Пешка из прошлого Глава 22

Паладин-09 послушно остановился у обочины, словно и впрямь понимал, что его появление может устроить ненужную панику. Мы объяснили ему, что это временно, и он, откинув назад массивное оружие, замер в полной боевой готовности — как верный страж на границе поселения.

— Идём, — кивнул я Марку. — Лучше сначала поговорим с торговцем, отдадим выживших и крышки. Потом можно будет подумать, что дальше.

— Ага. Только не забудь сказать, что у нас за забором стоит подарок из Братства Стали, — усмехнулся Марк. — Чтобы его не пытались обстрелять из самодельной турели.

- Шутишь? Да его срисовали, когда мы были еще за километр, - хмыкнул я.

И вправду, мы вошли в поселение, сопровождаемые взглядами — удивлёнными, восхищёнными, и слегка настороженными. Многие хотели бы нас расспросить, но так никто и не решился подойти. Торговец уже ждал нас у центральной площади, вместе с несколькими местными охранниками. Увидев нас и двух потрёпанных, но живых торговцев каравана, он резко выдохнул и расплылся в широкой улыбке.

— Ну и дела... Вы живы. И с вами... они живы! — он вытащил платок и промокнул вспотевший лоб. — Я, признаться, не ожидал. Пустоши редко отпускают своих.

— Нам немного помогли, — сказал я с лёгкой усмешкой.

— А что с грузом?

— Частично у нас. Остальное — там, в тоннеле. Вам стоит поторопиться, пока ещё не разграбили.

— И это после банды гулей и полчища мутантов? — торговец недоверчиво покачал головой. — Ладно. Я отправлю людей.

Он кивнул одному из охранников и передал короткие инструкции.

— А теперь — ваш гонорар, — сказал он, доставая тот самый плазменный пистолет "Глотка гуля", и в придачу к нему  увесистый мешочек с крышками. — И, как и обещал, скидка на всё вооружение. Вы её заслужили.

Я почувствовал, как Марк толкнул меня локтем в бок.

— Ну, что, торговля?

— Сначала — еда. Потом — торговля. Потом — сон, — ответил я, и вдруг поймал себя на мысли, как звучит это по-домашнему. Почти как в обычной жизни.

Но мы оба знали — это временно.

За забором стоял Паладин. В тоннеле рылся странный человек, способный командовать гулями, утверждая, что это его братья. Где-то там — заговор Братства Стали, о котором пока никто не говорил вслух. И самое главное — я чувствовал, что эта история далеко не про крышки, не про выживших и даже не про Пустошь.

Эта история была про меня.

Про то, кем я был… и кем ещё должен стать.

Ночь поселилась в Пустоши тихо, как опытный охотник. Звёзды горели особенно ярко — слишком ярко, как будто наблюдали. Марк уже спал, завалившись на старом матрасе в углу торговой хижины. Его автомат лежал рядом, как верный пёс.

А я не мог уснуть.

В голове крутились обрывки всего пережитого за последние дни: банда гулей, газовая граната, тоннель, человек, командующий мертвецами, Паладин-09… И то, как машина распознала меня. Не Марка. Не нас. А меня.

Я тихо поднялся, стараясь не разбудить напарника, накинул куртку и вышел наружу. Поселение дышало спокойно, из домиков доносился храп, потрескивал костёр у стены. За забором, точно статуя, стоял Паладин-09. Его глаза-сенсоры тускло мерцали в темноте.

— Протокол боевого сопровождения: активен, — произнёс он, не поворачивая головы.

— Ты… — начал я, потом замолчал, подбирая слова. — Ты знаешь, кто я?

Короткая пауза. Щелчок в его корпусе, словно мысль прошла через металл.

— Вы: зарегистрированный пользователь. Идентификатор: К-117. Уровень доступа: высокий. Некоторые данные — повреждены.

Я замер.

— К-117? — повторил я. — Это... из Убежища?

— Подтверждено. Убежище 17. Секретный проект. Кодовое имя: Ковчег.

Меня будто током ударило.

— Я не просто выживший, — прошептал я. — Я... часть проекта?

— Протокол "Ковчег": предназначен для восстановления ключевых компонентов довоенной цивилизации. Цель: выживание, обучение, адаптация, руководство. Вы — активный носитель одного из компонентов.

