Пешка из прошлого Глава 21

Мы затаились в тени, наблюдая.

Человек в броне сделал шаг вперёд, и гули немедленно замерли. Их гнилые лица словно ждали команды.

— Это ненормально… — шепнул Марк.

Я только молча кивнул.

— Разделиться, прочесать тоннель! — резко приказал незнакомец.

Я вздрогнул. Его голос звучал хрипло, но безумной злобы гуля в нём не было. Он говорил уверенно, властно.

Гули отреагировали мгновенно: два существа повернулись и, пошатываясь, двинулись дальше по тоннелю. Остальные остались ждать.

— Этот тип их реально контролирует. Как? — Марк медленно выдохнул.

Я не знал. Но одно было ясно: если мы не хотим оказаться в окружении гулей, надо что-то делать.

И быстро. Вопрос, что именно? Стрелять, не зная, кто этот властный тип, которому подчиняются зомби, пока что не хотелось.

- С ним бы поговорить сперва, - прошептал я.

- В этом мире сначала стреляй, потом разговаривай, сколько влезет, - проворчал Марк. - Здесь все враги. Почти все.

И всё же, интуиция снова подала свой голос, и мне на минуту показалось, что этот мужчина нам не враг. Если получится договориться, мы сможем забрать остатки каравана без стрельбы.

- Держи его на прицеле, - сказал я тихо и... поднялся во весь рост. Обе руки и развёл в стороны, показывая, что в них нет оружия. И шагнул вперёд, специально шаркнув ногой - привлекая внимание начальника зомбаков.

Человек мгновенно обернулся.

В сером свете тоннеля я разглядел его лицо — измождённое, с резкими чертами, покрытое шрамами. Глаза — холодные, но не пустые, не безумные, как у гуля. Он явно был в своём уме.

Рядом с ним твари зашевелились, угрожающе клацая зубами.

— Стоять. — Голос мужчины был коротким, приказным.

Гули замерли. Я тоже.

— Храбрец, значит? Или дурак? — прищурился он, рассматривая меня.

— Ни то, ни другое. Мы пришли за караваном. — Я сделал короткий шаг.

Марк за моей спиной тихо ругнулся, но пока не стрелял.

— За караваном? — Мужчина усмехнулся, качая головой. — Опоздали. Здесь уже нечего спасать.

Я сжал кулаки.

— Значит, это ты устроил засаду?

Он посмотрел на меня долгим взглядом, а потом вдруг сказал:

— Ты многого не знаешь. Эти гули — не просто монстры. Они… мои братья.

Я почувствовал, как у меня похолодело внутри.

— Что ты несёшь? Они — ожившие трупы!

— А ты когда-нибудь задумывался, почему они такими стали? — В голосе мужчины появилось что-то новое. Грусть? Боль?

Я замолчал. Потому что, будь он просто врагом, он бы уже приказал разорвать меня на куски.

Но он ждал.

И вопрос теперь был не в том, с кем мы сражаемся. А в том, на чьей мы стороне?

- Я мало что знаю, - проговорил я. - Я вырос в Убежище, там сложно с информацией. Нам всего лишь надо взять то, что осталось от каравана, и мы уйдем.

Мужчина хмыкнул, словно я сказал что-то наивное.

— Взять то, что осталось? — Он покачал головой. — Тогда вам не повезло. Осталось тут немного.

— Мы можем посмотреть? — спросил я осторожно.

Он долго смотрел на меня, потом бросил короткий взгляд на Марка, державшего всё ещё автомат наготове. Гули вокруг затаились, но не отходили. Напряжение висело в воздухе, как перед грозой.

— Хорошо, туристы. Смотрите. Но запомните — тут нет победителей. Только выжившие.

Он кивнул, и гули медленно расступились.

Я почувствовал, как Марк подошёл ко мне вплотную, его голос был тихим, но резким:

— Ты вообще понимаешь, что мы делаем?

