Два друга

        Были на свете среди водных нежитей русалки лоскотуньи. Люди разное про них говорили. Одни их ругали, другие нахваливали. Однако и то, и другое было верно. Вот так в поле возле леса косили траву жена с мужем. Муж косит там, где полынь, а жена трудится в ромашках с васильками. И напала она на такую сочную зелень, что как завороженная пошла её косить! Идёт и идёт, словно по дорожке, да ближе и ближе к лесу, к лесу, а потом уже и в лес, в лес...   
        Так и махала косой, пока впереди себя не услышала тихий уморительный смех. Голову подняла, а недалеко на пути стоит босая девка в одной полотняной сорочке. Длиннющие волосы распущены космами, а в них пышный венок развесился полевыми цветами вперемежку с ветками берёзы. И тут как захохотала она смехом сумасшедшего, тётке аж страшно стало! Оглянулась она мужа позвать, а кругом сплошной лес. Тётка в жуткую панику ударилась и бежать от девки! А та всё на одном месте стоит и хохочет до упаду. Чуть с ума тётку не свела, пока та выбежала из лесу.
        Потом она уже в посёлке рассказала об этом, соседка и говорит:
- Это тебе лоскотунья повстречалась. Муж-то твой полынь косил, и к нему она подойти не посмела. А вот тебя хоть своей дорожкой травяной заманила и напугала. А не тронула она тебя, потому что железная коса тебе оберегом послужила.
        Так и спаслись жена с мужем.
        Лоскотунья же каждый день гуляла по полю. Однажды увидела она одинокого косаря. Сидит он возле небольшой скошенной межи и литовка лежит рядом. Оказался косарь совсем больной. Его такого жена бросила, чтоб не ухаживать за ним, вот он и косил понемножку травы на сено, чтобы хоть двум своим курицам гнёзда поуютнее набить. Они его яйцами кормили.
        Увидела лоскотунья его беду и, проходя мимо, чуть слышно прикоснулась к его больным усталым рукам, вложив в него большую силу здоровья. Затем тихо исчезла прозрачным облачком. После того в мужичке никогда и не было хвори. А жестокая жена очень пожалела, что бросила его. Да он уже на доброй женщине женился, и они зажили счастливо.
        Но какие бы ни были лоскотуньи, лучше было уберечься от встречи с ними, как и с другой нежитью. Особенно с Троицы до Петрова поста, когда они выходили в полнолуние на Ивана-Купалу за жертвой, ища себе женихов в подводное царство. От обычных девушек отличить их было трудно, из-за чего и случались с молодёжью всякие беды! Не обошли того и два закадычных друга Степан с Аверьяном.
        Загулялись они до темна, провожая по домам девчат, и к себе домой пошли уже через овраг, через который пролегал короткий путь к их домам. Спускаются в него и вспоминают со смешком, как родители их постоянно стращают русалками с их смертельной щекоткой! Смеются и над тем, что им велят оберегаться от русалок хотя бы обыкновенной веточкой полыни. Но Степан и Аверьян никаких оберегов не носят, а лишь отмахиваются:
- Ещё бы Бабайкой попугали! Ни одна из девчат к нам тогда не подойдёт, если увидит какую-то полынь в кармане рубахи. Трусливыми зайцами будут звать.
        Но вот перешагнули они ручей, что бежал в том овраге маленькими порожками с небольшой промоиной в самом широком месте, и вдруг прямо перед ними из воды выпрыгнула совсем молодая дева, а за нею ещё такая же. Впились они в ребят чёрными взглядами. Зелёные, как замшелый камень в реке, распущенные волосы едва прикрывают прелестную наготу.
- Лоскотуньи!.. – ахнул Степан, и оба друга, не сговариваясь, быстрее обошли их, чтоб ещё быстрее сбежать.
        Но не тут-то было! Чертовки только этого и ждали и, мигом схватив их со спины подмышки, так принялись щекотать, что по лесу полетел дурной смех жертв. С виду очень хрупкие нежные русалки оказались настолько сильны, что, как не отбивались от них крепкие ребята, как не умоляли прекратить издевательство, свалившись под ноги и уже не в силах хохотать, те даже не слушали их. Дико веселились в своём озорстве, пока парни не перестали сопротивляться, а их глаза не закатились смертной пеленой. Тогда русалки утащили Степана в омут промоины, а Аверьяна не стали топить, почувствовав, что он ещё жив. И так как в состоянии долгого обморока он был совсем неинтересен, они принесли его к нему домой, неслышно проникли в открытое окно и, уложив его в кровать, исчезли.
