - коротко покачал головою лидер.
Поднимаясь ещё выше, существо сделало несколько замысловатых кульбитов, после чего вдруг резко сменило направление.
- Вот дьявол! Эта мразь не уходит, она просто разгоняется! – первым сообразил Джепетто.
Друзья в безумной спешке покинули своё ненадёжное укрытие, быстро вернувшись на горную тропу. А секунду спустя, справа от них раздался оглушительный грохот, - разъярённый монстр с размаху врезался в ныне опустевшую расщелину, в итоге не оставив от неё и камня на камне.
- Скорее, пока он не опомнился! – громко скомандовал Грешник, и схватив всё ещё висевшую на камне верёвку, начав экстренное восхождение.
Крылатая бестия, рассеянно помотав мохнатой головой, постепенно приходила в себя от жёсткого приземления. Хищный взгляд бегло метался по окрестностям в поисках исчезнувших жертв. Наконец, заметив некое движение на фоне горной породы, демон, словно встрепенувшись, нервно потряс своей грязно-зелёной тушей, вздымая грубую шерсть на спине. Чудовищная пасть разинулась во всю ширь, исторгая наружу разгневанный рёв, перешедший в утробное завывание.
- Сукин сын! – карабкаясь что есть силы, воскликнул зеленоволосый, внезапно встретившись взглядом с налитыми кровью глазами монстра.
Тварь опять взмыла в небо, стремясь поскорее настигнуть нагло улизнувших беглецов. Уилл и Джепетто, безмолвно осознавая, что дело принимает крайне скверный оборот, быстро кивнули друг другу, а затем спустились вниз, едва не сбив по дороге непрестанно матерящегося панка. После этого друзья резко подхватили под руки железного человека и стали помогать ему подниматься, тем не менее, практически каждую секунду рискуя грохнуться вниз все втроём.
- Пригнитесь! – оказавшись на первой позиции восхождения, крикнула Зажигалка.
Мужчины живо пригнули свои головы, буквально, в последний момент. Хищные когти пронеслись мимо них, после чего крылатая бестия стала разворачиваться на новый заход. Через несколько минут, лишь чудом увернувшись от двух, последовавших за тем налётов, товарищи вновь оказались на относительно пологом участке дороги, дающем определённое пространство для тактических манёвров.
- У кого-нибудь есть идеи? – твёрдым взором окинул своих соратников лидер.
- Есть одна мысль, - устало вздохнула Зажигалка. – Но боюсь, она довольно рисковая.
- Выкладывай, - нервно кивнул подруге Джеп.
Остальные члены группы подошли к ней поближе, и женщина, активно жестикулируя, изложила план дальнейших действий.
- Ну, что ж… вполне может сработать, - в итоге высказал своё согласие Грешник.
- В любом случае, у нас нет времени придумывать более подходящие альтернативы, - добавил Курильщик, указав на быстро приближающийся в небе силуэт.
- И так… на счёт три, - механично поправил свою шляпу Уилл.
Темнокожий здоровяк, напряжённо разминая широкие плечи, покрепче ухватил переданную ему верёвку, а затем начал медленно её раскачивать.
- Один, - сквозь зубы процедил лидер, хладнокровно наблюдая, как тварь готовится к приземлению. – Два.
Демон злобно раскинул свои лапы, жаждя разорвать человеческую плоть.
- Три! – что есть силы, выкрикнул Грешник одновременно с яростным завыванием монстра. 
Джепетто, максимально размахнувшись, закинул лассо прямо на шею чудовищу, а его товарищи бросились врассыпную, дабы укрыться от направленной на них мощной атаки.
- Хватайте верёвку! – быстро скомандовал лидер, увидев, как демон с лёгкостью утягивает здоровяка за собой.
И только общими усилиями всей команды друзьям удалось кое-как удержать грозную тварь. Немало удивлённая подобной хитростью, бестия громко рухнула на камни, впрочем, она практически сразу вскочила и резко вступила в противоборство. Тяжёлым взмахом чудовищной лапы железный человек тут же оказался откинут на самый край, едва не свалившись с обрыва. На его изрядно потрёпанных доспехах появилась новая вмятина. Зеленоволосый панк отскочил испуганно в сторону, на какую-то жалкую долю секунды разминувшись с оскаленной пастью, полной крепких, будто калёная сталь зубов, что располагались в глотке несколькими рядами. Затем Сара с яростным криком выхватила из-за спины огнемёт и обдала тело монстра струёй жаркого пламени. Мохнатая шерсть тут же задымила, ударив в ноздри соответствующим “ароматом”.
Издав нечто сродни протяжному скулению, демон громко взвыл от боли, а потом, прежде чем кто-либо успел что-нибудь предпринять, резко взлетел, подняв с собой Джепа, который по-прежнему удерживал верёвку. В считанные мгновения чудовище поднялось очень высоко, вместе с тем живо заставив едва пришедшего в себя Курильщика закричать.
- Не стреляйте! Он разобьётся! – воскликнул он, заметив, что товарищи уже берут монстра под прицел.
Тут же спохватившись, друзья обречённо опустили своё оружие, вынужденные беспомощно наблюдать, как проклятая тварь уносит Джепетто всё дальше и дальше от них.
- Не думайте обо мне! Просто найдите его! Найдите источник! – угасающим эхом звучал его голос, вскоре и вовсе растворившись среди песен горного ветра.
- Боже… - в ужасе упала на колени Зажигалка. – Я убила его… - дрожащим голосом произнесла она.
Невыносимо тяжёлое гробовое безмолвие вновь повисло над людьми, что, казалось бы, за столько лет суровых испытаний должны были окончательно зачерстветь душой. И, тем не менее,… ядовитая горечь плода утраты продолжала истязать их приторной мерзостью вкуса, каждый раз открывая эту гадость с новой стороны.
- Ты не виновата, - наконец, нашёл в себе силы подойти к возлюбленной Уилл.
- Да? А кто тогда?! Кто тогда виноват?! – гневно выпалила женщина в ответ. – Мне не нужна эта паскудная жалость, - безысходно покачала она головой. – Все мы, рано или поздно, платим за свои ошибки, Грешник. Кому это знать, если не тебе, - с нарочитой издёвкой добавила Сара, грустно усмехнувшись. – И эта боль, - вяло кивнула она в сторону горизонта, - всего лишь часть этой непомерной платы.
Лидер издал долгий утомительный вздох, даже не зная, что на это возразить.
- Так или иначе, - всё-таки решился продолжить мужчина, - но мы обязаны продолжить наш путь. Это то, чего хотел бы Джепетто.
С этими словами Уилл протянул руку Зажигалке и та, пусть и без особого желания, ухватилась за неё.
- Поздно, - невольно кашлянул железный человек. – Мы упустили свой шанс на передвижение.
Следуя за его взором, остальные члены группы вновь обратили своё внимание на небесную даль.
- Твою мать! Да когда же это закончится! – скрипя зубами, злобно сжал свои кулаки панк.
Где-то там, на просторах небосклона появились ещё пять постепенно нараставших точек, воющим эхом оглашая горный массив.
- Ну, давайте! Летите сюда, сукины дети! Я вам устрою горячий приём! – в зверином оскале скривила лицо Сара, отдавая бразды правления огненной фурии, что давно скреблась и царапалась внутри, предвкушая кровавую бойню.
- Эй, Псих, - окликнул напарника лидер.
- Чего тебе? – слегка подрагивая от напряжения, обернулся тот.
- Помнишь про мой приказ – не начинать в горах стрельбу?
- Да. И что с того?
- Считай, что он отменяется, - сухо отрезал Грешник.
- Вот это другое дело! – тут же оживился зеленоволосый, сразу ухватившись за любимый автомат.
- За тебя, Джеп, - произнёс мысленно Уилльям, и достал из-за плеча винтовку, быстро заглянув в оптический прицел.
Прозвучал первый выстрел, и тварь, что летела в центре демонической эскадрильи, заметно качнулась, весьма предсказуемо ответив на подобную наглость недовольным криком. Дымящаяся гильза со звоном упала на камни, после чего Грешник прицелился вновь. Второй выстрел тоже немного подправил траекторию полёта, однако чудовища продолжали неуклонно приближаться, готовясь к сражению. В виду того, что данный участок дороги был слишком мал, чтобы создания смогли приземлиться все разом, они предпочли нападать по очереди, гневно кружа над своими жертвами, в ожидании наиболее подходящего момента.
Едва первый монстр опустился на тропу, как его тут же встретил необычайно мощный шквал огня. Псих до упора вдавил на гашетку и выпустил в гада большую часть обоймы, отчего демон с протяжным скулением снова взмыл в воздух, проливая над людьми обильно струившуюся кровь. Зажигалка, в свою очередь, с большим трудом успев избежать чудовищной пасти, быстро отскочила влево и незамедлительно обдала недруга пламенем в ответ. Уилл, истратив остаток винтовочной обоймы, резко переключился на пистолет, не имея времени на перезарядку.
- Осторожно, сзади! – громко выкрикнул он, предупреждая зеленоволосого панка, над которым в коварном замахе уже занёсся демонический хвост.
Псих быстро пригнулся, и мощные шипы пронеслись мимо него, однако, по инерции угодили в бока другому монстру и тот, жутко рассвирепев, накинулся на собрата, впиваясь в его шею зубами. После этого оба, напрочь забыв о людях, продолжили свой поединок уже в воздухе.
Грешник облегчённо вздохнул, на краткий миг утратив концентрацию, чем тут же не преминул воспользоваться третий демон, хищно разинувший свою пасть прямо над его головой. И если бы не меткий выстрел железного человека, эта зубастая тварь с лёгкостью откусила бы голову Уилла целиком, проглотив вместе со шляпой. Запоздало отскочив в сторону, лидер благодарно кивнул другу, который нервно перезаряжал очередную обойму.
Сара, вовсю используя огнемёт, прочертила над собою пламенную дугу, неистовым жаром отогнав чудищ хотя бы на краткое мгновение. И всё же, проклятые исчадия упорно не желали отступать. Невзирая на изрядно подпалённые бока и кровавую россыпь пулевых отверстий, они, во что бы то ни стало, одержимо жаждали уничтожить, разорвать мерзких людишек в жалкие клочки.
 - Берегись! – суетливо бросился в сторону Псих, вынужденно прервав зловонный поток нецензурной брани, который сочился у него даже через нервно стиснутые зубы.
Едва успев среагировать на его предупреждение, соратники тоже распластались на горной тропе, и буквально в следующую секунду в освободившееся между ними пространство с неведомой верхотуры с жутким воем упал побеждённый монстр, определив исход междоусобного поединка. Страшно истерзанное, исполосованное клыками и когтями вдоль и поперёк создание с хриплым скулением старалось перевернуться. Однако Зажигалка, безжалостно прервав эту напрасную попытку, быстро подобралась к раненному демону, и просунула сопло огнемёта в приоткрывшуюся пасть.
- Пора тебе сдохнуть! – произнесла злобно фурия и резко нажала на курок.
Чудовище издало предсмертный мучительный вопль, а затем окончательно испустило дух. Лишь тогда женщина вытащила оружие у демона изо рта, откуда сразу плотными клубами повалил наружу чёрный дым.
- Так держать, подруга! – воскликнул зеленоволосый, поднимаясь с камней. – Осталось ещё четыре! – то ли с издёвкой, то ли и впрямь желая приободрить, добавил он, после чего сделал несколько выстрелов по кружащим исчадиям.
Курильщик, к тому времени почти утратив остатки присущего ему самообладания, ударил кулаком очередного демона прямо в нос. – Отправляйтесь в ад, проклятые твари! – прокричал он, выпустив длинную автоматную очередь.
Но чудище, словно насмехаясь над ним, неуловимо взмыло в воздух, и большая часть пуль улетела в никуда. Впрочем, благодаря этому, пару мгновений спустя по склону скатилось несколько крупных камней. Уилл, спешно увернувшись от этих булыжников, невольно проводил их взглядом, созерцая, как те с грохотом пролетают дальше в низину. После этого его взор снова перенёсся к бездыханному телу монстра, а затем глаза мужчины оживлённо метнулись к горной вершине, будто под действием некого эфемерного наваждения, наполнившего его разум мерцающими плеядами мыслей.
- У меня есть идея! – наконец, с неожиданным воодушевлением произнёс лидер.
- Да неужели? – в нервном скепсисе откликнулся зеленоволосый, уворачиваясь от новой атаки крылатого исчадия.
- Да! Я хочу, чтобы вы одновременно растеряли остаток своей обоймы вверх! И неважно – попадут ли ваши пули в цель или пролетят мимо неё!
- И нахрена нам это делать? – после очередного выстрела, недоумённо обернулся к Грешнику Псих.
- Погоди-ка… ты что, хочешь устроить камнепад? – с не меньшим удивлением молвила Сара.
Уилльям лишь лукаво улыбнулся в ответ на её догадку.
- Должен заметить, это предложение звучит довольно рискованно, - поддержал общие опасения Курильщик.
- Других вариантов я просто не вижу, – пожал лидер плечами, после чего быстро пригнулся, избегая взмаха хищных когтей.
- Ладно. К чёрту всё это! Давайте попробуем, - первой решилась Зажигалка. – Главное, чтобы нас самих не прибило падающими камнями.
- Об этом не беспокойся, - покачал головой Грешник. – Мы спрячемся под мёртвым демоном.
- Ага! Там и подохнем! – не сумел сдержать нервный смешок зеленоволосый.
- У тебя есть идеи получше? – сделал пару вынужденных залпов Джепетто.
Псих, в свою очередь, предсказуемо промолчал.
- Приготовьтесь! – громко скомандовал Уилл, заметив, что четыре твари взлетают повыше на новый заход, вероятно, на сей раз намереваясь напасть все вместе.
С хладнокровной решимостью выжидая наиболее подходящий момент, Грешник, в конце концов, подал знак рукой, и друзья в едином порыве открыли стрельбу. Звенящая и рокочущая канонада вознеслась к самым вершинам заострённых Клыков Дьявола, словно яростный клич и странное песнопение шамана, что стремится разбудить дикий непокорный дух гор.
Дремлющие скалы, бесконечно сонно, но учтиво, снизошли на эту своеобразную мольбу, незамедлительно ответив на неё мощной истязающей дрожью, от которой люди едва не попадали с ног. Даже крылатые исчадия в испуганном недоумении задрали свои морды вверх, тщетно пытаясь понять причины горного беснования.
- Быстрее! За мной! – не теряя ни единой секунды, бросился лидер к неподвижному телу убитого демона.
Товарищи вместе дружно уперлись в массивные бока чудовища, надеясь, хоть немного освободить место под ним.
- Какая же… тяжёлая эта мразь! – скривив своё лицо, кряхтел зеленоволосый.
 - Так давайте слегка уменьшим её вес, - с явным намёком ткнул монстра в живот учёный.
- Точно! А ну-ка мальчики, хватайте свои ножи! – воскликнула Зажигалка, а затем вонзила своё лезвие в демоническую плоть.
Позади женщины в опасной близости пролетели два здоровых валуна. Остальные члены группы, в невыносимо тревожной спешке, тоже принялись кромсать брюхо нечестивого создания, стараясь не обращать внимания на гневный рокот непрерывно дрожащего окружения. В считанные мгновения, буквально утонув в демонических кишках, друзья практически целиком зарылись в отвратительно зловонное нутро монстра, после чего обвал по-настоящему набрал свою силу.
Последующие несколько минут, растянувшись на целую вечность, были преисполнены страхом гнетущего ожидания собственной смерти для людей, которые, будто укрывшись под крышей ветхого сарая, надеялись переждать самый жуткий ураган. Гулкие удары больших и маленьких камней, словно капли дождя, бьющие по старой кровле, отдавались в ушах истязающим эхом и заставляли обречённо считать проходящие секунды, что медленно исчезали в чёрной бездне небытия. А потом, в какой-то особенно страшный миг, мир действительно накрылся непроглядным мраком, вместе с тем, нагнав такую же холодную, безысходную тишину.
- Всё кончилось? – робким неуверенным шёпотом тихо произнесла Сара.
- Да. Похоже на то, - облегчённо вздохнул Грешник, после чего обеими руками упёрся в новообразованный завал. – Помогите мне, - с тяжёлым придыханием добавил он, пытаясь кое-как разгрести нежданную преграду.
В результате многократных совместных усилий, возложенных на алтарь свободы, соратники, в конце концов, вывалились наружу из разорванного чрева создания, будто малые дети, предельно щуря глаза в растерянности новорождённого.
- Не могу поверить. Мы всё-таки выжили, - слегка протёр своё защитное стекло железный человек.
- Да. Но какой ценой… - угрюмо отозвался лидер, почесав свою изрядно перепачкавшуюся в крови бороду.
- Грёбаная срань! Кажется… я сейчас блевану, - болезненно согнулся Псих, захлёбываясь в хриплом кашле.
- Тише. Тише. Контролируй своё дыхание, - успокаивающе, осторожно похлопал его по спине Курильщик.
- Боже. Это был какой-то… ужас, - по-прежнему немного пошатываясь, подошла к возлюбленному Зажигалка.
Уилл тихо взял Сару за руку, вместе с ней безмолвно взирая на разрушительные последствия природного беснования. Жестоких крылатых исчадий, что так рьяно атаковали странствовавших своей дорогой чужеземцев, не было рядом и в помине. Зато их мёртвый собрат, под которым им посчастливилось укрыться, оказался вдоволь засыпан горными обломками. И единственной причиной, благодаря чему друзьям удалось уцелеть, был чрезвычайно крепкий скелет чудовища. Впрочем, это совсем не спасло его голову…
Гигантский валун, размером с человеческий рост, размозжил её целиком, таким образом, неизменно заставляя задуматься – а смог ли бы выдержать подобную массу хребет крылатого монстра?
- И всё же… мы по-прежнему живы, - наконец ответил женщине лидер, стремясь хоть как-то разжечь её безысходно потухший взгляд.
- Но только не Джеп… - скорбно опустила свою голову Зажигалка, с большим трудом подавляя рвущиеся наружу рыдания.
- Знаю, - с не меньшей печалью нервно поправил свою шляпу мужчина. – Послушай, - после некоторой паузы решился продолжить он, - я понимаю, что в его смерти ты видишь свою вину.
- Но ведь это действительно так! – безудержно покачала Сара головой.
Уилльям мягко погладил её ладонью по щеке. Блестящие карие глаза смотрели на него с искренней мольбой.
- На его месте, да и на твоём тоже, - мог бы оказаться любой из нас, - опустив свой голос в долины нежно шепчущей листвы, говорил мужчина. – Джепетто был преданным другом, надёжным соратником, и было бы подлым преступлением стереть его имя из нашей памяти. Но ты также должна понимать, - Грешник настойчиво взял возлюбленную за плечи. – Если мы позволим этой боли сломить нас… это будет наихудшим из всех возможных предательств. Это будет означать, что он погиб зря.
- Да. Наверно, ты прав, - дважды всхлипнув, вытерла свой нос Зажигалка. – Вот только из всех многочисленных вариантов ты не учёл только один.
- И какой же? – выжидающе склонил голову набок лидер.
- Что, если Последний Источник окажется неправдой, чёртовой выдумкой тех, кто просто отрицает неизбежное? Что нам делать тогда? – в обвинительном раздражении закончила Сара.
На несколько секунд Грешник задумался, невольно истязая свою возлюбленную томительным ожиданьем. А затем неожиданно и очень тепло улыбнулся.
- Тогда… - мечтательно вздохнул он, - я просто найду какое-нибудь тихое место и проживу остаток отпущенных мне дней с той, что мне действительно дорога. Дороже всех треклятых источников на свете.
- Обещаешь? – в трепетной надежде, мимолётно дрогнул голос Зажигалки.
- Клянусь, - без тени сомнения кивнул мужчина, после чего возлюбленная крепко прижалась к его груди.
И в тот самый, внезапно ставший несравненно прекрасным, миг её меньше всего на свете волновало – может ли её счастье со стороны наблюдать кто-то ещё. Например, пара чьих-то ужасно печальных глаз.
- Спасибо, Уилл, - нежно прошептала ему Сара, пока тот безмолвно гладил её по волосам.
Бедный Курильщик, ненароком застав окончание этой трогательной сцены, почувствовал жестокий укол в самое сердце. И если бы душевная боль могла говорить, как-то озвучить свои сокровенные тайны, то все вокруг непременно услышали бы тот ужасающий треск… треск, с которым все мечты и желания железного человека разваливались на мелкие кусочки.
- Эй! Ты что творишь? – недовольно воскликнул Псих, поскольку опечаленный собрат впал в некое подобие оцепенения и перестал его поддерживать, отчего панк упал прямо на камни.
- Ой. Извини, пожалуйста, - смущённо протянул ему руку Курильщик.
Но зеленоволосый сердито отстранился.
- Не надо. Сам справлюсь, - проворчал он себе под нос.
Уилл и Сара запоздало прекратили свои объятия, и женщина, словно бы осознав некоторую неловкость в сложившейся ситуации, виновато закусила губу.
- Ты это… не сердись, профессор, - наконец смягчился панк, поднявшись на ноги. – Чёртов характер. Сам не знаю, что с ним делать, - почесал он свой ирокез.
- Всё в порядке, друг. Я не в обиде, - выдавил из себя фальшивую улыбку Курильщик.
- Точно? А то на тебе лица нет, - продолжил поток неожиданно нахлынувшей на него эмпатии зеленоволосый.
- Мне кажется… - тихо подошёл к ним лидер, но его фразу резко и бесцеремонно прервало донёсшееся откуда-то снизу протяжное скуление.
Товарищи все вместе подошли к краю обрыва, чтобы узнать причину до боли знакомого малоприятного звука. И спустя мгновение люди увидели там, внизу, у самого подножия зловещих гор далёкий окровавленный силуэт одного из демонов. Два здоровых валуна придавили чудовище сверху и, судя по всему, переломили ему позвоночник, полностью лишив возможности передвигаться. Раненый монстр просто лежал и беспомощно выл в ожидании неминуемой смерти. Его собратья, похоже, сумели скрыться, либо лежали где-то неподалёку, укрытые под грудами камней.
- Ха! Так тебе и надо, сукин сын! – злорадно усмехнулся Псих, а затем с презрением плюнул на демона.
Но внезапно налетевший порыв ветра тут же отнёс плевок панка ему обратно в лицо.
- Да твою ж мать! – раздражённо вытер слюну зеленоволосый.
Сара спешно прикрыла рукою свой рот, подавляя рвущийся наружу смех.
- Ладно. Не будем терять время, - пресёк лидер возможные дальнейшие разговоры. – Впереди у нас ещё долгий путь, - сухо добавил он и вернулся к основному участку горной тропы, которая заметно изменилась благодаря отгремевшему недавно камнепаду.
                Глава 22. По ту сторону вершин
И вновь началось томительное восхождение к обетованной вершине чудовищных скал, что, казалось, жестоко насмехались над крохотными людьми, всячески изнуряя их тяжёлыми и опасными переходами в высшей степени сурового ландшафта. Однако храбрые странники, ведомые общей заветной целью и тем исключительным упрямством, что так часто присуще представителям человеческого рода, невзирая на все превратности судьбы, стойко продолжали свой путь.
Мысли товарищей, как и витиеватая, грубо высеченная дорога, по которой им суждено было ступать, взлетали всё выше и выше, замирая лишь в шаге от безудержного параноидального психоза, который, безусловно, открыл бы им врата к настоящему, иссушающему весь разум безумию.
Спустя три мучительных часа горная пытка достигла своего апофеоза. Силы друзей начали окончательно иссякать. Воздух с большим трудом и неохотой шёл в лёгкие, тем самым явственно свидетельствуя о серьёзной высоте. И в тот самый миг, когда последняя надежда почти полностью угасла, Грешник, в тени наступающих сумерек, еле слышно, с измождённой хрипотой, произнёс то, несравненно желанное слово: Добрались.
Едва преодолев, надо признать, довольно узкую прореху между остроконечными вершинами, странники остановились в полушаге от предстоящего им длительного спуска, что по некой счастливой случайности выглядел гораздо более лёгким и безопасным относительно того участка дороги, который теперь остался позади. Лидер снял со своей головы шляпу и присел на ближайший камень, таким образом, обозначив место краткого привала перед финальным этапом горной эпопеи. Его друзья с нескрываемым облегчением расположились рядом с ним, всецело наслаждаясь отпущенными минутами такого сладкого, пускай и временного, покоя.
И всё же, серые глаза Уилльяма, несмотря на общую расслабленность соратников, с привычной тщательностью уже начали изучать лежащие внизу массивы, выискивая любые подозрительные и опасные моменты переправы, а также возможности хотя бы немного сократить путь. Впрочем, как и следовало ожидать, блаженный перерыв резко и безжалостно оборвался, едва организм людей стал перестраиваться под тихое и размеренное времяпрепровождение. Однако друзья прекрасно понимали, что нужно поспешить до наступления ночи, а потому даже не думали спорить с командами лидера. Преисполненные решимостью довести дело до конца, они все, как один, начали аккуратно спускаться, следуя воле неумолимо убегающей тропы.
Прошло не меньше получаса с того момента, как странники возобновили своё передвижение, но отдалённая пустошь, в которую по итогу переходили проклятые горы, словно бы замерла на месте, не приблизившись ни на шаг. Но даже этот малоприятный факт, прибавляясь к ежедневной смерти солнца, что обречённо угасало в небесах, не мог унять того огромного воодушевления, с коим друзья преодолевали оставшееся расстояние.
Неожиданно для всех Зажигалка, невзирая  на неуклонно разраставшуюся темноту, сумела выделить на скалистой длани какой-то силуэт, издали, весьма предсказуемо, ощущавшийся неотъемлемой частью ландшафта. И, будто разом утратив все грани рассудка, одержимо отдавшись власти неясного наваждения, женщина резко рванула в ту сторону, игнорируя громкие призывы товарищей – остановиться.
- Подожди! Куда ты? – бросился за Сарой Грешник, с трудом перебираясь через острые камни, поджидавшие за пределами тропы.
Курильщик и Псих – многократно злобно чертыхаясь, тоже последовали за ними, пускай и более осторожно. Наконец, достигнув таинственного объекта, все четверо замерли в бескрайнем шоке, трепетно затаив своё дыхание.
Там – пробитое насквозь двумя клыками мощных валунов, словно сталактитов, выросших вне привычной для них пещеры, лежало изуродованное тело крылатого чудовища. Шея монстра, щедро исполосованная ножевыми ударами, была опутана самодельной верёвкой из кишок, а из широко разинутой пасти вывалился наружу окровавленный язык. Лезвие ножа вонзилось в череп твари по самую рукоятку, и та торчала посередине головы демона, словно маленький рог.
Но всё это было лишь малой, незначительной частью многочисленных увечий мёртвого создания, видимых на первый взгляд. Впрочем, даже эта мерзкая туша поистине внушительных размеров отнюдь не являлась основной и единственной причиной, которая привлекла внимание друзей. Рядом с бездыханным монстром, точно легендарный Давид, сразивший гиганта Голиафа, лежал темнокожий мужчина, увы, не проявляя никаких признаков жизни.
- Джеп! Джеп! – с дрожащим надрывом прокричала Сара, после чего довольно резко потрясла друга за плечи. – Ну же! Давай! – с трудом сдерживая рвущиеся наружу слёзы, продолжала она. – Да очнись же ты, сукин сын! – в отчаянии влепила ему Зажигалка мощную пощёчину.
Несколько воистину жестоких и пугающих мгновений не происходило ничего ровным счётом, и никто из присутствующих не решался хотя бы единым словом разорвать эту скорбную тишину. Но затем, будто внезапный гром посреди мрачной пелены серого неба, раздался хриплый вдох, прорываясь сквозь, казалось бы, навеки сомкнувшиеся воды забвения. Мужчина тяжко зашёлся в приступе сдавленного кашля, после чего, наконец, полностью открыл свои глаза.
- Зажи… Зажигалка? – пытаясь прийти в себя, прошептал Джепетто.
- Хвала небесам, он жив! – засмеялась сквозь слёзы Сара.
- Ненадолго, если ты продолжишь так давить мне на грудь.
- Ой, прости, - смущённо улыбаясь, слезла с него же женщина.
- Эй! Шутки – это моя фишка! – недовольно воскликнул зеленоволосый.
- Как ты себя чувствуешь? – бережно склонился над другом лидер, визуально пытаясь определить возможные повреждения.
- Пожалуй… не так уж и плохо, учитывая, какую поездку мне устроила эта тварь, - вяло кивнул в сторону демона здоровяк.
Грешник слабо улыбнулся, мысленно восхищаясь небывалой выдержкой собрата.
- Так, расступитесь. Дайте-ка мне его осмотреть, - напряжённо сказал железный человек.
И когда вокруг образовалось достаточно свободное пространство, учёный стал незамедлительно ощупывать тело напарника, предварительно сняв с того часть одежды. Почти при каждом касании “доктора” Джепетто болезненно морщил свой лоб, тем не менее, стараясь особо не выдавать всю полноту своего мучительного недомогания. В итоге, Курильщик, завершив беглое медицинское обследование, насколько это в принципе было возможно в подобных условиях, аккуратно помог собрату одеться и лишь затем поднялся с колен.
- Ну? Что скажешь? – вопрошающе поднял бровь Грешник.
Выдержав недолгую паузу, профессор тихо вздохнул.
- Честно говоря, - дважды качнулась голова за стеклом, - после недавней передряги я ожидал гораздо более плачевного результата. Но, на удивление, наш друг преимущественно отделался обычными ссадинами и ушибами. Впрочем… - задумчиво постучал пальцем в районе подбородка мужчина, - есть серьёзная вероятность, что у него сломалась парочка ребёр. Но жить он, определённо, будет.
- Хорошо, Курильщик. Я тебя понял, - кивнул Уилльям, дослушав диагноз до конца.
- Эй, Псих. Давай-ка, помоги мне, - быстро подозвал панка лидер, после чего они вместе бережно приподняли здоровяка.
- Вот так. Хватит валяться, чёрная задница, - напряжённо прокряхтел зеленоволосый. – Пока ты тут прохлаждался в обнимку со своей зверушкой, мы уложили ещё пять точно таких же.
Джепетто лишь раздражённо фыркнул в ответ.
- Да ладно, брат! Признайся, что ты тоже рад меня видеть! – лукаво подмигнул ему панк, и Джеп наконец-то улыбнулся, вероятно, всё-таки распробовав шутку.
- Вы что, действительно столкнулись с этими тварями снова? – спросил мужчина, окончательно встав на ноги.
- Боюсь, что именно так, - невольно вздохнул Грешник.
- Вот чёрт, - потёр ноющую шею здоровяк.
- Потому-то нам и стоит убраться отсюда как можно скорее, - робко вставил свою реплику железный человек.
- Идти сможешь? – вопросительно взглянул на собрата лидер.
- Да. Наверное… - вяло кивнул тот.
- Ну, тогда нам и впрямь стоит поторопиться.
- Нет! Подождите! – лицо Джепа резко побелело и стало бледным, как у мертвеца.
В его глазах читался неподдельный ужас, сковавший душу коркой ледяного оцепенения.
- Где? Где она? – с неожиданной силой растолкал товарищей мужчина.
Мгновенно позабыв о ноющей боли, он упал на колени и принялся нервно шарить вокруг убитого монстра.
- Эмили… ну же, милая… отзовись, - напряжёно шептал он себе под нос.
- Да брось, Джеп! Это всего лишь обычная кукла! – с притворной усмешкой воскликнул зеленоволосый, безуспешно пытаясь скрыть промелькнувшую в его голосе дрожь.
Но здоровяк был слишком одержим своими безумными поисками, чтобы замечать что-либо ещё.
- Успокойся, Джеп! Смотри, я нашла её! – спустя несколько мгновений громко произнесла Сара, тем самым вернув некую толику рассудка в параноидально притупившийся разум человека.
Трясущимися руками здоровяк быстро вырвал своё сокровище из открытых женских ладоней, а затем бережно прижал куклу к щеке.
- Тише, милая. Папа с тобой. Папа всегда будет с тобой, - еле слышно прошептал он и убрал Эмили в свой внутренний нагрудный карман.
Остальные члены отряда, по-прежнему находясь в состоянии шока, угрюмо молчали, опасаясь сделать лишний шаг.
- Джеп, послушай, - наконец решился заговорить с ним лидер. – Нам надо идти, - потянулся он к плечу своего друга, но тот резко отстранился.
- Я вас… догоню, - после кратного неловкого молчания ответил здоровяк.
Грешник лишь издал тяжёлый, омрачённый нахлынувшими раздумьями вздох, а затем обернулся и начал перелезать через первые, преграждающие путь к тропе, камни. Зажигалка, Курильщик и Псих безмолвно последовали за ним.
                Глава 23. Выживший
Остаток путешествия к низине, по счастью, обошёлся без новых приключений, после чего усталые друзья, окончательно воспрянув духом, стали обустраиваться на ночлег, предварительно отойдя от гор на некоторое расстояние. И с тех самых пор дурная слава зловещих Клыков Дьявола навеки перестала быть для них чем-то из разряда глупых баек и легенд, чёрным ореолом жутких воспоминаний отпечатавшись в мозгу пяти человек.
В конце концов, после тёплых, ободряющих разговоров вся группа провалилась в заслуженный сон, укрывшись хладным покрывалом давно наступившей ночи. Очередной рассвет – незыблемое пламя нового дня, аккуратно коснулся зажмуренных век спящих людей, медленно вырывая их из оков забытья.
- Ну вот… уже утро, - сонно зевая, с неохотой потянулась Сара, тем не менее, довольно быстро поднявшись с земли.
- А? Что? – рассеянно прищурился зеленоволосый. – Да, ещё пара минут, - бессознательно пробормотал он и тут же снова захрапел.
- Вставай, давай, сонная красавица, - похлопал его по плечу Джепетто, прикрыв ладонью свой широко раскрывшийся рот.
Грешник и Курильщик уже тоже проснулись. Уилл, пока ещё сильно моргая, разминал ноющие плечи.
- Ну и к чему эта долбаная спешка? – неуклюже пошатываясь, силился встать на ноги панк.
- Чем быстрее мы оставим позади эти проклятые горы, тем лучше, - с лёгким раздражением кивнула в сторону Клыков Дьявола Зажигалка.
- А эта местность отмечена на карте? – любопытно заглянул через плечо лидера учёный.
- Нет. Пометки Джо закончились около километра назад, - покачал головою Грешник и убрал карту обратно в рюкзак. – Боюсь, дальше нам придётся идти абсолютно вслепую, - нервно почесал свою бороду он.
- Очередная хреновая новость из очередного хренового дня, - вставил едкую реплику Псих, собирая раскиданные в беспорядке личные вещи.
- Ничего. Сколько раз нам приходилось следовать наугад, дабы повстречать, в итоге, безразличную пустоту. Но теперь наша финальная цель хотя бы маячит где-то на горизонте, - абсолютно спокойно молвил Джепетто, просовывая свои массивные руки в лямки рюкзака.
- Ну, и что скажешь? Куда мы теперь? – подошла поближе к лидеру Сара.
- Только вперёд. Продолжим двигаться на северо-запад, - грубовато ответил лидер, пронзая яркое зарево горизонта своим холодным взглядом. – Время играет не на нашей стороне, и пока что мы проигрываем ему всухую.
- Почему ты так уверен, что мы рискуем опоздать? Ты что-то скрываешь от нас?
- Прости… я не в силах этого объяснить, - безысходно поникшим голосом отозвался Грешник.
И на его лице внезапно промелькнула тень глубокого беспокойства, выдавая себя лишь еле заметным мимолётным вздрагиванием правого уголка обветренных губ.
- Не отставайте, - коротко добавил мужчина и довольно быстро зашагал вперёд.
В тревожном смятении Зажигалка встретилась взглядом с железным человеком, но тот только робко пожал плечами, так же не имея ни малейшего понятия, что происходит в голове их бессменного лидера.
Сухая и безжизненная, ставшая до боли привычной, каменистая пустошь простиралась вдаль на многие километры, то вздымаясь, то опадая неровностями удручающего ландшафта. Уже не меньше часа странники брели по растрескавшейся длани разбитой в кровь природы, задыхаясь под зноем палящего солнца и осторожно обступая горы принесённого ветром песка.
Ведомые ничем иным, как путеводным светом веры, что неисповедимо избрал их командира, друзья безропотно следовали за Уиллом, желая лишь одного – дабы все их многочисленные жертвы духовных и жизненных сил не стали напрасной тратой, предрекающей скорую бесславную смерть. У очередного подножия высокого холма Грешник вдруг остановился, будто узрел что-то сквозь гору мёртвого известняка.
- Вы чувствуете это? – обернулся он к своим соратникам, и те напряжённо переглянулись.
- Разве тут чем-то пахнет? – удивлённо переспросил Курильщик.
- Уж точно не для тебя, мой друг, - с небольшой издёвкой постучал панк напарника по стеклу.
- Это смерть… - мрачно произнёс Джепетто, а затем вместе с лидером поднялся на вершину холма.
В тревожном сомнении и крайне неприятном предчувствии Зажигалка, Курильщик и Псих спешно забрались к ним наверх. И теперь они тоже узрели – там, на некотором отдалении, окраины небольшого поселения и, насколько позволял оценить беглый взгляд, данная картина не предвещала ни одного доброго намёка.
Довольно скоро добравшись до границ неизвестной общины, путники замерли пред ликом обезображенных ворот, которые были обильно забрызганы человеческой кровью, и та неспешно запекалась на них, образуя кощунственные знаки и письмена.
- Боже правый! Это что ж за чудовища жили здесь? – вздрогнула Зажигалка.
Однако Грешник отрицательно покачал головой.
- Сильно сомневаюсь, что эта мерзкая задумка принадлежит коренным жителям, - вторил его догадке железный человек.
Пятеро странников, с мрачной безысходностью, вошли в обитель кошмарных откровений, мгновенно принявшись выискивать истоки того притаившегося ужаса, который с неимоверной болью сжал их сердца стальными тисками. Здешняя почва оказалась, на удивление, мягкой и податливой, а временами и вовсе даже хлюпала под ногами. Вот только эта влага, щедро напоившая земли общины, была отнюдь не водой и имела тёмно-красный цвет…
Пробираясь через руины весьма немногочисленных построек, члены группы почти повсеместно находили останки свежеразорванных тел. Тут рука, там нога, здесь глазница с застывшей на ней жуткой болью, выглянувшая из вереницы кишок. И во всём этом оглушающем богомерзком хаосе, бесконечном гимне человеческой жестокости, по некой в высшей степени ненормальной причине, со временем начал угадываться определённый порядок.
- Проклятые демоны! Гнусное дьявольское отродье! – распаляясь праведным гневом, громко закричал Джеп.
- Тише, друг. Успокойся, - утешающе похлопала его по плечу Зажигалка. – Сдаётся мне, это сделали совсем не они, - невольно сглотнула женщина, а затем указала пальцем на кровавое скопление знаков под ногами.
- Вот же долбаная срань! – одержимо зачесал голову зеленоволосый. – Мы же вроде перебили всех фанатиков ещё там – в Доме Мертвецов!
- Вероятно, те мерзавцы были далеко не единственными, кто избрал такой страшный путь, - грустно вздохнул Курильщик.
Лидер отряда, находясь в глубокой задумчивости и, не замечая угнетающих реплик соратников, наклонился поближе к земле, дабы получше изучить проклятые пентаграммы. Потом он резко поднялся и направился дальше, не проронив ни единого слова. Остановившись подле особо крупного завала жестоко растерзанных изувеченных тел, скорее напоминавших бесформенную груду сочащегося кровью мяса, нежели целостную плоть, некогда принадлежавшую представителям людского рода, Грешник стал внимательно осматривать расположенный чуть правее замысловатый узор из останков.
Шесть отрубленных кистей были аккуратно сложены вместе ладонями кверху, в форме распустившегося цветка, где, вместо привычного сосредоточия пыльцы, бренно лежало уже остывшее сердце. Другим, не менее ярким обрамлением чудовищного соцветия – вокруг него лежали, с такой же тщательностью и усердием срезанные лоскуты кожи. А в промежутках между ними виднелись всё те же кощунственные знаки, довершавшие картину дьявольского преклонения.
- Чёрт… это уже не люди, а какие-то демоны, - тихо склонилась над Уиллом Сара, присоединяясь к его жутким изысканиям.
- Ещё нет. Но очень пытаются стать на них похожими, вероятно, таким образом, надеясь заслужить их расположение, - мрачно нахмурившись, покачал головою мужчина.
- Так! Ну и чего вы тут расселись, голубки? – желая хоть немного разрядить обстановку, подошёл к друзьям Псих. – Ох! Твою ж мать! – невольно отшатнулся он, наконец, заметив исследуемый объект.
Джеп и Курильщик спешно подхватили собрата, не позволив тому упасть. Зеленоволосый благодарно кивнул своим товарищам, после чего всё же вернулся, чтобы тоже осмотреть кровавые узоры.
- Сраная хрень… Да уж, эти фанатики точно больны на всю голову, - в конце концов, произнёс он и отошёл в сторону, не желая более созерцать это чудовищное зверство.
- Похоже, мы опять промахнулись. Если источник действительно существует, то уж точно не здесь, - мрачно подытожил Джепетто.
- Эй! Б-быстрее! Смотрите с-сюда! – неожиданно привлёк к себе внимание железный человек.
В горе трупов слева, словно неведомый бес, старающийся подчинить своей воле разделённую мёртвую плоть, почудилось лёгкое движение. Члены отряда напряжённо вскинули своё оружие и направили его в ту сторону, однако, лидер сразу остановил их взмахом руки, после чего сам начал разгребать и откидывать бренные останки, дабы лично узнать причину этой кратковременной некромантии.
Наконец, отложив подальше очередной кусок наполовину обглоданного торса, мужчина встретился взглядом с детской головой. И в тот самый миг, когда Грешник уж решил, что этот ребёнок мёртв, - белёсые глаза внезапно моргнули, а изо рта донёсся тихий слабый голосок.
- Кто здесь? – прошелестели потрескавшиеся детские губы.
Окончательно утратив дар речи и находясь в состоянии крайнего шока, Уилл в пару мощных рывков освободил ребёнка от изуродованных ошмётков, а затем ухватил его за плечи и оттащил в сторону от мерзкого зловония. Бессильно покачивающийся на тонких ногах малыш предстал перед остальными членами группы.
- Ох-ре-неть, - хоть и грубо, но весьма точно передал Псих степень общего удивления.
Это был мальчик, на вид очень хрупкий и слабый. Возрастом не больше десяти лет, одетый в жалкие, едва прикрывавшие наготу лохмотья. Он болезно дрожал, но, казалось не столько от страха, сколько от жуткого изнеможения и, судя по всему, он уже успел смириться со своей незавидной судьбой. Волосы мальчугана – одна из немногих деталей, помогающих определить половую принадлежность в таком раннем возрасте, были сострижены практически целиком, словно у какого-то древнекитайского монаха.
Но при этом главной, неизменно притягивающей внимание особенностью являлись, всё же, глаза этого малолетнего чада, и его удивительный взгляд. Казалось бы, навеки укрытый от всего света белой пеленою, он будто пронзал твою душу насквозь, достигая самого сердца и незримой дланью бередя дрожащие струны личного и сокровенного. И от этого, надо признаться, даже таким бывалым скитальцам стало немного не по себе.
- Кто здесь? – повторило дитя свой первый вопрос.
- Мать твою! Да он ещё и слепой! – ещё больше поражаясь, сказал зеленоволосый. 
Не смея более истязать ребёнка этим пугающим неведеньем, Зажигалка, всецело отдавшись самому прекрасному из женских начал, быстро подошла к мальчику и небрежно оттолкнула в сторону так и не пришедшего в себя Уилла.
- Не бойся, малыш. Тебя здесь никто не обидит, - ласково погладила она ребёнка по щеке.
На детском лице появилась слабая, но бесконечно благодарная улыбка, после чего малыш аккуратно взял женскую ладонь, а затем, в течение нескольких секунд, стал задумчиво водить по ней указательным пальцем правой руки.
- Ты горишь… - вдруг неожиданно, но предельно отчётливо произнёс мальчик.
- Что ты сказал? – в ужасе отдёрнула руку Сара.
- Твоя кожа мягкая, но внутри… ты вся горишь, - всё также невинно добавил ребёнок.
По спине женщины пробежал крайне неприятный холодок, и Зажигалка, с некоторой опаской, отстранилась от малыша.
- Ха! Неплохо ты её подколол! – довольно усмехнулся Псих, за что Сара в ответ одарила его злобным взглядом.
- Кто ты? – обратился ребёнок к зеленоволосому, и вся весёлость того мгновенно померкла. – Прошу тебя… подойди… - в робком жесте протянул свою ладонь ребёнок, с поразительной точностью указав ей ровно в то место, где именно сейчас стоял панк.
Псих невольно сглотнул подкатившую к горлу слюну, а затем всё-таки решился подойти.
- Ну, и какого хрена тебе от меня надо, сопляк? – с нескрываемым раздражением спросил он.
- Наклонись, - тихо сказал малыш, и панк, сам не зная почему, незамедлительно выполнил его просьбу.
- У тебя довольно… странные волосы, - с интересом ощупывал ребёнок голову и лицо незнакомца.
- Эй! Полегче! – испугался зеленоволосый за укладку своей причёски.
- Прости. Я не хотел тебя обидеть, - печально молвил малыш, покачав головой. – Я вижу… тебе пришлось нелегко… вся эта боль и страдания… но та маска, за которой ты всё время прячешься от мира… не даёт тебе освободиться… мешает обрести душевный покой…
Глаза Психа внезапно расширились от неисповедимо нахлынувших на него волн беспредельного ужаса, предвещая начало жуткой истерии.
- Какого хрена? – дрожащим голосом прошептал он, резко  упав задом на землю. – А ну, отвали от меня, мелкий говнюк! – злобно оттолкнул мальчишку ногою панк, угодив своим ботинком ему прямо в лицо, а затем в страхе отполз назад. Ребёнок тоже грохнулся на землю, а из его носа потекла тонкая струйка крови.
- Да ты что, спятил? – ухватили Психа под руки Курильщик и Джеп.
- Прости… я хотел лишь помочь, - грустно сказал ребёнок, будто вовсе и не замечая собственной боли.
- Иди к чёрту! – яростно оскалился зеленоволосый.
- Псих! А ну-ка уймись! – с силой встряхнул его здоровяк. – Держи себя в руках, или мне придётся тебя вырубить!
- Ладно! Ладно! Я спокоен! – избавился от стальной хватки панк. – Главное – держите от меня подальше этого мозготраха! – кивнул он на мальчика, после чего отошёл в сторону.
- М-да… это необычный ребёнок, - задумчиво покачала головой Сара, всё ещё пытаясь прийти в себя.
- Ты даже не представляешь, насколько, - загадочно ухмыльнулся Уилл и подошёл к мальчику. – Не сердись на нашего друга. Он не так уж и плох, как может показаться на первый взгляд, - протянул руку мужчина.
- Держать обиду – растить семя злобы внутри своей души, - скромно улыбнулся малыш и ухватился за руку незнакомца.
- Воистину, он умён не по годам, - восхитился железный человек. – Было бы неплохо провести с ним несколько тестов.
Глаза учёного за стеклом загорелись с неистовой страстью, предвкушая тот самый трепет, что ведёт одержимых знаниями интеллектуалов к горизонтам новых открытий.
- Это вполне может подождать, - резко охладила его пыл Зажигалка.
- Верно, - согласившись, кивнул лидер. – У нас у всех много вопросов, но я не думаю, что здешнее окружение сильно располагает к длительным разговорам.
- Ну, что скажешь, малыш? Готов с нами немного прогуляться? – с вежливой улыбкой наклонилась к ребёнку женщина, хотя и понимала, что бедняжка этого совсем не увидит.
- Но сначала, - слегка перебил возлюбленную Уилльям, - позволь нам, всё же, узнать твоё имя.
- Исаак, робко улыбнулся мальчик. – А тебя, - тут же спросил он.
- А разве ты уже не знаешь? – с некоторой настороженностью поинтересовался мужчина.
- Знаю, - охотно кивнул ребёнок. – Но мне хотелось бы услышать это от тебя.
Остальные члены группы с любопытством прислушались к их разговору.
- Грешник… - наконец, после небольшой задержки ответил лидер.
- Правда? – удивлённо переспросил мальчуган. – Ну что же… как хочешь, - спокойно пожал плечами он.
Заинтересованные лица товарищей мгновенно сменились разочарованием, и только Сара еле заметно улыбнулась.
- И всё же не выдал, - подумала она про себя.
- Ну ладно. Пойдём, Исаак. Полагаю, нам многое стоит обсудить, - произнёс лидер, аккуратно ухватив детскую ручонку, после чего вся группа отправилась на поиски подходящего места для привала.
Довольно скоро отыскав наиболее целую хибару, благо та оказалась единственной в поселении, путники расположились около её восточной стены, давая отдых усталым ногам. Впрочем, спустя некоторое время, лидер отослал часть своих бойцов на поиски припасов. Псих и Курильщик, чьей первостепенной задачей были поиски пригодных в пищу тел, методично копались среди останков, а темнокожий здоровяк Джеп преимущественно выполнял роль охраны, бдительно озираясь вокруг и заботясь о том, чтобы ни один потенциальный враг не смог застать их врасплох.
Таким образом, в наполовину разрушенном строении остались сидеть лишь Уилл, Сара и Исаак. Хорошо размыслив, Грешник решил, что именно в таком составе их беседа будет проходить наиболее открыто и свободно. И сбор припасов, справедливости ради, был лишь предлогом, чтобы их оставили наедине.
Зажигалка, с нежной материнской заботой помогла мальчику, насколько это представлялось возможным, оттереться от грязи, а заодно подсказала, как побыстрее остановить из носа кровь. 
- Значит, говоришь, ты не можешь это контролировать? – продолжал спрашивать Уилльям.
- Не всегда, - пожал плечами ребёнок. – Это… как вспышка, как мимолётное озарение. Оно случается внезапно и срабатывает далеко не на всех.
- И давно у тебя эти… способности? – сдула Сара упавшую на глаза прядь волос.
- Не знаю. Наверно… с рождения, - в очередной раз хлюпнул носом Исаак.
- А что это за странная поза, в которой ты сидишь? – поинтересовалась женщина. – Если не ошибаюсь, старик Генри – тот, из пещеры, сидел точно также, - прошептала она возлюбленному на ухо, и мужчина утвердительно кивнул.
- Эта? – с некоторым удивлением указал малыш на скрещенные под собой ноги. – Это поза лотоса, - абсолютно спокойно, будто разъясняя нечто само собой разумеющееся, продолжил он. – Помогает обрести гармонию с телом и навести порядок в собственных мыслях.
- Что-то вроде медитации? – уточнил Грешник.
- Верно, - коротко, но учтиво кивнул Исаак.
- А что такое лотос? – подпитывая своё неуёмное любопытство, вновь спросила Сара.
- Какой-то древний цветок из не менее древних легенд – тех, которые звучали, когда мир ещё не успел кануть во тьму. Честно говоря, - покачал головой малыш, - я и сам не всё знаю. Только то, о чём мне рассказывали старейшины. Горько осознавать, что их больше нет…
Исаак грустно вздохнул, но, тем не менее, не проронил ни единой слезинки, демонстрируя выдержку, достойную тех храбрых воинов, чью крепкую волю не смогла сломить сама смерть.
- Не вини себя малыш, - мягко положил ему руку на плечо Уилльям. – Это слишком опасное чувство. И если ты дашь ему надолго укорениться…
- Оно просто сожрёт тебя изнутри, - закончила за него Зажигалка.
В ответ на это Исаак лишь робко улыбнулся, а затем произнёс: «Боль также необходима человеку, как радость или влага, что течёт внутри, подпитывая наш организм. Но, если же мы полностью избавимся от всех душевных терзаний, - то наше сердце засохнет, зачерствеет и станет презрительно слепо к людским мольбам. Да и сами мы к тому моменту вряд ли сможем называться людьми, превратившись в тех, с кем, наоборот, следовало бы бороться…»
Ошарашенные Уилл и Сара молча переглянулись между собой.
- А вот и мы! Вам пожрать принесли! – неожиданно резко прозвучал голос зеленоволосого, после чего тот незамедлительно показался на пороге, бесцеремонно кинув на пол несколько окровавленных кусков. Джепетто и Курильщик зашли следом за ним.
- Вы что, правда из тех, кто ест человеческое мясо? – с ужасом вздрогнул ребёнок, а лицо его страшно побледнело, став похожим на хладный лик мертвеца.
- Ты с какой планеты свалился, пацан? – чуть не подавился со смеху панк, схватившись за живот. – Весь долбаный мир уже десятки лет живёт по таким правилам!
- Как бы ни было прискорбно это говорить, но, на сей раз, я вынужден полностью согласиться с моим другом, - пожал плечами железный человек.
- Но есть ведь другой выход! – с напряжённым придыханием воскликнул Исаак.
- Ха! Интересно было бы на это посмотреть! – скептично усмехнулся зеленоволосый.
- Успокойся. Дай ему договорить, - слегка толкнул напарника в бок здоровяк.
Мальчик дрожащими руками начал шарить вокруг, словно что-то недавно потерял, и, в конце концов, он поднял с полу небольшую коробочку, которая, похоже, выпала у него из-за пазухи во время разговора.
- Вот! – вновь окрепшим голосом сказал Исаак, а затем быстро открыл крышку, и протянул коробочку остальным.
- Ну, и что это за хрень? – всё с тем же сепсисом пробурчал Псих.
- Семена, - тихо ответил мальчик.
Он аккуратно взял одно из них двумя пальцами и, после демонстрации, положил обратно в свой “миниатюрный сундучок”.
- Семена? – в унисон переспросили Грешник и Зажигалка.
Все члены отряда разом придвинулись к ребёнку поближе, дабы внимательней изучить это неожиданное чудо, каким-то образом достигшее современников, несмотря на всё зло и мрак падшего мира.
- Любопытно. Любопытно. Весьма занимательно, - покрутил коробочку в своих руках Курильщик и передал её Джепетто, а тот, в свою очередь, протянул её Уиллу, и так дальше по кругу…
- Ну, ладно. Допустим, - самым последним осмотрел сундучок панк, после чего отдал обратно владельцу. – Загвоздка лишь в том, что без воды эти семена не стоят и одной ржавой гильзы!
- Да, я понимаю, что это только семена, - покачал головою Исаак. – Но у нас ведь было больше! Гораздо больше! – с неожиданным воодушевлением продолжил он.
- Постой. Что ты имеешь в виду? – задумчиво нахмурился лидер.
- До того, как пришли те убийцы – у нас был целый сад!
- То есть, ты хочешь сказать, что у вас была тут вода?! – в трепетном изумлении воскликнула Сара.
- Да, - робко кивнул мальчик. – Вот только…
- Только что? – с томительным нетерпением переспросил железный человек.
И тут весь мечтательный энтузиазм мальчика мгновенно потух, и дальше он продолжил голосом, преисполненным нестерпимой горечью и скорбью.
- Они уничтожили всё. Всё, что нам было так дорого – они вырвали, раскидали и злобно втоптали прямо в грязь. А затем… - невольно сглотнул ребёнок, - эти мерзавцы принялись за людей. Они хватали всех и убивали, одного за другим. И, похоже, им удалось поймать всех, кроме меня. Раненый отец Фредерик успел спрятать меня в том, что от них осталось… буквально за пару мгновений до собственной смерти.
Тут Исаак, всё же, не выдержал, и по его левой щеке покатилась первая слеза.
- Ну… ну… малыш. Ты бы всё равно не смог им помочь, - нежно прижала его к своей груди Сара, утешающе гладя мальчика по волосам.
- Последний Источник… - задумчиво почесал свою бороду лидер. – Так, значит, все эти слухи правдивы…
- Подождите. Но ведь, когда мы пришли в вашу общину, мы не нашли ни единого намёка на воду! Только вязкая почва, хлюпающая под ногами. Но она пропиталась исключительно человеческой кровью, - резонно подметил Курильщик, разведя руками в недоумении.
- Вода ушла, - снова ответил ребёнок, слегка отстранившись от женщины.
- Давно? – безрадостно спросила Сара.
- Примерно полмесяца назад, - вытер свой нос Исаак, дважды моргнув белыми глазами. – К тому моменту мы уже заканчивали собирать последние всходы и собирались уходить.
- То тяжело вздохнув, высказал свою догадку Джепетто.
- Твою мать! Я так и знал! – рассерженно хлопнул себя по лбу зеленоволосый.
- Последний Источник? – в некотором недоумении переспросил малыш, а затем сильно прищурился, будто надеялся что-то припомнить.
- Место, где обитает последняя в мире вода. Единственный шанс человечества на выживание, - сухо разъяснил Грешник.
- А! Так вы про тот самый миф! – наконец, понял ребёнок, утвердительно кивнув. – Уверяю вас, эта история очень далека от правды, ведь наш мир – гораздо шире и необъятнее, чем всё, что вы можете себе представить.
- Что-то это ни хрена не похоже на объяснение, - недовольно пожал плечами панк.
- Мои слова вряд ли убедят вас, - покачал головой Исаак. – Чтобы поверить, вы должны увидеть всё собственными глазами.
- Ха! И это говорит нам слепой пацан! – прыснул со смеху Псих.
- Просто доверьтесь мне, и я проведу вас, - игнорируя реплику зеленоволосого, произнёс ребёнок, протянув свою открытую ладонь к тому самому месту, где сейчас сидел Уилл.
Зажигалка вопросительно посмотрела на возлюбленного, и тот, склонив голову, погрузился в глубокие раздумья.
- Хорошо. Мы пойдём за тобой, Исаак, - в конце концов, отозвался Грешник, и взор его снова наполнился той решимостью, что должна присутствовать у каждого настоящего лидера.
- Да вы, что? Серьёзно?! – в безудержной истерии схватился за голову зеленоволосый. – Мы действительно доверимся этому хилому сопляку? Да он же первым и сдохнет в дороге, в итоге оставив нас просто ни с чем!
- Прикуси-ка свой вонючий язык, - грозно взглянул на собрата Джепетто, резко сжав свои кулаки.
- Да иди-ка ты к чёрту, раздутый кусок сраных мышц! – злобно оскалившись, оттолкнул здоровяка в сторону панк.
- А ну, заткнитесь, вы оба, пока я не сделала из вас барбекю! – внезапно крикнула Зажигалка, после чего ругавшиеся разом притихли.
Уилльям, едва заметно улыбнулся, не в первый раз подмечая, как эта огненная фурия, что сидит внутри его любимой женщины, подчас, бывает полезна при разрешении некоторых неординарных ситуаций, точно суровая воспитательница, которая готова при необходимости отшлёпать расшалившихся детишек ремнём. 
- Прости, малыш, я не хотела тебя напугать, - ласково погладила по щеке Исаака Сара, увидев, как тот ощутимо вздрогнул от неожиданности.
- Ничего. Всё в порядке, - снисходительно улыбнулся мальчик.
- Ну… мы ведь в любом случае не планировали здесь надолго оставаться, - стремясь заполнить неловкую паузу, робко добавил железный человек.
- Твоя правда, друг, - наконец поднялся с полу лидер. – Проклятые культисты всё ещё могут быть где-то поблизости, и в наших же интересах не попадаться им на глаза, - закончил он и направился к дверному проёму ветхой хибары.
- Идём, дружок. Время двигаться дальше, - протянула свою руку ребёнку Зажигалка, помогая ему встать.
- Похоже, пора придумывать завещание… - обречённо вздохнул зеленоволосый.   
 - Иди, давай, параноик, - слегка поторапливая, толкнул его в спину Джеп.
Курильщик спокойно последовал за ними, а последними вышли Сара и Исаак, покидая место очередного привала. Впрочем, прежде чем по-настоящему продолжить их странствие, друзья соорудили для мальчика небольшую трость, предварительно обшарив несколько руин в поселении.  Справедливости ради, без этой трости длительное путешествие, которое и так сулило немало испытаний на долю слепого ребёнка, рисковало обернуться для него страшной пыткой.
Таким образом, проведя последние приготовления перед неминуемым отходом, группа остановилась на самом краю этих печальных развалин, чтобы дать малышу возможность попрощаться с тем местом, которое ещё совсем недавно было его домом. Теперь же оно стало частью безлюдной пустоши, где среди скорбных завываний ветра одиноко блуждала сама смерть…
- Прощай, Сол-Вотер, - тихо, еле слышно всхлипнул Исаак, наконец-то озвучив имя бывшей общины. – Прощайте, отец Фредерик, сестра Джоан, брат Григорий. Прощайте все. И пускай ваши души обретут желанный покой на небесных берегах, где плещутся вечные воды. Да не познаете вы более той страшной жажды, что иссушает умы и сердца грешных людей на земле. Аминь, - закончил ребёнок, сложив свои ладони, после чего преклонил голову и закрыл глаза.
Безысходная минута молчания в память обо всех усопших – осквернённых жертвах страшного насилия, но затем и она канула в небытие…
Грешник предельно мягко, но, всё же, настойчиво положил свою ладонь на правое плечо мальчика.
- Идём, Исаак. Время подумать о живых, - грустно произнёс он, стараясь тщательно скрывать истинную глубину терзавших его тревог и сомнений.
Ребёнок лишь молча кивнул, в последний раз утирая свой нос. Сара аккуратно передала трость Исааку, и тот вежливо улыбнулся, а затем без лишних слов целеустремлённо зашагал вперёд.
                Глава 24. Буря Проклятых
 Ещё довольно много времени оставалось до полного захода солнца, однако, ребёнок, предсказуемо, начал уставать. И хотя, по мере своих сил, он выказывал подлинное мужество, стойко превозмогая нараставшую слабость, организм его неумолимо требовал своё, упрямо настаивая на остановке.
- Всё, привал, - твёрдо скомандовал лидер, заметив, как уже начали трястись колени Исаака.
Товарищи облегчённо вздохнули и не спеша стали рассаживаться на растрескавшейся земле. Мальчик, тяжело дыша, обеими руками опирался на свою трость. Зажигалка подошла к нему поближе, дабы спросить о самочувствии малыша, но Исаак вдруг, словно прострелянный невидимой пулей, резко зашатался и начал падать. Женщина еле успела его подхватить, после чего заботливо уложила к себе на колени.
- Посмотри! Ты его совсем измотал! – гневно обратилась она к Уиллу.
Грешник вместе с остальными членами группы спешно окружили женщину с ребёнком.
- Я… я в по…рядке, - в наполовину бессознательном состоянии прошептал Исаак.
- Твою мать! Я ведь говорил, что ему не выдержать! – нервно воскликнул зеленоволосый.
- Тише ты. Ему и так нелегко, - грубо добавил Джепетто.
Сара аккуратно махала своей ладонью перед лицом малыша, надеясь создать для него хоть какую-то прохладу.
- Боюсь, этого слишком мало, - удручённо покачал головою железный человек. – Организму мальчика срочно требуется влага.
Мгновенно среагировав на эти слова, лидер снял с плеч рюкзак и достал оттуда флягу, снова наполнившуюся благодаря несчастным жителям Сол-Вотера.
- Это что, кровь? – тут же вздрогнул Исаак, похоже, учуяв этот резкий, печально знакомый запах.
- Увы, но это единственное, что у нас есть, - неловко пожал плечами Грешник.
- Нет! Я не могу её пить! – болезно задёргался на руках Зажигалки ребёнок, безуспешно пытаясь подняться.
- Малыш, тебе это нужно. Глотни хотя бы немного, - уже поднёс к его губам горлышко Уилл.
- Прошу вас, не надо! Я должен… - лепетал слабеющим голосом Исаак, отмахиваясь от протянутой фляги, словно от огня. Затем его руки резко упали, и ребенок бессильно обвис у женщины на коленях.
- Проклятье! Что это с ним? – воскликнул в ужасе лидер, потянувшись к ребёнку.
- Подожди. Не трогай его, - тут же остановила возлюбленного Сара. – Похоже, бедняжка потерял сознание. Так что пусть пока лучше поспит, - добавила она, ласково погладив Исаака по щеке.
- Ветер усиливается, - резонно заметил Джеп, почувствовав, как мелкие песчинки резво заскакали по телу.
- Что-то у меня ко всему этому на редкость сраное предчувствие… - нервно почесал Псих свой ирокез.
- Осмелюсь добавить, что оно возникло действительно неспроста, - произнёс мрачно Курильщик. – Глядите, - безысходно указал он железной рукою на темнеющий горизонт.
Друзья спешно обернулись на север. Пыльная завеса стремительно укрывала небеса, стирая последнюю грань между ними и землёю, и, вместе с тем, создавая жуткое впечатление, будто мир впереди просто перестал существовать. А затем из самого сердца наступающей темноты раздался далёкий пронзительный визг, словно тысячи невинно замученных детских душ слились в разрывающий барабанные перепонки унисон, передавая финальный миг их нестерпимой агонии.
- Чтоб меня… - резко побледнел зеленоволосый, широко открыв переполнившиеся ужасом глаза.
- Буря Проклятых, - сухо подтвердил его опасения Грешник и быстро закинул обратно за плечи рюкзак.
- М-да… давненько я уже не видал этого, в высшей степени, странного феномена. Пожалуй, года два или три, - покачал головою учёный.
- Да какая разница! Сваливаем отсюда нахер! – суетливо задёргался панк, ещё не определившись, в какую же сторону бежать.
- Давай я понесу его, - наклонился к Зажигалке здоровяк, но та лишь вежливо отказалась.
- Спасибо, Джеп, но я уж лучше сама.
- Как скажешь, - пожал тот плечами и быстро зашагал на юг, присоединяясь к Курильщику и Психу.
- Прошу тебя, береги его. Этот мальчик действительно важен для нас, - настойчиво обратился к Саре Грешник.
- Не беспокойся, Уилл, - кивнула та, - я знаю, что делаю.
Затем женщина аккуратно встала на ноги, и, насколько это позволяла её ноша, поспешила за остальными под бдительным присмотром своего возлюбленного.
Ветер продолжал неуклонно усиливаться, перегоняя под ногами небольшую позёмку, которая, время от времени, закручивалась в маленькие пылевые вихри. Единственным утешением было лишь, что он дул в спину, а не в лицо, тем самым принудительно помогая набрать дополнительную скорость. Странники, с вполне оправданной суетливостью, метались по округе в надежде отыскать подходящее укрытие от надвигавшегося буйства стихии. Однако пустошь оставалась по-прежнему слепа и глуха к многочисленным человеческим мольбам, бросая превозмогающих скитальцев на произвол своенравной судьбы.
Возвращаться обратно в разрушенное культистами поселение уже не представлялось возможным, поскольку друзья, в таком случае, неминуемо угодили бы в самое сердце бури. Да и попытка добраться до гор, по большому счёту, также не предвещала каких-либо вразумительных перспектив и даже крохотных шансов укрыться от всюду проникающего песка.
- Чёрт! Ни хрена не вижу! – закашляла Сара, окончательно увязнув в пылевой завесе и потеряв своих товарищей из виду.
Размытые силуэты маячили где-то впереди, но нормально сориентироваться по ним никак не удавалось. К тому же, ребёнок по-прежнему оставался у женщины на руках, что, надо признать, также весьма существенно ограничивало её возможности к передвижению.
Исаак, по счастью, до сих пор лежал на женских руках и не видел того жуткого воющего хаоса, которым накрылось вокруг всё сущее. Лишь хриплый кашель и болезные вздохи изредка прорывались сквозь завесу его глубокого забытья, неизменно повышая и без того приличный градус тревоги.
- Грешник! Джепетто! Псих! – громко кричала Зажигалка, но ответом ей служило лишь гробовое безмолвие, словно любые призраки живых существ необратимо сгинули в оглушительных завываниях ветра.
- Хоть кто-нибудь! Отзовитесь! – вновь позвала Сара, но тут же согнулась в сильном приступе кашля.
Проклятая пыль набилась в рот и в нос.
- Вот же поганая срань, - тихо ругнулась женщина.
Она быстро сплюнула и высморкалась в сторону, после чего прикрыла ребёнка своим телом от очередного мощного ветряного порыва. Где-то позади вновь послышался тот ужасающий визг, хотя по ощущениям, он звучал теперь гораздо ближе.
Неожиданно по женской руке с лёгким, едва заметным покалыванием, проползло какое-то крохотное существо. Увидев его, Сара в испуге откинула мерзость в сторону, и та полетела дальше вместе с позёмкой, издав тоненький недовольный писк.
- Проклятье, - дрожащим голосом произнесла Зажигалка. – Ладно, малыш. Давай-ка отсюда выбираться.
Женщина вновь осторожно подняла ребёнка и, заметно пошатываясь, зашагала вперёд. Будто гигантская пасть, настоящая дьявольская бездна, из которой нет никакого возврата, буря проклятых кричала, вопила и смеялась Саре в лицо, с жадностью голодного зверя пожирая её силы без остатка. Потерянная и укрытая от солнца в облаке песочных беснований, Зажигалка по-прежнему не сдавалась и упрямо продолжала идти, хоть и сама не знала, куда. Её зрительная связь с остальными членами группы окончательно оборвалась, поскольку те, вероятно, и сами безмерно увязли в трясине жестокой дезориентации.
Детские крики уже слышались совсем рядом, позади. Но женщина просто не решалась обернуться, с ледяным ужасом ожидая, что встретит там собственную смерть. Тяжело дыша и непрестанно кашляя из-за проклятой пыли, Сара падала, спотыкалась, но всякий раз поднималась с колен, прекрасно осознавая, что от её стараний зависит ещё одна – невинная жизнь. А может, и гораздо больше…
И вот, в тот злосчастный миг, когда её ноги вновь вздумали подкоситься, чья-то неожиданно крепкая и холодная рука резко ухватила её и потащила за собой. Первым и естественным желанием Зажигалки были защита и яростное сопротивление, однако, её разум всё же взял верх над этим инстинктом.
- Может, это и есть та самая помощь, о которой я молила все эти минуты? – мысленно сказала она.
Поначалу Сара, предсказуемо, решила, что это был Уилльям, вернувшийся, чтобы её спасти. Вот только эта рука была уж слишком холодной, и её поверхность мало походила на привычную человеческую кожу.
- Курильщик? – удивлённо воскликнула Зажигалка, но железный человек, даже не обернувшись, продолжал тянуть её за собой.
- Быстрее! Нельзя терять ни минуты! – с трудом прорываясь через завывания ветра и нарастающий визг, наконец, отозвался он.
Снова перейдя на бег, женщина охотно последовала за своим спасителем, вынужденно перехватив Исаака под мышку. Жёсткий песок хлестал её со всех сторон, словно разгневанный муж давал пощёчины неверной супруге. Вокруг не было видно ни зги, и это явно свидетельствовало о том, что буря достигла своего страшного пика, и её эпицентр практически настиг убегающих людей. Внезапно Курильщик резко свернул куда-то направо, нырнув в еле заметную нишу, отчего Сара сразу споткнулась и, в итоге, все втроём кубарем покатились вниз. В глазах женщины всё потемнело, а затем она окончательно потеряла сознание.
Неизвестно, сколько времени прошло с момента её беспамятства. Секунды? Минуты? А, может, даже часы? В любом случае, эта тлетворная завеса, лишённая малейших образов и сновидений, показалась для Сары крохотным мигом, сменившим одну тьму на другую. А потому, вновь подняв свои слегка отёкшие веки, женщина далеко не сразу смогла определить, что уже находилась в сознании.
Где-то в стороне всё также шумно выл ветер, изредка срываясь на жалобный визг. Рядом слышалось чьё-то шуршание, перемежавшееся с робким шёпотом. Осторожно пошарив правой рукой, Зажигалка попыталась сообразить, где находится, но в итоге нащупала лишь холодные камни со  слоем нанесённого на них песка. Чуть позже она попробовала немного пошевелиться, но тут же застонала от боли, отметив при этом, что баллон под её спиной уже почему-то отсутствовал, словно кто-то бережно и незаметно его снял.
- Тише. Тише, милая. Ты в безопасности, - ласково прошептал знакомый голос, тем самым мгновенно уняв волну едва не нахлынувшей паники.
- Уилл! Слава Богу! – произнесла мысленно Сара, облегчённо вздохнув. – Постой-ка, а где же Курильщик? Где Исаак? – спросила она уже вслух, немного приподнявшись на локтях.
- Всё в порядке. Мы здесь, - негромко ответил мальчик, после чего женщина окончательно успокоилась и снова приняла лежачее положение.
– А где именно мы находимся? – поинтересовалась она.
- В пещере, которую мы нашли вместе с Психом, - привычным басом ответил Джепетто.
- Ты, наверно, хотел сказать – в пещере, которую обнаружил я? – возмутился зеленоволосый. – Чёрта с два ты бы заметил эту дыру, если бы я тогда не запнулся у её  порога!
- Пф… как скажешь, - с безразличием отмахнулся здоровяк.
Впрочем, этот красноречивый жест всё равно сгинул во чреве ненасытного мрака, так и не достигнув чьих-либо глаз.
- Как же так вышло, что мы с вами разминулись? – продолжила свои расспросы Зажигалка.
- Понятия не имею, - словно бы ощущая свою вину в этом нелепом стечении обстоятельств, угрюмо вздохнул Грешник. – Поначалу, - дважды кашлянул мужчина, - я следовал строго за тобой. Но затем очень мощный порыв ветра неожиданно сбил меня с ног. А когда я снова поднялся – никого вокруг уже не было. Лишь бурая пылевая завеса, устилавшая горизонт… Дальше я продвигался практически вслепую, а мои крики тут же утопали в нескончаемом грохоте бури, - нервно почесал свою бороду Уилл. – Так и продолжалось до тех пор, пока я не достиг этого укрытия.
- Вы с профессором и мальчишкой добрались последними, - произнёс панк. – Наш бравый герой уже собирался вас искать, но мы с Джепом, каким-то чудом, сумели его остановить.
- Прости, что не смог вам помочь, - вновь виновато вздохнул лидер.
В ответ на это Сара лишь нежно удержала его руку в своих ладонях, жестоко ругая непроглядную тьму за то, что та скрыла от неё лицо возлюбленного.
- До сих пор не верится, что Курильщик как-то нашёл вас в этом аду, - вновь подал голос здоровяк, неосознанно устремляя свой взор к выходу из пещеры, где по-прежнему не утихал рокот природного беснования.
- Да, кстати, я ведь так и не успела тебя нормально поблагодарить. Ведь мы оба, в конце концов, обязаны тебе своей жизнью, - обратилась Зажигалка к железному человеку. – Спасибо, друг. Я никогда этого не забуду, - добавила она, вложив в эти слова всю свою нежность и тепло, которые обычно предназначались исключительно Уиллу.
- Спасибо Ст.. Курильщик, - вторил женщине Исаак, так ещё до конца и не привыкнув к подобным кличкам вместо имён.
- Да л-ладно, не ст-тоит, - с привычной ему скромностью и даже смущением ответил мужчина. – К тому же, в сравнении с вами, я имею неч-честное преимущество в виде моего железного костюма, абсолютно не пропускающего песок, - шутливо добавил он.
- А откуда у тебя взялся этот костюм? – ожидаемо, проявив детскую любознательность, спросил Исаак.
- Ну… - сразу замялся Курильщик, а затем надолго замолчал, вероятно, всё тщательно взвешивая и обдумывая. – Послушай, малыш, - в итоге сказал он, - это слишком долгая история, а я слишком устал, чтобы рассказывать её прямо сейчас, во всех подробностях и деталях. Так что давай поговорим об этом как-нибудь в следующий раз. Хорошо? – закончил учёный и, намеренно громко, завалился на бок, изображая, будто готовится ко сну.
- Ну ладно… как скажешь, - немного расстроился ребёнок, так как уже предвкушал воистину интересный и неординарный рассказ.
 - Ха! Удачи тебе, пацан! – не преминул возможностью съязвить зеленоволосый.  – Мы с ним знакомы, уже, кажется, целую вечность, но он так и не рассказал эту историю кому-либо из нас. И вообще, - звучно высморкался панк, - вот тебе маленький совет на будущее, дружок – если хочешь прожить в этом грёбаном мире хоть немного подольше, не стоит расспрашивать всех подряд об их прошлом. Люди не любят копаться в старом дерьме, ведь никогда не знаешь, что в итоге всплывёт на поверхность. В лучшем случае – отделаешься парой синяков, ну, а в худшем – получишь пулю промеж своих детских глаз.
- Хватит его пугать! – сердито воскликнул Джеп и мощно замахнулся своею рукою, желая дать Психу хорошую затрещину, но, в конечном счёте, его кулак просто рассёк воздух у панка над головой.
- Да? – словно почувствовав это стремление напарника, слегка отполз назад зеленоволосый. – Может, тогда лучше расскажешь ему о своей долбаной кукле? – довольно усмехнулся провокатор.
- Не смей её так называть, ты, сукин сын! – мгновенно рассвирепел здоровяк.
- О, Боже! Неужели опять? – устало вздохнула Зажигалка.
Где-то в стороне послышались первые звуки начинающейся борьбы.
- А ну, иди сюда, тощий говнюк! Сейчас я сбрею твой ирокез!
- Отвали от меня, сраный кукловод, пока я не надрал твою чёрную задницу!
Затем последовали два гулких удара, словно тяжёлые кирпичи лязгнули по железу, и противники одновременно закричали, упав на пол и застонав от боли.
- Курильщик?! Какого хрена, брат? Я думал, ты на моей стороне! – возмущённо ныл зеленоволосый, зажимая ушибленный кулак.
- Я не принимаю чью-либо сторону. Просто не хочу, чтоб вы друг друга поубивали, - робко отозвался учёный.
- Да, уж, спасибо. Удружил, - с тем же недовольством проворчал Джепетто.
Грешник и Зажигалка, тем временем, чуть не лопались со смеха, прижимая руками надрывающиеся животы. Судя по всему, Курильщик как-то ухитрился вклиниться между панком и здоровяком, таким образом, мгновенно положив конец этой глупой междоусобной перебранке.
 - Извините, пожалуйста. Не хотел вам мешать, - неуверенно начал Исаак, - но, боюсь, по мне что-то ползает…
Не теряя ни единой секунды, лидер тут же бросился к ребёнку. Трижды споткнувшись по пути, он, тем не менее, быстро настиг мальчика, а затем резко схватил мелкую шарообразную мерзость, которая бессовестно расположилась на детской ноге. Размахнувшись, что есть силы, мужчина швырнул опасную тварь, и та пулей вылетела из пещеры, попрощавшись с людьми обиженным писком.
- Что это было? – невольно хихикнул Исаак от забавного звука.
- Пискун, - без тени веселья ответил Уилльям, после чего, облегчённо вздохнув, присел рядом.
- Пискун? – снова усмехнулся мальчик.
- Не обманывайся этим нелепым называнием, малыш. На самом деле пискуны – очень опасные создания, - с предельной серьёзностью добавила Сара.
- Правда? – немало удивился Исаак.
- Ты бы лучше прислушался к ней, дурачок, - перенял инициативу зеленоволосый. – Поверь, ещё бы секунда, и мы могли бы тебя не спасти, - почесал панк не переставающий ныть кулак.
- Ну что же… в таком случае, я должен снова вас благодарить, - слегка дрогнувшим голосом ответил ребёнок. – И простите, что доставляю вам столько хлопот… - с грустью опустил свою голову он.
- Всё нормально, дружок, - утешающе похлопал его по плечу лидер. – Здесь абсолютно нет никакой твоей вины. Ведь все мы, в конце концов, приходим в этот жестокий мир, поначалу не имея ни малейшего понятия, как и куда нам двигаться дальше.
Исаак благодарно улыбнулся в ответ на отеческую заботу Уилла. И хотя жуткий мрак холодной пещеры, вечная проклятая слепота, уготованная ему судьбой с самого рождения, безжалостно вставали перед ним нерушимой стеною, укрывая то великое множество красок, коими наполнено мироздание, мальчик неким внутренним взором явственно ощущал, что мужчина в шляпе, прямо сейчас, улыбался ему с той же теплотою.
- Справедливости ради, - присоединился к их разговору Курильщик, сонно зевая, - мы не так уж и много знаем об этих крохотных и, на первый взгляд безобидных, созданиях.  И под тривиальным словом “мы” я, естественно, подразумеваю наше человечество в целом.
- Давай покороче, профессор, - пробурчал, ожидаемо, Псих.
- Ладно. Попробую, - пожал плечами тот. – В общем, если резюмировать сведения, которые мне достоверно известны, - дважды кашлянул учёный, - я могу лишь сказать, что пискуны – существа достаточно скрытные и встречаются исключительно во время бурь проклятых. Сами же бури, в свою очередь, получили данное название как раз таки благодаря пискунам, а конкретно из-за их жуткого визга - звука, с которым эти бесенята, переносимые  ветром, выходят на охоту.
- Чёрт. По-моему, тебе не знакомо значение слова короче, - нервно почесал свой ирокез зеленоволосый.
Но Курильщик, то ли не услышал его едкую тираду, то ли и вовсе предпочёл её проигнорировать, продолжил рассказывать всё с тем же энтузиазмом и нарочитой скурпулёзностью в описании деталей.
- Стоит ли удивляться тому факту, что люди, по своей натуре, весьма склонные наделять любые труднообъяснимые вещи неким мистическим ореолом, поначалу решили, будто эти звуки есть ни что иное, как души невинно убитых детей, которые обречённо блуждают в песчаной мгле, желая отомстить за собственную смерть.
- Брр… звучит, прямо как страшилка из детства, - невольно поёжилась Зажигалка.
- Радуйся, что оно вообще у тебя было, - на удивление не столько со злобой, сколько с некой задумчивой отчуждённостью произнёс панк.
И слова эти казались действительно искренними, хоть и присыпанными сверху малой толикой раздражения. Сара уже хотела поспорить на сей счёт, но Курильщик живо пресёк данную возможность, точно строгий преподаватель, будящий засопевших учеников.
- Но всё же, в конце концов, - чуть громче продолжил он, - тёмная завеса людского невежества, ожидаемо, пала, открыв миру истинную природу пискунов. Впрочем, грозное название бурь проклятых всё-таки сохранилось. Что, на мой взгляд, я должен сказать, вполне правильное решение, поскольку “буря пискунов” – звучало бы слишком банально и несколько преуменьшало подлинный масштаб угрозы из-за своего шутливого оттенка.
- Прошу прощения, но я так и не понял, - покачал головой Исаак, - чем именно эти существа так опасны?
- А разве я ещё не сказал? – немного смутился учёный. – Ну, ничего. Сейчас мы быстро исправим это досадное недоразумение. И так, - вновь кашлянул он, - несмотря на то, что пискуны любят передвигаться небольшими стайками, даже один такой крохотный шарик вполне способен стать причиной смерти любого индивида, вне зависимости от возраста и телосложения. Попав к человеку на кожу, пискун несколько секунд терпеливо ползает, тщательно выбирая наиболее подходящее место для укуса, в чём, мой юный друг, полагаю, ты сам уже успел убедиться. После этого пискун резко и весьма болезненно залезает человеку под кожу, и начинает хаотично передвигаться по организму, быстро пожирая всё, что попадается ему на пути. И, если же ситуация зашла так далеко, - для людей, как правило, вероятны лишь два исхода – медленная и мучительная смерть от внутреннего кровотечения или внезапный разрыв сердечной мышцы в результате крайнего болевого шока. Таким образом, - многозначительно поднял вверх палец учёный, - даже единая особь способна нанести фатальные увечия, ведущие к смерти и… думаю, будет излишним разъяснять, на что способна целая стая подобных хищных существ.
- Боже! Какой ужас! – лицо мальчика скривилось в гримасе отвращения.
- Пожалуй, не стоило рассказывать ему об этом настолько подробно, - мрачно нахмурившись, почесал свою шею Джепетто.
- Ничего-ничего. Ему полезно! – весело усмехнулся Псих. – Глядишь, в следующий раз пацан будет поосторожнее.
- Ох, давайте лучше спать, - устало произнесла Зажигалка, прикрывая ладонью рот, чтоб не зевать слишком громко.
- Согласен, - поддержал её лидер. – Буря Проклятых разошлась не на шутку, и вряд ли скоро утихнет. Так что, мне кажется, наиболее логичным решением будет потратить доступное нам время на отдых.
- Что ж… это действительно вполне разумно, - согласился железный человек.
А следом за ним и другие члены группы выказали своё единодушное одобрение.
Было далеко за полночь – час или два - однако Грешник до сих пор так и не сумел закрыть глаза больше, чем на пару минут. Мысли шумели и крутились в его голове, подобно тому сильному ветру, который по-прежнему громко завывал за порогом пещеры.
- Уилл! – внезапно послышался знакомый женский шёпот. – Ты спишь?
- Нет. Проклятые мысли не дают мне покоя, - почесал свою бороду мужчина.
- И о чём же ты думаешь? – перевернулась на другой бок Зажигалка, не без удовольствия отметив для себя, что подобные действия уже не причиняют ей боли.
- Об Исааке.
- Правда? – немного удивилась женщина, придвинувшись чуть ближе к возлюбленному. – Знаешь… а ведь я не сплю ровно по той же самой причине. Постоянно думаю о его странных способностях, о слепоте и теряюсь в догадках о том, куда же малыш хочет нас привести.
