Глава 17. В третий раз

  Этот миг в кромешной тьме превзошел все те ужасы, которые Моргейн до сих пор пережила. Обманчивая надежда на спасение, практически исчезнувшая после долгих часов слепого блуждания по бесконечному лабиринту, надежда, возродившаяся из пепла далеким шумом реки, которая должна была рано или поздно выйти за пределы этих мрачных пещер, - падение и всплеск эмоций, оставили девушку между полным отчаянием и робкой надеждой. И пока она, обессиленная и измученная болью, растянулась среди кучи мусора, лихорадочно вслушиваясь в плеск далеких вод, скрежет костей предупредил ее, она здесь не одна.
  Темнота была полной. С тех пор как Моргейн покинула пещеру Черного камня, она могла бы ослепнуть, и это не имело бы здесь никакого значения. Теперь же в этом затерянном лабиринте двигалось что-то еще - некое существо, преследовавшее ее во тьме. Один из змеелюдей? Или это какой-то новый сверхъестественный ужас, порожденный проклятыми подземельями? Сколько их? Один или несколько? Живое воображение Моргейн, что застыла на груде костей, парализованная атавистическим ужасом, тут же нарисовало ей сотню жутких видений.
  В пещере воняло недавней смертью и старым разложением, а также более глубоким, отталкивающим запахом, который девушка не могла определить, хотя, возможно, это был тошнотворный мускус рептилий, покрытый слизью нечистот. В темноте звуки казались чрезвычайно усиленными, к тому же их искажало испуганное воображение. Почему она до сих пор не слышит дыхание своего преследователя, ведь ее собственное учащенное сердцебиение гремит в ушах подобно боевым барабанам пиктов? Лишь случайное потрескивание разбросанных повсюду костей. Он приближается! Но она по-прежнему не слышит никаких шагов. Быть может, это они?.. Протяжный сухой шорох, словно по каменному полу ползет, извиваясь чье-то гладкое, массивное тело?
  Пиктская девушка была слишком близка к дикой природе, слишком уверена в своих инстинктах, чтобы сомневаться - неведомая тварь во тьме была злобным и коварным врагом и преследовала ее с самыми кровавыми намерениями.
  Напрягая все чувства, Моргейн пыталась определить, что за монстр ползет за ней по пятам, в то же время судорожно придумывая различные способы спасения. Очевидно, тьма не была помехой для неведомого существа. То, что оно не бросилось на нее сразу, могло говорить о нескольких вещах; таинственный обитатель подземелий боится ее или, наоборот, полностью уверен в своих силах, выжидая лишь подходящего момента. Может быть, это змеелюди, незаметно окружили ее? Будучи низкорослыми и тщедушными вырожденцами они, возможно, опасаются накинуться на отчаянную пиктку - она легко могла бы раздробить их гнилые кости осколком кремния, который все еще сжимала в руке.
  Нечто осклизло холодное лизнуло ее обнаженную ногу. Моргейн вскрикнула - дикий возглас дикаря каменного века вырвался из недр ее пиктской души - и бросилась прочь от этого отвратительного прикосновения. Мгновенно стальная хватка сомкнулась на ее лодыжке, рывком дернув назад.
  Изогнувшись, как кошка, Моргейн вслепую ударила по невидимым тискам, обвившим ее ногу. Острый край кремневого осколка легко вонзился в отвратительно содрогающуюся резиновую массу - ледяную, бескостную, толщиной с большой палец человека. Но хватка продолжала сжиматься с сокрушительной силой, заставляя ее отчаянно молотить ногами по замусоренному полу.
  В каком-то безумном исступлении пиктка продолжала наносить удар за ударом, пока скользкие путы не лопнули, оставив лишь кровоточащую рану на ее посиневшей ноге.
  От неожиданности Моргейн отшатнулась назад, не удержалась на ногах и покатилась по каменному полу. Порыв холодного воздуха предупредил ее в последний момент, и она едва успела откатиться в сторону, когда мимо нее во тьме пронеслось что-то невыразимо жуткое.
  Мертвая тишина, если не считать ее собственного хриплого дыхания. И кромешная тьма вокруг. Дрожа, Моргейн осознала, что до сих пор не знает, что за смертоносное существо незримо преследует ее.
  Слева от нее послышался шорох - тихое потрескивание давно истлевших костей.
  Пригнувшись, Моргейн, прыгнула вправо. Невидимое тело глухо шлепнулось в том самом месте, где она находилась всего секунду назад. Вновь отвратительное прикосновение холодной слизи к ее плоти, безжалостно хлестнувшее по голым плечам. Девушка, что есть сил рванулась прочь и жуткая хватка отпустила, не успев толком обвить тело жертвы. Моргейн вскрикнула от обжигающей боли, кожа срывалась с ее обнаженной спины.
