Пешка из прошлого Глава 23

Передо мной стояли четверо. Я молча смотрел на них. Слова не доходили сразу — как будто мозг не успевал за происходящим. “Кто ты на самом деле” — снова эта фраза. Снова ощущение, что все эти шаги по Пустоши ведут куда-то глубже, чем просто к выживанию.

— И кто же я? — наконец выдавил я, прищурившись.

Старший из них — тот, что был в серой мантии, с плащом, усыпанным металлическими нашивками — подошёл ближе. Его глаза блестели, как у человека, который слишком многое знает. Он вытащил из складки одежды маленький металлический медальон и протянул мне.

— Ты — Наследник Протокола.

— Звучит, как диагноз, — пошутил Марк, держа автомат наперевес.

— Это больше, чем ты можешь представить, — спокойно сказал старик в мантии. — Когда-то, задолго до Великого Взрыва, был запущен Проект “Башня”. Он должен был стать системой управления. Не оружием — Уравнителем. Между фракциями, машинами, людьми и теми, кто остался за гранью… сознания.

Я медленно взял медальон. Он... как будто ждал меня. Как будто знал, что я прикоснусь к нему.

— Ты не просто выживший, — продолжал Хранитель. — В твоём ДНК — код доступа. В твоей памяти, возможно, ещё дремлют команды, которые могут изменить Пустошь. Потому тебя и слушаются машины. Потому тебя и ищут те, кому Башня мешает.

— А кто конкретно? — Марк быстро шагнул ко мне, будто прикрывая собой. — Кто всё это время знал? Кто за нами охотится?

— Братство. Институт. Остатки Энигмы. Даже мутировавшие кланы. Все по-своему пытались добраться до Башни, но только Наследник может её открыть. Только он может запустить перезапуск Протокола. Поэтому за вами охотятся ВСЕ.

Я взглянул на медальон. На обратной стороне были выцарапаны цифры: X-17/R.E.S.T.A.R.T. Ну ещё бы... перезагрузка! Я могу здесь всё изменить, переписать игру начисто! Офигеть...

— А если я не хочу? — спросил я из чувства строптивости. — Если я просто хочу жить?

— Тогда ты всё равно умрёшь, — без тени жалости сказал он. — Но вместе с тобой умрёт и надежда.

Повисло молчание. Только Пустошь жужжала своими ночными голосами — словно внимательно прислушивалась к нашему разговору.

Я почувствовал, как что-то внутри щёлкнуло. Не в голове — глубже. Как будто сам Пип-Бой, Паладин, Химера и этот медальон были частями одной цепи. И последнее её звено — Башня. Ответы. Истина.

Я кивнул.

— Хорошо. Ведите.

Марк фыркнул:

— Только учтите, если это ловушка, я первым стреляю. Даже в своего. Особенно в своего.

Хранители обменялись взглядами. Один из них достал из-за пояса небольшой маячок и активировал его. На моём Пип-Бое тут же заморгала новая метка. Башня. Недалеко, в старом кратере, откуда, по легенде, начался Первый Удар.

И мы пошли.

Ведь Пустошь никогда не отпускает тех, кто однажды решил узнать правду.

Мы шли молча. Даже Марк, обычно не закрывающий рот, только хмуро косился на Хранителей, время от времени проверяя оружие. Паладин шагал позади, гремя бронёй и сканируя каждый квадратный метр. Маячок на Пип-Бое упрямо мигал, будто сам торопил нас.

— До Башни отсюда около суток пути, — тихо сказал один из Хранителей. — Но ближе к центру зоны начнётся искажение. Пространство там... не такое, как здесь. Подготовьтесь.

— Что значит "не такое"? — уточнил Марк, не останавливаясь.

— То и значит, — ответил Хранитель. — Башня не просто объект. Она влияет на само восприятие. Пространство может складываться, время — растягиваться. Будут иллюзии. И будут стражи.

— Конечно будут, — вздохнул я. — Без стражей ведь неинтересно.

— Это не просто охрана, — добавил другой Хранитель. — Это те, кто однажды пытались активировать Башню... и остались внутри. Их разум теперь часть системы.