Я не знал. Но шагнул вперёд.

Тоннель уходил в темноту, но впереди виднелись разбросанные ящики, обугленные машины и...

Люди. Вернее, то, что от них осталось.

Кровь, обрывки брони. Некоторые тела были обглоданы почти до костей.

Я нервно сглотнул. Марк чертыхнулся.

— Они их жрали...

— Нет. — Мужчина шагнул вперёд. — Мы пришли позже. Но те, кто это устроил, оставили нас крайними. Как обычно.

Я перевёл взгляд на него.

— Кто?

Он задержал паузу.

А потом сказал:

— Братство Стали.

У меня в груди трепыхнулось и гулко забилось сердце. Конечно, я хорошо помнил этих парней в силовой броне, неповоротливых с виду, но неприступных, как ходячие танки.

- Ты хочешь сказать, что Братство Стали грабит караваны торговцев? - переспросил я. - Но они везде твердят, что живут по закону и чтят закон.

Мужчина усмехнулся, но в его смехе не было веселья — только горечь.

— Закон? Какой ещё закон? Закон силы — вот и всё. Если у тебя есть технология, они её заберут. Если у тебя есть информация, они решат, кому её знать, а кому нет. Если ты не в их рядах — ты никто.

Я переваривал его слова.

— Но ведь в Братстве Стали полно нормальных людей…

— Ага. Только нормальные долго не задерживаются.

Марк молча осматривал развалины. Потом вдруг выпрямился:

— Слушай… Если они забрали всё ценное, то зачем им было оставлять трупы?

Мужчина прищурился.

— Ты догадливый.

— Ты что-то недоговариваешь. — Марк сложил руки на груди.

— Я недоговариваю многое. Но одно скажу: кое-что Братство здесь оставило. И вам лучше не встречаться с этим лицом к лицу.

Он указал на дальний конец тоннеля, где темнота казалась почти осязаемой.

— Если хотите — идите. Но предупреждаю: там скрывается то, что они побоялись забрать с собой.

Я посмотрел на Марка. Он на меня.

— Ну что, пойдём посмотрим? — спросил я с нервной усмешкой.

— Конечно. Чего уж там… — буркнул он.

- Храбрость и безрассудство, - снова усмехнулся мужчина, но не остановил нас.

Мы проверили оружие и двинулись в глубь тоннеля.

Темнота сгущалась, и даже зелёное свечение моего Пип-Боя не особо помогало. Влажный, застоявшийся воздух был пропитан каким-то мерзким, гнилостным запахом.

— Если тут есть что-то, чего испугалось Братство Стали… — вполголоса начал Марк.

— То, может, нам всё-таки не стоит туда лезть? — закончил я за него, но продолжал двигаться вперёд.

— Да уж, поздновато отступать.

Впереди послышался едва уловимый шорох. Мы замерли. Потом ещё один. Что-то крупное двигалось в темноте.

Я нащупал кнопку фонаря на Пип-Бое и включил его. Узкий луч прорезал тьму…

И я пожалел, что осветил это место.

Перед нами возвышалась гигантская тварь. Осклизлая, покрытая наростами, с жуткими мутировавшими конечностями. На её спине виднелись куски брони с эмблемами Братства Стали — словно когда-то это было частью их снаряжения.

— Ч-чёрт… — Марк попятился, сжимая свой автомат.

Существо подняло голову, и его красные глаза вспыхнули в свете фонаря.

Оно зарычало.

— Бежим?! — предложил я.

— Поздно. — Марк сорвал автомат с плеча. — Придётся воевать.

- Но это же... Коготь Смерти... - прошептал я онемевшими губами.

Тварь двинулась на нас, огромная, уродливая, с рыком, от которого кровь стыла в жилах.

Я вскинул автомат и дал короткую очередь по её груди. Пули вошли, но не остановили её — мутировавшая плоть словно впитывала урон.