        Очнулся утром Аверьян и мигом вспомнил что вчера произошло в овраге. И тут его изумило то, что он оказался в постели, а не на дне какого-нибудь омута!
- Интересно, друг мой тоже дома или нет? – в следующую секунду озадачился Аверьян, пришёл к воротам Степана и позвал его свистом.
        Вышла на его зов мать Степана и сердито бросила:
- Нет этого гуляки дома! Как вчера ушёл на веселье, так до сих пор и не приходил.
        И понял Аверьян, что русалки утащили защекоченного до смерти Степана в ручей! Но не испугался парень, ничего не сказал родителям друга про их горе, а хватило его зло, что они со Степаном не верили предостережениям осторожных матерей и отцов. И ещё больше он разозлился на водных дев, решив им отомстить за друга, при этом не боясь даже погибнуть! А прежде чем идти на это, Аверьян забежал к одинокому старцу, который жил на отшибе деревни под сенью леса, и спросил:
- Скажи мне, дедушка, возможно ли русалку поймать?
        К его радости старец отвечает:
- Конечно, - и научил, прозорливо учуяв, на что идёт отчаянный парень: - Только смотри, не хватай её за руку! В руках русалки сила дьявольская! Молча хватай крепко за волосы, сила из неё враз и уйдёт, а ты также молча волоки её, куда надо и только там с ней и разговаривай, - и он помахал пальцем: - Ты жив остался потому, что первым не заговорил с русалками. А вот Степан заговорил и пропал.
        И старец ещё оторвал от растущей возле крылечка полыни веточку и подал Аверьяну:
- А вот это возьми с собой. Тогда уж точно удача тебе будет, а беда обойдёт. И без таких оберегов никогда не ходи, особенно в тёмное время суток.
        Положил Аверьян полынку в карман рубахи, с досадой вспоминая, как тому же учили родители, дождался заката солнца и спустился в овраг. Там кругом тишина стоит. Один ручей в своём беге звенит, словно колокольчиками. Но вот в самом его широком месте плеснула вода, будто рыбина хвостом ударила, и следом перед Аверьяном встала лоскотунья. Взглядом сразу впилась в него, чтобы очаровывать своей красотой, а он вдруг как скрутил её за волосы и потащил из оврага наверх!
        Забилась бессильно лоскотунья в его руках, упирается и умоляет коварно:
- Отпусти волосы! Возьми меня лучше за руку, и я пойду с тобой, куда поведёшь!
        Но Аверьян молчит и тащит её дальше, пока не притащил на заброшенный огород за деревней. Там примотал чертовку к старой высоченной рябине и гневно говорит:
- Пока не вернёшь моего друга Степана, которого вчера защекотали на ручье и где-то в омутах утопили, не отпущу! Как он сейчас на дне у вас мучается, так ты мучайся тут без воды, пока костлявой щепкой не высохнешь! - и пошёл прочь.
        А ему вслед душераздирающе полетело:
- Аверьяа-ааан!!! Не губи меня!!! Верну я тебе твоего друга, только отпусти!!! Плохо мне уже без воды!!!
- Живого или мёртвого вернёшь? – в гневе обернулся Аверьян.
        И лоскотунья провыла, теряя силы:
- Живого!!! Только отведи меня обратно на ручей!! Там он!..
        Скрутил её Аверьян снова за волосы, не забывая наставления старца, и притащил в овраг. В его прохладе и сером сумраке лоскотунья сразу ожила и попросила:
- Подведи меня туда, где у ручья, самое широкое место.
        Аверьян подвёл её к промоине, не выпуская волос, и пригрозил:
- Обманешь, я ваш ручей совсем высушу!
