Глава 16. Играм - конец!

  Сссрритссаа молча смотрел на пустую клетку, черты его демонической маски оставались неподвижны, но Бран Мак Морн чувствовал, что древняя тварь буквально кипит от ярости. Немигающий змеиный взгляд переместился на Атлу, и ведьма вздрогнула, словно от прикосновения раскаленной добела стали.
 - Печальным доказательством вырождения, до которого скатилась моя раса, является то, что я вынужден выбирать себе помощников из таких ничтожных дураков, как вы, - сухо заметил черный колдун, позволив двум оборотням сполна проникнуться глубиной его злобного презрения.
  Бран все еще пребывал в смятении, не в силах выкинуть из головы фантасмагорические образы давно забытых эпох, но даже в таком состоянии он смутно догадывался, гнев   Сссрритссаа вызван отнюдь не побегом Моргейн, а тем, что неосторожный крик Атлы вырвал пиктского короля из коварных пут черного миража. С отвращением к самому себе Бран Мак Морн вынужден был признать, что он на какой-то миг сдался, поддавшись сладким уговорам змея. Еще немного и король Пиктланда принял бы помощь из рук старого врага.
 - Наши расы пришли в упадок, - монотонно внушал пикту черный колдун. - Мы похожи с тобой - дети допотопной эпохи, мечтающие возродить давнюю славу из пепла и тлена. Мы - последние из народов Рассвета Земли, Бран Мак Морн! Древние враги - это правда, но в сей сумрачный век, когда все клинки подняты против нас, мы должны отбросить старую ненависть и объединиться.
 - Объединению не бывать, адское ты отродье! - прорычал Бран с решимостью, что была тверже камня. - Будь ты представителем одного из древних человеческих племен, твои рассуждения были бы разумны. Но ты нагло лжешь, полагая, что мы схожи! Ибо ты - змея, а я - человек, и единственный союз, который Пиктланд может предложить Червям Земли, - это союз огня и меча! Какое значение имеет то, что все клинки подняты против моей родины? Таков удел человека и его бессмысленных войн. Но в борьбе со змеями человек лишь топчет их ногой!
  Гнев в желтых глазах Сссрритссаа встретился с первобытной яростью в тлеющем взоре пикта. Не выдержав, змеечеловек отвернулся.
 - Мне горько признавать, но ты оказался прав, Клавдий Нерон, - прошипел он. - Пикту совершенно нельзя доверять.  Думаю, безумие, что живет в его неспокойной душе, невозможно преодолеть. Дикарь остается глух, как к угрозам, так и к щедрым посулам.
 - Верно, - голос Нерона буквально дрожал от ликования. - Признаться, я тоже порядком устал от высокомерия этого пикта. Мне помучить его перед смертью?
 - Дурак! - снисходительно усмехнулся Сссрритссаа. - Бран Мак Морн не должен умереть. Ему еще предстоит возглавить армию Пиктланда. Никто не сможет столь эффективно служить мне, как он.
 - Но, я не понимаю... - с досадой начал Нерон.
 - Ты многого не понимаешь, мой легат! Вот почему я приказываю тебе лишь вернуть Моргейн, пока она не ушла слишком далеко. Ты ведь справишься с этим, не так ли? Ее ценность как заложницы теперь, увы, ничтожна, но думается мне, Великий Древний не побрезгует столь щедрым даром.
  Послышался шелест дьявольского смеха, когда Сссрритссаа увидел, как исказились черты пикта в порыве беспомощной ярости.
 - Атла, ты останешься со мной. Возможно, ты будешь мне полезна. 
  Что касается тебя, Бран Мак Морн, то вскоре ты убедишься, что не все аспекты нашего высшего колдовства забыты. Поскольку я не могу сломить твою волю, будь уверен, я погублю твою бессмертную душу. Воины Пиктланда пойдут за своим королем, но их государем уже не будет тот, кого они знали, как Брана Мак Морна!
 - На целом свете не сыскать такого колдовства, что подчинило бы меня воле Червей Земли! - с вызовом прорычал пикт. - Прежде чем ты убьешь мою душу, тварь, мое тело превратится в изуродованную развалину, а мой призрак проклянет тебя в аду!
 - Вспомни Тита Суллу, Волк Вереска! - дрогнувшим голосом заметила Атла.
  Последние слова болотной ведьмы прозвучали как насмешка, но в ее глазах читалась странная мольба.
 - Я не мягкотелый римский трус, чтобы трястись в безумии от всяких там адских видений! - выругался Бран.
 - Возможно, тебе следовало бы спросить Тита Суллу, что за видения он видел, прежде чем судить о нем столь легкомысленно, - хмыкнул Сссрритссаа, откровенно потешаясь над своим пленником.