Марк выстрелил из автомата, целясь в голову. Раздался оглушительный хлопок, часть уродливой морды разлетелась ошмётками, но существо лишь взревело ещё громче и рванулось вперёд.

— Бессмертное, что ли?! — заорал Марк.

Я судорожно переключил Пип-Бой на VATS. Замедление. Вижу слабые места: суставы, шею… но шанс попадания паршивый.

— Прикрой! — крикнул я и метнулся в сторону, выхватывая из сумки единственную оставшуюся гранату.

Марк дал ещё несколько выстрелов, привлекая внимание твари, а я выдернул чеку и бросил гранату прямо ей под ноги.

— Ложись!

Взрыв оглушил нас, вспышка озарила тоннель. Осколки брони и мутировавшей плоти разлетелись в стороны.

Когда дым рассеялся, тварь ещё шевелилась, но явно ослабла.

— Давай добьём! — выкрикнул Марк.

Мы оба вскинули оружие и дали последние залпы.

Чудовище дёрнулось, завалилось на бок… и затихло.

Некоторое время мы просто стояли, тяжело дыша.

— Ну и жесть… — прохрипел Марк.

Я кивнул, смахивая с лица что-то липкое.

- Вот не думал, что справимся... Когти Смерти - самые опасные существа на Пустошах.

- С ним что-то не так... Он в броне. Значит, Братство Стали его как-то приручило.

- А потом он взбесился, - подхватил я мысль Марка. - И его оставили тут подыхать.

- Вот почему он оказался таким слабым - от голода!

- Ну и черт с ним, - отмахнулся я. — Ладно, идём смотреть, что же они тут бросили.

Марк кивнул, и мы двинулись дальше, шаг за шагом приближаясь к тому, что оставило здесь Братство Стали.

В глубине тоннеля виднелась массивная, наполовину обрушенная грузовая машина. Её двери были распахнуты, а внутри что-то тускло поблёскивало в свете фонарика.

Я подошёл первым, осторожно заглянул внутрь…

— Ну-ка глянь… — позвал Марка, и он тут же подскочил ко мне.

В кузове лежал большой металлический контейнер с эмблемой Братства Стали. Кодовый замок был сорван, крышка приоткрыта.

— Чёрт… они это тоже бросили? — пробормотал Марк, начиная осторожно открывать контейнер.

Щёлк.

Я напрягся, пальцы сжали рукоять пистолета.

Крышка откинулась.

Внутри…

— Охренеть… — выдохнул Марк.

Это была силовая броня Братства. Но не обычная — она выглядела иначе: гладкая, более технологичная, с какими-то встроенными модулями.

Я провёл рукой по её поверхности — металл был холодный, но откуда-то шёл слабый гул.

— Похоже, экспериментальная разработка, — задумчиво сказал Марк.

— Вот только если она так ценна, почему они её бросили?

Мы переглянулись.

И тут что-то зашипело внутри контейнера.

Броня… двигалась.

Я отшатнулся, вскидывая автомат.

Марк тоже сделал шаг назад, и его руки тоже привычно сжали оружие.

Броня… и вправду шевелилась, нам не показалось это

Из её швов посыпались искры, зашипели сервоприводы, а затем…

Она медленно начала вставать.

— Чёрт, что за хрень… — Марк успел ругнуться, прежде чем бронированная рука дёрнулась и схватилась за край контейнера.

Я увидел, как в забрале включились красные огни.

— Назад! — рявкнул я, в тот же миг осознавая: эта штука активируется сама по себе.

Мы отскочили, а броня окончательно выпрямилась и вышла из контейнера.

— Ты уверен, что её бросили? — сипло прошептал Марк.

Я мотнул головой - ни в чем я уже не был уверен.

Броня сделала шаг.

Потом второй.

И остановилась.

Из динамиков на её груди раздался искажённый, механический голос:

— Опознание… ошибка…

— Перенаправление… на устранение угрозы…

— Объект 731-З… активирован.