        А русалка как дунула на воду и подняла такую волну, что она прокатилась вспять ручья и своим гребнем выбросила к его ногам друга! Тот поднялся и остолбенел от того, что Аверьян стоит рядом с чертовкой. А Аверьян отпустил волосы лоскотуньи, подхватил его под руку и потащил отсюда прочь. По пути уже всё рассказал, как его выручил. Им же вслед из оврага громовым раскатом понёсся злобный смех лоскотуньи. На это Аверьян сказал другу:
- Не бойся, Стёпа, а как и я ходи теперь всегда с оберегом и слушай, что старшие говорят. После нашего злоключения я это очень хорошо уяснил!
        И куда бы они не пошли, в любое время суток всегда носили на себе серебряные крестики, а в кармане то полынь, то железо, то чеснок, которого ещё и наедались хорошенько. Правда, девчатам с такими с ними целоваться нисколько не хотелось. Зато русалки не подходили.
        Да только лоскотунья не забыла Аверьяну всего, что он сделал. И однажды после заката солнца по серому дождику увидел он, что она сидит на заборе их двора и зло смотрит на его окна. При своих сильных оберегах Аверьян не шибко испугался её, но пришёл к старцу и попросил:
- Расскажи-ка мне, дедушка, что за русалка - лоскотунья?
        Старец и рассказал:
- Лоскотунья – это утопленница не по своей воле. Когда-то она либо сама нечаянно утонула, или же её кто-то утопил. Выходит она из воды в то время суток, когда потемнее. Любит поле, особенно то, что засеяно рожью. Может прибежать и в сумрачный прохладный лес. А вот щекотками озоруют только молоденькие лоскотуньи, потому что скучают по любви мужчин.
        После таких слов уходил Аверьян от старца в смутной печали от того, что ему неожиданно жаль стало несчастных утопленниц. Рассказал он про услышанное Степану, а тот вдруг говорит:
- А мой отец рассказывал когда-то, что такую утопленницу можно вернуть в прежнюю человеческую жизнь, если надеть на её шею крестик.
- На всякий случай надо запомнить, - с грустной усмешкой пошутил Аверьян и, вспомнив на своём заборе злую лоскотунью, напомнил: - А то завтра праздник Ивана-Купалы, и на него наши водяные «подружки» точно выйдут на «охоту».
        Тем тот разговор и закончился. А когда два друга уже шли домой с праздника мимо ржаного поля, путь каждому преградила откуда ни возьмись возникшая лоскотунья! Причём перед Аверьяном встала та, которую он таскал за волосы, а перед Степаном та, которая его до смерти защекотала. Да не учли чертовки, что их бывшие жертвы ходят теперь только с серебряными крестами на шее. Смотрят победоносно, приготовившись обоих насмерть защекотать, и из-за злой мести поздно почуяли опасность! Парни в этот момент, не сговариваясь, быстро сняли с себя крестики и ещё быстрее накинули их им на шеи! Что тут было!!! Лоскотуньи на мгновенье остолбенели, а потом кинулись в плачь, не смея сойти с места, и убийственно запричитали:
- Что же вы с нами сделали?! Нет нам теперь возврата в нашу водицу!!! Водяной царь нас ни в один водоём не пустит, а мы там и подавно не сможем жить, потому что захлебнёмся!!! 
        Убивались они перед ребятами волшебно красивые, минуту назад ещё злобные и сильные, а теперь совершенно беззащитные и слабые, как обыкновенные земные девушки. Катятся ручьём по их розовеющих щекам слёзы, наливаются живительной краснотой губы, жизненным блеском сверкают в слезах глаза и, становясь краше и краше, они в страхе вопрошают:
- Что же нам делать?! Куда деваться?! Кому мы такие нужны?!
        Тут Аверьян и отвечает своей жертве, с каждой минутой влюбляясь в неё бесповоротно:
- А я тебя замуж возьму. Пойдёшь?
        То же самое случилось и с чувствами Степана. И влюблённый он тоже сказал своей жертве:
- Иди за меня замуж и не печалься.
        На их изумление обе девы согласились на замужество, не раздумывая ни секундочки! Только сначала их пришлось в церкви отчитывать. Так Степан с Аверьяном и вернули к жизни двух утопленниц. Будучи в последние секунды русалками, те только и успели в них вдохнуть чары любви. И жили два друга с ними долгую счастливую жизнь. А когда родились у них дети, ни одного из ребятни не брала щекотка. Зато сами могли любого защекотать, но не делали этого. Мамки очень строго наказывали!

продолжение след.-------------------