 - Король Пиктланда, ты больший глупец, чем те, кто мне служит! Твое несусветное бахвальство и наглое высокомерие могут быть порождениями лишь явной глупости или дикого безумия. Не знаю, безумец ты или просто смелый дурак, но ты должен служить мне, как и эти двое!
  Если бы уцелело хоть немного больше древней мудрости, вся эта утомительная игра была б бы ни к чему. В потерянную эпоху нашего могущества, мы бы тайно убили тебя, и уже другой король правил бы в твоем обличье - точное подобие Брана Мак Морна, пока смерть не разрушила бы чары, и преданный народ не увидел, что под железной короной все это время скрывался змеиный лик. Но проклятый Кулл сломил наше могущество, и за прошедшие с тех пор эоны наша раса деградировала слишком сильно.
  Черный колдун сделала паузу, погрузившись в размышления.
 - Я стар, Бран Мак Морн, достаточно стар, чтобы воочию убедиться, мой народ неумолимо вырождается, превращаясь в то, чем он ныне стал. Долгие века ждал я возможности повернуть вспять это неизбежное падение к окончательному скотству. Часто мне казалось, что я прождал слишком долго, что мы, змеелюди, погрузились в такую бездну, что никогда уже не сможем вернуть себе предначертанное нам господство над землей. Ваша раса узурпировала это господство, украла у нас нашу судьбу!.. Не в силах повернуть вспять процесс угасания, я мог только ждать и наблюдать за неизбежным падением моей расы в первобытные нечистоты.
  Какова ирония судьбы, мой король, что именно твоя раса - пикты, наши самые старые и непримиримые враги, - предоставила в мое распоряжение оружие, необходимое, дабы обратить вспять саму эволюцию!  Чтобы ты знал, немало римлян выжило после резни, что вы учинили над ними в Змеином ущелье, загнав уцелевших в наши пещеры. До этого славного события мы тысячелетиями крали ваших нерасторопных женщин, набрасываясь на них темными ночами среди угрюмых здешних болот. Уже тогда я заметил, потомство от таких спорадических союзов было на порядок выше и здоровее нашего. Чистая кровь людей способна победить даже ту больную жижу, что течет в венах моих деградированных сородичей. 
  Нечеловеческий смех Сссрритссаа был столь же непристойным, как и его длинный черный язык, то и дело мелькавший над двойным рядом изогнутых клыков.
 - Захват обоза Девятого легиона предоставил множество материала для моих экспериментов. Римских женщин было действительно много, более того, мы даже пощадили нескольких мужчин, обратив их в рабство. Последние со временем позабыли о своем инстинктивном отвращении к женщинам моей расы… Сперва некоторые из их потомков впали в любопытные мутации, но через несколько поколений я сумел вывести значительное количество сильных воинов - хотя, думаю, ты сочтешь некоторых из них не столь привлекательными, как наш общий друг - Клавдий Нерон.
  Чернейшие из проклятий Брана не могли выразить и доли того отвращения, которое вызывала в нем ненависть к этому существу. Змеечеловек захихикал в непристойном восторге.
 - Почти столетие пестовал я свой легион, Бран Мак Морн, но что такое столетия для Сссрритссаа Бессмертного? И разве это время не было проведено с пользой?
  Если бы не Рим, я, быть может, ждал еще целое столетие, за это время породив не один, а сотню таких легионов! С их помощью я бы очистил британские земли от людей.  Но Рим с его маниакальными амбициями и жаждой власти над целыми континентами - угроза для меня. Еще ни разу за долгие века, превышающие даже мою жизнь, такая империя не правила землей. Я должен нанести удар как можно скорее, пока римляне не догадались, что ждет их под холмами, пока Север и его железные легионы не превратили дикое Каледонское нагорье в провинцию своей безграничной империи.
  Шипящий голос Сссрритссаа непостижимым образом приобрел оттенок страстного восторга.
 - Все вскоре свершится! Ибо я жажду вывести свой род из глубоких нор - вперед, под безлунную ночь, где молчаливые храмы Змея вновь наполнятся криками невинных жертв…
  Голос черного колдуна перешел в череду нечленораздельного шипения и свиста. И Бран Мак Морн понял, что должен убить эту гадину, даже если для этого его призраку придется вырваться из адского пламени.
  Древний змеечеловек сладострастно содрогнулся, возвращаясь из своих гнусных видений в реальный мир неприкрытой мерзости. Пикт вновь ощутил на себе всю силу гипнотического взора чудовища, но на этот раз, дрожа от отвращения, довольно быстро поборол психическое вторжение.
 - Ты силен, король Бран, - прорычал Сссрритссаа, разрывая отвратительный контакт. - Но скоро мы увидим, кто сильнее.