— Устранение ЧЕГО?! — взвизгнул Марк, поднимая автомат.

Броня дёрнулась, её массивная перчатка сжалась в кулак, а из плечевых отсеков выдвинулись стволы автоматических пушек.

— БЕЖИМ! — заорал я.

- Не успеем, - кисло вымолвил Марк. За нашей спиной было открытое пространство, до ближайшего поворота не меньше чем полминуты бега. И за это время от нас мокрого места не останется.

- Ну и чёрт с ней, - вздохнул я и выпрямился во весь рост. Сейчас всё закончится. Живая броня размажет меня по камням, зато не придётся больше сражаться неизвестно где, непонятно с кем.

— Ты c ума сошёл?! — прошипел Марк, хватая меня за плечо. — Торчать в открытую — это план? Он же тебя прикончит!

— Лучше быстро, чем мучительно, — буркнул я, не отводя взгляда от брони, которая шаг за шагом приближалась.

И вдруг… она остановилась.

— Опознание… обновлено, — прозвучал знакомый и всё такой же холодный механический голос. — Возможный союзник. Анализ… завершён. Угроза — не подтверждена.

Мы с Марком затаили дыхание. Время будто застыло. Затем броня сделала шаг в сторону — и… просто развернулась, отступая обратно к своему контейнеру.

— Ты… видел это? — выдохнул я.

— Ага… И ты чудом не стал ковриком у неё под ногами. Ты чё вообще вытворяешь? — Марк потрясённо смотрел на меня. — Она же почти активировалась на полное уничтожение, а ты встал, как манекен из витрины!

— Просто… не знаю. Чувствовал, что она не добьёт, — пожал я плечами, сам до конца не веря, что только что произошло. Но моя интуиция снова показала чудеса.

— Вот это ты "почувствовал", — буркнул Марк, но оружия не опустил. — Она вернулась к контейнеру. Может, опять в спячку?

— Или ждёт приказа, — сказал я и вдруг меня осенило: — Может, мы и есть её новый приказ.

— Подожди. Хочешь сказать, она… ждала именно нас? И теперь на нашей стороне?

— Возможно. Или хотя бы не против нас.

Мы медленно приблизились. Броня стояла неподвижно. Красные огни внутри шлема тускнели.

— Хм… Может, это не просто броня. Может, это… кто-то.

— Или что-то, — поправил Марк.

На груди у живой брони зажглась строка:

Запрос цели миссии.

Я переглянулся с Марком и он прошептал:

— Кажется, у нас появился третий в команде.

- И помощнее нас обоих, вместе взятых, - поддакнул я. - Но надо задать ей миссию, а я не знаю, какую.

- Так и скажи - сопровождение и охрана, - хмыкнул он простодушно.

Я кивнул. Экран на груди брони снова мигнул:

Ожидаю команду. Цель миссии: неизвестна.

— Эм… эй, слышишь меня? — осторожно сказал я в сторону бойца в живой броне. — Нам нужно добраться до остатков каравана. Забрать данные. Ты можешь нас прикрыть?

Несколько секунд — тишина. Потом:

Цель принята. Протокол боевого сопровождения активирован. Кодовое имя: ПАЛАДИН-09.

— Паладин, — повторил Марк. — Ну, теперь у нас есть свой собственный танк. Давай только не будем забывать, что этот танк может нас испепелить, если передумает.

Паладин-09 повернулся в сторону дальней части тоннеля, шагнул вперёд. Металлические шаги отдавались в стенах железным эхом, будто колокол.

— Ну, если мы собирались тихо пройти, — пробурчал Марк, — то теперь можно и маршем с оркестром.

— По крайней мере, это лучше, чем попасть в засаду гулей, — усмехнулся я. - Они сами теперь разбегаются.

Тоннель уходил в темноту, но теперь, с Паладином впереди, эта темнота казалась не такой уж пугающей.