Я отступил на шаг. Пустошь вокруг будто стала шире, холоднее. Что во мне хранится? Почему я ничего не помню? Ещё вчера меня убеждали, что я клон из проекта... блин, уже забыл название, из какого, да и фиг с ним. Теперь новая загадка в этом чокнутом лабиринте. Но до чего же интересно! Любопытство царапало меня изнутри, как котёнок, пытающийся выбраться из картонной коробки. И я продолжил расспросы, раз уж этот робот такой словоохотливый.

— Кто ещё был частью проекта?

— Данные: фрагментарны. Возможно, вы — единственный активный субъект. Остальные — мертвы или находятся в спящем режиме.

— А Братство Стали?

— Враждебная фракция. Захватили объекты проекта. Извлекли технологию. Цели: контроль, доминирование, искажённая интерпретация исходной миссии.

Я опустился на колено, прижав руку к виску. Всё начало вставать на свои места, как куски мозаики. И в этой мозаике я был не случайным винтиком, а чем-то гораздо большим.

И у меня было чувство, что если я не найду остальные части проекта... всё, что осталось от человечества, может исчезнуть навсегда.

— Ты где был? — Марк встретил меня утром с чашкой мутной бурды в руках. — Я просыпаюсь, тебя нет. Подумал, тебя увели рейдеры или ты пошёл жениться на торговке из соседней лавки.

— Ха-ха, очень смешно. Я... просто думал, — ответил я, улыбнувшись, но внутри всё сжалось.

— Ну, хватит думать. Выпей кофе и поешь. У нас куча крышек, торговец обещал гранатомёт, и у нас в команде есть танк с интеллектом. Думаю, пора искать новое направление.

— Да, — кивнул я, с опаской глядя на чашку, которую он мне подсунул. Это у них называется кофе?.. Но отхлебнув горячий напиток, я смирился - не так уж и плохо. Теперь можно продолжить разговор.    — И у меня есть идея, куда идти дальше.

— О, давай, удиви меня.

Я включил на Пип-Бое карту. Отметка мигала тусклым красным светом — старая военная база, далеко к северу. Рядом — обломки какой-то заброшенной лаборатории.

— Думаю, там может быть след. Может, ответы. А может — ещё одна такая машина, как Паладин.

Марк посмотрел на меня, потом на карту.

— Ну что, Коля. Вперёд к приключениям?

Я улыбнулся.

— Нет, Марк. Вперёд — к правде.

Мы собрали вещи, закупили всё необходимое, попрощались с поселением. И уже через пару часов трое — я, Марк и Паладин-09 — шагали по выжженной дороге, навстречу неизвестному.

А над головой, сквозь пыльное небо, снова пристально смотрели звёзды, постепенно тающие в синеве рассвета.

Шаги Паладина отдавались глухим эхом по растрескавшемуся асфальту. Где-то вдалеке, на горизонте, словно тени, маячили останки старого города — ржавые остовы зданий, торчащие, как кости из мёртвой земли. Ветер приносил с собой запах гари, пыли и чего-то древнего. Забытые улицы, забытые жизни.

— Чувствуешь? — спросил Марк, потирая переносицу. — Пахнет, как перед бурей.

— Или перед чем-то похуже, — пробормотал я. — Эта база, что на севере… Ты видел, как она помечена в системе Пип-Боя?

Марк кивнул.

— «Синий Уровень». Старое военное обозначение. Обычно — что-то высоко засекреченное.

Он взглянул на меня.

— Ты уверен, что хочешь туда?

Я промолчал. Ответ был очевиден. Меня тянуло, как магнитом. Не просто желание — внутренний зов. Будто что-то спящее внутри меня тянулось к тому месту, как корень — к воде. А своей интуиции я уже привык доверять.

— Паладин, — сказал я, не оборачиваясь, — что ты знаешь о базе под кодом «Синий Уровень»?

— Ответ: ограниченный доступ. Предполагаемый объект: исследовательская зона проекта «Ковчег». Последняя проверка связи: прервана 2077. Ожидается: критический уровень опасности.

— Прекрасно, — фыркнул Марк. — Снова вляпаемся в кучу радиоактивного дерьма.