Зажигалка снова завалилась на спину, издав продолжительный вздох.
- Кстати, - неожиданно вздрогнула она, - а что ты имел тогда в виду, когда мы в Сол-Вотере встретили Исаака?
- Что именно? – слегка нахмурился мужчина, стараясь припомнить.
- Ну… я ещё тогда сказала, что он необычный ребёнок, а ты ответил, мол, я не представляю даже, насколько.
- Ах, вот ты про что, - усмехнулся Грешник. – Видишь ли, дело в том… - слегка неуверенно начал он, пытаясь совладать с переполняющим душу и разум напряжением, - что Исаак и есть тот распятый мальчик из моего давнего сна. Он, словно главный образ из моего подсознания и та неизменная причина, по которой я так стремился поскорее добраться до этих мест.
- Понятно… - даже не зная, что ещё ответить, тихо произнесла Сара. – Конечно, мне не понять всю картину, поскольку ты никогда не рассказывал мне этот сон во всех подробностях. Впрочем, я прекрасно вижу, как важен для тебя Исаак, и искренне рада, что ты стал ближе на шаг к своей цели.
- Хочется верить, что это действительно так, - невольно вздохнул мужчина. – Понимаешь… мне и самому не до конца ясен посыл этих снов. Но эти образы уже не первый год буравят мой мозг, обжигая его предчувствием какой-то беды.
В ответ на это Сара нежно погладила Уилла по щеке, а затем чувственно и с выражением проговорила:

Нам не дано предугадать, что будет впереди.
Смерть? Одиночество? Забвенье ты встретишь на пути?
А может счастье и любовь наполнят жизнь твою?
Никто не знает наперёд – твою, мою судьбу.
И, когда кости станут прахом, -
Дни пролетят, пройдут года.
Мы все - лишь капли в океане,
Нас примет вечности река.
- Что это было? – несколько ошарашенный подобным развитием беседы, произнёс Грешник.
- Не знаю. Какой-то поэт из давно забытой эпохи, - пожала плечами женщина. – Я только хотела сказать, что все эти сны и видения не обязательно пророчат печальный исход. В конце концов, мы ведь даже не уверены – предсказания ли это?
- А что тогда? Разгулявшееся воображение моего ненормального мозга?
- Заметь, не я это сказала, - усмехнулась Зажигалка.
Где-то в стороне раздался особенно громкий всхрап, и Сара запоздало прикрыла ладонью свой рот.
- Даже если это и так, - понизив голос, продолжил мужчина, - я понятия не имею, что нам делать с Исааком и как сохранить ему жизнь, если мальчик наотрез отказывается от крови. Да и мясо он тоже не станет есть, наверняка.
- Чёрт. Уилльям, какой же ты бываешь лицемер, - внезапно прорвалось наружу полыхание огненной фурии. – Жизни Роя и Бена тоже тогда всецело зависели от нас. И, тем не менее, мы просто бросили их на произвол судьбы. Мы позволили этим детям сбежать, не смотря на то, что у них были гораздо большие шансы на выживание.
- Хватит, Сара. Ты же прекрасно знаешь, что в этот раз всё абсолютно иначе, - сердито ответил Грешник.
После этого оба резко замолчали и не меньше пары минут угрюмо слушали скорбные песни ветра и мерное похрапывание своих друзей.
- Уилльям, прости, - в конце концов первой решилась восстановить разрушенные мосты взаимопонимания Зажигалка. – Сама не знаю, что на меня нашло…
- Да. И ты меня, - мягко положил свою ладонь мужчина возлюбленной на плечо. – Похоже, я тоже слегка утратил самоконтроль…
- Ничего. У меня есть хорошее средство, которое успокоит нас обоих и, наконец, поможет уснуть.
- Что ты имеешь в виду? – спросил растерянно Грешник.
Женщина лишь лукаво улыбнулась, а затем провела указательным пальцем по его груди, от самого верха до низа живота.
- Они точно спят? – сказал неуверенно Грешник, перейдя на ещё больший шёпот.
- Доверься моему чуткому слуху, - усмехнулась Сара. - К тому же, - наклонилась она к уху возлюбленного, обдавая жарким дыханием, - другого шанса может и не представиться.
Уилл на мгновение умолк. Мысли и образы замелькали, закрутились в его сознании, пролетая на космических скоростях и расцветая мириадами внеземных ярких оттенков, после чего он в итоге произнёс: Ладно! К чёрту!
А затем, возможно, немного резко притянул Сару к себе и добавил: Завтра будет завтра…
          Глава 25. Очередные следы павшего мира
Зажигалка оказалась права – это действительно помогло сбросить весомую часть скопившегося напряжения, и к утру они оба спали, как младенцы, пускай и на некотором отдалении друг от друга, дабы избежать лишних слухов и разговоров относительно их интимной жизни.
Редкие лучики солнца медленно, с неохотой, прорывались через оказавшийся почти полностью засыпанным вход пещеры. Тем не менее, даже этого неуверенного прикосновения света вполне хватило, чтобы избавить путников от остатков тихо ускользавшего сна.
Уилл и Сара, пожалуй, были единственными, кто встретил появление солнца с улыбкой на устах. Прочие члены группы, включая Исаака, вяло потягивались и зевали, не смотря на то, что их путешествие к блистательным вратам сновидений, несомненно, было более длительным. Поэтому лидер и его возлюбленная, абсолютно спокойно, первыми отправились разгребать песочный завал, перекрывающий им путь к свободе.
- Что-то вы удивительно бодрые, - широко потянулся Джепетто, таким образом случайно задев Курильщика по стеклу.
Впрочем, тот совсем не обиделся, и лишь аккуратно отодвинул руку товарища в сторону, а затем слегка приподнялся.
- Просто хорошо выспались, - улыбаясь, ответил Грешник.
Сара же, молча, продолжала копать, всецело сосредоточившись на этом занятии.
- Всем доброе утро, - неожиданно громко зевнул железный человек, из-за чего на секунду привлёк к себе общее внимание, ощутив некоторую неловкость в сложившейся ситуации.
- Чёрт бы вас побрал! – недовольно пробурчал зеленоволосый, так и не решившись открыть глаза. – Если вы все так охрененно отоспались, то дайте, хотя бы немного, поспать и другим!
- Похоже, наша зеленоволосая принцесса опять не в духе, - усмехнулся Джеп, вместе с Курильщиком уже присоединяясь к раскопкам.
- Какой же ты сраный кусок говна! – наконец не выдержал панк и резко вскочил, но тут же в страхе отшатнулся, снова упав на камни. – Твою мать! Призрак! – воскликнул он, увидел бледное лицо ребёнка с белыми глазами. – А… это всего лишь ты, - облегчённо вздохнул он, хватаясь рукою за сердце.
- Прости, - немного обидевшись, отполз назад мальчик.
- Чёрт, - рассеянно потёр переносицу Псих. – Просто… держись от меня подальше, хорошо?
- Исаак! – ласково позвала его Сара, пытаясь хоть как-то сгладить неприятный инцидент. – Идём, малыш, выход почти откопан, - подошла она к ребёнку и взяла его за руку. – Идём. В таком состоянии с ним лучше не связываться, прошептала женщина и увела мальчика за собой.
- Да. Да. Просто оставьте меня в покое, - проворчал себе под нос зеленоволосый.
Но в тот самый миг, когда Псих уже решил встать, Зажигалка внезапно вернулась и, прежде чем мужчина успел что-либо предпринять, с силой схватила его правой рукою за горло.
- А теперь послушай, сраный говнюк. - Железная хватка сомкнулась на шее с таким жестоким остервенением, что, казалось, ещё секунда, и кадык попросту лопнет, оставив панка умирать страшной смертью, поскольку дотянуться до оружия у него не было ни единой возможности. - Если ещё хоть раз ты отнесёшься к этому ребёнку подобным образом… - лицо Зажигалки придвинулось к Психу максимально близко, почти вплотную, и солнечный луч, довольно некстати, осветил его часть, безжалостно выделив пылающие гневом глаза.
 Тонкая маска человечности, прикреплённая просроченным клеем и нитками многолетней давности, отслоилась с мерзким хлюпающим звуком, оставив мужчину наедине с тем жутким демоном, что укрывался за обманчиво хрупкой личиной женского начала.
- Ещё хоть раз ты это сделаешь, - цинично повторила злобная фурия, - я отрежу твой грязный стручок и засуну тебе прямо в глотку, а потом буду с удовольствием смотреть, как ты давишься собственным хером!
Псих в ужасе захрипел, с его губ обильно капала слюна.
- Что? Ты хочешь что-то сказать? – немного ослабила хватку Зажигалка.
- Пр… пр… - безумно хрипел зеленоволосый.
Тогда фурия ослабила хватку ещё чуть-чуть.
- Про…сти, - с трудом выдавил он.
Лишь после этого дьяволица отпустила его, и мужчина грохнулся вниз, громко кашляя и хватаясь руками за покрасневшее горло.
- Значит… можно считать, что мы друг друга поняли? – вопросительно приподняла бровь Зажигалка.
- Да! Да! – энергично закивал зеленоволосый. – Я больше… - вновь кашлянул он, - никогда не буду трогать мальчишку.
- Ну, вот и умница, - похлопала бестия панка по щеке и направилась к давно откопанному выходу из пещеры, где остальные уже ждали снаружи, абсолютно не подозревая о том, что происходило здесь.
- Однако, стоило только Саре повернуться к Психу спиной, как тот сразу же дрожащей рукой выхватил свой пистолет.
- Сука… поганая тварь… - процедил он сквозь зубы, медленно надавливая на курок.
Но буквально в последнюю секунду, словно яркая грозовая вспышка, прорезающая горизонт, неожиданная здравая мысль что есть силы, закричала на панка его собственным голосом: «Идиот! Что ты творишь?! Стоит тебе убить её, и остальные тут же разорвут тебя на куски!»
Рука Психа безвольно обвисла и выронила оружие, после чего он завалился обратно на холодные камни и тихо, истерично засмеялся, глотая, казалось бы, непонятно откуда взявшиеся слёзы.
- Давай! Жри дерьмо! Жри, сукин сын! – хрипло повторял зеленоволосый, как одержимый, царапая себя ногтями по лицу, будто хотел вырвать собственные глаза.
В конце концов, когда тёмная пелена удушающего безумия немного развеялась, Псих, пошатываясь, вышел наружу, угрюмо понурив свой взор. Впрочем, даже в этом согнутом состоянии, то и дело отворачивая лицо в сторону, ему всё равно не удалось избежать лишних вопросов, которые задавались в абсолютно неподходящее время.
- Что-то вы долго, – как бы невзначай, произнёс здоровяк, но зеленоволосый с безразличием прошёл мимо него.
- Эй, друг, ты в порядке? – положил ему руку на плечо железный человек. – Выглядишь скверно.
- Всё нормально, - вяло отстранился панк, тем не менее, даже шёпотом не сумев утаить свою болезненную хрипоту.
- Ну и что там между вами произошло? – выжидающе посмотрел Грешник на Сару.
- А чего ты на меня так уставился? – невинно пожала плечами Зажигалка. – Псих чем-то поперхнулся, а я всего лишь помогла ему прийти в себя. Правда, Псих?
Карие глаза сверкнули скрытой угрозой. Панк нервно сглотнул и ответил двойным энергичным кивком. Лидер пристально поглядел сначала на возлюбленную, затем на друга, после чего лишь покачал головой и сказал: Идёмте. Солнце уже и так достаточно высоко.
Исаак, тем временем, безмятежно стоял в сторонке рядом с Курильщиком и Джепетто, опираясь на деревянную трость. Витая в своих неисповедимых глубоких раздумьях, мальчик непроизвольно повернул голову налево и по некой злосчастной причине угодил в поле зрения зеленоволосого. Два белёсых глаза непринуждённо моргнули, следуя тривиальному рефлексу, который, укоренился далеко в основании нервной системы любого живого существа. Однако и без того жутко истерзанный разум Психа воспринял это, как очередную мерзкую издёвку, ещё больше ожесточая сердце и душу больного человека.
Хищно оскалив свои зубы, панк ядовито ухмыльнулся в ответ, и с его губ вниз по подбородку тут же потекла тоненькая струйка крови. Заметив это, мужчина злобно вытер ладонью лицо, а затем спешно зашагал вперёд, изредка облизывая прикушенные губы.
Шли долгие часы и минуты утомительного странствия, которому, казалось, не будет ни края, ни конца, да и сама его цель уже ощущалась размытой и полу стёртой, как далёкий мираж на фоне бренно иссыхавшего сознания. И всё же, этот слабый ребёнок, на удивление, шёл теперь гораздо уверенней, всё чаще опережая лидера, дабы указать, как следует скорректировать дальнейший маршрут. Из-за этого у членов отряда, не раз и не два, создавалось стойкое впечатление, будто к мальчику, пускай и на крохотные мгновения, возвращалось его утраченное зрение.
Так или иначе, этот малыш, всякий раз выбиваясь вперёд, задумчиво покачивал головою туда и сюда, словно рассматривал окрестности каким-то внутренним взором. И взгляд его, абсолютно неразличимый, неуловимый, казалось, пронзал землю насквозь, витая где-то за границами людского понимания и неумолимо постигая сокрытую тайную суть привычных вещей.
- Сюда, - тихо сказал Исаак, твёрдо указав правой рукою на юго-запад, в левой, соответственно, удерживая деревянную трость, которая стала практически неотделимой от диковинного образа мальчика-проводника.
Недолго думая, путники безропотно последовали дальше. И только Псих, еле слышно, что-то буркнул себе под нос. Впрочем, надо признать, он весьма стойко переносил любые причуды ребёнка и довольно сдержанно реагировал на моменты его болезненной слабости, когда Уиллу и Саре приходилось нести малыша. Неожиданные терпение и молчаливость зеленоволосого, крайне не свойственные его вспыльчивому темпераменту, немало удивляли тех, кто не был посвящён в пещерный конфликт. Однако большинство, конечно же, решило, что эта резкая перемена в настроении - есть не что иное, как самая обычная усталость, которая жестоко истязала каждого из них. Но, при этом, никто даже не подозревал о том мерзком гнойнике, что медленно и неумолимо назревал в душе зеленоволосого панка.
На протяжении долгих скитаний быстро уходящего дня путники трижды натыкались на пыльные останки свежеобглоданных костей, где за решёткой белеющих рёбер и пустотою впалых глазниц, тихо и уже слегка лениво, перекатывались раздувшиеся пискуны, окончив свою богатую трапезу.
- Что там такое? – нервно прислушиваясь, едва не наступил на очередной скелет Исаак.
- Отойди. Отойди, малыш, - аккуратно увёл его в сторону Джепетто. – Тут нет ничего, что заслуживало бы твоё внимание.
Лидер осторожно наклонился к останкам, пристально изучая то немногое, что осталось от мертвеца. Слегка приподняв кисть скелета, мужчина задумчиво покрутил её, в надежде определить какие-то характерные черты или патологии. Один из пискунов нагло попытался дотянуться до пальца Уилла прямо с земли и жадно клацнул своими маленькими зубами, но мужчина, весьма своевременно, пресёк это покушение. Он резко отпустил кисть мертвеца, и та упала на шарообразного бесёнка, слегка его придавив. Издав громкий обиженный писк, шарик откатился обратно к своим более вялым собратьям. На лице Грешника промелькнула лёгкая улыбка.
- Думаешь это культисты? – подошла к возлюбленному Сара, заглядывая ему через плечо.
- Очень даже возможно, - наконец распрямился Уилл, поправляя немного съехавшую набок шляпу.
- Если это действительно так, наша вероятность встретиться с этими малоприятными субъектами стремительно возрастает, - резонно дополнил их рассуждения железный человек.
- Время покажет. А пока что для нас главное – не расслабляться и держать ухо востро, - сухо произнёс Грешник, после чего направился к Джепетто и Исааку.
Как он и предполагал, мальчик наотрез отказался от предложенной ему порции мяса, настойчиво убеждая, что обязан блюсти духовную чистоту. Единственной вещью, которую ребёнок позволил себе съесть за целый день – была жалкая сухая семечка из той самой коробочки, которую он носил у себя за пазухой, храня её, как зеницу ока.
В розовых лучах умиравшего солнца друзья спустились в некую достаточно просторную низину, где тут и там повсеместно ржавели обломки неведомых агрегатов, на деле же, являвшиеся останками больших и малых кораблей. Очередные следы павшего мира, о былом назначении которых несчастные современники могли только гадать.
Исследуя эти земли, омрачённые хладным дыханием безысходности, в душу невольно закрадывались всякого рода сомнения, а вопрос о том, почему люди покинули здешние, внушительных размеров постройки, неизменно усиливал терзавшую сердце тревогу. Впрочем, былые обитатели не исчезли абсолютно бесследно, что можно было заключить после беглого осмотра нескольких развалин, стараниями неведомых умельцев превращённых в своеобразные жилища или, по крайней мере, их блеклое подобие.
В конечном счёте, по общему согласию, товарищи решили остаться на ночлег в одной из ржавых лодок, где по левому борту виднелась солидная пробоина, вполне достаточная для того, чтобы через неё смог с лёгкостью пройти даже крупногабаритный Джепетто. И, не смотря на то, что никто из соратников, по большому счёту, ещё даже не думал о сне, все они единодушно не выказали ни малейшего желания брести среди этих уродливых старых посудин под светом зловещей луны. Да и к тому же ребёнок, в отличие от взрослых, гораздо сильнее устал, тем самым давая дополнительный повод устроить привал.
- Думаю, лучше убрать это подальше, - сказал Курильщик, вынося из лодки кости бывшего жильца.
- Боишься, что его призрак захочет нам отомстить? – впервые за долгие часы позволил себе пошутить зеленоволосый.
- Всего лишь добавляю немного комфорта этому мрачному месту, - спокойно ответил учёный, присаживаясь рядом с остальными.
Дно старого судна наполовину утонуло под толстым слоем твёрдой земли, которая раньше была мягкой и податливой. Но теперь основательно притоптанная почва окончательно затвердела, не позволяя лодке погружаться ещё глубже. Хотя даже в таком виде эта посудина оставляла некоторый простор для шести человек, а за противно скрипящей дверью перед самой кормой оказалась маленькая каюта, почти целиком забитая всякими банками, ложками, вилками и болтами – словом, различным хламом, оставшимся от прошлого квартиранта.
- И всё-таки мне здесь не нравится, - зябко поёжилась Сара. – Темно и неуютно. Словно в каком-то склепе.
- Ничего. Мы тут ненадолго, - утешающе похлопал её по плечу Уилльям.
- К тому же, здесь мы хотя бы надёжно защищены от ночного промозглого ветра, - согласился с другом здоровяк.
- Но небольшой костёр нам, определённо, не помешал бы, - робко почесал свой ирокез зеленоволосый.
- Тебе надо, вот ты и разводи! – злобно огрызнулась Зажигалка. – Один чёрт – ни хрена не найдёшь среди этих железок хоть что-то пригодное под розжиг!
- Без костра, так без костра. Главное – успокойся, - нежно погладил возлюбленную по спине Грешник.
- Простите. Последнее время я что-то сама не своя, - грустно вздохнула женщина, покачав головой.
- Мне по-прежнему интересно, - стремясь побыстрее перевести беседу в новое русло, начал Курильщик. – Почему же такие серьёзные, богатые материалами постройки до сих пор не прибрали к рукам?
- Может демоны? – пожал плечами Джепетто.
- Или культисты, - невольно поёжилась Сара.
- Ой, да ну вас к чёрту! Вы уже бредите! – не выдержал Псих, разведя руками в стороны. – Вы уже повсюду видите долбаную опасность, даже когда она притаилась за пару сотен километров! Если демоны были бы здесь – они напали бы сразу, а не стали ждать, пока людишки обустроят себе комфортное проживание.
- А… - попытался возразить железный человек.
- А культисты, наверняка, почти все передохли в Буре Проклятых. Вы же сами видели их трупы. Вернее то, что от них осталось, - быстро парировал панк.
- Ну что ж… может ты и прав, - после небольшой паузы произнёс лидер, подведя жирную точку под данным этапом дискуссии.
Исаак, до того времени терпеливо внимая речам взрослых, наконец, решился заговорить.
- Давно вы вместе? – тихо спросил он, тем не менее, подобной формулировкой заставив Зажигалку вздрогнуть от неожиданности.
- Малыш, что ты имеешь в виду? – наигранно усмехнулась она, пытаясь скрыть своё истинное беспокойство.
- Просто… я хотел сказать, что вы все выглядите как старые добрые друзья, не смотря на возникающие у вас иногда мелкие ссоры, - абсолютно невинно продолжил ребёнок, тем самым слегка развеяв дурман женских опасений.
- Ага. Мелкие. Как же, - раздражённо пробурчал себе под нос зеленоволосый.
- Если ты хочешь знать конкретную дату, то сейчас её вряд ли уже кто-то вспомнит, - с неожиданной теплотой ответил Джепетто, будто сразу уплыл по тёплым волнам ностальгии.
Впрочем, вполне возможно, здоровяка просто умиляла искренняя любознательность ребёнка, не угасшая даже в свете того, что за ним тянулась исключительно длинная череда трудностей и испытаний.
- Пять месяцев и двадцать четыре дня, - незамедлительно опроверг утверждение напарника учёный.
- Воу! Профессор! Ты что, до сих пор не сбился со счёту? – едва не подпрыгнул от изумления Псих.
- Надо же. Почти полгода, - задумчиво почесал бороду Грешник, а затем снял с головы свою шляпу и положил рядом на землю.
- Всего лишь полгода? – удивился Исаак. – Странно. У меня создалось такое впечатление, словно вы знаете друг друга целую жизнь, - развёл руками мальчик.
- На самом деле полгода - это не так уж и мало в нынешние тяжёлые времена, - улыбнулся Уилл и мягко потрепал Исаака по щеке.
- Видишь ли, - вновь перехватил инициативу Джеп, - когда люди каждый день ходят по острой грани ножа, буквально в шаге от собственной гибели, и ты понимаешь, что каждая секунда, каждый вздох могут стать твоими последними… только тогда ты по-настоящему осознаёшь, как важно иметь рядом дружеское плечо надёжного человека, который не предаст и не выстрелит в спину при первой удобной возможности. Впрочем, с другой стороны, дыхание смерти – оно закаляет и заставляет лишь громче стучать храбрые сердца. Твои мысли и чувства обостряются так, словно возносятся к самому небу и пылают жарче, чем солнце.
- Тем более странно, - по-прежнему не унимался ребёнок. – Почему же, если полное взаимное доверие так сильно важно, вы до сих пор не рассказали друг другу о прошлом и не открыли настоящих имён?
- Ну… вообще-то мы говорили о прошлом, - попробовал возразить железный человек.
- Да ну? – усмехнулся Псих, скрестив руки перед собой. – Тогда вперёд, профессор! Мы все с нетерпением ждём историю твоих классных доспехов!
Курильщик тут же замолчал, и его бледное лицо сразу покраснело так, что это было заметно даже через вечно циркулировавшие клубы газа за стеклом.
- Ха! Я так и знал! – довольно воскликнул зеленоволосый.
- Да ладно тебе. Оставь его, - устало вздохнул Джепетто. – Конечно же, мы разговаривали на эту тему. Просто в прошлом каждого из нас слишком много таких моментов, о которых хотелось бы забыть… - нервно почесал свою шею здоровяк. - Возможно. Когда-нибудь… Но не раньше, чем закончится весь этот кошмар, - после небольшой паузы добавил он.
- Ну… расскажите тогда хотя бы, как вы познакомились, - попросил Исаак.
- Да брось, малыш. Это долгая история. Давай лучше оставим её на следующий раз, - сказала Зажигалка.
Оживлённое лицо мальчика сразу померкло, окрашиваясь серостью разочарования. Но когда ребёнок угрюмо потупил свой взор, Уилльям неожиданно взял его за руку.
- Ничего, Исаак. Думаю, что у нас вполне найдётся время на парочку разных историй.
Сара настороженно посмотрела на возлюбленного, но тот лишь мягко улыбнулся ей в ответ, словно бы говоря: «Не бойся, я не скажу ни слова из того, о чём ему не следует знать».
А затем Грешник начал свой рассказ. Аккуратно и не спеша, по возможности  стараясь не сгущать красок и органично вплетая малую толику юмора в нить повествования, дабы вся эта история походила больше на увлекательную сказку, нежели на чёрствую и беспристрастную хронику давно минувших дней. Один за другим, по очереди примеряя роль рассказчика на себя, остальные члены группы также внесли свою посильную лепту в полотно этой, вероятно, слегка разросшейся саги. Ведь, в конце концов, каждый из них имел полное право выразить свой взгляд на историю, являясь живым воплощением главных героев описываемого действа.
Даже Псих, к общему удивлению, не смог остаться в стороне. И, хотя его часть была самой грубой, а, местами, по-настоящему жутковатой, но при этом, как бы то парадоксально ни звучало, она же и оказалась самой уморительно смешной. Каким-то образом панк умудрился нащупать тонкую грань между горькою правдой и весёлым, нелепым абсурдом, едва не скатывающимся в полным сюрреализм. Но, в итоге, Псих слишком помрачнел, и завершать этот странноватый рассказ пришлось уже Грешнику, благо его голосовые связки уже достаточно отдохнули.
Так или иначе, но Исаак - где-то в разы приукрашено, а где-то, напротив, поверхностно - узнал о том, как встретились пять таких непохожих друг на друга людей. О том, как каждый из них был отобран из сотни других кандидатов – таких же упрямых нелюдимых волков-одиночек, которые особо преуспели в своём мастерстве выживания. О том, как пять будущих друзей были пойманы в самых разных местах, а затем насильно притащены, дабы предстать перед взором четверых седовласых старцев – последних старейшин южных общин, которых раньше было тринадцать человек.
Под множественными прицелами винтовок и автоматов невольники оказались поставлены перед жёстким обыденным выбором – жизнь или смерть. Выбрать жизнь, в свою очередь, - означало отправиться в дальние опасные скитания за пределы южных общин. Ну, а тех, кто посмел бы отказаться или нарушить данное обещание, ожидала  суровая и весьма болезненная кара. Закончилась же эта история на том, как товарищи, вынужденные объединиться против общей угрозы, направили свои стопы в неведомые края, по пути постепенно преодолевая свои прошлые конфликты и разногласия, дабы в итоге найти то сакральное место, где обитает последняя вода на земле.
Судя по всему, мальчику и впрямь понравилось это вольное многоголосое изложение, а на его, пускай и абсолютно незрячих глазах, раз за разом, довольно отчётливо проскакивала искорка детского возбуждённого интереса. Что ни говори, но, в конце концов, Исаак был только ребёнком, хоть и воспитанным в особых условиях. И, хотя посеянные в мальчика семена мудрости уже давали первые всходы, его детское сердце по-прежнему с нетерпением жаждало сказок, которые, в отличие от взрослых рассказов, всегда завершались счастливым концом.
- Спасибо, - вежливо улыбнулся Исаак, ответив своим спутникам довольно низким учтивым поклоном. – Я очень благодарен вам за то, что вы смогли поделиться со мною. И также безмерно рад, что именно вы встретились мне на пути. Ведь, как знать, возможно, наша встреча в таких непростых обстоятельствах есть нечто большее, чем простая случайность.
Уилл и Сара при этих словах невольно переглянулись между собой.
- Прошу вас, проявите немного терпения, - развёл руками в стороны мальчик. – А завтра я покажу вам нечто воистину прекрасное и удивительное.
- Неужто заброшенный оружейный склад? – скептически усмехнулся зеленоволосый, за что мгновенно поймал на себе испепеляющий взгляд Зажигалки. Панк нервно сглотнул подкатывающий к горлу твёрдый ком и быстро отвернулся в сторону.
- По-моему, на сегодня нам более чем достаточно разговоров. А теперь пора готовиться ко сну, - произнёс лидер, после чего подложил себе под голову рюкзак.
  - С вашего позволения я, пожалуй, побуду немного на страже, - неожиданно сказал железный человек. – Глядишь, хоть как-то уйму поток своих мыслей.
- Не сиди слишком долго. Оставь силы на завтра, - сонно зевнул, укладываясь набок, Джеп.
- А? Что? Да, конечно, - после некоторой паузы ответил Курильщик, вероятно, уже погрузившись в себя, а затем отошёл подальше и присел около пробоины в лодке.
Учёный осторожно открыл левый грудной отсек своего костюма и достал пока ещё наполненный кровью шприц, поднеся тот к привычному клапану в районе шеи, чтобы сделать пару глотков. Остальные члены отряда, тем временем, окончательно приготовились ко сну. Курильщик издал удручённый думами вздох, слегка разгоняя витавшие перед лицом облачка газа, и направил свой взор в бесконечное мерцание звёздного неба, где другие, безмерно отдалённые, миры перманентно кружатся, рождаются и умирают в прекрасном и неисповедимом танце вселенной…
                Глава 26. Сбереги нас от зла
На следующее утро друзья встали значительно отдохнувшими, пребывая в весьма бодром расположении духа. Все, за исключением разве что железного человека, который практически до самого рассвета не смыкал своих глаз. Впрочем, Курильщика не слишком расстраивал этот факт, с лихвой компенсируясь тем успокаивающим осознанием, что его товарищи по-прежнему целы, и ни одна коварная тварь – фантастическая или же человекоподобная, не посмела скинуть мягкую вуаль сновидений.
Наскоро собрав свои скромные пожитки, шесть человек покинули место временного отдыха и направились дальше, следуя тому пути, который выбрал Исаак. До сих пор так и не покинув пределов обширной низины, товарищи, тем не менее, вскоре достигли той незначительной области, что была практически полностью лишена осточертевших ржавых судов и прочих громоздких обломков, загрязняющих песчаную горизонталь.
- Здесь, - наконец произнёс мальчик, указав пальцем на плоскую длань с виду обычной земли, ничем не выделявшуюся на фоне остального ландшафта.
- Что здесь? – в раздражении всплеснул Псих руками.
- Нужно… копать… - тяжело дыша, ответил ребёнок, а затем тихо присел.
Похоже, бедняжку совсем измотала разыгравшаяся в тот день жара.
- Вот тут, - дополнительно ткнул мальчик тростью в указанное им место, после чего положил палку рядом с собой.
Уилл снял с себя шляпу и заботливо протянул её Исааку.
- На. Одень, - негромко сказал он. – Думаю, тебе она сейчас гораздо нужнее.
- Спасибо, - благодарно кивнул мальчик.
Шляпа забавно повисла на нём, перекрыв половину лица.
- Хотя моё недомогание связано далеко не только с жарой, - добавил Исаак.
Однако Грешник не придал этой фразе весомого значения, поскольку уже суетливо начал ходить взад и вперёд, размышляя над предстоящими раскопками.
- Надо соорудить здесь что-то наподобие навеса, на случай, если это дело растянется надолго, - резонно предложила Зажигалка.
- Хорошая мысль, - согласился с ней лидер. – Пойдём. Я тебе помогу, - подошёл он к возлюбленной, после чего они вместе приблизились к железному человеку.
- Как ты себя чувствуешь, друг? – обратился к нему Грешник.
- Небольшая слабость… но, в целом, вполне приемлемо для большинства телодвижений, - вежливо улыбнулся учёный.
- Хорошо. В таком случае, я вынужден именно тебя попросить начать эти раскопки. Ведь только ты из нас обладаешь защитным костюмом. А он, смею полагать, хотя бы немного, может ускорить процесс.
- Конечно. Нет проблем, - ответил Курильщик и сразу принялся за работу.
- А я, пожалуй, пойду  поищу что-нибудь, чем можно копать, - добавил Джепетто, направившись к первой попавшейся в поле его зрения лодке, пусть та и была довольно далеко.
- Эй, Псих, - окликнул его лидер.
- Что?
- Присматривай за Курильщиком и Исааком. В случае необходимости – окажи им посильную помощь и кричи как можно громче, если возникнет какая-то угроза.
- Как скажете, босс! Можете на меня положиться! – в высшей степени карикатурно отдал честь зеленоволосый, после чего Уилл с Сарой тоже удалились.
Процесс раскопок, вполне предсказуемо, шёл очень медленно. И не меньше часа минуло, прежде чем Грешник и Зажигалка смогли соорудить приемлемый навес - из нескольких гнутых балок и четырёх кусков ржавого железного полотна. А ещё некоторое время спустя вернулся и Джеп, принеся с собой парочку прочных брусьев и три какие-то малопонятные штуковины, во всяком случае, очень подходящие под роль этаких совков.
Благодаря этому работа немного ускорилась. Напарники по очереди сменяли друг друга, а когда позволяли силы – откапывали всем отрядом, активно используя брусья для размягчения почвы и совки заместо лопат. Исаак же мирно посапывал в тени под навесом - в единственном месте, что оберегало от палящего зноя. Свою шляпу Грешник временно забрал себе. Впрочем, по его лбу всё равно часто струился почти не охлаждающий кожу пот. Солнце потихоньку двигалось к закату, и вырытая яма уже разрослась до двух метров вширь и стольких же в глубину.
- Чёртова скотская яма! – злобно воскликнул Псих, вытаскивая на поверхность очередной увесистый камень. – Может, мне всё же кто-то напомнит – нахрена мы это делаем? Мы что, ищем клад или роем сраную шахту? Если же речь шла о сундуке, то вас однозначно кто-то надул! – раздражённо покачал головой зеленоволосый.
- В некотором роде, можно сказать, что тут спрятан ваш Последний Источник, - произнёс разбуженный криками панка Исаак, невинно пожав своими детскими плечами.
И хотя друзья, разумеется, хранили на сей счёт робкую надежду, изначально выстроив в голове определённую мыслительную цепочку, эта короткая фраза, как прекрасный венец всех предположений, тут же подарила людям мощный энергетический заряд, несмотря на то, что те, казалось, находились уже на грани полного изнеможения.  Благодаря этому пять человек с удвоенным усердием трудились не покладая рук ещё целых два часа. Однако даже эти найденные в закромах запасы сил начали иссякать, и товарищи, один за другим, уходили под навес. В конце концов, на дне зоны раскопок остался стоять лишь Грешник с металлическим брусом в подрагивающих от усталости руках.
- Боюсь… ты и вправду ошибся, Исаак, - тяжело вздохнул мужчина, запрокинув голову вверх. – Здесь нет никакого источника.
- Пф… что и требовалось доказать, - брезгливо отмахнулся зеленоволосый.
- Не отказывайся от своей веры, Грешник, - неожиданно твёрдо и предельно серьёзно произнёс ребёнок. – Что, если не вера – вело тебя все эти годы? Что, если не вера, заставляет тебя резать себя всякий раз, когда ты отнимаешь человеческую жизнь?
Последняя фраза неумолимо повергла Уилльяма в невероятно глубокий шок, отчего его ноги сразу подогнулись, и мужчина едва не нырнул лицом прямо в грязь, при том так до конца и не решив, – прозвучали ли эти слова наяву или то было лишь фантомное эхо, само собой зародившееся в его голове. Несколько мучительно долгих секунд Грешник просто стоял неподвижно, плотно зажмурив свои глаза.
- Ладно, - наконец вздохнул он, а затем, что есть силы, трижды ударил по земле.
На третий удар брус глубоко вошёл в мягкую почку, примерно на треть своей длины. И после этого из пробитой земли, точно кровь из зияющей раны, пока ещё медленно, но совершенно отчётливо, начала вытекать наружу мутная жидкость грязного цвета. Прошла ещё пара мгновений, и та обратилась в маленькую лужу, которую, пожалуй, можно легко было вычерпать за несколько ладоней. Лицо мужчины застыло маской первородного удивления, самого сильного и необъятного из тех, что ему доводилось испытать за последние годы.
- Боже правый… да это же… вода, - дрожащим голосом прошептал Уилл, неосознанно разжав свои пальцы.
Железный брус с глухим лязгом ударился о землю.
- Мне послышалось, или он действительно что-то сказал? – спросила товарищей Зажигалка.
Джеп лишь неопределённо пожал плечами. Однако уже в следующую секунду громкое восклицание лидера сразу расставило всё по своим местам.
- Вода! Вода! – радостно закричал он, едва не срываясь на истерический смех.
- Да ну. Не может этого быть, – всё с тем же скепсисом фыркнул Псих.
- Идите сюда! Вы должны это видеть! – настойчиво звал друзей Грешник.
Впрочем, справедливости ради, длительные уговоры тут были излишни, поскольку пять человек, все как один, быстро вскочили из под тени навеса, и направились к своему собрату, заслышав первые звуки этого ликования.
- И что? Это всё? – растерянно произнёс панк, созерцая грязную лужу на дне глубокой ямы.
- М-да… не густо, - вторил ему здоровяк.
- Не густо? Не густо?! – побагровел от негодования зеленоволосый. – Да я с тем же успехом мог туда просто помочиться, пока никто не видит, и сказать, что нашёл грёбаную, мать его, воду!
- Не будь так пессимистичен, друг. Сдаётся мне, не всё тут так просто, - попытался успокоить его железный человек.
- Да идите вы к чёрту! Столько боли! Страданий! И всё ради чего? Ради долбаной лужи! – продолжая активно жестикулировать, по-прежнему не унимался панк.
В итоге он просто сплюнул в сторону, и развернулся, чтобы уходить.
Исаак лишь удручённо покачал головой.
- Не ведая малого, как можем мы вкусить всю сладость и полноту, достающуюся нам после больших трудов?
Псих резко обернулся, на свой страх и риск намереваясь ответить ребёнку такую едкую колкость, чтобы у того навеки отпало желание осыпать людей своим остроумием.
Но Сара тут же твёрдо схватила собрата за руку. Однако, к его удивлению, вместо привычной затрещины или чего-то похуже, женщина благоговейным шёпотом произнесла: «Смотри вниз, дурачок».
Грязная лужица в яме стала бурлить и расползаться, постепенно заполняя всё пространство вокруг, из-за чего Грешнику пришлось экстренно выбираться с места раскопок. Джепетто и курильщик ухватили лидера под руки и помогли ему залезть наверх. А вода, тем временем, хлестала и хлестала из довольно расширившейся скважины, своим поразительным действом приковывая человеческие взгляды, вдохновляя тех, кто не верил, а сердца верующих озаряя целительным трепетом, наконец, свершившегося откровения.
Наполнив заботливо приготовленный для неё резервуар, практически до краёв, жидкость, в итоге, остановилась, перестав прибывать. Только редкие пузырики поднимались с двухметровой глубины, забавно лопаясь на поверхности. От былой грязи не осталось и следа. Вся муть постепенно оседала на дне, отныне позволив ярким лучикам солнца весело играться на зеркальной глади кристальной чистоты. Изумлённые странники склонились над новорождённым водоёмом, как в первый раз, созерцая все особенности и недостатки своих перепачканных лиц.
- Просто невероятно… - с трудом осознавая реальность происходящего, произнёс Уилл, то и дело проводя руками по заросшему лицу.
- Чёрт. Какая же я страшила, - покачала головой Сара, теперь в полной мере оценив свои синяки и порезы. – И что он во мне нашёл? – прошептала женщина себе под нос.
- Не говори глупостей, - также тихо ответил ей Грешник, поскольку та реплика всё-таки не сумела проскользнуть мимо его ушей. – К тому же, - улыбнулся мужчина, - я и сам – тот ещё красавец, - указал он на свои небольшие царапины и серьёзно потрескавшиеся губы.
Зажигалка легонько хихикнула, спешно прикрыв ладонью свой рот.
- Так. Я что-то не понял! Почему мне никто не сказал, что я лысею? – неожиданно воскликнул панк, тем самым вызвав волну дружного смеха.
- Расслабься, Псих. Ты всего лишь давно не видел со стороны свою шевелюру, - вытирая слезящиеся глаза, произнёс лидер.
- Правда? – недоверчиво спросил мужчина, после чего вновь посмотрел на зеркальную поверхность и, слегка успокоившись, кивнул зеленоволосому двойнику.
Впрочем, справедливости ради, его причёска действительно немного поредела из-за многочисленных схваток с врагами и различных весьма болезненных падений.
- Это всё… воистину… очень впечатляет, - задумчиво молвил Курильщик, а затем дотронулся железным пальцем до пруда. По водной глади побежали лёгкие, степенно разрастающиеся круги.
Темнокожий здоровяк Джепетто сидел по другую сторону водоёма и, как все, с интересом изучал собственное отражение. Внезапно, на краткий и болезненно эфемерный миг, ему вдруг почудилось, будто слева от него на пруду появился ещё один силуэт, значительно меньшего роста. При том, что ни Исаак, ни другие не стояли с ним рядом на столь близком расстоянии.
- Нет. Не может быть… - неописуемо побледнел мужчина.
Трясущейся правой рукой он потянулся к утопающему фантому, но тот, ожидаемо, исчез, оставив бедного страдальца наедине со своими терзаниями.
- Проклятье! – гневно ударил по отражению здоровяк, тут же приковав к себе общее внимание. – Я… я в порядке, - пресекая возможные расспросы, сказал Джеп, и, тем не менее, безысходно поник головой.
- Ну! Чего же вы ждёте? – стремясь прервать неловкую паузу, воскликнул ребёнок. – Давайте! Попробуйте воду на вкус!
- Эту бесцветную гадость? Ну уж нет! – решительно отмахнулся зеленоволосый.
Мальчик лишь тихо вздохнул, а затем первым наклонился к водоёму, зачерпывая оттуда порцию живительной влаги. В несколько больших, но размеренных глотков, Исаак осушил свои ладони, после чего почерпнул ещё воды. Прохладная, ещё не успевшая нагреться, жидкость стремительно понеслась по организму, заполняя разум и нутро чистотой несказанного удовлетворения.
- Не бойтесь! Это ведь не яд, не отрава! – улыбнулся спутникам Исаак, после чего умыл своё лицо. – Это - спасительный дар самой матери-земли.
Последние капельки, медленно стекая по щекам и подбородку, в итоге, упали вниз, унеся с собою остатки нечистот.
Грешник ещё несколько секунд посмотрел на своё отражение в пруду, а потом первым из друзей решился испить эту бесцветную влагу, на краткий миг задержав жидкость во рту.
- Ну… и как тебе? – с некоторой тревогой взглянула на него Зажигалка.
- Немного… непривычно, - задумчиво ответил мужчина, с трудом подбирая нужные слова, чтобы описать испытанный опыт. – Во всяком случае, это совсем не похоже на кровь, - твёрдо добавил он.
- Действительно. Необычно, - следом за возлюбленным попробовала воду Сара.
- Тьфу ты! Пресная, абсолютно безвкусная хрень! – презрительно сплюнул в сторону Псих.
- Зато ради неё не нужно никого убивать, - протёр ладонью влажные губы Джепетто.
- Ага. Я бы посмотрел, как ты протянешь всю жизнь на одной водичке из сраного прудика! – ехидно усмехнулся зеленоволосый. – А жрать то ты что будешь, идиот? Песок и камни?
Здоровяк сердито нахмурился, но всё-таки промолчал.
- Неужели тебе так хочется жить, убивая других? – с ужасом воскликнул Исаак.
- А я не вижу другого выхода, парень, - спокойно пожал панк плечами.
- Выход есть всегда, - грустно вздохнул мальчик, покачав головой. – Но я не в праве тебя винить. Весь мир забылся в жестоких страстях, пав на колени пред ужасом кровавой жажды, вместе с ней возведя убийство в абсолют. От того и пало на нашу землю это страшное проклятье…
- Проклятье? – озадаченно переспросил железный человек.
Исаак робко кивнул.
- Что ты имеешь в виду, малыш? – настойчиво положил свою ладонь на его плечо лидер.
Мальчик повернул к мужчине своё лицо и снисходительно улыбнулся, хотя в уголках его глаз уже накапливались первые слёзы.
- Всю свою жизнь я и мои люди жили, избрав путь кочевников, - перебираясь с места на место, занимаясь исключительно земледелием и не трогая никого, лишь в самых редких случаях вынужденно вступая в противоборство, которое не так уж и часто заканчивалось летальным исходом.
- Да? И где эти миротворцы теперь? – перебил ребёнка зеленоволосый.
- Прикуси-ка свой поганый язык! – злобно оскалилась Зажигалка.
- Тихо. Тихо. Давайте лучше все успокоимся, развёл руки в стороны Грешник. – Мне очень жаль, Исаак, - покачал он головой, - но у людей действительно не осталось иного выхода, кроме как поедать себе подобных. Вся вода ушла многие десятилетия назад, ещё до нашего рождения.
- А, может быть, вы просто перестали искать? – неожиданно молвил ребёнок.
И фраза эта, подобно звонкой пощёчине, задела сердце каждого из взрослых, отдаваясь там глухой болью и нагнав вокруг жестокую безысходную тишину.
- Ладно, - в конце концов, произнесла Сара. – Давайте проголосуем. Кто за то, чтобы наполнить наши фляги водой вместо крови?
Женщина посмотрела на друзей. Кроме неё руки подняли Уилл и Джепетто.
- Хорошо, - кивнула она. – А Псих и Курильщик пусть тогда оставят кровь себе.
После этого троица передала свои фляги двум товарищам, дабы те распределили остатки крови между собой, наполнив сосуды до краёв.
- Спасибо, - благодарно молвил учёный, вытаскивая шприц из узкого горлышка фляги.
Панк, в свою очередь, допив излишки красной влаги, протяжно рыгнул, вытер губы и тоже передал сосуды обратно законным владельцам, после чего те принялись набирать воду из пруда.
- И что теперь? – нервно почесал затылок Джеп. – Неужели это всё? Источник найден, миссия выполнена, и надо возвращаться в южные общины?
- В таком случае, я настойчиво рекомендую, для начала, заглянуть в Дом Мертвецов, - резонно добавил Курильщик. – До них добраться быстрее всего. А там уж благая весть, даже без нашей помощи, начнёт потихоньку распространяться по округе, побуждая уцелевших к активным действиям, - развёл руками железный человек.
- Вполне логично, - согласно кивнул здоровяк.
- Кхэ-кхэ, - дважды кашлянул панк, привлекая внимание к собственной персоне. – А вы часом не забыли, что для этого нам нужно как-то перебраться через поганые горы? И я очень сомневаюсь, что подобная прогулка обойдётся без последствий второй раз подряд.
- Есть ещё один вариант, - парировала Зажигалка. – Мы можем всё-таки попытаться найти другое место для переправы или ту область, где Клыки Дьявола окончательно переходят в низину. Но это тоже, в любом случае, чревато серьёзным риском и ещё большей потерей драгоценного времени, - пожала женщина плечами.
- Друзья. Друзья, - настойчиво помахал перед ними руками Уилл. – Вы слишком уж торопите события. А ведь первым делом наша задача - убедиться, что этот пруд не пересохнет в ближайшие пару дней. Мы должны проявить терпение и немного подождать, и только потом уже переходить к серьёзному обсуждению дальнейших действий.
- Знаете что… - в конце концов, не выдержал Псих. – По мне, так все эти планы похожи на большую кучу…
Однако не успел он договорить, как земля жутко задрожала, мощной пульсацией выбив всю крепость у панка из под ног, и тот упал, злобно чертыхаясь. Поверхность пруда мгновенно покрылась сильной рябью, будто воду в нём пытались вскипятить.
- Что происходит? – воскликнула Сара, как и все, явственно ощущая гнев бесноватой земли.
- Не знаю, - виновато произнёс Исаак, будто этот риторический вопрос предназначался именно ему. – На моей памяти, никогда не случалось ничего подобного.
Прошло ещё несколько секунд, и дрожание почвы под ногами значительно ослабло. Впрочем, ему на смену незамедлительно пришёл феномен даже более впечатляющий, на сей раз сопровождаясь вполне отчётливой визуальной реакцией.
- Смотрите! – сказал Курильщик, указывая рукой на запад.
Там, на растрескавшейся длани горизонта, возникли множественные непонятные рытвины, словно какое-то семейство гигантских кротов избрало местом своих раскопок забытую Богом мрачную пустошь. Затем, по меньшей мере, около трёх вихляющих дорожек очень быстро устремились к застывшим в смятении странникам, с грохотом раскидывая над поверхностью комки пробурённой земли. Но когда до потенциальных жертв осталось не более десяти метров, – таинственные землекопы, вдруг, остановились, разливая по округе ужас гробового безмолвия.
Однако всего пару мгновений спустя столь внезапно возникшая тишина также бесцеремонно исчезла, разорванная в клочья взрывом почвы почти у самых ног Исаака. Из неведомых пустот, в жёстком дерзновении, длинное и скользкое щупальце метнулось со скоростью пули, и тотчас обвилось вокруг голени ребёнка. Мальчик, падая вниз, с ужасом вскрикнул, но Зажигалка, молниеносно среагировав,  бросилась к нему. Два удара ножом тут же отсекли мерзкую конечность чудовища. Кровоточащий зловонной гадостью обрубок, извиваясь, исчез в недрах разрыхлённой земли. И уже оттуда, из далёких, сокрытых под многими слоями почвы тоннельных переплетений, слегка приглушённо, но вполне различимо, как пугающий хруст ветки под покровом глубокой ночи, раздался утробный ноющий вопль, преисполненный нестерпимыми болью и злобой.
- Ты как? Цел? Оно тебя не ранило? – тревожно склонилась Сара над ребёнком.
Исаак лишь растерянно покачал головой, всё ещё пытаясь прийти в себя. Увидев, что на его ноге по-прежнему висит остаток тентакля, женщина быстро схватила мерзость и откинула подальше в сторону. На голени мальчика остались внушительные синяки.
- Ничего. Всё заживёт, - с материнской заботой обняла малыша Зажигалка. – Всё будет хо…
Но не успела она договорить, как позади них, около Грешника, Психа, Курильщика и Джепетто возникли ещё четыре подобных отвратительных порождения неизведанных глубин. Двухметровое качающееся нечто, толщиною в человеческую руку, приготовилось, подобно гремучей змее, а потом с нечеловеческой силой ударило Джепа в грудь. Здоровяк плюхнулся прямо в воду, подняв над собой огромный фонтан брызг. И, разумеется, не имея при жизни даже малейшего опыта обращения с подобной средой, камнем пошёл ко дну.
В ту же секунду, не сбавляя темпа демонической атаки, второю щупальце метнулось в сторону Уилла, а третье напало на железного человека. Грешник резко увернулся от вражеского выпада и сделал три выстрела из пистолета. Две пули с остервенением вонзились в цель, прошивая её насквозь. Однако данное действие, похоже, не принесло желанного результата. Дьявольское отродье не утратило и толики былой спеси, вновь принимаясь атаковать.
- Попробуй лучше нож! – громко крикнула Зажигалка, после чего довольно быстро выхватила из рук мальчика трость. – Извини, малыш, я её скоро верну, - добавила она и поспешила к пруду.
Воспользовавшись советом Сары, Уилльям выхватил свой верный нож и в два счёта справился с проклятым тентаклем, перерубив мерзость пополам, едва та коснулась его левой руки. Несколько капель зеленоватой крови попали мужчине на щёку, и тот с презрением вытер их рукавом.
Тем временем, Курильщик и Псих тоже справились со своими щупальцами, сами догадавшись использовать холодное оружие вместо огнестрела. Брызгающие обрубки, сопровождаемые приглушённым рёвом, уползли обратно под землю.
- Будет знать, сукин сын! – злорадно ухмыльнулся зеленоволосый.
Впрочем, момент его триумфа оказался безвозвратно испорчен буквально секунду спустя. Очередная склизкая гадость неукротимо вырвалась из глубин, тут же стальной хваткой зажав панку рот.
Джепетто, словно прибывая в каком-то нереальном сне, оказался на дне непонятной влажной темницы. Все движения были какими-то вялыми, скованными, а зрение почему-то постоянно размывалось. Но зато всё его тело нежно и эфемерно обволакивала ни с чем не сравнимая прохлада, настоящий экстракт внеземного блаженства – словно материнская утроба, заботливо укрывшая заплутавшее дитя, истосковавшееся по уюту почти бессознательного существования.
И всё это было бы воистину прекрасным, чудесным ощущением, если бы не кислород, острая нехватка которого распирала лёгкие болезненным шаром, готовым взорваться. И единственной причиной, благодаря чему мужчина до сих пор оставался в живых, оказался древнейший первобытный инстинкт, закопанный глубоко в разум любого индивида. Отчаянное желание вдохнуть становилось почти непреодолимым, пока Джеп слабо и беспомощно озирался по сторонам, цепляясь за край своего выключающегося сознания.
Где-то справа, невыносимо приглушённо, раздался какой-то хлопок. Из пробитой расщелины к поверхности сразу унеслась стайка мелких пузырьков, а затем из этой зияющей червоточины выскочило проклятое щупальце и тут же оплело дробовик Джепетто, который тот по-прежнему удерживал в правой руке. Слегка подвинув оружие, направив его дулом прямо на основание склизкой конечности, мужчина резко нажал на курок. Затем ещё и ещё раз. Однако на все эти мучительные попытки дробовик упрямо отвечал издевательской осечкой.
- Вот дьявол! – мысленно прокричал Джепетто.
В глазах уже начинало темнеть, и параллельно этому ужасному осознанию – там, на дне, около ног, прозвучали ещё два ненавистных хлопка, знаменуя собой неизбежное появление новых тентаклей. Где-то сверху, на пороге ребристого зазеркалья, возник знакомый, но непрестанно менявшийся силуэт.
- Хва…йся …тайся! – непонятно звучал женский голос.   
А затем, окончательно взбаламутив водное царство, как жестокий клинок прорезая тело пруда, почти к самому лицу здоровяка протянулась какая-то  то ли палка, то ли брус. Из последних сил, медленно захлёбываясь и угасая, мужчина отпустил своё оружие, и ухватился за эту спасительную длань, пришедшую в столь неожиданной форме.
- Да помоги же мне, чёрт тебя подери! Он там умирает! – срывающимся голосом кричала Сара.
- Дай мне ещё пару секунд! – нервно отозвался Уилл, разбираясь с тем щупальцем, которое сбросило напарника в воду.
- У нас нет пары секунд! – оскалилась женщина, тщетно пытаясь вытянуть Джепа в одиночку.
- Да сдохни ты уже, поганая тварь! – наконец отцепил от себя тентакль Грешник, хаотично искромсав мерзость ножом.
Развалившись на несколько частей, демонические путы спали, и мужчина сразу бросился возлюбленной на подмогу. Теперь они уже вместе ухватились за трость Исаака, вот только это не слишком ускорило процесс.
- Сукин сын! Похоже, его что-то утягивает, - воскликнула Зажигалка, упираясь ногами в землю изо всех сил.
- Ничего! Ничего! Ещё немного! – подбодрял её Уилльям, хотя на краткий миг в его мозгу возникла ужасная мысль – а не останется ли его друг, при таких стараниях, просто без ног?
И, тем не менее, собрав всю свою волю и решимость в крепчайший заслон, способный держать любые удары безысходно сгущавшейся тьмы, мужчина в очередной раз громогласно крикнул: « Давай! Тяни!»
Джепетто едва не вылетел на поверхность, как пробка из бутылки, первым делом глубоко вдохнув, после чего Грешник и Сара быстро подхватили товарища, пока тот вновь не упал в воду.
- Мой дро… бовик, - хрипло кашлял, упав на землю Джепетто.
Брызги капель и слюны обильно вылетали у него изо рта.
- Да ладно! Чёрт с ним! Найдём тебе оружие получше! – хлопал лидер друга по спине. 
Ноги собрата, к счастью, не пострадали, хотя тот был ужасающе слаб. Именно в тот самый момент Курильщик сумел разобраться с щупальцем, коварно захватившим Психа минуту назад, и теперь срезал липкую гадость с лица панка ножом.
- Тихо. Не шевелись, - спокойно говорил учёный, работая с осторожностью нейрохирурга.
Зеленоволосый лишь гневно промычал себе что-то под нос.
- Вы в порядке? – крикнула Сара друзьям.
- Да, спасибо. А вы? – спросил железный человек, даже не подозревая о том, что параллельно их собственным злоключениям судьба Джепетто вновь висела на волоске.
- Живы. И это главное, - отозвался Грешник, нервно поправив свою шляпу.
- Ага. Вот только воду из пруда лучше больше не брать, - тихо кашлянул здоровяк.
-…ю мать! Больно же! – послышалось со стороны.
Курильщик, наконец, отлепил последний кусок тентакля ото рта собрата.
- А почему ты решил, что воду лучше не брать? – удивлённо спросила Джепа Зажигалка.
Тот устало вздохнул, а затем указал пальцем на пруд, где противно извивались несколько щупалец, отнимая друг у друга его дробовик.
- Вот же настырная дрянь! – скривила лицо в гримасе отвращения Сара. – И откуда они только взялись?
- Не знаю. Ясно только одно – перед тем как снова брать воду, надо придумать, как убрать из пруда эту гадость, постаравшись при этом его не загрязнить, - угрюмо покачал головою Уилльям.
Псих и Курильщик вместе с Исааком подошли поближе к друзьям.
- Ну, ни хрена себе! – громко присвистнул зеленоволосый. – Хорошо, что я оттуда не пил!
- Должен отметить, ситуация у нас складывается весьма неприятная, - покачал головой железный человек, пристально осматривая водоём.
- Это и так понято. Лучше придумай, что нам теперь делать, - слегка восстановив свои силы, поднялся с земли здоровяк.
- Потерпите. Мне нужно время, - ответил учёный, постукивая пальцем по защитному стеклу.
Зажигалка стояла молча, как и все, глубоко погрузившись в мрачные мысли, как вдруг мальчик стал настойчиво дёргать её за штанину.
- Что? Что такое, Исаак? – наклонилась она к нему.
Всем своим видом ребёнок явно выражал какое-то серьёзное беспокойство. Его губы дрожали, а тело, поначалу едва заметно, но затем с постепенно нарастающей амплитудой, начало трясти, как при сильной лихорадке. Исаак, казалось, вот-вот потеряет сознание. Ноги мальчика резко подкосились, но женщина успела его подхватить.
- Эй! А ну, отвлекитесь! – испуганно позвала она остальных, после чего перебежала с ребёнком под навес.
- Да что там опять такое? – недовольно проворчал панк.
- Исаак. Похоже, у него обморок, - ответил железный человек.
- Твою ж мать… - покачал головой зеленоволосый.
Догнав Сару, друзья столпились около мальчика под навесом. Женщина побрызгала ребёнку на лицо водой из своей фляги, и тот понемногу начал приходить в себя.
- Боже правый. Как же ты нас напугал! – погладила Исаака по щеке Сара, после чего мальчик слегка отстранился от неё и тихим, всё ещё очень слабым голосом прошептал: Нам надо… уходить…
- Уходить? – недоумённо вскинула брови Зажигалка.
- Но почему, Исаак? Мы же только пришли? – наклонился к нему Грешник.
Малыш болезненно кашлянул несколько раз, а затем неожиданно резко схватил мужчину за руку.
- Оно большое… очень злое… живёт там… под землёй… и хочет… есть… - произнёс последние слова ребёнок и окончательно потерял сознание.
- Погодите. Я не ослышался? Он сказал, что хочет есть? – почесал Псих свой ирокез.
- Да он ведь не про себя говорил, дурачок, - толкнул панка в бок Джепетто.
- Но тогда… про кого? – растерянно спросил зеленоволосый.
Соратники напряжённо переглянулись между собой. Вместо ответа, точно громовой раскат – предвестник идущей бури, - раздался всё тот же утробный рёв, сопровождаясь при этом особенной дрожью земли. И, словно дьявольские побеги, выросшие из нечестивых семян, на поверхность вырвались орды извилистых порождений, окружая путников, как чудовищный лес.
- Похоже… нам и правда стоит уходить, - нервно сказал железный человек.
И, тем не менее, своим вполне логичным предложением, он тут же вызвал жгучее негодование их общего лидера.
- Нет! Чёрта с два я отдам этим тварям нашу воду! Мы заплатили за неё слишком высокой ценой! – яростно прокричал тот.
- Грешник, послушай, по-моему, оставаться здесь – действительно очень плохая идея, - потёр свою шею Джеп, нервно озираясь по сторонам.
- Нет! Мы останемся тут и перебьём их всех до последнего! – по-прежнему не унимался Уилл.
Зажигалка аккуратно положила ребёнка, после чего поднялась и, внезапно, отвесила лидеру звонкую пощёчину. Мужчина сразу застыл на месте, будто утратил дар речи.
- Да очнись же ты, наконец! – воскликнула Сара. – Оглянись вокруг! На этот раз нам не победить! – указала она рукой на тянущиеся к ним заросли тентаклей. – И если наши жизни для тебя ничего не значат, то подумай хотя бы о нём! – добавила женщина и подняла с земли Исаака, который до сих пор находился в бессознательном состоянии.
Грешник поначалу напрягся, сердито сжимая свои кулаки, словно намеревался сказать в ответ нечто гадкое, но потом его разум просветлел, а пелена безумного гнева схлынула с глаз, сменившись привычной холодной рассудительностью.
- Ладно. Уходим, - тихо произнёс он.
И было видно, что эта фраза далась ему с огромным трудом.
- А ну-ка, погоди! – внезапно воскликнул Псих и, резко подскочив к Уиллу, перерубил щупальце, которое тянулось к нему со спины. – Вот теперь можем идти! – сказал панк, опуская свой нож.
- Спасибо, - коротко кивнул Грешник в ответ.
Не смея больше терять ни единой секунды, друзья начали отступать, буквально прорубая себе дорогу ко спасению. На месте старых, отрезанных щупалец , почти сразу вырастали другие, с ещё большей ненавистью бросаясь на дерзких садовников, которые столь рьяно пытались постричь этот сад. Ожившая земля вопила и клокотала, вздымаясь рытвинами и комками и с каждой секундой приближая некий, поистине кошмарный апофеоз. Зажигалка спешно передала Исаака на руки Джепетто, а затем выхватила свой огнемёт.
- В сторону! Живо! – гневно прорычала фурия и обдала стену тентаклей неистовым жаром.
Мерзкие отростки, скукоживаясь и рассыпаясь, освободили проход – небольшую брешь в демонической обороне, и соратники незамедлительно воспользовались этим, проскочив сквозь неё. После этого, что есть сил, они бросились бежать, даже не рискуя обернуться назад. И только когда их ноги окончательно устали, а сами они измождено повалились на землю, товарищи с  опаской обратили свой взор, привлечённые тем чудовищным громыханием и богопротивным многоголосьем, что, наконец, прорвалось сквозь недра земли, обретая полную мощь. И лучше всего передать весь ужас увиденного смогла короткая фраза Психа, произнесённая дрожащими губами. Никогда не бывший по жизни особенно суеверным, панк дважды перекрестился, тихо прошептав: «Боже… храни нас грешных. Сбереги нас от зла».
Монструозное гигантское нечто, вздымаясь на совершенно недосягаемую высоту, выросло именно там, где должен был находиться их маленький пруд. Всё это невообразимо уродливое скопление ртов, языков, облепленных гнойными язвами, кровоточащих глаз и прочих органических отростков, громоздилось без какого-либо намёка на симметрию и источало воистину адское зловоние, которое ощущалось даже здесь, издалека.
Грешник, в невероятном потрясении, опустился на колени и дрожащими ладонями провёл по лицу.
- Всё пропало… - обречённо произнёс он.
- Нет. Пока ещё не всё, - сказал чей-то голос.
В этой пугающей растерянности чувств Уилльям не сразу осознал, что этот голос принадлежал Исааку.
- Исаак! Слава Богу, ты в порядке! – помогла встать очнувшемуся ребёнку Сара.
- Что ты имеешь в виду? – хрипло спросил Грешник.
- Я п-предлагаю ост-тавить все расспросы и обсуждения на п-потом. Ведь нам, в конце к-концов, неизвестно – умеет ли это чудище п-передвигаться, - вновь заикаясь от волнения, проговорил железный человек.
Все члены группы, не проронив больше ни слова, стали отступать ещё дальше, стремясь поскорее оставить весь ужас этих прокажённых земель позади.
                Глава 27. Двуликая Джейд   
Прошло не меньше часа, прежде чем все звуки, хоть в кой-то мере способные быть связанными с ликом адских порождений, окончательно умерли. И ещё столько же путники угрюмо шагали под покровом мрачной тишины, внимая лишь шороху своих едва плетущихся ног, да звуку сердца, мерно стучавшему в груди. В итоге, решив, что отмеренного расстояния будет вполне достаточно для общей безопасности, странники начали обустраиваться на ночлег.
Зловещие сумерки, расплываясь по небу противной чернотой, вновь опускались на безликую пустошь. И сегодня даже луна укрылась за стадом тёмных облаков, жадно запирая свой свет. От полной слепоты людей спасало только то, что, на сей раз, они сумели развести столь желанный костёр. Несколько старых коряг, найденных поблизости, почти полностью закопанными в песок, пришлись как нельзя кстати. Забытый огонь обрёл новую жизнь, в благодарность поджаривая для товарищей взятое в Сол-Вотере мясо, которое к тому моменту уже рисковало подгнить.
- Ну что ж, Исаак… Помнится, ты хотел нам о чём-то рассказать. И я искренне надеюсь, что это нечто действительно важное, то, что сможет вернуть нам утерянный свет надежды, - многозначительно произнёс лидер, располагаясь поудобнее на земле.
 - Всё верно, - кратко кивнул ребёнок.
Взрослые подсели чуть ближе к нему, готовясь внимать каждому слову.
- Как я уже рассказывал ранее – мы, с моими людьми, упокой Господи их души, - с грустью перекрестился мальчик, – мы долго кочевали по просторам этих пустынных земель. Но странствовали мы вовсе не от того, что от кого-либо скрывались, и отнюдь не для того, чтобы обрести постоянное, наиболее безопасное место пребывания. Мы – искали, - осознанно подчеркнул эти слова Исаак, выдержав некоторую паузу.
- То есть, вы искали места, где есть вода? – высказал свою догадку железный человек.
- Именно так, - улыбнулся мальчик в ответ.
- И много таких “последних источников” существует? – снова подал свой голос Уилл.
- Во всяком случае, значительно больше, чем может показать вначале, - пожал плечами Исаак. – Там, где вода – там есть и жизнь. Там появится шанс отстроить всё заново и пожать первые всходы. В противном случае, наше сообщество не смогло бы продержаться так долго, - покачал головой ребёнок, вероятно, опять погружаясь в тёмные пучины недавних болезненных воспоминаний.
- Да уж… хорошенькая у вас была жизнь, - презрительно фыркнул зеленоволосый. Постоянно бегать из края в край в надежде хлебнуть немного водички. А потом, в страхе, молиться, чтобы сраные семена проросли.
- По мне, так эта жизнь ничуть не хуже нашей, - вздохнул Джепетто. – И даже лучше, - подумав, добавил он. – Никаких тебе убийств или злобы. Живёшь только тем, что пошлёт тебе земля.
- Ага! А пошлёт она тебе урода с щупальцами и языками! – скривил рожу Псих, при этом широко расставив свои руки и шевеля ими на манер гадких отростков.
- И всё-таки мне непонятно, - произнесла Зажигалка, отвлекая остальных от мрачных ассоциаций. – Как же тебе удаётся находить воду, да ещё на таком значительном расстоянии?
- Наверное, это дар, - невинно пожал плечами мальчик. – Я просто вижу её. Чувствую за многие километры.
- Видишь? Но ты же сл…
Здоровяк бесцеремонно зажал панку рот.
- Это… трудно объяснить. Оно… похоже на свет… вечное сияние на пороге безграничной темноты.
- И ты видишь его даже под землёй? – снова поинтересовалась Сара.
- Похоже, что так, - кивнул в ответ Исаак. – Мне… довольно трудно определить глубину и какие-либо границы, поскольку свет – это единственное, что я вижу, - тихо вздохнул он.
- И где же нам искать новую воду теперь? – устало спросил его Грешник.
Исаак некоторое время пристально оглядывался по сторонам, напряжённо прищуривая свои белёсые глаза.
- Насколько мне подсказывает моё чутьё, - потёр внезапно зачесавшийся нос ребёнок, - нам нужно идти дальше на юг. По крайней мере, вода продолжает двигаться именно в этом направлении.
- Постой, ты сказал двигаться? – изумлённо переспросил Курильщик. – Но это ведь обычная жидкость! Разве она может быть живой?
- Конечно, - абсолютно спокойно пожал плечами ребёнок, будто сказал нечто само собой разумеющееся.
Друзья лишь в недоумении переглянулись между собой.
 - У воды, как и у любого живого существа – есть и душа, и разум, - продолжил Исаак. – Она всегда видит наши мысли и чувства, и способна на них отвечать. Просто далеко не все способны услышать этот голос. Когда я думаю о чём-то хорошем – свет нежно пульсирует и складывается в красивые узоры. А когда меня окружает тоска – свет тоже меняется и рисует печальные картины, словно покрываясь маленькими слезами. Давным-давно, ещё задолго до всех катаклизмов, возможно, на заре становления человечества, - мы все умели чувствовать ту незримую связь, которая соединяла нас с природой. Мы слышали её голос, видели истинную красоту, даже ту, что незаметна людскому привычному взору. И за любую ласку, заботу мать-природа отвечала нам нежной взаимностью, укрывая от множества бед и всегда снабжая едой и водой, чтобы их хватало на завтрашний день. Но потом, с годами, мы стали безразлично глухими к её мольбам, изменили себе и природе, осознанно оборвав ту самую связь, что поддерживала нас в равновесии. И теперь, через многие сотни лет после того злосчастного выбора, мы пожинаем плоды своей неправедной жизни, а вы видите мир таким, каким он лежит перед вашими глазами, - наконец закончил Исаак.
Тяжёлая безысходная тишина повисла над взрослыми, и только коряги, еле слышно, потрескивали в пламени костра.
- Кто тебе всё это рассказал? – первой решилась подать голос Сара.
- Отец Фредерик. Но только некоторую часть. Большинство из этого я откуда-то знал с самого рождения. Сам не знаю, почему, - развёл руками ребёнок.
- По-моему, всё это - полная хрень, не лучше баек про вознесение, - сплюнул в сторону зеленоволосый.
- Может, это прозвучит немного странно, - потёр затёкшую ногу Джепетто, - но чем больше я слышу все эти мифы и легенды, тем больше думаю, что всё это не лишено определённого смысла.
- К сожалению, нам критически не хватает важных деталей и фактов, чтобы связать всё в единую цельную картину, - с досадой вздохнул железный человек.
- Ладно. Давайте спать. Я думаю, на сегодня нам более чем достаточно разговоров и всяческих злоключений, - изрядно утомлённый тяжестью гнетущих мыслей, произнёс Уилл. – Эй, Псих, - тут же добавил он, - Сможешь сегодня покараулить?
- Ага. Нет проблем. Можете храпеть в своё удовольствие! – шутливо отмахнулся панк.
- Ну и отлично, - кивнул Грешник, после чего обратился к ребёнку. – Спасибо тебе, Исаак, за то, что поделился с нами этим рассказом. И прости, если мы не можем сразу всё воспринять. Понимаешь, просто годы…
На этом месте мужчина немного замялся, решая, на что лучше заменить слово – кровавой.
- Годы тяжёлой жизни наложили неизгладимый отпечаток на наше мышление, - наконец подобрал он подходящий эвфемизм.
- Не за что, - немного робко, но весьма вежливо улыбнулся малыш.
- Ну, тогда всем спокойной ночи, - невольно зевнула Сара и быстро завалилась на правый бок.
Остальные члены отряда тоже попрощались до утра, а затем начали готовиться ко сну, открывая свой разум чарам Морфея. И только зеленоволосый панк, по-прежнему пребывая в бодром состоянии, задумчиво почесал ирокез и уставился на медленно догоравшее пламя.
Уилл спал на редкость беспокойно. Тревожные образы, как вихрь, стенающих призраков, витали и кружились на границе сознания, будто подталкивая его к пробуждению. И гомон неясных чужих голосов что-то навязчиво шептал в преддверии рассвета. Однако, как это часто бывает с невероятно уставшим человеком, - плотно сжатые веки, вопреки всему, упрямо не желали подниматься, словно их намазали особо действенным клеем. Так и продолжалось ровно до тех пор, пока чей-то голос, теперь вполне отличимый от сонных наваждений, с нескрываемо жестоким цинизмом произнёс: Не двигайся, сукин сын!
Глаза тут же открылись, как по волшебному щелчку, после чего в лоб Грешника уткнулось холодное дуло пистолета.
- Я сказала – не двигайся! – повторило мерзкое подобие человека, сильно ударив ногой мужчину в живот, едва тот попробовал приподняться.
 Похоже, это всё-таки была женщина. Хотя её пол довольно трудно было различить из-за грубой хрипоты, и практически невозможно по внешнему облику. Лицо нападавшей оказалось жутко изуродовано - на правой половине почти полностью отсутствовала кожа. Причём это инфернальное разделение было слишком ровным и аккуратным, словно отсутствующую часть срезали в ходе какого-то чудовищного ритуала. Левая же сторона выглядела невредимой. Короткая чёлка немного прикрывала сморщившийся от злобной гримасы лоб.
Тело неизвестной дьяволицы выглядело преимущественно тощим и сухим, хотя местами у неё всё же проглядывались былые атлетические черты. Грудь у женщины и вовсе отсутствовала, что только добавляло трудностей в перспективу полового определения.
- Эй. Аккуратнее с ним, Джейд. Похоже, этот парень – их лидер, - произнёс кто-то ещё.
- Без тебя вижу, болван! – ядовито огрызнулась жестокая фурия.
Грешник проследил за её взглядом и увидел мужчину, безусловно, ярко выраженного азиатского происхождения. Тот взял в заложники Психа, приставив к горлу панка внушительных размеров клинок, судя по всему, сделанный из конечности одного из демонов каньона.
- Псих, что происходит? – закашлялся Уилл, пытаясь прийти в себя после удара.
- Не знаю! Эти уроды появились, будто из ниоткуда! Я отошёл всего на минуту – отлить! – продолжал держать руки вверх зеленоволосый.
- Уж лучше бы ты обмочил свои вонючие штаны! – грубо отозвался Джепетто.
- Иди ты к чёрту, чёрная задница! А как бы ты повёл себя на моём месте, если б тебе приставили к горлу такой здоровенный тесак? – уязвлено парировал панк.
 Всё оружие группы, включая ножи, лежало далеко позади азиата.
- Похоже, эти двое бесшумно обчистили нас, пока я спал, пригрозив Психу жестокой расправой, - подумал про себя Уилл.
- Кто вы такие? – стараясь хранить спокойствие, спросила Зажигалка.
Её карие глаза пылали неистовым гневом и, вне всяких сомнений, появись такая возможность – женщина развала бы недругов голыми руками.
- А вы ещё не догадались? – залилась отвратительным смехом Джейд. – Мы – праведные дети великих покровителей, вестники грядущего перерождения, бдительные исполнители их вечной воли, высшая ступень, ну и так далее… - пренебрежительно покрутила рукой культистка. – Если честно, Чун гораздо больше верит во всю эту ерунду, - кивнула она в сторону собрата. – Ну, а лично я просто пытаюсь получить побольше удовольствия от процесса, - нахально улыбнулась человекоподобная тварь, а затем острыми ногтями отщипнула небольшой кусочек от собственной оголённой плоти, и закинула себе в рот. – Мм… вкусно… - с омерзительным наслаждением прошелестела губами Джейд.
- Но… мы думали, что все культисты погибли в буре, - растерянно молвил Курильщик.
- На это я могу лишь ответить… сюрприз! – не преминула поводом позлорадствовать бестия. – Нас ещё много, не сомневайтесь!
- Да? И где же они все сейчас? – скептично подметил Джеп.
- Как бы это сказать… - задумчиво поскребла ногтем Джейд свой подбородок. – Пожалуй, мы слегка разделились. Впрочем, тебя, здоровяк, это абсолютно не должно волновать.
После этого стерва подошла к Джепетто и пнула его в лицо, а затем вернулась обратно к Уиллу.
- Говорил я тебе, давай лучше дождёмся остальных, - робко произнёс азиат.
- И упустить такой шанс проявить себя? – истерично воскликнула Джейд. – Чун, ты просто невыносимый идиот! Так что молчи и делай свою работу!
Напарник невольно сглотнул и чуть сильнее надавил на шею панка клинком. Создалось стойкое впечатление, будто парень боялся своей спутницы сильнее всех демонов на свете. И оставалось только гадать, на какие злодеяния и безрассудства готова эта чёртова стерва, напрочь лишённая любой человеческой морали.
- Что вам надо? – хрипло кашлянул Грешник.
- То же, что и всем, - спокойно пожала плечами культистка. – Немного крови. Немного мяса. Ах, да, - хлопнула она себя по лбу. - Ещё нам нужен этот мальчишка, - кивнула Джейд на Исаака, который жутко побледнел и прижался к Саре, словно узнал этот безжалостный голос, как только он впервые прозвучал.
Теперь не осталось и капли сомнений – это и были те самые мерзавцы, что жестоко истребили всё поселение малыша.
- Ты не получишь этого ребёнка, - твёрдо сказал Уилл, прожигая безбожницу насквозь своим взглядом.
- Да? И что же ты сделаешь, сладкий? – снова уткнула Джейд дуло пистолета мужчине в лоб.
Грешник предусмотрительно промолчал, при этом терпеливо выжидая момент, когда злодейка опять повернётся к нему спиной. Его сердце и душа горели и трепыхались, разрываясь праведным гневом, а сознание мучительно кричало: «Ты должен спасти его! Спасти, во что бы то ни стало! Пускай даже ценой собственной жизни!»
И, словно прочитав эту последнюю отчётливую мысль, Исаак повернул к нему своё испуганное лицо и дважды моргнул.
- Не бойся, малыш. Я не дам тебя в обиду никому из этих ублюдков, - произнёс мужчина про себя.
- Если вас это хоть немного утешит, - продолжила Джейд, - мы не собираемся убивать этого сопляка. У великих покровителей на него свои… особенные планы, - с нескрываемым цинизмом молвила дьяволица, сардонически растянув наполовину изуродованные губы.
- Эй! Эй! А ну не дёргайся, железяка! Не то твоему другу конец! – напряжённо воскликнул азиат, заметив, как Курильщик зашевелился, пытаясь незаметно подобраться к нему.
По демоническому лезвию клинка сразу потекла тоненькая струйка крови из шеи панка.
- Твою мать! – болезненно поморщился тот, из-за чего железному человеку пришлось остановиться.
- Почему ты так уверена, что вам удастся выбраться отсюда живыми? – едва не срываясь с места, гневно спросил Джеп. - Даже если вы убьёте одного или двоих из нас, остальные доберутся и порвут ваши глотки!
- О! Уж, поверь! Я знаю, что делаю, - покачала головою культистка, тем не менее, по-прежнему не отрывая от Грешника взгляд. – Мы наблюдали за вами достаточно долго издалека, и этого вполне хватило, чтоб понять, насколько вы сентиментальны и как сильно привязаны друг к другу. Вы из тех, кто готов рискнуть всем, лишь бы подарить близкому человеку лишние мгновения жизни. Я ведь права? А, сладкий? – нагло уставилась Джейд в серые глаза Уилла.
- Ну, чего ты медлишь? Прикончи их лидера, и дело с концом! – уже изрядно нервничал Чун.
- И правда. Наш разговор несколько затянулся, - согласилась мерзавка, после чего она подошла к Зажигалке и бесцеремонно вырвала у неё из рук Исаака.
Ребёнок испуганно вскрикнул, но стерва тут же зажала ему рот.
– Лучше не зли меня, малыш. Не то я быстро отрежу твой детский язычок, - прошептала она на ухо Исааку. – Ладно. Пора с этим кончать, - снова приблизилась к лидеру Джейд. – Жаль, что у нас не было достаточно времени. Мы бы с тобой славно поиграли, - подмигнула она и прицелилась Грешнику в лоб.
Мир будто замер, задохнулся под пеленою безысходного отчаянья. В ушах навязчиво бухало и стучало, а боль нестерпимо нарастала в висках. Но громче всего, заслоняя собой мироздание, был мерзкий отвратительный шелест песка… то надежда, в печальном прощании, ускользала сквозь пальцы, подхваченная затхлым дуновением тлена. Словно колокол преисподней – взвёлся курок, пробивая финальный час. И в то же мгновенье, прорывая все мыслимые и немыслимые пределы, раздался знакомый женский голос: «Эй, ты! Грёбаная сука!»
Враг отвернулся на крошечный миг, но и его оказалось вполне достаточно. Грешник молниеносно дёрнул головой вправо. Прозвучал выстрел, оглушая левое ухо, а затем всё сущее заволокло багровой дымкой ожесточённой борьбы за выживание.
Исаак, что есть силы, укусил Джейд за палец, и та, рассвирепев, отбросила его в сторону, напрочь забыв обо всех своих планах и теперь намереваясь его пристрелить. Запаниковавший Чун начал медленно пятиться назад, а в следующую секунду Уилл с яростным криком бросился на культистку, сразу повалив её на землю. Зажигалка быстро оттащила ребёнка и ногой выбила у злодейки пистолет. Джейд, скрипя зубами, вцепилась Грешнику в горло, царапая его своими острыми ногтями. Однако мужчина без труда оборвал эту хватку, а затем дважды ударил стерву кулаком по лицу.
- Сейчас или никогда! – подумал Курильщик, после чего резко вскочил и кинулся на азиата, пока тот утратил свою бдительность.
Воспользовавшись моментом, Псих быстро ударил Чуна локтем в бок, после чего освободился и спешно отбежал от него подальше. Трясущимися руками культист бросил клинок и выхватил пистолет, трижды выстрелив в железного человека. Две пули прошли мимо, но третья попала прямо в стекло, оставив на нём серьёзную трещину.
- Проклятье, - тихо выругался учёный, настигнув недруга и выбивая оружие у того из рук. Псих и Джепетто подбежали к азиату, обходя его с двух сторон.
- Прошу вас, не надо! Я здесь не причём! Это всё Джейд! Это всё её идея! – заголосил он, кивая в сторону избиваемой напарницы. – Я не делал ничего плохого, клянусь! – поднял вверх руки Чун.
Его лицо сильно побледнело.
- Так значит, ничего плохого? – нахмурился Джеп и поднял с земли острый клинок. – Скажи это бедным жителям Сол-Вотера! – гневно размахнулся он и отсёк негодяю голову.
Та покатилась по земле, оставляя за собой кровавый след. Брызгающее тело по инерции сделало ещё один шаг и тоже упало вниз, став навеки неподвижным.
- Хороший клинок, - мрачно заметил здоровяк, покрутив оружие в руке.
- Прошу тебя, хватит! – тем временем схватила за плечо возлюбленного Сара, поскольку тот уже впал в глубокую ярость и уже начал бить Джейд ногами по голове. Наконец, сделав несколько размеренных вдохов и выдохов, мужчина всё-таки остановился.
- Надеюш… тебе понра… филось, - кашлянула кровью культистка, выплёвывая остатки собственных зубов. – Шлат…кий, - добавила она и задёргалась в предсмертных конвульсиях, после чего окончательно затихла.
Лицо Уилльяма сморщилось от отвращения, а по всему телу пробежал неприятный холодок.
- Твою мать… - устало выдохнул Псих, присаживаясь рядом с грудой отобранного у них ранее оружия.
- Ты как? В порядке? – беспокойно поинтересовался Джепетто, приметив на шее у панка порез.
- Ерунда. Просто сраная царапина, - отмахнулся зеленоволосый, но, тем не менее, потрогал свою рану, из-за чего на ладони остался кровавый след. – Эй! Откуда такая трещина? – спросил он, обратившись к железному человеку.
- Один раз этот гад в меня всё же попал, - безрадостно качнулась голова за стеклом.
Исаак, Зажигалка и Грешник, по-прежнему молча, стояли рядом с трупом культистки, будто впав в некое подобие оцепенения. Невыносимо тяжёлые мысли роились в их головах, переполненные болью сомнения и различных дилемм, о которых совсем не хотелось говорить.
- Это всё из-за меня… - наконец, отважился произнести вслух ребёнок.
- Какие глупости, Исаак! – с притворной шутливостью ответила Сара, а затем наклонилась к нему и, смочив пальцы слюной, протёрла попавшую на лицо мальчика кровь.
- Выходит, они все погибли по моей вине, - удручённо всхлипнул он.
- Кто это - все? – мягко погладила ребёнка по голове Зажигалка.
- Сестра Джоан, отец Фредерик - все!
- Послушай, малыш, - положил руку на его плечо Уилл. – Иногда люди делают… воистину ужасные вещи и убивают без какой-то особой причины. А эти мерзавцы… - тяжело вздохнул он, - можешь поверить мне, они в любом случае попытались бы всех убить, с тобой или без тебя.
Однако, вопреки озвученным суждениям, внутри разума мужчины с ужасом пронеслось: «Боже! Неужели это правда? Неужели культисты творили весь этот кошмар из-за одного лишь ребёнка?! Возможно, демоны каким-то образом прознали обо всех его необычных способностях?»
- Не стоит меня утешать, - грустно вытер свой нос Исаак. – В конце концов, ты ведь и сам считаешь абсолютно иначе. Правда? – без тени веселья улыбнулся ребёнок, отчего мужчина невольно сглотнул, всецело осознав, что мальчик снова прочёл его мысли.