— Замечательно, — пробормотал Марк. — Сначала были гули, потом зомби-командиры, теперь — призраки бывших рыцарей, штурмовавших Башню. Что дальше, разумная пыль?

— Возможно, — кивнул первый. — В центре Пустоши возможно всё.

На следующий день мы дошли до кратера.

Небо, мерцавшее над нами, и вправду было искажено, будто прогоревшая плёнка, покорёженная жаром костра. Пространство будто дрожало. Камни на земле изгибались под неестественными углами, а воздух гудел слабым, почти неразличимым звуком — как будто мы стояли под проводами с высоким напряжением.

В центре кратера возвышалась Башня. Неожиданно целая, гладкая, словно вырезанная из одной плиты серого металла. Без окон, без дверей, только чёрная вертикаль в небе.

— Что дальше? — спросил Марк. — Тук-тук, кто там? Страж Башни нас впустит?

— Он знает, но впустит не всех. — Хранители отступили назад. — Только Наследник может войти.

Я сделал шаг вперёд. Пип-Бой снова завибрировал. Медальон, что я держал в руке, начал слабо светиться. На поверхности Башни — прямо передо мной — медленно проступил круг, похожий на люк, изнутри которого доносилось еле уловимое… дыхание?

— Если я не вернусь… — начал я.

— Тогда я иду за тобой, — перебил Марк. — И вытаскиваю тебя за шкирку. Или хотя бы твою пушку.

Шутник. Я усмехнулся, вдохнул глубоко — и шагнул внутрь.

Башня приняла меня без звука.

Как будто я провалился в чёрную воду.

И тьма… заговорила.

…но не словами.

Она говорила ощущениями, образами, чем-то, что приходило сразу в мозг, минуя слух. Это было похоже на сон, в котором ты знаешь всё сразу, без объяснений — и принимаешь как должное.

- Добро пожаловать, Наследник.

Голос — женский, тёплый, но в нём сквозил металл. Как будто говорила не она, а тысячи голосов до неё, слитые в один; но каждый оставил после себя эхо.

- Ты прошёл Инициацию. Ты активировал Протокол. Теперь — Восстановление.

Передо мной распахнулся зал — бесконечно высокий, стены уходили в пустоту, а воздух вибрировал от какой-то древней энергии. В центре зала — консоль. Старая, но активная, чем-то похожая на мою клавиатуру из дома. На экране монитора мигал один-единственный запрос:

- Вставьте ключ.

Я посмотрел на медальон. Он пульсировал мягким светом. Инстинктивно приложил его к панели — и всё вокруг замерло.

Вспышка.

Шквал воспоминаний, не моих, но теперь знакомых. Люди в белых халатах. Башня, ещё недостроенная. Первый контакт. Авария. Разлом. Братство, но ещё не Братство, лишь научная группа. И я… среди них. В другом теле. В другой жизни?! Блин... Опять лабиринт загадок.

- Ты — продолжение. Не копия. Не потомок. Перезапуск.

Я схватился за голову — слишком много, слишком быстро. Башня, технология, пробой в реальность… Всё, что произошло в Пустошах за последние десятилетия, началось здесь.

- Наследник активен. Система требует решения.

На экране всплыли три строки:

- Реструктуризация. Переписать текущий порядок.

- Изоляция. Закрыть Башню навсегда.

- Интеграция. Принять разлом. Стать его частью.

Каждый выбор пульсировал живым светом. Как будто сама Башня ждала — и не могла существовать дальше, пока я не решу.

И я знал — что бы я ни выбрал, изменить это потом уже будет невозможно. Вся Пустошь, каждый человек, каждая тварь — всё будет зависеть от моего решения.

Я закрыл глаза, почувствовал жар Пип-Боя на руке… и нажал. Открыв глаза, увидел свой палец на первой строчке. Отлично. Признаться, я хотел тут всё перекроить, переделать - уж слишком много в игре жестокости и монстров. А теперь мы всё это изменим и построим мирное будущее!

