Драконы

Глава1. Змей Горыныч.

- Не дрейфь, Петрович - скоро заимка. Там и отдохнем, и поедим...
Они ходили по тайге уже неделю. Но добыть так ничего и не смогли. А сейчас еще и еда закончилась. К счастью, где-то рядом находилась заимка с запасами еды. И боеприпасами...
Кусты расступились, и охотники не поверили своим глазам. То, что раньше было небольшим бревенчатым домиком, теперь представляло из себя дымящуюся кучу бревен – словно в заимку попала небольшая авиабомба. Всюду валялись банки с консервами, обрывки брезента, какие-то деревяшки. И над всем этим...
Над всем этим возвышалась темно-серая рогатая голова с вытянутой, как у волка, мордой. Средней длинны серо-бурая с более светлым горлом шея соединяла ее с мощной грудью. Передние лапы чудовища, словно вышедшего из ночных кошмаров, стояли на остатке стены. А за спиной трепыхалось нечто, похожее на огромный плащ.
Зверь зарычал. И охотники пришли в себя. Они вскинули ружья, и два выстрела слились в один. Но что такое малокалиберные пули против такого гиганта? Да ничего – только разозлят. Так и получилось – на чудовищной морде выступили две капельки крови. Но этого хватило, чтобы привести зверя в бешенство.
Он выпрыгнул из-за стены прямо на охотников. Те метнулись обратно в лес – собственно, отступать больше было некуда. Но огромная сверху серо-бурая, снизу светло-коричневая длинноногая поджарая ящерица с черной накидкой на спине и боках не стала гнаться за ними. Вместо этого она остановилась перед стеной девьев и... дыхнула огнем! А затем вышла на открытое место, и накидка превратилась в... два огромных крыла! Взмахнув ими, чудовище поднялось в воздух и через мгновение исчезло из виду...
- Ничего себе Змей Горыныч... – протянул один из охотников.
- Теперь ты мне веришь? – поинтересовался другой.
- Теперь, Петрович, верю... прямо как в сказке!
- Эта сказка у меня уже вот где! – Петрович показал на горло. – Представь, что будет, когда он до деревни доберется! Он же всех коров пожрет! Его надо прикончить!
- Надо... давай посмотрим, не осталось ли что-нибудь после него...
Новость всполошила всю деревню. Еще бы – рассказы любившего и выпить, и приврать Сергея Петровича Никитина о крылатом огнедышащем чудовище теперь подтверждал ни кто иной, как бывший при СССР секретарем парторганизации Иван Карпович Соколов! А когда еще несколько человек вспомнили, что видели проносящуюся над головой огромную тень, то деревня забурлила не хуже лавы в жерле вулкана перед извержением!
Бушевали страсти и в доме Соколовых. В самый разгар обсуждения планов поисков огнедышащего чудовища в зале появился сын Ивана Карповича Анатолий:
- Дракону тоже надо что-нибудь есть. Потому и разворотил он заимку - остальных зверей в округе вы постреляли...
- Ты чего несешь, сопляк?! – Сергей Петрович аж подпрыгнул на своем месте. – Да эта зверюга нас с твоим отцом чуть не спалила!
- А кто первым стрелял? Вы?
- Какая разница!
- Звери первыми не нападают!
- Он разгромил заимку и пожрал почти всю еду!
- Вообще-то Федя прав, – произнес Иван Карпович. – В последнее время зверей в тайге стало мало. Особенно в последние годы, когда зимой у нас охотятся все, кому не лень...
- Предлагаете подкармливать его?! – поинтересовался Сергей Петрович.
- Нет, конечно! У нас же не заповедник...
- Тогда он рано или поздно наведается к нам, в деревню...
С одной стороны, Сергей Петрович прав: если огнедышащий дракон начнет наведываться в деревню, бед не оберешься. С другой... да это же факчески новый вид животных! Если раньше драконы существовали только в сказках, то теперь есть доказательства того, что они живут на самом деле! Может даже, это последний представитель их вида! А мужики хотят его убить...