Трое друзей уже возвращались к ним, захватив с собой отобранное фанатиками оружие.
- Всё в порядке? – спросил робко Курильщик.
- У нас аналогичный вопрос, - кивнула в ответ Сара, указав на защитное стекло.
- Нет никаких поводов для б-беспокойства. Оно по-прежнему г-герметично, - с небольшим заиканием произнёс железный человек.
- Можно сказать, мы ещё легко отделались, - добавил Джепетто, вновь осматривая трофейный меч.
- Меня просто поражает, насколько вы все спокойны! – раздражённо всплеснул руками зеленоволосый.
- Ты ведь сам говорил, что это всего лишь царапина, - с усмешкой толкнул панка в бок здоровяк.
- Я сейчас не об этом, - покачал головой тот.
- Выражайся конкретнее, Псих, - сурово нахмурился лидер.
- Да куда уж яснее! Я намекаю, что эти долбаные фанатики искали нас только из-за пацана! – обвинительно показал пальцем на мальчика зеленоволосый. – Уж не знаю, чем он насолил этим больным ублюдкам, но пока мы возимся с ним… это, считай, то же самое, что бегать с нарисованной на заднице огромной мишенью, которая светит всем за многие километры, даже в темноте!
- По-моему, друг, ты немного преувеличиваешь, - тактично заметил Курильщик, но панк, казалось, от этого лишь ещё сильнее закипел.
- Да ни хрена я не преувеличиваю! Я говорю, как есть!
Зажигалка свирепо оскалила зубы, подобно матери-волчице, защищающей своё любимое дитя, однако Грешник сразу остудил её предупредительным жестом, не давая вступить в очередной жаркий конфликт.
- Даже если и так, Псих, я не собираюсь бросать этого ребёнка на произвол судьбы, - невозмутимо парировал лидер.
- Отлично! Просто отлично! – экспрессивно вскинул руки зеленоволосый. – Значит, ты вполне осознанно подписал нам всем смертный приговор! – закончил панк и угрюмо поплёлся в сторону.
- Эй, ты куда это собрался? – слегка забеспокоился Джеп.
- Расслабься, дубина. Никуда я не денусь, - вяло отозвался Псих, пнув подвернувшийся под ногу камень.
- Может, мне действительно стоит уйти? – тихо спросил Исаак. – Без меня вам будет гораздо спокойней и безопасней.
По левой щеке мальчика одиноко скатилась серебристая слеза, блеснув в лучах высоко поднявшегося солнца. Ведь, несмотря на свои телепатические силы и ментальную одарённость, он оставался обычным ребёнком с хрупким чувствительным сердцем.
- Даже не надейся, дружок, - нежно улыбнулась ему Зажигалка, а затем аккуратно смахнула большим пальцем ненужную слезу. – Никто тебя здесь не оставит. И не слушай этого дурачка, он вечно любит сходить с ума по всяким пустякам. А теперь, - добавила женщина, - подожди нас немного. Нам нужно поговорить с Грешником наедине.
- Хорошо, - робко кивнул Исаак.
После этого Уилл и Сара отошли подальше в надежде, что ребёнок не прочтёт их мысли, и не услышит.
- Чёртова срань, - тихо выругалась женщина. – Неужели всё, что сказал Псих – это правда?
Уилльям лишь мрачно вздохнул.
- На самом деле… всё ещё гораздо хуже, - после некоторой паузы также негромко ответил он. – Помнишь Дом Мертвецов?
Сара утвердительно кивнула.
- Так вот, сдаётся мне, что те мерзавцы тоже искали там именно его, - указал Грешник на Исаака. – Более того – теперь я абсолютно уверен, что все недавние нападения на общины, неважно, кто атаковал – демоны или культисты, - совсем неслучайны.
- Уж не думаешь ли ты, что они тоже…
- Именно, - кивнул Уилл.
- Боже правый, - в ужасе прикрыла рот Сара. – Получается… мы и вправду ходячая мишень, - обречённо покачала она головой.
Тем не менее, после этого краткого разговора, Грешник и Зажигалка вернулись обратно к ребёнку, всеми силами стараясь не выдавать своего истинного беспокойства.
- Ну, и куда мы направимся теперь? – резонно полюбопытствовал железный человек.
- Полагаю, всё также на юг, - пожала плечами Сара. – Я права, малыш? – игриво потрепала она Исаака по щеке.
Мальчик весело улыбнулся в ответ.
- Хочется верить, что судьба больше не подкинет подобных сюрпризов, и нам удастся избежать любых нежелательных встреч, - потёр внезапно зачесавшуюся шею Джепетто.
- По крайней мере, сегодня мы выяснили одну важную вещь, - улыбнулась Зажигалка.
- И что же? – вопрошающе поднял брови Курильщик.
- На ночь Психу лучше ничего не пить! – добавила она, вызвав общий заливистый смех.
- Да-да! Очень смешно! – ожидаемо нахмурился зеленоволосый.
- А если серьёзно, то дальше нам и впрямь стоит быть предельно осторожными, вне зависимости от того, насколько пустынной и безопасной кажется окружающая местность, - произнёс лидер, покачав головой.
Довольно быстро собрав свои вещи, друзья отправились дальше – покорять неизведанный горизонт.
                Глава 28. Свист
Прошло два дня с той неожиданной стычки с культистами, и атмосфера в группе постепенно стала налаживаться. Возможно, вносила свою лепту частая разведка, по итогу не выявлявшая ничего подозрительно, а может, и окружающий ландшафт, который впервые за долгое время способствовал, а не препятствовал передвижению. И только Грешник, вопреки всему, никак не мог избавиться от гнетущих его опасений. Чувство тревоги, как раковая опухоль, стремительно разрасталось, захватывая всё новые и новые области разума, будто нечто невыразимо чудовищное извне незаметно вторгалось в привычные мысли, истязая, извращая их и бесцеремонно питаясь соком здравой рассудительности.
- Вы это слышали? – на секунду остановился лидер, нервно озираясь вокруг.
- Расслабься, босс. Это всего лишь ветер, - отмахнулся Псих. – Ты опять слишком напряжён.
- Кажется… я видел что-то странное – там, вдали.
- Где именно? – подошла поближе к возлюбленному Сара.
Грешник молча кивнул направо.
- По-моему, это обычный камень. Пускай и довольно большой, - пожала плечами Зажигалка.
Уилльям протёр ладонями лицо и немного поморгал.
- Да. Ты права. Наверно, я просто устал, - невольно усмехнулся он.
- Может, нам стоит сделать привал? – остановившись, предложил железный человек.
- Хорошая мысль, профессор, - согласился с ним панк и присел на уже изрядно нагревшуюся землю.
- Вот мы и приехали, дружок, - наклонился Джепетто, спуская Исаака со своих широких плеч.
Сара и Уилл тоже присели, после чего мужчина достал из рюкзака флягу и сделал один маленький глоток. Мальчик, предварительно обстукивая тростью все неровности ландшафта, наконец, добрался до них, а затем протянул Грешнику обратно его головной убор.
- Кажется, сейчас тебе это важнее, чем мне, - улыбнулся Исаак.
- Спасибо.
Лидер с благодарностью принял шляпу и сразу надел её.
- Похоже, ты стал уже выносливее меня, - невесело усмехнулся он.
- Не говори глупости. Мы все серьёзно вымотались за прошедшие дни, - положила руку на плечо возлюбленного Зажигалка.
- Ну, по крайней мере, эти два дня мы успешно преодолели без приключений, - приблизился к товарищам Джеп.
- Я давно хотел спросить… - неожиданно понизил голос ребёнок. – А как же профессор… то есть, Курильщик, ходит в туалет и принимает пищу, если его костюм невозможно снять?
- А почему бы тебе не спросить его самого? – весело засмеялась женщина, из-за чего мальчик сразу покраснел.
Панк и учёный, оживлённо о чём-то болтая, на мгновение обернулись, впрочем, довольно быстро вернувшись к начатому разговору.
- Не волнуйся, я тебя не выдам, - подмигнула Сара, совсем позабыв, что Исаак этого не увидит, после чего продолжила уже шёпотом. – Дело в том, что мы и сами какое-то время задавались этим вопросом, и однажды, не скажу, что специально, но Психу удалось посмотреть, как наш друг справляет нужду. В общем… - с некоторым смущением, продолжила женщина, - у него есть специальный отсек под подобного рода нужды, который герметично открывается и закрывается по мере необходимости.
- Иногда мне кажется, что у нашего брата есть приспособления на все случаи жизни. Даже те, о которых мы ещё не знаем, - тихо усмехнулся здоровяк.
- В принципе, в конечном счёте, Курильщик потом нам сам обо всём доходчиво рассказал, - подытожила Зажигалка.
- Ну, а как же еда?
- Тут тоже нет ничего сверхъестественного, - пожала плечами Сара.
- Для таких целей у него есть маленькая палочка и толстый шприц, - подхватил инициативу молчавший до этого Грешник. – Прямо в шприце, с помощью палочки, наш друг предельно измельчает мясо и перемешивает его с кровью. А затем, когда требуется, потребляет эту смесь, проталкивая иглу в клапан костюма, где-то в районе шеи.
- Ой, - слегка поморщился Исаак, вспомнив, какую пищу принимали люди все эти годы до него.
- Ну, и о чём вы тут сплетничали на вашем тайном собрании? – наконец решил полюбопытствовать Псих, подойдя поближе к друзьям. Курильщик встал рядом, чуть позади него.
- Даже и не знаю, как об этом сказать… - выдержал театральную паузу лидер. – Ты давно проверял свои волосы?
- А что с ними? – резко занервничал панк.
- Дело в том… - решила подыграть Уилльяму Сара.
- Что у тебя совсем недавно… - продолжил Джеп.
- Появилась седина, - нарочито серьёзным тоном завершил Грешник.
- Чего?! – в ужасе выпучил глаза зеленоволосый, после чего комично завертелся на месте, безуспешно пытаясь осмотреть свой ирокез.
Напарники громко засмеялись, то и дело хватаясь за животы. И только ребёнок, незаметно для них, предельно помрачнел.
- Эй! Псих! Расслабься, мы пошутили! – утирая слезу, произнёс здоровяк.
Лицо панка перекосило от злости и ядовитого презрения к собственным друзьям.
- Да пошли вы все к чёрту, поганые клоуны! – с жаром выпалил он и быстро зашагал в сторону.
- Отвали, железяка! – оттолкнул Курильщика Псих, хотя ещё минуту назад с ним мирно болтал.
- Зачем вы с ним так жестоко? – покачал головой Исаак.
- Но мы ведь только пошутили! – разведя руками, смущённо ответила Зажигалка.
- Откуда вы знаете, что творится у него на душе? – с не меньшим укором парировал мальчик.
- Исаак, ты что… прочёл его мысли? – озвучил Грешник свою малоприятную догадку.
Ребёнок лишь уклончиво отвёл от него белёсые глаза. Соратники тяжко вздохнули и переглянулись между собой.
- Может… мы и вправду в этот раз перегнули палку? – пожал плечами Джеп.
- Сидите здесь. Я его приведу, - поднялся с земли Уилл и спешно последовал за панком.
- Я… я н-не знаю… он… эт-т… - вновь начал заикаться железный человек.
- Всё нормально. Я разберусь, - похлопал его по спине лидер, а затем немного ускорил свой шаг.
- Эй! Псих! Подожди! – попытался ухватить его за руку Грешник, но панк лишь раздражённо отмахнулся от чуждого ему прикосновения, и, тем не менее, он всё же перестал уходить.
- Послушай… мне действительно жаль, - вздохнул лидер, обращаясь к спине. – Мы же не думали, что это тебя настолько заденет.
- Значит… не думали, - тихо произнёс зеленоволосый, покачав головой.
- Прости нас. Это была глупая, неудачная шутка. Но ты ведь и сам любишь пошутить, - неловко пожал Уилл плечами.
- Да! Люблю! – резко обернулся Псих, испепеляя собрата неистовым взором, где неразрывно слились злоба, боль и смятение – вечные спутники униженной и сломанной души. – Люблю! – повторил мужчина, скрипя зубами так, что казалось, они вот-вот рассыплются от такого жестокого трения. – Но вы же превратили меня в долбаное посмешище! Словно я какое-то ничтожество! Не человек, а сраная грязь!
- Псих, я не… - растерянно отступил на шаг лидер.
- Заткнись! – прорычал панк, схватившись за голову и усиленно натирая пальцами виски.
Сара и остальные уже хотели сорваться с места, но Уилл подал им знак, советуя не встревать. Псих, тем временем, упал на колени и массировал свои виски с ещё большим остервенением.
- Жри дерьмо! Жри! Жри дерьмо! Жри! – навязчиво шептал он себе под нос.
- Друг, да что с тобой происходит? – испуганно наклонился к нему Грешник, и зеленоволосый неожиданно резко устремил на него свои безумные глаза.
- Разве ты не слышишь?!
- Что именно? – мрачно нахмурился лидер.
- Этот чудовищный свист!!! – что есть силы, прокричал панк, а затем, как одержимый, начал кататься по земле.
- Чёрт! Да что же это за хрень! – безуспешно старался привести в чувство напарника Уилл, на некоторый миг и сам ощутив какое-то странное, бесконечно далёкое посвистывание, но в итоге решил, что это не более, чем иллюзорное наваждение, вызванное такой поразительной прогрессией тревожных обстоятельств.
Однако, буквально мгновение спустя, мужчина, теперь абсолютно чётко и без всяких сомнений, расслышал этот противный навязчивый звук, с каждой секундой набиравший большую силу. Где-то в стороне жутко вскрикнула Сара. К её душераздирающим воплям тут же присоединились Курильщик и Джепетто. Да и сам Уилл, более не смея противостоять этому беспредельно нараставшему кошмару, повалился на землю, крепко зажимая ладонями уши. Глотка сама по себе исторгала наружу всевозможные проклятья и крики мучительной боли, переходящей в натуральную безудержную агонию.
Нечто поистине чудовищное, неуловимое, нависло над людьми, оплетая всё вокруг сетью невидимых щупалец, нагло и бесцеремонно проникавших в человеческий мозг, пробуравливая его инфернальной лоботомией. Мир почернел, перестал существовать, а привычные краски рассыпались и перемешались. Сознание болезненно вздрогнуло и застонало, открывая забытые двери посреди пустоты, простирая дорогу туда, где спрятано самое тяжёлое и сокровенное, давно укрывшееся под пеплом прожитых лет.
          Часть вторая – В плену воспоминаний
                Глава 29. Курильщик
Стив Харпер, вне всяких сомнений, был особенным ребёнком - истинный сын своего отца, всецело перенявший многие родительские черты и предпочтения. С самого рождения Стив почти не знал своей матери, а потому Харперу старшему приходилось работать за двоих, благо с молоком помогали другие небезучастные женщины поселения. Разумеется, с возрастом у мальчика нередко возникали вполне обоснованные вопросы касательно своей безвременно ушедшей родительницы, вот только как было рассказать малышу всю правду о той вопиющей жестокости, которая неразрывно связывала те ужасающие дни? На такое у Харпера просто не хватало сил.
Дело в том, что Клаудия на протяжении многих лет близкого знакомства и последовавшей за этим семейной жизни, являлась для Джонса подлинным идеалом современной женщины – умна, красива, в меру цинична и хитра, а главное  - предельно терпелива, чтобы выдерживать такого неординарного человека, как Джонс Харпер. По крайней мере, так продолжалось до дня “великой резни в Хитч-тауне”, потрясшего общину до самого основания. Именно в тот самый день что-то поломалось внутри Клаудии, словно отказал некий душевный механизм, а искорка мизантропии с тех пор прочно поселилась в женской голове, постепенно обращаясь в жаркое пламя. Если бы только людям было дано заранее знать обо всех перипетиях будущего, то, возможно, они могли бы избегать львиной доли сложностей и проблем. Однако Харпер был всего лишь обычным, пускай и весьма эрудированным человеком, без малейшей склонности к экстрасенсорике, а потому его семя, к тому времени, уже взрастало во чреве любимой женщины.
Близился час появления сына. Роды проходили довольно тяжело, в предельно мрачной и тревожной атмосфере. Клаудия сыпала ругательствами направо и налево, к тому моменту её нестерпимая злоба на мир достигла всех возможных границ. Предшествующие месяцы трудностей и лишений оказали неизгладимое влияние на её измотанный разум, окончательно надломив безудержно ветшавшую психику. И когда Стив появился на свет – мать просто не хотела этого ребёнка, молча передав его отцу, словно избавилась от какой-то ненужной обузы. С тяжёлым сердцем Харпер кое-как проглотил эту обиду, втайне надеясь на то, что материнский инстинкт со временем возобладает, а в сознании Клаудии наметится хоть какой-то просвет.
Но дальше стало только хуже – женщина ещё больше замкнулась в себе, полностью переложив заботу о мальчике на плечи отца, подходя к ребёнку только затем, чтобы покормить. Дошло до того, что в месяц сильного голода мать собиралась съесть собственное дитя, склонившись над его кроваткой, подобно дикому зверю. Дальше Харпер терпеть не мог. Пришла пора положить конец этому безумию…
Одинокий выстрел прозвучал в ночи, никем не услышанный, не замеченный. Джонс закопал тело некогда любимой женщины за домом, сообщив горожанам, что Клаудия скончалась от продолжительной болезни, которая завладела ею после родов. Пожалуй, в некотором смысле, это даже было похоже на правду, Впрочем, вопреки опасениям Харпера – никто не задал особых вопросов, поскольку все были заняты обилием собственных проблем. К тому же многие и так прекрасно знали, что Клаудия Харпер в последний год стала жутко нелюдимой, и уже давно примечали некоторые странности в её поведении. Немного смягчал боль лишь тот факт, что Стиву на момент этих событий было всего пять месяцев от роду, и он никогда не узнает правду о своей матери. Во всяком случае, так поклялся его отец.
Поначалу Харпер всерьёз переживал за то, что ребёнку, по генетическому наследству, может передаться некая часть безумия Клаудии. Но, похоже, благодаря небесному или же какому-то иному провидению, Стива миновала эта незавидная судьба. Мальчик рос, души не чая в своём отце, с жадностью впитывая каждое его слово, как высшую благодать, в следствие чего уже к десяти годам Стив намного опережал всех своих сверстников и даже некоторых взрослых в интеллектуальном развитии, щеголяя перед ними терминологией высших технических наук. К сожалению, именно благодаря этому, а также в силу своей крайней болезности, у ребёнка совсем не было друзей, а его умные высказывания зачастую становились лишь поводом для наглых и колючих насмешек. Но разве могло быть иначе, когда твой отец – инженер-изобретатель, единственный во всём поселении, а может, и на всю округу, редкий мыслитель в прогнившем мире серого скудоумия.
- Меха что? Скорее ты сам меха-чмо! Стив – меха-чмо! Стив – меха-чмо! – кричали и улюлюкали вслед ребёнку засранцы. Разумеется, Джонс старался, как мог, он вступался за сына и защищал настолько, насколько в принципе может следить за ребёнком усталый родитель-одиночка. Но, чем дальше, тем чаще Стив приходил домой весь в синяках, а его отец ничего не замечал, с головой погрузившись в работу. Что поделать, ведь на него со всей силой давил ворох глобальных проблем – генераторы выходили из строя один за другим, солнечные панели ломались, набеги врагов становились всё страшнее, а схватки за бензин в своей жестокости теперь опережали схватки за пищу и прочие припасы.
Как бы то ни было, но, в конечном счёте, любой ребёнок, и в особенности тот, что регулярно подвергается нападкам и угнетению, отчаянно ищет любые намёки на дружбу и моральную поддержку, а его низкая самооценка в тот момент подобна смертельно чахнущему цветку, который из последних сил дотянул свои корни до спасительного резервуара. Однако, зачастую тот оказывается пугающе пуст или же вовсе наполнен приторным ядом, обрекая страдальца на скорое забвение. И вот однажды Стив также решился на самый губительный шаг в надежде завоевать расположение окружающих его зачерствевших глупцов.
- Здорово Стиви! – привычным  подзатыльником поприветствовал его рыжий Гарри. Стайкой стервятников они тут же окружили свою жертву. Трое парней и девчонка.
- П-привет. – вяло отозвался мальчик, опуская к земле свой взор.
П-п-п… П-п-п… - передразнил Стива второй мерзавец.
Заикание младшего Харпера носило временный характер и проявлялось только во время сильных переживаний, как правило, напоминая о себе в самый неподходящий момент.
- Эй, Стиви. – вновь усмехнулся Гарри. – А ты знаешь, чем лечится заикание?
- Ч-чем?
- Подзатыльниками! – воскликнул третий хулиган и стукнул изгоя по голове.
Девчонка при этом невольно улыбнулась, слегка прикрыв ладонью свой рот. Светловолосая Джина. Она всегда нравилась Стиву, не смотря на её довольно выразительные рыжие веснушки.
- Ну почему девчонкам всегда нравятся такие уроды, как Гарри? – неоднократно размышлял Стив про себя. При том, что в отрыве от общей компании Джина вела с ним себя довольно мило. И это мерзкое противоречие никак не давало ребёнку покоя, буквально разрывая его душу изнутри.
Заметив, что Стив смотрит на Джину, Гарри жутко разозлился, однако, не подал виду. Вместо этого он притянул подругу поближе к себе, а затем поцеловал, как они это делают – с языками, после чего хлопнул девчонку по заднице. Та немного смутилась, но всё же ничего не сказала, судя по всему, она не хотела устраивать скандал при остальных.
- Что, Стив, хочешь, чтобы тебя тоже похлопали? Могу устроить - своим ботинком!
Только сейчас сообразив, что до сих пор смотрит, мальчик мгновенно покраснел, отведя в сторону взгляд, но мерзавцы уже успели заржать, словно грязная стая гиен. Но самое обидное было в том, что Джина смеялась вместе с ними, отчего Стиву стало особенно больно.
- Да ладно! Расслабься, чувак! Мы просто прикалываемся! – ткнул его в плечо кулаком Брайан – главный друг Гарри, с которым они, тем не менее, часто ссорились и дрались.
Что тут сказать… это были типичные подростки без присмотра родителей, нервно переступающие с ноги на ногу на перекрёстке путей самопознания. Джине и Гарри было по четырнадцать, Брайану и третьему разгильдяю – Фину по тринадцать. Таким образом, Стив оставался самым младшим в их компании, ведь на тот момент ему стукнуло только двенадцать, что предсказуемо давало лишний повод для дополнительных подначиваний и притеснений.
- На самом деле, - покачал головой Гарри, в очередной раз хвастаясь своим умением хрустеть шейными позвонками, - мы нашли тебя сегодня не просто так.
Губы ребёнка задрожали в предчувствии новых издевательств.
- Да хорош ты бояться! Чего как девчонка? – хлопнул по спине сжавшегося Стива Фин.
- Эй! – недовольно воскликнула Джина.
- Прости, я не это имел в виду, - в опаске развёл руками парень, зная, что если Джину сильно разозлить, - она может очень хорошо пнуть, особенно если попадёт между ног.
- Короче, - вновь обратил на себя внимание лидер хулиганов, – мы решили принять тебя в своё братство.
- Братство?
- Да, - ответил Гарри коротким кивком.
- Ты же не думал, что мы прикалываемся над тобой просто так? Мы испытываем тебя, дурила! – задорно усмехнулся Брайан, после чего оболтусы дружно рассмеялись.
- Правда? – робко поднял глаза мальчик.
- Ну, понятное дело! Или ты хочешь сказать, что мы врём? – грозно нахмурился Фин.
- Н-нет. Нет. К-конечно. Н-нет, – энергично замотал головой Стив.
- Вот и хорошо, - лукаво ухмыльнулся Гарри. – А теперь, - многозначительно добавил он, - настало время финального испытания.
- И что меня ждёт?
- Увидишь. Давай – топай, – толкнул его в спину засранец.
- Слушай, а может не стоит? – тихо прошептала на ухо Гарри подруга.
- Да не парься ты. Будет весело, – также негромко ответил он и подмигнул.
Меньше, чем через полчаса дети добрались до разросшейся свалки, которая находилась за пределами общины. Впрочем, расположена она была не так уж и далеко от Хитч-тауна, именно потому все местные, без зазрения совести, считали своим долгом регулярно наполнять эту помойку свежей порцией всяческих отходов.
Словно гигантская разинутая пасть страшного чудовища - обширная трещина, некогда разорвавшая твёрдую иссохшуюся почву, простиралась на добрую сотню метров. И, тем не менее, несмотря на внушительную протяжённость и глубину, далёкие потомки свидетелей данного катаклизма уже успели забить расщелину почти до краёв, из-за чего казалось, будто изо рта этого мерзкого исполина вот-вот полезет тошнота.
- Фу! Ну и гадость! – с презрением зажала нос Джина ещё в десяти метрах от свалки.
Из расщелины, подобно смрадному дыханию, поднимались вполне различимые клубы непередаваемого зловония, помимо прочего, явственно свидетельствуя о том, что некоторые из отходов имеют токсичное происхождение.
- Чёрт! Гарри, неужели нельзя было придумать что-то получше?
- Что ж вы девчонки такие все неженки! – недовольно отмахнулся тот. - Пахнет не страшнее, чем сапоги Фина.
- А вот это ты видел? – показал тот средний палец другу в ответ.
- Пришли, – сухо констатировал Брайан, когда ребята оказались буквально в метре от помойки.
- И чт-то теперь? – нервно спросил Стив.
- В общем, слушай, чувак, – крепко положил ему руку на плечо рыжий Гарри.- В прошлый раз, когда мы дурили здесь около свалки, я случайно уронил туда отцовский медальон. Он мне очень дорог, да и папаша явно рассердится, когда заметит, что я хожу без него. Короче… - вытер потёкший нос парень. – Его нужно достать.
Харпер резко вздрогнул и слегка попятился назад, тут же наткнувшись на сильные руки негодяя. Гарри бесцеремонно оттолкнул мальчишку от себя, с коварной улыбкой отметив, что тот весь трясётся от страха. Сердце Стива мучительно сжалось в груди, в глазах потемнело, а земля, кажется, начала уходить из-под ног. Но он, тем не менее, всё-таки смог обернуться, после чего практически шёпотом вяло пролепетал: А р-ра-зве т-ты не можешь сп-пуститься туда сам?
- Конечно. Я бы мог это сделать… – утвердительно кивнул лидер хулиганов, без жалости глядя в детские глаза. - Но ведь это твоё, а не моё испытание, – широко развёл он руками, заручаясь поддержкой остальных. Те одобрительно прогудели что-то нечленораздельное. Во всяком случае, так казалось ребёнку, находившемуся  на грани нервного обморока.
- К тому же, Стиви. – вновь обратил на себя внимание мерзавец. - Разве ты не хочешь стать нашим другом?
В глазах жертвы внезапно просветлело.
- И т-тогда вы будете со мной г-гулять и д-дружить? – загорелся надеждой мальчик.
- Да чтоб мне на месте обратиться в прислужника, если не так! Будешь нашим корешем – номер один! – звучно ударил себя по груди рыжий Гарри.
И эта фраза, словно живительный укол адреналина, мгновенно придала Харперу сил и тот, чуть ли не с разбега, прыгнул в зловонную расщелину.
- Слушай, а разве это не опасно? – с некоторой тревогой прошептала на ухо другу девчонка.
- Расслабься. Даже мой отец тут лазал в поисках полезных вещей.
- А это случайно не тот раз, когда он потерял палец на левой руке? – неожиданно вспомнил Брайан.
- И разве он тогда был не в химзащите? – спешно добавил Фин.
- Да заткнитесь вы все! – рассвирепел их собрат, но затем, спохватившись, тут же понизил свой тон.
- И давно ты потерял этот медальон? – вновь поинтересовалась Джина, продолжая ёжиться от постепенно усиливавшегося беспокойства.
Лицо Гарри скривилось в очередной злорадной ухмылке, а губы слегка дёрнулись, едва сдерживая распирающий изнутри смех.
- Да нет никакого медальона, – ответил он, наконец. – Я просто хочу посмотреть, как этот придурок лазает в мусорной куче.
- Будешь знать, как пялиться на мою Джину, мелкий говнюк!  - добавил Гарри про себя.
- И вы что? Тоже об этом знали? – обратилась подруга к Брайану и Финну, но те лишь пристыжено отвели в сторону взгляд.
- Чёрт, какие же вы мудаки! – покачала девчонка головой.
- Слушай, если этот сопляк так тебе дорог – иди и доставай его из помойки!
- Я? В эту вонищу? – брезгливо поморщилась Джина, невольно отступив пару шагов назад.
- Тогда заткнись и не дёргайся! Будет совсем плохо – мы его вытащим! Главное – не мешай! – окончательно разозлился рыжий Гарри, после чего ещё пристальней уставился на мусорную расщелину.
Когда Стив очутился на свалке, невыносимая вонь здешних отходов ударила ему в ноздри со всей своей силой, отчего у ребёнка заслезились глаза. Окружение плыло и размывалось, подёрнутое дымкой мерзких испарений. Харпер понятия не имел, как найти утерянную вещицу и поэтому просто шарил наугад, ползая на четвереньках среди мусорных стен.
- Я ничего не вижу! Ты уверен, что уронил его именно здесь? – в конце концов, набравшись смелости, выкрикнул Стив.
- Да ты ведь только спустился! Давай, ищи лучше! Он должен быть где-то тут! – незамедлительно последовал вполне предсказуемый ответ.
Грустно вздохнув, мальчик продолжил рыться в грязи, постепенно всё больше углубляясь в труднопроходимые места. Приступ колючей боли внезапно, пронзил правую ногу, и Стив тихо ойкнул, быстро закусив губы, чтобы не закричать. То была острая пружина. Коварно притаившись, подобно гремучей змее, она зарылась в верхнем слое отходов, а затем проткнула нежную кожу ребёнка, входя в неё в одном месте и выйдя в другом. Почувствовав, что за что-то зацепился, Харпер резко отдёрнул ногу назад, на сей раз не сумев сдержать крик. Проклятая железяка отстала от ноги, утягивая за собой тоненький лоскуток детской кожи. Из свежей раны по лодыжке заструилась алая кровь, но ребёнок, по счастью, этого не видал, иначе, вполне вероятно, уже потерял бы сознание.
- Стив, ты в порядке? – первой откликнулась Джина.
- Да. Всё х-хорошо. – с наигранным спокойствием, почти весело, насколько позволяло его слабое умение притворяться, произнёс тот.
- Ну и не хер тогда кричать! Чего пугаешь-то, идиот! – добавил озлобленно Брайан, хотя в его голосе уже также ощущалась определённая тревога.
На самом деле, Стив больше всего на свете хотел поскорее покинуть эту вонючую свалку, где туманные силуэты мусорных куч всё сильнее казались ему какими-то фантастическими уродами или замершими демонами, ждущими лишь удобного момента, чтобы его сожрать. Но младший Харпер прекрасно понимал, что стоит ему только вылезти раньше времени, как ребята сразу его засмеют. Они покроют его гнётом позора и будут донимать своими издёвками до конца дней. Оставался только единственный выход – найти этот чёртов медальон и заслужить, наконец, желанное признание.
Минуту спустя, где-то справа, с трудом выделяясь на фоне корявой, почти отвесной стены, Харпер заметил что-то на подобии старой цепочки, висевшей на обломке ржавой трубы.
- Вот он, мой шанс! – воскликнул про себя мальчик и радостно поспешил к ожидаемой находке. Но, когда Стив оказался возле неё, его преждевременная радость мгновенно обратилась в горькое разочарование. Цепочка оказалась просто цепочкой, без малейшего намёка на медальон.
- Ну и где мне тогда его ис…
Не успел Харпер договорить, как мусорная стена предательски задрожала, словно эта никому не нужная безделица была той единственной вещью, которая поддерживала шаткое равновесие. Раздался оглушительный грохот, и огромная куча отходов тотчас накрыла ребёнка с головой.
- Срань  господня! Что это было? – испуганно дёрнулся Фин, буквально отскочив от края расщелины. Необычайно плотные клубы пара и пыли поднялись кверху, таким образом, не давая возможности нормально рассмотреть происходящее.
- По-моему, там что-то обвалилось, – нервно почесал свою голову Брайан.
- Стив! Стив! Что случилось? – растерянно позвала его Джина, наклонившись над свалкой, но ответа так и не последовало. - К чёрту! С меня хватит! Я пошла за помощью! – добавила она и уже собралась бежать, но Гарри резко схватил её ха руку.
- Ты что? Рехнулась? – запаниковал он. - Да нас же за это прибьют! К тому же… может сопляк ещё сам как-то выберется.
Впрочем, последняя фраза прозвучала как-то совсем неуверенно.
- Отпусти меня, идиот! – попыталась высвободиться девчонка, однако парень явно не собирался её отпускать.
- Никуда ты не пойдёшь! Ты моя девушка и должна меня слушаться!
- Теперь уже нет, сраный урод! – хищно оскалилась Джина, а затем, что есть силы, ударила Гарри в нос.
Под костяшками пальцев громко хрустнуло – вероятно, сломался хрящ.
- Ах ты, сука! – вскрикнул от боли засранец.
Его товарищи поспешили на помощь, но Джина всё-таки успела ускользнуть, воспользовавшись общим замешательством, и бросилась обратно в Хитч-таун.
- Эй, чувак, ты в порядке? – попытался положить ему руку на плечо Брайан.
- Отвали! – злобно отстранился уязвлённый лидер.
Запрокинув голову кверху, он безуспешно пытался остановить хлеставшую из носа кровь, отчего обе руки быстро окрасились в багровый цвет.
- Ну, и что нам делать теперь? – растерянно перетаптываясь на месте, недоумевал Фин.
Гарри, наконец, опустил голову вниз и цинично сплюнул на землю кровавой слюной.
- Напрягите свои мозги, придурки! Нам надо быстро придумать, что соврать взрослым и как выставить всё в лучшем свете, – хмуро сказал он.
- Может… несчастный случай? – после некоторой паузы, произнёс неуверенно Брайан.
- Хорошая мысль, амиго! – довольно хлопнул друга по спине рыжий Гарри. – А теперь валим отсюда. По пути обсудим детали. – Лишь бы эта стерва нас не сдала… - мысленно добавил он.
Когда Стив очнулся – вокруг была кромешная тьма. Его тело, будто сжатое в невидимых тисках, не имело ни малейшей возможности к передвижению. Время от времени, мальчик предпринимал отчаянные попытки пошевелить то рукой, то ногой, но эти вялые сантиметровые конвульсии, вполне предсказуемо, не могли расшатать груду нависшего над ребёнком хлама. Стив пробыл в отключке не больше минуты, и ещё две прошло, прежде чем он полностью пришёл в себя. В конце концов, Харпер начал кричать, взывая то к Джине, то к Фину, то к Брайану и даже к проклятому Гарри, который, по сути, и был всему виной. Но всякий раз хриплым плачущим крикам ребёнка внимала лишь глухая тишина.
Стало трудно дышать. Высокая волна паники нахлынула на Стива сначала леденящим ознобом, а потом неистовым жаром, в итоге утопив его разум в чудовищном осознании – меня никто не спасёт…  Но, вместо того, чтоб смириться – душа и тело ребёнка, всё его детское естество – наивное и ещё неиспорченное жестокостью мироздания, - стократ воспротивились мерзкому шёпоту смерти, мучительной перспективе так и остаться погребённым заживо.
Судорожно извиваясь всеми своими мышцами, насколько это в принципе позволяло его зажатое состояние, Стив пытался хоть немного ослабить незыблемую власть мусорного проклятия. И, в конечном счёте, трудно сказать, после скольких попыток, мальчику всё-таки удалось относительно свободно подвигать левой рукой. Пошарив ею по рытвинам и буграм чёрной теснины, Стив вскоре нащупал какой-то неизвестный предмет кубической формы. По ощущениям поверхность напоминала пластмассу, помимо этого, впрочем, не представляя особенного интереса. Поэтому Харпер решил просто отодвинуть непонятный куб в сторону, однако, пластмассовая оболочка неожиданно треснула и продавилась, а оттуда на руку мальчика вылилось что-то едкое и сразу зашипело. Сильнейшая боль, сильнее всего, что Стив когда-либо чувствовал в своей жизни, обожгла его кисть, и мальчик, не успев даже закричать, вновь потерял сознание.
Больше часа ребёнок пробыл в дурмане бесцветного забытья, а когда его глаза, наконец, открылись – реальность показалась мальчику таким же туманным сном – малопонятным и едва ли возможным к существованию. Но откуда Стиву было знать, как его отец, наскоро выслушав нервный и сбивчивый рассказ Джины, сразу бросился сюда, прихватив с собой несколько человек. Как они вместе всё это время искали и откапывали ребёнка, поначалу всерьёз опасаясь, что его внутренние органы могли пострадать. И теперь эти странные, расплывающиеся монстры в комбинезонах и противогазах держали Стива на руках. Но, когда один из них всё-таки снял свою маску, мальчик тут же узнал своего отца.
- Ничего. Потерпи ещё немного, малыш. Скоро всё будет хорошо, – тихо прозвучал родной голос, словно пробивающийся в уши через толстый слой спрессованной ваты.
Стив вяло улыбнулся, кое-как пытаясь сконцентрировать свой блуждающий взгляд. Где-то на размытой периферии мелькнуло лицо плачущей Джины, и этот образ яркой вспышкой надолго отпечатался в детской голове. А затем окружение вновь сильно поплыло, свет истончился и угас, оставив мальчика во мгле пугающей неизвестности, наедине с играми измождённого подсознания.
С того самого дня жизнь Джонса Харпера превратилась в пылающий ад. Все его многочисленные исследования и разработки оказались заброшены на неопределённо длительный срок, уступая жизни сына главный приоритет.
- Нет времени плакать или кричать, а разрывающая душу жажда мести, непременно, подождёт своего законного часа, - размышлял Харпер старший, стоя над телом мальчика, который по-прежнему находился в тяжёлом беспамятстве.
Около месяца Стив лежал в коме, пока его безмерно страдающий отец всячески пытался отыскать те практики и методы, что станут ключом к пробуждению сына. В ход шло почти всё – кровяные настойки, целебные мази и даже гипноз. Пару раз Джонс и вовсе уходил на весьма рискованные, тайные встречи с лекарями других поселений, в обмен предлагая собственные знания и некоторые припасы, тихо вынесенные из Хитч-тауна под покровом темноты.
Впрочем, надо признать, что однажды подобная сделка всё-таки принесла некоторый результат. Скверно пахнущий бальзам неясного происхождения, судя по аккуратной баночке, сохранившийся ещё со времён старого мира, значительно ускорил исцеление руки Стива, серьёзно изъеденной кислотой. Однако главная цель – вывод сына из комы - оставалась по-прежнему недосягаема и далека. Харперу казалось, что он уже использовал всё, что только можно, включая даже молитву. И это притом, что прагматичный и хладнокровный Джонс, по своей природе, всегда был убеждённый атеист.
В конце концов, уже из последних душевных и физических сил, отец предпринял отчаянный шаг, - воздействовать на Стива посредством того проклятого газа, что некогда и обрёк его ребёнка на это скорбное забвение. Обливаясь холодным потом, взывая то к Богу, то к чёрту, Харпер молчаливо ждал в тяжёлой безысходной тишине. И вот, его сын внезапно приоткрыл свои глаза! Пускай и ненадолго, на одно крохотное мгновение. Но и это для Харпера  значило более, чем достаточно для того, чтобы выстроить определённый план действий. Последующие несколько недель учёный с завидной регулярностью повторял данную процедуру, и Стив стал понемногу приходить в себя.
- Симбиоз! – теперь абсолютно чётко и без помех, прозвучало слово в глубине разума отца.
Каким-то странным и непостижимым, в высшей степени иррациональным образом - эти токсичные испарения подействовали на Стива, изменив саму его генетическую природу. И теперь оставалось лишь недвусмысленно констатировать тот факт, что мальчик больше не сможет жить без этого газа, который стал той единственной вещью, что способна поддерживать нормальное функционирование его перерождённого организма. А потому талантливый инженер, не теряя ни минуты, спешно приступил к проектированию и будущему созданию того герметичного костюма, в котором его ребёнок сможет свободно передвигаться, принимать пищу, справлять нужду, и при необходимости выходить в свет.
Харпер работал не покладая рук, и практически выбивался из сил, но суровое осознание сути проблемы и несравненная радость видеть сына в сознании и состоянии, пускай ещё ограниченного, но всё-таки бодрствования, непрерывно поддерживали пламя решимости Джонса. Непосредственное воздействие парами на Стива теперь превратилось в ежедневную процедуру, наподобие довольно тривиальных ингаляций. По мере прогресса, и в особенности на финальных стадиях конструирования, мальчик неоднократно давал весьма дельные советы по поводу совершенствования костюма, и хотя некоторые детали в итоге всё же пришлось изменить, ввиду того, что костюм получался слишком громоздким, Харпер очень гордился своим сыном, отныне нисколько не сомневаясь в том, что Стива ждёт великое будущее и, однажды, тот безусловно превзойдёт его на тропе научных достижений.
Наконец костюм был завершён. Настал трогательный, хотя и немного тревожный момент облачения в эти, с виду довольно тяжёлые, доспехи. Джонс Харпер глубоко вздохнул и положил свою руку на левое плечо Стива.
- Ну как, ты готов?
- Да, отец. Всё в порядке, – стараясь не выдавать своего истинного беспокойства, улыбнулся мальчик.
- Знай, сын, - что бы ни случилось, что бы не произошло, я всегда любил и буду любить тебя, – губы отца слегка задрожали и, возможно, Стиву это только показалось, но глаза мужчины заблестели от накапливающихся слёз.
- Я горжусь тобой, мой мальчик, – снова вздохнул Джонс. - И более чем уверен, - твоя мать тоже гордилась бы тобой, если б дожила до этого дня.
- Я… - смущённо и растерянно начал Стив, не зная, что ответить, а затем твёрдо и решительно добавил: «Я готов».
Харпер молча кивнул и приступил к герметизации. Заварив все возможные бреши, он приделал стекло, а после этого стал закачивать в костюм токсичный газ со свалки.
Трое суток спустя, ныне абсолютно уверившись в успехе своей конструкции, Джонс пришёл к выводу, что теперь настал час его отложенной мести. К тому же, Стив уже вполне свободно, без посторонней помощи, перемещался по дому, хоть пока и не спешил выходить на улицу.
- Зло должно быть наказано! А жестокость и подлость не смеют укрываться за маской обманчиво глупой, детской наивности! В конце концов, незнание правил и общественных норм ни в коей мере не освобождает человека от ответственности. Даже, само по себе, признание вины и, несомненно, заслуженный стыд - это не есть эквивалент настоящего наказания! – именно такими словами и начал своё выступление на внеплановом заседании старейшин Хитч-тауна Харпер Джонс.
Так называемое “Дело о малолетних садистах” обсуждали больше пяти часов, и хотя по ходу его были выслушаны многие, невесть откуда взявшиеся, свидетели, сторона обвинения и защиты, всё это, разумеется, мало походило на привычный судебный процесс их далёких предков, которые давно канули в небытие.
Происходящее неоднократно скатывалось в хаос и балаган, лишь чудом не перерастая в самую настоящую кровавую потасовку. Тем не менее, по окончанию собрания, Джонс ушёл очень злым и дико разочарованным. Лидеры общин, сочтя его предложение малоосновательным и слишком жестоким, нередко ссылались на то, что в поселении и так мало людей, чтоб изгонять их целыми семьями. Таким образом, не желая подписывать зачинщикам “смертный приговор”, судьи обошлись лишь некоторыми ограничениями на еду и свободу, что, конечно же, ни в коей мере не могло удовлетворить разъярённого отца.
Тем же вечером, пообщавшись со Стивом и обеспечив ему должный уход, Харпер направился прямиком к дому Роджера Райта – отца рыжего Гарри. Послав к чёрту все условности и приличия, Джонс вошёл сразу без стука, а затем избил Райта до полусмерти, на глазах у сына и перепуганной жены, пока те плакали и кричали, зажавшись в углу возле кровати. Впрочем, невзирая на такой дерзкий и бесцеремонный самосуд, на следующее утро Харпер всё же сумел избежать серьёзных последствий. Мужчина прекрасно понимал, что наделённые властью блюстители правопорядка не посмеют тронуть единственного в поселении учёного-инженера и, в конце концов, они теперь тоже знали, каким тяжёлым испытаниям подвергся его измученный сын. В итоге Харперу достался лишь строгий выговор вместе с обещанием незамедлительной кары, если  подобное повторится ещё раз.
Последующие десять лет в жизни Стива и Джонса прошли относительно спокойно, в атмосфере непрерывных научных изысканий. Костюм сына постоянно улучшался и подрастал, производилась замена газа из свалки; проводились многочисленные технические работы по модернизации и усилению Хитч-тауна, увеличению его обороноспособности, благодаря чему авторитет двух талантливых изобретателей с каждым разом только возрастал в глазах благодарных сограждан.
Рыжий Гарри, после тех, казалось, уже таких далёких событий детства, стал очень боязливым и часто пропадал, скрываясь от нещадных побоев собственного отца. А однажды его полуобглоданное тело нашли где-то в пустоши, в нескольких километрах от поселения. Фин и Брайан, по слухам, стали членами одной из кочующих рейдерских банд, грабя и убивая всех встречных, по счастью, в достаточно отдалённых районах. Джина Риверс, теперь Джина Фредерик, обзавелась прилежной семьёй и бережно воспитывала двух дочек-близняшек. Ну, а Стив Харпер, в свою очередь, продолжал усердно работать вместе с отцом, до той самой поры, когда того не стало. Конечно, нельзя было сказать в полной мере, что эта смерть окончательно подкосила изобретателя и, тем не менее, он серьёзно помрачнел, хотя и старался тщательно скрывать, насколько глубоко его терзают мысли о беспросветном одиночестве.
Ещё два года Харпер без устали трудился на благо родной общины, получив в народе прозвище “железный человек”, которое не столько описывало или же высмеивало его внешний облик, сколько подчёркивало несгибаемую волю и твёрдый характер этого человека. И уже больше никто не смеялся над ним и его временным заиканием, при личной встрече почтительно называя мистером Харпером, доблестным сыном своего отца. В конце концов, решив, что отдал этому поселению более, чем достаточно, Харпер гордо вручил нынешним старейшинам своё последнее изобретение, названное в честь отца – “анализатор крови Джонса”. Всего было создано четыре таких устройства. Три из них Стив отдал, а четвёртое оставил для себя.
Дело в том, что разуму двадцатичетырёхлетнего мужчины было слишком тесно среди стен Хитч-тауна. Словно певчая птица в позолоченной клетке, он метался и стенал, в неуёмной, почти одержимой жажде новых знаний и впечатлений. Именно поэтому Стив Харпер твёрдо решил отправиться на грядущий съезд старейшин южных общин, пускай и в сопровождении двух опытных проводников. Кроме того, последняя модификация - установленная в его костюм система мелкой фильтрации, должна была значительно увеличить его возможности к передвижению и обеспечить длительную независимость от очередной заправки газа. Но всё же, где-то глубоко, Стив подсознательно чувствовал и опасался, что это незабываемое путешествие станет для него дорогой в один конец…


                Глава 30. Джепетто
Розовый свет угасавшего солнца отбрасывал длинные тени, что разрезали сонное поселение на множество частей, дабы потом и вовсе утопить его в пучинах первородного мрака, когда светило посмеет уйти за горизонт. Даркен-виль насчитывал не более десятка домов – скромных и небольших, в некотором роде, компенсируя этот недостаток - высотою мощной ограды и недюжинным упорством проживающих здесь людей.
Сонный и усталый темнокожий мужчина возвращался домой, проведя в карауле уже полторы чёртовых смены. Местами дырявая, но при этом всё равно ещё достаточно плотная занавеска из шкуры убитого демона заменяла собою дверь. Тихо приподняв её, здоровяк вошёл в свою тесную, хотя от того не менее любимую хибару, где Брука всегда ждали верная жена и ненаглядная дочь.
-Тсс. Осторожно. Не разбуди её, - прижала палец к губам смуглая женщина арабских кровей.
- Ха. Быстро она сегодня. Даже меня не дождалась, - нежно улыбнулся отец, - склоняясь над дочуркой в её небольшой кроватке.
- Много бегала. Вот и устала, - всё также негромко ответила её мать. – Эй, иди сюда, - поманила Брука пальцем супруга.
Тот подошёл поближе, женщина взяла его за руку, а затем уложила рядом с собой.
- Ну, здравствуй, мой лев, - прошептала Мира и поцеловала мужа в губы.
Мира и Брук привыкли спать на полу. Разве что подкладывали под себя несколько неоднократно перешитых и размягчённых шкур чудовищ. К сожалению, места в доме было слишком мало для того, чтобы ставить ещё одну кровать. Да и, в целом, большинство жителей Даркен-виля давно приучили себя к спартанскому образу жизни. Ибо, какой смысл окружать себя кучей бесполезных вещей, если в любой день твой дом могут разрушить, а при переезде ты всё равно не сумеешь захватить с собой всё, что хотел. В конце концов, для того, чтобы выжить, достаточно самого малого. И это малое всегда находилось под рукой.
- Кто такой лев? – с удивлением усмехнулся мужчина.
- Разве ты о нём никогда не слышал?
Брук лишь молча покачал головою в ответ.
- Это царь зверей из древних легенд. Мудрый. Справедливый. И самый сильный в своём роде.
- Вот как? – поднял брови супруг. – Что ж… ты определённо знала, за кого выходить, - шутливо добавил он и напряг мускулы на правой руке.
Мира негромко засмеялась, после чего они поцеловались вновь.
- Как прошёл день, дорогой?
- Тихо. Спокойно. Даже немного скучно, - пожал плечами Брук.
- Ну, и слава Богу. Я рада, что хотя бы на этот раз у вас ничего не произошло.
- Да. Я тоже, - кивнул муж. – Хотя… - задумчиво добавил он, устремляя свой взор в неведомые дали. – Мне всё-таки не по душе эта тишина. Уж больно сильно она навевает мысли о прошлом, о грядущем… и заставляет каждый раз сомневаться в правильности того, что мы делаем.
- Эй, - погладила женщина супруга по щеке, возвращая внимание на себя. – Успокойся. Мы всё делаем правильно. Только то, что должны. Не больше и не меньше.
- Знаю, - устало вздохнул Брук. - Просто я никак не могу свыкнуться с мыслью, что нашей малышке предстоит жить в этом ужасном мире, где люди ежедневно жрут, насилуют и убивают друг друга, даже не задумываясь о том, что у их замученных жертв, возможно, также есть дети и семья. Здесь, в этой вечной кровавой агонии… каждый заботится лишь о собственной шкуре… наверно… уже и впрямь не существует таких понятий, как нравственность или слишком высокая цена… - провёл мужчина ладонями по своему вспотевшему лицу.
Весьма взволнованная и даже шокированная подобным откровением, Мира далеко не сразу нашлась, что ответить, но затем, в стремлении поскорее оборвать эту через чур затянувшуюся безысходную тишину, она нежно обвила руками шею своего мужа, вместе с тем, предельно серьёзно посмотрев ему в глаза.
- Послушай, - начала она. Не ты и не я придумали этот жуткий порядок вещей. Думаешь, Юргенсы или Хаммеры терзают себя подобного рода вопросами? А ведь у них уже по двое и по трое детей. Что это на тебя, вдруг, сегодня нашло?
- Сам не знаю. Пожалуй, просто устал целый день пялиться на одну и ту же поганую пустыню, - покачал мужчина головой. – Извини, что вывалил всё это на тебя, - добавил он и погладил супругу по волосам, что были чернее самой непроглядной ночи.
- Ах, ладно. Бог с тобой, - вздохнула Мира, после чего слегка приподнялась, дабы проверить – не разбудили ли они своими незаметно повысившимися голосами милую дочурку. – Кажется, всё в порядке, - удовлетворённо отметила женщина про себя. – Погоди, а куда же сегодня делся Санни? Обычно ты всегда жалуешься на его трескотню, - с лёгкой улыбкой спросила она.
- А, этот оболтус вырубился, не прошло и пары часов, – шутливо отмахнулся Брук.
- Вырубился? В карауле? – резко возмутилась жена.
- Да брось ты. Он ведь совсем ещё пацан. К тому же, в случае чего-то серьёзного, я бы его сразу разбудил, - постарался успокоить супругу муж.
- Ладно. Тебе виднее, - вздохнула Мира, а затем, вероятно что-то неожиданно вспомнив, отползла от Брука и начала спешно копаться в своих немногочисленных вещах.
Наконец, обнаружив искомый предмет, женщина быстро спрятала его за спину, после чего снова вернулась к мужу.
- Чуть не забыла! У меня для тебя маленький сюрприз! – игриво улыбнулась Мира, сохраняя лёгкую интригу. – Помнишь, я просила тебя купить краску у того кочующего торговца?
- Ну ещё бы. Я тогда выложил за неё целую дюжину патронов, - кивнул Брук в ответ.
- Смотри!
Женские ладони раскрылись, подобно распускающемуся цветку, что встречает новый рассвет, и там оказалась небольшая самодельная кукла с нарисованными краской ртом и глазами.
- Так вот что ты мастерила втайне от меня все эти дни, - улыбнулся мужчина, принимая детскую игрушку: маленькие аккуратные ножки, беспалые ручки, мягкая кожаная ткань, а внутрь куклы, похоже, был насыпан песок.
- Какая прелесть! – восхищённо произнёс Брук. – Эмили уже видела её?
- Ещё нет, - покачала супруга головой. – Я специально её спрятала, чтоб ты потом подарил её нашей малышке.
- Почему именно я?
Мира немного замялась.
- Понимаешь, Брук… нашей дочери уже пять лет, а она почти не знает своего отца. Подожди, - настойчиво выставила перед собою ладонь женщина, призывая дать ей закончить. – Я вовсе не обвиняю тебя и прекрасно понимаю, что иначе никак. Но именно поэтому я и считаю, что такой подарок должен быть получен именно от тебя. Пусть эта скромная вещица будет ей вечным напоминанием о твоей большой отеческой любви. В конце концов, со мной она и так проводит почти целый день, - шутливо отмахнулась супруга, после чего Брук крепко обнял её, прижав к своей широкой груди, где даже под одеждой хорошо ощущалось, как громко стучит его возбуждённое сердце.
- Спасибо. Спасибо, родная. Каждый день я не устаю благодарить судьбу за то, что она послала мне такую добрую и чуткую женщину, которая понимает меня почти без единого слова.
- Вот и хорошо! Значит, подаришь игрушку завтра. Прямо с утра, игриво нажала пальцем Мира на мужской нос.
- Нет. С утра, к сожалению, не получится, - невольно в очередной раз вздохнул Брук.
- То есть? – с легким волнением и даже обидой вскинула брови жена.
- Ранним утром мы с ребятами отправляемся на поиски припасов.
- Чёрт! Неужели опять?
- Ничего не поделаешь. Кто-то ведь должен этим заниматься, - пожал плечами муж.
- Нет. Это… это неправильно, - покачала Мира головой. – Почему? Почему снова ты?
Ледяная волна ужаса накатила на неё, захлёстывая целиком.
- Эй, успокойся, - взял Брук за плечи заметавшуюся супругу. – Давай, посмотри на меня, - легонько приподнял Брук её подбородок.
Глаза Миры – глубокие и прекрасные, обрамлённые рядами длинных чёрных ресниц, ярко блестели, впрочем, уже отнюдь не от лучей, пробивавшихся через дырки занавешенной шкуры.
- Всё будет хорошо, я тебе обещаю. В конце концов, я ведь буду не один. Со мной, как и всегда, поедут Уоттс, Джимми и Паркер.
- Знаю. Прости меня за эту паранойю, - нервно усмехнулась женщина, вытирая слёзы. – Просто… каждый раз, когда ты уходишь туда, мне словно кто-то ковыряет в сердце ржавым ножом. И даже Эмили не в силах меня полностью избавить от всех страшных мыслей. Боже… - в последний раз всхлипнула Мира. – Какая же я всё-таки трусиха, - добавила она и положила свою голову на мужское плечо.
- Не говори глупости. Просто ты тоже устала, - погладил её Брук, а затем нежно поцеловал. – Мы проходили через всё это тысячи раз, и, поверь мне, завтрашний день не станет каким-то исключением. Так что отбрось все переживания и спокойно ложись.
- Я люблю тебя, Брук, - с бесконечной благодарностью ответила женщина и начала располагаться поудобнее на шкуре демона.
- И я тебя, дорогая, - произнёс мужчина, после чего ненадолго подошёл к кроватке любимой дочурки.
Девочка мирно спала и тихо посапывала, изредка пожимая своими ручками, будто пыталась ухватить неведомый образ, убегавший от неё под покровами сна. Отец невольно усмехнулся, быстро представив, как его маленькое сокровище играет с кем-то в догонялки, а затем, очень тихо, почти про себя, начал напевать:
“Спи, малышка ты моя.
Папа бережёт тебя.
И не бойся тишины.
Ты в обители любви.
Э-ми-ли. Э-ми-ли”
- Сладких снов, доченька, - закончил он и поцеловал малышку в щёку.
Словно что-то почувствовав, Эмили почесала свой носик, после чего перевернулась на другой бок. Окончательно успокоив ещё совсем недавно разгулявшиеся нервы, Брук тоже отправился спать, аккуратно пристроившись рядом с любимой супругой.
Как обычно, яркий рассвет неумолимо возвещал о начале нового дня, золотым сиянием оттесняя границы тьмы – безжалостной владычицы ночи. Брук проснулся около шести часов. Быстро одевшись и приведя себя в порядок, он поцеловал Миру и уже направлялся к выходу, как вдруг услышал знакомый тоненький голосок: Папоська, ты узе уходис?
Эмили стояла в кроватке, сонно потирая ладонями свои глазки.
- Солнышко моё! Что же ты так рано проснулась? – подошёл к ней отец, и взял на руки своё чадо.
- Я бегала за синим обласьком. Я всё бегала, бегала… а потом… оно пропало… я упала и усиблась… - сбивчиво рассказывал ребёнок обрывки своих сновидений.
- И где же ты ушиблась?
- Вот, - указала дочка на немного покрасневшее правое колено.
- Наверно, стукнулась о стенку кровати, - подумал Брук и дважды поцеловал место ушиба.
- Так лучше? – спросил он.
Эмили кивнула, а на её лице вновь засияла та милая прелестная улыбка, которую ни с чем не сравнить.
- Ты надолго уходис? – поинтересовалась дочь.
- Нет. Ненадолго, - улыбнулся отец и погладил малышку по щеке.
- Тосьно-тосьно? – будто бы с лёгким недоверием, настаивала Эмили.
- Точно-точно! – потрепал Брук её по волосам.
Мира, тем временем, уже поправила шкуры и подошла к мужу поближе, кивнув в его сторону с вполне понятным намёком.
- Чуть не забыл, - усмехнулся тот, после чего сунул руку к себе за пазуху. – У меня есть для тебя маленький подарок.
Детские глазки тут же загорелись, в предвкушении какой-нибудь любопытной диковинки, которой, по большому счёту, могло оказаться практически всё, что угодно, в свете того, насколько нынешний мир был скуп и безразличен к нуждам подрастающего поколения и его законной жажде развлечений, слишком часто предоставляя детишек самим себе.
- Маленький человесек? – удивлённо подняла брови девочка.
- Это кукла, - сказал отец. – Можешь с ней, как хочешь, играться, придумывать всякие роли и имена, отправляться в различные приключения.
- Здорово! – воскликнула Эмили, покрутив игрушку в руках. – А можно, я назову её Брук?
- Как меня? – немного смутился мужчина.
- Ага! Так ты всегда будес со мной и будес засисять от всяких чудись и бед! Такой маленький ты!
- Ну… если ты так хочешь, то почему бы и нет, - улыбнувшись, пожал плечами отец.
- Эй, болтуны! Мне кажется, тут кому-то пора идти снова спать, - наконец вмешалась в их разговор мать.
- Но я не хосю спать! – обиженно нахмурилась малышка.
- Ну, пожалуйста, дорогая. Попытайся хотя бы немного, - ласково попросила дочку Мира.
- Ладно. Но маленький Брук идёт спать вместе со мной! – гордо потрясла девочка куклой.
- Конечно, родная. Как хочешь, - улыбнулась мать и переняла дочурку из рук отца, а затем перенесла её обратно в кроватку.
- Не забудь! Ты обесял скоро вернуться! – погрозила пальчиком из кровати Эмили.
- Не забуду. Не забуду, - усмехнулся отец.
- Спи, давай, непоседа. Я сейчас подойду, - поцеловала Мира доченьку в лоб, после чего та, наконец, послушно улеглась набок и прикрыла глаза.
Только тогда женщина отправилась вслед за своим супругом, чтобы его проводить. Тихо прикрыв шкурой вход в своё уютное жилище, муж и жена оказались снаружи, поначалу привычно щурясь ранним солнечным лучам, которые казались особенно яркими после их домашнего полумрака.
- Ты действительно ненадолго? – с робкой надеждой спросила Мира.
- По крайней мере, я очень на это рассчитываю, - почесал шею Брук. – В конечном счёте, всё зависит от того, насколько нам хватит бензина, - добавил он, пожав плечами.
- Хорошо. Как и всегда, будем надеяться только на лучшее, - улыбнулась супруга, после чего они вновь поцеловались на прощанье.
- Постараюсь вернуться пораньше. Не позже полудня, - помахал рукой Брук и спешно зашагал к месту назначенной встречи.
Перед глазами сразу поплыли до боли знакомые силуэты домов: вот Юргенсы, вот Брайаны, вот Хаммеры… Постройки располагались друг от друга на небольшом отдалении, что успешно создавало лёгкую иллюзию простора даже в таком маленьком поселении. Проснувшиеся жители неохотно вылезали со своих насиженных и нагретых мест, вяло принимаясь за работу – будь то шитьё, готовка, ремонт, занятия с детьми или же привычный рутинный караул у главных ворот Даркен-виля. Именно там Брука и поджидали верные товарищи по оружию, пока седовласый механик Стэн опять возился с их багги.
- Привет, Брук, - первым протянул руку Уоттс.
Здоровяк молча кивнул, а затем обменялся рукопожатиями с ним и с остальными.
- Твою мать! Грёбаная тварь! Чёртова сраная развалюха! – из-под машины послышались множественные громкие удары, небольшой скрежет и весьма продолжительный скрипучий лязг. Наконец, оттуда вылез наружу, весь перепачканный, худощавый старик с крупными потёртыми очками, которые болтались на ржавой цепочке у него на шее.
- Что, Стэн, никак не можешь справиться с нашим железным зверем? – не преминул возможностью подколоть его Паркер.
- А… - пренебрежительно отмахнулся механик. – Вы, ребята, вечно укатываете эту колымагу настолько, что мне приходится чинить её вплоть до следующего заезда.
- Чёрт. Мы же не виноваты, что этой машине стукнул уже третий десяток, - невольно пожал плечами Джимми.
- Это лишь отговорки, - недовольно пробурчал старик и сплюнул на землю, но вместо этого слюна попала ему прямо на штанину, из-за чего дед ещё больше рассердился.
- Похоже, кто-то сегодня встал не с той ноги, - тихо озвучил своё наблюдение Паркер.
Однако Стэн всё равно услышал его, незамедлительно показав парню средний палец. Впрочем, уже пару секунд спустя мысли старика переключились на что-то ещё, и он стал обеспокоенно озираться по сторонам, изредка заглядывая под багги.
- Проклятье. Куда же я его подевал? – рассеянно бормотал механик себе под нос.
- Что-то потерял, Стэн? – осторожно поинтересовался Брук, надеясь, что данный вопрос не вызовет новый приступ агрессии у старика.
- Да. Гаечный ключ, - неохотно отозвался тот.  – Вечно я его теряю.
- Посмотри в нагрудном кармане, - громко кашлянул Брук, стараясь хоть как-то сдержать подступающий к горлу смех.
- Чёрт. И правда, в кармане, - выбрался из под багги Стэн, в своих поисках успев уже снова забраться туда.
Когда старик разгибался, в его спине что-то довольно громко и отчётливо хрустнуло. Лицо бедняги скривилось в мимолётной гримасе боли, даже слегка побледнев.
- Эх, детишки-детишки… - грустно усмехнулся он. – Поживите с моё, вот тогда узнаете, каково это – не дружить со своими мозгами и языком. Да и сами станете похожи на эту ржавую развалюху, - кивнул на машину механик.
- Если тебя хоть немного утешит – могу сказать, что сегодня, вероятно, наш последний заезд, - мягко, без раздражения произнёс Уоттс.
- Да? – скептически приподнял дед одну бровь. – И кто же, по-вашему, должен будет эту хрень разбирать? Ну, ладно… - вздохнул он. – Не принимайте мою ворчливость всерьёз. Желаю вам удачной охоты, ребята.
- Спасибо, Стэн. Смотри, не хворай, - почти хором сказали друзья, провожая взглядом хромающего старика, который устало поплёлся в свою одинокую ветхую лачугу.
Вооружившись, как следует, и тщательно проверив своё снаряжение, товарищи начали рассаживаться в машине по местам. Брук, получивший от Уоттса автомат, проверил патроны в обойме, а затем перекинул ремень оружия через плечо. Дело в том, что семейные пары Даркен-виля единодушно отказались хранить в своём доме огнестрел, на время передавая оружие бездетным друзьям и знакомым, до тех пор, пока оно не понадобится вновь. Так уж повелось с того далёкого дня, когда сын Питерсов застрелился, приняв за игрушку отцовский пистолет.
- Ну, малышка… не подведи, - похлопал Паркер багги по капоту, после чего уселся на скрипучее правое сидение спереди.
Спокойный и терпеливый Уоттс, из всей их компании считаясь самым лучшим, пускай и неторопливым водителем, положил свои мозолистые ладони на руль. Джимми и Брук, тем временем, залили из канистры остатки в топливный бак и сели сзади – справа и слева. Уоттс методично стал поворачивать ключ зажигания до тех пор, пока багги, наконец, не завёлся – с третьей или четвёртой попытки.
- Ладно, мы готовы! Открывайте, ребята! – крикнул водитель, после чего стражники общины, кивнув друг другу, открыли тяжёлые массивные ворота.
Машина трижды фыркнула зловонными клубами, а затем умчалась прочь – подальше от Даркен-виля, постепенно набирая скорость на просторах пустынных земель.
Двигатель багги громко ревел, внимая зову пламенного сердца, где железные поршни и цилиндры непрерывно двигались внутри, проталкивая газ, словно бегущую по венам кровь. Мелкая песчаная дроблёнка пулемётной очередью вылетала из под колёс, а ветер одержимо закручивался и свистел в ушах, заряжая людей адреналином и приятно обдавая прохладой, даже не смотря на такую ужасную жару. А впереди них, гордо рассекая засушливый воздух, нёсся, уже изрядно запылившийся, демонический череп, приделанный к радиаторной решётке.
- Вуу! Прибавь газу, дружище! Разгорячим эту крошку! – задорно кричал возбуждённый Паркер, то и дело вскидывая вверх правый кулак.
- Да какое прибавь? Мы и так летим под девяносто! – нервно отозвался Уоттс.
- Когда водил я, мы гоняли и побыстрее, - парировал напарник.
- Да? Это в тот раз, когда мы ещё влетели в песочную насыпь? – добавил с усмешкой Брук.
- Лучше бы ты вспомнил тот случай, когда я спас ваши задницы из передряги с пещерной бандой.
- Да уж. Такое вряд ли забудешь, - с некоторой иронией указал Джим на пулевые отверстия в двери.
- Ну… главное, что мы по-прежнему живы, - пожал плечами Паркер.
- Ладно, ребята. Расслабьтесь. Что было, то было, - постарался свести к минимуму возникшее напряжение Уоттс. – Понимаешь, Паркер, - тут же добавил он, - никто ведь не говорит, что нам нельзя летать с ветерком. Просто сейчас, я боюсь… нам банально не хватит бензина. Увеличим скорость – увеличится и расход. А нам ещё надо как-то вернуться обратно. Причём, вполне вероятно, придётся ехать на сильно загруженной машине.
- Ну, хорошо. Хорошо. Я всё понял, - обречённо всплеснул руками напарник.
Водитель резко крутанул баранку, и багги слегка накренился влево, объезжая стороной лежащую на пути груду камней.
- Эй, Джимми, - снова заговорил Паркер, после недолгой паузы. – А чего ты так возишься со своей старой кепкой? – спросил он, заметив, как товарищ аккуратно прижимает головной убор на особо крутых поворотах и во время мощных порывов ветра.
- Не знаю, - пожал друг плечами. – Наверно, я к ней просто слишком привык.
- Да? А я уж было решил, что ты боишься, будто солнышко напечёт твою уродливую лысину.
- Эй! Давай-ка не перегибай палку! – грубо прервал колкости Паркера Брук.
- Ничего. Всё нормально. Лысина у меня и вправду уродливая, - грустно улыбнулся Джим. – И если бы не вы, ребята, тот ублюдок точно снял бы с меня скальп.
- Не стоит, брат. Ты ведь точно также прикрыл бы спину каждого из нас, - кивнул ему спереди Уоттс.
- А то! Мы же, мать его, несокрушимая четвёрка! – то ли в шутку, то ли всерьёз, воскликнул Паркер, после чего они с Уоттсом стукнулись кулаками, да и Джимми с Бруком повторили этот дружеский жест.
- Кстати, насчёт солнца, - вновь обратил на себя внимание водитель, - я ведь действительно слышал, что ещё пару поколений назад люди действительно умирали от какого-то недуга. Чёрт, как же он там назывался…
- Солнечный удар, - понимающе кивнул Паркер.
- Да! Точно! Так вот. А сейчас, если они и умирают, то преимущественно от невозможности восполнить запасы крови в пути.
- Эволюция, - коротко сказал Джим. – Наши тела окрепли и изменились, чтобы успешно противостоять подобного рода невзгодам.
- Может быть, - неуверенно пожал Уоттс плечами. – Только выживать почему-то становится ничуть не легче. Лишь сложнее с каждым днём и даже часом…
Над друзьями повисла угрюмая тишина, нагоняя сонм темнейших безысходных размышлений. Транспорт неожиданно сильно тряхнуло. Вероятно, колёса проскочили очередную неглубокую яму, коварно слившуюся с однотипным ландшафтом.
- Ну… раз уж мы, мимоходом, задели тему смерти, - первым подал свой голос Паркер, - Я хотел бы узнать – как, ребята, вы повели бы себя, если б узнали, что жить вам осталось всего один день?
- Сложный вопрос… на него так, с ходу, и не ответишь, - покачал головою Уоттс.
- Я бы провёл этот день в окружении моей любимой семьи, - без тени сомнения, охотно отозвался Брук.
- А! С тобой неинтересно! Счастливый женатик! - с усмешкой махнул на него друг. – Ну а ты, Джимми, что скажешь? Как бы поступил ты?
- Даже не знаю. Слишком многое лезет в голову, - почесал свою кустистую бороду мужчина. – Впрочем, - тут же добавил он, - я бы, пожалуй, провёл свой последний день с вами, ребята! Чего бы мне это ни стоило!
- Во! Наш человек! – уважительно похлопал напарника по плечу Паркер.
Да и Брук с Уоттсом тоже довольно улыбнулись.
- Что же касается меня, - продолжил заводила, - я бы взял, да и махнул в то райское поселение, прихватив вас с собой!
- Это что за ещё за поселение? – вспоминая, задумался Брук.
- Да то самое! Где живут только девки!
- Ах, вот ты про что! – усмехнулся Джимми. – Так они ж, вроде, все лесбиянки?
- Ну, это до тех пор, пока они не познакомится поближе со мной, - нахально подмигнул весельчак.
- А я вот слышал другое, - покачал головою водитель. – Говорят, что они охотно спят и с мужчинами, вот только…
- Только что?
- Сжирают их сразу после секса. А иногда прямо в процессе.
- Чёртова срань! – резко поморщился Джим.
- Эх, слабаки! – махнул на соратников Паркер. – Чёрт! Вы только представьте - целая куча голых развратных девок перед тобой! По мне, так оно стоит того, чтоб рискнуть!
- Знаешь, друг… по-моему, тебе почаще думать головой, а не тем, что у тебя между ног, - сказал Брук, мгновенно подняв волну громкого смеха, и даже Паркер усмехнулся, оценив удачную шутку.
- Ладно. Соберитесь. Мы почти на месте, - наконец-то заставил перестать себя смеяться Уоттс, кивая в сторону быстро приближавшейся свалки.
Машина остановилась неподалёку от пункта назначения, и друзья спрыгнули на землю, бдительно озираясь вокруг. Над медленно остывавшим двигателем обильно парил теперь хорошо различимый горячий воздух.
- Похоже, всё тихо, - немного расслабившись, опустил свой автомат Брук.
- Ага. Следов людей и демонов тоже, вроде, не видать, - приподнялся с колена Джим.
- Ну, хоть в этот раз разведка нас не подвела, - согласился с товарищами Паркер, выступая вперёд.
Создавалось впечатление, будто никто, кроме них, раньше не добирался до этой внушительной свалки. И лишь ветер неприкаянно и одиноко завывал в погнутых трубах и щелях.
- Ну что? Заходим? – вопрошающе посмотрел на своих напарников Уоттс.
Те молча кивнули, после чего, один за другим, начали пробираться в через чур разросшиеся владения хлама. Некоторое время они осторожно бродили там, среди мусорных стен, предварительно выбирая, какую добычу стоит унести.
- Какая же эта помойка огромная… - нервно почесал свою шею Брук.
- Разве это плохо? – с усмешкой оглянулся на него Уоттс.
- Нет. Вовсе нет. Просто… - слегка замялся мужчина, - я обещал своей дочурке вернуться сегодня пораньше.
- Что ни говори, а за раз нам это всё равно не увезти, - добавил Джимми.
- И не придётся! – неожиданно весело воскликнул Паркер.
Напарник ещё несколько секунд повозился над очередным завалом, силясь что-то вытащить, а затем поднял над собою канистру, разумеется, немного заржавелую, и всё же без дырок.
- Почти полная! – гордо добавил он.
- Молодчина, Паркер! – одобрительно хлопнул его по спине Джим.
Брук на это лишь тихо вздохнул, не разделяя общего энтузиазма.
- Да брось, не грусти, - положил ему руку на плечо Уоттс. – Мы постараемся сделать всё побыстрее, а завтра, если что, уже заберём остальное.
- Спасибо, друг, - немного повеселел здоровяк.
После этого они все вместе принялись за сбор припасов. Весь процесс, не считая погрузки, занял у них чуть больше часа. При этом, дважды, коварные мусорные стены так и норовили обвалиться, едва не похоронив товарищей под собой. Впрочем, подобного рода занятия всегда были чреваты особенным риском, и в некоторой степени всё это напоминало обыкновенную игру в бирюльки: вынимая потенциальный артефакт откуда-нибудь из середины, ты всякий раз неизменно ослаблял целостность конструкции, внося разрушительный дисбаланс в причудливое переплетение форм, и с каждой новой попыткой убавляя свои шансы на успех.
Однако в тот день всё складывалось на редкость удачно. И друзьям удалось раздобыть: несколько труб, пригодных как в роли оружия, так и для укрепления различных построек; штук пять железных брусьев, которые, в принципе, можно было переделать под копья; пара крупных широких пластин; почти целый ящик слесарных инструментов и два карбюратора, хотя второй, в итоге, потёк. И всё это, не считая той драгоценной канистры бензина, которую обнаружил Паркер в самом начале.
- Всё. Кажись, загрузились, - устало выдохнул Джимми, вытирая со лба пот.
Теперь сидеть в машине стало довольно тесновато, но добытые припасы, определённо, стоили этой толики неудобств. На сей раз мотор завёлся почти сразу, без промедлений, и разбуженный багги бодро рванул через горизонт, оставляя за собой быстро рассеивающиеся облака дыма и пыли.
Обратный путь, как обычно, ощущался короче, а время шло скоротечно, неумолимо приближая миг счастливого возвращения. Люди оживлённо болтали практически обо всём, что взбредёт в голову, более не захламлённую ворохом бесконечных переживаний. Однако, буквально за несколько сотен метров от поселения, Брук, почти бессознательно, уловил некий пугающий звук, который мгновенно тяжёлым молотом вышиб из него едва зародившиеся крупицы спокойствия.
- Тихо! – довольно резко прервал мужчина весёлую трепотню друзей.
Те тоже прислушались, поначалу не приметив ничего помимо привычного шума двигателя машины. Но затем, параллельно тому, как их багги стремительно сокращал оставшееся расстояние, до слуха соратников, вполне отчётливо, донёсся человеческий крик, а ему тут же вторило эхо других голосов, перемешавшись в сумятице страшного грохота, что, безусловно, являлся апофеозом дурного знамения. И, словно в подтверждение этому, как открытая рана на железной плоти, всё ближе и ближе к друзьям становилась здоровая пробоина в закрытых воротах общины.
- Проклятье! – злобно процедил сквозь зубы Брук, более не в силах противиться мгле угнетающего предчувствия.
- Прибавь газу! – с не меньшей тревогой добавил Джим.
Уоттс до упора вдавил ногою педаль. Впрочем, он сделал бы это и без лишних уговоров с их стороны.
- Постой, ты же не хочешь… - слегка побледнев, осознал намерения друга Паркер.
- Лучше держитесь покрепче, - хмуро ответил тот.
- Мы же не проскочим… - вяло выдавил из себя напоследок напарник, но водителя было уже не остановить.
Подобно жирной мухе, пролезшей в узкое горлышко бутылки, их багги с разгону влетел в овальную брешь, громко лязгнув боками об острые края. И в ту же секунду некий, находившийся в тени силуэт, несмотря на то, что пробегал достаточно быстро, с глухим стуком встретился с передним бампером машины. На несчастную жертву пришлась вся мощь железного зверя, и бедняга отлетел в сторону, прокатившись кубарем по земле.
- Твою мать! – крикнул водитель, с силой ударив по рулю, после чего напарники спешно повскакивали со своих мест, и подбежали к невероятно изломанному, дёргавшемуся в предсмертных конвульсиях телу.
- Чёртова срань… - только и смог сказать Джимми, ибо то, что в безудержной встряске адреналина, скорости и опасений, товарищи приняли за человека, на деле являлось существом невообразимо чужеродным, жестоким и беспощадным, движимым лишь единым стремлением – убивать.
Где-то спереди послышалась короткая автоматная очередь, резко сменившись таким болезненным и отчаянным криком, словно стрелявшего разорвали на куски. Только теперь соратники чётко разглядели вереницу кровавых следов, помимо тех, что оставило после себя сбитое машиной чудовище. И в то самое мгновение будто незримая уродливая длань обожгла разум Брука раскалённой жестокой печатью. Мужчина буквально сорвался с места и помчался куда-то налево, почти не разбирая дороги.
- Брук, подожди! – крикнул вдогонку ему Уоттс, после чего друзья быстро последовали за обезумевшим собратом.
Одержимо петляя по переулкам между шатких построек, он, задыхаясь, летел к своей цели. Взору, то и дело, представали мерзкие туши убитых созданий, которых, похоже, было гораздо больше, чем людей. И чем дальше, тем сильнее произошедшему в общине подходило единственно верное слово – геноцид. Наконец, Брук достиг своего дома. Хотя, справедливости ради, в здешнем хаосе и бардаке распознать его оказалось не так уж и легко. Внутри было угрожающе пусто, но, при этом, отсутствие кровавых следов посеяло робкий проблеск надежды в душу почти отчаявшегося человека. А потому, в ещё большей спешке и нервном смятении, Брук продолжил осматривать  остальные дома, уже вместе с друзьями, которые лишь чудом нагнали его.
Миновав очередное разбитое жилище, он намеревался свернуть за угол, как вдруг, из глубин завала, внезапно, высунулась чья-то рука, и резко схватила здоровяка за штанину. В мгновение ока мужчина раскидал залежи хлама, и тут же остолбенел.
- Санни? – не веря своим глазам, прошептал Брук.
Тёмноволосый паренёк еле заметно улыбнулся. У бедолаги полностью отсутствовала правая рука, вырванная до плечевого сустава. Его лицо было мертвенно бледным, и несчастный страдалец  просто ожидал свой конец. Понимая, что мальчишке оставалось жить, возможно, считанные секунды, Брук сразу задал тот вопрос, что волновал его больше всего: Санни, ты видел мою жену или дочь?
Парень лишь медленно, словно в тумане, покачал своей головой.
- Их было… - тихо начал он слабеющим голосом.
Мужчина наклонился к нему, почти прижавшись ухом к самым губам, дабы чётко расслышать каждое слово.
- Их было слишком много… больше, чем нас…
Мальчишка хрипло закашлялся, и несколько кровавых капель попали Бруку на щеку.
- Если кто-то уцелел… ищите их… у западной стены…
Последние слова, подобно тихому шелесту осенней листвы, канули в небытие, и голова Санни бессильно повисла на шее. Мужчина поднялся с колена, предельно помрачнев.
- И что теперь? – робко спросил Паркер, не желая тонуть в безысходном отчаянии тишины.
Но Брук, не рискуя больше терять ни единой секунды или ждать каких-либо решений друзей, просто покрепче ухватил свой автомат и быстро побежал в указанном Санни направлении.
- Вот тебе и ответ, - сухо сказал Уоттс.
Достаточно скоро, миновав нагромождения тел и наспех сделанных баррикад, которые перекрывали некоторые из возможных путей, напарники достигли западной стены Даркен-виля, где их испуганным взорам предстала чудовищная панорама финальной резни. Жалкая попытка людского сопротивления была подавлена жестоко и беспощадно, а тела храбрых защитников отныне напоминали бесформенную массу – кровоточащую груду из мяса и костей. Над теми же, кто до сих пор по какой-то причине оставался в живых, вовсю забавлялись проклятые демоны, бездушно упиваясь каждой секундой агонии своих жертв. 
Перепачканная кровью и грязью женщина, похоже, это была жена Айрона Юргенса, оказалась во власти двух монстров – один держал её за руки, второй за ноги. Уже не имея ни сил, ни желания сопротивляться, она просто смирилась с безысходностью происходящего. Мгновение нестерпимой боли, и её плоть разорвалась пополам, а внутренности повалились на осквернённую землю. Ещё один неопознанный страдалец – некий мужчина, мучительно прижимая рукой распоротый бок, отчаянно пытался дотянуться до пистолета, но и это вялое движение тут же оборвалось, - демоническая лапа резко опустилась мужчине на голову, развив её, словно гнилой плод.
Все эти кошмарные картины, истязающие душу и разум откровения, на целых десять секунд лишили товарищей способности здраво соображать, и этого времени оказалось вполне достаточно для того, чтобы чудища заметили новоприбывших жертв. Все, как один, твари повернули свои уродливые перепачканные морды, понемногу начиная злобно рычать.
Первым опомнившись от жуткого ступора и всецело отдавшись духу возмездия, Брук, с яростным криком, открыл пальбу, продолжительной автоматной очередью уложив сразу двоих из тринадцати мерзких исчадий. Остальные демоны быстро бросились врассыпную, но лишь затем, чтобы перегруппироваться, а потом, без промедлений, нанести ответный удар. Трое друзей теперь тоже начали стрелять, не меньше, чем их собрат, желая пролить гадкую кровь нечестивых созданий, сражаясь до тех пор, пока последнее из них не рухнет на землю.
- Прикрой! – громко крикнул Джимми, нервно перезаряжая свой крупнокалиберный револьвер.
И тотчас коварный демон нагло подскочил к человеку, стремясь сорвать его голову мощным ударом. Однако Паркер сразу пресёк эту дерзкую подлость, воткнув нож в лапу монстра на взмахе. Джим добил монстра выстрелом в упор. Половина морды чудовища разлетелась кровавой шрапнелью, обнажая кусочки повреждённого мозга исчадия. Монстр с шумом упал на землю, едва Паркер успел вытащить из него свой нож. Джимми благодарно кивнул собрату, после чего тот тоже перезарядился.
Уоттс, тем временем, изо всех сил старался оборонять Брука, который носился по округе, позабыв всякий страх. Создавалось жуткое впечатление, будто друг хотел разрывать демонов голыми руками, вероятно, окончательно утратив остатки самообладания. Так, вместо того, чтобы заменить пустую обойму, здоровяк просто кинулся на монстра с ножом, нанеся тому десяток ударов в грудь. И хотя демон всё же успел слегка поцарапать своего врага, Брук завершил начатое, с хрустом вогнав лезвие ножа в нечестивый мозг.
Ещё двух тварей уложил Уоттс в несколько прицельных залпов с дальнего расстояния. Последний же демон, избрав своей целью Паркера и презрительно игнорируя свистящие рядом пули, во всю прыть понёсся на человека в стремительном рывке и уже надеялся его разорвать, но мужчина резко отскочил в сторону, а монстр с размаху налетел на торчавший из мусора стальной брус. Словно копьё, длинная арматура пронзила тушу чудища насквозь. Мучительно завывая, в отчаянной попытке освободиться, демон беспомощно дёргался, всё больше истекая кровью.