  Ты нужен мне, человек! - требовательно заявил колдун и гнев его перерос в нечто такое, отчего даже отважный пикт содрогнуться от животного ужаса. Сссрритссаа отбросив всякое притворство говорил теперь с ним откровенно, поверяя королю все потаенные чаяние своей черной души. Но от этого откровения у Брана только сильнее забегали мурашки по спине. - Мне нужны пиктские армии, дабы бросить их против римских мечей. Легион Клавдия Нерона в некотором роде обучен и вооружен, обогатившись за счет обоза Девятого и римского лагеря, который он совсем недавно уничтожил. Но Legio IX Infernalis, как хвастливо называет этот сброд Нерон, не имеет даже силы полного легиона. Я не могу набрать больше войск из своей умирающей расы. Но Бран Мак Морн может призвать под свои победные знамена неистовые орды Пиктланда. И даже кельты пойдут за тобой, как только ты вытеснишь римлян с этой земли.
  Ты нужен мне, Бран Мак Морн! Я должен заполучить твои полчища приматов - неисчерпаемую смазку для копий и мечей легионов! Римляне истребляли подобные орды варваров за одну битву, ложа десятки тысяч противников в напоенную кровью землю. Твоя же армия должна обломать древки копий, затупить мечи - раздавить легионы под тысячами убитых, дабы Клавдий Нерон мог легко уничтожить то, что останется.
  Пиктская кровь смоет римскую сталь с британской земли! Пиктская кровь отвоюет для моей расы ее долгожданное возвращение из тени! Пиктская кровь заплатит высокую цену за все те века унижений, когда твоя раса загнала мою в эти сырые подземелья, доставшиеся нам по воле злодейки-судьбы!
  Древний монстр смотрел на заточенного в клетку человека с неподдельной смертельной ненавистью, ибо столь ненавидимый им объект был незаменим для его планов.
 - Итак, теперь ты понимаешь, Бран Мак Морн, почему для тебя не может быть иной судьбы, кроме повиновения мне. Только ты можешь возглавить армии пиктов. Пять веков прошло с тех пор, как я видел последнего великого короля всей Пиктавии и еще пять веков не появится новый.
  Поверь, если бы знания, которыми когда-то владела наша раса, пережили эпоху короля Кулла, эта порядком затянувшаяся игра была бы ни к чему. Если бы я смог подчинить тебя обманом, искушениями или угрозами, что поколебали бы сотню других варварских королей, это было бы гораздо лучше для нас обоих. Однако же…Довольно! Я стремился завладеть твоей волей, используя все свое мастерство, всю хитрость.
  Я потерпел поражение. Но твоя победа… стоила тебе души, - шипящий голос Сссрритссаа было почти невозможно разобрать из-за ненависти, отравлявшей каждое слово.
 - Я уничтожу твою душу, король Бран. О!.. Я буду вырывать ее медленно и осторожно, чтобы ты успел по полной насладиться нестерпимой болью. Не веришь мне? Погляди на эти руки, жалкий человек. Они многое помнят. Например, как правильно сдирать кожу с юной девы, не повредив и пяди нежной шкуры. И подобно тому, как лишенная кожи жалкая тварь все еще визжит от мучений жизни, отказывающейся покинуть ее окровавленный остов, так и твоя развоплощенная душа будет бессильно выть в адских тенях. А бездумная оболочка, которую люди по-прежнему будут называть Бран Мак Морн, послушно исполнит мою волю!
 - Думаю, я просто умру, - категорично заявил молодой пикт.
 - А я думаю, нет, - передразнил его Сссрритссаа. - Я буду очень, очень осторожен. Намного осторожнее, чем, когда я развлекался с разделочным ножом. Прошло уже много лет с тех пор, как одна из моих подданных нечаянно умерла, прежде чем я смог поднести идеально содранную кожу к ее лишенным век глазам, дабы она могла полюбоваться ею напоследок.
  Ты кое-что понимаешь в силе Черного камня, Бран Мак Морн, - злорадно добавил колдун. - Разве буду я врать, ссылаясь на него?
 - Ты лжешь, как всегда лгала твоя змеиная раса, - прорычал Бран, зная, что на это раз древняя тварь говорит правду.
 - Клавдий Нерон верно подметил, - усмехнулся Сссрритссаа. - Твоя постоянная бравада становится утомительной. Пойдем, Атла. Есть важные аспекты, в которых я не должен ошибиться. Мы поработаем над ними сообща.
  Когда я вернусь, король Бран, думаю, ты поделишься с нами вновь приобретенными знаниями об истинной силе Черного камня. Возможно, такая мудрость даже развлечет тебя, ибо душе твоей суждено вечно пребывать в аду.