Анатолий с детства любил природу. И потому, когда настало время выбирать жизненный путь, решил стать биологом. Но, как ни старался, на биофак Свердловского университета поступить так и не смог - как до службы в армии, так и после. И пришлось парню устроиться лесником - убивать животных рука не поднималась...
Как-то Анатолий увидел одну из серий документального фильма «Прогулки с динозаврами». И поразился: какие, оказывается, странные чудовища обитали в древние времена на Земле! Чуть ли не драконы из сказок... драконы! Уж не летающего ли динозавра несколько дней назад видел Соколов-старший? И Анатолий решил: он должен обязательно увидеть дракона. А еще лучше – сфотографировать. Может, когда благодаря ему люди откроют новый вид... да какой там вид - целый род животных, тогда его, Анатолия Соколова, примут в университет.
Где может жить дракон? Наверняка не в окружающих лесах - иначе его видели бы намного чаще. Скорее всего, он обитает в труднодоступном месте. И безлюдном - например, в горах. Ведь родная деревня Анатолия находилась в восточных предгорьях Среднего и Северного Урала. Дальше к западу были только охотничьи заимки. А еще дальше - горы...
Охотники на дракона не стали медлить. Вооружившись трехлинейками, они рассыпались по тайге в поисках огнедышащего чудовища. Анатолий тоже ушел в лес. И взял путь на запад.
С каждым днем пути на холмы становились все выше и круче. Но молодой человек не замечал этого – любопытство гнало его вперед. И он шел – строго на запад. И почему-то не сомневался в том, что дракон живет именно там, на границе Среднего и Северного Урала...
А это еще кто? Не может быть! Глядя в бинокль, Анатолий сначала не поверил своим глазам – по соседнему склону шли... его отец, Сергей Петрович и еще трое охотников. Неужели они идут следом за ним? Да нет, тогда они были бы на этом склоне, а не на том. Наверно, они тоже подумали, что дракон может жить в горах...
Вдруг охотники остановились и все, как один, вскинули ружья. Анатолий, опустив бинокль, огляделся - и застыл столбом: прямо на него неслось огромное летающее чудовище. Оно пронеслось над самыми вершинами низеньких деревьев, и молодого человека обдало ветром от огромных кожистых, как у летучей мыши, бело-черных крыльев. Еще Анатолий успел заметить длинный, как у змеи, хвост.
С соседнего склона бухнуло несколько выстрелов. Но никто из стрелков не попал – чудовище никак не ответило на стрельбу. Вместо этого оно замахало крыльями и скрылось за соседним склоном. А охотники принялись о чем-то оживленно спорить...
Утром вновь появился дракон. И полдня кружил над долиной между холмами, словно что-то высматривал. Наконец, нырнул вниз, и его темно-серая, почти черная спина замелькала между деревьями. Вскоре там что-то сверкнуло, потом еще раз, затем – еще. И, когда дракон взлетел, Антон увидел у него в лапах... опаленную, почти без перьев, птицу величиной примерно с курицу.
Похоже, одной птицы дракону не хватило. И через пару часов он вернулся... да нет, не он. Утром в долине охотился черно-белый зверь, а сейчас он оказался окрашен в буроватые тона. Только голова осталась черной... неужели их двое? А почему нет? Это ведь только в сказках драконы живут века и тысячелетия! А в реальности такие большие звери могут жить лет сорок... пятьдесят, не больше. И, чтобы продолжать свой род, им надо размножаться...
Бурый дракон летал над холмами до темноты. Несколько раз он нырял вниз. Но везение на этот раз отвернулось от него – как крылатый гигант не старался, но поймать ничего не смог. И, когда солнце почти скрылось за горизонтом, улетел куда-то на юго-запад.
Анатолий, вдоволь насмотревшись на драконов, начал устраиваться на ночлег. Но не успел развести костер, как послышался треск сучьев и голос:
- Вот ты где лес смотришь...