— Всё как всегда, — хмыкнул я. — Но на этот раз, может, мы узнаем, кто я. Кто мы. И зачем всё это вообще было нужно.

К полудню мы добрались до холма, с которого открывался вид на бывшую базу. Теперь — груда полуразрушенных построек, исписанных временем, ветром и, по всей видимости, выжившими, оставившими на стенах свои метки. Одна из башен всё ещё торчала, изогнутая, но гордая. На ней едва различимо — выцветший герб США и слово, выцарапанное кем-то позже: "СТРАЖ".

— Сканирую окрестности, — произнёс Паладин. Его глаза загорелись ярче.

— Что видишь? — спросил я.

— Обнаружено движение. Несколько тепловых сигнатур. Люди. Возможно, рейдеры. Возможно — охрана.

— Значит, мы не одни, — пробормотал Марк, опускаясь на корточки и доставая бинокль.

- Может, зомби? - предположил я.

- Нет, гули не дают тепловых сигнатур, - равнодушным механическим голосом сказал Паладин. - Они мертвы, в них нет тёплой крови.

Я почувствовал, как холодный ветер пробежался по шее, словно чья-то ладонь. Там, внизу, среди развалин, был кто-то. Или что-то, что нас уже ждало. И, возможно, куда более опасное, чем зомби.

И всё внутри меня подсказывало: этот путь не просто к правде. Это — проверка. Очередная проверка, которую мне выставили те, кто создал игру, меня, весь мир. Уф, я просто физически ощущал, как напряжены мои извилины в мозгу.

— Ну что, командир, — прошептал Марк, — как действуем?

Я сжал ремень автомата. Сердце стучало размеренно.

— Сначала наблюдаем. Потом — пробираемся ближе. А там… А там поглядим. Паладин, пересчитай цели и вычисли маршрут, как пробраться мимо них незаметно.

Марк тихо рассмеялся.

- Незаметно? С нашим танком? Его грохот услышат, едва он сделает первый шаг!

- Значит, мы пойдем без него, - невозмутимо сказал я. Но чего мне стоило это показное спокойствие...

— Принято. Ожидаю дальнейших указаний, — откликнулся Паладин-09, оставаясь стоять в тени разрушенного указателя, как огромный памятник войне и старому миру.

Я обернулся к нему:

— Зафиксируй позицию. Режим ожидания. Если в течение трёх часов не выйдем на связь — возвращайся в поселение и предупреди торговца. Координаты у тебя есть.

— Принято. Ожидание. Удачи, командир.

Марк хмыкнул, поправляя рюкзак:

— Вот теперь по-настоящему стрёмно. Без нашей железяки, как без штанов.

— А с ним мы просто магнит для ракет, — пробормотал я. — Пошли.

Паладин перекинул на мой Пип-Бой количество обнаруженных сигнатур, почти дюжина, но по его словам, цели двигались хаотично, то и дело исчезая и появляясь вновь - видимо, заходили в помещение. Так что о количестве возможных врагов у меня было смутное представление. А нас всего двое... 

Мы скользнули вниз по склону, прячась за камнями и корнями, выбирая самые тихие маршруты. Время будто растянулось: каждый шаг, каждый шорох казался слишком громким. Марк шёл чуть впереди, его движения были точными, выверенными — он будто знал, как двигаться в этом мёртвом мире, чтобы не потревожить его призраков.

Когда до базы оставалось метров сто, я остановил Марка.

— Смотри, — прошептал я и указал на стертую бетонную платформу. На ней, будто из ниоткуда, появился человек в чёрной униформе. Не рейдер, не дикарь. Его движения были выученными, военными. Он вскинул руку к уху — рация?

— Связь, — подтвердил мою догадку Марк. — Значит, у них ещё работают каналы.

— И это точно не просто шайка.

— Это операция, — сказал я. — Координированная. Кто-то охраняет базу. А значит, что-то там внутри действительно важное. Очень важное.

Мы переглянулись.

— И какой у нас план?

Я сжал губы.

— Подкрадёмся ближе. Посмотрим, сколько их, как расставлены. Если повезёт — проберёмся в здание. Если нет… — я стиснул автомат, — дерёмся.