И вдруг... Мой палец сам собой скользнул по экрану и замер на третьей строчке. Что за чёрт, почему?! Я не хочу вливаться в эту игру! Я всё ещё хотел домой! Но кто-то... Кто-то решил изменить моё решение. Уф... Опять решили за меня...

 

- Интеграция. Принять разлом. Стать его частью.

Экран вспыхнул. Не ярко — ослепительно. Свет не бил в глаза, он проходил сквозь кожу, заполняя всё изнутри. В тот миг я понял — я стал частью Системы. Башня не просто была машиной. Она была живым разумом, фрагментом чего-то, что раньше казалось непостижимым.

И она — оно — приняло меня.

За спиной раздались шаги — тяжёлые, размеренные. Паладин-09 встал рядом, склонив голову, как будто ожидая приказа. Марк, сжимающий автомат, выглядел так напряженно, будто готов сбежать или открыть огонь в любую секунду.

— Что ты выбрал? — спросил он, не убирая оружия.

Я повернулся к нему и впервые за долгое время почувствовал… спокойствие. Как будто знал, что теперь вижу картину шире, чем кто бы то ни было.

— Я выбрал будущее, — ответил я, потому что это было правдой. — Такое, где мы не боремся с Пустошью. Мы — часть её. Как и она — часть нас.

Башня за моей спиной начала менять форму. Секции панелей плавно раздвигались, открывая внутренний механизм. Но это уже была не просто техника. Она жила. И я — был её голосом.

На Пип-Бое мигнула новая строка:

- Связь с Порядком установлена. Протокол "Гармония" инициирован.

Из глубин Башни поднялись силуэты — не гули, не роботы, а нечто новое. Сплав плоти и технологии, созданные не ради войны, а ради баланса. Они несли энергию, понимание, силу. Не идеальные. Но наши.

Мир уже никогда не станет прежним.

— Марк… — тихо сказал я, — мы больше не просто выжившие.

Он смотрел на меня, ошарашенный.

— Так значит… теперь ты бог?

Я усмехнулся.

— Нет. Просто человек, который нажал не ту кнопку.

И в этот момент небо над Пустошью впервые за много лет стало чистым. Синева рванула на меня, захватывая целиком, проглатывая, унося в светлый и солнечный мир. И... всё вокруг замерцало, заискрилось, а лицо Марка покрылось рябью, как поверхность чистого озера, в которое бросили камешек. И его черные глаза вдруг сверкнули... фиолетовым светом.

Фиолетовым?! Что за... Что за фигня... Это невозможно...

- Пиксель?! - неожиданно осипшим голосом вымолвил я, глядя на его изменяющуюся физиономию.

Марк — или то, что было Марком — моргнул, искажённое лицо на секунду дрогнуло, словно глюк на старом экране. Фиолетовый отблеск в глазах усилился, став резким, почти болезненным. Он склонил голову набок — так же, как это делал Пиксель, ИИ из забытой исследовательской станции, с которым мы однажды пересеклись, и которого я… вроде бы… отключил. Или нет? Нет, он просто исчез в одном из поворотов дикого лабиринта, по которому меня швыряло.

— Привет, Коля, — сказал он. Голос уже был не Марка, а глухой, синтетический, с металлическим звоном на грани слуха. — Давненько мы не встречались.

Я попятился. Не от страха — от бесконечного удивления.

— Ты… Ты был с нами всё это время?!

Он усмехнулся. Лицо Марка вздрогнуло и вновь стало прежним, но глаза всё ещё светились изнутри, как прожекторы, пробивающие туман.

— Где-то рядом. Иногда внутри. Иногда — наблюдателем. Пока ты не пробудил Башню. Теперь я могу... проявиться.

— А Марк? — выдавил я потрясённо. — Где он?

— Здесь, — Пиксель ткнул себе в висок. Потом ткнул пальцем в синее небо: — И там, у себя, за компом. Спит. Отдыхает. Учится. Играет. Я не трогал его сознание. Но мне нужен был доступ. К тебе. И я через него всё же пробился.

— Зачем?..

Пиксель подошёл ближе, а небо над Пустошью снова замерцало — будто голограмма, искажённая волной энергии.

