***

Глава 1.

На сочную зеленую траву упала черная, как ночь, тень. Лепестки разом понурились, букашки попрятались в свои глубокие безопасные норы.
По небу плыл золотистый дирижабль, издавая легкий, слегка дурманящий гул. Стоило взглянуть на позолоченную, небрежно клепанную обшивку через телескоп или какой дрянной бинокль, то стала бы видна пафосно оформленная надпись-клеймо: Корпорация «Патэр Футурум».
Едва заслышав звук чудного летательного аппарата, деревенские дети выбегали на улицу и, разинув рты, тыкали пальцами в дирижабль. Родители не могли удержать своих неразумных чад и не могли объяснить, что дирижабль этот принадлежит злейшему врагу любого крестьянина.
Но в черте города все разительно менялось. В дирижабль больше никто не тыкал пальцем и не разевал рот при созерцании оного. Лишь рабочий класс негодующе фыркал, но только когда рядом не было лишних глаз или ушей. Любое действие могло быть донесено куда следует, и виновника непременно ждало бы серьезное наказание.
Дирижабль, тем временем, совсем перестал быть золотистым, перекрасился в грязно-серый, в тон больному небу. Пролетев над удручающей рабочей зоной, он попал в район аристократов, богатеньких буржуа, что беспечно вели свою обыденную буржуйскую жизнь. Досыта ели, крепко спали и знать не знали суровой рабочей жизни.
И вот, дирижабль подлетел к гигантской башне, на макушке которой красовалась эмблема корпорации «Патэр Футурум». Приземлился у самого ее основания.
Кто прибыл в Цитатель Патэра на этот раз? Французский компаньон? Итальянский попрошайка, что будет клянчить средства на якобы выгодное дело? Или какой американский мошенник, который раскатал губу на богатства «Патэр Футурум»?
Блестящие створки пассажирского дирижабля со скрипом разъехались в стороны, и на перрон ступил черный зеркально-чистый ботинок. Каблук звонко ухнул об булыжный перрон.
Гость совсем не был похож на знатного аристократа, но это совсем не значило, что он был ниже рангом. Нет, скорее стадная популярность ему чужда, он не считает обязательством носить неудобный фрак и цилиндр на голове.
Человек шумно вдохнул смрадный воздух Экскульпа и плюнул на вымощенный перрон. В душе явно бушевало отвращение, но гость поспешно спрятал его в себе, когда на встречу ему выбежали слуги Патэра, все как один одетые в глупую красную форму с рюшками на рукавах и бахромчатыми подолами платьев.
- Мы приветствуем господина, прибывшего в Экскульп в столь ранний час, - отчеканил давно зазубренную фразу парнишка в косо одетом цилиндре, - Хозяин ждал вас несколько позже, но не беда, извольте последовать за мной в Башню Патэра, я провожу вас в гостиную. Прошу простить, но Патэр… - парнишка замялся и поспешно добавил, - сэр Патэр еще не пробудился ото сна.
Ранний гость позволил себе развлечься с дерзким юнцом. С миг они буравили друг друга взглядами, но потом слуга резко отвернулся и вытер глаза тыльной стороной ладони. Еще бы! Взгляд доктора Диксита не выдерживал ни один человек, что только знался с ним.
- Проводи нас к Патэру и пробуди его ото сна, - спокойно проговорил Диксит, нарочно приблизив уста поближе к ушам нерадивого слуги, дабы тот уловил главную мысль.
Тот в ответ мелко кивнул головой. На языке вертелся вопрос: почему «нас»? Но спрашивать не требовалось. Диксит негромко, но четко проговорил куда-то внутрь пассажирского салона:
- Автомат 8.4.7, следуй за хозяином.
Изнутри что-то пронзительно заскрипело, заскрежетало. Юноша схватился за сердце, что грозилось выпрыгнуть из груди от страха. Кто-то из остальных слуг сдавлено охнул.