  Что-то все еще цеплялось за ее ногу! Всхлипнув, пиктка отчаянно дернулась, почувствовав, как нечто соскальзывает с ее лодыжки. Боги!.. Это был всего лишь отрезанный фрагмент неизвестно чего, совсем недавно опутавший ее ногу.
  Снова порыв холодного воздуха. Моргейн отпрыгнула в сторону. На этот раз из пустого пространства донесся зловещий щелчок - скрежет смертоносных клыков или только треск сгнивших костей?
  Слепо пятясь назад, девушка едва не упала, наступив на что-то длинное и сухое. Кость! Мгновенно нагнувшись, Моргейн подхватила ее свободной рукой. Она не ошиблась в своих предположениях. Это и вправду оказалась толстая бедренная кость и принадлежала она если не человеку, то уж точно довольно крупному антропоиду. Тяжелая… Из нее получилась бы отличная дубина, если бы пиктка только могла видеть, куда ею бить.
  Теперь уже сзади раздался треск костей. Моргейн крутанулась, вслепую размахивая импровизированной дубиной. Тяжелая кость с неприятно сухим треском врезалась во что-то… Неведомый враг, не проронив ни звука, подался назад, забрызгав ее руку ихором.
  Тяжелое тело рухнуло на пол подле нее. Нанося удар на уровне груди, Моргейн так и не поняла, куда она толком попала. Одно было очевидно, неведомый враг не столь могуч, а отчаяние способно придать новые силы. Она отвела руку назад, дабы нанести новый удар.
  Что-то схватило ее дубинку сзади, одним мощным рывком вырвав бедренную кость из ее руки.
  Проклятье! Неведомая тварь здесь не одна...
  Моргейн вслепую бросилась вперед. Она упала прямиком на содрогавшуюся массу плоти, которую столь удачно свалил ее удар. Девушка не знала, умирает ли ее враг или только оглушен, впрочем, важно ли это было сейчас, ведь она до сих пор не могла четко представить, с каким существом сражается. Холодная, отталкивающая слизь под ее пальцами…  При этом мимолетном контакте невозможно было определить, что скрывается под отвратительной слизью - чешуя, жесткая щетина или переплетения резиновых сухожилий. То, что вполне могло быть конечностями, бесцельно шлепало по ней, когда девушка, перекатившись через грузную тушу чудовища, вскочила на ноги.
  Со стороны корчащейся на полу массы доносились отвратительные шлепки и удары тяжелых тел, сплетенных в жестокой схватке. Моргейн почувствовала, что вокруг нее собралось множество невидимых существ, и теперь они все обрушились на раненного ею монстра. В наполненной ужасом тишине, она слышала лишь, как рвется плоть и трещат кости. Был еще один невыразимо отвратительный звук, словно кто-то, жадно булькая, пил кровь.
  Моргейн, что есть силы швырнула осколок кремния в чудовищное пиршество, услыхав, как он с чавкающим звуком врезался в кошмарно податливую плоть. Не позволяя себе даже думать о преследовании, девушка слепо побежала в темноту.
  Нечто большее, чем просто паника, гнало юную пиктку вперед. За последние несколько дней она прошла через немыслимые физические и эмоциональные испытания, которые давно бы уже убили девушку из более цивилизованной расы или, по крайней мере, оставили ее сломленной и безумной. У любой человеческой выносливости есть предел. Моргей же давно превзошла самые смелые свои ожидания.
  Несмотря на безумный страх, который теперь придавал силы ее ноющим конечностям и натруженным мышцам, врожденный инстинкт самосохранения верно направлял ее на звук журчащей воды. Краем сознания Моргейн понимала, что еще одно отвратительное прикосновение, еще один мимолетный взгляд на дикий кошмар, преследующий ее во тьме, и разум окончательно покинет ее, погрузившись в омут беспросветного безумия, такого же черного и окончательного, как и тьма, сквозь которую она бежала.
  Моргейн неслась неизвестно куда, нагая и безоружная, на кровоточащих ступнях и сведенных судорогой ногах, не обращая внимания на боль и усталость. Она не знала, преследуют ли ее или оставили, наконец, в покое. Впрочем, в нынешнем состоянии, уже ничто не могло усилить и без того животный ужас пиктки, гнавший ее в неведомые царства вечного мрака.
  Пол пещеры становился все более неровным. Беглянка удерживала равновесие в основном за счет невиданной удачи. Еще большей удачей было то, что при каждом новом падении она могла вновь подняться на ноги с целыми костями. Больше она не ударялась со страшной силой об извилистые стены прохода. Очевидно, здесь пещера разрослась до огромного грота. Камень под ее ногами стал влажным и холодным, пропитанным каким-то отвратительным налетом. Рев невидимых вод становился все громче, хотя из-за эха в этом огромном лабиринте невозможно было определить их точное местоположение.