- Я уже не маленький, папа!
В свете разгорающегося костра появились пятеро охотников. Один из них проворчал:
- Незаметно... так тебя, Толя, выгонят из лесхоза!
- Не выгонят, папа! Меня Сергеич подменяет!
- И зачем ты сюда пошел? Решил посмотреть на дракона поближе?
- И что? Это же новый вид животных! Понимаешь? Это научное открытие!
- Твое научное открытие чуть не спалило меня! – огрызнулся другой охотник.
- Вот из-за таких, как вы, и исчезают животные! Сколько уже видов потеряли!
- Слушай, Карпыч, заткни ты своего сына! А то я за себя не ручаюсь!
- Я не хочу, чтобы вы дракона убивали! Тебе, Петрович, лишь бы в зверей пострелять!
- Если мы его не убьем, он нам все спалит!
- Он голодный! Вот и лезет к людям!
- А мне плевать! Он меня чуть не изжарил!
Утром бурый дракон вновь появился с юго-запада. Но на этот раз он пошел на восток-северо-восток, и вскоре исчез из виду. Пока его не было, люди вышли к подножью горы. Она в этом месте походила на гигантскую каменную лестницу высотой больше трехсот метров. Вернувшееся на закате чудовище скрылось на его склоне...
Только охотники подошли к подножью, как сверху послышались рев и визг. С карниза посыпались мелкие камешки. Следом вылетел, как пробка из бутылки, огромный бело-черный дракон. Описав круг, он вернулся к карнизу – и получил струю огня прямо в морду. Следом за ней на карнизе появилось еще одно чудовище – с черной головой и бурым телом. Оно что-то злобно прорычало. И как бы в подкрепление своих «слов» плюнуло огнем в сторону летающего...
Первым пришел в себя Никитин. Вскинув винтовку, он нажал на спуск. И, похоже, попал – кружащий перед скалами дракон завизжал и камнем бросился вниз. Анатолий заорал:
- Не стреляйте! Не надо-о-о!
Но Петрович, на которого падало чудовище, выстрелил еще раз. Остальные охотники присоединились к нему. Правда, успели дать только один залп – изрешеченный дракон рухнул на землю прямо им под ноги. Перед тем, как навеки затихнуть, он окатил людей огнем. К их счастью, они успели отскочить, и отделались только обожженными куртками да брюками.
Убедившись, что чудовище мертво, охотники один за другим полезли в гору. Злость придала им силы, и полторы сотни метров по вертикали они преодолели за час с небольшим. Вместе с ними полез и Анатолий – что-то говорило ему, что это надо сделать. Обязательно надо...
Вот и карниз, на котором сидел дракон. Хорошо, что зверь убрался внутрь – можно отдышаться после трудного подъема. Переведя дух, охотники включили фонари и с трехлинейками наперевес вошли в мрак пещеры...
В конце извилистого хода показался свет. Пройдя еще немного, люди оказались в небольшом зале. В центре его горел... костер! А рядом лежала темно-серая голова с воротником и четырьмя направленными назад рогами: двумя более длинными сверху и двумя покороче по бокам.
Хоть люди и старались двигаться как можно тише, но дракон почувствовал их – голова стала подниматься. И охотники, наскоро прицелившись, выстрелили. Но не причинили зверю большого вреда, а только пробили воротник да поцарапали нос. Хотя и этого с лихвой хватило, чтобы привести чудовище в бешенство. Оно немедленно окатило непрошенных гостей огнем. Вспыхнувшие люди заорали. А успевший скрыться за поворотом хода Анатолий даже здесь почувствовал волну жара...
Обстановка накалялась во всех смыслах этого слова: грохот выстрелов перемежался с воплями и матом людей, а также ревом и визгом чудовища, сверкали вспышки пламени, от которых даже за поворотом подземного хода бросало в пот. Но вдруг в пещере стало тихо. Неужели все закончилось?