Марк коротко кивнул.

— Ну, раз уж ты решил, что мы герои, то пора начинать ими быть.

Мы двинулись дальше, вглубь мёртвого комплекса, на цыпочках проходя между тенями и прошлым. Над нами, словно пустые глазницы черепов, чернели окна старой базы. А где-то в глубине её бетонного чрева нас уже ждал следующий поворот.

Мы двигались медленно, каждый шаг — как ход по минному полю. На расстоянии в несколько десятков метров от стены я заметил остатки старого провода, уводящего в сторону от платформы. Он был оборван, но срез был свежим на вид, металл не успел окислиться.

— Смотри, — прошептал я, указывая. — Кто-то недавно копался здесь.

— Не нравится мне всё это, — ответил Марк. — Слишком тихо. Где охрана? Где патрули? Такое чувство, что они нас ждут.

— Или что уже ушли, — пробормотал я. — Ладно, пригнись. Обходим слева.

Мы юркнули в сторону, прячась за бетонными блоками и обломками старой техники. Старые вывески напоминали о том, что это когда-то было складским комплексом — возможно, даже военным.

Когда добрались до обрушенного пролёта стены, я осторожно заглянул внутрь.

И замер.

Там было… нечто.

В центре помещения стоял огромный цилиндрический контейнер, покрытый герметичными панелями. Рядом — панели управления, экраны, часть из которых всё ещё светилась. А вокруг — ни души. Ни одного охранника. Ни гулей. Ни шагов, ни шорохов.

— Это ловушка? — Марк почти не дышал.

— Или… — я сделал шаг вперёд, чувствуя, как сердце стучит в горле, — они действительно ушли. Забрали, что хотели, и оставили это. Специально.

— Или не смогли унести, — добавил Марк. — Слишком опасно, слишком сложно, слишком… живое?

Я подошёл ближе к контейнеру. На табличке под толстым слоем пыли едва можно было разобрать гравировку:

"Проект ХИМЕРА. Экспериментальная боевая единица. Доступ — только по протоколу Zeta-9."

— Химера… — повторил я вслух. — Что бы ты ни была… ты — ключ ко всему этому.

На панели замигала надпись: "Питание восстановлено. Сканирование доступа..."

— Эй-эй, ты что сделал? — Марк напрягся, вскидывая автомат.

— Ничего, я просто стоял... — начал я, но тут экран вспыхнул:

"Генетический профиль подтверждён. Протокол Zeta-9 активирован. Приветствие: Добро пожаловать домой."

— Домой?.. — прошептал я. И в этот момент всё пространство внутри склада затряслось от низкого гула.

Что-то внутри контейнера начало двигаться.

- Похоже, тебя снова сканировали, - хмыкнул Марк. - Ты как живой ключ доступа. То броню оживил, то... фиг знает какую-то Химеру.

Он сдернул с плеча автомат.

- Эту громадину твоя пушка только пощекочет, - вздохнул я. - Или она сразу подчинится мне, или... Или нам лучше уносить ноги. Что скажешь?

- Поздно, - обреченно ответил Марк, потому что цилиндр пришёл в движение. Убежать мы явно не успевали.

Контейнер с глухим щелчком раскрылся. Панели разъехались, будто лепестки механического цветка, выпуская наружу клубы густого пара, в которых сверкнули красные огоньки.

Я затаил дыхание.

Изнутри медленно поднялось существо. Не робот, не человек — нечто посередине. Гуманоидная фигура, покрытая сегментами гибкой брони, на спине — что-то вроде встроенного оружейного блока, а вместо лица — гладкий черный визор без признаков глаз. Только слабое свечение в глубине шлема, будто пульс.

— Подтверждение установлено, — раздался мягкий, почти женский голос, гулкий, как эхо в тоннеле. — Объект: "Оператор Zeta-9". Состояние: стабильно. Цель: защита, сопровождение, устранение угроз. Кодовое имя активировано: ХИМЕРА-01.

Марк медленно опустил автомат, явно не решаясь шевельнуться.

— Слушай, я не знаю, что ты ей сделал, но если она решит, что угроза — это я, ты хотя бы попытайся её успокоить, ладно?