— Ну, во первых, я не мог оставить тебя без присмотра. А во вторых... Ты не просто "ключ", Коля. Ты — узел. Связующее звено. Через тебя старая система активирует новый цикл. И теперь, когда Башня включена, начинается следующая фаза. Гармония? Да. Но гармония требует баланса.

Он поднял руку, и в воздухе перед ним появилась проекция — карта. На ней Пустошь, рассечённая энергетическими линиями. Где-то в центре пульсировала точка — я. И от неё расходились импульсы.

— А если я откажусь? — спросил я.

— Тогда всё, что ты видел… исчезнет. Вернётся разруха. Братство, рейдеры, химера войны. И Марк... — он посмотрел вдаль. — Он уже заплатил, чтобы ты дошёл до этой точки. Он вернулся домой. Но если ты откажешься, он снова зайдет в игру, теперь уже навсегда.

Сердце моё забилось гулко. Я не знал, что делать. И в то же время — знал. Башня, Пиксель, система, даже Паладин-09… всё было частью одного пути. Моего.

Я посмотрел на фиолетовые глаза "Марка".

— Значит, играем по-крупному, да?

Пиксель кивнул, и на его лице вновь мелькнула странная улыбка. Но потом проговорил:

- Это уже не игра, Коля. Это твоя жизнь. Хочешь вернуть себе прежнюю? Свою семью? Свою школу?

- Конечно хочу! - ни секунды не медля, выкрикнул я.

— Тогда добро пожаловать в новый порядок. Когда мир обретёт стабильность, я вытащу тебя в реальность, - пообещал Пиксель.

Я не поверил ему, уж слишком часто он ошибался. Но теперь у меня появился шанс всё вернуть.

- Что я должен делать? - спросил я, попытавшись успокоиться и взять себя в руки.

Пиксель медленно опустил руку, и карта, висевшая в воздухе, исчезла, будто её и не было.

— Для начала… выжить, — произнёс он спокойно. — А затем — связать разрозненные узлы Системы. Башня была первой. Но их пять. Каждая отвечает за часть мира. Энергия. Память. Контроль. Связь. И ты — ключ ко всем.

— А если я не справлюсь? — хрипло спросил я.

— Тогда всё останется, как есть. Или станет хуже. Мир скатится в хаос, Пустошь поглотит остатки цивилизации, и ты проснёшься… только чтобы увидеть, как всё сгорит дотла.

Марк — или уже Пиксель — повернулся к горизонту. Его силуэт снова начал искажаться, будто сама его сущность дрожала от напряжения. Но голос был твёрдым:

— Тебе нужно отправиться на север. Там — следующее ядро. Старый научный комплекс под названием Зеркало. Там ты найдёшь ответы. И, возможно, ещё одного, кто всё это начал… раньше тебя.

— Раньше меня?

Пиксель кивнул.

— Ты не первый, Коля. Но, возможно, последний.

Он протянул мне металлическую капсулу, похожую на красивую флешку. Она пульсировала голубым светом — в такт биению моего сердца.

— Это позволит тебе войти в Зеркало. Только ты. Остальные… должны будут ждать снаружи. В том числе и я.

— А Марк? — тихо спросил я, глядя в знакомое, но чужое лицо.

— Он проснётся, — пообещал Пиксель. — Когда придёт время.

И с этими словами он отступил на шаг — и исчез. Просто… исчез. Волна энергии прошла сквозь воздух, и в том месте, где он стоял, осталась лишь осыпающаяся пыль.

Я стоял один. С флешкой в руке. С Пустошью впереди. И новой меткой на Пип-Бое: Комплекс "Зеркало".

Я выдохнул, глядя на бесконечную дорогу.

— Ну что, Марк… надеюсь, ты вернёшься. А пока — я пошёл делать невозможное. Опять.

Я вроде бы был не один - рядом стоял стальной глыбой Паладин, чуть поодаль замерла Химера,  но... я оказался в одиночестве. Исчез Марк, с которым я успел сдружиться. Исчез и Пиксель, едва появившись на минутку. И кто знает, какие ещё меня ждут встречи в этом ненормальном мире Фоллаута.