Анатолий осторожно пошел вперед. В зале его взору предстала жуткая картина: окровавленный дракон лежал на выжженном полу пещеры. А охотники выглядели так, словно только что вышли из угольного забоя. Один из них повернул к молодому человеку закопченое лицо и произнес охрипшим голосом Ивана Карповича:
- Снимай, Толя. Сенсация тебе обеспечена...
На ночь решили остаться здесь же, в пещере. Только в другом зале - спать рядом с окровавленной тушей никто не хотел. А чтобы не мерзнуть во время сна, охотники повытаскивали камни из дымящейся пирамиды. Анатолий тоже взял несколько камней. И вдруг заметил что-то белое и округлое... да это же яйца! Яйца дракона! Какие они большие! И длинные!
Они оказались настолько горячими, что Анатолий чуть не обжегся. На его шипение обернулся Петрович:
- Это ее, что ли? Вот ненормальная мамаша - сунула своих детей в костер!
- Думаю, она знала, что делала. Я заберу их - как доказательство...
Наконец, все улеглись. И вскоре своды пещеры задрожали от богатырского храпа пяти здоровых мужиков. Тоненькое посапывание Анатолия просто потерялось на их фоне. И тем более никто не услышал тоненький писк, треск скорлупы разбиваемых яиц и цокот маленьких коготков по камню...
...Проснулся Анатолий от ощущения, что по нему кто-то бегает. Спросонок он протянул руку и поймал... довольно-таки длинную ящерицу. Ящерицу? В пещере дракона? Да еще вдруг запищавшую, когда пальцы человека сомкнулись на ее хвосте? Сон как рукой сняло. Парень осторожно взял свою добычу обоими руками и тщательно ощупал. На ее спине его пальцы наткнулись на какие-то выросты... да это же маленькие крылья! Вот это да! Получается, не сегодня – завтра дракон стал бы отцом! Или матерью...
А где второе яйцо? Анатолий сунул руку под камень, но наткнулся только на осколки – яиц не было... ай! Кто-то острыми, как бритва, зубками цапнул его за палец! А затем весело пискнул...
И что теперь с ними делать? Охотники, когда узнают о дракончиках, наверняка убьют их ...Значит, не должны узнать! А яйца... скорлупу бросать не стоит – пригодится. Старшим же можно сказать, например, что яйца лопнули сами по себе от перегрева. И Анатолий завернул недовольно попискивающих дракончиков в тряпку – чтобы другим на глаза не попались...

Глава 2. Новый дом.

- Ничего себе! В первый раз вижу, чтобы яйца сами бились!
- Это, наверно, из-за того, что я достал их из костра да положил на холодные камни... Ну, ничего - их несложно и сложить. А такой толстой скорлупы нет ни у одного современного животного!
Хорошо еще, что никто не стал выяснять, куда делось содержимое яиц. Анатолий сгреб остатки скорлупы в рюкзак и отправился наружу следом за охотниками. В центральном зале он последний раз взглянул на окровавленного дракона. Точнее, на дракониху – обычно и у птиц, и у пресмыкающихся скромную бурую окраску имеют особи женского пола...
Дракончики все время сидели тихо. Уж не умерли ли они там? Анатолий, поотстав, достал сверток из-за пазухи и немножко развернул его. Тотчас послышался недовольный писк – малышам совершенно не нравилось сидеть в тряпке. Парень быстро прикрыл их и шикнул:
- Тихо! А не то другие вас убьют!
Один из дракончиков замолчал. Другой же не только продолжил пищать, но и стал извиваться. Тогда первый что-то пискнул ему. Тот сначала замер, затем пискнул в ответ, малость поерзал, и тоже угомонился. Анатолий усмехнулся:
- Умные вы, однако... посидите в тряпке еще немного. Как только спустимся с горы, я вас выпущу...