— Думаю, пока она на нашей стороне… — выдохнул я, медленно подходя ближе. — Химера-01, доложи боевые параметры.

— Боевая мощность: 93%. Боезапас: 78%. Приоритет: Оператор. Вторичная цель: Марк, союзник. Периметр безопасен.

— Ну... вот и всё, Марк, — я повернулся к нему с широкой, растерянной ухмылкой. — Теперь у нас и танк, и... кибернетическая боевая тёлка.

— И всё это потому, что ты вырос в Убежище, — покачал он головой. — У всех там так, или ты один на миллион?

Я пожал плечами.

— Пока не знаю. Но, похоже, кто-то очень хотел, чтобы я вышел наружу и начал всё это… активировать. Кажется, мы собираем боевой отряд перед... фиг знает перед чем. Мы с кем-то будем драться... С кем-то очень мощным и сильным.

Химера-01 шагнула вперёд, точно, беззвучно, как хищник.

— Рядом приближается неизвестный объект. Расстояние: 600 метров. Статус — угроза высокой степени.

Марк уже вскидывал автомат, но я остановил его.

— Мы теперь команда. Дождёмся гостей… и посмотрим, кто кого активирует.

Химера медленно повернула голову в сторону горизонта. Пустошь снова затаилась, словно набирая воздух перед бурей.

Мы устроились в небольшой лощине, заросшей бурьяном и сухим кустарником. С этой позиции был хороший обзор, а главное — укрытие. Паладин остался немного позади, стоял как статуя, не шелохнувшись, пока Химера — уже часть нашей странной четверки — сканировала горизонт, будто чувствовала приближение чужаков не по датчикам, а нутром.

— Цели делятся, — проговорила она. — Один основной контакт, два спутника. Время прибытия — три минуты.

— Встречаем или отходим? — спросил Марк, поправляя ремень автомата.

Я на секунду задумался. Всё, что происходило с нами в последнее время, было слишком… направленным. Будто кто-то хотел, чтобы мы шли по заранее расставленным флажкам. Паладин. Химера. А теперь ещё и «основной контакт». Случайности? Вряд ли.

— Встречаем, — сказал я. — Но оружие — наготове. Вдруг это тот, кто за всем наблюдает.

Марк кивнул и занял позицию за корягой. Я поднялся и встал прямо, чтобы быть первым, кого заметят. Химера — в полушаге от меня, застыла, словно живая турель.

Сперва показался силуэт. Высокий, закутанный в длинный тёмный плащ с капюшоном. За ним — двое в тяжёлой броне, держались позади, словно охрана. Ни намёка на враждебность, но и на мир тоже не похоже.

Он подошёл на расстояние двадцати шагов, остановился.

— Ну что ж, — прозвучал голос под капюшоном. Низкий, чуть глухой, но цепкий. — Вот мы и встретились. Как я и рассчитывал. Ты быстро идёшь по следу.

— Кто ты? — спросил я прямо.

Он чуть склонил голову набок.

— Зови меня… Курьер. А ты — Активатор. Всё, что ты делал, каждый твой выбор, каждая оживлённая машина — всё это шаги. Верификация. Подтверждение.

— Подтверждение чего?

Он медленно стянул капюшон, показывая мне лицо. Не старое, но усталое. Шрамы. Металлический обод вокруг одного глаза — кибернетический интерфейс.

— Того, что ты — последний ключ к одной очень старой программе. Мы потеряли таких, как ты, много лет назад. А теперь кто-то решил тебя вернуть в игру.

— Кто?

Он улыбнулся уголками губ, едва заметно.

— Если хочешь узнать — дойдёшь до Башни. Там всё началось. Там всё и закончится.

— И ты просто так дашь нам пройти?

— Я дал тебе Химеру, — он кивнул в сторону молчаливой боевой машины. — А теперь даю тебе выбор. Встреться с Истоком. Или… измени Путь. Решай сам.

Он развернулся. Двое его охранников последовали за ним. Никакой стрельбы. Никакой угрозы. Только холодная пустота его слов.

Марк подошёл ко мне, вытирая лоб.

— Ну офигеть. Теперь ты ещё и "ключ", "активатор", и вообще, в центре какого-то древнего заговора. Поздравляю.