На свет тяжелыми шагами, скрипя при каждом движении вышло двухметровое нечто. Тоненькие, но прочные трубы-ноги на шарнирах, цилиндрическое слегка ржавое тело и несуразная голова с мигающими газовыми лампами-глазами. Из отверстия на макушке причудливого автомата попыхивал дымок.
Диксит злорадно улыбнулся, глядя, как ничтожные слуги трепещут перед его творением.
Но потехе час, а делу, как говорится, время.
- Автомат 8.4.7, перейди на экологически безопасный режим, мы входим в помещение.
Металлический болван взревел, точно дредноут Английского флота, выплюнул последнюю порцию ядовитых газов и перестал дымить.
- Замечательно, - протянул доктор Диксит, и мимо оторопевших, вздрагивающих при каждом шаге металлического чудовища, утиной походкой двинулся в сторону входа в башню.
«Жалкие людишки» - отметил про себя Диксит, и вошел в раскрытый дверной проем.
Изнутри башня напоминала средневековый замок, только вместо свечей на стенах – газовые светильники. Парадный вход украшал огромный, до самого потолочного свода фонтан. Каменный Патэр держит в одной руке дирижабль и гордо смотрит в небо, а у ног его копошатся испуганные рабочие с кирками на перевес. И со всех сторон вокруг Патэра бьют кристально чистые струйки воды. В рабочих кварталах из кранов течет мутная жижа, но вода в фонтане – неизменно кристально чистая.
- Самонадеянный дурак, - усмехнулся себе под нос Диксит.
Паренек в косом цилиндре по широкой дуге обогнал тяжело шагающего автомата 8.4.7, и по-прежнему ломаным от страха голосом, предложил войти в лифт.
Мраморный пол заляпали следы автомата, но Дикситу было все равно – слуги уберут. И правда, следом за автоматом по коридору уже бежали девушки в красных кокошниках с громоздкими механическими пылесосами. Одна нажимала педаль на аппарате, другая чистила пол.
Внутри кабины заработали скрипучие шестеренки, и дверь отъехала влево. Слуга неловко отодвинул решетку, приглашая войти. Диксит бесцеремонно прошел, оттолкнув слугу.
- Вас… встретят наверху, - сглотнул паренек, глядя в мигающие глаза-хрусталики Автомата. Двери закрылись, взгляд оборвался. Диксит еще слышал, как по ту сторону дверей юноша с облегчением выдохнул.
- Автомат 8.4.7, жди.
Лифт дрожал под тяжестью железного человека, но исправно поднимался вверх. Самые элементарные механизмы приводили его в действие, от осознания чего Дикситу даже становилось дурно. Когда придет время, он переделает эту бездарную башню под свой вкус.
Пока доктор Диксит мечтал, лифт встал и распахнул двери в ожидании. Очередной слуга выдавил улыбку и пригласил выйти из лифта, но обомлел при виде автомата.
- Где? Где сэр Патэр?
Слуга беззвучно разевал рот, как рыба на берегу, но не мог сказать и слова. Лишь тыкал пальцем на узорчатую белую дверь в конце зеркального коридора.
Диксит приказал своему творению следовать за ним, и все также вразвалочку пошел к двери. Сзади послышался звук падающего тела.
На свободных от зеркал в дорогой оправе местах висели раритетные картины. Мона Лиза, Черный квадрат… похоже, владелец не знал стиля, просто беспорядочно повесил картины, чтобы произвести впечатление на своих гостей.
- Автомат 8.4.7, жди тут.
Железный болван послушно стал.
Диксит без услуг всяких швейцаров распахнул двери в просторную залу с колонами и зеркальным потолком.
- Как пафосно, - буркнул доктор.
Огромный камин, в котором горело только дорогое заграничное дерево, кожаные диваны и кресла, яйца Фаберже в серванте и безрукая Венера в углу.
Шик.
Диксит прошел в центр залы, сел в мягкое кресло напротив винтовой лестницы, с которой, как он думал, сейчас как-нибудь эффектно спустится Патэр.