Луч света на мгновение ослепил парня, после чего опустился вниз. Недовольный голос одного из охотников поинтересовался:
- Чего застрял?
- Вещи попадали...
Анатолий быстро сунул тряпку за пазуху и пошел следом за охотником. Вот и выход наружу... как ярко светит солнце после мрака жуткой пещеры! Охотники на карнизе уже привыкли к дневному свету, и начали думать, как спуститься вниз:
- Тут без альпинистского снаряжения никак...
- Но ведь как-то мы сюда забрались! – воскликнул Соколов-старший.
- Именно что «как-то»... – хмыкнул кто-то из охотников.
Анатолий глянул вниз. И вместе со всеми подивился: то, что с земли казалось гигантской лестницей, сверху выглядело как утыканная камнями стена. И уже не важно, как они сюда вчера залезли. Важно другое: как теперь отсюда спуститься, чтобы не свернуть себе шею?
Кто-то показал на вчерашние следы:
- Может, попробуем здесь? Если мы этим путем поднимались...
- Пробуй! – предложил ему Петрович.
Охотник осторожно полез вниз. И вскоре крикнул:
- Давайте за мной! Здесь такой же карниз...
Другие карнизы оказались не такими широкими и удобными, как висящий под пещерой драконов. Один из уступов даже обвалился под весом двух здоровых мужиков. Хорошо хоть, они успели ухватиться за камни, да под ними никого не оказалось...
Наконец, скала закончилась. Став на твердую землю, порядком побитые да исцарапанные охотники на драконов отправились к брошенным вчера вещам. А Анатолий принялся фотографировать лежащего на камнях черно-белого дракона. Остальным же сказал:
- Не ждите меня - я здесь задержусь...
- Хоронить его будешь? – поинтересовался Петрович.
- Сниму со всех сторон. Чтобы потом снимки нормальные получились...
Собрав кем-то растребушенные рюкзаки, охотники ушли. Анатолий, как и говорил, тщательно сфотографировал восьмиметровое крылатое чудовище со всех сторон. Затем тоже направился в лес. Но далеко уходить не стал, а остановился на первой же прогалине. И достал из-за пазухи тряпичный сверток...
Внешне маленькие дракончики оказались более чем полуметровыми желтыми ящерицами. Маленькие недоразвитые крылышки прикрывали только четверть довольно длинной спины. Воротники чуть-чуть выдавались назад. А рога только-только намечались...
Оказавшись на свободе, дракончики радостно запищали. И принялись изучать полянку. Анатолий же задумался: что делать дальше? Охотники ведь начнут рассказывать о том, что нашли в пещере. И о том, что он, Анатолий Соколов, тщательно все снимал. Так что никуда не денешься – придется подтверждать все это. И даже показать осколки яиц.
Но стоит ли показывать людям дракончиков? С одной стороны, это опасно – охотники, и в первую очередь Петрович, просто прибьют их. С другой – ученые очень обрадуются, если получат в руки живых крылатых огнедышащих зверей. Вот и получается, что пока о малышах надо молчать. А потом... а потом видно будет.
Пока же о дракончиках надо заботиться. И, в первую очередь, кормить. Интересно, что они едят? Нет, не так – едят ли они в таком возрасте мясо, или еще нет? Собственно, это можно проверить прямо сейчас. И заодно узнать, будут ли они есть домашнюю еду...
Хлеб малыши понюхали, полизали, но в рот брать не стали. Вяленое мясо попробовали на зуб, пожевали – и выплюнули. Остатки жареного на костре мяса они тоже пожевали, и даже кое-что съели. Но не все, а только очень чуть-чуть. И, воззрившись на Анатолия, запищали.
- Не понравилось? Ну вы и привереды... будет вам сырое мясо! Только за ним побегать придется... полезайте в рюкзак и сидите тихо!
Увидев большую сумку, дракончики недовольно запищали и отпрыгнули назад. Анатолий принялся их успокаивать:
- Ну, не бойтесь. Идите сюда - здесь много места. Не то, что в тряпке... ла и тепло здесь... – и так далее и тому подобное.