— Ага, — выдохнул я, не отрывая взгляда от уходящих фигур. — И похоже… мы идём в Башню.

На этих словах мой Пип-Бой пискнул и завибрировал - появилась новая метка.

Я опустил взгляд. На экране пульсировала иконка — красная, как кровь, с тонкими линиями, уходящими к востоку. Метка появилась сама. Ни загрузки, ни запроса. Просто… всплыла. Как будто кто-то уже знал, что я выберу.

— Ну вот, — пробормотал Марк, — даже игрушка твоя знает, куда нам идти. Интересно, она ещё и предсказания делать умеет?

— Боюсь, что скоро — начнёт, — ответил я. — Вопрос только в том, кто её теперь контролирует: я или они?

— Кто бы это ни был, — вмешалась Химера, её голос был спокойным, — они давно начали эту игру. А ты только входишь в неё.

Паладин, молчаливый, как всегда, повернул голову в сторону востока. Металлический корпус скрипнул. Он принял команду. Или выбрал сам? Мне всё труднее было отличить команды от их воли. Где кончается программа и начинается личность? Может, они начинают оживать?

— Ну что, марш-бросок к башне? — Марк взял на плечо автомат, будто проверяя его вес. — Я всё ещё надеюсь, что по дороге мы встретим хотя бы один доброжелательный караван, который нас подвезёт, а не диких гулей или прочих чокнутых на всю голову.

Я ухмыльнулся:

— Не надейся. Тут даже закат подозрительно выглядит.

Мы двинулись вперёд. Пыль под ногами клубилась, как туман, солнце клонилось к горизонту, окрашивая Пустошь в багрянец, похожий на разлитую кровь.

И с каждым шагом мне казалось, будто сама земля что-то шепчет. Будто Башня уже знала, что я иду. И ждала.

— Знаешь, — сказал Марк после долгого молчания, — раньше я думал, что мы просто выживаем. Ну, знаешь, найдём место потеплее, крышек немного, крышу над головой. А теперь у нас в команде танк и какая-то девчонка-призрак, которую ты активировал взглядом.

— В общем, всё идёт по плану, — мрачно усмехнулся я и мысленно добавил: "только план нифига неизвестный".

Химера шла сбоку, бесшумно, как тень, её тело почти не издавало звуков. Она ни на кого не смотрела — будто ориентировалась по каким-то иным сигналам, неведомым нам.

— У тебя есть предположения, что мы найдём в Башне? — спросил Марк, наконец нарушив тишину.

Я молчал. Потом тихо ответил:

— Секрет. Или врага. Или ответ.

— А может, всё сразу, — вздохнул он. — Надеюсь, у них там есть нормальный кофе.

- Любишь кофе? - удивился я.

- Ага, - мечтательно протянул он и даже облизнул губы.

Мы шли до самого вечера. Солнце утонуло за горизонтом, и пустошь наполнилась холодом. Паладин выдвинул из корпуса небольшой фонарик, и теперь мы двигались под куполом тусклого, ровного сияния.

Когда впереди показались очертания одинокой радиовышки — первый признак того, что мы близки к границе Сектора, — Химера вдруг остановилась.

— Мы не одни, — произнесла она.

Паладин тоже застыл, будто получив тот же сигнал. Пип-Бой тихо пискнул, на экране мелькнула надпись:

Сканирование… Биосигнатуры обнаружены. Теплоконтакт: 4 единицы. Радиус — 60 метров.

Я сжал оружие, переглянувшись с Марком.

— Засада?

— Или встреча, — прошептал он. — В любом случае, мы её не выбирали.

С темноты донёсся голос, хриплый, будто по рации:

— Путешественники. Не стреляйте. Мы вас ждали.

Я шагнул вперёд, чувствуя, как сердце бьётся где-то в горле.

— Кто вы такие?

Из тьмы вышли силуэты — двое в серых мантиях, один в броне старого образца, а четвёртый… в синем костюме Убежища, на руке - похожий на мой, Пип-Бой. Только костюм был старее, а Пип-Бой - пыльным и гудящим, словно он тоже был живым.

— Мы — Хранители. — сказал один из них. — И если ты правда активировал Башню… значит, пора рассказать тебе, кто ты на самом деле.