И вправду, по ступенькам побежал вкусно пахнущий пар и в роскошном халате с позолоченными нитками и узорами из бриллиантов и других камней спустился толстый, как свинья на вертеле, безобразный, волосатый, как медведь, Патэр. Он смешно раскрыл коротенькие руки будто обнял, и попытался изобразить удивление мелкими поросячьими глазами, якобы визит Диксита для него был неожиданностью.
«Небось готовился целые сутки. Думал, на каком блюде себя подать» - мелькнула мысль, но тут же исчезла, и доктор Диксит поспешно выдавил улыбку.
- Здра-авствуйте, доктор Ди-иксит! Я ждал вас немного попозжее! – раскрыл свой жабий рот Патэр.
- Здравствуй, владыка туманного Экскульпа.
Патэр, похоже, не понял тона, и продолжал глупо улыбаться.
- Э-э… позвольте перейти к делу, - Дикситу натерпелось поскорее отвернуться, чтобы не видеть этого толстого кабана. А бивни то в крови! Сколько людей сожрал на завтрак? Сколько бокалов крови выпил?
Диксит проглотил не к месту всплывшие мысли, и продолжил речь.
- Итак, вы пригласили меня по очень важному делу, не так ли, уважаемый Патэр? Не зря ведь выслал ко мне на остров свой дирижабль? – Диксит благоразумно опустил тот факт, что Патэр кроме всего еще и добился разрешения вывести его с острова, где он фактически был заключенным.
Патэр наконец смекнул, что тон надо бы слегка поменять с делового на более дружеский.
- Да, конечно, Libertas досталась вам не спроста, друг мой.
Диксит беззвучно заскрежетал зубами. Эта жаба вечно будет гордиться тем, что освободила меня, и не раз еще этим похвастается. Бездарность! Еще и латинские выражения и слова сует невпопад!
Диксит растянул дрожащие от гнева губы и протянул:
- Благодарю вас за это.
Тут же резко сомкнул зубы, ясно услышав, как заскрипела эмаль.
Патэр расплылся в улыбке и сел в близжащее стоящее кресло. Вальяжно распластал свое тело, обнажая жир на пузе.
- Tempora mutantur, et nos mutamur in illis, времена меняются. Я имею все, но хочу иметь больше, - глаза Патэра алчно блеснули, - слышал, что вы занимаетесь чем-то очень… интересным.
Диксит кивнул. Пришло время удивлений.
- Да, но что вы хотите иметь? У ваших ног целый город, огромная транспортная сеть, вы производите лучшие дирижабли, паровые машины, и даже аналитические машины!
Эти слова лишний раз, конечно же, ласкали слух Патэру, он даже удовлетворенно зажмурился.
- Хочу иметь такого Genius, как вы.
«Genius – из немецкого, а не латинского, болван!» - расхохотался про себя Диксит, но внешне оставался серьезным.
- Ну что ж… - доктор поморщился, но все-таки произнес, - я volens nolens ваш.
Хитрый психологический ход. Диксит явно расположил к себе Патэра показывая, что также знает латинский. Практически сроднился духом с этим мерзким свинтусом, хоть и тошнило от одной этой мысли.
- Да, - выдохнул Патэр, поглаживая пухлой ручонкой свой двойной подбородок и еще больше утопая в кресле.
- Думаю у меня есть чем вас заинтересовать, - Диксит замер для пущего эффекта, а потом произнес, - автомат 8.4.7, подойди и встань напротив меня!
Заскрипели плохо смазанные сочленения, захрустел дорогой паркет под тяжелыми ногами. Железный человек, так похожий на длинную бочку с ногами и руками, прошел в залу, мигая при каждом шаге глазами. Остановился прямо напротив.
Патэр обомлел. Спустя миг подскочил, что-то хотел было произнести, но медленно опустился обратно в кресло.