Малыши сначала попискивали, затем замолчали и стали внимательно слушать человека. Наконец, один из них подошел к рюкзаку, обнюхал его и залез внутрь. Повозившись, он выглянул и что-то пискнул. Второй дракончик пропищал ответ, и нехотя подошел к рюкзаку...
Похоже, возле пещеры взрослые драконы поели все, что могло бегать и летать. Даже вездесущих белок здесь не было... и первые пару дней малышам пришлось поголодать – пока Анатолий не подстрелил зайца. Но не успел даже разрезать его, как дракончики накинулись на тушку. И через минуту от зайца осталось меньше половины...
- Ну вы и обжоры!
Анатолий поднял одного из малышей, и почувствовал, что тот заметно потяжелел. Да и как не потяжелеть после такого количества съеденного? Вон как живот раздулся... Дракончик что-то сыто промурлыкал, медленно сполз с рук и лениво проковылял к свернувшемуся в клубок брату. Они немного повозились, поверещали, и вскоре затихли. Анатолий же задумался: где держать драконов?
Дома? Нельзя – из-за отца. Не смотря на свой достаточно мягкий характер, при виде детенышей недавно убитых им чудовищ он разозлится. И, скорее всего, свернет им шеи ... в сарае во дворе? Можно. Но, опять же, надо сделать все, чтобы охотники не узнали о дракончиках. Да и не стоит забывать, что их родители имели размер с небольшой самолет. А звери, в отличие от людей, растут быстро. И драконы наверняка не исключение. Так что долго держать их в в деревне не получится...
Но и в лесу дракончиков бросать нельзя! Они же еще маленькие и беззащитные: ни зубов, ни когтей еще нет, да и огнем дышать пока не могут. Так что без присмотра их оставлять нельзя. А значит, придется брать малышей с собой. И что-нибудь придумать, чтобы успокоить родителей – в первую очередь отца...
Не смотря на внешнюю схожесть, характеры у малышей оказались разными. Один был более любопытным, а порой и нахальным. Он совал свой нос всюду, куда можно. И даже, куда нельзя... он всюду был первым – и во время еды, и в путешествиях по кустам, и в играх.
Второй дракончик оказался более тихим. Если он и совал куда свой тупой носик, то только после того, как все вокруг тщательно осмотрел да обнюхал. В совместных играх с братом второй дракончик всюду бегал следом за ним. А стоило попасть в переделку, как он начинал жалобно пищать – до тех пор, пока не появлялся либо брат, либо Анатолий...
Поведение второго дракончика очень походило на таковое маленькой девочки. А первый вел себя, как шаловливый мальчишка. И Анатолий решил дать им женское и мужское имена. Шустрого малыша он назвал Олегом – в честь лучшего школьного друга. Тихого же окрестил Татьяной – в память о первой своей любви...
Домой Анатолий не торопился – Сергеич вызвался подменять его целых десять дней. И парень шел не прямо в родную деревню, а по извилистому пути большей частью по долинам между холмами. А еще каждый день он тратил немало времени на охоту – путешествующие в рюкзаке желтые пищащие малыши признавали только сырое мясо...
Вот, наконец, и знакомые места. Выйдя на тропу, по которой часто ходили охотники, Анатолий пошел в сторону родной деревни. Вдруг сзади послышался голос:
- Толя! Ты, что ли?
- Я, как видишь... – парень развернулся лицом к приближающемуся сзади немолодому леснику. – Здоров, Сергеич. Меня что, уже искать начали?
- Нет еще. Но твой отец уже беспокоится : куда ты пропал...
- Как видишь, жив - здоров. Пришел, как и договаривались, через десять дней...
- Говорят, вы там аж двух драконов завалили! Правда, что ли?
- Вот Петрович шустрый, – усмехнулся Анатолий. – Уже всем все рассказал...