Таким образом, несмотря на своё изначальное физическое и численное превосходство, на все свои старания измотать и убить своих жертв, адское отродье в считанные минуты было уничтожено четвёркой людей, казалось бы, потерявших всякую надежду. Наконец, Джиму надоели истошные вопли монстра, и мужчина подошёл к нему, приставив к голове демона пистолет.
- Гори в аду, поганая мразь, - процедил сквозь зубы он и нажал на курок.
Тварь перестала дёргаться, а из дула магнума медленно поднялась кверху тоненькая ниточка дыма.
- Ну, вот и всё… - вздохнул Уоттс, устало присаживаясь на землю.
Товарищи снова погрузились в мрачные мысли, взирая на последствия того кошмарного зла, что истребило всё их поселение.
- Проклятье! – гневно сбросил с себя кепку Джим. – Если бы мы только не поехали за этими грёбаными припасами, то…
- То лежали бы сейчас здесь, вместе со всеми, - постарался, хотя бы немного ослабить самобичевание напарника Уоттс.
- Постойте… А куда делся Брук? Он же только что был здесь? – неожиданно спросил Паркер.
Друзья напряжённо переглянулись между собой. И, буквально в то же мгновение – жестокое и страшное, раздался сдавленный крик прямиком из-за груды останков. Несчастный супруг, наконец, обнаружил тело жены чуть поодаль от трупного кургана. Оно лежало спиной кверху, и демоны ещё не успели его растерзать. Перевернув бездыханную Миру, с застывшей гримасой ужаса у неё на лице, Брук заметил, что руки женщины крепко прижимают какой-то заляпанный свёрток. Дрожащие пальцы мужа осторожно развернули грязное тряпьё… И в ту же секунду Брук издал хриплый вопль, невыносимо разорвавший его сознание пополам.
В пропитавшихся кровью обрывках материи лежало то, что осталось от его любимой дочери – и  маленькая кукла, полностью окрасившаяся в красный цвет. Брук обречённо сгорбился и застыл, будто сломанная марионетка, которой разом обрезали все её незримые нити. Язык мужчины словно распух и онемел, а наружу, еле слышно, вырывались нечленораздельные обрывки звуков и стоны. И, параллельно тому, как глаза мужчины постепенно намокали от слёз, внутри него холодно и неотвратимо расползалась всепоглощающая чёрная пустота…
- Боже правый! – Вот он! – невнятно и приглушённо, перемежаясь со звоном в ушах, прозвучали голоса из какой-то другой вселенной. А затем чьи-то руки ухватили и потащили Брука в сторону.
- Не надо, брат! Их уже не вернёшь! – в тошнотворном дурмане склонилось над страдальцем невыразительное лицо, впрочем, оно сразу утонуло в бесконечном потоке слёз.
- Нет! …ти! Пус… ти! – с неожиданной силой вырвался из рук товарищей мужчина, а затем упал лицом на тела убитых родных. – Ми! Эми! Ра! …Ра! – всё также невнятно продолжал стенать он.
- Твою ж… мать… - с трудом проглотил Паркер подступающий к горлу ком, после чего вытер рукой потёкший нос.
- Нужно… дать ему время, - слегка дрогнувшим голосом добавил Джим.
Уоттс лишь, молча, кивнул, и друзья вместе отошли в сторону, оставив Брука наедине с его горем.
Шли долгие и мучительные минуты, а солнце уверенно продвигалось по небесной длани, тем самым ощутимо давая понять, что мир вовсе не замер, не замкнулся на одном единственном человеке, и незримые песочные часы, не смотря ни на что, продолжат свой ход, верша судьбы всего сущего вокруг.
- Ну, как он? – устало вздохнул Уоттс, привалившись спиною к останкам стены.
- Всё так же, - ответил Джимми, неловко пожав плечами.
- А, по-моему, даже хуже, - угрюмо добавил Паркер. – Я недавно подходил к нему, так он всё болтает с той куклой. Словно она… живая, - поёжился мужчина, будто от дуновения морозного ветерка.
- Чёртова срань! – пнул Джим подвернувшийся под ногу камень. – Он сидит с ней уже, как минимум, два часа!
- И что теперь делать? – в недоумении развёл руками Паркер.
- А хрен его знает! – раздражённо ответил Джим.
Уоттс ещё больше нахмурился, задумчиво почёсывая свой подбородок.
- Ладно. Больше ждать мы не можем, - наконец сказал он, отодвинувшись от стены. – Скоро сюда, по любому, заявятся либо рейдеры, либо жители других общин. А то и вовсе кто похуже…
Безмерно удручённые тягостью грядущего расставания, напарники подошли к своему обезумевшему собрату. Тот тихо раскачивался взад и вперёд, слева направо, справа налево, и непрестанно гладил, баюкал куклу убитой дочери, нежно нашёптывая в отсутствующие уши какие-то успокаивающие слова.
- Послушай, Брук… - осторожно похлопал его по спине Уоттс, но мужчина абсолютно не отреагировал на внезапное прикосновение. – Я знаю… ты сейчас где-то там… далеко от всего этого кошмара… прячешься от жестокой реальности, надеясь, что эти грёзы и фантазии как-то исцелят твою боль. Но это не так.
На секунду мужчина перестал раскачиваться, словно действительно услышал часть предназначавшихся ему слов. Но, увы, практически сразу, он снова вошёл в свой пугающий транс – остекленевшими, безжизненными глазами глядя куда-то в пустоту. Уоттс лишь негромко вздохнул.
- Мне хочется верить… что какая-то часть тебя ещё по-прежнему здесь, и борется с тем безумием, которое пожирает изнутри твой разум.
Уоттс присел напротив друга, оказавшись с ним лицом к лицу, а затем, что есть силы, потряс напарника за плечи.
- Ну же, Брук! Очнись! Прошу тебя! Не дай этой хрени себя убить! – едва не сорвав голос, прокричал Уоттс.
Но глаза товарища по-прежнему смотрели сквозь него, блуждая в таинственном зазеркалье, в мире, недоступном взору ментально здоровых людей. Лишь после этого Уоттс снова встал на ноги, с большим трудом сдерживая себя от слёз.
- Просто хочу, чтоб ты знал… мы тебя не забыли… и всё же… мы вынуждены уйти. Я надеюсь, что мы обязательно встретимся… если не в этом мире… то хотя бы в каком-то другом. В мире… где никто не будет страдать, - наконец, закончил Уоттс и опустошённо поплёлся в сторону, более не в силах созерцать душевные муки друга.
- Прощай, брат, - напоследок обняли его по очереди Паркер и Джим, а затем положили ему в ноги пару пистолетных обойм, и тоже пошли прочь, в надежде покинуть общину до прихода незваных гостей.
- Ты всегда будешь частью нашей несокрушимой четвёрки, - едва слышно бросил Паркер через плечо.
Брук остался совсем один, в тишине, посреди грустных завываний быстро усиливавшегося ветра. Его одержимое тело, словно какой-то безвольный маятник, покачивалось в своём собственном ритме, а потрескавшиеся губы неизменно, раз за разом шептали одни и те же строчки:
“Спи, малышка ты моя.
  Папа бережёт тебя.
  И не бойся тишины.
  Ты в обители любви.
  Э-ми-ли. Э-ми-ли.”
По левой щеке мужчины одиноко скатилась серебристая слеза.
                ***
Четыре года прошло с того ужасного дня, события которого безысходно переплелись и трансформировались в глубине человеческого разума, навеки меняя, извращая ментальные чертоги и, вместе с тем, утягивая печальную правду на дно тёмного колодца забвения. Взамен Бруку осталось лишь болезненное, в высшей степени иррациональное отрицание да жгучая кипящая ненависть, что простиралась почти на всё сущее, входя в жуткий симбиоз с пагубной силой искажённого мировосприятия.
И теперь было не так уж и важно, чего хотели те люди, под покровом сумерек вошедшие в опустевший Даркен-виль. Желали ли они помочь единственному уцелевшему в этих стенах страдальцу или же пытались ему навредить. Молча и без сожалений Брук убил всех, кто посмел нарушить его одинокую скорбь. И с тех пор он убивал ещё многих. Во всяком случае, тех, кто неразумно пробовал посмеяться над его душевным недугом, наивно, пускай даже и не со зла, обронив слова вроде куклы или кукловода.
Впоследствии, впрочем, мужчина всё-таки научился справляться с внутренним гневом, вместо этого направляя жаркое пламя, что непрестанно терзало его болезную душу, на жестокие расправы с многочисленными исчадиями, которые регулярно устраивали набеги на жителей южных поселений.
Таким образом, Брук, осознанно выбрав удел нелюдимого воина-одиночки, невольно стал самым известным охотником на демонов в здешних местах. Подобным родом занятий он довольно неплохо обеспечивал себе временный кров и пропитание, благо контракты на истребление чудовищ сыпались один за другим. Но, как известно, любая слава, в том числе и дурная, со временем, привлекает к себе определённое внимание, которого подчас просто невозможно избежать.
И вот, в тот самый день, уже не Брук, а Джепетто – сидел перед входом в родную тенистую пещеру, привычно начищая любимый дробовик – непревзойдённое орудие истребление всего и вся на коротких расстояниях.
Стоит отметить, что новое имя – Джепетто, появилось практически само собой. Однажды оно как-то невзначай промелькнуло в разговоре с одним из абсолютно безразличных Бруку горожан и, по большому счёту, являлось своего рода скрытой насмешкой над суровым здоровяком. Страшно представить, что сделал бы охотник на чудовищ с тем человеком, узнай он об истинном смысле этого слова. По крайней мере, тот шутник вряд ли бы остался в живых… На самом же деле, это было старое имя, пришедшее с незапамятных времён и упоминавшееся в одной из многочисленных сказок, коими полнился тогда старый мир: имя несчастного отца, который, уже отчаявшись завести настоящего ребёнка, в итоге создал деревянного мальчика, а тот, благодаря некому чудесному вмешательству, обрёл разум и жизнь.
Мужчина практически закончил заниматься оружием и вскоре намеревался отдохнуть, как вдруг к его отчуждённой обители уединения подошла какая-то группа незнакомцев. Причём один из них, судя по его связанным рукам, явно прибыл сюда не по своей воле, он ощущался скорее пленником, которого конвоировали в неизвестном для него направлении.
- Здесь проживает Джепетто, он же наёмный охотник на демонов? – наконец, спросил лидер странников, в чьих руках довольно недружелюбно виднелась многозарядная винтовка.
- Здесь, - хмуро отозвался здоровяк. – Хотя это не более, чем одно из моих временных убежищ.
- Долго же нам пришлось тебя искать, - усмехнулся кривоносый предводитель, своей внешностью и манерами производя предельно отталкивающее впечатление.
- Если вы насчёт очередных контрактов, то вынужден вас огорчить – меня это не интересует. Еды и припасов мне вполне хватит на то, чтобы прожить хотя бы пару недель без убийств, - всё с тем же пренебрежением произнёс Джепетто, теперь уже, однако, с некоторым беспокойством отметив численность и серьёзное вооружение столпившихся около пещеры людей.
- О, нет, друг. Боюсь, мы пришли сюда совсем не за этим.
- Да? И чего же вам тогда от меня надо? – ещё больше нахмурился здоровяк.
- Спокойно. Скоро ты сам обо всём узнаешь, Джепетто… - вновь ухмыльнулся малоприятный субъект. – Или же мне лучше называть тебя кукловод? – с ощутимым цинизмом добавил он.
Не успел чужеземец и глазом моргнуть, как в руке Брука мелькнуло лезвие ножа, и здоровяк с яростным криком бросился на кривоносого, но был также быстро скручен подопечными наглого предводителя. Нож Брука со свистом рассёк воздух всего в сантиметре от нижней губы мерзавца.
- Неплохо. Неплохо, - словно бы и впрямь впечатлённый покушением на свою жизнь, покивал лидер.
- Да, это точно он! – Какие уж тут сомнения! – оживлённо переговаривались люди позади предводителя.
- Что ж… я вынужден извиниться за такую излишнюю фамильярность, но мне действительно нужно было убедиться, что ты тот, за кого себя выдаёшь, - склонился над обезоруженным мужчиной кривоносый.
- И что теперь? – процедил сквозь зубы Джепетто, пробуравливая наглеца озлобленным взглядом.
- Вырубите его, - коротко скомандовал лидер, и Брук тут же почувствовал сильный удар по голове, после чего потерял сознание.
Очнулся мужчина с весьма предсказуемой, раскалывающей болью и с вялым пониманием того, что его куда-то тащат. Яркое солнце нещадно било в глаза, лишь усиливая не желающую отступать дурноту.
- Ну, наконец-то! А то мне уже осточертело тащить твою сраную тушу! – послышался голос откуда-то сбоку, и Джепетто сразу рухнул на землю, слегка поцарапавшись об острый камень. Его руки оказались связаны за спиной, а на затылке уже запеклась, до этого, похоже, долго вытекавшая кровь.
- Давай, шевели своей задницей, - грубо уткнулось в спину дуло автомата, и Брук, кое-как поднявшись на ноги, угрюмо зашагал вперёд.
Чуть позже он заметил, что и второй пленник, тот самый, которого он увидел ещё у пещеры, тоже плетётся неподалёку от него. В конце концов, Джеп улучил подходящий момент и поравнялся с ним, при этом здоровяк отметил, что незнакомец, невзирая на их общее бедственное положение, на удивление, вёл себя гораздо спокойней, чем он. Создавалось стойкое впечатление, что мужчина глубоко погрузился в собственные мысли.
- Эй! – громким шёпотом позвал его Брук. – Эй, ты! – ещё громче добавил он, уже всерьёз опасаясь, что их сейчас засекут. – Скажи хотя бы, куда нас ведут эти гады? – предпринял он последнюю попытку разговорить молчуна.
И, когда мужчина уже решил, что из пленника так и не удастся вытянуть ни единого слова, тот, наконец, повернул к нему своё лицо – холодное, отстранённое, с небольшой, пожалуй, недельной щетиной - серые тусклые глаза, под которыми притаились мелкие, пока ещё неглубокие морщины.
- Понятия не имею, - тихо прошелестели его потрескавшиеся губы.
Разумеется, подобный ответ не особо порадовал здоровяка, но, всё же, Брук решил рискнуть и продолжить разговор.
- Как тебя зовут? – вновь спросил он незнакомца.
Тот, казалось, немного задумался, будто на мгновение заплутал в лабиринте собственных воспоминаний.
- Зови меня Грешник, - в итоге произнёс чужеземец, еле заметно улыбнувшись.
                Глава 31. Грешник   
Людям свойственно путаться, заблуждаться и совершать ошибки. Они подобны жирным въевшимся пятнам на грязной одежде, которые подчас просто невозможно отмыть. Последствия наших решений, плохих или хороших, вдумчивых и сделанных впопыхах, под гнётом жарких эмоций, навеки останутся с нами и будут частью нашего естества, а старое и былое неизбежно обратится в пепел, как и всё в этом мире, подчиняясь незыблемым законам времени и бытия…
Уилл абсолютно не знал, кто эти люди, что отыскали его в беспросветной глуши, встретив без особого радушия и манер, но его здравой рассудительности вполне хватило на то, чтобы не оказывать им лишнего сопротивления. В конце концов, пара отнятых жизней и новая пролитая кровь мало повлияли бы на финальный результат, и уж точно в очередной раз усугубили бы и без того длинную дорогу к искуплению.
Его новый спутник – темнокожий мужчина довольно крепкого телосложения, ощущался этаким загнанным зверем, каким-то пленённым титаном из древних мифов и легенд, которого жалкие людишки взяли хитростью или измором, и теперь вели его за собой, дабы свершить омерзительный акт жертвоприношения, исполняя волю своих ненасытных, лживых богов.
И, хотя любые мотивы и цели этого здоровяка по-прежнему оставались туманны, за всей этой мощью, гневом и нетерпением Грешник отчётливо видел такую же израненную душу, которая жаждала лишь одного – обрести давно утерянный покой. Впрочем, их едва начавшийся разговор довольно быстро прервался недовольными стражами, заметившими потенциально опасное общение двух заключённых. А потому Уилл, дабы хоть как-то отвлечься от тяжкой и нудной дороги, вновь окунулся в собственные воспоминания. Ведь именно так, буквально в шаге от чёрной зияющей бездны, перед тем как совершить пугающий прыжок в неизвестность, человек, как правило, пристально смотрит на прожитую жизнь, изучая давно прошедшие события через призму неприметных доселе сторон. И порою яркая истина, как мимолётное озарение после диковинного сна, заставляет тебя проснуться с улыбкой на устах и двумя ручьями, омывающими щёки, по итогу, родившись новым человеком...
                ***
Отец и мать. Две половины одной великой любви, большой и необъятной, способной творить как красивые чудеса, так и страшные преступления ради блага собственного ребёнка. И всё же, невзирая на общую цель, согретую теплом надежд и мечтаний, эти родительские начала, как правило, часто спорят между собой, предельно отличаясь в методах и подходах к воспитанию. И если в отношениях с матерью у Уилла всегда царили любовь и взаимопонимание, то любые разговоры с отцом, мельчайшие точки преткновения и несоответствия взглядов, нередко приводили к ссорам и затяжным конфликтам.
- Ты слабак! Не способен ничему научиться! Твоя воля хрупка, а судьба безнадёжна! Наш мир – это не место для слабых! Всех, кто не может сопротивляться, он перегибает через колено и ломает пополам! Даже хрупкий на вид старикан может оказаться серьёзной угрозой, если у него в руках есть пистолет. И он, в отличие от тебя, Уилл, не проявит ни капли сочувствия. Он просто выстрелит в упор, а потом зажарит тебя на медленном огне, либо сразу сожрёт с потрохами! Жизнь сурова, а смерь безобразна. Костлявая стерва прячется буквально за каждым углом, и только и ждёт, чтобы человек совершил очередную ошибку.
Уилл уже сбился со счёту, сколько раз он выслушивал подобные сентенции отца, преисполненные гневным презрением речи, одна похожая на другую.
- Ну, что? Ты так и будешь витать в облаках или всё-таки найдёшь в себе силы завершить начатое?
Коротко стриженый худой мальчик вновь повернул голову к своему наставнику – высокому мужчине в длинном плаще-накидке. Безусловно, суровый влиятельный взгляд скрывала в тени изящная шляпа ручной работы, помимо этого, дополнительно подчёркивая густую чёрную бороду с первыми проблесками седины. Тейлор. Именно так называла этого строгого и порою слишком хладнокровного человека его любимая жена.
Поначалу казалось, будто ребёнок намеревается высказать что-то своему отцу, но вместо этого он лишь тихо вздохнул и снова покрепче натянул тетиву свей рогатки, целясь в одну из пяти банок, расположенных в двадцати метрах от него. Метко выпущенный камень, немного прокрутившись в воздухе, громко лязгнул по первой жестянке, и та упала на землю, после чего Уилл тут же приготовил новый снаряд.
- Быстрее! Быстрее! – с нетерпением командовал Тейлор. – Враг не будет ждать, пока ты выберешь удачный момент. Выживает тот, кто действует первым, но целиться надо наверняка.
Задержав дыхание, дабы предельно сконцентрироваться, и пресекая любые намёки на дрожь в собственных руках, мальчик собрался с духом, а затем выстрелил три раза подряд. И каждый выпущенный камень угодил ровно в предназначенную для него мишень, убивая воображаемых символических врагов.
Заряжая последний “патрон” в мощно натянутую резинку, Уилл уже предвкушал полную и безоговорочную победу, надеясь похвастаться перед вечно недовольным отцом. Но проклятый камень, казалось бы, запущенный безупречно, только слегка задел ржавую банку, а сам улетел немного подальше. Пустая жестянка разок вяло качнулась туда-сюда, но всё-таки устояла, словно бы насмехаясь над очередной неудачей ребёнка.
- Плохо! – врезал ладонью Тейлор сыну по голове.
- Но я же сбил целых четыре! – обиженно отозвался тот, потирая ушибленный затылок.
- Не имеет значения, сколько противников ты уложил, если хотя бы один из них остался в живых. А смерти абсолютно плевать на любые твои старания, её интересует лишь конечный результат, - угрюмо произнёс суровый наставник.
- Но это ведь только сраная рогатка! Будь у меня пистолет – я бы подстрелил эти банки и с закрытыми глазами! – возбуждённо развёл руками Уилл.
- И думать не смей!
- Но я же…
- Я сказал, нет! – гневно ткнул пальцем отец сына в грудь.
Взгляд мальчика сразу потух, и он грустно опустил голову вниз.
- Ты ещё… не готов, - похоже, немного смягчившись, добавил Тейлор, положив руку ученику на плечо. – Патроны слишком дорого стоят, чтобы растрачивать их на ошибки. А теперь иди. И подумай над всеми своими просчётами. Воин с палкой, умеющий критически размышлять, трезво оценивать обстановку, подчас сильнее вооружённого до зубов дурака.
Уилльям молча кивнул, а затем отправился назад, в сторону дома.
Харвест-таун был весьма занятным поселением, по крайней мере, в плане архитектуры. В то время, когда большинство общин создавались в безумной спешке, без каких-либо изысков, следуя примерно одним и тем же конструкторским решениям, и только уже потом, обрастая своими уникальными чертами, Харвест-таун, напротив, изначально планировался надёжным и масштабным, с расчётом обеспечить комфорт как можно большему количеству людей.
Теперь же оставалось лишь с грустью сожалеть о том, сколько времени и сил оказалось потрачено впустую, поскольку ныне почившие создатели даже не представляли, какой тяжёлой, невыполнимой задачей обернётся обеспечение едой такого количества голодных людей. В итоге большинство жилищ сейчас попросту пустовало, а некоторые уже и вовсе понемногу подвергались демонтажу. Причём, это были именно дома, максимально близкие к изначальному пониманию этого слова. Многоэтажные постройки, соединённые цепью различных подмостков и переходов, оснащённые внятной, вполне отчётливой нумерацией, нечета тем железным и деревянным коробкам, коими и являлась подавляющая часть строений в других общинах.
Наконец, достигнув родного здания 3-Б, и прошагав по наружным витиеватым лестницам три этажа, Уилл поднялся на последний – четвёртый, а затем открыл уже слегка покосившуюся набок пятнадцатую дверь. Заслышав знакомый скрип, Эмма приподнялась на постели и отложила в сторону книгу, раскрытую на середине шестой главы. “О дивный новый мир” – Олдос Хаксли, - гласила потёртая обложка. И, хотя многие описанные там вещи до сих пор оставались для Эммы непонятны, а некоторые подробности ощущались вопиюще несуразными, ума женщины с лихвой хватало на то, чтобы уловить истинный смысл этого саркастического названия.
Если уж на то пошло, то наше современное общество, со всеми его страшными законами и порядками, в не меньшей степени достойно называться дивным или чудным местом для пребывания, - неоднократно размышляла Эмма про себя. Впрочем, это была единственная доступная ей книга и, вполне возможно, самый последний на свете экземпляр, а потому женщина хранила её, как редкую драгоценность и подлинную семейную реликвию, перечитав уже около десяти раз.
Мгновенно приметив все те мельчайшие нюансы и крохотные перемены в мимике, настроении, как это умеет лишь любящая мать, Эмма ласково улыбнулась и протянула к сыну руку, подзывая его к себе. Тот, осознав, что скрывать что-либо бессмысленно, тихо вздохнул, а потом подошёл и уткнулся лицом в колени матери. Эмма нежно погладила ребёнка по голове, после чего, выдержав некоторую паузу, спокойно сказала: «Ну же, рассказывай. Что тебя гложет?»
- Мне кажется, он меня просто ненавидит, - неохотно ответил Уилл.
- Кто это? Тейлор?
Мальчик робко кивнул.
- С чего вдруг тебя посетили подобные мысли? – всё так же мило, без малейшей издёвки, усмехнулась его мать.
Однако сын всё равно воспринял это, как знак крайнего оскорбления, и резко вскочил с кровати, словно ошпаренный кипятком.
- Да потому что он вечно придирается ко мне! Ищет любую возможность, чтобы хоть в чём-то упрекнуть! Как будто вся цель этих уроков – не обучить меня, а заставить пострадать! – гневно жестикулировал Уилл.
Эмма молча, с сожалением, выслушивала обвинения против мужа, поначалу даже не зная, что ответить.
- Похоже, ему слишком уж нравится меня наказывать… ведь моя слабость -  это символ его неоспоримой власти, - опустошённо произнёс сын, и направился в дальний угол комнаты.
Женщина, наконец, встала с постели, надеясь обнять любимое чадо и хоть как-то успокоить его, но ребёнок угрюмо отстранился, словно всячески пытался избегать взгляда этих голубых опечаленных глаз. Уилл подошёл к окну и выглянул наружу, без особого интереса отрешённо осматривая просторы родного поселения. Эмма тихо, почти незаметно, присоединилась к нему, и тут же внезапный порыв игривого ветерка растрепал её длинные светлые волосы. Женщина мягко положила свою ладонь на правое плечо сына, но на сей раз, вопреки её опасениям, он не стал возражать.
- Послушай, - робко начала мать, тихо вздохнув. – Я понимаю. Тебе нелегко. Твой отец… он, конечно, строгий… но поверь мне, - единственное, чего он хочет,  - так это того, чтоб ты научился выживать в нашем жестоком и беспощадном мире.
- Да, ты права, - с грустью признал Уилл. – Но как же порою хочется, чтобы он, хотя бы ненадолго, перестал быть собой, и стал… просто другом, а не ожившей палкой, которая стучит по тебе за любые твои ошибки.
И, увы, на это Эмма не знала, что ответить или возразить. Сын раздражительно сплюнул вниз, будто тем самым ставя точку и напрочь пресекая дальнейшее развитие малоприятной дискуссии. Мальчик уже собирался отойти от окна, но тут, внезапно, услышал громкую ругань, несомненно, обращённую в собственный адрес.
- Ты что творишь! А? Засранец! Чуть на голову мне не попал!
- Извините, мистер Харлан! – вступилась за сына мать, крикнув остановившемуся на улице хромому мужчине, обладателю незабываемого шрама, который рассекал половину его лица.
- Извините, он не специально! – повторила женщина. – Просто он вас не заметил!
- Не специально, говоришь? Вот, я бы показал ему не специально! – грозно потряс кулаком горожанин. – Получше присматривай за своим хулиганом, а то…
Но Эмма и Уилл уже отошли от окна, и вскоре ругань совсем прекратилась. Мать и сын ещё мгновение посмотрели друг на друга, а затем весело рассмеялись, умиляясь нелепости сложившихся обстоятельств. Женщина нежно обняла своего ребёнка, поцеловав прямо в лоб.
- Если б ты только знал, как я тебя люблю. Как оба мы тебя любим, - тихим, слегка подрагивающим от эмоций голосом, произнесла она.
- И насколько же? – в шутку спросил Уилл.
- Настолько, что ни одни сокровища мира и никакая высшая благодать не смогут сравниться со счастьем видеть тебя каждый день! – погладила Эмма сына по щеке.
- И я тебя тоже люблю, мама, - прошептал ребёнок и вновь обнял свою мать, явственно ощущая, как бьётся в груди её бесконечно горячее сердце.
На душе у Уилльяма, наконец, отлегло, и вскоре после этого он отправился играть с друзьями во двор. Что ни говори, а очередные изнурительные тренировки должны были начаться не раньше завтрашнего дня.
В неизменных условиях крайнего дефицита, когда шанс обзавестись какой-либо весёлой диковинкой пугающе мал, стоит ли удивляться тому, что главным развлекательным подспорьем для детей становится их собственное воображение с его почти безграничной способностью придумывать практически всё, что угодно – от целых миров до обычных, незамысловатых игр с понятным набором условностей и правил. Именно в такую игру в тот момент и был вовлечён Уилл вместе со своими товарищами.
Забава называлась “Охота на демона”. При этом она имела две отличающиеся друг от друга вариации. Согласно правилам первой – ведущий, то бишь охотник, с зажмуренными или же завязанными глазами, что символизировало травму, полученную в бою, должен был искать затаившихся демонов, которыми являлись остальные игроки. Демонам же, в свою очередь, разрешалось изредка тихо рычать или хлопать в ладоши, тем самым слегка намекая на своё местоположение, но при этом запрещалось уходить слишком далеко, чтобы хоть как-то уравнять неравные шансы.
А охотник, в противовес своей слепоте, имел в распоряжении несколько некрупных камней – ровно столько, сколько было других игроков, и мог кидать их во врагов. Демон, в которого попал подобный снаряд – считался убитым, после чего, на своё усмотрение, мог помогать или мешать охотнику фразами – добыча близко или добыча далеко. Ведущему, однако, запрещалось кидать камни слишком сильно, чтоб у ребят не осталось потом больших синяков. Если же стрелок нарушал данное условие, то такому нагловатому охотнику было незазорно подставить подножку, после чего ведущий, как правило, нередко разбивал в кровь колени или нос.
Игра заканчивалась либо когда охотник поразил все свои цели, либо когда у него иссякал запас патронов. Впрочем, в таких случаях, по общей договорённости, допускалось немного восполнить количество камней в обмен на воскрешение  одного “убитого” игрока. Хотя бывали ситуации, когда охота продолжалась даже без камней – тогда ведущему приходилось выискивать демонов голыми руками или же короткой палкой, символизирующей нож.
Уилльям очень любил эту забаву, несмотря на то, что роль охотника доставалась ему крайне редко. Уж больно часто другие ребята жаловались на то, как он метко управляется со снарядами, ориентируясь исключительно на звук, в результате чего изначально задумывавшаяся долгой игра превращалась в быстрый и безжалостный отстрел.
Впрочем, во второй вариации охотника на демонов – правила уже значительно упрощались, а во главу угла возводилась, в первую очередь, физическая подготовка игроков и их подвижность, в следствие чего эта забава была ничуть не менее, а подчас, даже более популярна в кругу ребят.
На этот раз всё тот же охотник – теперь без камней, по придуманной вводной, обнаруживал логово демонов и должен был всех изловить. Остальные дети разбегались от ведущего в разные стороны, пока тот носился, как угорелый, стараясь ухватить кого-либо за руку, хотя в некоторых компаниях у ребят считался пойманным и тот, кого просто задели, толкнули или же слегка наподдали кулаком в плечо. Пойманный игрок-демон соответственно считался убитым, после чего так же становился охотником, и уже вместе они гонялись за оставшейся нечистью, постепенно, одного за другим, забирая их на свою сторону. Игра же заканчивалась ровно в тот самый момент, когда охотники дружной оравой накидывались на последнего демона и с громкими криками, смехом, валили его на землю, ну и теперь, уже вполне вероятно, с новыми синяками.
Справедливости ради, стоит добавить, что существовала и ещё одна, скорее тематическая вариация этой игры – демон, напавший на беззащитное людское поселение. И в таких случаях было особенно весело играть с девчонками. Мальчишки при этом громко ревели и кричали, строили страшные рожи, резко выпрыгивая на них из-за угла. Высшим пилотажем считалось загнать последнюю девчонку в тёмный переулок, а затем медленно, с хрипами и стонами, наступать на неё, иногда даже на четвереньках, изображая недавно обратившихся прислужников. И, хотя обычно за пронзительным визгом следовал такой же заливистый смех, среди подростков ходила старая байка о трусливой Долли, которая после подобной игры, якобы, сошла с ума, а потом её тело нашли в собственном доме под кроватью, и что удивительно, на ней не было каких-то следов насильственной смерти. Только широко открывшиеся, выпученные глаза, переполненные неописуемым ужасом, пробирающим до самых костей.
Но Уилльям никогда особенно не верил в эту страшилку. Да и прочие жуткие истории он, в принципе, воспринимал достаточно легко, поскольку те имели весьма посредственное отношение к тому реальному миру, что простирался перед его глазами, и никакие сказочные истории, украшенные мистическим ореолом, не могли сравниться с теми кошмарами, что стали для большинства привычной повседневностью. Да и, в конце концов, у ребят было не так уж и много развлечений, чтобы отнимать очередное из них из-за каких-то глупых суеверий. А потому Уилл, практически до самого вечера, бегал и прыгал со своими друзьями, надолго выкинув все мрачные мысли из своей головы.
Остаётся лишь искренне радоваться тому непреложному факту, что все эти древние игры и забавы, зародившиеся, пожалуй, ещё в самом начале времён, пережив сотни незначительных переделок и итераций, до сих пор не сумели обзавестись авторским правом, и ни один жадный деляга не наложил на них свой единовластный патент. В противном случае, наверно, человечество просто бы вымерло со скуки – гораздо раньше, чем от любой из вечно нависающих над ним угроз.
Усталый и немного побитый, мальчик вернулся домой, обнаружив, что мать и отец уже сидят за столом, поджидая его.
- Садись, - сказал сухо Тейлор, указывая сыну на стул.
Ребёнок молча исполнил требование отца, после чего началась трапеза. Справедливости ради, содержимое тарелок вряд ли можно было назвать пышным угощением, и те три относительно прожаренных куска мяса напоминали скорее детскую порцию, этакую лёгкую закуску, нежели действительно достойный ужин в привычном смысле этого слова. Тем не менее, даже подобный расклад в нынешнее время, пожалуй, следовало считать высшим благом, поскольку иные жители поселения и вовсе не ели уже по несколько дней.
- Ну, и кто сегодня? – тихо вздохнул Уилл, без удовольствия и, возможно, с некоторым отвращением взирая на свою порцию пищи.
- Фред, - мрачно ответил отец, медленно начиная жевать.
- Опять неудачная вылазка? – грустно спросила супруга, на секунду отвлёкшись от еды.
Тейлор коротко кивнул.
- Пуля в голову. Умер мгновенно, без мучений, - угрюмо произнёс глава семьи.
- И всё-таки я не понимаю, - пожал Уилл плечами. – Почему мы не можем напасть на этот дурацкий Салти-хилл, просто ударив все разом, дабы положить всему этому конец! Сделать так, как поступали наши предки! – гневно ударил ребёнок кулаком по столу.
Эмма едва не подпрыгнула, вздрогнув от резкого звука. Однако Тейлор, несмотря на весомый повод, предпочёл сохранять хладнокровие.
- Во-первых, - тем не менее, сказал он, многозначительно подняв вверх указательный палец, - изволь вести себя за столом, как подобает. А во-вторых, - сделал отец ощутимую паузу, - открытое столкновение чревато огромными жертвами, с немалым шансом потерять гораздо больше, чем обрести. Умный охотник, - отправил мужчина очередную порцию пищи себе в рот, - берёт свою жертву измором. Он аккуратно расставляет ловушки и ждёт, когда та сама сделает неправильный шаг.
- Ну да, - цинично буркнул Уилл себе под нос, всё-таки немного попробовав мясо из тарелки. – Это ведь куда лучше – трусливо ждать неизвестно чего, поедая своих друзей и знакомых в случае неудач.
Эмма нервно поджала губы, предчувствуя неуклонно нарастающий конфликт. И буквально в следующую секунду её муж ударил кулаком по столу с такой силой, что все три тарелки на мгновение подпрыгнули в воздухе.
- Ни одна умерщвлённая плоть не должна пропадать напрасно. Ты и сам прекрасно знаешь этот порядок вещей, - с трудом сдерживаясь, чтобы не закричать, процедил сквозь зубы Тейлор.
- Ну, ещё бы, - с усмешкой кивнул сын. – Наверно, ты и меня сожрёшь, если я помру раньше срока? – жестоко добавил он.
- Довольно! – наконец вскричал разъярённый отец. – Это всё ты виновата! Ты и твоё женское воспитание! – указал он на жену.
Эмма застыла на месте, точно прибитая гвоздями к невидимой стене. Навязчивый ком застрял у женщины в горле, полностью перекрывая любые рвущиеся наружу звуки и слова.
- Спасибо за ужин! – злобно добавил Тейлор и швырнул в стену тарелку с недоеденным мясом, а затем вышел из дома, громко захлопнув за собой дверь.
Мрачная тишина повисла за столом, и воздух казался каким-то затхлым, удушливым, едким… будто вся невыносимая тоска и колючее напряжение, выбираясь из лёгких, безвозвратно отравили окружающую атмосферу.
- Ну, зачем ты так, Уилльям? – с мягким, еле различимым упрёком, жалостливо спросила Эмма, и её глаза тут же заблестели от выступающих слёз.
Вечер оказался бесконечно испорчен, и всё благодаря жарким эмоциям – той разрушительной силе, что беспросветной тёмной вуалью так часто застилает нам глас разума, сподвигая на крайние безрассудства. Мать и сын, молча, разошлись по своим постелям, проводив уходящий день под навязчивый шелест малоприятных размышлений.
Впрочем, на следующее утро, несмотря на все ожидания Уилла, его ветхую подсознательную надежду в то, что отец отменит запланированные тренировки, Тейлор остался всё так же пунктуален и ни на секунду не изменил своего привычного распорядка. И вот уже в семь часов мальчик оказался на знакомой ему тренировочной площадке, которая располагалась неподалёку от Харвест-тауна, на пределе его обозреваемых границ. И, конечно же, это, пускай и не слишком большое расстояние, Уилл снова пробежал трусцой, изредка подгоняемый за спиною наставником.
Видимо, его желание издеваться надо мною – гораздо сильнее любых возможных обид, - мысленно решил для себя сын.
Сегодня была среда, а значит - настало время столь нелюбимых мальчиком тренировок рукопашного боя. Вся эта отработка ударов, захватов, различных блоков и подножек носила довольно болезненный характер, в следствие чего на теле ребёнка регулярно обновлялась картина ссадин и синяков – в разы больше, чем при любой, даже самой затянувшейся игре в охотника на демонов. Впрочем, несгибаемого деспота-отца будто бы нисколько и не заботил подобный порядок вещей.
На все вопросы и пререкания Тейлор отвечал лишь одно: «Пули, камни и стрелы могут закончиться, и единственное, что останется с тобою – это твои ноги и кулаки. Твоё тело – это оружие. Научись его правильно использовать, и тогда в будущей схватке, возможно, тебе не понадобятся ни нож, ни пистолет».
А потому Уилл, молча и беспрекословно, продолжал наносить удары по выставленным вперёд ладоням отца.
- Не стой на месте. Старайся больше передвигаться.
Время от времени наставник смещался в сторону или убирал одну из ладоней, из-за чего ученик нередко промахивался и ещё больше злился.
- Сконцентрируйся, Уилл! Отбрось все ненужные мысли, всё, что может тебя отвлекать, - внимательно следил за сыном Тейлор. – Разум и плоть, движущиеся в едином порыве – вот секрет филигранной точности взмаха и следующего за ним удара, –  главное условие изначального тактического превосходства.
Однако, заметив, что сын бездумно, почти механически лупит по цели, словно намеренно игнорируя все его наставления, отец снова резко убрал свою ладонь и отвесил Уиллу небольшую оплеуху. Но тот, вместо того, чтобы увернуться, издал очередной обиженный вскрик и продолжил всё так же бестолково молотить по ладоням, вместе с тем всё больше промахиваясь. Тейлор сурово нахмурился, а затем нанёс ученику второй отрезвляющий удар.
- Воин должен быть предельно хладнокровен. Эмоции в бою – непозволительная роскошь. Они, как острая заноза или рваная рана, которая обрекает узколобых глупцов на позорную смерть, - методично говорил учитель, без малейших зазрений совести раздавая сыну тумаки.
В конце концов, терпение ребёнка окончательно иссякло, и он, улучив подходящий момент, юрко прошмыгнул к поясу отца, выхватив из его кобуры пистолет, после чего взвёл резко курок.
- Отвали от меня! – что есть силы выкрикнул Уилл, целясь Тейлору прямо в грудь.
Разумеется, мужчина весьма удивился недюжинной наглости отпрыска и той поразительной ловкости, с какой сын провернул этот трюк. И, тем не менее, наставник продолжал хранить удивительное спокойствие, невзирая на нависшую над ним угрозу.
- Ну, и что же ты теперь будешь делать? – улыбнулся мужчина краешком губ.
Лицо ребёнка жутко раскраснелось, подобное готовому вот-вот разорваться вулкану, его зубы оскалились в злобной гримасе, а из ноздрей с шумом вырывался обжигающий воздух.
- Собираешься убить собственного отца? – добавил Тейлор, сразу приметив, как подрагивали детские руки.
Уилльям ничего не ответил, невольно отступив на несколько шагов назад.
- Так я и думал, - удовлетворённо кивнул отец. – У тебя кишка тонка, чтобы сделать что-то подобное, - цинично добавил он.
Но, вопреки ожиданиям Тейлора, пальцы сына внезапно перестали дрожать, и Уилл резко нажал на курок два раза подряд. Мужчина еле заметно вздрогнул, но затем, осознав, что его тело не задето, на мгновение обернулся назад – две банки из пяти лежали на земле, до сих пор, по инерции откатываясь в сторону. Мальчик шумно выдохнул через рот и опустил пистолет.
- Что ж… неплохо, - довольно искренне, совсем без издёвки, сказал наставник. – Может, из тебя и выйдет какой-нибудь толк, - слегка поправил свою шляпу Тейлор, а затем подошёл к своему сыну.
Уилльям покорно передал оружие в протянутую руку и замер в некотором оцепенении, всё ещё не веря своим ушам: «Неужели отец меня только что похвалил?»  В голове страшно плыло и шумело. Вся тягость осознания едва не случившейся беды расползалась по телу, вместе с последними конвульсиями постепенно угасающего адреналина.
- Уилл, посмотри на меня, - слегка встряхнул его за плечи Тейлор, после чего потерянный блуждающий взгляд сына, вроде бы, снова сфокусировался. – Именно этому я и пытаюсь тебя научить, - грустно вздохнул наставник, будто и впрямь ощущая здесь некую часть своей вины. – Ты знаешь, чем отличается матёрый наёмник от не менее опытного рейдера южных земель?
Ребёнок покачал головой. Тогда Тейлор с ощутимым намёком приставил палец к собственному виску.
- Рейдеры, которые представляют кочующие банды, - начал объяснять он, - в большинстве своём живут лишь эмоциями и конкретным моментом, они ставят во главу угла внезапность и жёсткий напор. Но при прочих равных условиях, - развёл руками мужчина, словно прочерчивая в воздухе невидимую линию, разделяющую два разных подхода, - хорошо слаженная группа наёмников всегда выйдет победителем в схватке с бандой психопатов просто потому, что они лучше контролируют свои эмоции, не позволяя хаосу боя затуманить свой разум. Теперь ты понимаешь? – пристально заглянул в глаза сыну отец.
- Кажется… да – робко кивнул мальчик в ответ.
- Уилльям, я чувствую в тебе огромный потенциал, - хлопнул ученика по плечу наставник. – Но ты никогда не сумеешь его раскрыть, если не научишься управлять собственным гневом. Более того, - многозначительно поднял палец Тейлор, - в случае неудачи ты рискуешь погубить не только себя, но и других.
Не зная, чем возразить на подобное высказывание, Уилл лишь удручённо вздохнул.
- Ладно, - наконец, распрямился отец в полный рост. – Я полагаю, на сегодня нам более чем достаточно тренировок. А вот завтра, - задумчиво почесал он свою густую бороду, - приходи в то же время, и я поучу тебя нормально стрелять. В конце концов, надо же убедиться, что сегодня была не простая случайность, - с лёгкой усмешкой добавил мужчина.
Глаза сына радостно засияли, и он снова застыл на месте, на секунду утратив способность здраво соображать.
- Ты всё ещё здесь? – удивился Тейлор. – Давай, марш домой, пока я не передумал!
Уилла не пришлось уговаривать дважды, и мальчик со всех ног бросился обратно в Харвест-таун. Отец невольно вздохнул, провожая сына взглядом, похоже, прокручивая в памяти собственные детские дни.
Однако на следующее утро, несмотря на то, что Уилльям впервые с нетерпением ожидал своей тренировки – та не состоялась. Надо думать, благодаря весьма неординарному чувству юмора изменчивой плутовки-судьбы. Единственной, но в то же время безукоризненно важной причиной, которая подорвала родительскую пунктуальность, оказалось то, что именно в тот самый день старейшины поселения организовали внеплановое собрание. И по его итогу, вопреки громким протестам Тейлора и некоторых солидарных с ним горожан, было решено атаковать Салти-хилл на заходе солнце.
Как выяснилось, план нападения разрабатывался достаточно давно, обсуждаемый лишь в узком кругу посвящённых, и для его последующей реализации не хватало только определённой детали – той самой, что разузнал со своей группой Тейлор в результате, казалось бы, полностью провалившейся вылазки. Обнаруженная брешь в обороне, а именно – неоднократно заделанная пробоина в задней стене, весьма хрупкого вида, в совокупности с прочими сведениями, вынесенными из предыдущих разведывательных операций, позволяла составить относительно подробную карту вражеского лагеря, таким образом, ставя жирную точку в вопросе о целесообразности общей затеи.
 Действовать нужно было быстро и наверняка – ударить всем разом. По крайней мере, именно так сказали главы Харвест-тауна, в результате чего уже вечером, в преддверии сумерек, община практически опустела. Остались лишь некоторые женщины да дети младше шестнадцати лет, словом все те, кто не имел достаточного опыта в обращении с холодным и огнестрельным оружием. Разве что трое взрослых мужчин, выделяясь из общего правила, остались в родных стенах, этакая чисто символическая демонстрация некой защищённости. Впрочем, в случае необходимости, они были обязаны навести порядок среди представительниц женского пола, оберегая их ценою собственной жизни.
Уиллу на тот момент исполнилось только тринадцать, и из всех его друзей и знакомых лишь Марк достиг нужного возраста. Многие ребята из-за этого ему втайне завидовали, превыше всего желая оказаться на его месте и наивно полагая, что всё будущее мероприятие станет одним большим приключением и лучшим способом проявить себя, покрыть вечной славной, а главное – завоевать расположение любимых девчонок.
Тринадцатилетний Уилльям, в свою очередь, оказался обречён на длительное беспросветное ожидание в родной пятнадцатой квартире, изнурительно гадая, чем же обернётся жестокое противостояние двух разных общин. Гнетущая пугающая неизвестность вместе с полным осознанием своей неспособности на что-либо повлиять, ужасно злили мальчика, и он раздражённо ходил по комнате, нарезая кривые неровные круги.
Его мать  Эмма, тихо и, со стороны, абсолютно безмятежно сидела за столом, сложив ладони вместе, целиком и полностью погрузившись в молитву. “Глупый атавизм давно забытых эпох” – именно так Тейлор неоднократно характеризовал веру своей супруги. – Богу нет места на этом кладбище гниющей плоти и костей! А если он есть, то почему позволил своим детям погибать в этой страшной агонии, без единого шанса на искупление? – с едким укором парировал муж в их многочисленных теологических спорах.
И хотя Уиллу гораздо ближе было суровое видение отца, в данный момент он действительно очень завидовал своей матери и был искренне рад за неё. Ведь именно молитва, а не что-то другое, неизменно оставалась её крайним утешением в столь тяжёлые часы. И, пожалуй, не так уж было и важно – слышала ли она Его голос, внимал ли Кто-то её робким смиренным речам, и где лежали эти ответы на любые сакральные вопросы. Ведь в миг этого духовного единения Эмма воистину преображалась, будто озарённая внутри и снаружи неким эфемерным свечением, обновлённая и очищенная от всей серости бытия какой-то высшей благодатью, недоступной для большинства заплесневелых чёрствых умов и сердец.
Но, как ни пытался, Уилльям всё же не мог понять, а соответственно и достичь состояния такого тихого умиротворения, поэтому, в конце концов, в очередной раз, прохаживаясь между кроватей, он твёрдо решил выйти на улицу, в надежде, что хотя бы там его мысли перестанут гудеть, как рой разгневанных пчёл, жаля взбудораженное воображение.
- Куда ты? – окликнула сына мать, привлечённая скрипом входной половицы.
- Хочу немного пройтись, - со вздохом ответил мальчик, изначально намереваясь уйти незамеченным и вернуться прежде, чем мвть заметит его отсутствие, надумав себе новые поводы для беспокойства.
- Ты надолго?
- Нет, - покачал Уилл головой. – Ребятам тоже сейчас не до игр. Так что просто немного поброжу по пустой улице.
- Хорошо. Надеюсь, это поможет тебе. В конце концов, мы все в Его власти, - ласково улыбнулась ребёнку мать.
- Ну да. А как же ещё, - невольно пробурчал сын себе под нос, слегка пнув дверной косяк.
Но женщина уже не слышала его саркастической фразы. Она вновь прикрыла свои глаза, душою отправившись к священным храмам вечной любви и мирного покаяния.
На улице, как и ожидал Уилл, оказалось предельно безлюдно. Городок будто полностью опустел, и его пламя жизни безнадёжно угасло, а любые звуки, хоть в кой-то мере способные свидетельствовать о присутствии здесь людей, задохнулись под толстым слоем вязкой, отвратительной тишины. Величественная архитектура – многоэтажные постройки, некогда вызывавшие гордость и трепет в сердце любого горожанина, ныне ощущались какими-то уродливыми изваяниями, гниющими и разваливающимися изнутри, словно они мгновенно состарились на десятки, если не сотни лет. Непропорционально высокие корявые здания зловеще нависали над маленьким человеком, будто хотели утопить его в своей постепенно расползавшейся тени.
Из последних сил продираясь через невыносимо сгустившийся сумрак безысходности, Уилльям, пошатываясь, поднялся по ступенькам на северную стену, после чего неожиданно столкнулся там с каким-то мужчиной.
- А, это ты, мастер плевков, - хрипло усмехнулся тот.
Мальчишка испуганно отпрянул, но прежде, чем он успел убежать, хромоногий крепко схватил его за левое плечо.
- Да не бойся ты! Ничего я тебе не сделаю.
И только, когда Уилл перестал бестолково дёргаться, мужчина, наконец, разжал свои сильные пальцы.
- Мистер Харлан, - всё ещё с некоторой тревогой поздоровался подросток.
- Расслабься. То, что я тогда хотел тебе наподдать – вовсе не значит, что я какой-то там страшный ублюдок, тайно жрущий по ночам детей.
- А я и не боюсь, - расхрабрился Уилл, слегка задрав кверху нос.
- Вот и хорошо, - кивнул горожанин и почесал свою стремительно увеличивавшуюся проплешину в волосах. – В конце концов, у меня всё равно нет сил злиться на тебя. Особенно в такой, и без того нерадостный час.
- Значит, вы один из трёх стражей, из тех, кого оставили нас охранять? – резонно предположил мальчик.
- Угу, - недовольно буркнул Харлан. – Видите ли, я слишком старый и хромой, чтобы участвовать в таких передрягах! А всё это чёртово колено! – рассерженно стукнул мужчина себя по правой ноге. – Хотя, клянусь своим шрамом, я бы успел перерезать ещё с десяток глоток, прежде чем эти сукины дети забрали бы меня на тот свет! – с нажимом провёл он пальцем по собственной шее.
- Вам что, так нравится убивать?
- Ну, ещё бы! Бодрит не хуже, чем секс с опытной шл…
Харлан тут же осёкся, неловко закашляв в кулак.
- Впрочем, забудь, что ты сейчас слышал. Просто…
Тусклые зелёные глаза уставились куда-то в неведомую даль.
- Понимаешь, дело даже не в том, что ты отнимаешь чью-то жизнь. Но вот сам поединок… эта будоражащая пляска со смертью… причём, всегда на её условиях. Вот оно – подлинное испытание твоей воли, характера и всего, что в тебе есть! Это как пить жидкий огонь, заставляющий кровь кипеть в твоих жилах! – вдохновенно потряс стражник кулаком. – И если ты хотя бы раз попробовал этот вкус… то больше уже не сможешь устоять.
- Чёрт… а я ведь и сам чувствовал нечто подобное, когда чуть не пристрелил собственного отца, - с ужасом подумал про себя Уилл. – Только вот не скажу, что хотел бы ощутить что-то похожее ещё хоть раз.
- Да, наверное, ты ещё слишком мал, чтобы такое понять, - произнёс, наконец, Харлан, заметив, что мальчик начал погружаться в себя.
- Да куда уж мне, - с грустной иронией ухмыльнулся подросток ему в ответ.
- Ох, уж эта молодёжь! Только бы дерзить старикам! – абсолютно без злобы потрепал стражник Уилла по волосам. – Ты скажи мне лучше, какая нелёгкая тебя сюда принесла, да ещё на ночь глядя?
- Да так… просто гулял, - неловко переступил с ноги на ногу мальчик.
- Ага. Гулял, значит… Сынок, да на тебе лица не было, когда ты поднимался наверх! – предельно нахмурился Харлан. – Так что давай не юли и выкладывай, что у тебя стряслось. Нас ведь, стражей, для того и поставили здесь, чтобы решать возникающие проблемы.
- На самом деле… - шумно выдохнул Уилльям, - ничего особенного. – Правда! Честное слово! – дополнительно кивнул он, в подтверждение своих слов. – Просто всякие мысли… да и надоело мне сидеть дома, вот я и решил выйти на улицу. Только они и здесь сумели меня достать…
- Мысли, говоришь? – на мгновение задумался Харлан, скребя пальцем по небритому подбородку. – Ну да, ничего удивительного. Ведь твой папка тоже отправился воевать, - покачал головою он.
- Да я не то, чтобы боюсь, - словно бы оправдываясь, пожал ребёнок плечами. – Но эта проклятая мысль – если с ним что-то случится…
- Эй! – довольно резко хлопнул стражник мальчика по спине. – А ну-ка выкинь эту хрень из своей головы! Чёрт, знал бы ты, сколько нервных чудаков довели себя таким образом до суицида!
- Но, если… - попытался робко продолжить Уилл.
- Если бы, да кабы! – недовольно проворчал Харлан, покачивая руками из стороны в сторону. – Очнись, парень! – взял он ребёнка за плечи. – Ты ж ещё совсем сопляк! Кому, если и не тебе, жить сегодняшним днём?
- А вот мой отец считает, что надо планировать каждый свой день.
- Так ведь никто и не говорит, что нужно жертвовать дисциплиной или рисковать своей шкурой по всякой ерунде! – широко улыбнулся стражник своими подгнившими зубами. – Но какой смысл жить в постоянном ожидании какого-то неведомого дерьма? Это уже не жизнь, а какие-то затянувшиеся похороны! Если на то пошло, то даже сейчас с неба может прилететь гигантский булыжник и разнести всё наше поселение к чёртовой матери!
- Такое разве бывает? – удивлённо выпучил свои глаза Уилльям.
- Пфф… старый мир видал ещё и не такое, - отмахнулся мужчина. – Так что подумай хорошенько, малыш, стоит ли тратить отпущенное тебе время на страхи? Уж не знаю как ты, но лично я, если увижу костлявую слишком близко – просто покажу ей вот этот палец!
Стражник протянул левую руку в соответствующем жесте, тем самым вызвав у мальчика весёлый заливистый смех.
- Спасибо, Харлан! Кажется, мне и впрямь полегчало! – попрощался с ним Уилл крепким рукопожатием.
- Давай-давай! Чеши отсюда! Передавай от меня привет отцу, когда он вернётся! – прокричал он подростку вслед.
Добравшись до дому, а затем выслушав привычные нравоучения взволнованной матери, в результате, закономерно окончившиеся любящими объятьями, Уилл наконец-то отправился спать, до сих пор не переставая удивляться, насколько успокоила его душу беседе с, казалось бы, абсолютно посторонним человеком.
Мальчик провалился в глубокий сон с лёгкими, малозаметными обрывками грёз, как редкие всполохи мелькавшими на безгранично тёмном покрывале забытья. Так он и пролежал вплоть до семи часов, когда массивные ворота поселения отворились с громким, протяжным скрипом. И, естественно, не теряя ни единой секунды, мать и сын, утомлённые нестерпимым ожиданьем, как и прочие горожане, тут же отправились посмотреть на итоги минувшего сражения.
Да и, справедливости ради, там действительно было на что поглядеть. Победители битвы между общинами, а в противном случае, пожалуй, не осталось бы совсем никого, возвращались домой с первой порцией добычи. Но, увы, этот триумф оказался сильно омрачён большими потерями, что весьма заметно читалось на лицах с трудом влачивших ноги бойцов. В конечном счёте, из тех, кто отправился воевать – вернулась лишь половина, а это, по меньшей мере, двенадцать человек. Иными словами, погибла целая треть населения Харвест-тауна, из-за чего в сознании Уилла, в очередной раз напоминая о своей правоте, возник призрачный голос отца и его недавняя фраза: «Открытое столкновение чревато огромными жертвами, с немалым шансом потерять гораздо больше, чем обрести».
На это сын лишь тихо вздохнул, вместе с матерью, в безмолвном переживании, продолжая выискивать взглядом знакомый силуэт. Но вместо этого его взор внезапно остановился на теле товарища. Храбрый Марк – всеобщий любимец и весельчак, почётный гость в любой подростковой компании, взамен ожидаемой славы отыскал лишь собственную смерть. Разрез на шее парня был таким глубоким, что казалось, его голова вот-вот оторвётся и покатится по земле.
Уилльям невольно сглотнул, мгновенно представив, какую, должно быть, жуткую боль испытал знакомый мальчуган, перед тем как отправиться в мир иной. Навстречу убитому сыну тут же выбежала рыдающая мать, со стонами и всхлипами повалившись перед ним на колени. Её безумные стенания ещё долго оглашали округу, морозным ознобом пробирая до самой души. И это страшное женское горе, вряд ли могло что-либо искупить, ведь буквально неделю назад она уже потеряла любимого мужа. 
Чуть поодаль, следом за Марком, несли и другие тела – своих и чужих, врагов и защитников Салти-хилла, а ещё небольшую часть различного хлама, пригодного для укрепления собственной общины. К сожалению, как ни старались Эмма и Уилл, растерянно напряжённо озираясь по сторонам, они так и не смогли отыскать главу семейства среди этого скопления людей. И вот, когда процессия, наконец, завершилась, а Тейлор даже не думал появиться, хрупкая надежда сына и матери заскрипела и затрещала по швам, готовая обратиться в мелкую пыль, рассыпаясь над тёмною бездной отчаянья.
И именно в тот самый миг, что на длани судьбы обычно зовётся точкой не возврата, преддверием грядущих перемен, позади мальчика и женщины послышался лёгкий намеренный кашель. С великим придыханием, они оба обернулись, дабы тотчас встретиться с безмерно измождённым, но таким радостным ликом отца.
- Господи! Как же ты нас напугал! – воскликнула Эмма.
Вместо ответа Тейлор притянул её поближе к себе и поцеловал жарко в губы. Затем, немного опомнившись, он наклонился к сыну и крепко обнял его, впрочем, потом сразу отстранился, вероятно, постепенно возвращаясь к состоянию своего привычного хладнокровия.
- И я тоже… рад тебя видеть, - всё ещё немало ошеломлённый такой чувствительностью родителя и его внезапным появлением, произнёс Уилл.
- Простите, что заставил вас переживать. Всего-то решил обойти ребят с другой стороны. Надеялся, что так будет быстрее, а вышло совсем наоборот, - пожал плечами мужчина.
- Ничего. Главное, что ты по-прежнему жив, - мягко погладила супруга его по щеке, на которой всё ещё виднелись поблекшие следы чужой крови.
- Пойдёмте. Я жутко устал, - тяжело вздохнул Тейлор, после чего семья, уже в полном составе, направилась обратно домой, пока плач по убитым не набрал полную силу.
Дома мужчина кое-как добрался до кровати и практически сразу уснул - без задних ног. Изредка нервно вздрагивая и хрипло вздыхая, он пролежал в своём глубоком беспамятстве вплоть до самого вечера, и только потом, наконец, очнувшись, приступил к рассказу о минувшем ночном сражении.
По возможности избегая лишних кровавых подробностей, отец поведал о тех трудностях и испытаниях, которые довелось преодолевать храбрым бойцам Харвест-тауна, при этом уже изначально имея довольно низкие шансы на успех. И, хотя в своём твёрдом бесстрашии, Тейлор рассказывал сухо и даже слегка отрешённо, временами его голос всё-таки заметно дрожал, в особенности в те моменты, когда дело касалось смерти юных ребят, в том числе и Марка, который отдал свою жизнь, дабы спасти одного из своих.
- Какая несправедливая утрата… - безутешно покачал головою отец. – Резвый и бойкий мальчишка в обмен на всё повидавшего и пресыщенного рутиной старика, - размышлял Тейлор. Вместе с тем, неоднократно посетовав на то, что их план, безусловно, нуждался в дополнительной полировке, и была б на то его воля, он бы ещё несколько выждал, дабы внести изменения в некоторые тактические аспекты и, как минимум, выбрать другое, более подходящее время для атаки. К примеру, использовать тот момент, когда мужчины Салти-хилла отправятся на очередной сбор припасов.
Впрочем, как бы то ни было, родительское откровение завершилось на вполне позитивной ноте, а слово Тейлора, на сей раз, приобрело в глазах сына чуть больший вес, кроме того, пожалуй, даже посеяв в душе отпрыска медленно взраставшие семена уважения. Ну, а главным апофеозом безоговорочной победы Харвест-тауна, что была добыта столь тяжким трудом, уплачена кровью и потом, - стал щедрый ужин, на котором десятки голодных и страшно исхудавших горожан наконец-то смогли вдоволь насытить свои желудки до отвала. И семья Уилла, конечно же, не стала в этом правиле исключением, и до самого конца того дня пребывала в мире и согласии, тщательно обступая острые камни раздора и преткновения, как и полагается любой порядочной семье.
В течение следующей недели дела в Харвест-тауне снова пошли на лад, возвращаясь к обыденному состоянию относительно спокойного существования. Основные припасы и тела из завоёванной общины окончательно перенесли в пределы родных стен, предоставив ныне пустующий Салти-хилл воле гуляющих ветров.
Отец и сын возобновили привычные тренировки, и с тех пор, казалось, возвели свои отношения на новую ступень взаимопонимания. Похоже, Тейлор твёрдо усвоил урок из их прошлой ссоры, да и недавняя бойня, с немалой вероятностью, также помогла изменить вектор его мировоззрения. Так или иначе, но некогда суровый наставник стал несоизмеримо бережнее обращаться со своим учеником, теперь даже изредка позволяя себе лёгкие подбадривания в его адрес. И результат, закономерно, не заставил себя долго ждать.
Помимо невероятных успехов в стрельбе из пистолета, к чему у Уилльяма наблюдался явный талант, заметно улучшились и его навыки рукопашного боя, проявилась некая склонность к тактическому мышлению, а владение пресловутой рогаткой достигло предельного уровня мастерства. Разве что в филигранно тонком искусстве управления собственным гневом у мальчика по-прежнему оставались некоторые изъяны, как правило, чаще всего выражаясь в виде злых реплик, которые звучали в случае редких неудач. Но, тем не менее, даже в подобных ситуациях Тейлор вёл себя достаточно сдержанно.
- Терпение, Уилл, - утешающе хлопал он сына по плечу. – Главное – не сдавайся. В конце концов, ещё ни один человек не взбирался без падений на гору самосовершенства.
Мальчик лишь молча кивал головою в ответ, попросту не имея желания спорить с таким внимательным отцом.
Между тем, воды времени, что незримо струятся посреди безбрежной пустоты, продолжали изливать десятки дней и часов…
Два месяца пролетели, как один миг, и в Харвест-таун опять пришёл страшный голод. Вечный непобедимый враг, что попирает ногами саму человечность и тех, кто обречён, заставляя пожирать себе подобных, а любые угрызении угрызения совести отправлять на дальние задворки постепенно черствеющей души.
Большинство тел из Салти-хилла к тому моменту были уже полностью съедены – обглоданы до костей. Остальные же попросту сгнили. Не помогала даже дополнительная обработка редкими пряностями и огнём. Заплутавшие странники-одиночки тоже давно не забредали в их поселение, а исходя из отчётов разведывательных групп, расстояние до других общин  было слишком велико, чтобы устраивать очередной набег с последующим переносом припасов.
Старейшины Харвест-тауна пребывали в глубоком раздумьи, пока разглядев лишь единственный выход из сложившейся ситуации – навеки покинуть любимый город, место славы достойнейших предков и венец их зодчего мастерства. Но только и эта малоприятная перспектива также имела весьма сомнительный характер и добавляла целый ряд различных угроз. А потому, прежде чем вынести своё окончательное слово, правители решили прибегнуть к самой крайней мере, следуя тому жестокому закону, который возник в Харвест-тауне в особо голодные годы…
В тот день Уилльям, отдыхая от занятий с отцом, играл с друзьями в камушки – выстраивая из них различные фигуры и коротая время за разговором, поскольку на “охотника” ни у кого не было сил.
- Крисс, прости, что я тебя укусила. Даже не знаю, что на меня нашло… - грустно вздохнула страшно исхудавшая девочка, самая младшая среди них.
- Да, ладно. Ерунда, - отозвался тот, почёсывая свою руку, которая наконец-то перестала кровоточить. – Я и сам так голоден, что, пожалуй, не отказался бы даже от мяса демона.
- Ну и дурак! – усмехнулся Сэм – его друг. – Ты бы тогда просто превратился в прислужника, а это, считай, то же самое, что умереть.
- Зато так хотя бы ненадолго наешься… - вновь вздохнула маленькая Дина.
При этих словах у неё довольно громко заурчало в животе, из-за чего Крисс невольно отодвинулся, прижимая ладонью место укуса.
- К тому же, по слухам, ты обращаешься далеко не сразу, и какое-то время ещё успеваешь пожить, - робко добавила девочка, пожимая плечами.
- Эй, Уилл! Ты чего там, уснул? – окликнул его Сэм. – Твоя фигура опять развалилась – ты проиграл.
- Да ну на хрен ваши камни! – рассерженно отмахнулся тот. – Вот в охотника я бы поиграл.
- Ага. Как же, - нервно ответил Крисс. – И так всё болит, а тут ещё и получать в морду камнями!
- Да. Я тоже пас, - соглашаясь, кивнул Сэм. – Эй, Уилл. А может, ты всё-таки попросишь у отца пистолет? Сходили бы – постреляли по банкам.
- Сэм, я тебе уже тысячу раз объяснял. Он и мне-то даёт его крайне редко! Да и тогда почти не спускает с него глаз, - развёл руками мальчишка.
- Жаль. Было бы весело…
- Да уж наверняка повеселее, чем всё это, - вторил разочарованию друга Крисс.
- Слушай! А что, если тебе его просто ненадолго… одолжить? – вдруг оживился Сэм.
- Да ты рехнулся! Его ж отец убьёт, если что-то узнает! Или… - вопросительно посмотрел на товарища Крисс.
- Простите ребята, но я не могу, - непреклонно покачал головою Уилл.
- Тогда, может, ещё немного пособираем? – предложила Дина, наконец, завершив свою красивую двухэтажную постройку.
- Не, я, пожалуй, пойду, - ответил мальчик, а затем попрощался с ребятами.
- Пока. Надеюсь… ещё увидимся, - всё с той же печалью сказала ему вслед подруга, провожая долгим урчанием в животе.
Ещё на подходе к родному дому подростка охватило некое на редкость неприятное чувство – непонятная, почти бессознательная тревога, сродни жуткому наваждению, которое подчас просто невозможно объяснить. И первой же деталью, что бросилась Уиллу в глаза, когда он открыл дверь квартиры, оказалась любимая отцовская шляпа, небрежно валявшаяся на полу, словно её недавно со злобой швырнули.
Опустивший голову Тейлор сидел за столом и бесцельно ковырялся ножом по и без того довольно шершавой поверхности стола. Едва заслышав приближение сына, отец, не утруждая себя даже коротким приветствием, грубо кивнул на стул.
- Садись, - тихо сказал он голосом столь хриплым и опустошённым, что душа мальчика тут же покрылась толстою коркой льда.
- Садись! – с уже вполне отчётливым раздражением повторил Тейлор, не увидев ответной реакции на свои слова.
Ребёнок глубоко вздохнул, а затем, наконец, выполнил приказание отца, располагаясь напротив него.
- А как же управление гневом? – не преминул возможностью уколоть наставника Уилл.
- Да. Ты прав… Приношу свои извинения, - дважды кивнул Тейлор, признавая свою неправоту. – Плох тот учитель, что нарушает свои же собственные правила, - с горькой усмешкой добавил он, отложив в сторону нож.
- Что случилось? Где мама? – в нетерпении спросил сын.
Однако ответом ему послужила лишь немая, крайне зловещая тишина. Отцовские губы слегка дёрнулись, но так и не произнесли ни единого слова.
- Да что случилось-то?! Объясни!
Голос Уилльяма болезненно дрогнул, в груди закололо и стало трудно дышать.
- Эммы… больше нет, - в конце концов, казалось, спустя целую вечность, ответил Тейлор, вновь безысходно опуская свой взор.
Только теперь мальчик заметил, как сильно покраснели отцовские глаза. Он резко вскочил со стула, тот зашатался и громко упал.
- Что… как... я не верю…
Слова путались на языке, а ужас охватил голову стальными тисками, сдавливая её до боли. Разум утонул в тошнотворном дурмане какой-то вопиющей нереальности происходящего, будто самый худший из возможных кошмаров, отбросив призрачную вуаль сновидений, теперь обретал уродливую плоть.
- Понимаю… это трудно принять… - провёл ладонями по лицу Тейлор.
- Но как? Она же была полностью здорова и не могла так сильно изголодаться!
Уилл, внезапно пошатнувшись, тут же облокотился рукою о стол.
- Жертва, - коротко молвил отец.
- Жертва? – не понимая, переспросил сын.
Мужчина утвердительно кивнул.
- В самые тяжкие месяцы, когда не остаётся иного выхода, старейшины, методом жребия, выбирают…
- Срань господня! – оборвал его Уилл. – Её что, съели?!
Мальчик с силой обхватил свою голову руками.
- Ещё нет… но она уже… мертва, - с трудом произнёс Тейлор, подавляя в горле навязчивый ком.
Взгляд ребёнка резко застыл на случайно попавшейся точке. Кажется, это была какая-то тёмная соринка на полу. Звонкий удар похоронного колокола, где-то внутри, отломил от детского сердца здоровый кусок. Невыносимое отчаяние и разрывающая душу горечь утраты, подведя мальчика почти к самой границе безумия, неожиданно переросли в пылающий гнев.
- Почему ты им это позволил?! Почему не стал им мешать?! – яростно бросил Уилл в сторону отца.
- Я… я не мог… - слегка оробел Тейлор от подобного обвинения. – Если бы я вмешался – то ты бы просто потерял нас обоих! – напряжённо жестикулировал мужчина.
- Врёшь! Грёбаный трус! Ты просто её не любил! – злобно выпалил мальчик, и родитель сразу помрачнел.
- Что ты сейчас сказал? – нахмурился он, вставая из-за стола.
- Ты её не любил! – с едким цинизмом повторил Уилльям, отчётливо проговаривая каждое слово.
После этого отец резко вскочил и бросился к нему. Они сцепились и стали кататься по полу, как два диких зверя, громко рыча и ругаясь. Тейлор задел спиной стол, мгновенно его опрокинув, а затем, наконец-то, сел сыну на грудь. Метаясь в безудержной ярости и не зная, как освободиться от этих давящих объятий, Уилл, почти не задумываясь, схватил первый попавшийся под руку предмет и ткнул прямо в отца.
Глаза Тейлора расширились от удивления, а его правый бок тут же пронзила острая боль. Мужчина отпрянул от мальчишки, после чего, серьёзно пошатываясь, попятился назад и, в конце концов, прижался спиною к стене, а затем бессильно сполз по ней, оставляя за собой кровавый след.
- Проклятье… - процедил сквозь зубы он, снова посмотрев на глубоко торчащий в боку нож.
- Боже! Что я наделал! – с ужасом вцепился себе в волосы Уилльям.
Спустя мгновение, опомнившись, он быстро кинулся к отцу.
- Нет! Не трогай! – резко оттолкнул его тот. – Вытащишь – и я истеку кровью в считанные секунды. Похоже, ты угодил прямо в артерию… - в очередной раз скривился от боли Тейлор.
- Я… я побегу за помощью!
Сын уже хотел броситься к двери, но отец сразу схватил его за руку.
- Поздно… - мрачно произнёс он. – У нас осталось мало времени, так что послушай меня.
Мальчик прильнул поближе к родителю, чувствуя, что голос того постепенно слабеет. Да и лицо начало стремительно терять свой цвет.
- Я очень любил… твою маму. Правда. И даже предлагал свою жизнь… в обмен на её.
Глаза Уилла, и без того расширившиеся от крайнего шока, теперь заблестели от слёз.
- Беда лишь в том… - хрипло кашлянул Тейлор, - что грубого воителя ценят гораздо больше, чем хранительницу добра и теплоты.
Мальчик обречённо всхлипнул, вытирая рукою потёкший нос.
- Да уж, - грустно усмехнулся отец. – Похоже, мы оба повели себя, как редкие дураки. Хороша дань уважения усопшей…
Затем он вновь зашёлся в хриплом кашле.
- Но знаешь что? – добавил мужчина, когда приступ немного отошёл. – В одном религия Эммы всё же оказалась права.
- В чём? – дрожащим голосом переспросил Уилльям, после чего Тейлор внезапно схватил его за грудь, притянув к себе вплотную.
- Все мы… рано или поздно… платим за свои ошибки… и грехи, - прошептал на ухо сыну отец, а потом резко затих.
Мальчик напряжённо прислушивался, ожидая, что родитель скажет что-то ещё, но продолжения так и не последовало. Единственное, что услышал Уилльям – последнее дыхание отца, с хрипом выходящее из груди. Под ногами растеклось алое озеро, передавая коленям небольшое тепло.
- Папа! Папа! – захлёбываясь рыданиями, тряс тело ребёнок. – Ответь мне хоть что-нибудь! Умоляю тебя!
Но тело лишь беспомощно качалось у него на руках, подобно сломанной кукле. Уилл с ужасом поднёс к лицу собственные ладони. Ещё никогда они не были такого яркого цвета. Цвета бесконечной неизгладимой вины… Сам до конца не понимая, зачем он это делает, мальчик извлёк нож из раны отца, и покрутил его перед собой.
- Боже! Неужели я его действительно убил? Что теперь делать? Кем же я стал? – в безумном калейдоскопе кружились мысли в его голове.
Внезапно, где-то на лестнице, послышались приближающиеся шаги. Кто-то явно там поднимался, причём шёл именно сюда, вероятно, обеспокоенный недавним шумом. Дрожа всем своим телом, своей кровоточащей душою, в ожидании неминуемого разоблачения, Уилл крутился на месте, точно умалишённый, но затем он всё-таки решился и бросился к двери, резко распахнув её прямо у незваного гостя перед носом. После чего, не успев даже толком рассмотреть его лицо, подросток с грохотом понёсся вниз по ступеням, лишь чудом не падая с них кувырком.
Всё сущее укрылось за дымкой какой-то невыносимой дурноты. Улицы, здания, люди блеклыми образами проносились на грани мутнеющего сознания, едва не проваливавшегося в непроглядную обморочную тьму. В последнюю секунду Уилл проскочил в щель между закрывающимися воротами и окончательно выбрался за пределы поселения. И только убежав от Харвест-тауна достаточно далеко, он впервые присел передохнуть.   
Теперь везде, куда ни посмотри, простиралась бескрайняя пустыня с редкими вкраплениями острых скал, отражающих солнце своими вершинами. Пути назад больше не было. Да и привычное слово “дом” отныне потеряло для мальчика всякий смысл.
- Осталось только бесцельно продвигаться вперёд – до тех пор, пока смерть милосердно не примет меня в свои объятия, - подумал Уилл, после чего кое-как поднялся с земли.
Нескончаемый жар раскалённого светила жестоко истязал детское тело, которое, подобно одинокому паруснику, уныло плыло по песчаной реке. Реальность постепенно ускользала от ребёнка. Вдалеке уже то и дело мелькали миражи. И вот, ценою невероятных усилий преодолев очередной бархан, находясь на грани полного изнеможения, Уилльям твёрдо решил положить всему этому конец. Только сейчас он осознал, что до сих пор сжимает в правой руке отцовский нож.
Медленно и обречённо, едва не задыхаясь от переизбытка нахлынувших чувств, Уилл начал резать свою вену поперёк. Но как только на коже выступили первые капли крови, в глазах мальчика резко потемнело, и он тут же потерял сознание – то ли от созерцания данного процесса, то ли от окончательно одолевшей его усталости.
Когда Уилльям проснулся, прошла, по меньшей мере, пара часов. Вокруг не было видно ни зги, в ушах громко шумело от неистовых завываний ветра, а по лицу нещадно хлестал колючий песок. Нож затерялся где-то в бархане, да и самого ребёнка начало понемногу засыпать.
- Ну, вот и всё… - тихо прошептал мальчик. - Пусть и слегка иначе, но она всё-таки нашла меня, чтобы избавить от страданий, - подумал он.
Однако прежде, чем ребёнок смирился пред жестоко настигающей его судьбою, какая-то невидимая сила крепко ухватила его за плечи и потащила за собой, после чего Уилльям снова лишился чувств.
Очнулся мальчик в кромешной темноте, из-за чего он далеко не сразу смог отличить собственное пробуждение от состояния бесцветного забытья. Всё тело ужасно болело, ныло от перенесённых им недавно страданий, а перед глазами навязчиво крутилась хроника последнего дня.
- Я что… умер? – тем не менее, промелькнула первая мысль, которую озвучил Уилльям вслух.
- Ещё нет, - ответил чей-то незнакомый голос, зародившийся в тайных глубинах черноты.
- Кто ты?
- Тот, кто спас тебе жизнь. Хотя… судя по тому, что я видел, ты не очень-то ею дорожил, - с незримой, но при этом вполне ощутимой усмешкой отозвался неведомый добродетель.
Внезапный приступ тяжёлого кашля непреодолимо накатил на ребёнка, и тот выкашлял наружу остатки попавшего в горло песка.
- Почему ты не убил меня? – наконец, спросил Уилльям с вполне предсказуемой хрипотой. – Собираешься изнасиловать?
- Не в моих принципах убивать беззащитных детей. Да и твоя невинность меня совсем не интересует, - спокойно и невозмутимо произнёс незнакомец.
- Так в чём же тогда дело? – не унимался мальчик, по-прежнему ожидая какого-то подвоха.
- Ты мне напомнил… кое-кого… - на сей раз с некоторой задержкой ответил мужчина.
- И кого же?
- Не важно, - тяжело вздохнул незнакомец. – Главное, что я заметил тебя до того, как буря успела бы прикончить.
- Возможно, как раз я и заслужил подобную смерть…
Уилльям угрюмо перевернулся на другой бок.
- Это почему же? – немало удивился его благодетель.
- Прости… но сейчас я не готов об этом говорить, - ответил мальчик, всё сильнее погружаясь в свою печаль. – Кстати, - тихо добавил он, - я ведь так и не узнал, как тебя зовут.
- Честер, - сухо сказал незнакомец.
- А я Уилл. Спасибо, Честер, тебе за заботу. Надеюсь, твои помыслы и вправду чисты.
- Спи, Уилл. Набирайся сил. Похоже, эта буря обещает быть долгой, - невольно зевнул мужчина, после чего ребёнок, немного успокоившись, вновь прикрыл свои глаза.
Природное беснование продлилось целую ночь и даже слегка пригубило начало нового дня. Мальчик всё это время беспробудно спал, восстанавливая своё физическое и душевное здоровье, насколько это в принципе позволяла случившаяся с ним беда. В конце концов, когда завывания ветра утихли, а солнце уже ярко освещало небосвод, Уилльям наконец-то открыл свои глаза, получив возможность, хотя бы мельком, осмотреть то место, где он оказался.
Скромное и довольно тесное укрытие представляло собою ни что иное, как грубое нагромождение различных балок, досок, обрывков материи и железных листов, утопая в густом полумраке, где, слегка поблёскивая в редких проникавших сюда внутрь лучах, тихо кружились частицы вездесущей пыли. Оставалось лишь молча дивиться тому факту, что подобная халупа каким-то образом смогла вынести весь стихийный напор. Благодетель Уилла, тем временем, постепенно откапывал вход в своё ветхое убежище, которое ночью, судя по всему, занесло целиком.
- А, проснулся, значит, - сказал Честер, заметив вяло зевающего гостя. – Хватит прохлаждаться. Давай-ка, помоги мне лучше справиться с этим завалом.
Уилльям кивнул и безропотно принялся за работу, после чего они совместными усилиями откопались примерно за полчаса, а затем вылезли на божий свет, полной грудью вдыхая чистый и свежий воздух. По крайней мере, именно таким он и казался по сравнению с затхлостью только что покинутого склепа. Теперь мальчик смог полностью разглядеть своего нежданного спасителя, примечая все скрывавшиеся во тьме детали.
Это был довольно крепкий мужчина средних лет в грязной поношенной одежде, чью голову укрывал такой же неряшливый капюшон, судя по грубым, выделяющимся швам, пришитый к основной ткани гораздо позднее. По большому счёту, данный человек имел облик типичного странника – умудрённого опытом путешественника из дальних земель и искателя новых, непроторенных дорог.  Очередной хмурый одиночка, коими ныне полнится мир.
И всё же, парочка ярких особенностей дополнительно выделяла Честера из сотни ему подобных: отсутствие левой кисти, а главное – на редкость суровый, но, при этом, воистину проницательный взгляд, такой, который Уиллу доводилось видеть до этого лишь у собственного отца. Потерянная конечность, в свою очередь, была заменена у мужчины железным протезом – острый клинок, невероятно искусной работы, отбрасывал игривые блики от попадавших на него солнечных лучей.
- Ну, давай, спрашивай, - ухмыльнулся Честер. – Я ведь по глазам вижу, что ты хочешь спросить о моей руке.
- Да ты и так всё озвучил, - пожал подросток плечами.
- Действительно. Вышло немного неловко… - почесал странник свою колючую щетину. – Ну, на самом деле история довольно простая – я потерял её в схватке с демоном. Ох, и здоровый был, ублюдок! Едва не оторвал мне руку целиком, - тихо вздохнув, покачал мужчина головой. – Выкарабкался я тогда лишь благодаря тому, что сражался не один, а кровь удалось вовремя остановить. Потом уже, немного подлечившись, я отправился прямиком к знакомому мастеру, и тот сделал мне вот эту красоту, - поднял Честер вверх свой клинок. – Хотя, даже после стольких лет, моё плечо до сих пор иногда ноет по утрам, - добавил он с лёгкой досадой.
- Да уж… несладко тебе пришлось, - согласился с рассказчиком ребёнок, теперь и сам прекрасно понимая, какими страшными и жестокими могут быть те испытания, что посылает тебе жизнь.
- Ну, а как насчёт тебя? – кивнул мальчику Честер. – Не хочешь объяснить, почему ты оказался один посреди пустыни, весь в крови, да ещё и пытался вскрыть себе вены?
- Как ты уз…
- А мне уже доводилось видеть такие порезы, - прервал его мужчина, - и хотя бы раз увидев подобное, ты уже вряд ли спутаешь его с чем-то ещё.
- Что ж… - вздохнул тихо Уилльям. – Как пожелаешь. Я расскажу тебе всё, что смогу. Может, тогда ты пожалеешь, что оставил меня в живых… - добавил мальчик, после чего они оба вернулись в тень, где ребёнок, наконец, получил возможность излить свою душу, поскольку ему всё равно уже нечего было терять.
Честер, молча, внимательно выслушал его откровения и ни разу не перебил, лишь изредка, едва заметной мимикой лица выражая своё беспокойство.
- Вот так… теперь ты всё знаешь и вправе ненавидеть меня… - дрожащим голосом произнёс мальчик, нервно почёсывая безумно зудевшую шею.
Мужчина ненадолго затих, напряжённо о чём-то размышляя, а затем неожиданно спросил: Ты веришь в судьбу, Уилльям?
- Что ты имеешь в виду? – в недоумении наклонил вбок свою голову ребёнок.
- Понимаешь… - тяжело вздохнул Честер, похоже, собираясь с духом. – Ровно пять лет назад я потерял своего сына.
- И ты вдруг решил, что я смогу его заменить? – с жестокой усмешкой произнёс Уилл.
- Нет, - хладнокровно покачал головою мужчина. – Спайка уже ничего не вернёт, и я это прекрасно осознаю. Но эта вина… этот грех… он по-прежнему гложет меня изнутри.
- Грех? – задумчиво повторил мальчик, и тотчас где-то глубоко в его сознании, точно невидимые чернила под действием проявляющего реагента, возникли последние слова отца, которые тот произнёс перед смертью: Все мы… рано или поздно… платим за свои ошибки… и грехи…
- … поэтому я решил, - продолжил Честер. Его голос возник, будто из ниоткуда, прорвав завесу ментального самоистязания. – Если я смогу тебе хоть чем-то помочь, то моя боль, возможно, немного утихнет и отойдёт на задний план, заодно подарив мне какой-то дополнительный повод к существованию. – Ну… что скажешь? – вопросительно посмотрел на ребёнка мужчина. – Я думаю, тебе тоже, наверняка, многое хочется искупить.
- Да. Пожалуй… ты прав, - ухватился за протянутую руку Уилл, поднимаясь с успевшего прилично нагреться песка, даже не смотря на то, что тот находился в тени.