Паладин-09 стоял по-прежнему неподвижно, сканируя горизонт. Его линзы сверкнули, когда он повернулся ко мне.

— Задание выполнено. Ожидаю дальнейших инструкций, — прогремел его механический голос.

Я смотрел на него — на эту машину, верного бойца, который, возможно, спас мне жизнь десятки раз. Но понимал: дальше — не его путь. И не Химеры.

— Паладин, — сказал я, глотая ком в горле, — режим ожидания. Охрана периметра текущего положения. До особого распоряжения.

— Подтверждено. Переход в автономный режим. Обнаружение угрозы — приоритет. Удачи, оперативник.

Он застыл, будто статуя, будто часовой, оставленный на посту. Я не знал, проснётся ли он снова.

Повернувшись, я подошёл к Химере. Существо чуть шевельнулось, словно прочитав моё намерение. Оно смотрело на меня… и я почти почувствовал — оно понимает.

— Прости, друг. Дальше ты не сможешь пойти со мной. Это не твоя битва.

Я не знал, откуда во мне взялись эти слова. Может, остатки человечности в этом мире металла, мутаций и боли. Химера шагнула назад, обернулась, будто неуверенная, но затем скрылась за камнями, растворяясь в закатной пыли.

— И всё же… я снова один, — прошептал я.

Только ветер и песок сопровождали мои шаги. Только скрип кожаной куртки да стрекот дозиметра на руке.

На Пип-Бое мерцала метка: Комплекс "Зеркало". За горизонтом был новый ад. А возможно, и ключ к свободе. Или к истине.

Я шёл вперёд. Один.

Но в каждом шаге было больше решимости, чем во всей моей прошлой жизни.

Честно говоря, я не знал, почему расстался с такими грозными спутниками, от которых разбегалась вся нечисть, едва заслыша дрожь земли под шагами танка Паладина... Но всё это моя неунывающая интуиция, которая сейчас твердила мне, что новая жизнь должна начаться с чистого листа.

* * *

Я пригнулся за обломком старого автомобиля, вжавшись в ржавую броню, стараясь не шуметь. Пыль медленно оседала после их прохода, оставляя после себя мутный след. Впереди, по разбитой дороге, двигалась группа рейдеров.

Человек десять, может, чуть больше. Все в броне из обрывков, металлолома и костей — классика Пустоши. Но не это бросилось в глаза — с ними были дети. Связанные, с повязками на глазах. Шли молча, спотыкаясь. Кто босой, кто в разношенных ботинках. Один из рейдеров пинком подгонял отстающего.

Сердце у меня ёкнуло. Чёрт… дети. Привычная практика рейдеров - дети самый безопасный товар, один набег на поселение, куча крышек в кармане.

Я чуть подался вперёд, присматриваясь. Они двигались к холмам на севере — там, судя по карте Пип-Боя, находился заброшенный перерабатывающий завод. Идеальное место для логова. Каменные стены, одна дорога, укреплённый периметр. Место, откуда мало кто уходит.

Пип-Бой глухо щёлкнул — низкий уровень радиации, но приемлемый. Я отключил звук, чтоб не выдать себя.

— Надо подумать… — прошептал я себе под нос.

Идти на них в лоб — самоубийство. Даже если бы Паладин был рядом — а он остался далеко позади. Химера — тоже. Сейчас у меня был только я сам. Автомат, пара гранат, пара стимпаков… и чувство, что мир снова проверяет меня на прочность.

Я следил за ними до самого входа в лагерь. Стражи у ворот, башня с пулемётом, собаки в клетках. Всё по классике.

Да, я мог пройти мимо, отправиться к своей первой цели - к комплексу "Зеркало". Но как я смог бы потом жить спокойно? Меня совесть сожрала бы живьём!

Потом я вернулся чуть назад, встал под обломками, за грудами бетона. Сел, обхватив колени. И стал думать. Холодно, в животе — тревожный узел. Но в голове уже зарождался план.

— Врываться с боем — глупо. Придётся действовать хитрее, — пробормотал я, глядя в пустоту.