— Кстати, — сказал Марк, переходя на полушёпот. — Ты же понял, да? Он среагировал на тебя. Не на меня, не на нас — на тебя.

— Да, — выдохнул я. — Понял.

Что-то во мне узнала эта машина. Или кто-то загрузил ей протокол. Но это означало лишь одно: я — не просто гость в этом мире. Я часть чего-то большего. И мне очень хотелось узнать, чего именно.

Мы шагали вперёд, и с каждым нашим шагом туннель будто замирал. Где-то в темноте хрустнули кости — к счастью, не наши. То ли гули, то ли крысы — неважно. Никто не хотел идти против ПАЛАДИНА-09.

Я всё ещё чувствовал, как сердце бешено колотится в груди, но теперь — не от страха, а от напряжённого ожидания. Как будто… скоро что-то должно случиться. Что-то важное.

— Паладин, — обратился я, стараясь говорить уверенно. — Сколько тебе лет?

Он не сразу ответил. Лишь спустя несколько секунд экран на его груди загорелся снова:

Активирован в 2273. Восстановлен частично. Протокол памяти повреждён.

— Два десятка лет в отключке... — пробормотал Марк. — А теперь он с нами. Обожаю эту игру.

— А что ты помнишь? — продолжил я расспросы.

Экран засветился снова: данные фрагментированы. Обрывочные записи о задании: "Сопровождение объекта. Объект: K-01. Состояние объекта — не определено."

— K-01, — повторил я. — Это что, я?

Совпадение: 97,4%. Вероятность — высокая.

Марк медленно повернулся ко мне, на его лице я увидел изумление.

— Подожди… Хочешь сказать, ты не просто игрок в этой истории, ты какой-то "объект"? Эксперимент?

— Похоже на то, — пробормотал я. — Вот только сам не знал.

— Ну, это многое объясняет. Например, почему тебя никто не может убить. Почему ты вдруг ощутил этот мир как реальность.

Я смотрел на экран ПАЛАДИНА.

— Что было целью миссии? — спросил я. — Зачем тебя активировали?

Цель миссии — защитить и доставить объект K-01 в Центр "Проект Судья".

Я вздрогнул. Это имя. Оно пронеслось где-то глубоко в подсознании, будто воспоминание, которое пытается всплыть.

— Знаешь что? — сказал Марк, уже чуть громче. — Думаю, к чёрту этот караван. Пора понять, кем ты стал. Или кем был с самого начала.

Я кивнул.

— Паладин, — обратился я снова. — Ты можешь отвести нас в этот Центр? В "Проект Судья"?

Путь к цели: 132 километра. Уровень угрозы — высокий. Подготовка необходима.

Марк хмыкнул:

— Ну, как минимум, будет весело.

Я улыбнулся краешком губ. Что-то подсказывало мне: всё самое интересное — только начинается.

- Тогда не будем отклоняться от плана. Сперва раздобудем остатки каравана, купим оружие помощнее у торговца, отдохнём, переночуем и утром - в путь, - решил я. - Идём дальше.

Шли мы осторожно, несмотря на то, что впереди нас уверенно топал Паладин-09. Он будто расчищал пространство не только физически, но и психологически — с ним даже самое гиблое место казалось проходимым.

Тоннель петлял, и в его глубинах стало заметно прохладнее. Пахло сыростью, ржавчиной и чем-то ещё… химическим.

— Чувствуешь? — спросил Марк, шепча. — Что-то горелое.

— Вижу, — указал я вперёд. — Там, за углом, отблеск. Может быть, костёр.

Паладин на мгновение остановился, экран на груди мигнул:

Тепловой след. Источник: низкоуровневая активность. Потенциальные выжившие.

— Потенциальные — это хорошо, — пробормотал я. — Только бы не очередная засада.