- Вот и хорошо, - улыбнулся Честер. – И больше не занимайся подобной ерундой, - указал он на порез. – Смерть и сама найдёт тебя, можешь не сомневаться. Но лишь тогда, когда наступит твой час. Ибо, в конце концов, кто мы такие, чтоб вызывать вершительницу судеб по первой своей прихоти? – развёл мужчина руками. – Ну, а до тех пор, пока костлявая не дышит нам в самый затылок, следует распоряжаться отпущенным нам временем с умом, не растрачивая его понапрасну.
Уилльям, молча, улыбнулся и кивнул, всё больше замечая в характере чужеземца знакомые очертания.
- А теперь собирайся. Нужно поспешить, - хлопнул Честер ребёнка по плечу. – Вчера неподалёку я находил тут следы демонов. И хотя буря сильно изменила расклад, у нас по-прежнему есть шанс стать для них лёгкой добычей.
Без лишних споров и пререканий, благо, ему нечего было собирать, Уилльям отправился за новым наставником, с грустью осознавая, что уже, наверно, никогда больше не вернётся в родные края.
                ***
Если бы Грешника спросили – кто наиболее повлиял на становление его, как взрослого человека, то мужчина, без тени сомнения ответил бы, что он дитя двух отцов, поскольку и Тейлор, и Честер внесли невероятно большой вклад в развитие его постепенно закалявшегося характера.
Около пяти лет Уилл путешествовал со своим первым попутчиком, увлечённо внимая всем новым урокам, и постигая основы выживая в безлюдной глуши. Разумеется, изредка они всё же прибивались к небольшим нейтральным группировкам, пусть и на совсем краткий срок, но только, когда на то была крайняя необходимость.
Впрочем, основную часть их скитаний новый наставник посвящал атмосфере тихого умиротворения и вполне осознанному отчуждению ото всех социальных реалий, аргументируя это тем, что крупным отрядам гораздо труднее выживать, а за неизбежностью различных ссор и конфликтов закономерно следует немалый шанс получить однажды в спину предательский нож.
Ну, а главная, неизмеримо ценная мудрость, на изучение которой Честер непрестанно уповал, состояла в том, чтобы научиться слышать голос пустыни лучше, чем свой. Наличие карты, - говорил наставник, конечно же, упрощает любую задачу. Только вот, как правило, она слишком редко оказывается у тебя под рукой. Чтение следов, ориентировка по звёздам, умение узнать направление ветра и предугадать приближение “бурь проклятых” – вот лишь малая часть тех наук, которые постоянно приходилось изучать и совершенствовать мальчику день за днём, постепенно подготавливаясь к независимому существованию.
Уилльяму было шестнадцать лет, когда он впервые сознательно убил человека. Это оказался обычный бандит, который, вероятно, отстал от своей шайки и устало брёл в никуда. Подросток успел выстрелить первым, прежде чем враг предпринял свой ход. Честер   в то время  ненадолго отлучился, покинув место привала, дабы получше осмотреть привлёкший его внимание холм. Когда же наставник прибежал обратно, услышав тревожный звук, он гордо похлопал своего, по-прежнему пытавшегося прийти в себя, ученика по плечу, коротко добавив: «Теперь ты уже не ребёнок».
В тот самый вечер Уилльям потрошил свой первый труп. Разумеется, за долгие месяцы скитаний ему неоднократно приходилось наблюдать подобный процесс. Однако на этот раз всё ощущалось абсолютно иначе. Жгучее осознание собственной причастности к происходящему невыносимо истязало бьющуюся в агонии душу, вызывая ни с чем несравнимое тошнотворное чувство дурноты.
- Главное, помни, - говорил ему Честер, - Мы делаем это не ради прихоти, не ради забавы и отнюдь не для того, чтобы выместить на ком-то свою злость. И хотя наш разум холоден и расчётлив, наше сердце по-прежнему горячо, и оно не должно зачерстветь подобно грубеющей коже и новым мозолям, которыми покрылись твои, когда-то нежные детские руки. Жизнь устанавливает правила, а мы обязаны по ним играть до тех пор, пока костлявая не прервёт этот порочный цикл или всё сущее не померкнет пред ликом финального исхода…
Так или иначе, но с той поры Уиллу довольно часто приходилось участвовать в кровавых перестрелках и ожесточённых рукопашных боях. И вот, однажды, мудрый наставник заметил, как его подопечный тайком резал себя, безуспешно попытавшись скрыть множественные шрамы под покровами старой одежды. Впрочем, по итогу долгого разговора, который вскоре состоялся между ними, Уилльям объяснил подобные действия своеобразным актом “укрощения плоти”, дабы его тело научилось стойко превозмогать любые виды физической боли, а разум не ветшал при созерцании различных увечий.
В свою очередь, посчитав такой подход несколько радикальным, Честер всё-таки оставил в покое ученика, и отныне больше не посягал на его свободу самобичевания. И хотя, справедливости ради, подросток так и не раскрыл истинной цели вышеозначенного ритуала, к сожалению, он попросту не видел иного способа, как справиться с тем чудовищным чувством вины, которая непрестанно терзала его сознание, подобно хищному зверю, и в итоге посеяла глубоко внутри семена ныне полностью созревшей и сформировавшейся психической патологии.
И даже по прошествии стольких лет, когда Честера уже не стало, это, со стороны казавшееся абсолютно иррациональным, устремление ни чуть не ослабло, и теперь являлось неотъемлемой частью своеобразно переплетенной личности опытного охотника и скитальца. Тем не менее, Уилльям искренне верил и остро ощущал явную необходимость в том, чтобы понести в высшей мере заслуженное наказание, почувствовать хотя бы малую толику той страшной боли, что испытали другие, дабы он продолжил существовать.
Честер же умер в результате полученной и стремительно развившейся болезни, которая, несмотря на все значительные перекройки мироздания, добралась до их дней с незапамятных времён. Кажется, древние называли её одним единственным словом, что нередко предрекало скорую смерть.
- Рак, - тихо, но вполне отчётливо прозвучало у Уилла в ушах.
Вероятно, та одиночная вылазка наставника в заражённую долину – наследие былых разрушительных боёв, стала для Честера фатальной. И хотя юноша активно протестовал тогда против этой опасной затеи, нельзя было не признать, что именно добытые там припасы помогли сохранить странникам жизнь.
Ученик похоронил своего учителя и настоящего приёмного отца в тени невысокой, но крайне живописной горы, вопреки пожеланию Честера не взяв от его плоти не единого куска, из-за чего Уилльям почти целую неделю голодал и, в итоге, едва не встретил собственную смерть. Тем не менее, когда закапывал тело, парень не пролил ни слезинки, практически утратив эту способность яркого выражения грустных эмоций со дня убийства собственного отца. Лишь изредка, теряясь в хаосе ночных образов и видений, он просыпался со слезами на глазах под ликом белоокой луны, а днём снова примерял на себя маску предельного хладнокровия.
Со временем Уилльям окончательно упрятал старое имя под пыльными руинами воспоминаний и продолжил ступать той тернистой дорогой, которую проложили ему погибшие учителя. Одиноко и нелюдимо, но при этом явственно осознавая, насколько стремительно и вездесуще ухудшается сложившаяся обстановка, он старался, по возможности, всегда помогать страждущим, тщательно отслеживал главные слухи, а в наиболее спокойных поселениях иногда оставался ночлег, вскоре после этого, впрочем, всё равно возвращаясь в жестокие пустоши – обитель крайнего уединения, к которой он слишком привык. Так и существовал он до тех пор, пока скрипучее колесо судьбы, наконец, не сделало очередной поворот.
                ***
Длинная цепочка воспоминаний оборвалась также внезапно, как и началась, разбившись со звуком расколотого стекла.
- Эй! Ты что там, уснул? – возникла перед Грешником физиономия кривоносого предводителя наёмников. – На вот, попей, - дал он мужчине немного отхлебнуть из своей фляги. – Не хватало ещё, чтоб кто-то из вас откинулся, прежде чем мы достигнем назначенного места.
- Долго нам ещё идти? – послышался слева голос темнокожего здоровяка.
- Как же его звали… Точно. Джепетто, - мгновение спустя вспомнил Уилл.
- Расслабься, громила! С твоей силой, я более чем уверен, - ты вполне в состоянии прошагать ещё не один десяток миль! – усмехнулся глава похитителей.
- Давай, шевелись, - почувствовал Грешник лёгкий толчок прикладом в спину, после чего, пускай и без особого энтузиазма, возобновил своё передвижение.
Далеко впереди, почти сливаясь с горизонтом и, тем не менее, весьма различимо, виднелись очертания неведомых построек, колыхавшиеся в потоке жарких испарений. Эта безымянная община, судя по всему, довольно внушительных размеров, вне всяких сомнений, являлась финальным пунктом их путешествия. Хотя об истинных целях предстоящего визита Уилльям по-прежнему мог лишь гадать.
Не успело ещё солнце зайти, как на небе уже появилась бледная луна – терпеливо ожидая своего часа, дабы потом царить между звёзд под покровом холодной темноты. Наконец, пленников доставили к порогу грозной твердыни, именуемой местными - Элдер-харт. В безмолвном смирении проследовав внутрь к центральному зданию вереницей просторных улиц и переходов, Грешник и Джепетто, предстали пред ликом четверых старейшин – главных правителей южных общин.
Ареноподобный зал, в который доставили измождённых скитальцев против их собственной воли, неумолимо утопал в каком-то тягучем, на редкость безысходном полумраке, невзирая на весь свет, что лился из окон, и мягкую иллюминацию зелёных камней, которые лежали в невероятно изящных чашах на тонких ножках, где когда-то, наверняка, горел привычный огонь. Старейшины же, в свою очередь, располагались на почтительном расстоянии и некотором возвышении. Они восседали на креслах в окружении охраны, точно цари из древних легенд, и некоторое время молчаливо рассматривали пленников, находящихся внизу.
Только теперь Грешник заметил, что они с Джепетто отнюдь не единственные, кто ожидает своего приговора и, если принимать во внимание  абсолютное нежелание правителей переносить заседание до утра,  - данное дело, похоже, совсем не терпело отлагательств. Лица старейшин надёжно укрывала синеватая тень, впрочем, судя по их обременённым сухостью и хрипотою голосам, возраст блюстителей закона не слишком отличался от их верховного сана.
- Миру приходит конец, - начал тот, что сидел посередине, вероятно, самый влиятельный из них.
Затем поочерёдно, вместе с другими, он произнёс длительную тираду относительно нынешнего положения вещей. После этого речь пошла о неком “Последнем Источнике” – этаком, почти что священном месте, отыскав которое смертельно угасающее человечество, наконец, обретёт ключ к выживанию.  Но главная загвоздка – серьёзная проблема с большой буквы П, состояла в том, что никто доподлинно не знал, где же искать эту спасительную, чудотворную блажь. Имелась только длинная цепь разрозненных слухов, изучить которые, постепенно отделяя зёрна от плевел, как раз таки и стало первой задачей новообразованного отряда из пяти человек.
- Вы - лучшие из лучших! – как выразился главный правитель.
- Скорее те, кому больше нечего терять, и те, кем не жалко пожертвовать, учитывая всю опасность и общую размытость обозначенных целей, - с грустной иронией произнёс Уилл про себя.
Помимо угрюмого здоровяка  Джепетто, с которым Грешник уже успел немного познакомиться, в ареноподобном  затенённом зале присутствовали также - задиристый панк с едкими репликами, странный мужчина, облачённый в прочную, судя по всему, железную броню, и некая женщина – обладательница опасного и трудно забываемого прозвища, которое, вероятно, намекало на её буйный нрав.
                Глава 32. Зажигалка 
Несмотря на крупные окна, которые, безусловно, пропускали внутрь прохладу наступающей ночи, в помещении всё равно чувствовалась определённая духота. Вероятно, это было следствием стремительно накалявшейся атмосферы, и явным свидетельством внутреннего дискомфорта, что, по большому счёту, носил чисто психический характер. Разговор со старейшинами неумолимо приобретал крайне зловещий оттенок, по итогу, вырисовывая для женщины картину абсолютно неприемлемой для неё кооперации.
- А что, если мы откажемся? – первой решилась озвучить общую мысль Зажигалка, с досадой отметив, что уже использовала слово “мы”, будто и впрямь согласилась с этим абсурдным назначением.
- Ну что ж… это ваше вполне законное право, которое никто не в силах отменить, - коротко кивнул тот правитель, что сидел посередине. – Но, в таком случае, я боюсь… - старик сделал некую театральную паузу, после чего громко щёлкнул костлявыми пальцами.
Кривоносый вместе с подопечными тут же вскинули свои винтовки и автоматы, мгновенно нацелив их на пятерых заключённых.
- Вы станете нам не нужны, - наконец, закончил свою фразу вершитель правопорядка.
И хотя вуаль темноты по-прежнему укрывала его лицо от посторонних глаз, женщина прекрасно чувствовала, что оно сейчас улыбалось.
- Эх, с каким наслаждением я бы засунула огнемёт тебе прямо в глотку! – подумала она про себя.
- Эй! Ты что творишь, стерва? – неожиданно схватил женщину за плечо панк. – Если тебе так хочется сдохнуть – на здоровье! Но не надо тащить остальных за собой!
Зажигалка резко перехватила руку зеленоволосого и выкрутила её так, что бедолага весь скривился от боли, наклонившись почти к самому полу.
- Прошу прощения, - намеренно кашлянул стоявший рядом с ними железный человек, - но вам не кажется, что подобные действия лишь усугубляют наше и без того незавидное положение?
Женщина снова посмотрела наверх, тут же отметив, как старейшины начали оживлённо перешёптываться между собой.
- Попробуешь дотронуться до меня ещё раз – и останешься без руки! – ядовито процедила сквозь зубы она, и только после этого разжала свою хватку.
Уязвлённый панк сразу отпрянул в сторону, а затем, как одержимый, принялся с силой натирать ноющую конечность.
- Чёртова сука, - еле слышно пробурчал он себе под нос.
- Должен признать, мы в замешательстве, - наконец, молвил главный правитель, пожав своими плечами.
- Наша уверенность слегка пошатнулась, - добавил тот, что сидел слева от него.
- Уверенность в чём? – громким басом переспросил темнокожий здоровяк.
- В том, что вы - действительно достойные кандидаты для выполнения такого… непростого задания, - с небольшой заминкой ответил первый старейшина.
- Наверняка он хотел сказать – самоубийственного, - мрачно ухмыльнувшись, подумала Зажигалка.
Темнокожий здоровяк и стоявший рядом с ним мужчина в шляпе многозначительно переглянулись.
- Почтенные правители южных общин, - обратился к ним тот, что в шляпе. – Осмелюсь попросить вас не спешить со своим окончательным решением, приняв во внимание тот факт, что группе, сформированной в таких экстремальных условиях, да ещё и без её предварительного уведомления, необходимо определённое время на то, чтобы прийти в себя и слегка пересмотреть собственные взгляды.
Внимательно выслушав говорившего, старейшины вновь посовещались между собой, после чего опять ответил главный из них.
- Мы понимаем, - кивнул он, - что данные обстоятельства причиняют вам определённый дискомфорт.
- Это ещё мягко сказано, - тихо усмехнулся зеленоволосый.
- Однако время – это тот невероятно ценный ресурс, которым мы, к сожалению, не располагаем. А потому нам требуется чёткий, осознанный ответ от каждого из вас – готовы ли вы преодолеть все точки взаимного преткновения,  дабы вместо этого сфокусироваться на общей цели?
- Да, - почти одновременно откликнулись мужчина в шляпе и темнокожий здоровяк.
- Это будет непросто… но мы приложим к этому все свои усилия, - сказал железный человек.
- Как будто у нас есть выбор получше, - с присущим ему цинизмом добавил панк, нервно почесав свой ирокез.
Зажигалка внезапно почувствовала, что множественные взгляды, возможно, всех здесь присутствующих уставились именно на неё, из-за чего к горлу подкатил на редкость неприятный, давящий ком.
- Да. Я согласна, - наконец, произнесла женщина с небольшой дрожью в голосе.
Впрочем, судя по всему, никто не заметил или попросту предпочёл проигнорировать эту маленькую, болезненную для неё деталь.
- Вот и прекрасно, - довольно кивнул главный правитель, сцепив свои пальцы в замок.
– Ваше оружие и снаряжение будут доставлены вам поутру, а пока постарайтесь отдохнуть и хорошенько поразмыслить над всеми планами грядущего дня, - хрипло молвил старейшина, сидевший справа от него.
- И помните, - вновь обратил на себя внимание председатель. – У нас повсюду есть уши, и любая попытка сбежать или как-то уклониться от выполнения данной вам миссии будет расцениваться как предательство, что, разумеется, повлечёт за собой вашу поимку и немедленное устранение. Да, и ещё кое-что, - невольно кашлянул старец. – В тот трудный час, когда желание бросить всё станет почти непреодолимым, постарайтесь не забывать, что на кону лежит нечто большое, чем ваши жалкие жизни. На чаше весов – судьба всего человечества.
На этом малоприятная дискуссия завершилась, после чего пятерых членов принудительно собранного отряда развели по их комнатам, предоставив ночлег.
Вопреки ожиданиям Зажигалки, здешние “апартаменты” оказались достаточно комфортными, и её комната была бесконечно далека от среднестатистической тюремной камеры, в какую женщина боялась попасть. Немного тесная, но вполне уютная, без обшарпанных стен и засилья грязи. Лишь в одном месте слегка потрескался потолок. А главное – здесь была настоящая кровать! Величайшая редкость, подобно манне небесной для уставшей в походах спины скитальца.
Издав глубокий вздох облегчения, женщина с шумом упала на предназначенную для неё постель. Облачка мелкой пыли тут же взлетели в воздух, на мгновение зависнув там неисчислимыми плеядами, а затем стали медленно опадать.
Раньше, ещё лет двадцать назад, в особо крупных поселениях нередко выстраивали тюремные камеры для преступников. Однако сейчас подобные вещи, пожалуй, следовало считать исключительной роскошью и напрасной тратой человеческих сил. Да и, в конце концов, безусловно провинившихся гораздо проще было сразу сожрать, чем отводить время и ресурсы на их содержание. 
Несмотря на то, что кровать ощущалась вполне удобной, женщина никак не могла уснуть и беспокойно ворочалась с боку на бок. Сама мысль о том, что ей предстоит путешествовать в окружении четверых незнакомых мужчин, размашистой пощёчиной напрочь вышибала любые попытки обрести душевное равновесие. Безудержная паранойя и чернейший вихрь самых ужасных опасений крутились в голове калейдоскопом мерзких, отвратительных ассоциаций, от всей безысходности происходящего едва не заставляя кричать.
- Хватит визжать, как мелкая сучка! – злобно воскликнула огненная фурия внутри её разума, ощетинившись снопом ярких искр. – Той хрупкой девчонки уже тринадцать лет, как нет в живых! А ты и сама прекрасно знаешь, что нужно делать в таких ситуациях!
- Знаю? – тихо переспросила сама себя Зажигалка.
- Ну, конечно! Достаточно просто подождать, пока они все уснут! – продолжила женщина цепочку своих размышлений.
- С железным, скорее всего, придётся немного повозиться, но, в конце концов, их всех охватит жгучее пламя!
Перед внутренним взором сразу возник образ четверых горящих мужчин, что кричат в нестерпимой агонии, и чёрный дым, поднимаясь от них, приносит запах жжёного мяса… Женщина легонько прикрыла глаза и втянула ноздрями привычный воздух, в котором и впрямь, на мгновение, почудилось присутствие этого блаженного аромата, отчего её губы растянулись в довольной ухмылке. Вскоре, окончательно избавившись от остатков ещё недавно наводнившей её разум паники, Зажигалка погрузилась в глубокий сон.
                ***
Сара Грэйсон почти не знала своих родителей, поскольку те умерли, едва ей исполнилось три года. Да и в целом, её детство трудно было назвать безмятежным. Впрочем, как и детство большинства современников павшего мира. И всё же, по счастью в Скар-тауне – том поселении, где она родилась,  отыскались добрые люди, которые сумели приютить осиротевшее дитя.
Целых четыре года кроткая малышка с невероятно красивыми карими глазами радовала своих опекунов – бездетную пару, что, с искренней любовью и заботой, всеми силами пыталась заменить ребёнку погибших мать и отца. Жизнь, пускай и на краткое время, казалось, застыла в состоянии тихого умиротворения, и лишь где-то там – на стыке горизонта - отдалённо грохотали все ужасы бытия.
Сара уже вполне складно говорила, обучалась элементарной грамотности и с успехом заводила новых друзей. Однако, как это часто бывает в неравной схватке с судьбою – стоит тебе только расслабиться, так сразу получишь мощный удар под дых.
Проклятые рейдеры налетели внезапно, будто гром среди ясного неба и крик в забытой глуши. Защитники общины довольно быстро среагировали на нападение и уничтожили бандитов – всех до единого, в то время, пока дети и прочие жители, не имевшие боевого опыта, испуганно прятались по углам. Но, не взирая на оперативное устранение угрозы, Скар-таун тоже понёс небольшие потери. И, хотя там оказалось всего лишь два имени, для Сары Грэйсон это были самые дорогие имена на земле – Диана и Билл.
Несчастная девочка вновь стала сиротой, и уж более никто не хотел взять к себе такого ребёнка, над которым, благодаря паскудным суевериям народной молвы, теперь прочно закрепился образ “малышки, что приносит беды”. Конечно, нельзя было сказать, что хоть один житель поселения намеренно желал Саре зла или смерти. Этими людьми двигал самый обыкновенный страх – сильнейший дурман, что нередко застилает глас разума в ожидании мнимой беды.
Девочке по-прежнему давали пищу, иногда обучали, но с тех пор у неё никогда не было крыши над головой. Зарывшись в обломках старых домов вблизи мусорных куч, бедняжка с грустью засыпала в полном одиночестве, тихо всхлипывая во сне. В кругу старых друзей Сара также, почти сразу, стала изгоем, впредь стараясь держаться подальше от этих компаний во избежание жестоких издёвок и насмешек.
Не считая старой, вечно брюзжащей Бэтти, которая преимущественно и занималась её обучением, у Грэйсон был лишь один настоящий друг – Кен. Тощий, хиловатый мальчишка-азиат, да при этом ещё и изрядно косивший на правый глаз.
- Будь осторожнее с этим узкоглазым, бесёнок, - так любила называть её сварливая Бэтти. – Поверь мне, этот засранец так дружит с тобою только потому, что надеется однажды с тобой переспать.
- Ой, да иди-ка ты нахрен, Бэт! – как обычно, отмахивалась от неё в таких случаях Сара.
- Да я ж тебе добра желаю, дурёха! – всплеснула женщина руками. – Все мужики одинаковые! Поверь мне, я знаю, что говорю. Этих уродов интересуют вовсе не твои мысли и чувства, а только то, что у тебя в штанах.
- Неправда! – обиженно насупилась растрёпанная девчонка. – Кен… Он не такой.
- Да ну? Скажи ещё, что он никогда, вроде бы случайно, не касался твоей задницы и не пытался поцеловать!
Сара Грэйсон на секунду задумалась, а затем с жаром ответила: «Ты просто одинокая злая старуха!»
Губы Бэтти еле заметно дрогнули.
- Делай, как знаешь. Только не беги потом ко мне плакаться, когда по утрам тебя начнёт тошнить, - холодно произнесла она, сплюнув через дыру на месте переднего зуба.
Как правило, это означало, что разговор уже лучше не продолжать. В противном случае можно было разжиться парой лишних синяков. А потому девчонка понурила голову и пошла восвояси, мысленно ругая себя за вспыльчивый нрав.
Конечно, Бэтти тоже не отличалась особой терпеливостью, и даже ходили слухи, будто последнего своего ухажёра она порубала на мелкие кусочки. Впрочем, Сару мало волновали подобные обвинения, поскольку бедняжка итак, на собственной шкуре, испытала разрушительную силу людских суеверий, их фальшивой, переполненной ядом молвы. В конце концов, старуха действительно заботилась о ней, хоть временами и в довольно грубой марене, не пуская в свой дом ночевать только потому, что якобы всерьёз опасалась, будто эта кривая халупа развалится в самый неподходящий момент.
А Кен, - думала Сара, - был славным парнем. Да, пускай он и не первый красавец в округе, но зато верный и надёжный друг. И что с того, если он хотел от меня чего-то большего, нежели обычные надоевшие игры или долгие разговоры по вечерам? По крайней мере, нам обоим уже по семнадцать, в то время как некоторые пытались “этим” заниматься, едва им стукнуло шестнадцать лет, - так говорила сама с собой девушка, направляясь к месту обещанной встречи.
Кен ждал Сару уже не меньше получаса около здорового валуна за пределами общины, который даже днём создавал хорошую тень. И хотя парень совсем не любил одиночество, эту девчонку он, казалось, готов был ждать и до скончания времён, пока солнце не сожжёт дотла его бренное тело, а ветер не развеет пепел по просторам мёртвой земли…
Нелюбимый ребёнок в семье, Кен с радостью уделял Саре всё своё свободное время, во всяком случае, когда она тоже не была чем-то занята. И дело даже не в том, что прочие девчонки брезгливо обходили его стороной. Ведь он и вправду считал Сару классной, за дружбу с ней вечно получая от других ребят тумаки. Приходилось перед ней оправдываться, будто он в очередной раз неудачно сыграл в охотника на демонов. Весёлая, храбрая, остроумная. Матерится не хуже любого из взрослых. Да и вполне ничего собой! Кен искренне не понимал, почему Грэйсон превратили в изгоя из-за тех жутких обстоятельств, на которые она совершенно никак не могла повлиять.
Наконец, подруга показалась вдали, приветливо махая ему рукой. Мальчишка схватил валявшуюся рядом палку и, удерживая её на манер гитары, нараспев затянул: Э-э-й, к-ра-сот-ка! Хо-ро-ша-я по-год-ка!
- Хватит, Кен! Знаешь же, что я терпеть не могу эту песню! – воскликнула Сара, тем не менее, засмеявшись.
- Как скажете, ваше высочество! – бодро ответил друг и откинул палку в сторону.
Девушка подошла к камню и присела рядом с Кеном в тень, слева от него.
- Это я-то высочество? – грустно усмехнулась Сара. – Скорее уж леди мусорных куч, - добавила она, ткнув друга в плечо.
- Ауч! – нарочито скривился Кен, изобразив, как ему больно, и тем самым надеясь хотя бы немного отвлечь подругу от мрачных мыслей.
- Эх, ты! Слабачок! – шутливо потрепала девчонка парня по волосам.
- Может, сыграем во что-нибудь? – решил сменить тему тот. – В камешки? В ножички? Я ведь как раз сегодня заточил свой нож.
- А не боишься, что я опять попаду тебе в ногу? – лукаво приподняла Сара правую бровь.
- Ерунда. Это вышло случайно, - спокойно отмахнулся Кен.
- Да? Ты уверен? – с предельно серьёзным тоном произнесла подруга, на что мальчишка уморительно выпучил свои глаза, а секунду спустя они оба громко засмеялись.
- А ты страшный человек, Сара Грэйсон! – шутливо сказал Кен, покачав головой.
- Так уж и страшный? – кокетливо прищурилась Сара, подсев к другу ещё ближе, едва не вплотную. – Ну, давай! Скажи ещё, что тебе не нравится эта мордашка!
Кен от неожиданности робко сглотнул, а Грэйсон, опомнившись, резко отпрянула от него, словно ошпарилась кипятком. В результате оба залились краской.
- Ну… так… это… - стыдливо уставилась в землю девчонка, довольно долго не решаясь поднять снова взгляд. – Может… сыграем в камушки?
- Честно говоря… мне в них не охота, - с трудом пытаясь прийти в себя, пробормотал друг. – Лучше это… расскажи – как прошёл твой день, - наконец отыскал подходящую тему для разговора Кен.
- Фух… слава Богу! – облегчённо вздохнула про себя Сара. – Чёрт. И что это на меня вдруг нашло? – Да как обычно, - уже привычным голосом, без лишних эмоций, ответила она вслух. – Слонялась туда-сюда, потом немножко поцапалась с Бэтти. Короче, ничего особенного. А что у тебя?
- Родители опять полдня дрались и ругались. Так что дома я почти не был, - пожал плечами мальчишка.
- Твою мать, Кен! Да ты опять весь побитый! – воскликнула Грэйсон, только сейчас заметив новые синяки у друга на руке.
Парень запоздало опустил рукав своей куртки.
- Бросал бы ты нахрен эту сраную игру! – покачала головою подруга.
- Да… наверное, так и сделаю… - неловко почесал свою шею Кен. – Послушай, Сара, - неожиданно встал с земли он, - на самом деле, я позвал тебя сегодня не просто так.
- Что ты имеешь в виду? – удивлённо поднялась девушка с колен.
- Помнишь тех кочевников, с которыми наши торговали месяц назад?
Сара кивнула.
- В общем… мне удалось тайком с ними пообщаться.
- Ты что, спятил?! Они же могли тебя убить! – возмутилась подруга.
- Не… я так не думаю, - спокойно ответил Кен, хотя в его фразе чувствовалась определённая неуверенность. – Короче, я договорился, чтобы они взяли нас с собой.
- То есть, ты предлагаешь… бежать?
Ноги Грэйсон неожиданно дрогнули, и она сделала шаг назад, едва не запнувшись о неровность почвы.
- Послушай, Сара, - взял её за руки мальчишка, пристально глядя подруге в глаза, насколько это, в принципе, позволяло его косоглазие. – Ты ведь и сама не раз говорила, что ненавидишь это грёбаное поселение.
- Да, я помню… но бежать… - в смятении покачала девушка головой.
- Хочешь узнать, откуда на самом деле берутся мои синяки? – спросил Кен, а затем внезапно снял с себя куртку.
Сара, едва не вскрикнув от ужаса, прижала ладонью свой рот.
- Сволочи! Да за что же они с тобой так?! – воскликнула Грэйсон, осмотрев тело парня – всё в синяках и кровоподтёках.
Стоило ей только коснуться груди Кена, как тот сразу сморщился от боли.
- Примерно так ребята намекают, чтобы я перестал водиться с тобой, - угрюмо произнёс он.
- Охренеть. А как же твои родители, Кен? Почему ты им ничего не расскажешь? – с трудом сдерживая слёзы, проговорила Сара дрожащим голосом.
- Возможно, тебя это немного удивит, но многие из этих синяков – как раз их заслуга, - грустно ухмыльнулся друг.
- Боже, Кен. Неужели я стою всех этих травм? – пытаясь прийти в себя, провела девушка ладонями по собственному лицу.
- Для меня ты стоишь больше, чем все эти звёзды, - кивнул мальчишка на темнеющий небосвод.
Грэйсон подняла голову вверх, но прежде, чем она успела рассмотреть вечернее небо, Кен притянул подругу к себе и поцеловал прямо в губы. И хотя первой мыслью Сары было отстраниться, вместо этого она лишь крепко обхватила мальчишку за шею, а ему позволила удержать себя за талию. И этот удивительный миг, казалось, беспросветно затерявшийся в петле бесконечности, был действительно ярче всех миллиардов небесных скоплений и прекрасней всего, что существует на грешной земле…
Наконец, Сара и Кен разомкнули свои объятья, а затем ещё несколько секунд молча смотрели друг другу в глаза. Тело Сары горело, словно объятое невидимым пламенем, но по некой странной причине это чувство было очень приятным, и его совсем не хотелось прекращать.
- Чёрт… а я ведь и вправду думала, что мы с тобой просто друзья, - засмеялась девушка.
- Так и было, - абсолютно серьёзно кивнул парень в ответ. – Но в какой-то миг ты стала для меня чем-то… гораздо большим.
На это Грэйсон лишь мило улыбнулась, погладив Кена по щеке.
- Но учти! – неожиданно ткнула его пальцем она. – Ещё раз сделаешь что-то подобное без моего согласия – получишь новый синяк. Только на этот раз уже от меня.
- Ладно! Ладно! – усмехнулся друг, поднимая руки в знак капитуляции.
- Так когда там появятся эти кочевники?
- Завтра. Примерно в это же время.
- Как? Уже?
Лицо девушки вновь приобрело растерянный вид.
- Только не говори, что будешь скучать по этой дыре, - сказал Кен, поднимая с песка свою куртку.
- Ты уверен, что эти чужеземцы не причинят нам вреда?
- Я уверен лишь в том, что здесь, в Скар-тауне, мы навечно останемся изгоями. Тебя продолжат называть…
- Да. Мусорной шлюхой. Мог бы и не напоминать, - фыркнула Сара.
- А меня - узкоглазым уродом и говнюком, - нервно потёр парень зачесавшийся нос. – И всё-таки, в случае проблем, - добавил он, извлекая из внутреннего кармана куртки какой-то предмет, - Я прихватил это…
- Пистолет? – робко ощупала железную поверхность подруга.
- Старый. Отцовский, - кивнул мальчишка, а затем убрал оружие обратно. – Говард сейчас ходит с новым, поэтому вряд ли заметит пропажу.
- Он хоть рабочий?
- Стреляет. Не сомневайся. В обойме ещё осталось пять патронов. Этого вполне хватит, чтобы отправить пару ублюдков на тот свет, - лукаво ухмыльнулся друг.
- Ох, что-то я не знаю, Кен. По-моему, это всё слишком рискованно, - покачала головою девушка.
- Послушай, Сара, - вновь взял её за плечи парень, - я понимаю. Это всё так… резко и неожиданно. И я совсем не хотел на тебя давить. Но и ты пойми, - вздохнул он, - другого шанса может уже и не быть. Просто… обещай, что подумаешь, хорошо? – вопросительно посмотрел на Сару Кен.
- Ладно, - наконец ответила подруга после небольшого молчания.
- Знай, что я останусь с тобой, что бы ты ни решила, - погладил её по волосам парень.
- Спасибо, Кен - тихо ответила Сара, мило улыбнувшись.
Мальчишка уже потянулся к ней, надеясь снова поцеловать, но подруга игриво щёлкнула его по носу, а затем поцеловала сама, правда, на этот раз в щёку, тем самым давая понять, чтобы парень поумерил свой пыл. Кен с виноватой улыбкой потёр свою шею, похоже, усвоив этот урок, после чего они быстро попрощались, и, разделившись, направились обратно в общину, каждый погрузившись в собственные мысли.
Саре совсем не хотелось возвращаться на привычную кучу хлама, где она соорудила себе жалкое подобие спального места. Неужели Кен действительно отважился бежать в бескрайние пустоши, где опасность и смерть поджидают буквально на каждом шагу? В сравнении с этим, пожалуй, даже самые гадкие издёвки сверстников могли оказаться такой несущественной мелочью, что недостойны и единого упоминания. Но с другой стороны…
Перед взором девушки тут же возникли свежие синяки друга. Да и разные неоднократные притеснения в её адрес мгновенно вспыхнули ослепительной вспышкой на стыке сознания. Если уж на то пошло, - подумала она, - зато жизнь скитальца всегда полна впечатлений и открывает возможность посетить доселе неизведанные места, те, что никогда не увидят жители мелкой, постепенно загнивающей общины.
Так и шла она, грустно вздыхая из-за тяжёлых дилемм и вопросов, которые, подобно своре диких собак, разрывали её душу изнутри. Незаметно для себя, Сара подошла к дому Бэтти. И, хотя уже было довольно темно, Грэйсон ни за что на свете не смогла бы спутать эту лачугу с чем-то ещё, в случае необходимости, наверно, отыскав бы её и на ощупь.
Домик и вправду был достаточно ветхим, казалось, способный рухнуть от сильного ветряного порыва. Впрочем, старую Бэтти, похоже, мало заботило состояние её собственного жилища – то ли из-за возраста, то ли из-за твёрдо укоренившейся губительной привычки пускать многие вещи на самотёк.
На краткое мгновение девушка застыла у порога в тревожной нерешительности. Но затем всё-таки постучала в корявую дверь. Старуха быстро проснулась и вскочила с кровати, скорее всего, изрядно похрустев своими дряхлыми суставами.
- Кто там? – хрипло проворчала она, судя по звуку, уже зарядив свой слегка заржавелый обрез.
- Это я, Сара, - ответила девушка, неловко переминаясь с ноги на ногу у двери.
И вскоре та с протяжным скрипом отворилась, а на пороге появилась Бэтти с заспанным лицом.
- Бесёнок? – удивилась она, по-прежнему удерживая оружие в руках. – Ты чего это, на ночь глядя? – спросила старуха, настороженно озираясь по сторонам.
Убедившись, что рядом нет никаких угроз, женщина наконец-то опустила свой обрез.
- Можно к тебе… переночевать? – робко, почти шёпотом спросила девушка.
- Ах, Грэйсон, - вздохнула Бэт. – Мы ж с тобой уже сто раз об этом говорили.
- Да-да. Я помню. Твой дом слишком хрупкий, и ты боишься за меня, - с некоторым раздражением потрясла Сара рукой. – Просто… - на секунду замялась она, кусая губу, - сегодня мне так важно быть не одной…
- И ты вдруг решила, что одинокая злая старуха тебя сразу впустит, - усмехнулась Бэтти, припомнив дневную обиду.
Сара снова вздохнула и уже собиралась уйти, но женщина сразу остановила её, осторожно взяв за плечо.
- Да ладно уж. Заходи. Что ж с тобой поделать, - ласково подмигнула ей Бэт.
Грэйсон проследовала за старухой, прикрыв за собой скрипучую дверь.
- С другой стороны, может нас разом и прихлопнет. Глядишь, и отмучаемся! А? – пошутила Бэтти, однако, её смех быстро перешёл в хриплый кашель.
Женщина несколько раз стукнула себя по груди, а когда приступ прошёл – шумно завалилась на постель. Сара подошла поближе и стала потихоньку располагаться рядом с ней на полу.
- Ты чего это делаешь? – возмутилась старуха.
- Ложусь спать. А что? – пожала плечами Грэйсон.
-  Если уж я пустила тебя в дом, неужто ты думаешь, - я позволю спать тебе на полу?
Девчонка улыбнулась и забралась к хозяйке на постель.
- Ну вот. Другое дело, – удовлетворённо кивнула Бэт, а потом, немного выждав, спросила: Ну и как тебе на кровати?
- Не знаю… как-то непривычно. Но вроде удобно.
- Бедняжка. Ты уж поди и забыла, каково это – спать не на мусоре и земле, - погладила старуха девочку по волосам.
- А она не развалится? – слегка напряглась Сара, услышав продолжительный скрип.
- Да и хрен с ней! – ответила Бэтти, после чего обе дружно рассмеялись.
- Ой. Что это? – приподнялась с постели Грэйсон, внезапно нащупав какой-то предмет.
- Дай-ка сюда, - перехватила у неё женщина шарообразную, плохо различимую во тьме штуковину. - Это Джим.
- Джим? – переспросила девчонка.
- Да. Мой муж.
- Ты что? Хранишь череп бывшего мужа прямо на постели? – немало удивившись, воскликнула Сара. – Чёрт. Неужели те слухи правдивы… - тихо добавила она, почти про себя. Но Бэт, тем не менее, расслышала эту фразу и громко засмеялась в ответ.
- Ты про те байки о том, будто я покромсала его на мелкие кусочки? Ты что, действительно веришь в эту чепуху?
Девушка предпочла промолчать.
- Расслабься, бесёнок. Ничего я с ним не сделала, - продолжила старуха, утирая заслезившиеся от смеху глаза. – Джим, конечно, был тем ещё говнюком, но помер сам, без моего вмешательства.
- И что с ним… случилось? – теперь ощущая себя неловко от того, что подняла эту тему, спросила Грэйсон.
- Да нет тут никакой особенной тайны, - грустно вздохнула Бэтти. – Просто Джим слишком много бегал по другим бабам, вот и подхватил себе какую-то заразу. Отчего и подох.
После этого подруги замолчали, а в доме, и без того почти целиком погрязшем во мраке, повисла на редкость неприятная тишина. Лишь пару раз откуда-то с улицы донеслись ругательные крики.  Вероятно, какой-то прохожий, поздно возвращаясь домой, упал, споткнувшись о мусор, в изобилии раскиданный по всему поселению.
- Слушай, - сказала, вдруг, Сара, - А зачем же ты хранишь череп Джима, если он был таким дерьмом?
- Понимаешь… - снова вздохнула женщина. – Наверное… с ним мне не так одиноко. Особенно по вечерам. Когда голодная тьма пожирает весь свет без остатка и остаются лишь звёзды… да и те нагло таращатся на тебя, словно хотят в чём-то обвинить…
- Может, тебе снова попробовать с кем-то сойтись? – пожала девушка плечами. – Наверняка в Скар-тауне найдётся хотя бы пара-тройка свободных мужиков.
- О, да! – засмеялась Бэт, громко скрипя шатающейся кроватью. – Я определённо буду нарасхват! У слепых, глухих и жалких импотентов, которым уже нечего желать! Спасибо, дорогая, за совет, но, боюсь, мой срок годности вышел слишком давно, - покачала она головой. – Да и кому я нужна с моим вечным несносным ворчанием? – добавила старуха, хрипло кашлянув в кулак.
- Эй, Бэт, - мягко положила ладонь Сара ей на плечо. – Слушай… прости за те глупости, что я наговорила тебе днём.
Глаза девушки слегка поблёскивали в тусклом свете, вяло пробивавшемся в комнату через щели в стене.
- Ничего, бесёнок, я не в обиде, ласково улыбнулась женщина в ответ. – Мало кто из людей может принять горькую правду о себе, не подавившись вначале. И ещё меньше тех, кто, проглотив её, получит пищу для размышлений,  а не попытается всё забыть, как страшный бредовый сон. Ну, а касательно вас с тем парнем…
- Кеном, - тихо напомнила Сара.
- Кеном, - кивнула Бэт. – Боюсь… я вам просто завидовала. Вашей молодости, вашему счастью, когда лучшее ещё впереди, а не уходит, как солнце за горизонт.
Удивлённая и растроганная неожиданной сентиментальностью подруги, девушка потянулась и поцеловала женщину в щёку.
- Ну, хватит. Хватит, – легонько оттолкнула её Бэт. – Пообещай мне только одно…
- И что же?
- Как бы тебе ни было плохо или одиноко, - ты не позволишь своему сердцу зачерстветь, - ткнула Сару Бэтти в сторону левой груди.
- Да брось ты! Со мной всё будет в порядке! – нервно усмехнулась девушка.
- Пообещай, - настойчиво покачала старуха головой.
- Ладно… обещаю, - смущённо произнесла Грэйсон в ответ.
- Вот и умница, - кажется, немного успокоилась Бэт. – В противном же случае, злоба будет медленно пожирать тебя изнутри – до тех пор, пока ты не станешь пустой оболочкой, ожидающей лёгкого ветерка, чтобы тот развеял твой прах, - мрачно проговорила женщина.
И хотя ещё минуту назад в голове Сары промелькнула отчётливая мысль – рассказать Бэтти о плане Кена и узнать, что та думает в целом о перспективах подобной затеи. Теперь же эта мысль скукожилась до размеров жалкой горошины, а потом и вовсе сошла на нет. Грэйсон всерьёз опасалась, что старуха лишь взбесится от таких откровений или ещё хуже – попытается её удержать.
- Что-то я устала, - сонно зевнула женщина.
Возможно, она говорила что-то ещё, но Сара уже пропустила эти слова мимо ушей.
- Доброй ночи, Бэт, - почти неосознанно произнесла Грэйсон.
- Доброй ночи, бесёнок, - ответила та, и погладила девочку по голове, а затем перевернулась на правый бок.
Сара же, в свою очередь, немного поёрзав на постели, в итоге улеглась прямо на спину. Несколько минут она безуспешно пыталась хотя бы ненадолго прикрыть свои глаза, но те почему-то снова открывались, будто какой-то мерзавец незаметно подсовывал ей в веки невидимые спички. В результате, окончательно откинув всякую надежду на сон, девушка стала безмолвно рассматривать потолок – весь неровный, в трещинах и шероховатостях, грозно нависший над ней чёрной застывшей гримасой.
Размышления на тему завтрашнего дня одержимо бесновались внутри её разума, будто залитые в нерушимое кольцо паранойи. И оно, между тем, еле заметно, каждую секунду сжималось, всё сильней ускоряя этот цикл обострившихся сомнений и переживаний.
- Всё! С меня хватит! – мысленно воскликнула Сара, на сей раз намереваясь твёрдо воспользоваться своим правом на сон. Её веки наконец-то сомкнулись, дыхание стало мерным и плавным, а сияющие золотом врата грёз стали медленно открываться, приглашая усталого путника войти. Но в тот самый миг сбоку послышался громкий, забористый храп. Словно трактор, заправленный топливом от самолёта, с рёвом кинулся на сенокос.
Грэйсон едва не упала с кровати. Только потом, сообразив, что происходит, она тихо вздохнула, и перевернулась на левый бок. Неистовый сбор урожая продолжался до самого утра…
Девочке удалось поспать от силы лишь пару часов, когда лучики яркого солнца, нагло лезшие прямо в лицо, окончательно разбудили её вместе со звуками, доносившимися снаружи. Жизнь постепенно возвращалась в привычное русло, оставив далеко позади гробовое безмолвие ночи. Было около семи часов. Бэтти уже встала и ходила по комнате, понемногу приходя в себя.
- Всё ещё валяешься, соня? – улыбнулась она, заметив, как широко зевала Сара. – Ну, и как тебе спалось в моей лачуге?
- Спасибо! Просто замечательно! – произнесла Грэйсон, с убедительностью талантливой актрисы выдавив из себя счастливую улыбку, поскольку боялась хоть в чём-то обидеть Бэт и оставить без внимания её гостеприимство.
- Рада это слышать, - довольно ответила женщина, после чего подошла к гостье, и подала ей кусок сушёного мяса.
- Ранний завтрак? Это что-то новое! Удивлённо воскликнула девушка, быстро принялась жевать.
- Тише! Тише! Не подавись! – засмеялась старуха, умиляясь, как подросток за минуту уплетал порцию, обычно растягивавшуюся на несколько дней.
- Погоди-ка, - вдруг застыла Сара с непрожёванной пищей во рту. – А ты сама хоть поела?
- Ела. Ела. Успокойся, - отмахнулась Бэтти, вынужденно солгав.
- Ну… тогда ладно, - пожала плечами девушка, а затем мигом прикончила остатки мяса на грязном подносе.
С удовольствием причмокивая, Грэйсон облизала свои пальцы, и растянулась на кровати в полный рост.
- На вот, запей, - протянула старуха ей жестяную банку с небольшим количеством крови. – Как же ты всё-таки исхудала, бесёнок, - грустно вздохнула про себя Бэт. – Наверняка её совсем никто не кормил за прошедшие дни. Ну, может только этот косоглазый Кен. С другой стороны, в других поселениях её давно могли просто сожрать, - невольно покачала женщина головой.
- И что это на тебя вдруг нашло? – с напускной притворной подозрительностью прищурила глаза девушка.
- О чём это ты? – резко вырванная из своих размышлений, переспросила Бэтти.
- Сначала оставляешь ночевать, потом кормишь на убой…
- Не беспокойся. Со мной всё в порядке, бесёнок, - хрипло усмехнулась старуха. – Просто… ты заставила меня задуматься… о том, что я не обязана быть всё время одна. Если угодно – дала увесистый пинок мне под зад, чтоб я перестала заботиться лишь о собственной шкуре и наконец-то огляделась вокруг.
- Даже так? – засмеялась Сара от неожиданного сравнения.
- Ага. И знаешь, что?
- Что?
Бэтти на мгновение замолчала, словно собираясь с духом, а затем произнесла: «Дай мне недельку, максимум две, я починю эту сраную развалюху, и ты сможешь приходить сюда сколько угодно и когда угодно!»
- Ох, Бэт!
Глаза Сары широко раскрылись от переполняющих её чувств.
- Я… даже не знаю, что сказать… - прижала она рукой рот.
- Можешь не отвечать, - отмахнулась старуха. – Просто знай, что двери этого дома всегда открыты для тебя.
Грэйсон буквально вскочила с постели и крепко обняла Бэтти.
- Спасибо, - тихо прошептала она.
Женщина лишь улыбнулась и поцеловала девочку в лоб.
Вскоре после этого они попрощались, а Сара отправилась на улицу, чтобы подышать свежим воздухом и немного прийти в себя. План бегства вместе с Кеном теперь выглядел ещё более неоднозначным, но, даже невзирая на это, вынести финальное решение всё равно оказалось очень нелегко. Поэтому Грэйсон бесцельно, в течении нескольких часов, просто нарезала круги по общине до тех пор, пока, глубоко погружённая в свои мысли, не столкнулась с чьей-то спиной.
- Эй! Смотри, куда прёшь, помоечная! – оттолкнул её парень.
Это был Рик. Довольно симпатичный подросток, но при этом он всегда вёл себя, как редкостное дерьмо. Во всяком случае, по отношению к Саре.
- О! Поглядите-ка! Мусорная шлюха нарисовалась! – с усмешкой добавила его подружка  Стейси.
За спинами этой парочки виднелось ещё несколько ребят, которые увлечённо болтали о какой-то ерунде.
- Ты чего это забыла на нашей территории, неудачница? – продолжил издеваться Рик.
- Вашей территории? – едва не поперхнулась от возмущения девушка.
- Наша территория везде, где мы гуляем.
- Да. И мы не хотим там видеть твою грязную рожу! – сгримасничала его подруга.
- Ну, она уж всяко почище, чем твой язык, - спокойно ответила Грэйсон, не без удовольствия отметив, как это взбесило Стейси.
- Ты бы лучше повежливее с ней, - толкнул парень девчонку-изгоя в плечо.
- А то что, придурок? Думаешь, я тебя боюсь?
- А стоило бы, - злорадно ухмыльнулся Рик, размахнувшись для удара, но тут сзади послышались чьи-то шаги.
- Эй! Что тут происходит? – раздался сердитый возглас, и Саре не пришлось даже оборачиваться, чтобы понять, кто это был.
- О! Да у нас тут появился защитник! – рассмеялся задира, театрально разведя руки в стороны. – Эй, ребята! Вы посмотрите, кто к нам пришёл! – подозвал он остальных.
Кен, не теряя времени, быстро подбежал к Саре.
- Одно твоё слово, и я разнесу ему башку, - прошептал на ухо он.
- Ты что, рехнулся? Нам тогда точно никуда не убежать! – резко шикнула на него подруга, заметив, как парень потянулся к внутреннему карману, где у него лежал пистолет.
- Я только одного не понимаю, Кен, - покачал головою предводитель хулиганов. – Ты же вроде нормальный парень, а сам зачем-то водишься с этой дешёвкой.
- Да Сара стоит дороже вас всех вместе взятых, сраная кучка мудаков! – презрительно сплюнул в сторону Кен.
- Чтоб меня! – удивлённо воскликнул Рик. – Да у них же любовь!
- Два ничтожества нашли друг друга! – с противной писклявостью засмеялась Стейси.
- Эй, Грэйсон! А ты уже благодарила своего дружка? – поводил кулаком перед своею щекой один из мальчишек, после чего вся их компания начала дружно хохотать.
- Ах ты, вонючий кусок дерьма! – злобно огрызнулась Сара, но, всё же, ей хватило ума, чтобы не подходить.
- Знаете, что? – обернулся к своим прихвостням Рик. – Мне кажется, нам пора проучить этих двоих!
- Бей их! – громко крикнул кто-то из мальчишек.
Не смея дожидаться исполнения этой угрозы, Грэйсон быстро схватила друга за руку и буквально потащила его за собой. Толпа хулиганов, включая Стейси, тут же увязалась за ними, а парочка даже прихватила с собой палки.
- Подожди? Куда ты ведёшь? – поначалу слегка сопротивлялся Кен.
- Просто доверься мне! – ответила девушка, утягивая парня за поворот.
Практически не разбирая дороги, они неслись по улицам между домов, лишь чудом не налетая на редких прохожих. Тем не менее, их наглые преследователи так и не думали отставать. В очередной раз обернувшись проверить, насколько сильно Рик со своими дружками дышат им в спину, Сара едва не врезалась в какого-то мужчину, избежав столкновения только потому, что Кен в последнюю секунду отдёрнул её за руку.
- Вы что, ослепли, дьяволы?! – прокричал разгневанный горожанин, кинув вдогонку камень, что угодил Кену прямо по щеке. После этого мужчину сбил один из хулиганов. Послышалась громкая ругань и звуки ударов – вероятно, житель охотно наказывал неудачливого бегуна.
Воспользовавшись этой неразберихой, Грэйсон свернула налево, слегка задержавшись у обломков заброшенной хибары. Между одной из стен и близлежащими горами хлама виднелась небольшая тенистая ниша, где можно было укрыться, только прижавшись друг к другу вплотную.
- Сюда! – прошептала Сара, утягивая друга за собой.
Кое-как протиснувшись в этот закуток, они сразу затаили дыхание, с тревогой глядя на освещённую солнцем дорогу. И, буквально мгновением спустя, разъярённые преследователи пробежали в какой-то считанной паре метров от них, поднимая высокие клубы пыли под ногами. Выждав определённое время, дабы убедиться, что погоня миновала, Сара и Кен, наконец, облегчённо вздохнули, явственно при этом ощущая напряжённый пульс друг друга. Их взгляды снова соприкоснулись  одновременно с осознанием некоторой неловкости сложившейся ситуации.
- Ты это чего так уставился? – нервно усмехнулась девушка, чувствуя, как по телу расползается неистовый жар.
- Давай… просто вылезем отсюда, - смущённо ответил парень, отведя в сторону взгляд.
Кен выбрался первым, после чего галантно подал Саре руку.
- Чёрт. Едва не попались, - произнесла она, оказавшись на свету.
- А ты хорошо бегаешь.
- Мне не впервой убегать от всяких мудаков, - пожала Грэйсон плечами. – Болит? – потрогала она щёку парня.
Помимо привычного расползавшегося синяка там виднелся кровавый след, похоже, оставленный острой гранью брошенного камня.
- Да. Ладно. Ерунда, - отмахнулся Кен.
- Спасибо, что вступился, - сказала Сара  и нежно поцеловала друга в место ушиба. – Так лучше? – улыбнулась она.
- Намного, - потёр свою щёку парень, тоже улыбнувшись в ответ. – Послушай, Сара, - внезапно продолжил он. – Ты… подумала насчёт моего предложения?
- Да, - без заминки ответила девушка. – Если до этого у меня и были какие-то сомнения, то теперь я твёрдо уверена. Не хочу больше оставаться в этой дыре! – Ох, Бэт, - мысленно добавила она. – Надеюсь, ты сможешь меня когда-нибудь простить.
- Хорошо, - кивнул друг, после чего они, без лишних разговоров, направились к своему секретному лазу, который позволял незаметно выбраться за пределы общины.
Тот находился неподалёку от места, где многие любили справлять нужду. Разумеется, это создавало определённый дискомфорт, но зато обеспечивало дополнительную гарантию, что в подобном закутке, среди обилия малоприятных запахов, никто не станет искать в стене брешь. В своё время Кен специально изготовил её, предварительно отпилив пару ржавых пластин ножовкой отца. И теперь достаточно было просто слегка отодвинуть их в сторону, а потом аккуратно прикрыть за собой.
Пробравшись через лаз, друзья вскоре пришли к знакомому валуну и присели под густую тень, создаваемую его высоким силуэтом.
- Ну, и что теперь? – спросила Грэйсон, прижавшись спиной к каменной преграде.
- Ничего. Просто ждать, - пожал плечами друг.
И, хотя время не достигло ещё и полудня, Саре совсем не хотелось возвращаться обратно. А потому они с Кеном стали коротать ожидание за различными играми и разговорами, иногда предаваясь воспоминаниям о смешных эпизодах из детства. И, пожалуй, единственное, что мешало девушке целиком насладиться весёлым общением, так это бесконечные переживания о Бэтти. Казалось некрасиво и даже подло было бросить её, совсем не попрощавшись, в тот самый миг, когда человек только открыл тебе сердце и душу, и двери своего дома, который ещё до недавних пор был незыблемой крепостью одиночества.
- Ничего. Она сильная. Она справится, - мысленно утешала себя Грэйсон, всерьёз опасаясь, что прощание, возможно, наоборот, лишь принесёт ещё больше боли, глупых ненужных слов, брошенных сгоряча, и горьких обид. Уж лучше было уйти просто так… отдавшись стерве-судьбе. А время пускай само рассудит, кто был неправ…
Солнце неумолимо ползло по горизонту, приближая час назначенной встречи с кочевниками, когда друзья покинут Скар-таун навсегда.
- Эй, о чём ты думаешь? – легонько толкнул парень подругу в плечо.
- Не знаю… о Бэтти… о прошлом… да вообще обо всём, - невольно вздохнула Сара. – А ты? Разве ты не будешь скучать по родителям? По дому?
Кен ненадолго задумался.
- Наверно. Может, со временем, - кивнул он. – Но сейчас я просто устал и хочу поскорее отсюда свалить. – К тому же, как знать… может быть мы однажды и вернёмся сюда, - пожал плечами друг.
- Хотелось бы мне разделять твой оптимизм, - грустно улыбнулась Грэйсон в ответ.
Неожиданно где-то далеко, но вполне отчётливо послышался звук мотора, подобный урчанию зверя, готовящегося к прыжку.
- Разве у наших ещё не кончился бензин? – удивилась Сара.
- Кончился. Сто пудов. Я сам видел, как заливали последнюю канистру. Причём это было очень давно, - покачал головою Кен.
- Так, может, это твои друзья?
- Ещё вроде рано. Да и к тому же они обычно передвигаются пешком.
- Но кто же это тогда? – напряжённо воскликнула она.
Ребята молча переглянулись, а затем осторожно выглянули из-за своего укрытия. К ним приближался конвой из чётырёх тяжёлых машин, которые, вне всяких сомнений, направлялись прямиком к поселению. На бампере первого транспорта виднелось что-то наподобие мощного тарана, предназначенного для одной лишь единственной цели – разносить в клочья любые преграды.
- Срань господня! Мы должны всех предупредить! – прокричала в ужасе девушка.
- Грэйсон, не валяй дурака! – довольно резко остановил её друг. – Тут же на ближайшую сотню метров нет ни одного долбаного укрытия, кроме нашего камня! Едва мы высунемся – нас сразу пристрелят!
- И что ты предлагаешь? Просто сидеть и смотреть? – в раздражении всплеснула руками Сара.
- Боюсь… у нас нет другого выхода, - грустно вздохнул Кен. – Остаётся только надеяться, что наши вовремя заметят угрозу.
- Это, интересно, как? – скептически фыркнула девчонка. – Что-то я сегодня совсем не видела часовых.
И буквально в то же мгновение, словно в подтверждение её слов, раздался оглушающий грохот и скрежет. Первая машина с разгона врезалась в ворота. Остальные тоже подъехали и остановились около неё. И, пока первый транспорт продолжал интенсивно таранить ворота, из других машин повылезали вооружённые люди. Они быстро подбежали к стенам общины и начали забрасывать наверх крюки-кошки.
- Вот теперь пора, - кивнул себе Кен. – Оставайся здесь, а я пока разведаю обстановку, - сказал он подруге.
- Чёрта с два! – вскочила с места Грэйсон. – Я не собираюсь здесь прохлаждаться, зная, что эти ублюдки станут там всех убивать!
- Ладно, - вздохнул парень, понимая, что переубедить подругу ему всё равно не удастся. – Только держись рядом со мной, хорошо? У меня, по крайней мере, есть пистолет.
Девушка молча кивнула, а затем они, аккуратно пригибаясь к земле, со всех ног поспешили к чёрному ходу. По счастью, добравшись дотуда незамеченными, ребята тихо пролезли вовнутрь, не забыв при этом закрыть брешь железными листами.
Все вокруг уже бегали в суматохе, готовясь отражать внезапное нападение. Послышались первые звуки стрельбы, а затем и жуткие крики боли, явственно свидетельствуя о том, что некоторые из пуль всё-таки попали в цель.
- Ну, и что будем делать теперь? – нервно спросила Сара.
Впереди что-то сильно грохнуло, заставив её резко вздрогнуть.
- Не знаю, - рассеянно произнёс Кен, озираясь по сторонам. – Мне надо проверить родителей, а потом можем заглянуть и к твоей Бэтти.
В следующую секунду раздался оглушительный скрежет – похоже, это упали ворота, тем самым позволив остаткам нападающих пробраться в Скар-таун.
- Ладно. Тогда не будем терять времени, - невольно сглотнула подруга, опасаясь, что самое худшее, возможно, уже произошло.
Судорожно хватая ртом воздух, в безумной спешке, они неслись по безликим улицам, едва не спотыкаясь на ухабах и поворотах. Впрочем, Кен слишком хорошо знал этот маршрут, а потому они довольно быстро оказались около его дома. Тот оказался безжизненно пуст.
- Никого, - мрачно подытожил друг.
- Может… они ушли с остальными обороняющимися? – робко предположила Грэйсон.
- По крайней мере, кровь тут отсутствует. И это уже хорошо, - вздохнул Кен. – Ладно. Давай теперь проведаем Бэт, - сухо добавил он, после чего ребята вышли из пустого жилища.
Но не успели они пробежать и десяти метров, как внезапно наткнулись на Рика. Вечный хулиган и несносный задира, - теперь он казался по-настоящему жалким. Изнывая от трёх огнестрельных ран, подросток уже еле полз.
- Нет! Прошу, не убивайте! – взмолился он, почувствовав на себе чужие руки.
Кен и Сара осторожно перевернули парня на спину.
- А… это всего лишь вы, - хрипло закашлялся тот. – Мы с ребятами направлялись… к воротам, когда услышали звуки машин… - вновь кашлянул парень, из-за чего на его губах выступила кровь. – Всё произошло так быстро… никто не успел ничего предпринять. Они убили их всех! Кайла, Стейси…
- Тише. Тише, Рик. Береги силы, - пытался успокоить его Кен.
- Да отвалите вы от меня! – неожиданно оттолкнул мальчишку хулиган. – Всё кончено! Разве вы не видите? Никто не спасётся! Нам не уйти! И это всё… из-за тебя! – гневно указал Рик пальцем на Сару, заставив её нервно вздрогнуть. – Проклятая неудачница, - со злым цинизмом прошептали кровавые губы. – Ты только и делаешь, что приносишь другим несчастья. – Ну, ничего… - ухмыльнулся парень.
Его голос стал еле слышим из-за болезненной хрипоты.
- Сегодня… настанет… твой час… - с трудом произнёс подросток.
Затем его голова бессильно упала на землю, а последние дыхание со свистом вырвалось из груди. Грэйсон застыла в каком-то чудовищном оцепенении, крепко зажав себе ладонями рот.
- Не слушай его, Сара. Это бессвязный предсмертный бред, - утешающе положил ей руку на плечо Кен.
- Давай просто… уйдём отсюда, - наконец, пришла в себя девчонка, вытерев заблестевшие от слёз глаза.
Ребята напряжённо бежали, и мерзкая сардоническая какофония различных пугающих звуков, будоража воображение картинами творящейся бойни, неуклонно нарастала, постепенно приближая свой апофеоз. Первородное зло, снова примерив маску человеческого лица, вершило в Скар-тауне жестокий кровавый геноцид.
Ветхая лачуга Бэтти уже была совсем рядом, как вдруг подростки увидели двух незнакомых мужчин. И, хотя те находились метрах в двадцати от них, даже беглого взгляда вполне хватило, чтобы понять, что эти люди не из их поселения.
- Эй! А ну-ка стоять! – крикнул первый бандит.
Вместо ответа Кен резко выхватил пистолет и быстро выстрелил, но пуля со свистом пронеслась в стороне. Ребята опять бросились бежать, на сей раз надеясь настигнуть секретного лаза. Фатально поздно дети осознали – Скар-таун действительно никому не спасти.
Проклятые захватчики выскакивали то слева, то справа, появлялись в развалинах, между домов. И везде, куда ни ступи, виднелись изувеченные тела несчастных жителей общины. Тех же, кто до сих пор проявлял хотя бы мелкие признаки жизни – бандиты бесцеремонно отправляли на тот свет.
Кен успел выстрелить ещё три раза и даже попал в одного из преследователей, к которым, тем временем, присоединилось уже ещё несколько человек. Зато в пистолете мальчишки теперь остался всего один единственный патрон – последний шанс защитить собственную жизнь.
Наконец, ребятам удалось слегка оторваться, так как, обернувшись назад, они не увидели за собою никого. Робкая надежда о спасении своим путеводным светом уводила налево, именно туда, где и находился их тайный лаз. Однако, добравшись до нужного места, друзья с ужасом обнаружили, что там тоже караулит пара человек.
- Быстрее! Сюда! – резко дёрнул Кен Сару за руку, пытаясь увести её в сторону, но и оттуда сразу появились бандиты.
По меньшей мере, пятеро мерзавцев, нагло ухмыляясь, не спеша окружали подростков, прекрасно понимая, что тем больше некуда бежать.
- Твою мать… - нервно прошептала Грэйсон, сделав три шага назад.
Мальчишка попятился вслед за нею, но тут же столкнулся спиною со здоровенным амбалом. Кен быстро развернулся, надеясь выстрелить ублюдку в живот, однако, тот весьма проворно перехватил руку парня и вывернул её с такой силой, что бедняга закричал во весь голос, мгновенно выронив пистолет. Послышался крайне неприятный хруст ломаемой кости. Мальчишка упал на землю, прижимая левой рукою покалеченную правую. Казалось, ещё немного, и бугай просто бы вырвал его конечность целиком с той же лёгкостью, с какой обычно ломают сухую тонкую палку.
- Что ты с ним сделал? Грёбаная мразь! – накинулась Сара на ухмылявшегося здоровяка, но мерзавец без труда откинул её в сторону.
Девушка кубарем прокатилась по земле. Кен, наконец-то немного опомнившись и тихо постанывая от боли, потянулся к валявшемуся рядом пистолету. И только ему удалось слегка коснуться рукояти, как на кисть мальчишки безжалостно опустилась бандитская ступня. Кен вновь громко вскрикнул от боли, отчего Сара резко подняла свою голову. Из её ноздрей тоненькими струйками стекала свежая кровь. Больше всего на свете ей хотелось броситься другу на выручку и яростно разорвать этих ублюдков голыми руками! Но какой-то другой бандит быстро придавил её к земле.
- А теперь смотри… - прошипел злобный голос над ухом.
Бездушный амбал, в это время, сел на спину Кену, тем самым полностью обездвижив его. После этого он схватил мальчишку за волосы, немного приподняв его голову над землёй.
- Прости меня, Сара! Прости, что я не смог тебя спасти! – простонал Кен.
По щекам друга текли горючие слёзы.
- Это что, твой парень? – презрительно ухмыльнулся здоровяк.
- Прошу вас, не надо! Я сделаю всё, что хотите! Только не трогайте его! – взмолилась Грэйсон, отчего мерзавцы лишь весело расхохотались.
- Ну, конечно сделаешь, детка! Только немного попозже, - подмигнул ей бугай, а затем поднёс к шее друга свой острый мачете.
Сара крепко зажмурила глаза, судорожно вдыхая ртом гадкий воздух, в котором словно не осталось уже ничего, кроме жуткого безумия - дурманящего и отупляющего… превращавшего реальность в оживший ночной кошмар.
- Смотри, смотри сучка, как кончают твоего сраного дружка, - прошептал ей в ухо всё тот же отвратительный голос. – Смотри, или я выдавлю тебе глаза! – злобно прикрикнул бандит, ощутимо надавив на веки девочки.
Грэйсон, тихо всхлипнув, открыла глаза и увидела Кена. Взгляды ребят снова встретились. Они были переполнены гневом, отчаяньем и болью той непостижимой утраты – чудовищным осознанием, что они видят друг друга в последний раз. Кен безмолвно всматривался в лицо Сары, и тяжело дышал, будто собирался с духом, надеясь что-то сказать.
- Сара! Я люб… - наконец выдавил он, вот только слова эти резко превратились в утробный булькающий хрип.
Острый клинок безжалостно перерезал шею. Но, похоже, громиле этого не хватило, и он продолжил пилить до тех пор, пока не отделил голову парня от шеи целиком. Затем он поднял её и презрительно отшвырнул в сторону. Голова покатилась по песку, оставляя за собой кровавый след.
- Ой! Да хватит орать! У меня от тебя уже в ушах шумит! – пнул негодяй девчонку, которая всё это время не переставала кричать. Лишь почувствовав сильный удар, Грэйсон замолчала, схватившись руками за место ушиба.
- Ну вот. А теперь мы можем познакомиться с тобою поближе, - ухмыльнулся бугай, после чего облизнул слегка испачкавшиеся в крови пальцы и направился к Саре.
Но не успел он сделать и пару шагов, как прозвучал громкий выстрел, а голова мерзавца тут же разлетелась на куски.
- А ну, не троньте моего бесёнка, вы, сукины дети! – прокричал знакомый старческий голос.
- Бэт… - еле слышно всхлипнула Сара.
Раздался ещё один залп, и второй бандит также упал, прошитый насквозь мелкой дробью, мгновенно задёргавшись в предсмертных судорогах на земле.
- Дьявол! Откуда эта сволочь стреляет? – разозлился налётчик, который удерживал Грэйсон, нервно озираясь по сторонам.
- Сара, беги! Я их отвлеку! – крикнула Бэт, а затем резко высунулась из-за своего укрытия, обдавая захватчиков очередной порцией дроби.
Бандиты сразу же бросились врассыпную, спасая свои грязные шкуры, а девочка, не теряя ни единой секунды, тут же кинулась наутёк, воспользовавшись этой маленькой форой.
- Микки! Хайн! Скорее ловите девчонку, а я займусь этой старой сукой! – приказал своим дружкам упустивший Грэйсон мерзавец. Рейдеры молча последовали совету своего товарища, а тот начал перестреливаться с Бэт.
Сердце Сары бешено колотилось в груди, дыхание с хрипом вырывалось наружу. Перед глазами жутко плыло то ли от слёз, то ли от быстро приближавшегося обморочного состояния. Разум девушки упрямо противился неминуемости такого ужасного конца. И хотя где-то глубоко внутри, на уровне подсознания, она понимала, что прятаться негде – ноги сами несли её вперёд, будто обрели свою собственную волю.
Грэйсон не знала, сколько ей удалось пробежать – десять метров, двадцать, а может все сто? Впрочем, это всё равно не имело никакого значения. В конце концов, рука преследователя грубо ударила её по спине. Девушка с криком упала, после чего мерзавцы схватили её за ноги, и потащили обратно прямо по земле.
Когда же Сара оказалась рядом с третьим бандитом – её защитница была уже мертва. Вокруг изуродованного тела Бэтти расплывалось алое море, казалось, не имевшее ни края, ни берегов.
- Чёрт! Эта старая карга убила Кейна и Марка! – возмутился один из налётчиков, с презрением пнув по женскому трупу.
- Да и хрен с ними, - спокойно ответил третий ублюдок, похоже, окончательно перетянув на себя лидерскую инициативу. – Зато с мертвецами не нужно делиться, - довольно ухмыльнулся он.
- Это точно, - согласился с ним другой бандит. – Кейн, своею тушей, наверно, её бы просто сломал, - кивнул он на беззащитную Сару, валявшуюся на земле.
Безоговорочно определившийся глава мерзкой тройки – Джефф, тот самый, что удерживал Грэйсон в ту страшную минуту, когда казнили Кена, отвратительно улыбаясь, подошёл и склонился над девчонкой, а затем нахально погладил её по щеке. Сара попробовала сопротивляться, но тут же получила болезненный удар в свою руку.
- Скажи-ка, детка, - прошептал бандит, - У тебя что-то было с твоим парнем?
- Да пошёл ты нахер, сраная мразь! – оскалив зубы, бросила Сара ублюдку прямо в лицо.
- А-я-яй! Что за жуткие слова от такой юной леди? – покачал налётчик головой. – Эй, ребята! – кивнул он товарищам. – Мне кажется, нам пора научить эту сучку хорошим манерам!
Бандиты мерзко рассмеялись, после чего их лидер с лёгкостью разорвал на жертве одежду, ведь та и раньше представляла из себя жалкие лохмотья. Мир Сары Грэйсон необратимо пошатнулся, изменившись навсегда. Её сознание, вся её детская невинность и простота всячески отказывались принять тот чудовищный факт, что где-то на земле, скрываясь в тенях притаившихся заброшенных домов и подворотнях, существуют подобные - ГРЯЗЬ, БОЛЬ, и ПОРОК. Душа девочки скукожилась до размеров мелкой горошины, вместе с разумом наблюдая, будто со стороны, издалека, как нежное хрупкое тело мнут и истязают трое вонючих отвратительных скотов.
Когда же мужчины, наконец-то утолили свою похоть, бедняжка лежала, сжавшись в комочек и обхватив плечи руками, а её потускневшие глаза безжизненно смотрели в одну и ту же точку. Сара ощущала себя неестественно грязной, внутри и снаружи, настолько противной, что ей хотелось заживо содрать с себя кожу, а потом промыть все свои органы.
- Смотрите-ка, она всё ещё дрожит! – усмехнулся Хайн. – А я-то думал, мы сумели её хорошенько согреть.
- Ничего. Сейчас мы это исправим, - добавил Джефф. – Никуда не уходи, крошка. Я скоро вернусь, - подмигнул он.
- Сомневаюсь, что она в состоянии куда-то бежать, - пожал плечами Микки.
Главарь тройки отлучился совсем ненадолго, как и обещал, вернувшись с небольшою канистрой в руках, после чего начал суетливо разбрасывать вокруг голой жертвы мусор, притаскивая его с ближайших развалин.
- Слушайте, вы так и будете стоять или всё-таки поможете мне, идиоты? – грубо проворчал он, мгновенно заставив дружков присоединиться к своему занятию.
Сара с бесконечной отрешённостью, апатично наблюдала, как рядом с ней вырастают горки различного хлама. Перед её взором до сих пор мелькали тошнотворные образы совершённого злодеяния, а в ушах стоял навязчивый гул, отдаваясь пульсирующей болью в висках.
- Проклятье! Кажется, наши уже собрались уезжать! – воскликнул Хайн, услышав пронзительный машинный гудок.
- Да хватит паниковать! Мы всё успеем! Раздражённо ответил Джефф, быстро разливая повсюду бензин.
- Слушай, а это не слишком расточительно? – поинтересовался второй напарник.
- Микки, не будь занудой! У нас ещё до хрена этих сраных канистр! – ответил главарь, после чего наклонился над девушкой, пристально вглядываясь ей в лицо. – Извини детка, что бросаем тебя вот так, но наш старший не любит, когда мы тащим кого-то с собой. А жаль… - наигранно вздохнул он. – Могли бы как-нибудь повторить.
- Джефф! – поторапливая, дёрнул его за руку Хайн.
- Да ладно! Ладно! Идём! – грубо оттолкнул товарища рейдер, затем он отошёл на безопасное расстояние и несколько раз чиркнул над мусором своим огнивом.
Запах горящего хлама ударил Грэйсон в ноздри, постепенно пробуждая её разум от состояния мутного забытья. А когда она полностью очнулась – рядом не было уже никого, за исключением высокой стены огня, обдающего тело неистовым жаром.
- Боже правый! – воскликнула Сара, быстро оглядевшись вокруг,и оценив полную безысходность сложившейся ситуации.
Языки пламени жадно тянулись к девочке, желая вкусить нежное мясо, дабы потом выжигать его до тех пор, пока оно не превратится в белеющий пепел. Ясно осознавая, что действовать нужно здесь и сейчас, пока не стало слишком поздно, Сара подняла с земли наиболее крупные обрывки своей одежды, и накинула на голову, плечи, словом, укрылась, как только могла, а затем, сделав глубокий вдох, кинулась напрямик, через огонь.
Разумеется, рваная ткань обеспечивала весьма условную защиту, и потому жаркое пламя сразу же набросилось на свою жертву. Грэйсон упала и с криками начала кататься по песку, пытаясь сбить с себя эти полыханья, которые необратимо искажали и уродовали её плоть в какие-то считанные секунды. Когда же языки пламени, наконец-то полностью угасли, девочка, невероятно измученная и охрипшая от собственных воплей, мгновенно утонула в глубоких пучинах беспамятства, где лишь боль и тьма – вечные спутники раненой души, - заточили её в жестокую темницу отчаянья…
Неизвестно, сколько времени прошло перед тем, как опустевшую общину посетили первые странники, однако, на небе в тот час уже показалась убывающая луна, и редкие звёзды игриво мерцали на постепенно темневшем горизонте. Судя по всему, в поселение пришли те самые кочевники, о которых рассказывал Кен и на встречу с кем он так сильно рассчитывал, пока безжалостный рок судьбы навеки не оборвал все его планы.    
Бедная обгоревшая девочка совсем не замечала незнакомцев, что в ужасе склонились над нею. Она лишь тихо постанывала и бормотала в бессвязном полубреду, улавливая какие-то обрывки их фраз.
- Боже! Пол, что они сотв… с бедным ре…
- Не зн… Минди. Но по-моему её …лго пы…
- А где же …от парень с дев…
- Веро… их тоже …или
- Это какой-то …мар!
- Слушай, Минди, я бо… нам пора у…
- …та с два, Пол! Мы …жны хотя бы …ться …мочь этой бед…
- …дно. Как …жешь.
После этого две пары рук ухватились за обожженное тело и аккуратно приподняли его над землёй. Именно в тот самый день и умерла Сара Грэйсон – сгорела в страшном пожаре, который поглотил некогда добрую душу целиком. А из того, что осталось – родилась абсолютно другая, новая личность – жестокая и беспощадная, своим именем неизменно вселяя страх в тех врагов, которые знали о её существовании.
                ***
Сердобольные кочевники охотно приютили искалеченную девочку, при этом, даже не подозревая о той злобной фурии, что уже поселилась в глубине разума подростка. И, несмотря на все попытки опекунов привить своей подопечной хотя бы маленькую толику сострадания, искорка её мизантропии  разгоралась лишь ярче с каждым прожитым днём, со временем обратившись в неудержимое жгучее пламя.
В отличие от Сары Грэйсон, Зажигалка совсем не боялась огня, и даже напротив – он манил и притягивал её своим чарующим танцем, а мерное потрескивание человеческой плоти над костром приносило ни с чем не сравнимое удовольствие, особенно, если это было мясо недавно убитого мужчины.
В конце концов, проведя со странниками несколько лет и научившись от них всему, что хотела узнать, Зажигалка без всяких сожалений распрощалась со своими опекунами, невзирая на их многочисленные просьбы  остаться. И отныне единственной целью, которую девушка видела перед собой – было найти и убить тех мерзких ублюдков, что изуродовали её тело и душу, превратив в какого-то монстра, не способного нормально существовать среди прочих людей.
Воистину незыблемым правилом мироздания, в своей простоте и жестокости не допускающим никаких исключений, по-прежнему остаётся одно - любое зло, даже сделанное по глупости или сгоряча, лишь порождает зло ещё большее, а то, в свою очередь, продолжает сеять заразу, разливая липкий яд всё дальше и дальше по свету, пока кто-то, наконец, не прервёт этот порочный цикл. Но что уж тут поделать, если месть так властна над нами… Если мы не можем простить даже мелкие ошибки и грехи, скорбя лишь на смертном одре и взывая к прощению, которое совсем не старались заслужить…
Так и Зажигалка обрекала других людей на страдания, не намного меньше тех, что испытала сама. Ведь любая месть, по большому счёту, скупа и безразлична, она не видит разницы между подлостью и добротой, тщательно вымарывая весь мир в один грязный цвет.
За те годы одержимая фурия убила немало мужчин, прежде чем настигнуть тех, кто действительно заслуживал кары. Когда хитростью, когда в честном бою, а иногда не брезгуя даже соблазнением, она уничтожала их одного за другим, с особым цинизмом и наслаждением наблюдая, как её жертвы просят пощады или резко пугаются её голого обожжённого тела, едва настроившись на секс.
В конце концов, Зажигалке удалось разузнать местоположение тройки уродов, которые ответственны за её инфернальное перерождение. Оказалось, что их банда давно развалилась, и теперь бывшие друзья жили каждый сам по себе, разбежавшись в разные уголки южных земель.
Поначалу такое известие несколько озадачило и даже разгневало женщину, после чего она со злобой вырезала у сдавшего собратьев рейдера кадык. Но затем, взглянув на эту картину под другим углом, Зажигалка обнаружила неожиданную выгоду и, пожалуй, исключительное удобство в том, чтобы устранить свои цели поодиночке. Ведь такой расклад, по большому счёту, абсолютно пресекал любую возможность, что бандиты придут друг другу на выручку и как-то заранее узнают о её планах.
На убийство Микки и Хайна ушло чуть больше месяца. Микки кричал, как мелкая девчонка, когда бестия первый раз воткнула в него нож. Вспоминая об этом, Зажигалка всегда смеялась, не переставая удивляться, как такие ничтожества могли раньше наводить на неё непередаваемый ужас, являясь в многочисленных ночных кошмарах.
Теперь же единственным из этой троицы, кто остался от распавшейся банды – был Джефф. Джефф Харрингтон. Крошечная часть Сары Грэйсон – та, что жила где-то далеко за огненной стервой, будто призрак, обитающий во мраке брошенных  домов, всё ещё помнила этот отвратительный голос, который шептал ей на ухо, заставляя смотреть.
Харрингтон поселился неподалёку от Дасти-хилла, в тени ближайших высоких скал, оборудовав себе под жилище небольшой старый трейлер, где он мог, не опасаясь внимания со стороны горожан, проворачивать свои тёмные делишки. И уже на подходе к убежищу бывшего рейдера Зажигалка быстро убедилась в правдивости этого предположения.
Из трейлера доносились приглушённые крики о помощи. Вероятно, ублюдок мучил очередную бедную жертву, не изменяя своим старым привычкам. Дверь убежища оказалась не заперта – то ли по рассеянности, то ли в силу того, что бандит окончательно уверился в своей безнаказанности. Раздражённо сплюнув в сторону, Зажигалка открыла дверь мощным пинком, и вошла внутрь.
Рядом с голым, изрядно облысевшим мужчиной, на кровати лежала избитая девушка. В её глазах стояли слёзы. Бедняжка тряслась всем своим телом и изредка всхлипывала. Обрывки одежды девушки валялись неподалёку, а у задней стены трейлера виднелось что-то на подобии большой перекладины с прикреплённой к ней железной цепью. На полу засохла въевшаяся кровь. Похоже, именно там проклятый маньяк держал своих прошлых узниц.
- А ты ещё кто такая?! А ну, убирайся или тебе тоже достанется! – воскликнул застигнутый врасплох мужчина, сразу потянувшись к тому месту, где у него был спрятан пистолет.
- Даже и не думай, сукин сын, - процедила сквозь зубы Зажигалка, взведя резко курок.
Однако рейдер, прекрасно понимая, что при любом раскладе его вряд ли оставят в живых, всё-таки предпринял отчаянную попытку достать своё оружие. Прозвучал выстрел. Девушка на кровати пронзительно завизжала, прикрыв ладонями уши.
- Сука! Чёртова мразь! – застонал от боли Джефф, прижимая покалеченную кисть.
- В следующий раз я выстрелю в живот, - предупредила бестия, после чего подошла к пленнице и грубо взяла её за руку.
- Нет! Только не убивайте! Прошу вас! – истерично задёргалась та.
- Выметайся. Быстрее! – безжалостно ответила Зажигалка, быстро переведя свой взгляд на маньяка, дабы тот не воспользовался этим моментом.
Девушку не пришлось уговаривать дважды. Слегка пошатываясь, она вскочила с постели, а затем, прихватив что-то из одежды бандита, спешно выбежала наружу.
- Я вижу, ты так и не узнал меня, - грустно ухмыльнулась огненная фурия, с презрением наблюдая за своим врагом.
- У меня плохая память на потасканных шлюх, - вяло огрызнулся Джефф, тем самым лишь заставив Зажигалку ещё шире ухмыльнуться.
Слишком хорошо она изучила эту модель поведения. Своими дерзкими репликами, нарочитой грубостью, напускной храбростью жертва, как правило, только пытается скрыть постепенно нарастающий страх.
- Хочешь узнать, что в этом мешке? – показала женщина маньяку свою ношу.
- Плевал я на тебя и твой сраный мешок, - угрюмо и даже слегка апатично ответил бандит.
- Знаешь, Джефф, я всегда догадывалась, что тебе плевать на своих дружков, но не думала, что настолько буквально! – весело засмеялась Зажигалка.
- Откуда ты…
Но не успел мужчина договорить, как фурия вывалила содержимое мешка прямо перед ним на постель.
- Что ты с ними сделала?! Больная сука! – в испуге отпрянул Джефф.
Его омерзительно волосатое тело тут же покрылось мурашками, а на лбу выступил холодный пот. И хотя эти отрезанные головы заметно подгнили, а лица застыли в жутких гримасах, мужчина мгновенно опознал бывших товарищей по банде.
- А теперь давай-ка перенесёмся с тобою примерно на тринадцать лет назад. В Скар-таун. В тот самый миг, когда ты с ублюдками-дружками решил изнасиловать беззащитную девчонку, перед этим заставив посмотреть, как убивают её парня, - медленно и спокойно, цинично смакуя каждое слово, произнесла Зажигалка.
