Стрелы

Дверь вздрогнула, прогнулась под парой крепких ударов, притихла.

-Есть кто?- пронеслось сквозь нее густым, забористым басом, подкрепленным еще парой тычков кулачища по древесине.

В глубине избушки, грубо стесанной, крепко посаженной, с запотевшими четвертинками окошек, во всю спорилась работа. Деловито трещали поленья, поедаемые огнем, жидкость булькала в котлах.

Треск двери под ладонями нежданного гостя на мгновенье прервал деловой настрой, настойчивостью своей словно уплотняя густой смог внутри.

Яппи, приземистое создание неопределенного возраста, широконосый и остроухий, с огромными ручищами и шустрыми, хоть и грубо высеченными чертами лица, был по маковку увлечен делом. Даже не сразу сообразил, что стучат.

Очнувшись, он замер на месте, держа руки над котелком, чтоб не капало на пол, пострелял глазами туда -сюда, раздумывая, продолжить работу или открыть дверь, потом, решив не суетиться, просто повернул подбородок в сторону двери и гаркнул :

-Кто там?

-Свои! - прилетело снаружи.

-Тогда заходи!

Дверь скрипнула, прочертила полукруг по полу нижней выбившейся дощечкой и впустила дневной свет, прохладный осенний воздух и молодого, жилистого Варика.

Тот был ни разу не своим, конечно, просто не знал, как принято отвечать. Ответил, как пришлось.

Гость сделал шаг внутрь и остановился на пороге, стягивая шапку со спутанной кучерявой копны, другой рукой медленно прикрывая дверь за спиной.

-Здоров!- пригнул он шею, неуклюже изображая поклон и переминаясь с ноги на ногу, не смея сделать следующий шаг без приглашения.

-Здоров, - настороженно разглядывая гостя, ответил Яппи, не отводя рук от чана, чтоб, если лишнее и капало, то не на пол бы, а вновь в варево.

-Здесь... говорят... стрелы... продают? - медленно, запинаясь на каждом слове, выдавил из себя Варик и нерешительно смолк, теребя шапку.

Яппи не спускал с него взгляда. Хитрого, сканирующего, изучающего вдоль и поперек. Всех бойцов города он знал в лицо. Этот был новичок: форма чистая, сапоги скрипят, мех на шапке не то, что не свалялся, еще даже не разлохматился. Форма бойцов стрелковой бригады, ага.

-Тебе зачем?- осторожно спросил Яппи вошедшего, не показывая, что, пожалуй, и имя его назвать может: оно выбивалось на ремне бойца, читалось даже на расстоянии.

-Завтра в поход идем. Стрелы нужны. Здесь, говорят, можно купить. - Он помолчал, думая льстить или не стоит. Решился -таки: — Лучшие в город...- и , словно подтверждая свою правоту, махнул шапкой, смущенно скомканной в кулаке.

-Раз лучшие.. -Яппи довольно улыбнулся, стряхивая над чаном стрелу с подсохшим наконечником и разворачиваясь к покупателю, - тогда проходи, смотри. Я как раз тут новую партию заправляю. — он потряс в воздухе свежесделанной стрелой и ловко подвесил ее наверх, прицепив к веревке, на просушку.

Деловито развернулся к Варику, вытер огромные, почти черные ладони, испещренные глубокими морщинами и складками, как радушный хозяин обвел комнату :

-Выбирай, что тебе . Тут — на любой вкус.

-Выбирай? - ахнул Варик, оглядываясь — А я думал, они одинаковые. Стрела — она и есть стрела.

-У-у.. - протянул Яппи — Не-е-е... это ты просто по молодости так думаешь. Они все разные. У каждой свой характер. Свои привычки. - покачал он головой и задрал руку наверх, - Вон, смотри.

Варик, хоть и был на голову выше Яппи, тоже поднял глаза. Окинул помещение, с удивлением и немым восхищением проследил за указующим жестом хозяина.

Изба была невелика. Тут и мастерская, и лавка, и хранилище. Вдоль стены несколько очагов, над каждым — чан с варевом. Огонь тлеет себе потихоньку, поддерживает кипение. В каждом чану своя жижа булькает. В одном - прозрачным пузырится, в другом - мелкими синими брызгами заходится, в третьем — темная, что смола, вязкая, почти не шевелящаяся, только едва видными волнами колышется.

Высоко под крышей хитрая система из десятков параллельно натянутых веревок, поднимающихся наверх и спускающихся вниз по необходимости. На них на просушке пучки стрел, связанных ершистыми пучками, как веники, для компактности и экономии места.

Запах в избушке ядреный. Терпко-смолянистый, нанюхаешься такого, ночью валежник будет снится. Или бесы.

Варик почесал нос, сдерживая чих, и от бесконечных рядов сушащихся стрел опустил глаза вниз, на Яппи.

Тот времени не терял. Вложил привычно в кисть три стрелы, зажал между разными пальцами так, чтобы они не соприкасались и аккуратно, не торопясь, окунул их острием в чан с черным. Подержал секунду. Вынул. Стряхнул лишнее. Опять окунул.

-Это что ? Мазут? - округлил глаза Варик.

-Сам ты мазут,- загоготал Яппи, но осторожно, чтобы не затронуть стрел, чтобы не нарушить процесс, и не набрязгать вокруг .

-А что? И зачем?