Мы обогнули поворот. Свет тусклого огня дрожал на стенах, рисуя пляшущие тени. У костра сидели двое — мужчина и женщина, явно из торгового каравана. Их одежда была в пепле, лицо мужчины — в порезах и ссадинах, а женщина держала в руках ржавый револьвер, трясущимися пальцами направленный прямо на нас.

— Стойте! Не подходите!

— Свои! — поднял я руки. — Мы из поселения. Нас прислали за вами.

— Это… это правда? — женщина с трудом сдерживала дрожь.

— Паладин, опознай, — кивнул я на них.

Совпадение с записями каравана: подтверждено. Выжившие — двое. Состояние: критическое. Необходима эвакуация.

— Мы думали, нам конец… — прошептал мужчина, откинувшись у стены. — Эти твари… Они пришли сразу после обвала. Всё — как по плану. Будто кто-то знал, когда и где мы будем.

— Мы слышали про нападение, — сказал Марк, присаживаясь рядом. — Но выживших не ждали. Вам повезло.

— Нам повезло сейчас, — мрачно ответила женщина. — Но если кто-то сливает маршруты… тогда всё куда хуже.

Я сжал губы. Что-то начинало складываться в картину. Кто-то не просто нападал на караваны — кто-то направлял монстров. Может, даже Братство Стали?

— Вы в состоянии идти? — спросил я.

— С вашей жестянкой — хоть в Ад, — кивнул мужчина, улыбаясь сквозь боль.

- Погодите еще несколько минут. Надо собрать то, что осталось ценного.

- Конечно, мы понимаем, - кивнула женщина. - Забирайте всё, хотя здесь уже основательно подчищено.

Мы с Марком принялись за работу, разбирая обломки, проверяя разбитые ящики и коробки. Многие были пусты, но нашлись консервы, стимпаки, оружие и патроны. Всё это мы нагрузили на Паладина, который теперь поработает и носильщиком - для него такая ноша, как пушинка.

Когда всё мало-мальски ценное было собрано, караванщики встали, опираясь на нас. Паладин шёл впереди, а я всё чаще ловил себя на мысли: что, если я и есть ключ ко всему этому?

И с каждым шагом мы приближались к ответам. Но, как водится, ответы в Пустоши всегда идут рука об руку с новыми вопросами… и стрельбой.

Увидев нас живыми, мужчина, имени которого мы так и не узнали, безмерно удивился. Он с острасткой окинул взглядом замершего Паладина, который поднял оружие наизготовку. Гули благоразумно исчезли еще до нашего появления, попрятались по щелям пещеры.

- Хм, уважаю, - сказал размеренно мужчина. - Вы сумели выполнить свой план. Я так понимаю, что мне незачем теперь пробиваться к остаткам конвоя?

- Мы унесли всё, что смогли, но там еще остался груз, - обнадёжил его я. - Оружие, гранатомёты, взрывчатка.

- В таком случае, удачи вам в пути, а я погляжу, чем можно разжиться, - подытожил он и направился в глубь тоннеля, откуда мы только что вышли.

Всё это время Паладин не выпускал его из поля зрения и, конечно, не задумавшись, пристрелил бы этого мужчину, почуяв от него угрозу.

Уже на Пустошах, когда вход в тоннель остался позади, Марк сказал мне:

- Коля, ты всё-таки отчаянный. Этот парень... Его даже гули слушаются, а ты говорил с ним, не запинаясь.

- У нас хороший защитник, - усмехнулся я, похлопав Паладина по мощному корпусу.

- Представляю, как нас встретят в поселении... Сперва банду угрохали, теперь привели живую броню из Братства Стали, - покачал головой Марк. - Мы теперь настоящие герои.

- Ха-ха, про нас теперь будут легенды сочинять, - рассмеялся я.

Вскоре перед нами замаячили хлипкие постройки поселения и, здраво поразмыслив, я решил оставить Паладина за забором, иначе он разнесёт всё, как слон в посудной лавке.