Диксит позволил себе удовлетворенную ухмылку. И, выждав момент, продолжил:
- Представляю вашему вниманию автомат 8.4.7, в основе которого лежит в разы усовершенствованная и переделанная разносная машина Бэббиджа, фактически, от нее ничего не осталось, только просчеты чисел. Имеет несколько режимов, переключающимися посредством перфокарт на специальной панели. Работает на дизельном топливе. Оснащен звуковыми антеннами и элементарными подобиями глаз, способен воспринимать на слух элементарные команды и различать внешность хозяина. Необычайно прочен. Но это не все, что я могу предложить. На данный момент я провожу эксперименты с энергией, и то, что я в скором времени получу – изменит мир.
Побелевший Патэр, похоже не представляет, что за такая штука - энергия, и забыть забыл о разносной машине Бэббиджа, что давно пылилась в подвале без дела.
Диксит, конечно ожидал подобного эффекта, и шок Патэра безусловно льстил ему, но порядком поднадоело ждать.
В качество развлечения, Диксит шевелил большим пальцем левой ноги в такт пощелкивания механизма внутри автомата.
Но вот, шок прошел, и Патэр оторвал взгляд он железного человека и мелко закивал Дикситу.
- Если вы выделите средств, то я поставлю его на конвейер, - осторожно проговорил Диксит, кивнув на автомат 8.4.7.
Но собеседник молчал, как рыба в воде. Только кивал, потеряв дар речи.
- Ну тогда заключим договор? Littera scripta manet! – вскочил Диксит, - автомат 8.4.7, выйди за дверь.
Железные ноги вновь пришли в движение.
Патэр осторожно поднялся с кресла, будто ожидая, что ноги не удержат.
«Удивительно, как он не наделал в штаны» - зло усмехнулся Диксит.
Патэр, между делом, повел гостя в свой кабинет и только там вновь заговорил.
Диксит потер руки друг об друга и шепнул себе под нос:
- Veni, vidi, vici - пришел, увидел, победил.

Глава 2.

Паровоз гнал по гладким рельсам, развивая небывалую для паровозов скорость. Из небольшого отверстия в крыше валил густой дым. Стучали и шипели колеса, да так, что слышно было его задолго до самого появления.
В этот пасмурный день сын обычных рабочих Шимми резвился с друзьями во дворах, гоняя импровизированный кожаный мяч. Трижды зашитый, местами помятый, мяч совершенно не хотел лететь по заданной траектории и постоянно отскакивал в совершенно неожиданных направлениях. То за забор перелетит, то окна высотных дряхлых домов норовит разбить, то на дорогу под колеса машинам выскочит.
Шимми понимал, играть так близко к богатым обеспеченным кварталам буржуев, что живут беспечно и беззаботно, весьма опасно. Если их заметит какой то случайно проходящий патруль, то, считай, конец. Родителям за это ой как крепко аукнется. Могут даже выгнать с завода и обложить штрафами поверх и так гигантских налогов.
Но разве не интересней от этого становится игра?
И вот, когда очередь принимать стала за Шимми, мяч как на зло перелетел через забор, возле которого они играли и покатился по тротуару, весело подскакивая на вымощенной булыжником дороге.
Шимми не поймал, Шимми побежал. Друзья весело хохотали ему вслед, глядя, как тот все не может догнать мяч. Все дети были из рабочих кварталов, которым суждено было вырасти здесь, в нищете и жестокости, стать такими же, как их родители – вечно пьяными, бедными работягами, что боятся сказать властям слово против. К слову, власти давно уже подкуплены Патэром. Фактически, корпорация «Патэр футурум» держит весь город на своей ладони.
Шимми услышал вдалеке звук паровоза, его сдержанный упругий зов, и помчался за мячом еще быстрее. Но тот, перекатившись через проезжую часть, направился к пустующему вокзалу. Завернув за угол, исчез.
Шимми, остановившись, перевел дух и вытер пот с лица. Что скажут ребята, когда узнают, что он потерял мяч? Надо непременно его найти!
Шимми принялся осматриваться, и вот, обнаружил мяч неподалеку от украшенного белыми колонами центрального входа на вокзал. Хотел было подойти, но вдруг понял, почему вокзал в выходной день пуст. Похоже, в поезде ехал кто-то очень важный, потому-то вокзал и оцепили полицейские. Шимми очень рисковал, выходя под их поле зрения.