- Чёрт возьми… - тихо прошептал Джефф. – Это и правда ты?
- Скорее ничтожная часть. Ведь от той глупой девчушки почти ничего не осталось, - пожала плечами бестия.
Если раньше в глазах рейдера и читался некоторый страх, то теперь он окончательно превратился в настоящий подлинный ужас, в сравнении с которым все те различные трудности и переживания, что он испытывал в своей гадкой жизни, казались жалкими и несущественными, как пара пылинок на безупречно чистом ковре.
Незваный призрак давно забытого прошлого – во плоти, окружённый аурой бесконечной ненависти и гнева, точно демон из пылающей преисподней, явился за душою маньяка, дабы тот ответил за все свои многочисленные грехи.
- Но как… как ты смогла уцелеть? – нервно сглотнул Джефф подступивший к горлу ком.
- Сомневаюсь, что тебе действительно интересны подробности моего воскрешения. Пожалуй, ты просто оттягиваешь время. Как и другие до тебя, пытаешься продлить свою ничтожную жизнь, - покачала головою Зажигалка. – Хотя, знаешь… - вновь направила она оружие на мужчину, - меня начинает утомлять эта пустая болтовня.
- Слушай, погоди! – заёрзал на месте маньяк. – Может, мы всё-таки можем как-то… договориться?
- Сомневаюсь, Джефф. Тебе нечего мне предложить. Разве что… кроме собственных страданий, - произнесла женщина, и нажала на курок.
Вот только заместо звонкого выстрела послышался предательский щелчок.
- Твою мать… - с раздражением шепнула Зажигалка.
Воспользовавшись этим, бандит резко потянулся к спрятанному пистолету, но женщина тут же накинулась на него. В результате оба свалились с кровати и начали кататься по полу, по очереди нанося друг другу удары. В конце концов, маньяк оказался сверху. Оскалив свои зубы в зверином оскале, он сдавил горло Зажигалки.
- Ну, как тебе, детка? Ты уже, поди, и отвыкла от роли жертвы? А? – довольно усмехнулся негодяй. – Заметь – даже после стольких лет я по-прежнему сильнее тебя!
- Вы… мужчины… никогда не будете сильнее… - прохрипела Зажигалка в ответ.
- Да? Это ещё почему же?
- Ваша слабость у вас между ног! – воскликнула фурия и со всей силы пнула мерзавца.
Джефф с криком свалился с неё, прижимая руками свой пах. Зажигалка, тяжело хватая ртом воздух, быстро поднялась с полу, а затем, немного откашлявшись, пнула маньяка ещё раз.
- Будь ты проклята! Поганая стерва! – простонал бандит.
По его щекам текли слёзы, лицо раскраснелось, а изо рта обильно капала слюна.
- Постой! Что ты делаешь? – испугался он, заметив, как фурия достала свой нож.
- Больше ты никогда никого не трахнешь, сраный кусок дерьма – ядовито процедила Зажигалка и после этого отрезала рейдеру его мужское достоинство.
Немного подержав в руке влажный обрубок, она брезгливо швырнула его в сторону, стараясь не обращать внимания на истошные вопли снизу. Затем бестия спокойно наклонилась и подобрала свой упавший огнемёт.
- Ну что ж, Джефф… Извини, что бросаю тебя вот так… - вздохнула женщина с некоторой театральностью. – Но такой ублюдок, как ты, вполне этого заслуживает. Да, кстати… - словно вдруг вспомнила она, - передавай от меня привет Микки и Хайну… в аду, - добавила Зажигалка и обильно полила трейлер маньяка огнём.
Затем она поспешно вышла наружу и присела неподалёку, дабы понаблюдать, как жаркие языки пламени пожирают убежище её последнего врага. Жуткие крики из трейлера довольно скоро прекратились. Вероятно, Джефф был слишком ослаблен кровопотерей, чтоб попытаться выбраться наружу, хотя Зажигалка очень рассчитывала увидеть его догорающим у собственного порога и немного повдыхать аромат чернеющей плоти, пока жизнь покидает очередное изуродованное тело. Впрочем, даже не смотря на отсутствие подобной возможности, фурия всё равно получила невероятное удовлетворение и, должно быть, в тот самый миг, где-то внутри облегчённо вздохнула Сара Грэйсон.
Мир стал немножечко чище, избавившись от ещё одного мерзкого гада, чей разум, необратимо извращённый чредою одних только ему ведомых обстоятельств, помогал злу рассеивать по свету хаос в высшей мере отвратительных деяний.
Одна только мысль слегка омрачала триумф Зажигалки – на редкость опасное упущение, едва не стоившее ей собственной жизни.
- И как только я умудрилась не проверить, что в обойме остался один единственный патрон? – с укоризной покачала женщина головой. - Наверно, сказалось избыточное волнение и моя эмоциональная вовлечённость, - решила для себя Зажигалка.
Несмотря на все попытки абстрагироваться от прошлого, оно всё равно даёт о себе знать… Но теперь с этим покончено! Тяжёлый груз наконец-то свалился с ноющих плеч, открыв дорогу в светлое завтра! И отныне всё обязательно будет иначе!
Во всяком случае, поначалу женщина искренне верила в подобный благоприятный исход…
                ***
Зажигалка очнулась после длительного сна, широко зевая и вяло потягиваясь на кровати. Она опять оказалась в той самой комнате, отведённой для неё старейшинами, пребывая в ожидании рассвета, что, судя по её биологическимчасам, вероятно, уже наступил. Перемешанная неразбериха ночных образов и размышлений, многочисленных воспоминаний о прошлом, постепенно уходила в небытие, а в голове теперь отчётливо нарисовался план действий грядущего дня.
Наконец, в дверь женщины постучали, после чего та шумно и бесцеремонно отворилась. На пороге показались несколько стражников. Без лишних грубостей или агрессии, хотя и в некоторой спешке, они вывели свою подопечную из просторного здания на солнечный свет.
Там Зажигалку уже поджидали члены её нового отряда: темнокожий здоровяк, мужчина в шляпе, странный человек в железных доспехах и парень с зелёным ирокезом, к которому фурия чувствовала особенную неприязнь, - уж слишком напоминал он своим видом типичного рейдера – представителя кочующих банд, с кем у Зажигалки была связана череда долгих, крайне противных ассоциаций.
Вскоре пятёрке обречённых на кооперацию людей выдали их оружие и снаряжение, помимо этого снабдив небольшим запасом еды и питья, достаточным для того, чтобы протянуть первое время. Зажигалка с неким особым удовольствием, и даже любовью, потрогала свой огнемёт, а затем переместила агрегат себе за спину.
- Готова? – тихо спросил её мужчина в шляпе, между тем, аккуратно проверив свою винтовку и пистолет.
Зажигалка лишь молча кивнула, не удостоив навязанного старейшинами лидера группы даже кратким словесным ответом. После этого наёмники, вместе с их кривоносым предводителем, вывели пятерых человек за пределы Элдер-харта – туда, где одиноко разгуливал ветер, сметая с дальних барханов песок.
- А знаете… всё это действительно грустно, – неожиданно вздохнул кривоносый.
- Что ты имеешь в виду? – пробасил здоровяк.
- Если уже людей вроде вас отправляют на такое ответственное задание, значит, миру и вправду приходит конец…
- Нам пора идти, - предпочёл проигнорировать невесёлое высказывание мужчина в шляпе.
После этого пятеро странников отделились от сопровождающей их охраны, и угрюмо зашагали вперёд, подставляясь лучам палящего солнца, что неустанно озаряло небосвод.
- Попутного ветра, Искатели! – на удивление, довольно искренне, крикнул им глава наёмников вслед.   
Массивные ворота Элдер-харта с грохотом захлопнулись, полностью перекрыв дорогу назад.
                Глава 33. Псих
Полыхания костра уже давно стихли, и только мелкие угли мирно тлели в углу, безуспешно пытаясь озарить тьму долгой ночи, которая, подобно гигантской птице, укрыла своим чёрным крылом земное дитя, чтобы наедине нашёптывать ему эти странные сказки о былом величии старого мира.
Псих, на чью долю ныне выпала очередь стоять на страже, сонно зевал, изредка оглядываясь по сторонам и отчаянно протирая слипавшиеся глаза, дабы окончательно не провалиться в такую соблазнительно сладкую дрёму. Его взор снова остановился на Зажигалке. Эта, вне всяких сомнений, весьма симпатичная женщина, невзирая на то, что самые интересные, по мнению панка, части её тела были упрятаны под слоем излишне плотной одежды, постоянно вызывала у мужчины целый ворох смешанных чувств и вопросов.
К примеру, он до сих пор не мог определиться – хочется ли ему её трахнуть или просто убить, перерезав глотку во сне, пока женщина беззащитна и даже не успеет понять, что произошло. Псих резко потряс своей головой, изгоняя оттуда рой дурных мыслей, а затем, не без удовольствия, втянул ноздрями ночную прохладу. И пускай мужчине решительно не нравилась перспектива таких еженощных бдений, в конечном счёте, он, пожалуй, был вынужден согласиться в целесообразности этой, одной из множества поставленных их лидером задач, коими тот успел всех обременить практически с самого начала путешествия.
Если на то пошло, ведь именно благодаря Грешнику мужчины отряда по-прежнему оставались в живых. Коварная фурия задумала истребить своих напарников буквально на третий день совместных скитаний, неслышно наклонившись над жертвами под покровом чернеющей ночи. Для Психа, Джепетто и даже Курильщика до сих пор ощущался загадкой тот факт, что лидер как-то сумел урезонить на редкость вспыльчивый нрав этой женщины. Посредством самого обычного разговора Грешник избавил себя и товарищей от дальнейших посягательств на их жизни. Во всяком случае, на ближайшее время…
Зеленоволосый панк продолжал отчаянно бороться со сном, то и дело прикрывая ладонью рот, чтобы его изрядно участившиеся громкие зевания не стали причиной пробуждения остальных. И всё же, в какой-то миг, сам, незаметно для себя, убаюканный бескрайней тишиною, под покровом успокоившихся мыслей, мужчина наконец-то отдался чарам Морфея, провалившись в мягкое забытье.
- Вот этого я и боялся, - с укоризной прозвучал чей-то голос, подобно мощной оплеухе тут же развеяв пелену ночных образов, что хаотично мелькали среди потусторонней черноты.
Псих, будто ужаленный, резко приподнялся с земли, выхватывая из кобуры свой пистолет. Перед ним стоял Грешник всё с тем же невозмутимым выражением лица. Впрочем, на этот раз в нём ощущалась небольшая толика разочарования.
- Вот чёрт… - со вздохом уронил на песок голову зеленоволосый.
- Просто имей в виду, что в будущем подобная оплошность может стоить жизни любого из нас, - спокойно добавил лидер, после чего отошёл в сторону, оставив провинившегося наедине с проголодавшимся самобичеванием.
- Ну, как ты, хорошо поспал? – ухмыляясь, склонился над Психом темнокожий здоровяк.
- Ага! Снилось, как ты развлекался с парочкой крупных демонов. Впрочем… судя по твоей довольной роже, я теперь сомневаюсь, что это был сон.
Джепетто лишь презрительно сплюнул на землю, с трудом удержавшись от того, чтоб не развить данный конфликт.
Из всех товарищей по отряду только Курильщик поздоровался с панком традиционным приветствием, воздержавшись от всяких подколов. И в ответ на это Псих также, в своём роде, довольно галантно, обошёлся с железным человеком, не смотря на то, что его всегда очень забавляла манера учёного порою слишком сложно и высокопарно изъяснять свои мысли.
Этот закованный в броню бедолага практически всем своим видом, всеми его странными привычками неумолимо напоминал Психу мальчика для битья, а забавные шутки и прозвища в его адрес буквально складывались сами собой. Что ни говори, а любые хулиганы, задиры – как их не назови, явственно чувствуют таких личностей за версту и сразу присасываются к ним, подобно липкой пиявке, после чего жестоко издеваются над ними, повышая свою самооценку за их счёт, как правило, до тех пор, пока не станет слишком поздно. И при этом даже ни разу не задумавшись, насколько сильно они ранят чувствительную душу… Но кто есть сами хулиганы, если не жертва, возможно, ещё больших издевательств, окончательно замкнувшаяся в своей жгучей злобе на мир?
Наспех собрав свои пожитки, путники отправились дальше – на север, ориентируясь на ту карту, что лежала у Грешника в рюкзаке. Сухие безликие барханы и далёкие скалы монотонно проплывали перед глазами, изредка обращаясь в миражи.
Зеленоволосому панку с самого начала абсолютно не нравилась вся эта затея с последним источником, воспринимаясь нелепым абсурдом, сродни тому, чтоб искать целый патрон в горе пустых гильз. Однако твёрдое обещание от старейшин скорой расправы в случае уклонения от возложенных на них обязательств действовало подобно вражескому прикладу, который непрерывно тыкал тебя в спину, заставляя продвигаться вперёд.
Остальные члены группы, наверняка, разделяли это мнение, но всё-таки предпочитали молчать. Разве что Грешник проявлял какой-то странный, на редкость фанатичный энтузиазм. Впрочем, Псих не исключал, что их лидер просто держал втайне свои настоящие цели, особенно, если принять во внимание его обыденную привычку хранить предельную отчуждённость, которой довольно органично сопутствовала низкая эмоциональность.
Наконец, достигнув обговорённого места привала, странники расположились в тени наиболее высокого бархана. Зеленоволосый панк, давая отдых усталым ногам, присел на землю, собираясь сделать небольшой глоток из своей фляги. Как вдруг, в ту же секунду на его плечо опустилась чья-то ладонь. Псих, едва не подпрыгнув от неожиданности, пролил несколько капель драгоценной влаги на песок.
- Ну на кой хрен надо было так красться?! – раздражённо воскликнул он.
Женщина стояла рядом с мужчиной, всем своим видом выражая открытую неприязнь.
- Ты думал, я ничего не замечу? – ядовито процедила фурия сквозь зубы.
- Ты это о чём? – в замешательстве пожал плечами зеленоволосый.
- Я виделА, как ты пялился на меня прошлой ночью.
- Послушай, ты не…
- Заткнись! – грубо пресекла Зажигалка любые возможности для оправданий. – Ещё раз я замечу подобное - и ты проснёшься в виде хорошо прожаренного барбекю! – злобно сказала она, а затем ушла восвояси, предпочитая находиться от панка на значительном расстоянии.
- Долбаная стерва, - пробурчал себе под нос Псих.
- Что-то случилось? – подошёл к нему Грешник, услышав небольшую часть их словесной перепалки.
- Всё в порядке, босс! Ничего такого, что требовало бы твоего верховного вмешательства, - усмехнулся зеленоволосый в присущей ему саркастичной манере.
- Как знаешь, - пожал плечами лидер. – В таком случае, собирайся, нам пора уходить.
Панк лишь молча кивнул ему в ответ. После этого он сделал из своей фляжки пару глотков и закрыл её пробкой.
Несмотря на то, что Псих привык быть в центре внимания, развлекая других своим острословием и обилием грязных шуточек, которые он при каждом удобном случае старался пускать в ход, путешествовать мужчина всё же предпочитал в одиночку. Ведь разделять с кем-то ещё тяжкое бремя скитаний недвусмысленно означало – всецело ему доверять, а эту редкую роскошь панк не позволял себе уже очень давно. В то время? как остальные члены отряда понемногу начали прощупывать границы их взаимопонимания, Псих по-прежнему ощущал себя натуральным изгоем, этаким пятым колесом, которое вечно скрипело и болталось, замедляя машинный ход.
Конечно, где-то на уровне подсознания, мужчина догадывался, в чём крылась причина этих напряжённых отношений. Возможно, что-то в его внешнем облике, манере грубо выражаться и досадной привычке слишком бурно реагировать даже на мелкие пустяки, изначально отталкивало от него определённых людей. Но, даже не взирая на то, что все подобные случаи трудно было назвать простым совпадением, зеленоволосый панк упрямо не хотел себя менять. Впрочем, как и большинство людей, что вначале наивно полагают, будто мир – это бесформенная глина, которая всякий раз обязана перестраиваться в соответствии с нашими предпочтениями, хотя мы и сами достаточно гибки и вполне способны вписаться в эту картину, где любая личность отнюдь не чужеродный элемент. Вот только, к сожалению… слишком уж часто необходимое преображение воспринимается нами, как нечто противоестественное и жутко страшное, словно жестокое, чудовищное преступление против нашей индивидуальности.
Утопая в водовороте схожих малоприятных размышлений, Псих неизменно возвращался в то время, когда он был слишком слаб, а слово ЖЕСТОКОСТЬ имело под собою особенный смысл.
                ***   
Угнетающий сумрак среди дня и абсолютно бездонная тьма каждой ночью. В этой пещере любые, даже мельчайшие звуки и шорохи воспринимались, как новая угроза, заставляя всё сильней прижиматься к холодной грязной стене в ожидании очередных издевательств. Железный ошейник грубо сдавливал шею, со временем образовав там кровавые мозоли и разодрав кожу практически до мяса. Прочная цепь, не больше двух метров длиной, позволяла сделать лишь несколько шагов, а заодно громко сигналила о любом твоём передвижении.
Невероятно худой голый мужчина – весь в синяках и ссадинах, свернувшись калачиком, тихо лежал на полу, изредка вздрагивая то от страха, то просто от холода и смиренно, безысходно гадая, когда же вновь он услышит проклятый стук стальной трубы по стене.
- Подъём, псина! Пора жрать! – раздался до боли знакомый голос мучителя, перекликаясь с громким лязгом упомянутой трубы.
Несчастный пленник, резко вынырнув из пучин своего забытья, нервно заёрзал на месте, бряцая цепью. И вскоре садист-линчеватель предстал перед ним в полный рост, в левой руке удерживая люминесцентный камень – по сути, единственный источник света в этой запутанной системе пещерных катакомб.
- Эй, псина, пора жрать, - повторил ублюдок свою фразу.
Зеленоватый свет придавал его омерзительной ухмылке особый сардонический контраст и даже некую инфернальную тошнотворность.
- Мне кажется, ты и сам понятия не имеешь, что означает это старое слово, - угрюмо отозвался раб.
- Ну почему же? – пожал плечами мучитель. – Псины – это какие-то древние животные, которые верно служили людям павшего мира. Они охотно выполняли все их команды, а за это получали еду. Так что подобное слово отлично подходит такому ничтожеству, как ты! – вновь усмехнулся бандит.
В правой руке он по-прежнему держал стальную трубу, на которую был нанизан кусок малоаппетитного мяса. Как обычно – сырого.
- Ну а теперь, пёсик, открывай свою пасть.
- Я не голоден, - всё с той же отчуждённостью отозвался раб.
- Да? А вот твой живот считает иначе! – сказал мучитель, заслышав громкое урчание со стороны жертвы. – Так что перестань дурить и начинай скорее жевать, - добавил он, после чего сунул трубу пленнику прямо в лицо.
Склизкое мясо мазало щёки, пачкало кровью, а грубые края железной трубы заметно царапали кожу, но раб, невзирая на все попытки своего линчевателя, упрямо отказывался от еды.
- Ладно. Не хочешь по-хорошему, значит – будем по-плохому! – произнёс сердито бандит.
Затем он положил рядом люминесцентный камень, снял мясо с трубы, подошёл к пленнику и с силой схватил его за волосы. Мужчина вскрикнул от боли, в результате чего мучитель сразу же запихнул пищу ему в рот.
- Давай! Жуй хорошенько! Не стесняйся! – смеялся мерзавец, продолжая бесцеремонно заталкивать мясо бедняге в глотку до тех пор, пока у того не начались рвотные позывы.
Лишь тогда садист отпустил свою жертву. Раб упал на холодные камни, зашедшись в приступе хриплого кашля. Его глаза намокли от слёз, а в уголке рта зависла капля липкой слюны, медленно растягиваясь почти до самого полу.
- Когда я или кто-то ещё из ребят снова придёт, чтоб всё было съедено. Понял? – грубо приказал бандит, и, не дождавшись ответа, быстро ушёл, оставив пленника в лапах кромешной темноты.
Рино Сантьяго совсем не помнил своего детства, да и сама его память к тому моменту представляла собою поблекшие рваные лоскуты, где ежедневные страдания стали настолько обыденной вещью, что слово агония практически полностью подменило собою понятие – жизнь. Тот страшный день, когда банда жестоких отморозков внезапно напала на группу скитальцев, превратив обычную вылазку за припасами в кровавую бойню, теперь окончательно канул в небытие, безнадёжно затерявшись в закоулках подсознания, лишь изредка отвратительно яркими образами выползая на поверхность многочисленных кошмарных снов, дабы потом снова исчезнуть при пробуждении.
С тех пор прошло уже немало времени. Но сколько именно? Месяцы? Годы? Трудно сказать. Вся эта хронология вечных истязаний была не особо надёжна и совсем не важна, когда солнечный свет тебе заменяют тусклые свечения зелёных камней от приходящих к тебе по очереди линчевателей, а ночные истошные вопли насилуемых женщин и разрезаемых на кусочки мужчин стали простым навязчивым шумом, слишком обыденным, чтобы испытывать прежний шок.
Рино долго неоднократно гадал – почему же именно его среди прочих многочисленных жертв решили оставить в живых? Какими же страшными былыми поступками он мог заслужить к себе подобное нечеловеческое отношение? И каждый раз, по итогу долгих мучительных размышлений, истина ускользала от него, хотя на поверку была предельно проста: бездушным маньякам, не обременённым и крошечной толикой морали, элементарного сострадания, которое изначально даровано всем разумным существам, всего лишь нужна была живая игрушка - смешная и покорная, какую при случае не жалко и сломать. 
Разумеется, у несчастного пленника нередко возникало желание свести счёты с проклятой судьбой, навсегда положив конец всем этим издевательствам над его личностью и свободой. Однако все попытки совершить суицид неизбежно оканчивались провалом, поскольку в те роковые минуты, когда решимость мужчины достигала точки кипения, рядом, как на зло, вечно оказывался кто-нибудь, кто лишал его этого законного права, по итогу превращая очередную неудачу в лишний повод для насмешек.
Бедный раб продолжал одиноко лежать в объятьях холодного мрака до тех пор, пока урчания в животе не стали совершенно невыносимыми, затмевая разум одной единственной мыслью. Только тогда он, наконец, притронулся к еде, с вялой отрешённостью пережёвывая пищу подгнившими зубами, которые в паре мест уже норовили отвалиться. Покончив со своей трапезой, а вернее с половиной предназначенной ему порции, мужчина оставил солидную часть, в знак этакого протеста, не особенно убедительного, надо признать. Впрочем, ни на что другое у Рино всё равно не хватало ни изобретательности, ни сил.
Его мучители появились лишь на следующий день, до этого, вероятно, занимаясь какими-то другими, более важными, безусловно, отвратительными делами, не заслуживавшими дополнительного описания. На сей раз, помимо предыдущего садиста, пришёл и его дружок – обладатель на редкость отталкивающей внешности, повадками мало отличавшийся от своего собрата.  Впрочем, для Рино они все, по большому счёту, были на одно лицо – мерзкие обитатели преисподней, проклятые демоны, что неустанно истязали человека за неведомые и давно забытые им грехи.
- Эй, псина! – с раздражением воскликнул бандит. – Какого хрена тут валяются остатки еды? Я ведь велел тебе всё сожрать!
- Я не голоден, - тихо откликнулся раб.
- Вот как? Значит, тебе не нравится наша еда? – рассердился второй линчеватель.
На это пленник предпочёл промолчать.
- Да ладно, Сэмми! Остынь, - хлопнул его по спине напарник. – Видимо, наш пёсик просто захотел десерт.
Глаза Рино резко расширились, его тело тут же пробил сильный озноб.
- Нет! Подождите! Я сейчас всё исправлю! – в ужасе задёргался он, слишком хорошо понимая, что означает подобная фраза.
Но бандит быстро отодвинул мясо ногою, прежде чем мужчина сумел до него дотянуться.
- Ну, уж нет, дружок. Поздно, - ухмыльнулся главный мерзавец. – Раньше надо было думать своей тупой башкой. Сэм, придержи-ка за руки этого сраного бунтаря.
Мощные пальцы мгновенно надавили на плечи, заставив едва поднявшегося Рино снова упасть на колени. Затем Сэмми крепко перехватил раба за запястья, и выкрутил конечности бедолаги так, что, казалось, ещё немного, и раздастся хруст ломаемой кости.
После этого первый бандит, убедившись, что пленник не сможет сопротивляться, поднял с полу парочку слегка подсохших фекалий, что валялись в стороне, и которые, разумеется, никто не собирался убирать, а затем, со злорадной ухмылкой поднёс к лицу раба.
- А теперь, пёсик, скажи – а!
Но мужчина, вполне предсказуемо, с отвращением отвернулся. Впрочем, маньяк предвидел подобную реакцию и от того лишь ещё больше развеселился. В итоге, он просто зажал пленнику нос. Рино морщился и кривился, зажмурив глаза, и пытался как можно дольше задерживать своё дыхание, но потребность в кислороде, как всегда, взяла верх, после чего в рот мужчины, одна за другой, отправились зловонные колбаски.
- Даже не вздумай это выплёвывать! – болезненно сжал ему челюсти руками садист.
И лишь дождавшись, когда пленник проглотит всё целиком, он наконец отпустил беднягу, на коже которого остались весьма отчётливые красные следы.
- И охота тебе пачкаться в его дерьме, Билл, – произнёс напарник, тем не менее, и сам с трудом сдерживая смех.
- А мы только начали, - отозвался тот. – Вон, посмотри, сколько ещё десерта валяется у стены этого говнюка!
- Прошу вас, не надо, - со слезами взмолился Рино. – Лучше просто убейте меня! Убейте уже, наконец! – неожиданно дёрнулся он, лязгнув своей цепью.
- Ты что? Рехнулся? – слегка удивился Сэм.
- Ага. Кто же нас будет тогда развлекать? – вторил напарнику Билл. – И вообще, - строго добавил он. – Собакам положено тявкать, а не говорить!
Затем мучитель взял несколько фекалий и вновь подошёл к своему рабу.
- Давай, псина! Жри дерьмо! Жри! Ты ведь знаешь, что я не остановлюсь, пока ты не проглотишь всё без остатка, - мазал он жертву вонючей дрянью по щекам. – А ну, подчиняйся, сукин ты сын! Или мы начнём ломать тебе пальцы – один за другим, пока ты не вспомнишь, что своих хозяев нужно уважать!
Наконец, Билл не выдержал и дважды ударил раба по лицу. На пол брызнула свежая кровь.
Не смотря на всю свою жгучую ненависть и бесконечное отвращение к поганым линчевателям, что кипели в нём, словно в котле, и давно перелились через край, Рино довольно плохо переносил любую боль. Вероятно, он просто слишком устал от этих регулярных издевательств, которые медленно, но верно убивали его волю, постепенно превращая в глупое покорное животное, а тому, по большому счёту, были необходимы лишь пища, да сон.
Окровавленные губы задрожали, а затем открылись, пропуская в рот новую порцию фекалий.
- Умница. Хороший мальчик, - похлопал жертву садист по грязной щеке.
Вот только уже в следующую секунду в животе страдальца громко заурчало, после чего его резко начало тошнить. Сэм сразу отпустил руки раба и спешно отскочил в сторону. Билл также среагировал довольно быстро, но несмотря на это, всё равно солидная часть малоприятного содержимого желудка угодила ему прямо на ноги.
- Сука! Ты что натворил?! – возмущённо крикнул бандит.
Тут уж его напарник не выдержал и начал хохотать во весь голос. Маньяк едва не скрипел зубами от злости. Затем он грубо схватил Рино за волосы, и с силой ударил головою об пол, макая в лужу собственной блевоты.
- Ну, как тебе? Нравится, мразь? Будешь знать, как пачкать меня своим говном!
- Да ладно тебе. Остынь, - аккуратно взял Сэмми собрата за плечо, боясь, что ещё немного, и тот превратит голову раба в кровавые ошмётки. – Ну же, успокойся. Он этого не стоит, - слегка тряхнул напарника бандит.
- Ладно. Ты прав, - наконец пришёл в себя линчеватель.
К тому моменту его лицо раскраснелось от гнева, а воздух с шумом вырывался из ноздрей, словно у разъярённого быка. – Ты прав, - повторил он. – Слишком много внимания для такой паршивой псины, - сказал Билл и презрительно сплюнул Рино на лицо.
- Ну, и что нам делать с этим мясом? – вопросительно взглянул на товарища Сэм.
- Отдадим той долбаной шлюхе. Вроде она неплохо проявила себя прошлой ночью.
Мерзавец нагнулся и поднял с пола уже немного попахивавший кусок, после чего рейдеры стали уходить, больше не обращая на своего пленника никакого внимания. Зелёный огонёк сразу померк, и Рино оказался в полной темноте, слыша лишь нечёткие отзвуки их удалявшихся голосов, которые постепенно сливались с нарастающим гулом в голове.
- Ну, так как? Отнесёшь? – спрашивал напарника Билл.
- Э! Я что, похож на шестёрку?
- Ну, как хочешь. Наведаюсь сам. Может,  даже отымею сучку ещё разок.
- Слушай, а знаешь… я, пожалуй, передумал. Давай сюда мясо.
- Да не вопрос! На,  держи. Нам ничего не жалко для своих!
Бандиты дружно засмеялись, а затем канули в пустоту. Боль в голове затмила всё сущее, и Рино окончательно провалился в забытье.
Реальность и сон слились воедино – там, где образы и звуки, тревожа разум редким дерзновением, быстро таяли, почти без следа, обрекая пленника на растерзание зловещей черноты. Она непрестанно шипела и скреблась, нашёптывая мужчине о самых различных вещах – от страхов и ужасов до тайных фантазий, возможно, слишком постыдных, чтобы рассказывать о них вслух. Зелёный свет, подобно сказочному маяку за гранью миров, своим призрачным силуэтом неожиданно разбил тёмные оковы, мгновенно изгнав из души человека всех алчных демонов, которые всякий раз мерзкими падальщиками обступали его в предвкушении наступавшего безумия.
Проклятые линчеватели отсутствовали целых три дня, и только на четвёртые сутки они удосужились проверить, как поживает их любимая игрушка.
- Смотри-ка! Этот придурок опять разговаривает сам с собой!
Издевающийся голос отразился болезненным эхом в ушах, после чего в пелене размытого зрения через несколько секунд проявились силуэты бандитов.  Их было человек пять или шесть, и все как один, мерзавцы дружно гоготали на видом измождённого пленника, который пребывал буквально в шаге от коматозного состояния.
- Ну, как поживает наш пёсик? – похлопал садист свою жертву по грязной щеке.
Потрескавшиеся губы неслышно прошелестели что-то в ответ.
- Слушай, Билл, по-моему, он сейчас сдохнет, - произнёс кто-то из товарищей маньяка.
- Дай-ка мне флягу, - недовольно пробурчал тот, а затем поднёс сосуд с жидкостью к лицу Рино.
Дрожащие губы жадно обхватили горлышко фляги, и мужчина стал жадно пить спасительную влагу судорожными большими глотками.
- Ну всё, хорош. Хватит с тебя, - бесцеремонно вырвал рейдер флягу у пленника изо рта.
Две красные капли стекли вниз по подбородку и упали прямо на пол, прежде чем Рино успел их слизать.
- А мы приготовили тебе маленький сюрприз! – сказал весело Билл.
- Что, придумали новую пытку? – горько усмехнулся страдалец.
- Ой, да брось! За кого ты нас принимаешь? Мы что, похожи на садистов? – развёл руками в стороны бандит, нарочито скорчив обиженную гримасу, после чего ублюдки хором рассмеялись. – Нет, пёсик, сегодня я дарю тебе ослепительную возможность хотя бы ненадолго  вновь почувствовать себя человеком! Потому как лишь человек способен выбирать и принимать сознательное решение, в отличие от глупых питомцев, чей удел только пресмыкаться да уповать на милость своих хозяев.
С этими словами рейдеры вывели вперёд двух пленников, до этой секунды намеренно укрывая их в пределах темноты. Там были мужчина и женщина – оба нагие, грязные и побитые, пускай и не настолько худые, как Рино. Вероятно, бедняги лишь недавно стали жертвами шайки жестоких психопатов.
- Смотри. Смотри на них хорошенько, пёсик, - расхаживал вокруг узников маньяк под тихие смешки своих друзей. – Они такие слабые… беззащитные… но их судьба… в твоих руках.
Губы Билла растянулись в широкой улыбке, полной злорадного предвкушения.
- Ч… что ты имеешь в виду? – в недоумении покачал головою раб.
- Да всё очень просто, - пожал плечами садист. – Сейчас кто-то один из этой парочки умрёт. Тебе лишь нужно выбрать, кого нам стоит убить.
- Что?! – воскликнул в ужасе Рино.
По его коже пробежали волны озноба.
- Да! Ты всё правильно понял! – довольно усмехнулся Билл. – А теперь просто кивни в сторону неудачника, чтобы отнять его жизнь.
- Нет! Я не собираюсь участвовать в ваших долбаных играх! – злобно ответил раб, и всё же, невзирая на тон этой фразы, в его голосе отчётливо проскользнула мелкая дрожь.
- Что ж… очень жаль, - с искренней досадой вздохнул маньяк. – Впрочем, выбор – есть выбор, - театрально развёл руками он. – Ладно, ребята. Режьте их обоих.
- Стойте! – резко вскочил с места Рино, из-за чего его цепь натянулась до предела, а ошейник в очередной раз болезненно врезался в кожу.
Он упал, зашедшись в приступе хриплого кашля.
- Эй! Смотрите-ка! По ходу, шоу ещё продолжается! – весело воскликнул Сэм.
- Ну, вот и славно, - кивнул Билл, возвращаясь к изначальному сценарию. – Итак! Мальчики и девочки, дорогие друзья! Кого же выберет наш упрямый герой! – громко, цинично и с выражением говорил бандит, словно натуральный ведущий из давно исчезнувших передач, бесконечно упиваясь своим ярким эго. – Может быть, он спасёт эту смазливую сучку? – грубо схватил мерзавец женщину за подбородок.
Та вновь тихо всхлипнула и в страхе прикрыла глаза, к той минуте совсем покрасневшие от слёз.
- Или же он решит избавить от страданий этого хилого беднягу? – весело подмигнул второй жертве садист. – В общем, кого бы ты ни выбрал, на решение у тебя будет десять секунд, - подытожил Билл, а затем начал отсчёт.
- Десять… девять…
- Чёртовы ублюдки. Да будете вы прокляты за все ваши дела, - процедил Рино сквозь зубы.
- Восемь… семь…
Убегавшие секунды, словно бой гигантского барабана, отдавались жуткой болью в висках, заставляя сердце стучать громче и чаще, одурманивая разум и затмевая его ожиданием неминуемой беды. По лицу раба стекал невыносимо противный липкий пот.
- Эй, брат, ты что, кого-то стесняешься? Да брось ты, здесь все свои! – с усмешкой толкнул приговоренного  мужчину в бок Сэм, заметив, как тот нервно прикрывал ладонями свою промежность.
Напарники-рейдеры громко засмеялись, оценив шутку собрата.
- Четыре… три… - постепенно заканчивал отсчёт маньяк.
Глаза Рино одержимо метались к мужчине – к женщине, к мужчине – к женщине и обратно, в ужасе отказываясь остановиться на ком-то одном, поскольку это означало отнять чью-то жизнь.
- Всё! – наконец выкрикнул Билл. – Долго думаешь, псина! Ребята, кончай их обоих!
- Нет! Подожди! Умоляю тебя! – со слезами на глазах простонал измученный пленник.
- Может… умоляю, мой господин? – мягко добавил мерзавец.
- Да! Да! Мой господин! – энергично закивал раб.
- То-то же, - довольно усмехнулся садист.
Остальные бандиты поддержали его дружным смехом.
- А теперь, пёс, делай свой выбор. Иначе я сделаю его за тебя.
Рино замешкался всего на секунду. Впрочем, для него она показалась целою вечностью. Затем он медленно, дрожа всем телом, кивнул на мужчину справа.
- Уверен? Ну ладно… дело твоё, - совершенно спокойно произнёс Билл, и выхватил свой нож.
Вот только заместо того, чтоб ударить им выбранную рабом жертву, маньяк резко развернулся и воткнул острое лезвие женщине в низ живота. Бедняжка громко вскрикнула, скривившись от боли. Её руки инстинктивно потянулись к ножу, в надежде избавиться от инородного предмета. Маньяк ещё больше ухмыльнулся, и рывком взрезал тело пленницы до самой груди. Внутренности мгновенно повалились наружу, точно требуха из лопнувшего мусорного пакета, а затем и сама бедняжка шумно упала на пол, окончательно затихнув через несколько секунд предсмертных конвульсий.
- За что?! За что?! Ты же обещал! – кричал в истерике Рино, надрываясь до хрипоты.
- Боже правый… - жадно хватая ртом воздух, прошептал второй узник, стараясь не смотреть на то, что стало с его недавней подругой по несчастью.
- Упс! Какой я неловкий, -  с наигранным смущением поднёс маньяк к губам свою окровавленную ладонь. – А я-то, дурак, решил, что ты кивнул на того, кого хочешь убить! Вот чёрт! – покачал он головой. – Выходит, сам же всё и перепутал. Проклятые правила! И зачем они только нужны, если каждый будет их по-своему трактовать?
Остальные рейдеры в очередной раз весело захохотали.
 - Ну, и куда нам теперь девать этого придурка? - ткнул узника сзади какой-то бандит.
- Может, отдадим его Нику? Он как раз больше по мальчикам, - предложил другой.
- А что! Неплохая идея! – согласился Билл.
Парочка мерзавцев сразу ухватила мужчину под руки и грубо потащила за собой.
- Долбаные твари! Я вас всех перебью! – безуспешно сопротивлялся тот, наконец, осознав, какую участь ему припасли.
- Да-да, - пренебрежительно отмахнулся от пленника Сэм. – Посмотрим, как ты запоёшь, когда Ник сломает тебе колени.
Опустошённый произошедшим, Рино безмолвно лежал на полу, практически без единого движения, напоминая собою холодный труп. Его глаза отрешённо уставились в одну точку, и лишь изредка подрагивавшие губы выдавали в нём хоть какое-то наличие жизни.
- Слушай, по-моему, наш друг опять загрустил, -  шепнул Сэм напарнику на ухо.
- Ничего. Сейчас повеселеет, - всё также спокойно ответил маньяк, после чего наклонился к бездыханному телу женщины.
В несколько мощных ударов ножа он отделил небольшую часть от её кишок и швырнул пленнику в лицо кровавый обрубок. Соскользнув по щеке, тот свалился на камни.
- Считай это моей личной благодарностью за устроенное нам сегодня представление, - усмехнулся Билл.
Однако Рино полностью пропустил его слова мимо ушей, всё больше и больше погружаясь в себя.
- Похоже, это ему не особо помогло, - покачал головою напарник.
- Да расслабься ты, Сэмми! – похлопал его по плечу Билл. – Голод обязательно возьмёт своё, вот увидишь! Псины ведь на то и псины. Они могут только гадить да жрать.
С этими словами рейдеры удалились, прихватив с собою труп женщины. Кто-то из них взял её за ногу и потащил, оставляя на полу пещеры тёмно-красный след.
 Рино опять оказался в полном одиночестве. Его ненависть к проклятым линчевателям разгорелась с новой, невиданной силой, а в голове, впервые за долгое время, снова зародились мысли о побеге. Вот только все его, даже самые продуманные планы, как правило, неизбежно разбивались о жестокую действительность. И если бы эта железная цепь сковывала хотя бы руку или ногу, то конечность можно было бы вполне попытаться отгрызть. Однако ещё ни один человек на всём белом свете не научился жить без головы. А потому Рино оставалось только тешить себя пустыми несбыточными мечтами да глупыми надеждами, безысходно прокручивая перед мысленным взором заветный акт свершаемой мести.
Откуда-то рядом, возможно, даже из-за ближайшей стены, доносились то крики, то ругань, разгуливая эхом по просторам пещерных катакомб. Впрочем, измождённому пленнику, который с каждым днём всё сильнее утрачивал свою связь с реальным миром, всё равно не было особого дела до них. Ведь какой смысл ждать, если времени больше не существует? Какой смысл просыпаться, когда твоё пробуждение нередко страшнее, чем самый жуткий сон?
- Какой смысл… - неосознанно повторил мужчина вслух.
Внезапно чья-то рука крепко зажала ему рот, прежде чем Рино успел закричать. Женский силуэт возник, будто из ниоткуда - очерченный лёгким зеленоватым свечением, что, судя по всему, исходило от принесённого люминесцентного камня. Неизвестная пленница, такая же нагая и побитая, как и он сам, склонилась над мужчиной, прижав палец другой руки к своим окровавленным губам.
- Не бойся. Я здесь, чтобы помочь, - прошептала она.
И всё же, когда женщина убрала свою ладонь, Рино не сумел себя сдержать.
- Что за хрень? – испуганно вскрикнул он, прижимаясь спиною к стене.
- Ты что? Идиот?! – зашипела на него незнакомка, снова прикрыв мужчине рот. – Нас ведь так обоих прибьют! – сердито добавила она, подобрав с полу принесённый с собою нож.
Рино невольно сглотнул, покосившись на острое лезвие, зависшее над головой.
- Значит, так, - устало вздохнула женщина. – Я убираю руку, а ты спрашиваешь обо всём, что хочешь узнать. Только на этот раз без шума. Хорошо?
Раб коротко кивнул, после чего незнакомка опять предоставила ему возможность говорить.
- Кто ты такая? – первым делом спросил он.
- Чёрт! Какой же ты тугодум! – недовольно проворчала женщина. – Я такая же, как и ты! Ещё одна жертва этих больных сраных ублюдков. Очередная игрушка для их грязных утех.
- А эта… кровь…
Рино пристально взглянул на её тело, где виднелись многочисленные ссадины и порезы. Только теперь, когда его зрение полностью пришло в норму, он, наконец, осознал, насколько сильно эта женщина перемазалась в крови, словно принимала в ней душ или ванну.
- По большей части… не моя… - с некоторой заминкой ответила незнакомка.
Впрочем, при этих словах в её глазах отчётливо промелькнул дьявольский огонёк.
- Как же тебе удалось избавиться от этих мерзавцев? – недоумевая, продолжал спрашивать пленник.
Женщина нервно откинула со лба свисавшую прядь грязных волос.
- Скажу лишь… что далеко не всегда стоит сопротивляться, - слегка подрагивающим голосом начала она. - Иногда своим мучителям даже лучше подыграть. И, как бы тебе не было больно или противно… и пускай по твоим щекам текут слёзы… на твоём лице всегда должна присутствовать улыбка. Будь готова… в любое время дня или ночи… беспрекословно выполнять все их желанья, и тогда… однажды они снимут ошейник, поверив, будто ты и впрямь грязная шлюха… О, да… они, конечно, наградят свою верную зверушку… и даже начнут проявлять нечто вроде заботы, разумеется, в их понимании… А когда они расслабятся окончательно… ты просто нанесёшь свой удар! Быстрый и чёткий. Прежде чем твари успеют что-то понять.
На протяжении практически всего рассказа женщина безумно улыбалась, то резко, то плавно, почти что игриво, из стороны в сторону покачивая своим ножом.
- Вот дерьмо… - только и смог молвить Рино, почесав зудящую шею. – И долго тебе… приходилось это терпеть?
- Тебе и вправду хочется знать, сколько раз и куда меня имели эти уроды? – воскликнула бывшая жертва, едва не зашедшись в приступе истеричного смеха, но вовремя осеклась, понизив свой тон.
- Прости, я не хотел… - пленник невольно сглотнул, теперь ощущая себя отвратительно гадко, будто переступил некую незримую черту или заглянул в замочную скважину, задержавшись у которой немного подольше, человек меняется навсегда.
- Да ладно. Всё в порядке, - отмахнулась женщина, тем не менее, вытерев ладонью внезапно потёкший нос.
Затем она отложила в сторону нож и начала суетливо шарить по тускло освещённому полу.
- Твою мать! Где же он? А, вот! - наконец сказала она, гордо подняв над собой какую-то мелкую штучку. – Ну же. Не бойся. Наклонись, - настойчиво помахала узнику женщина.
И когда тот опустил свою голову чуть ниже, на его шее что-то пронзительно щёлкнуло. И в ту же секунду проклятый ошейник, к тому времени, казалось, уже неразрывно сросшийся с плотью, свалился мужчине на колени. Рино, не веря своим глазам, снова и снова продолжал ощупывать руками загрубевшую кожу, однако, там по-прежнему не было и намёка ни на железо, ни на сталь. 
- Боже правый, - прошептал дрожащим голосом он. – Даже не знаю, как тебя благодарить…
- Дафна. Зови меня Дафной, - улыбнулась мужчине спасительница.
- А я – Рино, - с не меньшей теплотой кивнул бывший пленник в ответ. – Погоди, а как же ты умудрилась притащить всё это за раз? – неожиданно спросил он.
- А что тут сложного, - пожала плечами Дафна. – Камень - в левой руке, нож и ключ – в правой. Вот и все дела. Послушай, Рино, - продолжила беглянка, взяв его за руку. – Мне нужна твоя помощь.
- Всё, что угодно. Только сначала нам надо выбраться отсюда.
- В том то и дело… я не могу сбежать просто так.
И при этих словах женщина предельно помрачнела.
- Видишь ли… рассказывая тебе о своих злоключениях, я предпочла опустить одну важную деталь, потому как не знала – можно ли тебе доверять. Теперь же я понимаю, что у меня просто нет иного выбора, и боюсь… мне не справиться в одиночку, – сокрушённо покачала спасительница головой.
Едва успевший встать, Рино снова присел.
- Выкладывай. Что случилось? – тихо вздохнул он.
- В самом начале, когда рейдеры только нашли наше поселение, я была вместе со своей сестрой. Наши тогда отбивались от демонов, и поганые твари постепенно начали одерживать верх. Именно в ту сраную минуту мои люди и заметили приближавшихся с запада чужаков. Они решили позвать их, в надежде, что те помогут справиться с нависшей угрозой в обмен на какие-нибудь припасы или мясо уже погибших. Наивные, пустоголовые дураки… - грустно ухмыльнулась Дафна, устремляя свой взор куда-то в пустоту. - В итоге, прибывшие мерзавцы просто остались ждать в стороне, наблюдая, как нас режут и разрывают на куски. Тех же, кто уцелел в сражении с монстрами, бандиты забрали с собой, а всех, кто попытался сопротивляться, тут же прикончили на месте. Так мы с сестрой и оказались в плену у этих говнюков… - кивнула женщина через плечо.
- Постой. Но, почему же тогда…
- Нас разделили, - оборвала его на полуслове Дафна. – Вероятно, решили, что так будет проще сломить нашу волю. Впрочем, иногда они устраивали нам недолгие встречи, дабы хорошенько припугнуть возможностью навсегда друг друга потерять. Так ублюдки надеялись завоевать нашу покорность – мою и сестры. Что ж… в этом-то они и просчитались.
- Как давно ты видела сестру в последний раз?
- Не знаю. Может сутки. А может, и пару дней назад, - неуверенно пожала плечами женщина.
- Тогда с чего ты вдруг решила, что она по-прежнему жива? – мрачно нахмурился Рино.
- Я просто… просто это знаю! Вот и всё! – грубо парировала Дафна, тем не менее, уже запустив в свой мозг цепочку крайне неприятных рассуждений. – Ты ведь… не знаешь мою сестру. Лиззи… она… она гораздо сильнее меня! Вот увидишь! – энергично закивала беглянка, похоже, стремясь убедить не столько своего собеседника, сколько себя в том, что её трепетные мечты о воссоединении не развеются в прах, отдающий смрадом смерти и разложения.
- Ладно. Успокойся. Я тебе верю, - осторожно положил свою ладонь мужчина союзнице на плечо. – У тебя ведь есть идеи о том, как всё провернуть?
- Ну, конечно же, есть! Иначе, как бы я спасла твою задницу, неблагодарный идиот! – с жаром выпалила Дафна, после чего с опаской осмотрелась по сторонам. – Прости, - тихо добавила она, нервно откинув снова свалившиеся на лицо волосы. – По моим подсчётам, у нас есть около часа, до того как бандиты успеют проснуться. Да и пещеры эти, на самом деле, не такие уж и большие, как может показаться на первый взгляд. Нам потребуется максимум полчаса, чтобы осмотреть все основные “комнаты”, где обычно содержат пленников. Мы найдём Лиззи, освободим её, а потом свалим отсюда ко всем чертям!
- Откуда тебе удалось столько узнать? – удивлённо воскликнул Рино.
- Ты не поверишь, как сильно эти уроды любят поболтать, когда утолят свою похоть, - едко ухмыльнулась бывшая жертва. – И вдвойне больше открывается тем, кто по-настоящему хочет услышать и тем, кого воспринимают не иначе, как тупой бездушный предмет, при котором можно вести абсолютно любые разговоры. 
Мужчина молча кивнул, на собственном опыте хорошо зная, каким жестоким и необъятным может быть людское презрение.
- Ладно. Идём. Нам нужно спешить, - поторопила его Дафна.
Люминесцентный камень и нож она по-прежнему предпочитала хранить у себя, а потому Рино оставалось лишь безропотно следовать за своею спутницей, не отставая от неё ни на шаг. В правой руке мужчины теперь уютно расположился маленький ключик – тот самый, что уже снял с него железные оковы, и вскоре принесёт заветную свободу ещё одному настрадавшемуся человеку. Неведомой Лиззи, кем бы она ни была.
Они с Дафной осмотрели уже несколько комнат. Однако там всякий раз оказывались либо спящие бандиты, либо кровавые следы да человеческие останки. Дафна двигалась тихо и неслышно, будто сама тень, подобная холодному призраку, что зародился во мраке темнейшей ночи. Но всё же, невзирая на их общее желание оборвать жизни храпящих линчевателей, по счастью, глас разума неизменно одерживал над союзниками верх, оберегая их от опасных последствий. В конце концов, даже обычная попытка позаимствовать пистолет или автомат могла легко поставить под угрозу всё мероприятие. А при пробуждении мерзавцы, наверняка, сразу бы заметили пропажу и подняли тревогу значительно раньше, чем того требовал план.
Товарищи продолжали терпеливо исследовать простиравшуюся перед ними цепь природных углублений, которая, похоже, образовалась ещё задолго до времён павшего мира, что, по большому счёту, лишь относительно недавно приобрёл настолько неприглядную форму. В некоторые комнаты мужчина и женщина уже успели заглянуть повторно, из-за чего создалось впечатление, словно Дафна стала понемногу утрачивать ориентацию в пространстве.
Впрочем, с наибольшей уверенностью, лучше было сказать, что несчастная беглянка попросту не желала отпускать свою хрупкую надежду, которая с каждой секундой всё сильнее ускользала сквозь пальцы, подобно осыпавшемуся песку.
- Неужели я где-то ошиблась… - тихо произнесла Дафна, покинув убежище очередного мерзавца, беспокойно ворочавшегося во сне. – Дважды налево… потом направо… десяток метров по прямой… - шептала она себе под нос.
Рино вновь заглянул в только что осмотренную комнату, привлечённый каким-то малопонятным опасением, тревожным чувством, что зародилось где-то глубоко в подсознании. Здоровенный бугай наконец-то перестал крутиться, и теперь лежал на спине, укрывшись толстой шкурой убитого демона. А рядом с ним, в стороне, валялось мёртвое тело мужчины, чьи суставы были выкручены под каким-то жутким неестественным углом. И когда Рино получше вгляделся в бледное лицо страдальца, ужасная истина тотчас ослепила его сильнее тысячи пылающих солнц.
- Кажется… я знаю, где твоя сестра, - произнёс он голосом, преисполненным горечью сожаления.
- Постой, откуда… Так чего ж ты молчал?! – воскликнула Дафна.
Её мимолётное смятение тут же переросло в жгучий гнев.
- У Лиззи было родимое пятно? Вот здесь, - указал мужчина пальцем чуть выше левой груди своей спутницы.
- Да! Да! Это точно она! – с ещё большим возбуждением сказала женщина, окончательно позабыв о том, как важно сохранять тишину. – Как давно ты её видел? Ну же! Не молчи!
Дафна раздражённо толкнула Рино в бок.
- Боюсь… Лиззи… уже нет в мире живых, - невольно сглотнул он подступающий к горлу ком.
- Что? – голос спутницы болезненно вздрогнул.
Её левая рука разжалась и выронила зелёный камень прямо на пол.
- Нет. Этого… не может быть, - рассеянно покачала головою Дафна.
- Мне очень жаль, но это действительно так, - вздохнул Рино. – Послушай, я тебе обязательно всё расскажу, но немного попозже. А сейчас нам нужно бежать.
- И куда же это вы собрались? – послышался сзади невообразимо грубый отвратительный голос, полный злорадного презрения.
Мясистые пальцы тут же с силой схватили Дафну за плечо. Здоровенный бугай, ожидаемо, проснулся от их разговоров, и теперь, весьма довольный представившейся возможностью, собирался покарать беглецов. И хотя лицо его спутницы заметно скривилось от боли, Рино отчётливо видел, что звериная ярость этой женщины по-прежнему велика, и горе тем скудоумным глупцам, что попробуют встать на пути пламени мщения. Того пламени, что обращает в пепел весь мир.
- Собрались на твои похороны! – наконец воскликнула Дафна, после чего с размаху воткнула в громилу нож.
Однако бандит будто и вовсе не почувствовал боли и только ещё больше ухмыльнулся.
- Отлично! Обожаю, когда жертвы сопротивляются! – сказал он и буквально зашвырнул Дафну к себе в комнату.
Затем он схватил Рино за волосы и тоже потащил за собой. Мгновение спустя бедняга отлетел в стену, распластавшись рядом с подругой. Только теперь бугай соизволил извлечь нож из раны, вытащив его, будто крошечную занозу из уколотого пальца. Окровавленное оружие со звоном упало на пол. Похоже, бандит предпочитал умерщвлять своих жертв исключительно голыми руками.
Болезненно потирая ушибленные спины, беглецы коротко переглянулись между собой, после чего оба резко накинулись на мерзавца, надеясь вместе повалить высокого амбала на пол. Однако тот с лёгкостью увернулся от атаки Дафны, оттолкнув женщину в сторону, а Рино он и вовсе перехватил, грубо ударив с колена в живот, после чего перекинул его через себя.
- Лучше не лезь в это, пёсик, - наклонился над стонущим мужчиной бугай. – У меня на тебя особенные планы, - подмигнул он, и снова переключился на Дафну, которая тем временем, успела отыскать упавший нож.
- Ну же! Подходи, сраная мразь! – резанула беглянка дважды по воздуху перед собой.
Громила успешно увернулся от двух взмахов, но третий проделал приличную красную полосу на его массивной груди.
- Хорошим сучкам не положено тявкать. Только служить, - злобно процедил сквозь зубы амбал, после чего вырвал у женщины нож и тут же сломал его, отбросив половинки на холодные камни.
Огромный кулак, подобно кувалде, врезался Дафне в лицо, и она упала навзничь, на секунду почувствовав, как что-то неприятно хрустнуло в шее, а из ноздрей сразу потекли тёплые красные ручейки. Впрочем, даже все вместе, эти мерзкие ощущения в сотню раз меркли по сравнению с теми мощными тисками, которые вскоре зажали её голову, намереваясь раздавить, как перезрелый арбуз. И в тот самый миг, когда проклятый маньяк, весело наслаждаясь страданиями жертвы, уже готовился оборвать ещё одну жизнь, Рино с отчаянным криком бросился гаду на спину. Своими изрядно переросшими ногтями он цеплялся за шею, царапал лицо, и даже несколько раз укусил высокого амбала, пытаясь хоть чем-то отвлечь его от Дафны.
- Дерёшься, как баба! – огрызнулся бандит, безуспешно стараясь сбросить с себя наглого наездника.
В конце концов, убедившись, что ничего не помогает, бугай распрямился в полный рост, и начал пятиться назад, дабы упереться спиною в стену. Добравшись до неё, рейдер придавил Рино всей своей массой. Мужчина вскрикнул от боли, но, тем не менее, даже и не думал ослаблять свою хватку, пока Дафна хотя бы немного не придёт в себя.
- Слышишь этот звук, псина? – ухмыльнулся маньяк, продолжая прижимать Рино к каменной преграде. – Это ломаются твои рёбра! Но ты не переживай, дружок! Это только начало! У нас впереди ещё множество болезненных развлечений!
- Дафна, прошу тебя… скорее, - хрипло выдавил из себя страдалец. Стало почти невозможно дышать.
Женщина, сильно пошатываясь, кое-как встала на ноги. И пускай её голова буквально раскалывалась на части, действовать нужно было быстро, как никогда. Напряжённым полуразмытым взором она огляделась вокруг, и её взор резко приковал зеленоватый камень, по-прежнему валявшийся у порога. Дафна из последних сил бросилась к своей спасительной идее, а затем, ухватив источник света дрожащими руками, поспешила на выручку Рино. Развернув камень наиболее острым концом, женщина с размаху ударила ворочавшегося у стены бандита прямо в лицо.
- А! Твою мать! Поганая шлюха! – во всю глотку заорал тот.
Острый край камня угодил бугаю в глаз. Не теряя ни единой секунды, Дафна ударила вновь. Затем ещё и ещё раз, продолжая бить до тех пор, пока лицо маньяка не превратилось в кровавое месиво. Туша бандита медленно сползла вниз по стене, утягивая Рино за собой.
- Рино! Рино! – в страхе звала его женщина, немного успокоившись лишь после того, когда из-за тела громилы показалась тощая рука.
- Давай помогу, - ухватилась за неё Дафна, с большим трудом вытащив собрата к себе. – Ты… в порядке? – переводя сбившееся дыхание, спросила она.   
- Ничего. Бывало и хуже, - покашлял мужчина в кулак. – Спасибо, - хрипло добавил он, кое-как выдавив из себя благодарную улыбку.
- Квиты, - коротко кивнула подруга в ответ. – Чёрт. Похоже, нам и впрямь пора уходить, - вздохнула она, заслышав нарастающий гомон далёких голосов.
Не имея возможности провести более тщательный обыск комнаты убитого маньяка на предмет спрятанного оружия, товарищи поспешили укрыться во тьме пещерных катакомб. Громкие оклики рейдеров, казалось, доносились буквально отовсюду, прорезая мрак обещаниями скорой расправы, своим гулким эхом предвещая о приближении неминуемой беды. Рино и Дафна, как одержимые, петляли по природной цитадели, опасаясь быть окружёнными в самый неподходящий момент. Их зелёный “фонарь” теперь светил гораздо хуже, наполовину запачкавшись кровью бандита. Проклятые пещеры, что, по словам женщины, были не такими уж и глубокими, ощущались изощрённым лабиринтом, ценою прохождения которого стала сама жизнь.
- Вот они! – раздался позади злобный крик.
И сразу же несколько пуль со свистом пронеслись над головами у беглецов.
- Давай сюда! – быстро дёрнул Рино свою спутницу за руку, и они резко свернули в закоулок, где не успели ещё побывать.
- Так. Ну и что теперь? – произнесла в замешательстве Дафна.
Друзья оказались перед двумя одинаково тёмными и широкими проходами, но при беглом взгляде через них слишком трудно было что-либо рассмотреть.
- Ладно. Давай попробуем свернуть здесь, - сказала женщина, понимая, что им некогда долго выбирать.
Потянув Рино за собой, она быстро шагнула в левый проход, после чего оба с криками грохнулись вниз. От сильного удара Дафна даже на миг потеряла сознание, а когда очнулась вновь, товарищ резко прижал ей ладонью рот, едва напарница попыталась что-то спросить. Впрочем, причина этого грубого жеста не заставила себя долго ждать. Где-то сверху на возвышении стоял рейдер с автоматом и бдительно высматривал беглецов.
- Слушай, по-моему, их здесь нет! – в конце концов произнёс он.
- Ну, так пошли дальше! Чего стоишь-то тут, как идиот? – раздражённо крикнул ему кто-то в ответ.
Послышались звуки удаляющихся шагов, а когда тусклое свечение сверху полностью исчезло, Рино аккуратно убрал свою ладонь с женского рта.
- Обязательно было так сильно давить? – недовольно потёрла свою щёку Дафна.
- Прости, - тихо отозвался мужчина, после чего достал спрятанный им ранее люминесцентный камень.
- Срань господня! – громким шёпотом произнесла напарница, только теперь разглядев, что они оказались посреди довольно внушительной свалки из человеческих костей. Причём некоторые останки были совсем свежими и явно обглоданными не до конца, благодаря чему здешний, и без того затхлый воздух, наполнял соответствующий малоприятный “аромат”.
- Сколько же людей убили эти ублюдки… - покачала женщина головой, тут же поёжившись от заползавших по телу мурашек.
- Я думаю, не больше, чем убивает обычная община за год, - мрачно ответил Рино, осматриваясь по сторонам.
Перед глазами Дафны, внезапно, возникла жуткая картина, переполненная безысходностью инфернального гротеска, который, как правило, приходит к нам в самых глубоких и неописуемо кошмарных снах. Сотни миллионов тонн человеческих костей, упрятанных под покровом земли, тянулись в бесконечность, от верхних слоёв почвы и до крайних чернейших недр, что спят под дланью веков и переходят в жаркое пламя, где бессмертная душа обращается в пепел, в мучительной агонии ожидая своего перерождения.
- Обычные люди не издеваются над своими жертвами, - угрюмо парировала подруга. – Убийство для них – это жестокая плата за выживание и тяжкое бремя, которое они будут нести до конца своих дней, а вовсе не повод давать волю своим грязным инстинктам, когда любые отклонения постепенно превращаются в натуральный садизм.
- Давай-ка лучше сосредоточимся на поисках выхода из этого сраного склепа, - произнёс напарник, не желая особо дискутировать на подобные темы.
- Погоди, - ухватила женщина его за руку. – Ты обещал мне… рассказать…
- О чём?
- О том… как она умерла, - с трудом проглотила Дафна подступающий к горлу ком.
- Ты про Лиззи? – с грустью посмотрел на свою спутницу Рино.
Та лишь робко кивнула в ответ.
- Послушай, я и вправду не думаю, что сейчас подходящее…
- Нет. Прошу тебя! Я просто должна это знать… - ухватила Рино за плечи Дафна.
Её заблестевшие глаза незримо пронзали сердце мужчины насквозь, хотя к тому времени оно и так, казалось, было разорвано в жалкие лоскуты.
- Хорошо. Как пожелаешь, - наконец, вздохнул он, а затем присел напротив напарницы, положив источник света перед собой.
Неожиданно больно что-то кольнуло его снизу. Это оказался обломок человеческого ребра. Рино привстал и откинул его в сторону, после чего начал свой монолог.
- На самом деле, - нервно потёр шею он, - тут не о чем долго говорить. Могу сказать лишь, что за столько месяцев… лет? Сотен проклятых часов, которые срослись в один долбаный день, я действительно решил, что этим ублюдкам уже нечем меня удивить… Но, знаешь? – мужчина пристально посмотрел на свою спутницу каким-то особенным жутким взглядом, из-за чего той сразу сделалось не по себе. – Я ошибался, - хрипло добавил Рино, еле сдержавшись, чтобы не перейти на истерический смех. – Человеческое безумие не знает границ! Оно постоянно ищет! Ищет новые, мать его, бреши, подбирая любые лазейки, чтоб пустить свои корни и залезть к тебе в мозг! – в исступлении ударял бывший пленник себя по голове. – Ты ведь помнишь того бедолагу, с вывернутыми руками и ногами?
Дафна вяло кивнула, не рискуя дополнительно спрашивать или чем-то ещё тревожить напарника, опасаясь, что он тогда окончательно собьётся с тропы воспоминаний или вовсе уйдёт в те зыбучие дебри своего подсознания, откуда не будет возврата…
- Его привели вместе с твоею сестрой, - продолжил Рино. – А потом… меня заставили выбирать… выбирать, кого из них отправить на смерть! Пойми, я не хотел! Не хотел!
Мужчина рассказывал сбивчиво и напряжённо. По его щекам текли слёзы, и Дафна уже искренне сожалела, что заставила друга пережить весь этот ужас вновь.
- Я и вправду пытался помочь Лиззи… но этот мерзавец меня обманул… - протёр Рино нос. – Он взял свой нож… и просто вспорол ей живот. А затем… затем швырнул мне её кишки, словно какую-то долбаную подачку…
- Сукин сын! – процедила сквозь зубы подруга, и хотя её глаза мгновенно запылали неистовым гневом, по её левой щеке, ожидаемо, прокатилась горькая слеза. - Тише. Тише. Ты не виноват, - прижала женщина к своей груди зашедшегося в рыданиях страдальца, словно мать, укрывающая любимое чадо от всяческих бед. – Они своё получат, не сомневайся! – похлопала она Рино по спине. – Ты ведь помнишь лицо того урода, который это сделал? – спросила Дафна, и теперь её голос звучал твёрдо, как закалённая сталь.
- Боюсь… мне уже никогда его не забыть, - произнёс мужчина, после чего немного отстранился от подруги.
Та поднялась с холодного пола и стала внимательно осматриваться вокруг, подсвечивая люминесцентным камнем самые тёмные места.
- Что-то не похоже, будто здесь есть ещё один выход. Разве что мы можем попробовать забраться обратно наверх, - кивнул Рино на место, откуда они упали.
- Говорят, у человека всегда есть два выхода. Даже, когда его съели, - нервно усмехнулась Дафна, похлопав напарника по плечу. – Так что давай просто продолжим искать.
Товарищи безуспешно осмотрели всю местность уже не один раз, как вдруг мужчина резко остановился, словно бы почувствовав лёгкое дуновение ветерка.
- Погоди-ка. Можешь подсветить вот здесь? – указал он на небольшую груду костей вдоль стены.
Дафна подошла к другу поближе, после чего тот торопливо стал раскидывать останки. И действительно – за побелевшими людскими костями оказалась дыра, хотя и узкая, но вполне достаточная для того, чтобы через неё пролезть.
- Молодец, Рино! – в порыве радостных чувств обняла его напарница.
- Только бы мы там не застряли, - нервно почесал свою щёку тот.
- Не беспокойся. Я полезу вперёд, - ответила Дафна.
Но едва она стала наклоняться, как Рино сразу преградил ей дорогу.
- Нет. Подожди, - аккуратно, но при этом настойчиво, взял он женщину за плечи. – Не хочу тебя обидеть, но из нас двоих, кажется, именно я самый тощий, - робко улыбнулся Рино. – Я постараюсь пробраться вперёд и узнаю, куда ведёт эта чёртова дыра. Если всё будет в порядке – подам тебе знак. А если нет… - внезапно замялся мужчина.
- Эй, Рино, - положила свои ладони ему на щёки подруга, тем самым заставив посмотреть ей прямо в глаза. – Всё будет хорошо! Ты меня понял?
Напарник неуверенно кивнул, а затем Дафна неожиданно поцеловала его в губы, из-за чего бедолага едва не подскочил.
- Ч-что это было? – заикаясь, спросил он, чувствуя как у него невольно возникла эрекция.
- Это так… на удачу, - ласково улыбнулась Дафна.
Рино поспешно забрал у неё камень, после чего, немного покряхтев, пролез в узкую нишу, искренне надеясь, что напарница не успела заметить его конфуз, и буквально через мгновение женщина оказалась в кромешной темноте. Полностью лишённая какой бы то ни было защиты, она могла лишь нервно переступать с ноги на ногу в ожидании неизвестно чего. Тихий шёпот в дыру, теперь безлико сливавшуюся с окружающим мраком, вполне предсказуемо, не приносил должного результата. А великий соблазн позвать друга чуть громче, неминуемо грозил тем, что преследователи тут же обнаружат своих беглецов.
Из узкого лаза, где скрылся Рино, доносились только редкие шорохи, да еле различимый стук изредка скатывавшихся вниз маленьких камней. Однако и эти жалкие покушения на власть тишины быстро иссякли, отчего женщина постепенно начала паниковать. И, когда желание закричать во весь голос стало почти непреодолимым, в глаза Дафны резко ударил зелёный свет. Должно быть, это скатился люминесцентный камень – тот самый знак, о котором и говорил её друг.
Подняв свой кристалл, женщина сделала глубокий вдох и опустилась на живот. Открывшийся перед ней лаз, на поверку, оказался самым настоящим тоннелем. Начинаясь довольно полого, он понемногу становился всё круче и отвеснее, уводя куда-то наверх. Трудно сказать, сколько времени беглянке пришлось провести в этой прохладной тесноте. Впрочем, по ощущениям Дафны, тоннель теперь опять стал пологим, и на секунду ей даже почудилось, будто она видит тусклые очертания относительно ровного пола, а значит, и конец лаза был не так уж далеко. В очередной раз утомлённо вздохнув, женщина протёрла рукой вспотевший лоб, а после, кое-как собравшись с духом, сделала ещё один рывок. Только вот заместо лёгкого продвиженья, пускай даже в жалкую пару сантиметров, она с ужасом осознала, что больше не может ползти ни назад, ни вперёд.
- Твою мать! – злобно выругалась Дафна себе под нос.
- Не бойся! Всё в порядке! Я тоже тут едва не застрял! – прозвучал вдруг знакомый голос, а на границе тусклого света показалась мужская рука.
- Проклятье! Рино! Ты где там пропал? – с искренней радостью воскликнула напарница, хоть в её фразе и присутствовала лёгкая толика раздражения.
- Задержи дыхание, и постарайся как можно сильнее втянуть свой живот, - посоветовал мужчина, а затем покрепче ухватил подругу за руки.
Спустя несколько попыток, хоть и не без труда, но Дафна вновь оказалась на свободе, отделавшись лишь парой кровоточащих ссадин на спине и филейной части.
- Ты как? Сильно поранилась? – обеспокоенно спросил её Рино, заметив, как женщина чешет вышеупомянутые места.
- Ерунда. Бывало и хуже, - с нервной усмешкой отмахнулась она.
- Ну, и что нам делать теперь? – развёл руками напарник.
Но, прежде чем Дафна успела что-либо ответить, где-то далеко впереди раскатистым эхом послышались звуки стрельбы, а последовавшие за этим испуганные крики людей внезапно прервались жутким утробным рёвом, что, казалось, зародился в самом сердце преисподней. Друзья молча переглянулись между собой, а затем, аккуратно пригнувшись, тихо последовали в направлении шума начинающейся борьбы.
В зеленоватом полумраке, посреди эпилептического мерцания нескончаемых выстрелов, их взору открылась та веская причина, по которой проклятые рейдеры ослабили бдительность поисков, и уже почти что забыли о существовании беглецов. Разъярённая орда дьявольских порождений, усеянная острыми когтями и шипами, атаковала лагерь бандитов.
- Демоны? – удивился Рино. – Как хоть они сюда пробрались?
- Карма, - довольно ухмыльнулась Дафна, с неким злорадным торжеством продолжая созерцать, как чудовища разрывали на части тех, кто превратил её жизнь в сущий ад.
- Карма… - задумчиво повторил про себя Рино.
Только спустя годы он узнал о значении этого слова. Своеобразный закон вселенского равновесия и высшая справедливость. Если угодно – небесное воздаяние, которое подчас принимает самые неожиданные формы, за любые поступки – плохие или хорошие -  обязывая человека платить по счетам. Короче – полная хрень! Как сказал бы мужчина, уже не верящий ни во что.
- Попробуй-ка это, поганая мразь! – крикнул очередной бандит, разнося голову демона выстрелом из дробовика.
Впрочем, его триумф оказался совсем недолгим, поскольку уже в следующую секунду одна пара рук крепко зажала рейдеру рот, а вторая выхватила с пояса нож и быстро перерезала мужчине горло. Рино забрал себе дробовик, а Дафна - нож и пистолет, пока рейдер корчился на полу, выпуская изо рта кровавые пузыри.
Теперь вооружившимся соратникам осталось только одно – грамотно распорядиться внезапно открывшимся шансом, а именно – прошмыгнуть под носом у враждующих сторон к заветному выходу, который, однако, ещё следовало отыскать. Не смея более рисковать быть втянутыми в эту жестокую бойню, мужчина и женщина стали медленно продвигаться вперёд, стараясь максимально держаться в тени. И всё же, как это бывает слишком часто, их конспирация с треском провалилась в самый неподходящий момент.
Клыкастый демон с широко разинутой пастью выскочил прямо перед ними. Рино лишь чудом успел нажать на спусковой крючок, после чего массивное чудище с рёвом упало в зияющий рядом бездонный провал.  Дафна в испуге отдёрнула ногу, едва не ступив в эту пропасть, которая так коварно притаилась в тени.
- Эй! Да это же наши беглецы! – послышался в стороне чей-то возглас.
И тут же шальная пуля просвистела у Дафны прямо над головой, со звонким рикошетом отскочив от стены. Товарищи быстро обернулись, намереваясь выстрелить в ответ, но заметившего их рейдера уже настигла парочка демонов, в мгновение ока разорвав его туловище напополам. Впрочем, даже этого краткого оклика оказалось вполне достаточно для того, чтобы собратья по банде тоже обратили внимание на беглецов. Один за другим, они начали палить в их сторону, невзирая на то, что монстры к тому моменту начали одерживать в сражении верх.
То и дело укрываясь за здешними своеобразными колоннами, которые получились в результате срастания сталактитов и сталагмитов, Рино и Дафна отчаянно метались по полю боя, с трудом избегая людей и чудовищ. То демоны справа, то выстрелы слева, и с каждой секундой сознание мужчины всё больше и больше терзала одна тревожная мысль. Ведь помимо ужасного эха, что непрерывно сливалось в какофонию смерти и зла, с потолка, между тем, слишком уж часто стала сыпаться каменная крошка. Да и пол под ногами ощутимо дрожал, тем самым ясно давая понять – если сражение не закончится в ближайшие минуты, то всех обитателей подземелья будет ждать весьма незавидный финал.
Дафна сделала ещё пару выстрелов, и перезарядила пистолет подобранной с полу обоймой. Её напарник внезапно запнулся, а затем резко застыл, начав пристально рассматривать то, что оказалось у него под ногами. И, хотя лицо лежавшего рейдера было жутко изуродовано глубокими следами от когтей, бывший пленник без труда узнал своего линчевателя. Это был Сэм или Сэмми, как любил называть его Билл, тот, с кем они, казалось, ещё совсем недавно, издевались над Рино безо всякой совести и стыда.
Валявшийся мужчина еле заметно улыбнулся, судя по всему, тоже узнав сбежавшего раба. Левая рука у бандита отсутствовала, а правая оказалась искусана так, что ей уже невозможно было шевелить.
- Ну и как тебе, пёс? – хрипло произнёс Сэм, кашлянув кровью. – Каково это – стать снова свободным?
- Словно я проснулся от бесконечного кошмарного сна… - тихо ответил Рино.
Рейдер опять усмехнулся, а затем испустил дух.
- Эй! Ты что тут застрял? – обеспокоенно толкнула Дафна друга в плечо.
Рино заметно вздрогнул, вырываясь из ступора своих размышлений. Теперь его вновь окружал реальный мир. Резкая автоматная очередь лишь чудом не застигла мужчину в этом состоянии ментального перехода, когда сознание переключается с громким щелчком, словно свет в тёмной комнате, яркость которого, подчас, вполне способна ослепить. Женщина, буквально в последний момент, утянула товарища за колонну, после чего высунулась из-за укрытия и выстрелила в ответ. Последовавший за этим болезненный вопль весьма красноречиво свидетельствовал о том, что выпущенная “посылка” пришла по нужному адресу.
Рино благодарно кивнул своей спасительнице, а затем также ненадолго выглянул из-за колонны, чтобы хоть как-то оценить стремительно менявшуюся обстановку. Где-то там впереди – чуть левее, уже виднелся лёгкий просвет – манящий символ заветного выхода на свободу.
- Смотри! – указал Рино Дафне на их общую цель, которая, наконец, обрела вполне реальные очертания.
- Отлично! Только вот как нам пробраться мимо этих ребят? – кивнула женщина на рыщущих повсюду демонов, которых теперь осталось больше, чем людей.
- Придётся импровизировать, - пожал плечами напарник, а затем с яростным криком бросился вперёд.
- И это он называет импровизировать? – недовольно фыркнула Дафна, тем не менее, вынужденно последовав за ним.
Первый, не особенно меткий залп дробовика отсёк подпрыгнувшему монстру правую лапу. Зато второй выстрел, произведённый почти в упор, превратил грудь чудовища в кровавое решето. Разумеется, пистолет Дафны не мог похвастаться такой убийственной мощью, но его вполне хватало, чтоб хотя бы замедлять проклятых исчадий, а рейдеров, попавших в прицел, и вовсе отправлять на тот свет. Мужчина и женщина неслись сломя головы, уворачиваясь от клыков и когтей и паля во все стороны, пока падавшие сверху камни становились всё крупней. Внезапно довольно продолжительная автоматная очередь преградила союзникам дорогу, будто невидимая черта, заодно искромсав тушу ближайшего демона, готовившегося к прыжку.
- И куда же вы это собрались, вонючие шавки? – прозвучал мерзкий голос, от которого у Рино тут же похолодело внутри.
Друзья медленно обернулись. Перед ними, на расстоянии около десяти метров,  стоял Билл, весь в крови и ошмётках. На его плече повис глаз монстра. Впрочем, уже в следующую секунду тот свалился вниз.
- Значит, вы решили уйти, даже не попрощавшись со своими хозяевами? С теми, кто вас заботливо поил и кормил всё это время? – с укором покачал головою маньяк.
В левой руке у бандита был зажат здоровенный тесак, а в правой виднелся пистолет-пулемёт, не смотря на скромные размеры, вмещавший в свою обойму солидное количество патронов.
- Чёрт! Какие ж вы все неблагодарные! – презрительно сплюнул Билл.
Рино с ужасом осознал, что с данного расстояния его шансы произвести прицельный выстрел крайне малы. Дробинки, вылетавшие из его оружия с предельным разбросом, рисковали проскочить мимо цели, а второго залпа, в такой ситуации, просто могло и не быть.
- Эй, сучка! Как там поживает твоя сестра? – с мерзкой ухмылкой подмигнул Дафне Билл.
Женщина, скрипя от злобы зубами, трясущейся рукой начала медленно направлять на него пистолет.
- Даже и не думай! – воскликнул рейдер, сразу заметив это телодвижение. – Я уже прицелился тебе прямо в башку. Не успеешь и пикнуть, как я пришью вас обоих. Впрочем, можете попытаться, - пожал плечами маньяк. – Но боюсь, вас гораздо раньше прикончат наши гости, так некстати заглянувшие сегодня на огонёк, - кивнул он в сторону чудовищ.
Позади товарищей послышалось громкое рычание вместе с топотом лап, ударяющих по холодным камням. Злорадная ухмылка Билла растянулась ещё шире, обнажая его зубы, тоже испачкавшиеся в крови. Палец ублюдка уже потихоньку надавливал на спусковой крючок, как вдруг, где-то справа от него, раздалось пронзительное: «Идите нахер!!!»
Всё произошло в какие-то считанные секунды. Трое человек разом повернули свои головы, увидев ещё одного бандита, окружённого толпой нечестивых созданий. Не желая гибнуть в их лапах, мужчина резко выхватил из-за пояса гранату и быстро дёрнул чеку.
- Чарли! Сукин ты… - не успел договорить Билл, как его откинуло взрывною волной.
И тотчас вся система подземных катакомб заходила ходуном – загремела, заклокотала, точно древний гигант, проснувшийся от векового сна. Рино и Дафна лишь чудом устояли на ногах, оказавшись в эпицентре разверзнувшегося ада. Впрочем, даже этот кошмар был абсолютно ничем по сравнению с тем жутким пожаром, который полыхал в душе у разгневанной женщины при осознании того факта, что проклятый убийца её любимой сестры  по-прежнему жив. Билл, вяло постанывая на спине, кое-как пытался снова встать.
- Сейчас не время для мести, Дафна! – прокричал на ухо напарник, а затем ухватил её за руку и быстро потащил за собою – наверх, скорее к просвету, пока единственный выход из этого склепа не закрылся для них навсегда.
Проклятый маньяк, изрядно пошатываясь, поднялся на ноги и пустился за жертвами вдогонку. Сквозь крики и грохот камней, что давили людей и чудовищ, то и дело доносилась его мерзкая ругань да свист рикошетящих пуль, которые проносились совсем рядом. Неожиданно Дафна вскрикнула и вместе с тем резко запнулась. Но Рино всё-таки сумел её удержать. Всеми силами он старался не терять из виду заветный просвет, не смотря на то, что его зрение навязчиво застилала тошнотворная дурнота. И вот, наконец, друзья сделали последний отчаянный рывок - прямиком в царство яркого света. Грохочущий ад закрыл свои двери, а напарники повалились на землю, ослеплённые красотой восходящего солнца.
Небо… бездонное небо над головою. Тихое и спокойное… Казалось, у него не было ни края, ни границ. Настоящая обитель свободы, где дышится так чисто и легко… Хотя достаточно было опустить свой взор всего лишь на какой-то десяток сантиметров, и перед тобою вырастал грозный обвал, навеки перекрывший вход в то затхлое место, где страх и жестокость безраздельно правили свой омерзительный бал, а теперь были надёжно упрятаны под покровом вечной темноты.
Рино наконец-то повернулся к своей спутнице. Она тоже лежала на спине и часто дышала, похоже, пытаясь прийти в себя. Только сейчас мужчина понял, что волосы женщины и впрямь были зелёного цвета, и это вовсе не иллюзия, вызванная светом люминесцентного камня, как он решил поначалу.
- Кажется… мы это сделали, - нервно усмехнулся он.
- Да уж. Похоже на то, - слабо улыбнулась Дафна, после чего несколько раз болезненно кашлянула, мгновенно породив в душе у друга серьёзное беспокойство.
Рино быстро привстал, дабы осмотреть свою напарницу получше, и тотчас, в этой изменённой перспективе, открывшаяся его взгляду картина абсолютно безжалостно вырвала всю радость из сердца мужчины раскалёнными клещами. В правом боку подруги виднелась огнестрельная рана. Медленно растекавшаяся под телом кровь слегка поблёскивала под лучами солнца.
- Нет… только не это… – произнёс дрожащим голосом Рино.
Его лицо тут же померкло, и, тем не менее, оно ни шло ни в какое сравнение с лицом раненой женщины, которая стремительно бледнела с каждой секундой. Дафна попыталась немного приподняться, но сразу скривилась от боли и опять приняла лежачее положение.
- Кажется… всё пошло немного не по плану, - грустно сказала она.
- Без обид, но твой план изначально был полным дерьмом, - с трудом выдавил из себя шутку напарник.
Дафна хотела засмеяться, но вместо этого зашлась в приступе хриплого кашля, а затем прижала ладонью раненый бок.
- Нет! Я не верю! Всё не может закончиться вот так! – упрямо покачал головою мужчина.
Он вдруг резко встал на ноги, и начал суетливо ходить взад-вперёд, то и дело возвращаясь к завалу, и стараясь как-то расшатать, оттащить в сторону не особо крупные камни, сам не зная зачем.
- Рино, прошу тебя… хватит, - наконец, ухватила его за руку подруга, когда он в очередной раз проходил мимо неё. – Боюсь, тут уже ничем не помочь.
- Нет! Не говори так! – нервно отозвался мужчина.
Его глаза заметно блестели от накапливавшихся в них слёз.
- Просто… побудь здесь. Рядом со мной… - ласково улыбнулась Дафна.
Рино кивнул и сел к ней поближе, вытерев свой нос.
- Ты хороший человек, Рино – погладила женщина его по щеке. – Жаль лишь… что нам не удалось узнать друг друга получше.
И с этими словами первая слеза упала Дафне на грудь.
- Одно утешает, - хрипло кашлянула подруга. – Умру я – свободным человеком… твёрдо зная, что все виновные – наказаны, а тот, кто этого достоин… продолжит жить…
Мужчина дрожащими губами лишь робко улыбнулся ей в ответ.
- Рино… у меня к тебе одна просьба.
- Всё, что угодно! – закивал головою тот.
- Помоги мне увидеть солнце. Хочу посмотреть на него… в последний раз.
Рино аккуратно приподнял Дафну и развернул её в нужную сторону, а затем сел рядом с ней. Бесконечно алое солнце, почти как растёкшаяся кровь… поднялось из-за горизонта уже больше, чем наполовину. Оно приятно согревало нагое тело и изгоняло весь холод и мрак, любые тени превращая в какие-то вытянутые посмешища, нагло коверкающие форму изначальных силуэтов.
- Красиво, правда? – вновь улыбнулась Дафна. – Помнится, ещё совсем маленькими, мы с Лиззи любили забираться на главные ворота общины, пока менялся караул, а стражники отвлечённо болтали между собой. Мы садились и также смотрели на солнце… Впрочем, один раз нас всё-таки поймали и хорошенько нам всыпали… Тетерь всё это кажется таким далёким… словно… странный бредовый сон…
Голос женщины становился всё слабее и слабее, а вскоре и вовсе затих. Тело подруги безжизненно повисло у Рино на руках.