Яппи вынул стрелы из жидкости, уперся локтем удобно, и держа стрелы над чаном, давая стечь излишку, начал объяснять.

-Стрела стреле рознь, сынок. - потряс он кистью.

Стрелы дрогнули, как струны, капнули черным в беспросветную гущу и тут же замерли, словно слушая мастера. - Простую-то ее ты и сам выточишь. Так?

Варик неопределенно пожал плечами, в нерешительности гоняя губы по лицу так, что было понятно: нет, сам он, конечно, не выточит. Пока.

-А у меня они, — продолжал Яппи, - особенные. С обработанными наконечниками. Не просто убийцы. Убийцы высшей пробы. От обычной, между нами говоря, может и толку не быть, если вдруг промахнешься. Или вскользь заденешь. Щепка иногда опаснее стрелы будет. А с моими наконечниками,- он растянул по лицу милейшую улыбку,- у врага шансов нет. Мимо пролетит, просто царапнет — считай, минус человек.

-А... что это? - осмелел Варик, водя носом над котлами с жижей.

-Это — яд.- буднично, почти по доброму ответил мастер.

-А там?

-И там — яд. Но другой.

Яппи подхватил подсохшие стрелы рукой и повесил их сушиться на веревку, цепляя в рядок, к предыдущему пучку.

-Вот там, например, - потянулся он влево, — моментальная смерть... А там, — ткнул в другой угол избы, -наоборот, человек намучается перед кончиной, все грехи свои вспомнит.- и усмехнулся,- Может даже, отмолить успеет.

-А зачем?- замер Варик, стараясь обогнуть тот куст стрел, куда показывал Яппи по максимальному радиусу.

-Ну как зачем. Война — это тебе не воскресная ярмарка. Иногда надо.

Он прошел немного вглубь, дернул за веревочку, свисающую откуда-то из -под крыши. Спустил сверху другую линию, начал перебирать группы стрел на ней.

-Вот эти - с эликсиром правды. Все тебе выложит до конца человек. На нелюдей тоже действует, кстати. А этот убивает тот орган, куда попадет. Дырка снаружи зарастает, и вроде все нормально становится. Человек как бы жив. С виду даже — здоров. А сердце - гниет. Или, там, почки — куда стрела попала. — он сочувственно покачал головой, - Годами может хиреть. Не понимая, что с ним. Сохнуть изнутри, в пыль превращаться. - Яппи глянул в глаза Варику. Своими темными, бездонными зрачками, в которых плескалась смесь знаний, мастерства и цинизма, — И не вылечишь ничем.

-А от этих волосы выпадают.

-Как волосы? - нахмурился Варик, не понимая, чем в бою важен такой эффект.

- Как-как...чпок - и нет... Быстро действует, зараза. Как всосался в кровь, так минут через десять — растворяет все волосА.- снизил голос до заговорщицкого шепота, - Во всех местах! - и подмигнул - Они и опадают . Раз — и лысик!

-Зачем? - опять пучил глаза Варик

-Ну как зачем? — загоготал Яппи, — Смешно же! - под затухающие свои гоготанья, он, тем не менее, не забывал о деле. Сделал шаг к чану, послюнявил палец, приложил к пузатому медному боку, прикинул, подходящая ли температура. Удовлетворенно крякнул. Схватил следующие три стрелы, ловко вставил их между разными пальцами, сжал, окунул наконечниками вглубь.

-А это что? - высмотрел Варик где-то в углу небольшие полупрозрачные стрелы, укороченные, словно детские, с тонкими, изящно заточенными наконечниками, покрытыми чем-то нежным, вроде бы даже искристым.

-А,- отмахнулся Яппи, — это для любви.

-Любви?- ахнул Варик.

-Ну да . В кого попали — тот попал! - опять загоготал он, - их часто эти берут...- он зачесал свободной рукой в бороде,  вспоминая внезапно забытое слово... - ну, как их.... мелкие такие, кучерявые... с крыльями... на пупсов похожи...- не вспомнив, обреченно махнул, жестом показывая их легкомыслие, - Им просто баловаться.

-Так ими же убить можно!

-Иногда и убивают, да. Но редко.- обнадежил он, — Даже внимания не стоит.

Он стряхнул излишек с наконечников, проверил, ровно ли лег слой. Хмыкнул удовлетворенно. Окунул стрелы опять .

Варик, ошалевший от запахов и от новостей, вновь начал терзать шапку.

-Я тут... это... - неуверенно выдохнул он наконец, - ... Мне подумать надо. - Он шмыгнул носом, словно подтверждая свои намерения , - поразмыслить... Как-то много информации... неожиданно..

-Коне-ечно,- понимающе кивнул бровями Яппи, не отвлекаясь от процесса изготовления, - Я понимаю, сынок.

-Я... это...- пятясь потихоньку к двери Варик ронял на каждый шаг по слову, - подумаю... и завтра утречком....ага...

Яппи совершенно невозмутимо моргнул, соглашаясь, одновременно подвешивая очередную партию стрел к веревке.

Освободившейся ладонью, огромной, черной от химии, махнул на прощанье посетителю, тут же , пролетая над ведром с заготовками, пальцами подхватил сразу три стрелы и под стук закрывающейся двери, привычным, автоматическим жестом, выверенным до секунд и сантиметров, утопил в темном мрачном кипящем вареве чью-то судьбу.