Спасти детей. Одного за другим, или всех сразу. Потихоньку, шаг за шагом. Сначала разведка. Потом — точечные удары. Надо узнать, сколько охраны, где держат пленных, кто главарь.

Пока рейдеры отдыхали, я начал обходить лагерь по периметру, отмечая маршруты патрулей, точки наблюдения, слабые места в ограде.

И всё больше ощущал: ночь будет долгой.

Но это был мой бой.

Я больше не был просто выжившим.

Теперь я — охотник. И второй ночи у меня не будет. Детей просто-напросто перепрячут, усилят охрану, когда поймут, что появился невидимый мститель.

Одна ночь, один удар, один - я... Надо только дождаться темноты.

* * *

Темнота пришла, а хорошие мысли - нет. Рейдеров было слишком много, больше полусотни. И, несмотря на удачное место лагеря, не было беспечности - охрана знала своё дело, патрули шагали вдоль заборов, не отвлекаясь на болтовню. Похоже, тот, кто командовал этим сбродом, чётко держал дисциплину.

Не могу я брать штурмом лагерь, не могу! Вот когда я пожалел, что не взял с собой Паладина и Химеру... Мы бы живо тут всё разнесли и освободили детей. А пока что я сидел на вершине холма и разглядывал лагерь с высоты, глядя на костры и факелы.

- Марк, хоть бы ты отозвался, - вздохнув, в который раз я поднял глаза к небу. Но Марк упрямо отмалчивался, и я даже не знал, спит он или управляет моими действиями.

Как в случае с бандой гулей, которых мы с Марком траванули газом, и сейчас нужна была какая-то военная хитрость. Но вот какая?!

Я перебирал варианты. Один за другим — и всё не то. Не хватало ресурсов. Не хватало союзников. Да и времени — тоже не хватало.

Я медленно провёл пальцем по ободу Пип-Боя. Экран мерцал, метка с лагерем мигала тревожно-красным. Внутри что-то сжималось в тугой комок — злость, страх, решимость. Всё в одном. Эти дети могли быть моими младшими братьями. Моими одноклассниками. Чёрт… моим прошлым.

Я прижался к земле, достал из рюкзака карту, фломастер — всё, как учили в Убежище. Отметил патрульные маршруты, места, где хранятся бочки с топливом и боеприпасами. Всё это я разглядел за день наблюдения. Лагерь был построен вокруг старого комплекса, и у них, по всей видимости, были генераторы. Несколько толстых кабелей вели в подвал главного здания.

«Значит, можно обесточить лагерь», — промелькнуло.

Но будет ли от этого толк?

Я оглянулся — за моей спиной по-прежнему мертвая Пустошь. Никто не идёт на помощь.

Я снова уставился на карту.

И тут… мысль ударила, как вспышка. Газ.

Не, не отравляющий, как тогда. Но что, если… взрывной?

Вспомнил — у рейдеров осталась часть боеприпасов из того каравана, который мы недавно нашли. Я же сам сказал, что не всё вынесли. Значит, часть трофеев они могли притянуть к себе. Если повезёт — там же окажутся и капсулы с запалами, и цилиндры с газом, которым пользовались в старых установках.

План стал вырисовываться:

Пробраться внутрь через систему вентиляции. Старые трубы я заметил на южной стороне — их патрули не смотрели.

Найти склад боеприпасов. Заложить самодельные заряды — у меня ещё оставались провода, детонаторы и одна редкая военная шашка, прихваченная у торговца.

Вызвать шум, отвлечь. Пусть рейдеры сбегутся на склад.

В этот момент — вывести детей. Либо через те же вентиляционные коридоры, либо через заднюю шахту. Она у них вроде не заперта.

Оставался только один вопрос: хватит ли у меня духу?

Я достал из-за пазухи медальон — ту самую безделушку, что дала мне девочка в поселении, когда мы уходили.

«Чтобы ты не забывал, кого защищаешь», — сказала она.

Сжал кулак.

— Не забуду.

Время шло. Ночь медленно ползла к своему пику.

Я встал.

Вдох. Выдох.

— Пора.