- Дафна! Дафна! – в отчаяньи тряс её он, однако, тело всё также безвольно качалось из стороны в сторону, будто поломанная кукла, хозяин которой окончательно с ней наигрался и выкинул на свалку, где та медленно развалится, сгниёт и превратится в ничто.
И в тот самый миг в душе Рино тоже что-то сломалось. Со скрипом и скрежетом. С болью в груди. Первый человек, за долгое время проявивший к нему сострадание, и даже, возможно, неподдельную искреннюю симпатию – незаслуженно погиб! Рино Сантьяго вновь остался один…
Подобного дикому загнанному зверю, мужчина стал метаться из стороны в сторону. Он топал ногами, кричал, рвал на себе волосы, и пару раз даже пнул треклятый завал, из-за чего едва не вывихнул себе лодыжку. Но, разумеется, всё было тщетно. Мир остался на месте, реки времени не потекли вспять, а Дафна по-прежнему лежала неподвижно, остекленевшим взором уставившись в небесную даль. Тут же неподалёку валялось и их трофейное оружие, добытое в бою – нож, пистолет и дробовик. В конце концов, Рино опустился на колени перед своею спасительницей, а затем аккуратно поднял её, решив кое-как прихватить с собою нож и пистолет.
Неизвестно, сколько времени он бесцельно брёл в никуда, но к тому моменту его ноги уже серьёзно подкашивались. Солнце висело высоко в небе и нещадно жгло кожу. Немного спасало лишь то, что на пути попадалось немало здоровых валунов, в изобилии раскиданных по этой скалистой местности. Каменные исполины отбрасывали от себя вполне приличную тень. Некоторые из них даже превышали человеческий рост. Наконец, остановившись за одним из таких булыжников-переростков, Рино, тяжело дыша, опустил мёртвую подругу на землю. Липкий пот, до этого активно скатывавшийся по его телу, теперь полностью высох. Измотанный мужчина ощущал себя, пожалуй, как бедная курочка, которую ещё живой засунули в микроволновку, а потом закрыли, выбрав режим максимальной прожарки. Находясь в двух шагах от безумия, Рино продолжал вести внутренний монолог.
- Ну, и какой смысл от этой сраной свободы, если она ничем не отличается от прочих страданий? Может быть, этот воздух и свежий, но им всё равно тяжко дышать. Сам я, вроде бы цел, только вот у меня нет ни еды, ни питья, чтоб хоть как-то продлить свою жалкую жизнь…
И при этой мысли у Рино довольно громко заурчало в животе. На мгновение он вновь остановил свой взгляд на трупе Дафны, но тут же отвернулся в сторону, нервно закачав головой. Живот снова продолжительно заурчал.
- Может ли человек жить в одиночку? Если да – то зачем существуют другие? Может ли радость быть по-настоящему полной, если её не с кем разделить? Но тогда… ощущается ли и горе в два раза сильнее, когда ты, закрытый в собственных переживаниях, отрезан от всего света беспредельным одиночеством? Или же наоборот – проще заботиться лишь о собственной шкуре - не обременять себя чужими заботами, позабыть о чести и совести, не отвечать ни перед кем и ни за что?
Рино устало провёл ладонями по лицу, заметив, что на тех всё ещё осталась запёкшаяся кровь его мёртвой подруги. Живот снова обиженно проурчал.
- Нет! Нет! Всё это – полная хрень! – мысленно продолжил мужчина. – Какие ещё чувства? Какая к чёрту мораль? Всё человечество – подобно сраной шайке психопатов! Убей – или убьют! Трахай – пока самого не отымели! Жри! Жри, сколько успеешь! Ведь за каждым поворотом ходит сотня других – тех, кто мечтает обглодать твой труп до костей! К чёрту размножение! Нахер продление рода! Да и как можно приводить детей в этот проклятый мир, погрязший в собственном дерьме, где мы сами стали ничем не лучше тех мерзких чудовищ, которые существуют только затем, чтобы убивать?!
- Прости меня, Дафна… - наконец, произнёс вслух Псих и занёс над трупом женщины нож…
                Часть третья: Перерождение
                Глава 34. Мозготрах
Мысли и воспоминания непрерывно крутились в замкнутом цикле, изнуряя и будоража сознание событиями давно прожитых лет. И, словно нечто большое, невыразимо зловещее, откуда-то извне питалось и наслаждалось всей этой болью, что прошивала насквозь человеческий разум и, подобно сотне острых иголок, вонзалась в каждую из извилин. И когда стало казаться, что этой ужасающей пытке уже не будет конца, раздался далёкий оглушительный рёв, преисполненный неистовым гневом. Гигантская дверь в страну сокровенного тотчас захлопнулась с громким лязгом, обрубив все незримые щупальца, которые нагло пролезли к островкам разбросанных воспоминаний. Образы прошлого мгновенно распались и растворились в темноте, оставив после себя лишь чудовищный свист. Но и тот начал постепенно терять свою силу. Реальность медленно, неумолимо прорывалась сквозь плотную завесу небытия, солнечными лучами освещая крепко сомкнувшиеся веки.
Наконец, Грешник, с хриплым вдохом, открыл свои глаза. Пелена затуманенного взора, вместе с болью в висках, навевали тошнотворную дурноту. На губах ощущался некий солоноватый привкус. Только теперь Уилльям осознал, что у него вовсю шла из носа кровь. Но в ту же секунду внезапно прозвучавший детский крик, мгновенно заставил мужчину забыть о своей слабости и недомогании. Словно ударенный током, Уилльям вскочил и, спотыкаясь, рванулся вперёд, руководствуясь скорее чутьём и неким страшным предчувствием, нежели привычным зрением, которое так и не успело полностью восстановиться. Лишь на расстоянии вытянутой руки находившиеся в постоянном движении расплывчатые силуэты обрели полную чёткость, а глазам Грешника предстало жуткое зрелище, которое вполне способно было низвергнуть едва очнувшийся разум обратно в пучины крайнего забытья.
Омерзительная жабоподобная тварь грязно-серого цвета, что на значительном отдалении могла весьма успешно сливаться с окружающим ландшафтом, злобно атаковала Исаака. Широкая хищная пасть с обилием вязкой слюны, вне всяких сомнений, намеревалась проглотить ребёнка целиком. Однако храбрый мальчик продолжал, что есть силы, бить монстра по голове своей тростью, на мгновение даже попытавшись использовать её в качестве подпорки, не дающей сомкнуться толстым губам. Уилл, буквально в последнюю секунду, успел оттащить ребёнка в сторону, после чего гадкий рот чудовища шумно захлопнулся с отвратительным хлюпающим звуком, с лёгкостью проглотив детскую трость. Впрочем, практически сразу, демон выплюнул её обратно, не особо довольный подобным угощением. Деревянная палка со стуком прокатилась по земле, немного надломившись.
Жабоподобное нечто вяло и неповоротливо поползло в сторону людей. Его короткие жирные лапы, казалось, с трудом выдерживали ещё более упитанное тело почти шарообразной формы, отчего на лице Грешника невольно возникла улыбка. Но она тут же исчезла, как только демон снова разинул свою широкую пасть. Скользкий длинный язык вырвался со скоростью пули и резко обвился вокруг ноги Исаака. Ребёнок испуганно вскрикнул, а затем его с чудовищной силой потащило прямо в открывшуюся пещеру, откуда даже здесь, более чем в пяти метрах, чувствовался удушливый смрад.
- Чёрта с два! – воскликнул мужчина, ухватив мальчика за руки.
Однако сила монстра оказалась слишком велика, не взирая на его обманчиво гротескную внешность, которая поначалу не вызывала больших опасений в сравнении с его нечестивыми собратьями. Будто жалкие рыбёшки, попавшиеся на удочку, жертвы, теперь уже вместе, устремились навстречу неминуемой гибели. Не решаясь ослабить свою хватку даже на крохотную секунду, боясь, что мальчик тогда точно выскользнет у него из рук, Грешник не имел возможность достать ни нож, ни пистолет. И вот, когда зловонная пасть была совсем уже рядом, на липкий язык с размаху обрушилось лезвие клинка. Уилл и Исаак отползли сразу в сторону, где Грешник увидел их нежданного спасителя: Джепетто тяжело дышал и сильно покачивался на ногах, а из его ноздрей до подбородка стекала кровь.
- Похоже, я вовремя, - выдавил из себя усталую улыбку здоровяк.
- Не то слово, мой друг! – ответил Грешник, издавая облегчённый вздох.
Жабоподобная тварь неуклюже закрутилась на месте, метаясь в жуткой агонии и оглашая всю округу своими отчаянными воплями. Друзья поспешили отодвинуться подальше, опасаясь, что демон выкинет ещё какую-нибудь подлость. Впрочем, не успело чудовище отойти от увечья, как к нему резко подскочила Зажигалка и просунула ему в глотку дуло своего огнемёта.
- Будешь знать, как лезть ко мне в голову, сукин ты сын! – злобно прокричала она и с остервенением, до упора вдавила спусковой крючок.
Тварь завопила ещё громче и начала быстро увеличиваться в размерах, становясь всё больше похожей на раздувшийся гелиевый шар. Уилл пытался предупредить об этом Сару, но та абсолютно не желала слушать, продолжая выжигать демона изнутри. Внезапно раздался громкий хлопок, и женщину с силой отбросило на несколько метров назад. Туша монстра разлетелась на сотни мелких дурно пахнущих ошмётков, а у друзей даже заложило уши на пару секунд.
- Ох, твою мать! – простонала Зажигалка, ударившись спиной.
К ней сзади, немного прихрамывая, подошёл железный человек. Трещина на его стекле, похоже, стала ещё больше. Судя по всему, Курильщик тоже неудачно упал. Как бы то ни было, но чары демона-телепата теперь окончательно спали, навеки исчезнув вместе с ним.
- Эй, ты в порядке? – заботливо положил Грешник свои ладони на плечи Исааку.
Мальчик лишь молча кивнул, потихоньку пытаясь прийти в себя.
- Ну, и что это было? – спросил Джепетто, опираясь на свой клинок.
- По-моему, эта тварь взорвалась, - ответила Сара, с благодарностью приняв протянутую руку железного человека.
- Да я не об этом, - покачал головой здоровяк. – Я имею в виду все эти образы… силуэты… такие яркие, словно… живые.
- Пожалуй, это было похоже… на длинный прыжок в бездну воспоминаний, откуда нет возврата… - задумчиво дополнил лидер его слова.
- То есть, ты тоже всё это видел? – удивлённо вскинула брови возлюбленная.
- Я полагаю, мы все видели фрагменты прошлого. Каждый своего, - пожал плечами Уилл.
- И как такое возможно? – растерянно развёл руками Джеп.
- Мозготрах, - наконец произнёс молчавший до этого Курильщик, после чего хрипло кашлянул несколько раз.
- Думаешь, это был он? – кивнул в сторону демонических ошмётков Джепетто.
- У меня нет даже и капли сомнений на сей счёт, - вяло усмехнулся учёный.
- Чёрт. Тогда понятно, почему по эту сторону гор люди так часто пропадали без следа, - покачала головою Зажигалка.
- Так. Погодите. А где Псих? – внезапно спохватился Грешник.
Друзья разом обернулись и увидели по-прежнему лежавшего на земле собрата, а затем быстро поспешили к нему. Беднягу трясло, будто при сильной лихорадке, а крови из его носа натекло на целую лужу.
- Похоже, у нас у всех шла кровь. У всех, кроме Исаака… - мысленно отметил для себя Уилл.
- Дафна… нет… Билл… сраный ублюдок… прошу… нет… жри дерьмо… жри… - еле слышно шептал мужчина малопонятный набор слов.
- Эй, Псих. Ты в порядке? – слегка потряс его за плечо лидер, однако, товарищ  всё также продолжал лежать на боку, не замечая ничего вокруг.
- Ну же, друг! Скажи мне хоть что-то! – аккуратно перевернул его на спину Грешник.
Впрочем, и это действие не принесло желанного результата. Глаза панка, казалось, смотрели не на Уилла, а куда-то сквозь него. Его губы по-прежнему лепетали что-то бессвязное и нечленораздельное. В итоге, убедившись, что ни встряска, ни пощёчины не способны были разрушить этого ментального помутнения, лидер отстранился от напарника и издал глубокий безрадостный вздох.
- Да что с ним такое? – с некоторым раздражением воскликнула Сара. Почему ему так трудно прийти в себя? Мы же как-то смогли опомниться после наших кошмаров!
- Действительно странно. Ведь мозготрах уже мёртв, - нервно почесал шею Джепетто.
- Я думаю… он заблудился, - с грустью произнёс железный человек.
- Заблудился? Что ты имеешь в виду?
- Внутри своего разума, - пожал плечами учёный.
- Возможно, я сумею ему помочь, - неожиданно прозвучал детский голос.
Удивлённые взрослые тут же повернулись к ребёнку.
- Тебе уже доводилось делать что-то подобное? – с тревогой спросил его Грешник.
- Ну… не совсем, - робко ответил мальчик. – Но один раз мне удалось помочь сестре Джоан, когда у неё случился нервный… - ребёнок внезапно замялся, вспоминая нужное слово.
- Срыв, - подсказала ему Зажигалка.
- Да. Нервный срыв, - благодарно кивнул Исаак.
- Ну, что же… попробуй, - сказал после небольшой паузы Уилл. – Боюсь, у нас всё равно нет вариантов получше.
Мальчик снова кивнул, а затем, не теряя времени, подошёл к лежащему зеленоволосому мужчине и осторожно сел ему на грудь. Предельно сосредоточившись, Исаак положил свои ладони Психу на виски. В течение нескольких невыносимо долгих секунд не происходило ровным счётом ничего. Однако безумное бормотание собрата почти сразу исчезло, вместо этого сменившись шёпотом самого Исаака. Ребёнок постепенно неумолимо повышал свой голос, возможно, читая что-то вроде молитвы или даже какого-то древнего заклинания, точно самый настоящий экзорцист, изгоняющий дьявола из одержимого человека.
- А теперь очнись, Рино Сантьяго! – наконец, громко произнёс Исаак, после чего зеленоволосый с испуганным криком откинул мальчика в сторону.
- Какого хрена ты на меня залез, мелкий говнюк?!
- Он спас тебе жизнь, неблагодарный ты идиот! – уже готова была броситься на него Зажигалка, но Грешник сразу остановил её, крепко схватив за плечо.
- Твою мать! Какого чёрта! Какого чёрта я снова оказался в этом аду? – тихо всхлипнул Псих, будто ребёнок, которому приснился очередной страшный сон.
- М-м-мозгот-трах, - с трудом выговорил Курильщик, начав заикаться от резко обострившейся обстановки.
- Да. Нам всем хорошенько отымели мозги, - дополнил ответ друга темнокожий здоровяк.
Уилльям, тем временем,   помог Исааку встать на ноги.
- Как тебе это удалось? – шепнул на ухо мальчику мужчина.
- Даже в самой тёмной душе – есть лучик света. Главное лишь его отыскать, - также негромко ответил Исаак, улыбнувшись.
- Ты, конечно, можешь сколько угодно изливать свою желчь, Псих, но факт остаётся фактом – все мы по-прежнему живы только благодаря этому ребёнку, - с укором произнесла Сара.
- Согласен. Именно б-благодаря ему демон ослабил свою н-невидимую хватку, а мы получили в-возможность выбраться из наших м-ментальным темниц, - добавил железный человек.
- Даже если и так, - покачал головою панк, - это не отменяет того, что большая часть проблем начала сыпаться на наши головы с появлением этого пацана, - с презрением сплюнул он на землю кровавой слюной.
- Не обращай внимания, - вновь прошептал мальчику лидер.
- Знаю. Он просто… боится, - грустно вздохнул Исаак, дважды моргнув своими незрячими глазами.
Пламя дискуссии угасло, и вскоре странники продолжили свой путь.
                ***
Очередная ночь сменила день, устилая землю тёмным покрывалом, где далёкие звёзды мерцали, подобно призрачным блёсткам, которые прочно прилипли к этой бескрайней материи. Огрызок луны теперь стал ещё меньше, словно некий страшный исполин каждые сутки откусывал от него новый кусок. Шестеро друзей расположились вокруг мерно потрескивавшего костра, погрузившись в свои мысли и разговоры. Исаак, впрочем, к тому времени уже тихо посапывал и беспокойно ворочался с боку на бок, невероятно измождённый событиями минувшего дня.
- И всё же, по мне, это крайне любопытный феномен – то, как негативная психическая энергетика мозготраха, не смотря на всю свою мощь, не сумела произвести на мальчика абсолютно никакого эффекта, - активно жестикулируя, продолжал изъясняться Курильщик.
- Да уж… И в то время, пока мы все, раз за разом, переживали свой личный ад, в реальном мире на поверку прошли какие-то считанные минуты, - устало провела ладонями по лицу Зажигалка. Вероятно, мерзкие образы из прошлого вновь потревожили её мысленный взор.
- Так в чём же причина подобной ментальной защищённости? – в недоумении развёл руками учёный.
- Думаю, мы все видели слишком много плохого, - угрюмо произнёс Грешник. – Наши руки по локоть в крови, разум стал холоден и расчётлив, а сердце зачерствело, чтобы мы могли вовремя, без колебаний, нажимать на курок. А вот его душа, - кивнул лидер в сторону спящего ребёнка, - кристально чистая, прямо как вода в том пруду, которую он нам успел показать.
- Быть может… потому-то Исаак и был слеп с самого рождения? Дабы уберечься от того многоликого зла, что наводнило наш мир и пропитало всё сущее. В мире убийц и лжецов лишь незрячий ребёнок способен видеть то, что скрыто от прочих глаз, отделять зёрна от плевел и отличать правду от лжи… - подумал Уилл про себя.
Где-то слева громко всхрапнул Джепетто, вырубившись прямо посреди разговора.  Да и Псих тоже давно лежал на боку. Вот только он вовсе не спал, а напротив – чутко прислушивался к разговорам, даже изредка похрапывая, как истинный актёр. И когда, наконец, остальные члены отряда угомонились, зеленоволосый панк, выждав немного, тихо поднялся с земли и направился к спящему Исааку, аккуратно переступив через тлеющие угли костра.
- Неужели ты действительно собираешься его убить? – с презрением вопрошал внутренний голос.
- У меня… нет другого выхода, - тихо прошептал Псих. – Пока парень здесь – нас всегда будут преследовать, до тех пор, пока не перебьют всех, одного за другим.
- Да ты просто трус, Рино Сантьяго! Такой же слабак, каким был годы назад!
- Заткнись! Заткни свою сраную глотку! – едва не прокричал во весь голос панк, после чего в страхе осмотрелся по сторонам, однако, остальные по-прежнему продолжали крепко спать. – К тому же… я делаю это не только для себя, но и для них.
- А с чего ты, вдруг, решил, что они простят тебя за подобное преступление? – злобно усмехнулся внутренний голос.
- Нет… они смирятся… поймут… - в смятении покачал головою мужчина.
- Да? Тогда почему ты дрожишь, как мелкая сучка?
- Иди к чёрту! – раздражённо процедил Псих сквозь зубы.
- Ну, так хватит болтать сам с собой! Соберись уже, и покончи с ним раз и навсегда!
- Ладно! Ладно! Просто… мне нужна ещё одна минута, - прошипел мужчина.
Внутренний голос сразу затих. Псих сделал глубокий вдох и осторожно склонился над Исааком. Лезвие ножа блеснуло в ночи, готовясь оборвать невинную жизнь. Мальчик с тихим стоном перевалился с боку на спину, и, хотя в здешнем мраке рассмотреть это было решительно невозможно, панк явственно ощутил, как на него уставились белёсые глаза.
- Ты, правда, хочешь меня убить? – произнёс детский голос с таким поразительным спокойствием, что мужчину бросило в дрожь.
- Твою мать! – воскликнул зеленоволосый, от неожиданности едва не выронив нож из руки.
- Рино… ты же хороший человек. Зачем тебе это? – мягко и даже с сочувствием спросил Исаак.
- Нет! Не смей меня называть этим именем! – простонал мужчина, находясь уже в шаге от нервного срыва и совсем позабыв, что их могут услышать. – То, что ты копался в моей голове – не даёт тебе права… это не значит, что ты меня понял или узнал! – всхлипнул он. – Мне жалко, понятно?! Но иначе… мы все здесь умрём! – произнёс панк, а затем вновь занёс над мальчиком нож.
Но, прежде чем случилось непоправимое, остальные члены отряда – разбуженные его громкими откровениями, быстро накинулись на Психа. Завязалась драка. В течение нескольких минут товарищи неуклюже толкались и перекатывались в кромешной темноте, нередко ударяя тех, кого совсем не планировали. Из-за этого Джепетто едва снова не вывихнул свой начавший заживать палец, с размаху угодив в корпус железного человека. Наконец, провокатора скрутили по рукам и ногам и оттащили в сторону – подальше от Исаака.
- Что ты творишь? – наклонился над панком лидер, с трудом переводя дыхание после напряжённой потасовки.
- Спасаю ваши сраные шкуры! – опять безуспешно попытался вырваться зеленоволосый.
- Да ты всегда заботишься лишь о себе, долбаный лицемер! – с жаром выпалила Сара.
- И это говорит мне заботливая мамаша, в свободное время превращающая людей в барбекю! – цинично усмехнулся лежащий.
- А ну-ка, дайте его мне! Я пересчитаю его гнилые зубы!
- Тише, Зажигалка! Успокойся! – еле остановил возлюбленную Уилл.
- Чёрт! Ну, какие же вы наивные идиоты! Вы действительно думаете, что ваша водичка чего-то изменит? Она только отсрочит неизбежное! На год. Ну, может на два, - истерично засмеялся панк.
- Ну да. А убийство ребёнка, значит, разом решит все проблемы? – с презрением отозвался Джеп.
- Я этого и не утверждал, - покачал головою Псих. – Но так мы проживём хотя бы немного подольше. А с этим пацаном рискуем не дожить и до завтрашнего дня!
- По-моему, друг, ты всё слишком преувеличиваешь, исходя из самых пессимистичных прогнозов, - весьма сдержанно парировал Курильщик.
- Да ну? – с привычным ему сарказмом продолжил зеленоволосый. – А ты прикинь-ка, профессор, - каковы шансы на то, что мы доберёмся до следующего месторождения воды живыми и в полном составе? А потом прибавь ко всему этому необходимость тащить парня в южные общины, заодно каким-то чудом умудрившись снова перебраться через проклятые горы! Ну? Чего же ты молчишь? Давай – просвети нас превосходством своего интеллекта!
- Да. Шансы действительно… невелики, - после некоторой паузы неохотно отозвался учёный.
- Невелики?! Невелики?! – едва не поперхнулся от возмущения Псих. – Да это ж долбаный ноль, на который насрали тысячу раз!
- Ладно. Довольно, - с заметной усталостью в голосе произнёс Грешник. – Отпустите его.
- Погоди. Ты что, серьёзно? – выпучила глаза Зажигалка.
- Да. Хватит этих пустых пререканий.
Джепетто и Курильщик тут же отпустили собрата, и тот вновь поднялся на ноги, раздражённо отряхиваясь от песка.
- Псих, ты можешь идти, - угрюмо сказал Уилл. – Если ты и впрямь считаешь присутствие здесь Исаака такой сильной угрозой, то, возможно, тебе стоит попробовать выживать в одиночку. Отныне ты волен распоряжаться своей жизнью так, как тебе угодно, а мы не станем тебе в этом мешать.
- Вот, значит, как? – огрызнулся зеленоволосый. – И вы все с этим согласны? – обвёл он взором тёмные силуэты друзей.
Ответом послужила лишь жестокая, разрывающая душу тишина.
- Ну и чёрт с вами! – злобно отмахнулся Псих. – Можете и дальше подставлять свои задницы, а с меня хватит! – воскликнул мужчина, а затем спешно собрал личные вещи. – Запомни одну только вещь, - напоследок подошёл к лидеру панк, презрительно ткнув его пальцем в грудь, - когда всё полетит прямиком к чёртовой матери, и все начнут умирать, знай, что это твоя вина, и только твоя, - ядовито прошипел на ухо Грешнику Псих.
- Ну что ж, ребята! Желаю удачно спасти вам этот грёбаный мир! – экспрессивно развёл руками мужчина, прощаясь с бывшими товарищами по отряду. После этого он развернулся и ушёл восвояси, быстро исчезнув в глубинах ночной темноты.
- Ты уверен, что нам не нужно опасаться ножа в спину от него? – прошептала Уилльяму Сара.
- В любом случае, у него есть время передумать до рассвета, - тихо вздохнул тот.
- Надеюсь, этот ублюдок там и подохнет, - произнесла мысленно Зажигалка. Похоже, злобная фурия опять взяла над нею верх.
- Мне жаль, что так вышло… - неожиданно прозвучал позади них детский голос.
Грешник обернулся и утешающе похлопал Исаака по плечу.
- Не вини себя, малыш. Какими бы жестокими не были те обстоятельства, в которые попадает человек, в конце концов, именно он делает заключительный выбор. А потом расплачивается за него… - Ну, а теперь всем спать! – строго скомандовал лидер. – Завтра будет новый день, и нам нужны силы, чтобы его пережить.
                ***
Зеленоволосый панк одиноко брёл в никуда – побитый и опустошённый, напряжённо болтая сам собой.
- Ну, и чего ты добился? Они же просто бросили тебя, как начавший гнить кусок мяса! А этот пацан по-прежнему будет лезть людям в мозги, как будто имеет на это полное право! А! Твою мать! – внезапно споткнулся Псих о подвернувшийся под ногу камень, после чего с раздражением пнул его, тем самым лишь ударившись ещё сильнее. – Да чтоб меня! Поганая мразь, - прорычал он.
Мужчина запрокинул голову к небу и громко, истерически заорал на него, словно это могло что-либо изменить. Затем он поплёлся дальше, теперь слегка прихрамывая.
- Карты – нет! Поселений поблизости – нет! Ни хрена, сука, нет! – продолжал истязать себя Псих.
- Ну, ничего. Зато по-моему следу хотя бы не идёт свора фанатиков вместе с проклятыми демонами, пискунами, щупальцами и прочей разносортной дрянью, которая летает в воздухе, рыщет по земле и под землёй!
- Нет. Я – не предатель! Это они меня предали! Променяли на какого-то жалкого сопляка, с которым знакомы меньше недели! И это после стольких передряг, где мы сражались плечом к плечу, находясь на самом волоске от смерти, - поднёс зеленоволосый к лицу свою кисть, где большой и указательный пальцы образовали между собой крошечную щель.
- Ну, и хрен с вами! – сплюнул в сторону Псих, с трудом поднявшись на очередной высокий холм.
- Вернусь обратно к Джо, напьюсь его сраной бурды и, может, ещё раз отымею ту пирсингованую сучку. А южные общины могут поцеловать меня прямо в зад!
Неожиданно взгляд панка упал на Клыки Дьявола, черневшие вдалеке нерушимой стеной.
- Мда… если только не подохну, перебираясь через эти поганые горы, - со вздохом добавил он.
- Ты боишься смерти, человек? – внезапно прозвучал в голове чужой голос.
- Кто здесь? – в страхе обернулся Псих, вскинув свой автомат.
И тут же, прямо перед ним, во тьме зажглись два больших жёлтых глаза.
- Боже правый… - только и успел сказать Рино Сантьяго.
                Глава 35. Осколки
 - Похоже, он не вернётся… - произнёс привычным басом Джепетто.
Солнце понемногу поднималось над горизонтом, обжигая кожу своими палящими лучами. Бескрайнее небо над головою купалось в блеклой синеве.
- Значит, он сделал свой выбор, - мрачно ответил лидер. – Идёмте. Мы и так ждали более, чем достаточно.
- Ну же, малыш. Время, как и всегда, не на нашей стороне, - слегка поторапливая, положила Сара свою ладонь на плечо Исааку, который застыл в неком раздумьи.
- Грядёт что-то плохое… - тихо прошелестели детские губы.
- Что именно? – настороженно взглянул на него Грешник.
- Я не знаю, - пожал плечами ребёнок, - но какое-то странное… на редкость неприятное чувство посетило меня этой ночью.
- Ты, наверно, просто переживаешь за нашего зелёного дурачка, - постаралась отшутиться Зажигалка. – Поверь мне, он крепкий парень и сможет за себя постоять.
- Зачем ты так, Сара? Ведь этот человек страдал ничуть не меньше, чем ты, - неожиданно прозвучал в её голове голос Исаака.
- Прости, - невольно сглотнула женщина. – Просто… мы с ним редко ладили, - робко сказала она, в очередной раз поражаясь телепатическим способностям мальчика.
- Далеко нам ещё до воды? – вновь подал голос лидер.
Исаак подошёл к нему поближе, а потом, слегка прищурившись, некоторое время осматривал горизонт.
- Примерно полдня пути, - наконец, молвил он. – Вода где-то там… на глубине.
- То есть, нам опять придётся копать? – поинтересовался железный человек.
- Не совсем. На сей раз это ощущается… немного иначе, - покачал головою ребёнок.
- Хорошо, - поправил свою шляпу Уилльям. – Когда доберёмся – тогда и узнаем наверняка - добавил он, и первым зашагал в указанном Исааком направлении.
Время тянулось утомительно долго, да и само по себе путешествие проходило в какой-то тревожной, безрадостной атмосфере. На этот раз товарищи оказались невероятно скупы на разговоры и всецело погрузились в свои малоприятные мысли. Разумеется, парочка глупых шуток Психа могла запросто развеять эту нервную обстановку, вот только неугомонного панка-сквернослова уже не было с ними, и это также, вне всяких сомнений, подрывало общий настрой.
После преодоления пятого километра Курильщиком внезапно овладел очередной жуткий приступ. И даже когда пик его недомогания прошёл, мужчина ещё долго перхал и хрипел, вынуждая друзей делать дополнительные остановки.
- Ты точно в порядке? – заботливо похлопал друга по железному корпусу Джепетто.
- Да. Сейчас… только немного отдышусь, - на секунду прикрыл глаза учёный, втягивая носом облачка вяло циркулировавшего газа.
- Уверен? Ты выглядишь бледнее, чем обычно. Может попросить Грешника сделать ещё привал?
- Нет, нет. Я в порядке. Спасибо, - сразу ускорился Курильщик, из-за чего снова кашлянул пару раз.
Сара и Уилл грустно переглянулись между собой. Исаак теперь шёл впереди, тихо постукивая своей надломленной тростью. Шляпа Грешника, к тому моменту, вновь оказалась у него на голове, кое-как укрывая от неистового жара. Наконец, мальчик остановился и, протерев и без того почти испарившийся со лба пот, произнёс: «Мы уже близко».
Остальные члены отряда подошли к нему, в итоге, встретившись взором с довольно широким оврагом, обещавшим не самый приятный спуск.
- Что-то я тут не вижу даже единого намёка на воду, - угрюмо сказал здоровяк.
- Да. Воды и вправду не видно, - согласно кивнул железный человек.
Небольшой кусочек сухой почвы развалился под его ступнёй и покатился вниз, рассыпаясь на мелкие камушки.
- Осторожно, друг, - придержал лидер собрата за грудь.
- Подождите… вы это слышали? – многозначительно выставила вперёд ладони Зажигалка.
- Что именно? – пожал плечами Джеп.
- Давайте спустимся вниз и осмотримся, - пресёк Уилл пустые разговоры. – Эй, Джеп, - добавил он, - передай-ка мне Исаака. А вы с Зажигалкой помогите спуститься Курильщику.
Здоровяк молча кивнул и передал другу мальчика, после чего тот взял его на руки, и стал аккуратно слезать вместе с ним, стараясь не споткнуться и не заскользить.
В конце концов, все члены отряда благополучно спустились на дно оврага, успешно одолев крутой склон без новых ушибов и ссадин. Если же немного дать волю фантазии, то, в принципе, подобное природное углубление раньше вполне могло быть небольшим озером или ещё каким-нибудь пресным водоёмом вроде тенистого оазиса, расположившегося посреди пустыни и приглашающего усталого путника отдохнуть в тени раскидистых пальм, где ждали покой и прохлада. Во всяком случае, именно такие места порою встречались на планете многие десятилетия тому назад.
Ну, а сейчас друзья, все как один, пребывали в серьёзном замешательстве. Вроде как они и слышали характерные водные всплески, но в то же время, заветная влага упрямо не желала показываться им на глаза.
- И всё же придётся копать, - угрюмо констатировал Джепетто, предчувствуя монотонный и трудоёмкий процесс.
Грешник припал ухом к земле, стараясь определить то самое место, где журчание достигало пика своей громкости.
- Эй, попробуй-ка здесь, - позвала его к себе Сара.
И тотчас под её ногами на почве возникли мелкие трещины.
- Возможно, стоит отойти, - галантно отвёл женщину в сторону железный человек.
- Исаак, можно я ненадолго позаимствую твою трость? – спросил его Уилл.
- Да, конечно, - вежливо улыбнулся мальчик и передал лидеру свою палку, после чего тот направился к месту, указанному Сарой.
- Только бы она не сломалась, - подумал про себя Грешник.
Затем он со всей силы размахнулся, и после парочки ударов слой почвы, на поверку оказавшийся совсем хрупким и тонким, провалился вниз, образовав нечто на подобии рыбацкой полыньи. Сухие комки земли тут же булькнули, утонув в бурном потоке, а лучики солнца сразу приветливо заиграли на водной поверхности, неизвестно, сколько томившейся под покровом вечной темноты.
- Слава Богу! – облегчённо воскликнула Зажигалка, понимая, что все их многочисленные страдания, наконец-то, принесли свои плоды.
Уилльям, с большим трудом сдерживая рвущийся наружу то ли радостный, то ли вовсе истерический смех, в итоге, ограничился лишь лёгкой улыбкой, а затем, вероятно, желая дополнительно убедиться в реальности происходящего, с помощью трости Исаака заметно расширил “полынью”. Бурный поток струился и журчал, насколько хватало взгляда, напоминая собой натуральную подземную реку.
- Вот это и вправду – настоящий Последний Источник! – впечатлённо покачал головою железный человек.
- Глубоковато… - коротко сказал Джеп и нервно почесал подбородок, возможно, вспомнив о своём недавнем “купании”.
- Ничего. Мы что-нибудь придумаем, - ободряюще похлопал лидер его по плечу. – Самое главное, что подобных запасов воды людям действительно хватит на долгое время, и с таким результатом уже не стыдно будет возвращаться в южные общины.
- Только бы там, под землёй, не жила очередная жуткая тварь, - невольно сглотнула Сара, намекая на их прошлую малоприятную встречу с обладателем мерзких щупалец.
- Если верить моему чутью, - то на протяжении многих километров нет ни единого существа подобного размера, - с абсолютной уверенностью произнёс Исаак.
- Что ж… это немного утешает, - вяло усмехнулся Джепетто.
- Жаль лишь, что Психу не хватило терпения дойти вмести с нами до конца, - с грустью добавил Курильщик.
И подобная фраза, ожидаемо, нагнала невыносимо гадкую, преисполненную мрачных мыслей тишину.
- Ладно. Не время унывать! – первым подал голос Уилльям. – Теперь нам надо придумать, как достать эту воду. В конце концов, будет не лишним удостовериться в её качестве.
- Смею заметить, - тихо кашлянул учёный, обратив на себя всеобщее внимание, - данная жидкость вполне способна стать тем самым вещественным доказательством, которое придаст нашим словам дополнительный вес. А потому одну из наполненных фляг нужно будет доставить в целости и сохранности – если не до южных общин, то хотя бы до Дома Мертвецов.
- Так-то оно так, - пожал плечами Джепетто. – Только вот вопрос о том, как её достать – по-прежнему остаётся открытым.
- Погодите! У меня есть идея! – неожиданно воскликнула Зажигалка.
- Выкладывай, - коротко кивнул ей Грешник.
Однако вместо голоса Сары он вдруг услышал речь мальчика, прозвучавшую внутри его головы.
- Грядёт что-то плохое…
Уилл посмотрел на ребёнка – тот довольно сильно побледнел и всем своим видом выражал явное беспокойство.
- В общем, нам нужно… - продолжила женщина.
Грешник посмотрел на неё, но не успела Сара договорить, как Курильщик с криком бросился на неё, заслоняя собой. Что это было – пригнись? Берегись? Не столь уж и важно. Всё произошло в какое-то жалкое мгновенье. И, тем не менее, перед глазами Грешника оно крутилось и крутилось, точно в замедленной плёнке, также неспешно, как дым от костра поднимается в небо и навеки исчезает в бескрайней синеве…
Прозвучал громкий выстрел, и защитное стекло друга со звоном разлетелось на десятки осколков, калеча и царапая его бледное лицо. Мужчина тут же рухнул на землю, задыхаясь в жутких хрипах и вздохах. Уилльям, находясь в неком жутком оцепенении умалишённого, несколько мучительно долгих секунд просто стоял и смотрел, отказываясь верить собственным глазам. Этот удивительный человек – обладатель самого выдающегося интеллекта из всех, кого Уилл знал, вопреки любым принципам, логике и элементарной рациональности снова избрал путь самопожертвования и сострадания, отдавая свою жизнь за тех, чьих настоящих имён он даже не знал.
Похоже, буквально за мгновение до произошедшего, Курильщик заметил далёкий отблеск оптического прицела снайперской винтовки, чей обладатель, вне всяких сомнений, коварно притаился на вершине оврага. И, точно в подтверждение этих слов – прозвучал ещё один выстрел, на этот раз, к счастью, ударив по земле.
- Быстрее! В укрытие! – наконец, пришёл в себя лидер, указав на пару крупных валунов, находящихся на противоположной стороне оврага.
Уилл с Сарой быстро ухватили под руки продолжавшего кашлять железного человека, и волоком потащили за собой, с трудом избегая вражеского огня. Джепетто, стреляя почти наугад, ухватил Исаака под мышку и спешно последовал за ними.
- Какого хрена?! Кто это был?!
- Не знаю! Наверно, фанатики! – перекрикивались Зажигалка и Грешник между собой.
Они практически прижались спинами к отвесной стене оврага, где в песчаной почве было выщерблено некоторое углубление, создавая что-то вроде козырька. Пули свинцовым дождём так и барабанили по здоровым камням, за которыми друзья успели спрятаться в последний момент. В связи с этим напрашивался недвусмысленный вывод, что число нападавших значительно превышало одного человека, который стрелял изначально.
- Похоже… мне недолго осталось, - хрипло произнёс Курильщик слабеющим голосом.
Уилльяму и Саре приходилось едва ли не касаться его губ, чтобы расслышать тихую речь.
- Не говори глупостей! С тобой всё будет хорошо! – с трудом выдавив из себя улыбку, потрепал Грешник напарника по плечу.
- Вот именно! Мы обязательно что-нибудь придумаем! – кивнула Зажигалка. Ты главное… главное – не сдавайся, - добавила она, хотя у самой в глазах уже накапливались слёзы.
- Проклятье! Да как же вы нас выследили, сукины дети?! – со злобой расстрелял остаток обоймы Джеп, после чего быстро перезарядился и выстрелил вновь.
Один из культистов с криком покатился по склону, оставляя за собой красный след. Исаак сидел, плотно зажав руками уши, и что-то монотонно повторял – вероятно, какую-то молитву.
- Друзья, прошу вас… - болезненно кашлянул учёный. – Снимите с меня эти очки. Дайте мне, хоть раз, увидеть вас собственными глазами.
Уилл, дрожащей рукою, аккуратно снял и отложил в сторону теперь абсолютно бесполезные и сильно запачкавшиеся окуляры.
- Боже… как же… красиво, - хрипло вдохнул страдалец. – Мир… незамутненный газовой пеленою… естество красок… и лёгкое дуновение ветра… на моих щеках…
- Грешник! Мне бы тут не помешало немного помощи! – громко пробасил здоровяк.
Очередная пуля со звонким рикошетом отскочила от валуна и ушла в стену оврага.
- Продолжай говорить с ним, - потряс по плечу возлюбленную Уилл.
Та лишь робко кивнула и снова повернулась к железному человеку, а Грешник, в свою очередь, быстро присоединился к Джепетто, чтобы помочь отразить новую атаку культистов. Некоторые из них уже начали спускаться в овраг, надеясь хоть как-то выкурить своих жертв из укрытия.
- Я должен… признаться, - жадно хватая ртом воздух, сказал Курильщик.
- В чём? – спросила дрожащим голосом женщина.
Первая слезинка скатилась по её левой щеке, а затем упала, разбившись о железный костюм.
- Я вам… солгал, - продолжил учёный.
- Что? Что ты имеешь в виду? – в недоумении покачала головою Сара.
- Тогда… при нашем первом знакомстве… На самом деле… до встречи с вами… мне никогда не приходилось убивать. Разве что препарировать мёртвых…
- Ах, вот ты про что! – невольно усмехнулась женщина, вытирая рукой свои глаза. – Да знаешь… мы, в общем-то, сразу догадались, что ты вовсе не бандит, хоть и пытался себя так обрисовать.
- Правда… но как? – удивился железный человек.
- Да хотя бы благодаря тому, как ты вначале “метко” стрелял. И я уж молчу про манеру твоей речи, мягко говоря, не свойственную рейдерам и прочим говнюкам.
- Да уж. Действительно, - попытался засмеяться Курильщик, но вместо этого опять зашёлся в приступе кашля.
- Ну же! Подходите, сраные сволочи! – продолжал стрелять за их спинами Джепетто.
- Осторожно, слева! – предупредил его Уилл.
Где-то в стороне взорвалась вражеская граната.
- Послушай… Зажигалка, - наконец решился железный человек. – Скажи честно, если бы ты не любила… - Курильщик, болезненно сглотнув, кивнул на спину их общего лидера. – Мог бы такой нескладный… ничем не примечательный… ин… инди… - знакомое словно, внезапно, затерялось в лабиринтах смущения.
- Да… можешь не сомневаться, - с ласковой улыбкой прервала друга Сара, прекрасно видя, сколько сил у него отнимало это нелёгкое признание.
Мужчина еле заметно улыбнулся, а на его невыразимо бледном лице, казалось, даже появился лёгкий румянец.
- И последняя просьба, - хрипло добавил он слабеющим голосом, - могу ли я узнать твоё настоящее имя?
Женщина робко кивнула, а затем наклонилась к самому уху учёного и негромко произнесла: «Меня зовут Сара».
- Спасибо тебе, Сара… спасибо за всё… - прошептал Курильщик в ответ, и последний воздух с тихим шелестом покинул лёгкие железного человека.
- Это тебе спасибо, мой друг… спасибо за то, что спас мою жизнь, - произнесла дрожащим голосом Зажигалка и поцеловала мужчину в холодный лоб. Синие глаза застыли неподвижно, уставившись в бескрайнюю небесную даль.
- Ну, как он? – наконец улучил момент, чтобы повернуться к Саре, Грешник, перезаряжая свою винтовку.
- Нет больше железного человека… - опустошённо ответила женщина, утирая рукою глаза.
- Проклятье! – злобно процедил сквозь зубы Уилл, а затем вновь прицелился и отправил ещё одного культиста к праотцам.
Зажигалка спешно присоединилась к товарищам, занимая стрелковую позицию около правого валуна. Очередной коварный фанатик попытался настигнуть своих недругов с тылу, оказавшись прямо у них над головой, и хотел выкурить их из-под козырька. Но был сразу замечен Сарой, а мгновение спустя рухнул вниз, вдребезги разбившись о крупные валуны. Женщина с презрением скинула ещё дёргавшееся тело с природной баррикады.
- Что будем делать, Грешник? Патронов на всех у нас, явно, не хватит? – спросил Джеп, пригнувшись от просвистевшей над ухом пули.
- Уходить. Спрыгнем в подземную реку, - мрачно ответил лидер.
- Чёрт. А как же Ку…
- Поздно, Джепетто. Он мёртв… - холодно ответила Зажигалка, тем не менее, сглотнув подступающий к горлу ком.
- Чтоб меня… - только и смог сказать здоровяк, наконец, увидев неподвижно лежавшее рядом тело друга.
- Слушай, ты уверен, что это хорошая идея? – шепнула Уилльяму Сара.
- Других больше нет, - покачал головою тот.
- Ну, и когда мы уходим? – перезарядил автоматную обойму здоровяк.
- Сейчас, - коротко отозвался лидер.
- Прошу, избавь нас от зла… - произнёс последние слова своей молитвы Исаак и приподнял сомкнутые веки.
Мгновение эфемерной тишины зависло, подобно жуткому затишью перед бурей.
- Сейчас! – громко повторил свою команду Грешник, а затем резко подхватил на руки Исаака, и понёсся вперёд, прикрываемый бегущими рядом друзьями.
Культисты, вероятно, тоже решившие воспользоваться небольшой передышкой, теперь снова открыли огонь, и пули тут же заплясали вокруг товарищей, лишь чудом пролетая мимо целей. Наконец, достигнув заветного разлома в почве, члены отряда, один за другим, попрыгали вниз, отдавшись воле неведомой стихии.
Всё вокруг закрутилось, завертелось, а проблеск света над головою довольно быстро остался позади вместе с грохотом автоматных очередей, которые били по плескавшейся водной поверхности. Грешник всеми силами сопротивлялся и барахтался, неумело перебирая руками и ногами в неизвестно куда несущем его бурном потоке. Почти что захлёбываясь, он безуспешно пытался определить местоположение своих друзей до тех пор, пока что-то грубое не ударило его больно по голове, а всё сущее резко кануло в пучинах крайнего забытья…
                Глава 35. В обители зелёного света
Уилльям снова оказался посреди пустыни. День угасал в закатном мареве кроваво-красного цвета, постепенно отдавая бразды правления ночи, которая уже ощущалась волнами холодных мурашек, возникавшими от любого порыва ветра. Песчаная дымка укрывала горизонт в хоре скорбных песнопений, изредка закручиваясь в маленькие смерч и осыпая кромку самых высоких барханов.
Уилл спотыкался, падал и снова вставал, продолжая идти вопреки природному беснованию. Какая-то неясная тревожная мысль, неумолимо размываясь на фоне прочих размышлений, одержимо толкала его вперёд.
- Я должен успеть. Должен… хотя бы на этот раз… - повторял вслух мужчина, изнывая то от жара, то холода и, казалось, от всех в мире недугов, навалившихся на его тело и разум бесконечной толпой.
Неожиданно Грешник обо что-то запнулся, однако, в последний момент он успел выставить руки перед собой и тем самым серьёзно смягчил своё падение. Но, невзирая на это, Уилльям всё равно почувствовал острую боль, после чего откатился в сторону и осмотрел свои ладони. В них воткнулись довольно крупные осколки стекла. С лёгкостью разрезав кожу, они вошли глубоко в мясо.
- Твою мать, - сквозь зубы выругался Уилл, а затем, сделав большой вдох, принялся избавлять кровоточащие руки от инородных объектов. Наконец, покончив с этой малоприятной процедурой, Грешник пристально осмотрел причину своего падения. Ею оказались развалившиеся железные доспехи, покрывшиеся вековым слоем ржавчины.
- Курильщик… прости меня, друг, - невероятно поблекшим голосом произнёс Уилл.
- Всё никак не уймёшься? – донеслось откуда-то сзади.
Мужчина быстро обернулся. Его взору предстал до боли знакомый фантом из песка. Мелкие частицы непрестанно дрейфовали, тем не менее, каким-то чудом удерживая свою форму на тонкой грани – между полным узнаванием и тем злосчастным мигом, когда привычный силуэт окончательно теряет человеческое лицо и становится блеклым призраком, еле различимым на фоне ветряных завываний.
- Чего тебе надо, Псих? – отрешённо спросил его Грешник.
- Чего мне надо? – усмехнулся фантом.
Его цветные глаза-огоньки с презрением смотрели на человека, буквально прожигая того насквозь.
- Это ж ты тут – главный центр вселенной, который сам хочет неизвестно чего!
- Я должен идти, - холодно отозвался мужчина, поднимаясь с песка.
- Кому это должен? Себе? Южным общинам? – не унимался Псих, экспрессивно размахивая руками. – Сначала я, теперь Курильщик. Сколько из нас ещё должны умереть, чтобы ты, наконец, бросил этот сраный поход?!
Грешник понемногу начал продвигаться вперёд, стараясь пропускать колкости фантома мимо ушей.
- Мне просто любопытно… кто будет следующим? Сара? Джепетто? А может, даже сам Исаак? – растянулись песочные губы в мерзкой ухмылке.
Уилл резко остановился и выхватил пистолет. Прозвучал громкий выстрел, а в голове фантома тут же появилась крупная дыра.
- Воу! Молодец! Прямо в цель! – ничуть не смутившись, продолжил панк, с интересом ощупывая сквозное отверстие в своём лбу. - Надо же… ты убил меня. Почти… как и в реальной жизни, да? – тихо добавил призрак, а затем просто рассыпался, превратившись в жалкую горку песка.
Грешник, тяжело дыша от переполняющих его чувств, некоторое время молча смотрел на то место, где только что находился неутомимый острослов, а затем, размахнувшись, вышвырнул свой пистолет.
- Я не хотел, чтоб кто-то из вас умирал… - выдавил из себя он.
С трудом преодолев очередной бархан, мужчина продолжил своё передвижение в сторону закатного солнца. Его цель была уже близко, Грешник чувствовал это всем своим естеством, однако, его путь вновь прервал очередной призрак, возникнув из налетевшего песчаного вихря.
- Зачем ты здесь, Джеп? – устало вздохнул Уилл.
- Не знаю, - пожал плечами здоровяк. – Наверно, потому что ты сам этого захотел.
- Что ты имеешь в виду? – нахмурился мужчина.
- Мне кажется… я - та часть твоего сознания, которая по-прежнему продолжает бороться и хочет тебе как-то помочь, - задумчиво почесал подбородок фантом. – А может, это всё вообще не имеет какого-либо смысла, и всё вокруг - лишь бред умирающего человека…
- Ну, спасибо. Теперь гораздо понятнее, - хрипло засмеялся Грешник, после чего сплюнул накопившийся во рту песок.
- Извини, но, боюсь, я знаю не намного больше тебя, - развёл руками Джепетто.
Уилльям, вяло передвигая своими ногами, начал спускаться по склону. Заметив, как его друг едва не споткнулся, фантом подлетел поближе к нему.
- Держись, - привычным басом произнёс призрак-Джеп.
Мужчина ухватился за протянутую песчаную руку, что на удивление оказалась достаточно крепкой, несмотря на её мнимую эфемерность. Отныне призрак и человек – надо признать, весьма странный дуэт, который было бы невозможно представить в привычном нам мире, шли вместе, с успехом преодолевая любые неровности ландшафта.
- Скажи мне, Джеп, - наконец подал голос Уилл, – я действительно виновен в их смерти?
Глаза-огоньки вопросительно посмотрели на мужчину.
- Курильщика и Психа, - неохотно уточнил тот.
- Нет. Я так не думаю, - покачал головою фантом. – Мне кажется… даже будь у нас возможность повернуть время вспять, вряд ли мы бы смогли что-либо изменить. В конце концов, люди – обычные пешки в неисповедимых играх судьбы.
- Постой, Джеп… ты же вроде не веришь в судьбу? – удивился Грешник. – Ты что… говоришь только то, что я хочу услышать?
Здоровяк лишь грустно улыбнулся, и его глаза-огоньки дважды мигнули, вероятно, символизируя моргание невидимых век.
- Мы уже рядом, - кивнул призрак перед собой.
Там, вдали, теперь отчётливо виднелись знакомые очертания креста, а беснования бури почти полностью утихли, тем самым нагнав мерзкую безысходную тишину.
- Спасибо, друг. Дальше я… - повернулся к фантому Уилл, но от напарника не осталось и следа. – Сам, - угрюмо закончил фразу мужчина.
Грешник значительно ускорил свой шаг и достаточно быстро добрался до креста, издав глубокий вздох облегчения. Но не успела его радостная мысль закрепиться в сознании, как тут же, где-то совсем рядом, послышался сдавленный стон страдающего человека. Уилльям, неприятно сглотнув, в невыносимо страшном предчувствии, обошёл крест другой стороной, и все его мучительные опасения мгновенно подтвердились. На сей раз распятый находился именно здесь, как будто невидимая гигантская рука перевернула пустыню, словно шахматную доску, хотя Грешник был точно уверен, что шёл в правильном направлении. И это был вовсе не Исаак.
Неизвестный мужчина в рваных лохмотьях прожвал последние мгновения жизни, а на его израненном теле, помимо синяков и порезов, виднелись старые шрамы, причём некоторые из этих увечий страдалец, судя по всему, нанёс себе сам. Волосы средней длины укрывали измождённое, опущенное к земле лицо, и когда распятый, наконец, поднял свой взор, внутри у Уилльяма всё сразу сжалось и оледенело, будто морские волны окатили его с ног до головы. Ведь он смотрел на самого себя…
- Они забрали его… - прошептали кровавые губы. – Прости, но ты снова пришёл слишком… поздно… - обречённо выдавил из себя страдалец.
Его голова безжизненно повисла на груди, а Грешник, точно подрубленный, упал на колени, с остервенением вцепившись пальцами в свои грязные волосы. И тотчас раны на теле распятого взорвались кровавым фонтаном, орошая землю вокруг кровавым дождём. Но эта кровь даже не думала превращаться в священную влагу, она лишь текла и разливалась, постепенно превращаясь в бескрайнее море, в котором Уилльям начал тонуть.
Неумело барахтаясь в тёмном мареве, Грешник едва успел набрать воздуха в грудь, после чего алое море поглотило его целиком. Безуспешно пытаясь хоть что-то понять и жутко дезориентированный в пространстве, мужчина внезапно заметил, как к нему что-то неслось, на абсолютно нечеловеческой скорости рассекая мрачные воды. Издалека показавшееся неведомым монстром создание на поверку оказалось его возлюбленной – Сарой. Однако, вместо того, чтоб помочь, не проронив ни единого слова, злобная фурия резко накинулась на мужчину и стала с силой бить его по груди до тех пор, пока ускользающее сознание окончательно не померкло в холодной черноте.
Посреди бездонного мрака неожиданно зажёгся зелёный свет…
Уилльям резко повернулся на бок, после чего его болезненно вырвало водой.
- Ну, слава Богу! Мы уже думали, что потеряли тебя! – облегчённо воскликнула слезшая с Грешника Зажигалка.
- Где Исаак? – напряжённо спросил лидер, выискивая мальчика рассеянным взором.
- Всё в порядке! Я здесь! – помахал ему рукой ребёнок.
Он сидел рядом с Джепетто и тихонько дрожал, пытаясь согреться после экстренных водных процедур.
- Она ведь еле откачала тебя, - кивнул в сторону женщины здоровяк, а затем начал интенсивно растирать Исаака, надеясь хотя бы немного ослабить чувство холода, охватившее мальчика.
- Спасибо, - хрипло кашлянув, перевернулся на спину Уилл.
- Честно говоря, я и сама не знала, что делала, - нервно засмеялась Сара. – Сначала я трясла и толкала тебя и даже дала пару пощёчин. А потом стала давить на грудь и стучать по ней. И вот… ты всё-таки очнулся.
- Теперь понятно, почему у меня внутри всё болит, - попытался усмехнуться лидер, но вместо этого снова закашлялся. – Где мы находимся? – наконец спросил он, когда приступ полностью прошёл.
- По-моему, в каких-то пещерах, - ответил Джепетто. – Ну что? Так лучше? – обратился к ребёнку он.
- Да. Большое спасибо, - вежливо улыбнулся Исаак.
Его бледная кожа слегка порозовела – кровь энергично бежала по организму, разнося столь необходимое тепло.
Грешник поднялся с мокрых холодных камней и бдительно осмотрелся вокруг. Они и впрямь оказались в каких-то пещерах, причём, судя по всему, на довольно внушительной глубине. Хотя, по большому счёту, можно было только гадать, куда занёс их бурный поток подземной реки, которая журчала неподалёку. Из всех вещей группы, похоже, пропала лишь шляпа Грешника да трость Исаака, и Уилльям облегчённо вздохнул, заметив, что Джеп вновь общался со своею любимой куклой. Было даже страшно представить, на какие безрассудства пойдёт здоровяк в этой и без того безрадостной обстановке, утрать он объект своей одержимости.
Над головами друзей, почти под самым потолком, висели знакомые кристаллы, разливая по сводам пещеры призрачный зеленоватый свет. Вполне вероятно, что именно в таких местах их и добывали различные скитальцы из южных и северных земель, продавая потом втридорога влиятельным представителям общин.
- Эй, Джеп, - обратилась к нему Зажигалка.
- А? Что? – пришёл в себя здоровяк, быстро спрятав куклу во внутренний карман.
- Ты не мог бы достать нам пару этих штуковин? – указала женщина на светящиеся кристаллы.
- Да. Конечно, - кивнул он, а затем взял свой меч и с силой ударил им по зелёным камням.
Впрочем, даже не взирая на его внушительный рост, мужчине всё равно пришлось встать на цыпочки, чтобы хоть как-то дотянуться до цели. Несколько кристаллов откололись, и упали на пол после чего Сара подняла их и передала друзьям, один оставив для себя.
- Откуда нам знать, будет ли пещера и дальше так же хорошо освещена, - пожала женщина плечами.
- Что ж… пожалуй, это вполне разумная мысль, - согласился с возлюбленной Уилл. – Итак, - добавил он, обращая внимание на себя, - Я считаю, нам стоит идти вдоль течения реки. Будем надеяться, что она всё-таки куда-нибудь приведёт.
- Ну… по крайней мере, от жажды мы теперь точно не умрём, - пошутил грустно Джепетто.
Зажигалка подозвала к себе Исаака, и взяла его за руку, после чего почти наполовину уменьшившаяся группа отправилась вглубь неизведанных подземных катакомб.
Как и следовало ожидать, в подтверждение слов Сары, освещённая местность закончилась буквально через пару сотен метров, и, не имей друзья заранее припасённых люминесцентных камней, - идти им пришлось бы исключительно на ощупь, спотыкаясь в кромешной темноте. Исаак к тому моменту уже не держал женщину за руку, на удивление, достаточно хорошо ориентируясь вокруг, потому как яркий свет от бегущей рядом реки неизменно стоял перед его мистическим взором. Иногда пещера ветвилась, и длинные извилистые туннели уводили то влево, то вправо, однако, люди предпочитали воздерживаться от исследования подобных закоулков и продолжали следовать вдоль течения, дабы исключить даже малейшую возможность оказаться в тупике.
- До сих пор не могу поверить, что его больше нет… - опять подала голос Сара.
- Ты о Курильщике? – спросил её Уилл.
Женщина лишь робко кивнула в ответ.
- Зато теперь он в лучшем мире. В мире, где нет ни боли, ни зла, - мягко сказал ребёнок, услышав их разговор.
- Очередные религиозные бредни, - фыркнул себе под нос здоровяк. – Должен сказать, они не слишком-то отличаются от фанатичных россказней культистов, с их обещаниями райской жизни… ради которой нужно пожертвовать всем остальным, - произнёс он, едва не споткнувшись о попавшийся на пути сталагмит.
- Людям всегда так трудно поверить… - грустно покачал головой Исаак.
- Не принимай это близко к сердцу, малыш, - ласково погладила женщина мальчика по щеке. – Просто… мы все уже неоднократно бывали на грани между жизнью и смертью, и боюсь… там ничего нет. Просто…
- Пустота… - подобрал за неё нужное слово Джеп.
- Так может, это лишь потому, что ваши души закрыты? – повернулся к Саре Исаак. – Вы все привыкли видеть глазами. Не сердцем. Поступать, руководствуясь исключительно логикой, ради выживания нередко откидывая всё человеческое. В конце концов, всегда ведь проще спрятаться и забыть, отгородившись от себя и других высокой стеной отрицания. Но тот самый миг, когда наша привычная логика даёт внезапную трещину, разум отказывается верить глазам, а все планы рассыпаются в мелкую пыль – скажите мне, - что же остаётся тогда?
- Вера. – Надежда, - по очереди ответили Грешник и Зажигалка.
- Ищите и обрящете, - кивнул с улыбкою мальчик, указав на журчавшую рядом воду.
- Непросто верить, когда сама реальность выступает против тебя, настойчиво внушая, что любые светлые мысли и чувства – это слабость, которая однажды непременно превратится в сильную боль, - угрюмо вздохнул Джепетто.
- Я знаю, это непросто… Но лишь так человечество сможет обрести путь ко спасению, - утешающе положил свою маленькую ладошку на массивную руку мужчины Исаак.
Уилльям молча улыбнулся, в очередной раз восхищаясь чистотой души этого необычного ребёнка и тому, с какой трепетно искренней добротой он старался помочь закоренелым убийцам встать на праведный путь. Грешник и сам неоднократно хотел обрести это духовное просветление, но всякий раз его окрылённая душа, взмывая в небесные дали, обжигалась лучами горячего солнца и падала вниз, разбиваясь об острые камни привычного мира.
- Эй, ты в порядке? – подошла к возлюбленному Сара, заметив, что тот впал в некое подобие оцепенения и уже немного отстал от остальных.
- Да. Просто задумался, - сказал Грешник, после чего снова ускорил свой шаг.
- Послушай, Исаак, - обратился к мальчику он, подойдя к нему поближе, - А в вашей группе бывали пришлые – люди из пустошей, которые со временем присоединились к вам?
- Иногда, - кивнул ребёнок. – Но они, как правило, редко оставались надолго. А мы не пытались их удержать. Отец Фредерик говорил, что вера – подобна пламени факела, который мы несём по тропе своей жизни, и лишь самый бережный и стойкий – пронесёт его до конца, сумев поделиться с другими. Остальные, рано или поздно, устанут или споткнутся, их факел упадёт, а огонь перестанет гореть. Но, казалось бы, даже безвозвратно потухшее пламя может разгореться вновь. И иногда для этого достаточно лишь маленькой искры… - мягко улыбнулся Исаак.
- Погодите. Вы это слышали? – неожиданно остановился Джепетто.
- Да. Что-то похожее на плач. По-моему, в той стороне, - указала Зажигалка на ответвление катакомб.
- Не думаю, что стоит проверять. Слишком опасно, - покачал головою лидер. – Давайте лучше придерживаться старого курса. Идёмте. Кажется, я вижу свет, - добавил Грешник и быстро зашагал вперёд.
Вскоре группа оказалась посреди очередного скопления кристаллов. Их свет был такой сильный и яркий, что из-за него едва не слезились глаза, в связи с чем друзья убрали свои люминесцентные камни в рюкзаки.
- Поразительно! – восхищённо произнесла Сара, ступая по зелёному коридору.
Кристаллы здесь достигали особенно крупного размера, а при небольшом ударе по ним издавали довольно мелодичный, приятный уху звон.
- Чёрт. Как же их много, - с не меньшим удивлением добавил Джепетто, хотя при этом по-прежнему испытывал некоторое напряжение, ведь, справедливости ради, природа данного явления была абсолютно неизвестна кому-либо из них.
- Что вы видите? – робко поинтересовался Исаак, путём осязания, весьма поверхностно, стараясь определить форму встречавшихся повсюду объектов.
- Большие кристаллы. Многие выше метра, и все они распространяют вокруг себя яркий зелёный свет, - ответил мальчику Уилл.
- Должно быть, красиво… жаль только, что я не могу это увидеть… - грустно вздохнул Исаак.
- Да, мне тоже, малыш, - посочувствовал ему лидер.
Зажигалка, тем временем, со счастливой улыбкой на лице, будто ребёнок, попавший в парк аттракционов, продолжала неспешно идти, дотрагиваясь то до одного кристалла, то до другого. Иногда их звуки сливались, образуя нечто вроде звенящей мелодии, которая долгим эхом прокатывалась под сводами пещер. Этакая музыкальная шкатулка природного происхождения. И вот, в очередной раз, даже не глядя, попытавшись дотронуться до светящихся камней слева, Сара своей ладонью неожиданно наткнулась на что-то мягкое и омерзительно податливое, и это что-то определённо не имело ничего общего с гладкой поверхностью кристалла.
Женщина тут же отдёрнула руку, переключив своё внимание на непонятный объект. Перед нею, расположившись между нескольких больших камней, сидело нечто уродливое, такого же зелёного цвета. Богопротивный гибрид – отвратительная помесь насекомого и человека, с упитанным брюшком, тонкими паучьими лапками и детским лицом. Мерзкое создание застыло неподвижно, судя по всему, находясь в состоянии некого анабиоза.
- Что за… - только и успела выдавить из себя Зажигалка, как вдруг гадкое чудище открыло горящие красным светом глаза. С вялой сонливостью создание пошевелило своими конечностями, а затем медленно, неторопливо поползло на замершего в ужасе человека, причмокивая пухлыми детскими губками. Остановившись буквально в паре сантиметров от Сары, гибрид задумчиво поводил своею головой, после чего его взгляд задержался на женском лице. Издав громкий пугающий вопль – нечто сродни привычному детскому “уа“ –  плачу, с которым младенец ищет потерявшуюся маму, чудовище резко напрыгнуло на замешкавшуюся в смятении жертву. И суровая, прошедшая через столько испытаний Зажигалка, впервые не смогла сдержать пронзительный визг.
Грешник подскочил в мгновение ока и ударом ноги сбил с возлюбленной проклятую нечисть. Упавший монстр продолжал громко “плакать”, неуклюже пытаясь перевернуться со спины. Но прежде, чем это произошло, подбежавший Джепетто разрядил в брюхо демона треть автоматной обоймы. Задёргавшийся в предсмертных конвульсиях гибрид разлетелся на куски, обливая всё вокруг вязкой слизью, и везде, куда попала гадкая слизь, начали вырастать маленькие кристаллы, пока ещё довольно тусклого зелёного цвета.
- Срань господня! Сраное! Сраное дерьмо! – продолжала навязчиво отряхиваться Сара, словно всё ещё чувствовала на себе прикосновения этих мерзких лап.
- Ну, тише, тише. Всё уже позади, - утешающе прижал к себе возлюбленную Уилл.
- Что… что произошло? – растерянно поворачивался из стороны в сторону Исаак.
- Поверь, малыш, тебе лучше не знать, - нервно сплюнул под ноги Джеп.
И тотчас всю пещеру, внезапно огласил плач множества голосов, будто кто-то устроил в детском саду настоящий переполох.
- Пора уходить, - напряжённо озвучил Грешник общую мысль.
Наконец, собравшись с духом, Сара взяла за руку Исаака, и сразу поспешила за Джепом. Уилльям побежал позади них, дабы прикрывать спины своих друзей. Проклятые твари, до сих пор так удачно скрывавшиеся среди кристалловых скоплений, теперь лезли буквально отовсюду. Грешник успел подстрелить уже трёх исчадий, которые коварно следовали за ним по пятам, а Джепетто, к тому времени, был вынужден взяться за меч. Очередным мощным взмахом он рассёк прыгнувшего спереди демона. Половинки гибрида отлетели в стороны и взорвались там с громким хлопком, после этого образовав горки небольших зелёных камней.
Но, даже когда люди покинули яркий коридор, снова достав из рюкзаков обломки кристаллов, плачущая и кричащая орда дьявольских порождений так и не думала от них отставать. Насекомоподобные твари с детскими лицами упрямо вылезали почти из любых отвороток, из сторонних туннелей и изо всех давно забытых глубин. Они бегали, прыгали, лазили по стенам и зависали под потолком, а некоторые, впав в кровавую ярость, начинали драться между собой – проигравшего мгновенно сжирали его же собратья, не оставляя даже слизи на холодных камнях.
- Осторожно! – резко дёрнула к себе ребёнка Зажигалка.
Один из гибридов, издав рыгающий, хлюпающий звук, плюнул какой-то дрянью, едва не попав мальчику на ноги. Женщина обернулась и двумя меткими выстрелами вышибла уроду мозги.
- Ай! – неожиданно вскрикнул Исаак.
Ещё один монстр ухватил мальчика за ногу. Подоспевший сзади Грешник ударом приклада сбросил чудовище, и оно упало прямо в подземную реку, где и утонуло спустя пару секунд.
- Ты как? Не ранен? – с трудом переводя своё дыхание, спросил Исаака Уилл.
Ребёнок лишь молча покачал головой.
- Ну, тогда давай немного ускоримся, - похлопал его по плечу мужчина.
Зажигалка сделала ещё один выстрел, попав по гибриду, который карабкался по стене. И вновь она мысленно посетовала на то, что пока не может использовать намокший огнемёт. Джепетто, с яростным криком, одним взмахом меча отрубил головы сразу двух нападавших исчадий.
- Кажется, я вижу просвет! – сказал громко он, после чего снова рубанул от плеча.
- Где? – перезарядила пистолетную обойму Сара.
Здоровяк указал пальцем вперёд. Грешник на мгновение обернулся и с ужасом увидел приближающееся к ним зелёное зарево.
- Господи, если ты есть, пусть этот свет будет солнечным, - подумал про себя он.
Со всех ног люди бросились дальше, вдоль подземной реки, чьё течение весьма заметно усилилось. Дружно избавившись от последнего монстра, преграждавшего им путь, Уилл и Сара вместе с Исааком наконец-то догнали Джепетто, чуть не врезавшись тому прямо в спину.
- В чём дело? – спросил нервно Грешник.
- Смотри… - пропустил лидера вперёд здоровяк.
Перед ними открылась бездонная пропасть, где бегущая вода с грохотом падала в пустоту. Выход из пещеры теперь оказался в поле их зрения, солнечными лучами вторгаясь в зловещую темноту. Проблема состояла лишь в том, что он находился на противоположной стороне…
- Так… а что, если… - произнёс задумчиво Грешник, а затем, размахнувшись, швырнул свой люминесцентный камень. Тот приземлился на другой стороне, вместе с тем  достаточно ярко очертив у пропасти край.
- Исключено. Исааку в жизни не перепрыгнуть такое расстояние, - покачала головою Сара, после чего вновь со страхом посмотрела назад.
Уилл и Джепетто многозначительно переглянулись между собой. Здоровяк лишь кивнул, а затем наклонился к ребёнку.
- Эй, малыш. Ты мне доверяешь? – твёрдо спросил его мужчина.
- Да, - робко ответил мальчик.
Белые незрячие глаза дважды моргнули.
- Вот и хорошо, - произнёс здоровяк.
Джепетто взял Исаака на руки, а затем со всей силы бросил вперёд. Мальчик испуганно вскрикнул, но, тем не менее, благополучно приземлился на другой стороне.
- Давай. Теперь ты, - похлопал Грешник возлюбленную по плечу.
Зажигалка разбежалась и тоже перемахнула через пропасть. Затем лидер прыгнул сам. Настала очередь Джепа. Здоровяк напряжённо вздохнул и сделал максимально возможный разбег, насколько в принципе позволяла сложившаяся ситуация. Первый из подоспевших гибридов лишь чудом не ухватил его за ногу. Джепетто, издав громкий, протяжный крик, прыгнул вперёд, и на краткое мгновенье, казалось, завис прямо над бездной, после чего всё-таки уцепился руками за самый край. Грудь мужчины больно ударилась о каменную преграду.
- Держись! – ухватил Грешник напарника за руку, однако, тот сразу заскользил, утягивая его за собой.
- Ну, уж нет! – вцепилась в друзей Зажигалка, а за ней поспешил Исаак.
Лишь втроём они кое-как вытащили Джепа наверх, и все вместе, без сил, повалились на холодные камни. Тем временем не сумевшие остановиться вовремя демоны  один за другим падали в пропасть, неуклюже размахивая в воздухе мерзкими паучьими лапками. Парочка исчадий попробовала перебраться по потолку, но тот, к счастью, оказался слишком влажным от брызг. Твари тоже ухнули вниз, присоединившись к своим исчезнувшим во мраке собратьям. Остальные же, вероятно, немного поумнев и опомнившись, издали на прощанье обиженный плач и медленно направились обратно, дабы снова впасть в анабиоз внутри мёртвых глухих катакомб.
- Чёрт… я уж думал, что мне конец, - тяжело дыша, произнёс Джепетто, лёжа на спине. – Спасибо, - пару раз кашлянув, хрипло добавил он.
- Не за что, друг. На нашем месте  ты бы поступил точно также, - похлопал Грешник товарища по плечу.
- Ну, как ты? В порядке? – помогла подняться ребёнку Сара.
- Да. Спасибо, - мягко улыбнулся Исаак.
- Сильно испугался-то, когда я тебя бросил? – усмехнулся здоровяк, тоже встав на ноги.
- Не…много, - слегка замявшись, ответил мальчик.
- Извини малыш, но иначе просто было никак, - покачал головою Джеп.
Зажигалка ласково потрепала Исаака по щеке.
- Ладно. Давайте уже выбираться отсюда, - устало вздохнул лидер, после чего товарищи покинули мрачные своды пещеры, а в их глаза снова ударил привычный солнечный свет.
- Ну, и что теперь? – робко поинтересовалась Сара.
- Будем возвращаться, - почесал бороду Уилл.
- Через Клыки Дьявола или в обход?
- Погоди? А как же вода? Ты уверен, что её можно будет пить без последствий? – развёл руками Джепетто.
- Учитывая, сколько я её нахлебался, и что со мною до сих пор ничего не произошло – да. Я более чем в этом уверен, - усмехнулся Грешник в ответ.
- Значит, отправляемся в обратный путь, господа! – ободряюще положила свои ладони на спины друзей Зажигалка.
- Не так быстро! - будто гром среди ясного неба прозвучал чей-то голос.
            Глава 36. Дары Великих Покровителей
Товарищи резко обернулись, мгновенно схватившись за своё оружие. На небольшой горе, прямо над выходом из пещеры, стоял целый отряд культистов, включавший в себя, по меньшей мере, десяток человек.
- А вот это плохая идея, - сказал их лидер, заметив, как Грешник потихоньку пытался навести на него свой пистолет. – Эй, Жанет! – коротко скомандовал главарь.
Смуглая женщина в бурой накидке с капюшоном тут же бросила что-то ко входу пещеры.
- Осторожно! Ложись! – первой сообразила Зажигалка.
Друзья бросились на землю. Прогремел взрыв, и вход в мрачную обитель сразу оказался завален под грудой обломков, таким образом, окончательно перекрыв жертвам путь к отступлению. Немного покашляв от поднявшейся пыли, товарищи, наконец, встали на ноги.
- Как вы нашли нас? – угрюмо спросил Грешник.
- Должен признать, с вашей стороны было довольно умно прыгнуть в реку, - одобрительно кивнул предводитель фанатиков. – Только вот вы не учли одну маленькую деталь… в этих краях нам знакомы все входы и выходы. Так что определить течение вашей сраной речушки для нас не составило никакого труда, - злорадно ухмыльнулся главарь.
Этот в высшей степени отвратительный мужчина, судя по всему, и раньше был невероятно гадким и подлым человеком, а теперь и вовсе представлял из себя нечто среднее. Возможно, это и была та самая переходная ступень, что приближала фанатиков к их “высшей точке эволюции”, о чём так навязчиво вещали им великие покровители.
- Кажется, вы что-то потеряли? – подмигнул красным взглядом культист, а затем правой, распухшей от неестественных наростов, рукой кинул жертвам обломок брони железного человека.
- Сукин сын! Ты чёртов ублюдок! – рванула с места Сара.
- Успокойся, подруга. Это ничего не решит, - кое-как остановил её Джепетто.
- Смею предположить, - мы нужны вам живыми, иначе бы ты уже нас убил, - произнёс невесело Уилл, укрывая Исаака за собой. – Что вам нужно? – кивнул он мерзавцу, бесстрашно глядя в его различавшиеся по цвету глаза.
- Терпение, человек. Скоро ты всё узнаешь, - снова расплылся в зловещей ухмылке главарь. – Жанет, - бросил он в сторону своей подопечной.
Женщина быстро достала из-под полы её накидки какую-то небольшую трубку, после чего в шею Уилльяма тут же вонзилась тонкая игла.
- Какого чё… - заплетающимся голосом сказал Грешник, вытащив из кожи попавший туда дротик.
Перед глазами мгновенно поплыло, и мужчина грохнулся на землю, чуть не придавив ребёнка собой. А затем метко выпущенные транквилизаторы лишили чувств и остальных членов отряда.
                ***
Мерзкая, отупляющая чернота то и дело сменялась вспышками яркого света, сквозь которые Уилльям ненадолго ощущал, как его тело волокут по земле в неизвестном направлении, а потом глаза слипались, и он снова проваливался в забытье. Когда же мужчина, наконец-то, сумел открыть свои глаза на достаточно длинный промежуток времени, он увидел, что лежит на полу в каком-то просторном помещении с высоким потолком. За стенами здания громко шумел ветер - вероятно, началась очередная песчаная буря. Рассеянная пелена постепенно спадала с его взора, благодаря чему Грешник смог определить, что его товарищи тоже лежали рядом и понемногу приходили в себя. Сара и Джеп были на месте. Отсутствовал лишь Исаак.
- Где он? – в ужасе вскрикнул мужчина.
Он резко попробовал приподняться, но в голове сразу поплыло, и Грешник снова упал на каменный пол.
- А, наконец-то проснулся! – приветственно развёл руками главный культист.
- Где Исаак? – повторил гневно мужчина.
- Ты про мальчишку? Так он уже у великих покровителей, - подошёл поближе к своим жертвам фанатик.
- Что вы с ним сделали, больные ублюдки?! – яростно выпалила лежавшая слева от Уилла Сара.
- Мы – ничего. А вот что с ним сделают великие покровители – так это абсолютно не моя забота, - безразлично пожал плечами мерзавец.
Стоявшая немного позади своего предводителя Жанет едко ухмыльнулась.
- Дайте мне только высвободиться, и я порву вас голыми руками! – проревел Джеп.
И если Зажигалке с Грешником всего лишь связали верёвкой руки и ноги, то здоровяка, лежавшего справа, и вовсе приковали к полу железной цепью.
- Прояви терпение, зверь. Скоро ты утолишь свою кровавую жажду, - снисходительно похлопал по щеке пленника главарь.
- Я не понимаю, - в смятении покачал головою Уилл. – Вы ведь тоже видели воду! Какой теперь смысл продолжать эту вечную бойню, если мы можем повернуть время вспять и возвратить миру его былую красу, восстановить то, что наши предки разрушили в прошлые годы?
- Нет, вы это слышали? – обернулся предводитель к своим подчинённым. – Похоже, у нас тут проповедник! Как там у вас принято? Во имя отца, и сына… - с нарочитой театральностью перекрестился фанатик, и собратья поддержали его дружным хохотом, после чего главарь резко наклонился к самому лицу Уилла, обдавая его мерзким дыханьем.
- А что, если мне нравится этот мир – мир в его нынешнем состоянии? Что, если мне нравится пить кровь и есть человеческое мясо?
Только сейчас Грешник заметил, что та небольшая выпуклость на голове фанатика, которую он изначально принял за шишку, на поверку оказалась медленно подрастающим рогом.
- Все вы – лишь жалкие пешки в игре ваших ненаглядных покровителей. Любая оплошность, и от вас сразу избавятся, как от кучи сильно воняющего дерьма, - процедил сквозь зубы Джепетто.
Подчинённая главаря, до этого спокойно стоявшая в стороне, подошла и отвесила пленнику мощную затрещину. Здоровяк лишь ухмыльнулся, и презрительно сплюнул кровью на пол.
- Успокойся, Жанет, - перехватил женщину лидер своею мутировавшей рукой. – Разве можно так обращаться с гостями?
Культистка, нехотя, вернулась на место, болезненно потирая запястье.
- Как ни крути – всё равно вы, рано или поздно, сдохнете от голода или же вас просто прикончит какая-нибудь из кочующих банд, - фыркнула Зажигалка, сдунув со лба чёлку.
- А вот тут ты ошибаешься! – злорадно воскликнул фанатик. – У нас ведь есть всё, о чём только можно мечтать! Даже собственная лаборатория по производству оружия и патронов, - указал он на длинный стол, где среди гор непонятной аппаратуры и пробирок суетливо возился какой-то сгорбленный мужчина невысокого роста. – Что же касается голода, - пожал плечами главарь, - наши тела лишены этого скверного недостатка. Страх смерти больше не движет нами. Там, где другие люди трясутся от ужаса и отвращения, мы лишь видим очередную возможность расширить наши познания. Стоит только отказаться от глупой устаревшей морали, от всех наивных чувств и взаимных привязанностей, как ты сразу обретёшь истинную власть, в подлинном смысле этого слова, не связанного с какими-либо ограничениями! – грозно поднял вверх мутировавшую руку культист.
- Другими словами – вы просто утратили всё то, что когда-то делало вас людьми, - с иронией ухмыльнулся Грешник.
- Проклятые монстры, - покачала головою Сара, на что лидер лишь ответил раскатистым смехом. 
- А знаете, что? Вы мне нравитесь! – добавил он, хлопнув в ладоши. – Принесите дары великих покровителей!
- Корт, ты уверен? – подошёл к предводителю на редкость неприятный с виду фанатик. На любых оголённых частях его тела просматривались то ли маленькие щупальца, то ли черви, которые непрестанно извивались в хаотичном омерзительном танце.
- Да, Рикки! А теперь неси чёртов контейнер!
Культист послушно удалился.
- Разве тебя не беспокоит тот факт, что мы совсем недавно убивали твоих людей? – вновь зазвенел цепями Джепетто.
- Нисколько, - безразлично пожал плечами главарь. – Эти ребята были слишком слабыми. Даже не заслужили дары наших владык. К тому же, - задумчиво поскрёб своими переросшими ногтями шею Корт, - мы ведь также убили одного из вас. Так что… в некотором роде, можно сказать, что мы в расчёте.
- Даже и не надейся на это, говнюк! – воскликнула Зажигалка, пронзая лидера фанатиков взглядом насквозь.
- Я и не рассчитывал, что вы сразу поймёте. На всё нужно время. И в особенности на то, чтобы выбрать правильный путь…
Вскоре опять появился червивый Рикки, принеся с собой крупный железный контейнер, который так и норовил выскочить у него из рук.
- Твою мать, и чего эти твари так бесятся?
- Давай сюда, с усмешкой забрала у собрата контейнер Жанет.
- Сначала девчонку, - кивнул в сторону Зажигалки Корт.
Жанет подошла поближе к Саре, наклонилась к ней, а затем аккуратно сняла с контейнера крышку. Оттуда послышался тонкий недовольный писк. Культистка немного пошарила внутри, после чего извлекла наружу скользкое, похожее на гусеницу существо. Тварь пару раз попыталась укусить женщину за палец, но Жанет крепко сжала её, и создание, снова издав пронзительный писк, наконец, покорилось воле хозяйки.
- Это что ещё за хрень?! – произнесла испуганно Сара, мгновенно побледнев.
- Не бойся, подруга. Обещаю, больно не будет, - подмигнула культистка и закрыла контейнер, чтобы остальная мерзость не выползла наружу. - А теперь открывай свой рот, - схватила она свободной рукою пленницу за плечо.
Но Зажигалка, ожидаемо, только плотнее сжала свои губы, скрипя зубами от напряжения.
- Эй. Лучше не дёргайся. Иначе она просто умрёт, - безжалостно сказал предводитель, заметив, как Грешник нервно заёрзал на полу.
- Ну, давай! Хватит упрямиться! – водила гусеницей перед лицом жертвы культистка. – Чёрт. Не хочешь по-хорошему – будет по-плохому, - наконец, разозлилась она и с силой ударила кулаком Сару в живот.
Небольшой щели в губах оказалось вполне достаточно, и тварь тут же проскользнула женщине в рот. Зажигалка, громко кашляя, завалилась на бок, роняя на пол вязкую слюну.
- Хорошая девочка, - похлопала её по щеке Жанет, а затем перешла к Уиллу.
Грешник же, вместо того, чтобы сопротивляться, постарался раскусить личинку зубами, однако, тело твари оказалось удивительно крепким, и благодаря этому вторая гусеница тоже беспрепятственно проникла вовнутрь.
- Некоторые из наших собратьев наивно полагают, в самозабвенном истязании вырезая на коже всякие символы и составляя причудливые узоры из останков тел, будто таким образом они смогут заслужить расположение великих покровителей, - игнорируя удушливый кашель Уилльяма, вещал Корт.
Его подопечная, тем временем, приблизилась к Джепетто и снова открыла крышку проклятого контейнера.
- Всё это – полная хрень! – брезгливо поморщился главарь. – Сила и ярость – вот те вещи, которые действительно интересуют владык! И вы трое, - обвёл фанатик взглядом связанных жертв, - более чем достойны того, чтоб влиться в наши ряды.
Как бы Джеп ни ёрзал и не крутился, но элементарная потребность в кислороде в итоге взяла над ним верх, и склизкая тварь, громко пискнув, проползла к нему в горло, после чего Жанет наконец-то отпустила нос здоровяка.
- Не понимаю, с чего ты, вдруг, решил, что мы захотим присоединиться к ублюдкам вроде вас, - хрипло кашлянул Грешник.
- Терпение. Вот ещё одна добродетель, о которой ты и сам должен бы знать, - многозначительно поднял вверх палец Корт. – Когда вы почувствуете ту силу и могущество, какими наделят вас великие покровители, то вам и самим не захочется возвращаться обратно на ту примитивную ступень, где вы были обычными людьми.