Но тут позади, из темного переулка послышался какой-то шум. Парень обернулся и увидел вначале длинноногую стройную тень, а потом и ее обладательницу. Пред ним стояла идеальной формы девушка, тело ее было обтянуто черным латексом, на ногах – сапоги на высоком остром каблуке и гигантскими серебристыми пряжками. В одной руке она сжимала длинную упругую плетку, в другой – странный серый пакет.
Глаза Шимми поднялись выше, и он увидел карнавальную маску, скрывающую лицо девушки и пышные огненно-рыжие волосы, развевающиеся от легкого ветерка.
- Маска… - выдохнул Шимми. Он не раз уже слышал о ней, но не разу не видел в глаза. Говорили, она убивает богатеньких аристократов, а потом вешает их головы на стенку личных побед. Ни один продажный полицейский не может поймать ее, она невидима и неуловима.
Маска подмигнула Шимми и прошла мимо по направлению к вокзалу. До парня дошел ее дурманящий аромат, и Шимми невольно уставился на ее филейную часть. Однако наваждение спало, и Шимми смекнул, для чего она сюда явилась.
Девушка легкими непринужденными движениями проникла внутрь вокзала, благополучно минуя полицейских. Слилась с тенями колонн. Движения ее были изящными, будто она всю жизнь занималась акробатикой.
Шимми запоздало сообразил, что пора уносить ноги. А на мяч плевать.
Паровоз подъехал к перрону.

***

Легко щелкнула вспышка. Эхом отозвалась другая. Журналисты слетелись как мухи на мед. Еще бы! Прямо на глазах полицейских на мелкие куски разлетелся хваленый поезд «Патэр Футурум» вместе со всеми пассажирами. Да и в поезде ехал не кто-нибудь, а сам Верховный судья Ванитас со своими помощниками и семьей. Погибли все. Даже дети.
Детектив Лекс, как всегда, закурил трубку. Чистая работа. Сразу ясно, что не паровоз «Патэр Футурум» всему причиной. Детективу Лексу не надо было даже доставать из кармана свою лупу, или другие более сложные гаджеты – все и так ясно. Охрана прохлопала ушами террориста. Или вернее сказать… террористку.
Детектив запахнул клетчатое пальто посильней и подошел ближе к развороченному паровозу. На все еще вращающихся поршнях, вылезших неведомо откуда наружу, повисла черная, как смоль, маскарадная маска.
- Маска… - буркнул в усы детектив Лекс, выдыхая очередное колечко дыма.
Все ясно, и экспертиза не требуется. Маска проникла на перрон, метнула бомбу в подъезжающий паровоз, перед этим каким-то образом отвлекла охрану. Бомба угодила под колеса вагона, да так, что они разлетелись во все стороны. Один, как было видно, пробил стену вокзала насквозь, убив насмерть кассиршу по ту сторону. Потянув за собой паровоз, вагон завалился на бок, а тот взорвался от перегрузок. «Патэр футурум» делал необычайно скоростные поезда, но никак не безопасные. Вот и все. Машинисты сгорели в пылу взрыва чудо-паровой машины, Сам Ванитас попал чисто под прицел взрывчатки, так что от него ничего не осталось. Остальные пассажиры скончались от механических повреждений. Жену Ванитаса раздавило дверью купэ.
- Ох, Маска… что же ты творишь… - выдохнул детектив, стискивая в руках черную ткань.
Будет ли Маска сожалеть, что погубила кроме ненавистного подкупного судьи еще и невинных людей, или посчитает это необходимой жертвой? Дура, совсем не думает о последствиях своих деяний, считая, что ее дело правое! Нашлась, героиня!
Детектив сплюнул мокроту из прокуренных легких, и резко развернулся на каблуках.
- Если выясните что-нибудь – сообщите сразу мне, - сказал он, не глядя своему помощнику, что следовал по пятам.
Маску не поймать, по крайней мере, сейчас. Ее время еще не пришло.