  Из воздуха исчезла прогорклая сухость пещер, теперь он был насыщен туманной влагой. Камень под босыми ступнями Моргейн стал гладким и скользким от той влажной слизи, что покрывала собою весь пол. Невидимый водопад, с грохотом несший свои воды сквозь каменные недра земли, казался совсем рядом.
  К сожалению, он был несколько ближе, чем предполагала пиктка.
  Нелепый взмах руками - каменный пол резко ушел из-под ног, - и Моргейн полетела головой вниз в кромешную тьму, которая стала вдруг мокрой, стремительной и очень холодной.
  На удивление, сильный удар о ледяную воду мигом потушил безумное пламя, охватившее измученный разум девушки. Задыхаясь, она вынырнула на черную поверхность - дурман животного ужаса остался позади, теперь пиктка вновь могла логично рассуждать. Течение подземной реки было довольно сильным, глубина казалась весьма значительной, однако при всем при этом она не производила впечатление чересчур уж коварной. Моргейн была хорошим пловцом и плыла по течению, не сопротивляясь, покачиваясь на полуночной поверхности, словно легкий плотик в водах древнего Стикса.
  Быстрое течение постоянно стремилось унести ее от берега, что, возможно, было и к лучшему. По гладкому камню, покрытому этой отвратительной слизью, было бы невозможно взобраться, захоти она выбраться на берег и вернуться в ту злополучную пещеру, из которой недавно сбежала. К тому же, в непроглядной тьме коварное течение могло швырнуть ее на невидимые скалы.
  Непроглядная темень скрывала оба берега реки и Моргейн не представляла, насколько она широка и глубока. К тому же она не знала, куда течет река - на поверхность или еще глубже в землю, возможно, в какую-нибудь бездонную пропасть. Впрочем, подобные мысли не особо волновали юную беглянку, поскольку, спасаясь от невидимых тварей, преследовавших ее в пещере, она бы нырнула даже в бурлящий водоворот.
  Пока она плыла по течению, до девушки неожиданно дошло, что в конце концов силы покинут ее. До этого момента она должна либо добраться до невидимого берега, либо… утонуть.
  С каждой секундой чаша весов склонялась в сторону последнего. Ледяное течение омертвляло ее ноющую плоть, неуклонно высасывая остатки сил. Сильный пловец мог бы преодолеть его и в конце концов выбраться на берег. Однако падая в реку, Моргейн уже была на грани срыва. Даже минимальные усилия, необходимые для того, чтобы держать голову над водой, стоили ей ужасно дорого. Ледяной холод подземной реки проникал в тело, превращая конечности в свинцовые гири, тянущие ко дну.
  Моргейн слышала, что утонуть - это легкая смерть. Девушка никогда не думала проверить это банальное утверждение на практике, хотя теперь, когда такая вероятность закралась в ее сознание, это была куда более предпочтительная гибель, чем та, которую она едва избежала в проклятых подземельях. В каком-то безвольном оцепенение, что с каждым ударом сердца разливалось по ее измученному телу, она больше не вздрагивала от боли, от усталости в натруженных конечностях. Как было бы чудесно просто прекратить эту бесполезную борьбу за то, чтобы все еще оставаться на плаву, позволить своему разуму застыть - пускай черные воды утянут ее в свои неведомые глубины.
  Помнишь, как ты была молода? Как ты сверкала под солнцем...
  Здесь нет солнца. Бесконечная ночь. Словно сама смерть.
  А теперь ты состарилась. И твоя кожа такая холодная...
 Такая холодная...
   Девушка едва не захлебнулась, с судорожным кашлем вынырнув на поверхность. Говорят, в третий раз уже не всплывешь. Даже в такой ситуации, как нынешняя, Моргейн нашла в себе силы удивиться, почему это должно быть именно три раза?
  Пиктке пришло в голову, что она не хочет умирать. Это открытие вызвало новый отчаянный прилив энергии - она вновь оказалась на поверхности, вырвавшись из водной пучины подобно последним каплям влаги из пустого бурдюка. Некоторое время она держалась на плаву, невольно думая о вине и его согревающем тепле.
  Однако не глинтвейн, а ледяная вода наполняла ее рот. Задыхаясь, Моргейн снова вытолкнула свое свинцовое тело на поверхность. Дважды! Она всплывала дважды... Наверное, это последние минуты ее жизни.
  В третий раз ты останешься на дне.
  Или третий раз уже миновал, когда она была в беспамятстве? Моргейн уже ни в чем не могла быть уверена. Только что она видела себя сидящей у камина в большом зале Баал-дора. Уютно пылал огонь, и она говорила Брану, что утопление - слишком холодный способ умереть, и что после трех раз...
  Что-то резко схватило ее наливающееся свинцом тело и с неимоверной силой потащило под воду.