Неожиданно к лидеру, растолкав всех прочих фанатиков, подбежал какой-то мужчина и прошептал ему на ухо несколько слов. Внимательно выслушав секретное сообщение, Корт кивнул и похлопал культиста по плечу.
- Прошу прощения, господа, но я вынужден ненадолго отлучиться. Желаю вам сполна насладиться сакральными минутами перерождения! – развёл руками главарь. – Жанет, присмотри за ними, - кратко кивнул он своей подопечной, а затем поспешил за гонцом, быстро скрывшись за дверью.
Не прошло и минуты, как Зажигалку и Джепетто вдруг начало жутко трясти, будто обоими разом овладел эпилептический приступ.
- Что происходит? – спросил взволнованно Грешник, беспомощно ворочаясь на полу.
- Какая жалось, - покачала головою культистка. – Похоже, твои друзья недостойны дара великих покровителей.
Сара снова завалилась набок и её громко, болезненно вытошнило. Мерзкая гусеница, вся покрытая слизью и перепачкавшаяся в желудочном соке, вырвалась наружу, и тут же задёргалась в предсмертных конвульсиях, после чего, наконец, испустила дух. А мгновением спустя подобное произошло и с личинкою Джепа.
- Как ты? – с сочувствием посмотрел на возлюбленную Уилльям.
- Что-то между жидким и твёрдым дерьмом, как сказал бы Псих, - выдавила она из себя слабую улыбку.
- Ты сам-то в порядке? – обратился к другу здоровяк, немало удивлённый тем фактом, что проклятая гусеница так и не произвела никакого эффекта на тело собрата.
- Гораздо лучше, чем следовало ожидать, - пожал плечами Грешник.
- Это-то меня и беспокоит… - мрачно ответил Джеп.
Неожиданно где-то справа хлопнула дверь, и перед ними вновь появился Корт.
- Ну-с, как тут поживают наши дорогие го… - но прежде, чем главарь успел договорить – прозвучал громкий взрыв, из-за чего фанатики резко схватились за оружие.
- Без паники! Всё под контролем! – успокоил их жестом предводитель. – Эй, Морган! – гневно обратился он к сгорбленному мужчине за длинным столом, что приобрёл довольно неуклюжий и даже забавный вид, застыв с гримасой на лице и слегка почернев. – Сколько раз я тебе говорил проводить свои эксперименты только, когда никого рядом нет!
- Эт-то вышло с-случайно, - попытался оправдаться учёный.
Неожиданно Зажигалка заметила на полу некий отблеск – вероятно, то был небольшой осколок стекла, долетевший сюда с места взрыва. Воспользовавшись моментом, пока взгляды Жанет и остальных были обращены в другую сторону, женщина быстро перекатилась к осколку и кое-как ухватила его ладонями.
Корт, тем временем, подошёл к своему подчинённому, а затем грубо сорвал с него одежду. То, что изначально казалось горбом, на поверку оказалось скоплением множества маленьких рук, которые росли у учёного прямо на спине.
- Нет, пожалуйста! Только не длинную! Она помогает мне держать пробирки!
- Ничего. Ты же сам знаешь, что она скоро отрастёт, - усмехнулся главарь и пренебрежительно вырвал конечность целиком. Морган, хныча как малый ребёнок, завалился под стол, где вяло начал собирать обрывки своей одежды.
- Эй! А ты что тут делаешь? – раздражённо сказала культистка, заметив, что Зажигалка оказалась рядом с Уиллом.
- Приготовься к побегу, - еле успела прошептать Сара, после чего Жанет подошла к ней и бесцеремонно оттащила подальше в сторону.
- И так… на чём мы остановились? – наконец, вернулся к пленникам Корт.
Его подопечная молча кивнула на валявшиеся мёртвые личинки.
- Что ж… очень жаль, - театрально вздохнул тот. – Впрочем, один из вас всё-таки оказался достоин бесценного дара наших владык.
- Ну, ладно. Предположим, я решу присоединиться к вашей братии. Смогу ли я в таком случае рассчитывать на снисхождение к моим друзьям? – обратился к лидеру Грешник, всецело осознавая, что сейчас самым главным для него было – отвлечь внимание от Зажигалки, вероятно, дав время на то, чтоб она перерезала верёвку.
Корт ненадолго задумался, почёсывая свою голову левой человеческой рукою.
- Хорошо, - в итоге кивнул он, отстранившись от шептавшей что-то на ухо Жанет. – Конечно, поначалу вас с товарищами будет ждать суровая проверка.
Сара медленно, но верно ослабляла сдерживавшие её путы, игнорируя боль в уже начавших кровоточить ладонях.
- Но, когда вы полностью завоюете наше доверие, вы сможете пользоваться абсолютно любыми привилегиями, которые доступны остальным членам нашего сообщества. Впрочем, - злорадно ухмыльнулся культист, - сдаётся мне, когда ты по-настоящему почувствуешь силу, дарованную тебе великими покровителями, то сам захочешь избавиться от своих бывших дружков, как от налипшей грязи из-под ногтей.
И только мерзавец произнёс последние слова, как пленница резко вскочила и тут же бросилась к столу учёного, по-прежнему полному различных взрывоопасных вещей. Жанет попыталась её ухватить, но Сара ловко увернулась от её рук. Парочка выпущенных вслед пуль рикошетом лязгнули по столу.
- Осторожно, идиоты! Вы что, хотите взлететь на воздух? – прикрикнул на своих подчинённых Корт.
- Пожалуйста, только не бейте! – испуганно сжался в комок Морган, когда женщина пнула его ногой. – Я и так уже несколько суток без сна! Только и делаю, что собираю эти проклятые боеприпасы!
Лишь теперь Зажигалка заметила, сколько обрывков старых рук висело у учёного на спине. Судя по всему, подобным образом его наказывали за любые малейшие проступки.
- Вали отсюда, пока есть возможность, - сердито молвила Сара, после чего быстро подобрала со стола парочку свеже-сконструированных гранат.
- Ох, спасибо! Спасибо! – расплылся в благодарной улыбке мужчина.
Тем временем, фанатики под командованием своего предводителя начали постепенно их окружать.
- Эй, послушай, - прошептал Морган, робко подёргав женщину за ногу. – Это ключ от кандалов вашего друга. Я оставлю его здесь, - сказал он и положил ключ под стол.
- Беги. У тебя мало времени, - ответила Сара, а затем подняла гранаты высоко над собой.
Учёный тут же рванул к заветной двери, и червивый Рикки сразу взял его под прицел.
- Нет! Он мне нужен живым! – перехватил фанатика лидер мощной правой рукой. – Сраный предатель, - процедил сквозь зубы он. – А ты смелая! – уважительно кивнул Саре Корт.
- Ни шагу больше! – угрожающе потрясла гранатами та, одновременно приметив на столе одну важную вещь – свой любимый огнемёт. Похоже, Морган, как и полагалось истинному учёному, с пытливым интересом изучал очередное попавшее к нему орудие убийства, и возможно, даже намеревался в будущем сконструировать на его основе собственный экземпляр.
- Так, давайте-ка мы все успокоимся, - знаком остановил культист своих подчинённых.
Грешник, воспользовавшись тем, что остался без наблюдения, подобрался к оставленному Сарой осколку и стал быстро пилить верёвку на руках.
- Послушай… ты же видела взрыв, который устроил наш чёртов изобретатель, - продолжил переговоры главарь. – А ведь это был жалкий хлопок по сравнению с тем, что может устроить лежащее здесь барахло. Оно способно обрушить всё здание нам прямо на головы. Но в таком случае, боюсь, ты угробишь и себя, и своих собственных друзей. Не думаю, что ты настолько безумна, чтоб на такое пойти, - скептически покачал головою Корт.
- Плохо ты меня знаешь, - усмехнулась Зажигалка, а затем резко сорвала чеку одной из гранат и резко кинула под ноги врагам.
- Вот же упрямая сука! - еле успел отскочить в сторону Корт.
Двое стоявших перед ним фанатиков мгновенно разлетелись на кучу кровавых ошмётков. Сара быстро схватила оставленный Морганом ключ и бросила под стол вторую гранату, после чего, буквально на бегу подхватив за ремень свой огнемёт, она прыгнула на пол, а в следующую секунду всё здание затряслось и заходило ходуном, словно при землетрясении. Грешник, к тому моменту, уже сумел избавиться от верёвки и сразу поспешил к Джепетто. Над его головой просвистело несколько пуль.
Как и опасался Корт - детонация гранаты под столом повлекла за собой цепную реакцию. Полностью и не до конца собранные боеприпасы взлетали на воздух, точно заражённые, перенимая у соседа взрывную болезнь. От потолка здания, которое и без того разменяло не первый десяток лет, то и дело отваливались крупные куски и падали вниз, калеча и убивая всех, кому не посчастливилось оказаться под ними.
- Эй, ловите! – бросила товарищам Зажигалка ключ от кандалов.
Очередной рискнувший покуситься на её жизнь фанатик получил в ответ мощную струю огня и с криком бросился на пол, безуспешно пытаясь сбить с себя голодное пламя. Уилльям, трясущимися от напряжения руками, спешно избавил от оков своего друга. Джепетто резко вскочил и сразу накинулся фанатика, который присвоил себе его оружие и теперь намеревался напасть на Грешника со спины. Разъярённый здоровяк быстро обезоружил и прирезал мерзавца, после чего отдал другу висевший на поясе у культиста пистолет.
Уилльям незамедлительно воспользовался полученным оружием. Меткий выстрел угодил прямо в голову червивому Рикки. Мужчина упал замертво, а гадкие черви из его тела расползлись испуганно в стороны. Несколько из них попытались залезть на Джепа, но здоровяк без труда стряхнул с себя эту мерзость. Языки жаркого пламени, выпущенного Сарой, постепенно распространялись по зданию, усугубляя общий хаос и неразбериху.
- Надо ей помочь! – крикнул Грешник.
Джеп лишь молча кивнул. Где-то слева громко хлопнул очередной боеприпас. Несколько фанатиков поспешили к двери, стремясь покинуть разрушающееся здание. Но, прежде чем напарники сумели достигнуть подруги, на пути у них резко встал разгневанный Корт. Мощными ударами мутировавшей конечности он откинул в сторону Джепетто, а затем буквально вмял Уилльяма в пол.
- Я дал вам шанс, а вы всё уничтожили, неблагодарные твари! – проревел главарь.
Зажигалка оказалась напротив Жанет. Две бестии сошлись в последней смертельной схватке, и переполненные жаждой убийства карие глаза встретил не менее жестокий красный взгляд.
- Ну же, стерва! Покажи, на что ты способна! – крикнула Сара, нацеливая свой огнемёт.
Культистка лишь ухмыльнулась и сбросила с себя укрывавшую её тело накидку. Прямо посреди живота у Жанет находилась жуткая зубастая пасть.
- Срань господня… - только и смогла сказать Зажигалка, после чего нервно нажала на курок.
Однако Жанет, воспользовавшись кратким замешательством врага, проворно сделала кувырок и ушла от огненной дуги.
- Я впустил вас в свой дом! Предложил стать чем-то большим! – осыпал ударами Грешника Корт, не давая тому подняться. – Но нет! Вы же предпочли остаться глупыми и жалкими людьми! – продолжал с презрением культист. Затем, стиснув зубы от злобы, он схватил Уилла за горло и поднял над собой.
Сара жгла пламенем то влево, то вправо, но Жанет была слишком проворна, и всякий раз избегала огня. А тем временем пожар расползался по помещению, перекрывая всё новые и новые пути отхода. Зажигалка напряжённо озиралась по сторонам, на краткий миг упустив культистку из поля зрения. Как вдруг та выпрыгнула на неё прямо из-за стены огня и повалила на каменный пол.
- Ладно. Поиграли и хватит! – злорадно ухмыльнулась Жанет. – Моя малышка уже давно голодна, - добавила женщина, широко раскрыв свою демоническую пасть.
Перед глазами у Джепетто всё расплывалось, страшно болела голова, а из носу текла алая кровь.
- Чёрт, - вяло выругался мужчина, кое-как пытаясь прийти в себя.
Где-то сбоку слышались довольно неприятные хрипящие звуки. И когда здоровяк, наконец, сфокусировал своё зрение, он внезапно увидел большой обломок потолка, который летел прямо на него.
- Твою мать! – воскликнул Джеп, быстро перекатившись направо.
Увесистая каменюка с грохотом приземлилась как раз на то место, где только что находилась его голова. Мужчина облегчённо вздохнул, а затем заметил валявшийся рядом клинок.
- Желаешь сказать чего-нибудь напоследок? – ухмыльнулся предводитель культистов, со всей силы сдавливая Грешника за шею.
- Пошёл ты… – прохрипел в ответ Уилл.
- Надо же! Как предсказуемо! – засмеялся Корт, мысленно уже представляя хруст человеческой шеи.
- Предскажи это, сраный ублюдок! – прозвучал сзади яростный возглас, после чего длинное лезвие с размаху отрубило мутировавшую конечность целиком.
Уилльям, громко кашляя, повалился на пол и сразу откинул в сторону задёргавшуюся в спазмах руку культиста. До сих пор не в силах поверить в случившееся, обливающийся кровью Корт вяло повернулся к своему палачу.
- Отправляйся в ад, к своим поганым владыкам! – произнёс Джеп и отсёк фанатику голову.
Чудовищная пасть, истекая гадкой слюной, нависла над Сарой, желая вкусить женскую плоть. Однако, в последнюю секунду, когда едва не стало слишком поздно, Зажигалка увидела валявшийся сбоку увесистый камень и тут же схватила его, быстро сунув в демоническую глотку. Один из клыков слегка проехал по коже, оставив на ней кровавый след. Жанет сразу зашлась в удушливом кашле, а Сара, воспользовавшись моментом, схватила культистку за голову. Большие пальцы с силой надавили на веки, и из-под тех потёк алый ручеёк. Жанет буквально завизжала от боли, после чего Сара без труда сбросила её с себя.
Быстро добравшись до огнемёта, Зажигалка подняла его и тут же поджарила эту мерзкую помесь человека и демона, что носила имя Жанет. Когда же объятая огнём стерва перестала дёргаться в жутких воплях, Сара устало вздохнула, а затем поспешила к друзьям. Грешник и Джепетто уже тоже бежали к ней навстречу, как вдруг, резко прозвучала автоматная очередь. Последний из оставшихся в здании фанатиков прицелился и выстрелил Саре в баллон, после чего его самого насмерть пришибло свалившимся куском крыши. Маленькая струйка пламени со свистом вырвалась из баллона.
- Чёрт! Чёрт! Чёрт! – в страхе пыталась снять с себя агрегат Зажигалка.
Проклятая лямка, как назло, зацепилась за одежду, и упрямо не желала её отпускать. Раздался громкий хлопок, и женщину отшвырнуло взрывом прямо в горевший рядом стеллаж с различными припасами культистов.
- Не-ет!!! – прокричал Грешник, находясь всего в нескольких метрах от своей возлюбленной.
- Уиилл!!! Уилльяяям!!! – болезненно стенала Сара.
Вечно голодное пламя с жадностью накинулось на новое угощение.
- Боже правый… - только и смог выдавить из себя Джеп.
- Сара! Сара, держись! – бросился ей на выручку Грешник, невзирая на высокую стену огня.
Зажигалка пыталась ползти, превозмогая неистовый жар и уже не чувствуя ничего ниже пояса. Наконец, Уилл кое-как дотянулся до её протянутой руки, и резко вытянул наружу из пылавшего ада, а затем, в течении нескольких мучительно долгих секунд, они вместе с Джепетто тушили охватившее женщину пламя, при этом и сами получив небольшие ожоги.
- Быстрее, друг! Сейчас тут всё развалится к чёртовой матери! – поторапливая, хватал Уилльяма за плечо здоровяк.
- Веди, - нервно кивнул ему тот, после чего осторожно поднял возлюбленную на руки.
Джепетто ринулся вперёд, точно набравший скорость локомотив, сметая с пути мешавшие мусор и обломки. Перед глазами Грешника застыл невыносимо тлетворный дурман. Всё вокруг грохало и клокотало, а в груди, разрываясь от боли, гулко стучало разбитое сердце…
Наконец, люди выбрались из здания, и стоило им пройти буквально с десяток шагов, как убежище культистов развалилось у них за спиною, пополнив невероятно обширную коллекцию устилавших планету руин. Сара тихо постанывала у Уилла на руках. Её одежда выгорела почти целиком, кожа изрядно почернела, а местами и вовсе отслаивалась, обнажая подгоревшее мясо. Грешник аккуратно опустился с возлюбленной на колени, нежно гладя по тому, что осталось от некогда красивых волос.
- Уи… Уи…льям, - шелестел слабый голос. – Ты… здесь?
- Да, родная. Успокойся… я с тобою, - дрожали мужские губы.
- Почему… почему я не вижу тебя?
- Просто… здесь очень темно, - невольно сглотнул Грешник, хотя буря к тому моменту уже рассеялась, и на небе вновь воцарилось солнце.
- И всё-таки он настиг меня…
- Кто? Кто настиг?
- Огонь… - хрипло выдавила Сара. – Половину своей жизни я сражалась с ним. То искала… то бегала от него… и вот, наконец… мы стали едины… Хотя это произошло совсем не так, как я себе представляла…
Женщина попыталась улыбнуться, но вместо этого у неё получилась лишь жуткая гримаса, преисполненная чудовищной боли.
- Прости… это всё моя вина… - сокрушённо покачал головою Уилл.
Сара кое-как дотянулась до лица возлюбленного почерневшей рукою, оставив на нём грязные следы.
- За что? За что… ты винишь себя, глупый? – с неожиданной нежностью произнесла она. С той самой нежностью, которая появлялась в её голосе, только когда они оставались наедине, утопая друг в друге под взором белоокой луны.
- В конце концов… ведь все мы познакомились лишь благодаря этому путешествию. Ты… я… Курильщик… Джепетто… и даже Псих, чёрт бы побрал его скверный нрав.
Грешник тихо усмехнулся, еле сдерживая рвущиеся наружу слёзы, а здоровяк вытер внезапно потёкший нос.
- Если на то пошло… пожалуй, эта миссия… самое достойное… что мы сделали в своей жизни.
В голос возлюбленной опять вернулась болезненная хрипота.
- Главное… найди Исаака… - добавила Сара. – Ты же сам… знаешь… как он важен… для этого мира… - договорила она и безжизненно повисла у Уилльяма на руках.
Мужчина наклонился к своей возлюбленной и в последний раз поцеловал её в губы, а затем мягко опустил на землю, медленно поднявшись на ноги с бледным ликом мертвеца. Лёгкий ветерок коснулся его кожи, будто душа покинула бренное тело и унеслась в песчаную даль. Где-то в глубинах сознания неожиданно раздался пронзительный детский плач.
- О! Как она прекрасна, Уилл! Джуди! – произнёс призрачный голос Сары. – Я вижу её чётко и ясно. Словно она - единственное живое воплощение реальности, а всё остальное – не более чем сон и пустота…
Затем голос бесследно исчез, и стало тихо, словно в запечатанном склепе, укрытом под пыльной дланью веков. И от этого Грешнику стало по-настоящему жутко, как не было ещё никогда за всю его жизнь.
- Значит… её звали Сара? – в конце концов, спросил Джепетто.
- Да, - тихо ответил Грешник, неохотно вынырнув из пучин самоистязания.
- А твоё имя – Уилл?
Грешник вяло кивнул.
- Послушай, друг… мне, правда, жаль, что всё так вышло. Насколько я понимаю, вы были… очень близки, - положил ему руку на плечо здоровяк.
- Спасибо, Джеп, - кое-как выдавил из себя напарник слабую улыбку.
- Лучше зови меня – Брук, - покачал головой тот. – Думаю, вся эта конспирация окончательно потеряла всякий смысл.
Уилльям снова улыбнулся, но на этот раз гораздо теплей.
- Забавно, - грустно сказал он. – Как же мы всё-таки любим бегать от прошлого… и, боясь повторно ощутить ту самую боль, мы готовы построить вокруг всего мира гигантскую стену, чтоб никто и никогда не смог её обойти или перелезть. И если однажды счастье всё же подойдёт к этой стене…
- Оно просто погибнет, - мрачно добавил Брук.
- Именно, - кивнул Грешник. – Засохнет и зачахнет в бесплодных попытках пробиться сквозь эту преграду.
Здоровяк лишь удручённо вздохнул.
- Послушай, - продолжил напарник, - я всегда хотел спросить – твоя кукла - это ведь…
- Моя дочь, - прервал его Брук. – Вернее, то, что от неё осталось… - немного замялся он. – Понимаешь… временами я слышу её голос, будто душа моей девочки и впрямь вселилась в эту старую игрушку. Впрочем… наверно, я просто сошёл с ума, - покачал головой здоровяк.
- Нет. Я так не думаю, - утешающе похлопал Грешник друга по спине. – Лишь те, кто отказался от всех своих чувств, приняв их за ненужную слабость, по-настоящему безумны в наше жестокое время, - указал Уилльям на разрушенное убежище культистов. – А теперь идём. Мы должны спасти Исаака. Пока не стало слишком поздно, - твёрдо добавил он.
Два последних оставшихся в живых члена отряда медленно зашагали вперёд, однако, достаточно скоро они остановились. Их взору предстали разлетевшиеся в радиусе нескольких метров человеческие останки. Среди окровавленных внутренностей и прочих анатомически неправильных шмотков, оказалась парочка тонких и слабых рук.
- Похоже, их учёному не удалось далеко уйти, - сухо заметил Брук.
- Погоди. Я боюсь, что эти гады всё тут заминировали, - остановил товарища Уилл, прежде чем тот сделал ещё один шаг.
- Угу, - кивнул здоровяк. – Только в панике они, судя по всему, напрочь забыли обо всех своих сраных ловушках, - указал он на ещё парочку схожих следов, окрасивших землю. – Ну, и что нам делать теперь?
Вместо ответа Грешник, неожиданно, с силой схватился за голову.
- Берегитесь! Их очень много! И все направляются прямо к вам! – в тревоге прокричал вторгшийся в сознание голос.
- Эй, ты в порядке? – обратился к другу здоровяк.
- Кажется… я слышал Исаака. И он… пытался нас предупредить.
- Предупредить? О Чём? – нахмурился Брук.
И в ту же секунду земля под ногами людей резко затряслась от топота множества лап, а на горизонте появилось не менее десятка приближающихся точек, которые постепенно приобретали всё более зловещие очертания.
- Вот же сраное дерьмо, - процедил сквозь зубы Брук.
- Спокойно. Им ещё нужно как-то преодолеть минное поле, - ответил Уилл, тем не менее, с досадой посмотрев на доставшийся от фанатика пистолет, в котором была всего лишь одна единственная обойма.
Нечестивая орда, где казалось, собрались демоны всех сортов и размеров, взрезала почву когтями, брызгала слюной и оглашала округу неистовыми воплями, желая, во что бы то ни стало, настичь своих жертв. Прогремела первая пара взрывов, и несколько исчадий разлетелись на куски. Впрочем, это ничуть не умерило пыл их собратьев, что продолжали свой самоубийственный набег. Когда же, наконец, полностью затихла гремящая какофония, от изначальной толпы осталось всего лишь два демона. Первого из них Грешник усмирил меткими выстрелами в голову, а второго Брук и вовсе разрубил напополам. Брызгающие кровью половины с шмякающим звуком упали на землю возле его ног.
- И это всё, на что вы способны?! – гневно проревел здоровяк.
- Боюсь, это только начало… - произнёс хмуро Уилл.
Воспользовавшись краткой передышкой, он забрал у подорвавшегося впереди культиста автомат и нашёл к нему пару обойм. Но вскоре, не прошло даже минуты, как опасения Грешника жестоко подтвердились – причём гораздо хуже, чем он изначально предполагал. Вторая волна чудовищ оказалась несоизмеримо большой. Свирепые твари, поднимая лапами пыль, быстро приближались, дабы не оставить людям даже ни малейшего шанса спастись.
- Это будет воистину славная битва! – вновь принял боевую стойку Брук.
Грешник ничего не ответил и лишь крепче ухватил свой автомат. Началась страшная и жестокая резня. Бой не на жизнь, а насмерть, до самого последнего дыханья. Уилльям довольно быстро израсходовал обоймы трофейного оружия, а затем также быстро разрядил пистолет. Последняя пуля вонзилась в глаз очередному монстру, попытавшуюся напасть на напарника со спины. Брук сражался, как истинный зверь. Он рубил направо и налево. То и дело летели в сторону вражеские лапы и головы. Грешнику, к тому времени, уже пришлось отбиваться прикладом, с трудом уворачиваясь от клыков и когтей.
 - Уилльям! – наконец, крикнул Брук. – Ты должен идти! Я их задержу! – добавил он, после чего широким взмахом клинка распорол живот особо крупному демону.
- Ну, уж нет! Чёрта с два я брошу тебя здесь подыхать! – ответил напарник.
Подскочившая сбоку тварь получила в морду прикладом и потеряла передний зуб.
- Брось, Уилл. Ты не хуже меня знаешь, чем это закончится, если мы останемся тут вдвоём, - грустно ухмыльнулся здоровяк. – Постарайся найти нашего маленького пророка! Иначе, боюсь, всё было напрасно! – добавил он, уворачиваясь от новой атаки.
- Эй, Брук! – вновь позвал его Грешник.
- Что? – злобно оттолкнул демона локтем тот.
- Для меня было честью сражаться рядом с тобой…
- Как и для меня, мой друг.
Уилл пригнулся от удара чудовищной лапы, а затем бросился бежать, теперь надеясь только на чудо.
- А ты куда собрался, сукин сын? – рубанул по спине устремившегося было за другом монстра здоровяк. – Подходите! Подходите, поганые твари! Брука хватит на всех! – проревел мужчина, гневно потрясая клинком и отвлекая демонов на себя. – Ну, вот! Другое дело! – усмехнулся он, после чего одним махом перерезал сразу несколько вражеских глоток.
Брук, во чтобы то ни стало, изо всех сил старался не допустить, чтоб хотя бы одна тварь пустилась за Грешником в погоню. Он сражался жестоко, яростно и беспощадно, как не сражался ещё никогда.
- На! Получи! И ты получи, вонючая мразь! – кричал он, рубя во все стороны и уже с головы до ног покрытый кровью врагов.
Внезапно Брук почувствовал острую боль в левой руке, - здоровый демон откусил ему левую кисть. Мужчина с ещё большим остервенением продолжал биться одной лишь правой рукой, но вскоре и ту ему оторвали почти целиком. Брук успел пнуть очередного монстра в морду ногой, а затем запнулся и упал. Любимая кукла вывалилась из нагрудного кармана и тоже оказалась на земле.
- Эмили! – простонал мужчина, превозмогая жуткую боль. - Не бойся!
Два крупных демона подняли человека по левую и правую стороны.
- Папа с тобой!
По щеке Брука скатилась одинокая слеза.
- Папа всегда будет… - но не успел мужчина договорить, как его тело разорвалось на две продольные половины, и маленькая кукла утонула во внутренностях любящего отца.
                ***
Грешник продолжал бежать, с трудом переводя сбившееся дыхание, и даже на секунду не решаясь оглянуться назад. Мысли в его голове путались и мелькали в хаотичном калейдоскопе, доводя почти до исступления измученный разум плеядами вопросов, на которые не было ответа: Где Исаак? Куда его увели? И как до него добраться, если я не имею возможности защитить даже собственную жизнь?
- Исаак, молю тебя! Подай мне хоть маленький знак! – в отчаяньи воскликнул мужчина.
И внезапно перед его взором возник образ какой-то заброшенной шахты, которая уводила в непередаваемую чёрную глубину. Но, не успев задержаться надолго, это видение почти сразу исчезло. Его сменила кровавая дымка, окрасившая мир в багровые тона. По всему телу Уилльяма неожиданно пошли  мощные пульсации. Изнывающие кости, казалось, трескались и ломались, органы перемещались внутри, а кровь резко изменила свой ход. Мужчина упал на колени, согнувшись в душераздирающем вопле до хрипоты.
- Не сопротивляйся! Это бесполезно! – прозвучал в голове чей-то голос. – Отринь свою человеческую суть и стань, наконец, чем-то большим! Прими этот дар или продолжишь страдать!
- Никогда! – прокричал Уилл во всё своё горло, а затем опустился на четвереньки, мучаясь от боли, что пронзала каждую его бренного клеточку тела. Давно переросшие ногти на пальцах стали резко увеличиваться, быстро превращаясь в самые настоящие когти. По спине прошла жуткая судорога, что-то хрустнуло и распухло, словно там появился гигантский горб. Зрение заволокла ещё более плотная кровавая пелена, но спустя несколько отвратительных мгновений в изменившейся цветовой гамме наступила кристальная чёткость.
Грешник оказался среди стаи демонов. Омерзительные, истекавшие слюной создания изредка поворачивали друг к другу массивные головы и тихо рычали, точно переговаривались между собой. Но при этом, к несказанному удивлению, они полностью игнорировали присутствие среди них человека. Затем самый крупный из них – вероятно вожак, задрал голову кверху и издал продолжительный рёв.
Стая бросилась бежать. И Уилльям побежал вместе с ними на четвереньках. Да что там! Он сам стал одним из них! Теперь он отчётливо видел свои мощные лапы, что поднимали над землёй высокую пыль. Перед глазами мелькнули ворота людского поселения. Спустя десяток ударов, в них появилась мощная трещина, а затем и дыра. Чудовища хлынули внутрь и стали хватать, разрывать на части всех, кто попадался им на пути. Повсюду слышались крики и грохот. Шальные пули то и дело свистели над головой. Своей нечестивой волною демоны буквально сметали пытавшихся спастись бегством горожан, одного за другим убивая храбрых защитников, что безуспешно пытались противостоять жестокому злу.
И Грешник тоже хватал, кромсал и царапал несчастных жертв, разрывая женщин и мужчин… ощущая вкус человеческой плоти… их сладкую кровь… которая согревала нутро, и приносила ни с чем несравнимое наслаждение…
- Нет! Это не я! – отчаянно сопротивлялся Уилльям.
- Сдавайся! Ну же! Отступи! – ревел на него инфернальный голос, поселившийся глубоко внутри.
Перед глазами опять понеслась чреда ярких образов – резня в поселении то и дело сменялась привычными видами пустоши, а потом вновь возвращалась кровавая пелена. Наконец, Уилл, в облике демона, настиг убегающего ребёнка и резко повалил его на землю ударом передних лап. И в тот самый миг, когда клыкастая пасть уже была готова сомкнуться на жертве, Уилльям разглядел испуганное детское лицо – это был Исаак.
- Нет! Я никогда не стану одним из вас!!! -  что есть силы, прокричал человек.
Багровые тона сразу померкли, а чудовищный голос покинул сознание, напоследок огласив его таким неистовым рёвом, что у Грешника заболели виски. Постепенно, придя в себя, он обнаружил, что сидит на мёртвом демоне, жадно поглощая его мерзкое мясо, очередной кусок которого держал в руках. Грешник с отвращением откинул плоть монстра в сторону, а затем слеза с него. Внутри всё страшно болело и сильно крутило живот, после чего Уилл наклонился к земле и его начало рвать. Плохо пережёванные куски вылетали наружу багровой кашей, смоченные такой же невыносимо гадкой слюной. Наконец, тело мужчины содрогнулось в последнем, особо болезненном спазме, и изо рта с писком выскользнула личинка культистов. Не теряя ни секунды, Грешник тут же раздавил тварь ногой. Ещё несколько раз хрипло кашлянув, он вытер свой рот и  вяло поплёлся вперёд, слегка покачиваясь от изнеможения.
Неподалёку, среди груд камней и каких-то древних обломков, зиял тёмный провал, точно открытый рот голодного великана, высунувшего свою голову из-под земли. Присмотревшись чуть тщательней, мужчина сразу опознал тот таинственный образ, который посетил его во время недавней охватившей разум фантасмагории. Робкими и неуверенными шагами Грешник вступил во мрак старой шахты, покинув раскинувшиеся над ним небесные просторы в преддверии сгущавшихся сумерек.
                Глава 37. Логово Зверя
Поначалу пришлось идти исключительно на ощупь, но затем тесноту каменного коридора озарил тусклый зелёный свет. Вспоминая прошлую малоприятную встречу с мерзкими созданиями в пещерах, Уилльям, предсказуемо, ощутил некоторое беспокойство. И всё же, он был вынужден побороть этот страх, дабы хоть как-то продолжить своё путешествие в неизвестность. Впрочем, вопреки его опасениям, источником света оказался всего лишь среднего размера кристалл, который приделали к верхней части древнего лифта. Ни о каком электричестве, разумеется, не могло быть и речи, ведь последние генераторы, как слышал Уилл, заглохли ещё до того, как он появился на свет. Лишь покойный Стив Харпер - мог бы поспорить с ним на сей счёт.
За спуск и подъём лифта отвечала деревянная ручка на вращающемся колесе. Да и весь лифт, если на то пошло, был сделан из соответствующих старых материалов. Об истинном же возрасте подъёмника оставалось только гадать, а сама шахта, вполне возможно, была вырыта ещё даже до того, как сгинул старый мир. Грешник угрюмо вздохнул и осторожно вошёл в кабину лифта. Он потянул ручку, и та с неприятным скрипом начала вращать колесо. Древние верёвки, железные и деревянные механизмы пришли в вялое движение. Начался долгий и утомительный спуск.
Уилльям продолжал непрерывно делать одни и те же вращательные движения, прилагая к этому действию немалое усилие. Кабина то и дело покачивалась и неприятно скрипела, медленно опускаясь в бездонную черноту. Лишь изредка зеленоватые отблески кристалла отражались на каменных стенах лифтовой шахты. Неожиданно в ноздри ударил резкий неприятный запах, своей жуткой гнилью, на мгновение, подкатив к горлу навязчивую тошноту. Будто тухлые яйца многократно измазали в куче человеческих испражнений, а потом накрыли сверху толстым слоем разлагавшегося мяса. И с каждым последующим метром, пока лифт опускался в тёмную преисподнюю, это зловоние лишь усиливалось, а стены шахты постепенно начали приобретать красновато-бурый оттенок.
Наконец, кабина достигла самого дна. Рядом шумно грохнули каменные противовесы. Грешник, собираясь с духом, вновь тяжко вздохнул, а затем ступил первые шаги на утопавший во мраке пол. Под ногами что-то мерзко хлюпало и шмякало, и, поскольку впереди до сих пор решительно невозможно было что-либо разглядеть, Уилльям всерьёз задумался – а не вернуться ли обратно, чтоб попробовать оторвать от потолка лифта зелёный кристалл. Но в ту же секунду, когда мужчину посетила подобная мысль, перед ним вдруг зажглось красное море огоньков – точно стая светлячков, что разлетелась по длинному полю. Теперь стало ясно, что всё вокруг покрывала склизкая распухшая плоть. Время от времени она сжималась в каких-то мерзких, абсолютно неритмичных спазмах, а упомянутые огоньки спокойно росли на ней на своих маленьких ножках-щупальцах, тихо покачиваясь, будто травинки на ветру.
- Вот же проклятая срань, - с отвращением поморщился Уилл.
И, тем не менее, он двинулся дальше, стараясь кое-как ориентироваться по странной органической иллюминации. Уилльям оказался в очередной демонической цитадели, однако эта, решил он, вне всяких сомнений, имела для адских исчадий некое особенное значение. Тут и там всё по-прежнему хлюпало, чавкало и находилось в непрестанном движении. Временами из-за далёких органических стен слышались какие-то безумные вопли, крики и плач, раскатистый вой – жуткая и пугающая агония, которая также внезапно обрывалась в не менее страшную тишину.
Пару раз за полупрозрачной плёнкой кожаных перегородок взору Грешника попадались чудовищные силуэты местных тварей – двуликие уроды, громоздкие толстяки, сочившиеся гнойными язвами, и прочий отвратительный бестиарий, достойный того, чтоб являться в самых жутких кошмарах, которые даже после пробуждения было бы непросто забыть. Оставалось лишь мысленно благодарить святое провиденье, потому как мужчине удалось избежать всех нежелательных встреч, как правило, в последний момент укрываясь от взгляда демонических глаз. 
С гулко стучащим в груди сердцем, Уилльям покинул очередной закуток органического лабиринта и прошёл в новую “дверь”. Кожаные створки со склизким звуком разъехались в стороны, а затем сразу сомкнулись за ним. Беглый осмотр окружения, не выявил каких бы то ни было угроз. Но, стоило мужчине продолжить движение, как его вдруг что-то резко ухватило за запястье. Грешник быстро обернулся, готовясь противостоять неожиданной атаке врага. Впрочем, вопреки изначально ошибочному предположению, его взору, тем не менее, предстало нечто воистину пугающее. И, хотя этот бледный худощавый силуэт претерпел значительную деформацию, Уилльям всё же распознал своего бывшего члена отряда.
- Псих? – в изумлении воскликнул он.
Невероятно измождённое тело, из которого, казалось, высосали все жизненные соки, было вплетено в пульсирующую стену распухшей плоти, еле выделяясь на фоне этого богопротивного окружения.
- Г… Грешник? – слабым голосом произнесло нечто, мгновенно разжав гадкий отросток, почти полностью утративший сходство с человеческой рукой.
- Боже правый! Что эти твари с тобой сделали?! – произнёс с ужасом Уилл. – Потерпи. Потерпи немного, сейчас я тебя вытащу! – добавил он и ухватился за скользкую мерзость, облепившую тело собрата.
- Нет, подожди! Лучше не надо! - простонал Псих, морщась от боли. – Я уже одно целое с этой демонической дрянью… - выдавил он из себя грустную ухмылку.
- Проклятье… - обречённо отпустил Грешник красно-бурую плоть. – Что с тобою произошло?
- Эти гады меня обманули… - вяло качнулась в ответ бледная голова. – Они обещали мне вечную жизнь, но взамен… я получил участь, которая хуже всякой смерти.
Уилльям угрюмо вздохнул.
- Постой, а где все? – неожиданно спохватился бывший панк, от ирокеза которого теперь не осталось и следа. – Где Курильщик, Джепетто, Зажигалка?
- Погибли… - с некоторой заминкой ответил Грешник, опустив свой взор.
- Чёрт… мне так жаль…
- Не думаю, что в этом есть твоя вина, - нервно потёр свою шею Уилл.
- Ошибаешься, друг. Во всяком случае… я не уверен, что это действительно так.
Губы узника плоти болезненно задрожали.
- Что ты имеешь в виду? – напряжённо взглянул на него Грешник.
- Мне кажется… что меня допрашивали.
- Кто? Культисты?
- Нет. Кое-что гораздо хуже… - мотнулась в сторону лысая голова. – Понимаешь… оно словно залезло ко мне прямо в разум и там просеивало мои мысли, воспоминания – пыталось найти нужную для него информацию, и, боюсь… таким образом я, сам того не желая, обо всём им рассказал. О нашей миссии, планах, и чёрт знает, о чём ещё… Если б я только знал, к чему всё приведёт…
Опечаленные глаза Психа смотрели на Уилла с искренним сожалением и даже мольбою. Их радужная оболочка сильно поблекла, да и в целом распознать со стороны бывшего неутомимого острослова, чей буйный нрав нередко выступал причиной для множества перепалок в их отряде, было совсем нелегко. Теперь всё это казалось каким-то далёким, нереальным, будто происходило столетия назад…
- Я всего лишь хотел немного пожить… и не желал смерти кому-либо из вас. По крайней мере… на полном серьёзе, - продолжал дрожащим голосом мужчина, еле сдерживая слёзы. – Простите… простите, что я вас подвёл…
- Все мы иногда совершаем ошибки. Плохо лишь, что за них приходится так больно платить, - произнёс после некоторой паузы Уилл. – Конечно, у нас случались некоторые разногласия, но я всегда прощал тебя… как прощаю и теперь, мой друг, - грустно улыбнулся он.
- Правда? – переспросил с надеждой страдалец.
- Да. Держать обиду – растить семена злобы внутри собственной души, - как говорил Исаак.
- То-то сквозь меня выросло всякое дерьмо! – попытался отшутиться Псих, но вместо смеха из его горла стали вылетать шмотки свернувшейся крови, подобные гадким чёрным пиявкам.
- Они что, забрали его? – спросил пленник, слегка отдышавшись.
- Да, - кивнул коротко Грешник. – Ты его не встречал?
- Трудно сказать. Видишь ли, в моём нынешнем положении я не самый лучший наблюдатель.
Плоть под шеей Психа вяло шелохнулась.
- Хотя, подожди… - сказал он. – Вроде, я действительно видел, как двое культистов тащили какого-то мальчишку. Только вот никто из них так обратно и не вернулся.
- Думаю, это и вправду он, - вздохнул Грешник с облегчением. – Ты помнишь, в какую сторону они направлялись?
- Если парень по-прежнему жив, то находится там – в глубине, - указал Псих своим взором на пол. – Погоди, - тут же добавил он, заметив в движениях друга изрядную спешку. – Ты ведь не откажешь в последней просьбе раскаявшемуся дураку?
- Да, конечно, - невесело отозвался Уилл, догадываясь, о чём идёт речь.
- Не хочу, чтобы проклятые демоны продолжали питаться моим телом и душой.
- Да. Я тебя понял… только вот, к сожалению, я утратил свой нож, - покачал головою Грешник.
- Не беда. Видишь вон ту хрень? – кивнул в сторону Псих.
В стене распухшей плоти, справа от него, торчало что-то похожее на обломок человеческой кости с достаточно острым концом. Уилльям подошёл и, немного покряхтев, вырвал кость из склизкой дряни, а затем вернулся обратно к другу.
- Ладно… Ты готов? – занёс над головой пленника острый осколок Уилл.
- Да, - грустно вздохнул Псих. – Знаешь… даже не смотря на всё дерьмо между нами, пожалуй, вы всё равно были для меня самые лучшее друзья. Жаль лишь… что я понял это так поздно, - вяло улыбнулся бывший панк. – Чёрт! Быстрее! – внезапно засуетился он. - Я уже чувствую, как эта дрянь снова лезет в мой разум!
Левый глаз узника резко задёргался и начал стремительно перекрашиваться в алый свет. Грешник размахнулся и с силой загнал кость в голову друга.
- Прощай, Псих, - тихо произнёс он, а затем извлёк острый осколок из обвисшей головы.
Чужеродная органика быстро вздрогнула и тут же обмякла, перестав терзать тело мёртвого человека.
- Значит, ты всё-таки пришёл… - прозвучал демонический голос, который, похоже, раздавался из самих стен и отражался от них раскатистым эхом. – Наивный глупец! Неужели ты действительно думаешь, что сможешь его так просто забрать?
Уилльям предпочёл промолчать, поскольку и сам прекрасно понимал, что вся эта затея изначально была сродни обычному самоубийству.
- Впрочем, если так сильно желаешь потратить свою жизнь на эту нелепую попытку, я не стану тебя лишать такого удовольствия, - издевательски усмехнулся невидимый властелин цитадели.
И тотчас всё вокруг неумолимо задрожало, затряслось, а распухшая плоть начала трескаться и расползаться прямо у человека под ногами. Мужчина ринулся обратно к кожаным створкам двери, через которые он попал в эту “комнату”, и пулей пронёсся через них. Зияющий провал в красно-бурой материи, не отставая, последовал за ним. И везде, куда бы Грешник ни бежал, пол и стены постоянно деформировались, своей мощной пульсацией едва не сбивая его с ног.
Наконец, прорезав себе костью путь через тонкую полупрозрачную плёнку, Грешник неожиданно оказался в тупике. Не успел он опомниться, как плоть под ним сильно вздрогнула и тут же разверзлась. Мужчина с криком полетел в тёмную пропасть. А мгновение спустя он уже катился по какому-то узкому кишкообразному туннелю, с трудом уворачиваясь от попадавшихся то слева, то справа острых шипов. В конце концов, Уилльям с хлюпающим звуком вылетел через похожие на сфинктер гадкие створки, после чего, весь перепачкавшись в дурно пахнущей слизи, он громко шлёпнулся на скользкий неровный пол.
Немного придя в себя от головокружительных дьявольских горок, Грешник, пошатываясь, осторожно встал на ноги и осмотрелся. По большому счёту, здешнее окружение мало чем отличалось от тех уголков цитадели, где ему уже довелось побывать. Всё та же мерзкая органика, которая укрывала пол, стены и потолок, с редкими вкраплениями алых огоньков, что создавали довольно мрачное и тревожное освещение. Впрочем, внимание мужчины практически сразу перетянул на себя некий крупный силуэт, что находился посреди этой просторной комнаты или даже зала (если же подобные термины, в принципе, были уместны для демонических построек).
Громоздкое создание трудно описуемой формы полностью состояло из аналогичной красно-бурой материи. Его многочисленные отростки неуклюже торчали в стороны, тряслись и подрагивали в хаотичном непредсказуемом ритме, вероятно, заменяя демону привычные конечности. Существо тихо и не спеша подплыло к человеку, скользя по полу так аккуратно, что казалось его неотъемлемой частью, будто и само некогда выросло из покрывавшей всё здесь органики.
- Приветствую, Уилльям, сын Тейлора из Харвест-тауна, - произнесло жуткое нечто.
- Уже лезешь ко мне в голову, демон? – презрительно отозвался человек.
Бледные жёлтые глаза монстра дважды моргнули.
- Для нас нет таких понятий, как приватность или индивидуальность. Они присущи лишь людям, - спокойно произнёс властелин цитадели.
У создания не было рта, во всяком случае, в привычном понимании этого слова, а потому было весьма затруднительно с ходу определить – доносилась ли его речь через органы слуха или же проецировалась напрямую в мозг.
- Вы привыкли прятать от других свой разум, свои мысли и чувства. Но не потому ли вы так стремитесь закрыться в своём ментальном убежище, что просто… боитесь? Боитесь, что кто-то сможет узнать о ваших страхах, секретах или фантазиях, о вещах, которые стыдно рассказывать вслух…
- Много ли ты понимаешь, чудовище, - раздражённо ответил Грешник.
- О! Гораздо больше, чем ты можешь себе представить! – произнёс демон, и его отростки энергично затряслись, будто символизируя издевательский смех.
- Что ты такое? – в недоумении покачал головою мужчина.
- Можешь звать меня… Архитектор.
Жёлтые глаза вновь дважды моргнули.
- Архитектор?
- В вашем языке не существует подобного слова, поэтому я постарался использовать наиболее подходящее, которое максимально близко передаст общую суть.
- Вы умеете создавать? – удивлённо вскинул свои брови Уилл. – И что же вы конструируете?
- Скорее… я только направляю, задаю нужный вектор, - ответил демон. – Идём. Проще будет показать, - добавил он, заметив ещё более усилившееся замешательство своего собеседника.
Существо, всё с той же плавностью, проползло к центру комнаты, и мужчина направился за ним.
- Скажи-ка мне, Уилльям, - вновь обратился к нему властелин цитадели, - в чём, по-твоему, главный секрет выживания человечества?
- Не знаю. Мне кажется, это наши  вера и надежда. Ну и, возможно, немного упрямства, - пожал плечами Уилл.
- О, да! Безусловно! Уж чего-чего, а упрямства вашему виду не занимать! – усмехнулся монстр.
Его гадкие отростки опять зашлись в сардонической пляске.
- Впрочем, это всё лишь ментальные и психические атрибуты.
- Да? И что же, по-твоему, главное? – нахмурился Грешник.
- Адаптация! – гордо воскликнул Архитектор, после чего его передние своеобразные конечности с силой ударили в пол, и оттуда сразу выросло что-то, отдалённо напоминавшее стол. Разумеется, всё из той же красно-бурой материи.
- Учёные вашего мира ещё называли данный процесс эволюцией.
- Ты знал павший мир?
- Я знавал ваш род ещё до того, как вы научились использовать первые орудия труда, мой бедный скудоумный неандерталец, - усмехнулся демон, на этот раз с неким сочувствием. – Да, и, кстати, будь так добр, убери эту чёртову кость. Она всё равно не нанесёт мне большого вреда, но зато ты никогда не узнаешь, где находится твой маленький друг, - мягко, словно бы невзначай, добавил властелин цитадели, будто имел глаза на затылке.
Уилл обречённо вздохнул и опустил вниз острый осколок. Архитектор, тем временем, продолжал колдовать над своим странным столом, поочерёдно тыкая на нём в гнойные разноцветные волдыри. Наконец, нажав ещё на один, он резко остановился, а органическая стена перед ними тут же разверзлась. За ней, отделённый от созерцавших толстой полупрозрачной перегородкой, находился очередной представитель нечестивого семейства. Демон отчаянно бился и царапался изо всех сил своими четырьмя лапами, безуспешно пытаясь прорвать стены отведённой для него клетки.
- А теперь… смотри, - тихо сказал Архитектор, и в его голосе чувствовалось трепетное, почти торжественное предвкушение.
Неожиданно, откуда-то сверху, в камере с узником появилась парочка длинных мощных тентаклей. Не успел бедолага опомниться, как щупальца схватили его и начали жутко кромсать – что-то где-то отрывая, а где-то, наоборот, добавляя. Кожаная перегородка мгновенно окрасилась в багровый цвет. Грешнику оставалось лишь порадоваться тому факту, что камера приглушала большую часть тех неистовых воплей, что раздавались внутри неё, хотя по коже мужчины всё равно при этом пробежал неприятный холодок.
Когда же операция, наконец, завершилась – одно из щупалец разбрызгало вокруг какую-то водянистую смесь, после чего лишняя кровь и ошмётки утекли в появившееся  в полу отверстие. Оказавшийся в камере демон разительно отличался от того хилого и запуганного исчадия, каким он предстал минуту назад. Его тело стало более крупным и мускулистым, зубы и когти – длинными, острыми, а на спине появились жуткие шипы. И лишь крохотный изъян осквернял это торжество вивисекции – небольшой вырост на шее, гротескно торчавший, подобно злокачественной опухоли, требующей срочного вмешательства.
- Эволюция – довольно прихотливая дама со скверным характером. А главное - она любит растягивать свои изменения на сотни или даже тысячи лет, - абсолютно спокойным голосом произнёс властелин цитадели. – Но в моих силах ускорить этот процесс, и направить прогрессию в нужную сторону, не дожидаясь, пока природа решит эту сложную задачу. Впрочем… - слегка замялся Архитектор, заметив на коже подопытного ненужный вырост, - у меня тоже иногда случаются досадные просчёты.
Затем он, с некоторым раздражением, нажал на несколько кнопок-волдырей. Тентакли сразу размололи неудачный эксперимент в бесформенную кашу, а потом смысли его останки в появившееся отверстие.
- Вы просто чудовища, - с отвращением покачал головою Уилл.
- Плоть – это глина, из которой можно лепить всё, что угодно. Было бы достаточно подходящего материала. Ваши учёные из старого мира понимали это не хуже меня.
Мерзкие отростки властелина цитадели качнулись пару раз на спине.
- Ты хочешь сказать, что наши предки тоже занимались чем-то подобным?
- Возможно, их исследования были несколько иного рода… но, в целом – да. Ваш вид никогда излишне не утруждался вопросами морали.
Бледно-жёлтые глаза кратко моргнули.
- Нет. Я тебе не верю… - дрогнувшим голосом ответил мужчина, отступив на один шаг.
- А это ещё одна отличительная черта вашего рода – упрямо отрицать очевидное, даже когда истина лежит у вас прямо под носом, - произнёс демон, и его отростки затряслись в очередной насмешливой пляске. – Стволовые клетки, клонирование, генная инженерия и различные вирусы, от которых люди буквально выблёвывали свои внутренности наружу! Ты же, наверняка, не раз и не два встречал те гигантские кратеры, что остались от удара ядерных бомб? А ведь всё это – лишь малая часть вашего разрушительного гения, вашей гнусной истории повторения одних и тех же ошибок, цивилизации, что с самого её возникновения утопала в собственной крови…
Грешник уже собирался грубо возразить на подобные обвинения, как вдруг, на его разум нахлынул бесконечный поток мерзких образов – один страшнее другого. Яркие, до боли правдоподобные виды жестокой резни, где он сам стал неотъемлемым участником тех далёких событий, рисовали перед его обезумевшим взором постыдную хронику вопиющих зверств человечества. Распятые на крестах рабы и сгорающие дотла деревни, отрубленные головы, слетающие с плеч под острым лезвием гильотины… А вот он уже бежит по окопам, пригибаясь от взрывов; распыляет отравляющий газ и с ужасом созерцает, как людей сжигают в гигантских печах, и без того переполненных пеплом. Безучастно стоит в кричащей толпе, пока других линчуют и избивают до полусмерти, в зависимости от их цвета кожи и вероисповедания… И, на фоне всего этого неописуемого кошмара, внезапно вырастает огромное облако, по форме напоминающее гриб. Взрывная волна сметает всё сущее и обращает наполненные жизнью дома, зелёные просторы – в серое угрюмое ничто…
- Хватит! Прошу тебя, прекрати! – с криком повалился на пол Уилл, схватившись руками за голову.
Истязавший сознание поток образов тут же исчез, и мужчина, с трудом переводя дыхание, поднялся на ноги.
- Откуда… откуда тебе всё это известно? – хрипло спросил он.
- Как я упоминал ранее – мы знакомы с вашим видом слишком давно, почти с самого его зарождения, - сказал Архитектор, не испытывая и толики овладевшего человеком беспокойства. – В некотором роде, - мягко добавил он, - можно даже сказать, что мы – ваши дети.
- Чт-то ты ск-казал? – воскликнул Грешник, заикаясь от удивления.
- Тебе знакома теория торсионных полей? – поинтересовался демон. – Впрочем… да, вы ведь утратили большую часть своих знаний, - сразу спохватился он. – Если предельно упростить… то существует такое поле невидимых частиц, где любая мысль и образ многократно усиливаются и, со временем, получают шанс обрести своё воплощение в привычном для нас – реальном мире. И так уж повелось, что именно мысль ярко выраженного негативного характера получает особо сильный заряд. Иными словами… мы – есть продукт всех ваших страхов и злых размышлений, облачённый в материальную форму, которая потом обрела собственное сознание.
- То есть… ты хочешь сказать, что всё это время вы жили у наших предков прямо под носом, а они даже не подозревали о вашем существовании? – с некоторым скепсисом произнёс Уилл.
- Ну, почему же, - усмехнулся Архитектор. – Если хорошенько покопаться в истории человеческой цивилизации, то можно найти немало мифов, сказок и легенд, которые описывают различных монстров и чудовищ. Разумеется, большая часть из этого – нелепые байки, придуманные лишь для того, чтобы потешить искушённого слушателя или зрителя, столь жадного до острых ощущений. А вот другие истории – чистая правда. Впрочем, благодаря вашим писакам-фантазёрам и с небольшой толикой нашего участия, они благополучно затерялись на фоне прочих небылиц.
- Просто немыслимо… - устало провёл ладонями по лицу Грешник, пытаясь как-то увязать в голове прорву нежданно свалившихся на него откровений. – Учитывая всё, что ты сказал, даже удивительно, как вы не уничтожили нас до сих пор.
- Боюсь, человек, у нас тобою возникло лёгкое недопонимание… Пойми, мы вовсе не хотим вымирания вашей расы.
- Но тогда зачем вы продолжаете нас убивать?! – закричал мужчина, окончательно сбившись с толку.
- Не всё так просто, как может показаться на первый взгляд, - тихо качнулся властелин цитадели, будто пожимая плечами. – В отличии от вас – людей, обладающих только зачатками коллективного разума, наше сознание – наоборот, изначально представляло из себя единое целое. Долгие века мы питались, множились и развивались благодаря вашим страхам, фобиям и жутким фантазиям, витающим в мысленной сфере. Но в то время, как прогресс людской цивилизации неумолимо набирал свой ход, непрерывно множились и все ваши страхи. Первобытный страх смерти дополнился страхом болезней, а тот, в свою очередь, уступил место боязням старости и одиночества; страху потерять свою работу и остаться в кармане без единого гроша. И так далее, и так далее… Длинный список, который устанешь перечислять до конца. В результате, род демонов постиг тот же недуг, что коснулся и вас – представителей человеческого рода, - подытожил Архитектор.
- Недуг? – нахмурившись, переспросил Уилльям.
- Разобщённость, - коротко уточнил властелин цитадели. – Один за другим, мои сородичи начали обретать собственные волю и разум, внося зёрна хаоса в веками соблюдавшийся баланс.
- Кажется, я начинаю понимать… - кивнул Грешник,  вспоминая свои многочисленные стычки с различными исчадиями, и в особенности ту, что произошла в Доме Мертвецов. В тот самый миг, когда предводитель демонов оказался повержен – остальные твари мгновенно утратили ту филигранную точность и слаженность своих действий, что, вероятно, была продиктована их командиром.
- Для того-то и появились мы – Архитекторы. Чтобы брать под контроль отколовшиеся кусочки сознания и возвращать их на место, управляя в соответствии с заданным вектором развития.
- Ну, ладно. Допустим, - устало вздохнул Грешник. – Но ты мне так и не объяснил – зачем вам Исаак?
- Он – аномалия. Ненужный элемент, дестабилизирующий долгие годы проектируемую мною систему.
- Постой-ка… но разве не в ваших же интересах обеспечить людям доступ к воде, таким образом, исключив всякий шанс на их вымирание?
- Боюсь, это абсолютно неприемлемо, - жёстко отрезал властелин цитадели. – Ведь в таком случае вы опять начнёте отстраиваться и бесконтрольно размножаться. Для нас вы гораздо полезнее в вашем нынешнем тяжёлом состоянии, - находящиеся на грани полной безысходности. Поскольку именно так вы вырабатываете в разы больше страха. А страх, как бы ни было это прискорбно признавать, - мощный наркотик, и наш вид не желает ограничивать его приток. Впрочем… на худой конец, у нас есть и запасное решение… которое позволит сохранить вашу популяцию, -  с некоторой заминкой добавил демон.
- Ты имеешь в виду те уродства, какими вы наградили культистов? – презрительно усмехнулся Уилл.
- Совершенно верно, - тряхнул своими отростками Архитектор. – По крайней мере, так вы останетесь под нашим контролем и не посмеете слишком далеко сворачивать с проложенной для вас тропы развития.
- Уж лучше привычная смерть, чем подобное преступление против своего естества и природы и рабство под гнётом чудовищ - угрюмо покачал головой человек.
- Как угодно. Но остальные пускай сами примут своё собственное сознательное решение, когда придёт их черёд выбирать, - безразлично произнёс властелин цитадели, моргнув своими бледно-жёлтыми глазами.
- Ладно. Довольно. Я хочу видеть мальчика, - раздражённо ответил Уилл.
- Хорошо. Ты его увидишь. Но… надеюсь, ты и сам понимаешь, что я не позволю вам отсюда уйти. Считай это небольшим прощальным подарком в награду за проделанный тобою нелёгкий путь.
Демон обернулся и нажал несколько кнопок-волдырей на своём органическом пульте управления. Стена плоти снова разверзлась, но на этот раз, немного правее. За очередной полупрозрачной перёгородкой оказался Исаак. Его хрупкое детское тело со всех сторон оплетала красно-бурая, непрерывно пульсировавшая, инородная ткань. Тонкие щупальца-усики ползали по рукам и ногам, по лицу, скользя по коже и изредка проникая под неё, дабы надавить на нервные окончания и усилить общую боль.
- Что ты с ним сделал, ублюдок?! – подбежал к камере Грешник.
- Мучил. Допрашивал. Изучал, - абсолютно спокойно ответил Архитектор. – Поразительно… - слегка отрешённо добавил он, - насколько же сильна воля этого ребёнка. А его ментальные способности превышают таковые даже у самых одарённых представителей нашего рода.
- Исаак, ты меня слышишь? – прильнул мужчина к кожаной заслонке.
Голова мальчика вяло качнулась в ответ.
- Потерпи, я тебя вытащу! – сказал Грешник, и ударил осколком кости по перегородке, но та оказалась слишком прочной и не прорвалась даже после пары-тройки мощных ударов.
- Хватит! – наконец, крикнул демон. – Ты и так уже изрядно злоупотребил моим гостеприимством!
Стена плоти сразу сомкнулась, закрыв пленника в глубине.
- Уилл… - неожиданно прозвучал внутри его разума знакомый детский голос. – Кажется, я чувствую этого монстра… И по-моему, он… боится. Боится, что впервые может проиграть…
- Что он тебе сказал? – гневно спросил Архитектор.
- Интересно… похоже, эта мысль каким-то образом проскользнула мимо него, - решил Грешник. Теперь он и сам ощущал нервное напряжение властелина цитадели, чьё превосходство до этого казалось абсолютно непоколебимым. Вокруг разума Уилла словно создали незримый заслон. Архитектор раз за разом безуспешно ломился в закрытую дверь, где умственная деятельность не прекращала свой ход.
- Я спрашиваю, что он тебе сказал? – ещё громче повторил демон.
Мужчина лишь молча ухмыльнулся.
- Ах, так?! – разозлился Архитектор, и его отростки затряслись, подобно стае гремучих змей, разбуженных от долгого сна. – Ну что ж, человек, тогда приготовься познать на себе боль в её истинном понимании и глубине! И, поверь мне, любые страдания, что ты испытал в своей жалкой никчёмной жизни, покажутся тебе сладким сном, в сравнении с тем, что я собираюсь с тобой сделать!
- Для того, кто так уверен в своих силах, ты слишком много болтаешь, - спокойно произнёс Уилл.
Чудовище ответило на это неистовым рёвом, и вся органика вокруг мгновенно содрогнулась в болезненном спазме, после чего многочисленные отростки Архитектора резко удлинились и метнулись в сторону наглого человека. Однако Грешник без труда увернулся от этой атаки. Затем щупальца-отростки вновь полоснули у него прямо над головой. Уилльям двигался быстро и чётко, с лёгкостью избегая любых взмахов и ударов, которые бесконечным градом сыпались на него. Его прыжки, перекаты и увороты были удивительно плавными, но в то же время предельно динамичными, достигая проворства, о котором прежде мужчина мог только мечтать, как будто нечто извне управляло каждой клеточкой, каждым мускулом его тела, всякий раз направляя в нужную сторону.
- Исаак! – наконец, понял Уилл, увернувшись от очередного взмаха мерзких отростков.
Два разума слились в одно целое. Мальчик стал его глазами и ушами, наделив какой-то сверхъестественной силой, что, возможно, спала в нём всё это время и прежде использовалась лишь на мирные нужды и цели. Но, даже при всех ново-обретённых способностях, подобраться к демону ближе оставалось решительно невозможно, поскольку Архитектор без устали наносил удар за ударом.
- Уилл, его пульт! – внезапно осенила Исаака светлая мысль.
Грешник от неожиданности на секунду замешкался, и проклятые щупальца тут же обвились вокруг него.
- Вот и всё! – злорадно прокричал властелин цитадели, подтягивая человека к себе. – Ну? С какой пытки желаешь начать? Может, с выкалывания глаз?
- Как пожелаешь! – воскликнул Грешник, а затем, умудрившись освободить правую руку, ткнул осколком кости прямо в жёлтый глаз.
Демон взревел от боли, тут же ослабив свою хватку, и мужчина сразу бросился к пульту, принявшись беспорядочно жать там на все кнопки подряд.
- Остановись, безумец! – завопил в ужасе Архитектор.
Бреши в стенной плоти начали хаотично открываться и закрываться, тут и там беспорядочно вылезали тентакли, всё вокруг гремело и тряслось.
- Ты же всё разрушишь! – простонал демон, медленно подползая к человеку.
- Меня это вполне устраивает, - произнёс Уилл и, с остервенением, буквально раздавил пальцем последнюю кнопку-волдырь.
Наконец, стена разверзлась в нужном месте, а кожаная перегородка на ней разорвалась с громким хлопком. Грешник подбежал к Исааку и вызволил мальчика из оплетавшей его мерзкой плоти. Тот находился в полубессознательном состоянии.
- Ну, и что теперь? – нервно произнёс Уилл, продолжая беспомощно созерцать стремительно приближавшийся коллапс демонической цитадели.
Внезапно прямо под ним в полу появилось отверстие и резко засосало мужчину с ребёнком в себя. Грешник и Исаак с криками понеслись по склизкому извилистому туннелю, то и дело стукаясь и переворачиваясь на поворотах. В конце концов, они, выстрелом из пушки, вылетели через гадкие, подобные сфинктеру, створки, приземлившись на груду измельчённых ошмётков.
- Должно быть, именно сюда сбрасывались все органические отходы после его отвратительных экспериментов, - подумал про себя Уилл.
Не теряя ни единой секунды, мужчина быстро вскочил на ноги и, подхватив мальчика на руки, устремился вперёд, утопая по колено в нечистотах. Спешно покинув своеобразное помещение для утилизации, где непрестанно ползали мелкие, похожие на жуков, твари, поедающие падаль, беглецы вновь оказались посреди знакомого витиеватого коридора. Стены и потолок по-прежнему продолжали трястись, а в некоторых местах они лопались и взрывались фонтанами алых брызг. Демоническая цитадель бурлила и клокотала, словно спазмы в невообразимо огромном кишечнике.
Грешник суетливо бегал с Исааком на руках, проверяя то одни, то другие хаотично открывавшиеся и закрывавшиеся двери. Изредка попадавшиеся на пути беглецов исчадия полностью игнорировали людей и просто спасались бегством, а некоторые даже пытались своими лапами прорыть спасительный туннель.
Наконец, Уилльям увидел заветную поляну - скопление щупалец-светлячков, которая вела к лифтовой шахте. Буквально пролетев остаток пути, мужчина ворвался в кабину элеватора, после чего, аккуратно положив мальчика на пол, с остервенением схватился за деревянную ручку.
- Быстрее! Быстрее, чёрт тебя дери! – продолжал подгонять себя Уилл, всё время ожидая, что старые троса вот-вот оборвутся, и кабина улетит в тёмную пропасть, разлетевшись на куски вместе с ними. Из последних сил, едва не задыхаясь от усталости, Грешник преодолел жуткий подъём, мысленно отметив, что сделал это в два раза быстрее, чем опускался вниз пару часов тому назад.
Осторожно подняв с пола ребёнка, мужчина выбежал из лифта и со всех ног бросился к замаячившему впереди спасительному просвету, где алые лучи закатного солнца отмеряли остаток уходящего дня. Шахта позади беглецов неистово тряслась и гудела, а из её нечестивых глубин нарастающим эхом доносился обезумевший вой. Едва выбравшись наружу, Грешник запнулся и вместе с Исааком кубарем полетел на слегка остывшую в тени землю. Шахта громко ухнула, точно гигант, испустивший предсмертный вздох, а затем развалилась, навеки похоронив под собою обитель первородного зла.
Уилльям, с небывалой радостью и облегчением, растянулся в полный рост и зашёлся в приступе хриплого нервного смеха.
- Боже правый… - наконец, тихо прошептал он, до сих пор отказываясь верить, что сумел прорваться через все круги ада, оставшись целым и невредимым. Всё произошедшее теперь ощущалось каким-то нелепым абсурдным сном, затянувшимся кошмаром, который медленно таял в предзакатных лучах. Грешник устало вздохнул и провёл ладонями по своёму запачкавшемуся лицу.
- Ну как ты, малыш? – повернулся он к Исааку.
- Бывало и лучше… - вяло улыбнулся мальчик своей привычной робкой улыбкой.
- Что случилось? – нервно склонился над ним мужчина.
- Не знаю. Но мне очень… холодно
Ребёнок зябко поёжился.
- Немудрено. Ночь постепенно вступает в свои права, - слегка улыбнулся Грешник, впрочем, в его голосе всё же промелькнула неуверенная дрожь.
- Нет, Уилл, - покачал головою Исаак. – Похоже… я умираю, - тихо добавил он, и его белые незрячие глаза дважды моргнули.
- Ну же, малыш. Не говори так, - напряжённо ответил мужчина, принявшись спешно осматривать тело мальчика.
Они оба настолько перемазались в демонической дряни, что уже было решительно невозможно определить – где их, а где чужая кровь.
- Нет, нет, нет… Это не должно закончиться вот так! – продолжал Уилл дрожащим голосом. – Не для того мы проделали весь этот путь! Не для того я спасал тебя от этих ублюдков!
- Всё в порядке. Я не боюсь, - снова улыбнулся ребёнок.
- Скажи! Скажи, где твоя рана! Мы должны попытаться, хоть что-то сделать! – ухватил Грешник Исаака за плечи.
- Моя боль разрастается там… в глубине, - неопределённо провёл мальчик рукою по своей груди.
- Чёрт! Наверно, это внутреннее кровотечение, - подумал мужчина про себя.
- Уилльям, послушай… у меня к тебе последняя просьба, и это очень важно…
- Прошу тебя, хватит! – едва не закричал на него Грешник, отказываясь подчиниться воле жестокой судьбы. – Ты ведь ещё так мал! Тебе ещё столько нужно познать! Да и как… как этот мир справится без тебя?
- Жизнь… найдёт выход. Так же, как хрупкий росток пробивается через твёрдые камни. А люди… люди всегда получают шанс обрести искупление, - всё также спокойно говорил мальчик, и тем не менее, его голос постепенно слабел. – Послушай, Уилл. У нас совсем мало времени, - слегка приподнял Исаак свою левую руку. – Ты должен испить мою кровь.
- Что?! Но как же… - воскликнул мужчина.
- Уилльям, ты должен. Ты просто обязан это сделать, - настойчиво прервал его ребёнок. – Лишь так моя сила перейдёт к тебе.
Грешник, окончательно утратив дар речи, вяло кивнул. В его глазах стремительно накапливались слёзы. Затем дрожащими губами он припал к руке Исаака. Нежная кожа мгновенно треснула, будто стигмата, открывшись в нужный момент, и горячая кровь хлынула Уилльяму в рот. Но вот чудо! Не успевала эта кровь коснуться языка, как тут же обращалась в настоящую чистую воду, без малейшего намёка на примеси! Изумлённый мужчина продолжал впитывать священную влагу, в то время как ребёнок всё больше и больше слабел.
- Прощай, Уилл, - в конце концов прозвучало внутри его разума. – Ты хороший человек, и однажды мы обязательно встретимся… там, на бескрайних берегах… где плещутся вечные воды…
Тело ребёнка обмякло и безжизненно повисло у мужчины на руках. Исаак ушёл с улыбкой на устах. Без тени страха. Со спокойным сердцем и чистой душой.
- Прости… я всё-таки опоздал, - тихо прошептал Уилл. По его правой щеке медленно скатилась первая слеза.
                ***
Грешник завершал могилу Исаака практически в полной темноте. Однако рыть землю у него не было ни сил, ни возможности, а потому он решил просто укрыть тело ребёнка принесёнными от заваленной шахты камнями. Кое-как раздобыв пару досок, он соорудил над могилой мальчика небольшой крест.
- И пусть душа твоя обретёт покой в тех краях, где плещутся вечные воды. Аминь, - наконец завершил он свою молитву.
Впрочем, Грешник прочитал её вовсе не потому, что внезапно уверовал в Бога. В свете последних событий ему уже не хотелось верить вообще ни во что. Скорее, это была обычная дань уважения Исааку, ведь на его месте он, наверняка, поступил бы именно так.
Невероятно измождённый, раздавленный, весь в растрёпанных мыслях и чувствах Грешник опустился на колени перед могилой Исаака. Псих… Курильщик… Сара… Брук… Исаак… Теперь он остался совсем один. Безоружный. Беспомощный. Посреди бесконечной треклятой пустыни. Что же теперь будет с миром… Что станет с ним…
С остервенением вцепившись руками в собственные волосы, мужчина зашёлся в хриплых рыданиях. Большие и малые бусины кристальной чистоты падали вниз, разбиваясь о крупные камни. А когда, наконец, слёзы иссякли, глаза Уилльяма неожиданно наполнил яркий свет…
                Эпилог
                Грехи отцов
 “Дорогой сын, я не знаю, дойдёт ли до тебя это письмо. Также как и не знаю, захочешь ли ты его читать… Но так уж повелось, что любой человек, в ожидании своего неотвратимого конца, отчаянно желает получить отпущение грехов. Как будто это сможет исправить то зло, что он некогда причинил другим людям…
Да уж… действительно глупо… Я не прошу меня простить, но просто хочу, чтоб ты знал… - я искренне сожалею обо всём, что с тобой сделал. Впрочем, думаю, твой жуткий шрам на лице и так не даёт тебе об этом забыть…
Возможно, моё решение уйти – стало самым лучшим подарком, как для тебя, так и для меня самого. Ведь именно здесь, в своём добровольном изгнании, я по-настоящему понял, что потерял…
Увы, но только так я мог обезопасить тебя от проделок своего жуткого нрава и осквернённого разума, который ветшает каждый день. В общем, что ни говори, но нам всем однажды предстоит платить по счетам. И теперь, похоже, настал мой черёд…
Прощай, сын, – с любовью и раскаянием твой отец – Генри Фостер”
Бармен Джо в очередной раз перечитал письмо и, аккуратно сложив, убрал его в свой нагрудный карман. В последнее время это стало для него своеобразным, почти ежедневным ритуалом. И, как правило, даже беглым взглядом немного пробегав по строчкам этого невероятно корявого почерка, он мгновенно ощущал небывалый прилив душевного тепла и энергии, коими было овеяно это измявшееся послание, несмотря на его скорбный характер.
Джо тихо вздохнул. Без Салли в подсобке теперь казалось слишком тихо и неуютно, и долгое нахождение здесь по-прежнему сильно давило на него. Мужчина резко встряхнул головой, отбросив в сторону гнетущие мысли до того как те снова перейдут в нервный тик. Затем он взял парочку тёмных бутылок и вышел из подсобки, привычно скрипнув старой дверью.
Не смотря на то, что до заката оставалось ещё порядочно времени, в Сколотом Черепе активно кипела жизнь. Хотя ещё полгода назад мало кто мог отделаться от стойкого  впечатления, что Дому Мертвецов, изрядно пострадавшему от атаки культистов, вскоре настанет конец.
- Ну что? Ещё по стопочке? – обратился Джо к сидевшему у стойки старику с незрячим левым глазом.
- Нет, спасибо. Боюсь, на сегодня мне уже хватит, - покачал головою тот.
- Хорошо, - с улыбкой кивнул Бармен и отправился обслуживать посетителей, ныне сам вынужденный исполнять роль официанта.
Разумеется, о привычном алкоголе не могло быть и речи. Тот исчез ещё многие десятилетия назад. Возможно, даже раньше, чем вода. Хотя фирменный рецепт Джо был достаточно прост – немного крови демона плюс людская моча. Но с другой стороны, пожалуй, во всех южных землях Джо был единственным, кто знал, в каких пропорциях надо смешать эти ингредиенты, чтоб итоговое пойло не убило человека и не превратило его в очередного прислужника.
- Эй, Джо! – Привет! – Как дела?!
Мимо проплывали весёлые и грустные, знакомые и слегка подзабытые, а порою даже новые лица. Где-то тихо, а где-то и громко, их разговоры звучали и перемешивались между собой в зеленоватом полумраке Сколотого Черепа, создавая ту тихую эфемерную атмосферу, из-за которой люди и приходили сюда. И пускай далеко не все из них заказывали выпивку или притаскивали какие-либо интересные вещицы на продажу, по сути, приходя лишь за отдыхом и общением, Джо вполне устраивал подобный расклад. Зато случаи, когда из бара требовалось спроваживать особенно буйных завсегдатаев, практически канули в небытие.
В конце концов, полностью разлив содержимое бутылок по изголодавшимся кружкам, бармен, в итоге, ненадолго задержался у одного столика – где сидели двое братьев-мальчишек и играли в старинную карточную игру. Несколько человек с неподдельным любопытством наблюдали за их сражением со стороны.
- Вот так! – громко опустил последнюю карту на стол младший брат.
- Чёрт! Да ты жулишь! – раздражённо воскликнул старший.
Он уже хотел гневно ударить по столу правой рукой, но сразу вспомнил про свою отсутствующую кисть. Жуткие фантомные боли по-прежнему давали о себе знать, да и времени на ход приходилось тратить значительно больше, чем того бы хотелось мальчишке.
- Да чтоб меня демон сожрал, если я жулю! – обиделся младший брат.
Старший уже собрался выпалить в ответ некую колкость, но Джо намеренно громко кашлянул у него за спиной.
- Бен, Рой, - вежливо поздоровался он.
- Привет, Джо! – помахал ему рукой младший брат.
- Ага. Салют, - недовольно пробурчал старший себе под нос.
- Слушайте, ребята. Это всего лишь игра, и воля случая, если на то пошло, тут занимает отнюдь не последнюю роль.
- Хотелось бы в это верить, - угрюмо вздохнул Рой.
- Фортуна – та ещё вертихвостка. Сегодня она любит тебя, а завтра кого-то другого. И сомневаюсь, что тебе кто-то доподлинно скажет, что ей дальше взбредёт, - пожал плечами бармен.
- Да ладно, парень! Не дрейфь – ещё отыграешься! – похлопал старшего брата по спине один из завсегдатаев.
- Ну так что… может ещё партейку? – робко, словно бы извиняясь, спросил Бен.
- Ладно! Мешай! – махнул левой рукой старший брат.
Джо довольно улыбнулся и направился обратно к барной стойке.
- Эх, если б они только знали, каких трудов мне стоило достать эти карты, - подумал он про себя.
- Эй, Генри. Ты в порядке? – обратился он к заскучавшему старику, который, похоже, опять ушёл в себя.
- А… что? Да, всё нормально, - с запозданием кивнул тот, слегка поёрзав на стуле, изготовленном Джо специально для него.
После стольких лет, прожитых в изоляции, старику, определённо, требовалось время на то, чтоб восстановить утраченную социальную связь. Генри грустно вздохнул, в очередной раз покосившись на приставленные к барной стойке костыли.
- Слушай! - неожиданно сказал он. – А ты мне ведь так и не рассказал про то, как нашёл этих мальчишек! – указал он пальцем на игравших Бена и Роя.
- Рассказывал-рассказывал. Просто ты снова забыл, - усмехнулся Джо.
- Ну, уж сделай милость. Уважь своего старика, - виновато улыбнулся Генри остатками подгнивших зубов.
- Ладно, - вздохнул бармен. – Хотя, справедливости ради, они сами меня нашли, - пожал плечами мужчина. – Эти братья, неизвестно откуда, прибрели в Дом Мертвецов, причём младший буквально тащил старшего на себе, а у того была перевязана правая рука. Честно говоря, для меня до сих пор загадка то, как мальчики сумели выжить в проклятых пустошах, которые прямо-таки кишат различными демонами и психопатами. Мда… И это при том, что они, явно, шли издалека, - покачал головою Джо. – Что поделать. Так и пришлось взять ребят под свою опеку. В противном случае их ожидала бы верная смерть, - подытожил бармен.
При последних словах у старого Генри неожиданно заслезились глаза. Пред его взором вновь встал тот самый день, когда сын пришёл в его грязную и зловонную пещеру, практически за пару мгновений до того, как старый отшельник отправился бы к праотцам. Он вспомнил, как Джо заботливо нёс его на себе всю дорогу – до самого бара. Перед этим, судя по всему, вместе с десятком приведённых им добровольцев умудрившись расчистить огромный завал и выдержав жуткую схватку с демонами каньона.
 Не желая, чтобы хоть кто-то увидел его слабость, Генри наклонился и нарочито громко закашлял в кулак.   
- Эй, ты в порядке? – обеспокоенно взял отца за плечо сын.
- Да, конечно, - улыбнулся старик, хотя его глаза еле заметно покраснели. – Лучше расскажи, что там нового в мире? – поспешил сменить тему старик.
- Да всё, как обычно, - пожал плечами Джо.
Неожиданно, разглядев на своей любимой стойке неприятное пятно, мужчина достал из-под полы тряпку и начал старательно его оттирать.
- Последнее время все только и говорят, что о Последнем Источнике. Якобы он и вправду существует.
- Думаешь, в этих слухах есть доля правды? – вопросительно поднял Генри правую бровь.
- Трудно сказать. Да только та мерзкая жижа, которую часто приносили в виде доказательства – на поверку оказывалась обычной перемешанной с грязью мочой.
Бармен удовлетворённо кивнул – с гадким пятном теперь было покончено. А затем неожиданно задумался. В памяти почему-то всплыла пятёрка необычных искателей, которые посещали его бар примерно полгода назад. – Чёрт. Как же там звали их лидера… - почесал свою щетину Джо. - Точно! Грешник, - наконец вспомнил он.
- Ну, а что ещё интересного? – по-прежнему не унимался отец.
Джо улыбнулся. Генри впитывал новую информацию с жадностью моющей губки. Но, к сожалению, также быстро её и забывал.
- Поговаривают ещё о неком проповеднике. Будто он ходит по общинам и собирает тех – “кто верит”, а потом ходит вместе с ними по пустыне, посещая те места, где бывает вода. Ходят слухи, якобы он может видеть воду прямо сквозь землю, предугадывая её дальнейшее продвижение.
- Ха! А вот это – точно брехня! – усмехнулся Генри, звучно ударив ладонью по барной стойке.
Сын ничего не ответил. Неожиданно входная дверь отворилась, и вошёл Курт. Вместе с барменом они приветственно кивнули друг другу. На Курте была всё та же шляпа и модная куртка. Разве что последняя несколько поистрепалась за последнее время. Лицо мужчины по-прежнему укрывал неизменный платок. Если на то пошло, единственное, что действительно поменялось – это его музыкальный инструмент. Предыдущий сломался во время атаки культистов, произошедшей полгода назад. Найдя его, многие, поначалу небезосновательно, решили, что музыканта уже нет в живых. Но, как выяснилось позже, удача всё же была на его стороне.
Увидев Курта, Генри заметно оживился. Как и прочие завсегдатаи бара, он с нескрываемым удовольствием слушал все его песни, а некоторые даже выучил наизусть и изредка распевал, пускай это и звучало довольно фальшиво. Наконец, по волшебному мановению руки Курта, в Сколотом Черепе наступила полная тишина, и после непродолжительной настройки инструмента, мужчина запел привычное:
“Спроси у мертвецов
  Про тени их грехов,
  И сладко ли им спать,
  И руки целовать –
  Той, что живёт во мгле,
  Манит, зовёт к себе,
  И есть ли счастье в вечной пустоте…”
- Эй, Джо, - почти шёпотом обратился к нему отец, - а почему наш славный композитор всегда скрывает своё лицо?
Сын грустно улыбнулся, поскольку и эту историю он рассказывал отцу уже много раз.
- Видишь ли, - также негромко начал он, - всё дело в том, что Курт, в своё время, был известный дамский угодник. И, так уж вышло, что однажды он умудрился соблазнить обеих дочек правителя некой общины. За что и был выкинут прямиком на радиоактивную свалку. Долгие месяцы потом кожа слезала с него лоскутами. А на лице, поговаривают, не осталось ни кожи, ни мяса – почти ничего.
- Да уж, парню и впрямь не повезло, - покачал Генри головой.
В ту минуту, когда музыкант едва начал новую песню, дверь бара неожиданно громко распахнулась, точно по ней со всей силы ударили ногой. Курт резко перестал играть, а вокруг послышались недовольные восклики.
- Ты чего припёрся?! – Дай послушать музыку, идиот! – Вали, откуда пришёл!
Худой стражник весь дрожал в предвкушении, а его глаза, как и всегда, гротескно увеличенные линзами очков, казалось, вот-вот, выпрыгнут из глазниц.
- Ларри? – удивился Джо. – А ты-то что тут делаешь? Разве ты не должен сегодня стоять на воротах?
- Смотрите! – наконец, произнёс Ларри с искренним трепетом, а затем вытащил то, что прятал у себя за спиной.
- Ну, и что это за хрень? – раздражённо спросил кто-то из завсегдатаев.
Но стоило ему разглядеть то, что находилось в руках у стражника, как мужчина, с открытым ртом, выронил свою кружку, а её содержимое разилось по полу. Люди разом повскакивали из-за столов и, толкаясь между собой, поспешили к стражнику. Джо вышел из-за барной стойки, а Генри ухватился за свои костыли.
На первый взгляд, это была обычная, ничем не примечательная банка с горсткой земли. Но именно там оказалось то, что вызвало общий неподдельный интерес… Было что-то удивительно прекрасное в этом жалком и хрупком зелёном ростке. И нет, это был не просто сорняк, принесённый странным чужеземцем издалека. Это было настоящее семя человеческой веры, проросшее посреди осквернённой кошмаром земли. Этот маленький клочок зелени недвусмысленно давал понять, что где-то там, пускай и далеко отсюда – есть и вода, и растения, и даже семена. А значит – человеческий род вновь получил шанс начать жизнь заново, с чистого листа. Дети наконец-то расплатились за грехи своих отцов, и теперь смогут медленно, но уверенно, прокладывать дорогу к собственному искуплению. Главное – использовать этот шанс, предоставленный разжалобленной судьбою. Только вот, сумеют ли люди избежать своих былых постыдных ошибок? Трудно сказать… Да и всегда ли мы сами используем те возможности, которые подбрасывает нам жизнь…