- Петрович, как третьего дня пришел, так сразу и напился. До сих пор не просыхает! И несет такое, что просто держись... так что, большие были драконы?
- Большие. И огнедышащие - прямо огнеметы... как там в лесхозе дела? Начальство не сильно разорялось, что меня полторы недели нет?
- Да нет, все тихо... ты в деревню?
- Извини, Сергеич, ничего взять с собой не смогу - он мне уже все плечи отдавил, – Анатолий показал на рюкзак...
Вот и родительский дом. На крыльцо зачем-то вышла мама Анатолия Лидия Андреевна. Увидав приближающегося сына, она всплеснула руками:
- Ну наконец-то! А мы уж думали тебя искать! Ваня завтра собирался в тайгу!
- Я уже не в первый раз в лес хожу... здравствуй, мама.
...После бурной встречи Анатолий поднялся наверх – в свою комнату. Плотно закрыв дверь, он снял рюкзак и развязал его. Дракончики немедленно вылезли из него и недовольным писком «высказали» все, что думали о длительном путешествии в столь тесной «клетке».
Замолчав, они принялись обследовать комнату. Цокая коготками по деревянному полу, дракончики пошарили под кроватью, обнюхали со всех сторон стол и тумбочку, повозились под шкафом. Только когда Олег поскреб дверь, Анатолий сказал:
- Туда нельзя!
Дракончик посмотрел на него и что-то пискнул. Парень повторил:
- Нельзя! Ни тебе, ни Тане!
При упоминании своего имени второй желтый малыш вылез из-под шкафа и посмотрел на Анатолия. Олег что-то пропищал. Татьяна пискнула в ответ и снова исчезла под шкафом. Ее брат помахал хвостом, глянул на дверь, покосился на Анатолия и отправился под кровать...
За ужином собралась вся семья Соколовых – в том числе и младшая дочь Мария. По ее мрачному виду Анатолий понял: она опять поцапалась с бывшими родственниками. Лидия Андреевна подтвердила догадку сына:
- Ни стыда, ни совести у этих Тишиных! После того, как их сын сел в тюрьму, они должны вести себя тише воды, ниже травы! А не орать на каждом углу о справедливости!
- Мама, ты-то хоть не начинай, – проворчала Мария.
- Не обращайте на них внимания... – произнес Иван Карпович, и посмотрел на сына. – Когда будешь фотографии делать? А то меня уже замучали: покажи дракона да покажи...
- В выходные займусь...
- Так вы что, правда двух драконов завалили? – спросила Мария.
- Разве Петрович не рассказал, как было дело? – поинтересовался Анатолий. – Я Сергеича видел, и он сказал, что Петрович всю деревню уже оповестил...
- Ага, оповестил, алкаш недоделанный! – заявила Лидия Андреевна. – Ходил тут всю ночь да орал: «Сейчас я этому дракону покажу, как в меня плеваться!» Похоже, у него совсем крыша поехала...
- Он что, действительно сразу после возвращения напился?
- Да, – ответил Иван Карпович. – Третий день не просыхает. Похоже, достала его эта история...
- Свихнулся твой Петрович! – заявила Лидия Андреевна.
- Они что, такие страшные? – спросила Мария.
- Да нет, – ответил Анатолий. – Выглядят как большие длинноногие ящерицы с крыльями...
Рассказ Анатолия не произвел особого впечатления – наверно, потому, что Иван Карпович тоже рассказал о том, что случилось в горах. Но осколки яиц поразили всех:
- Какие толстые! И тяжелые!
- Они ж в костре лежали. Наверняка они еще и огнеупорные...
- Чего только на свете не бывает...
После ужина все разошлись по своим комнатам. Анатолий вошел к себе, и увидел, что один дракончик сидит на кровати. А второй... второй куда-то делся. Парень негромко позвал было: «Олег!», как из-за стенки послышался сначала звонкий писк, а затем испуганный визг сестры.
Анатолий выскочил из комнаты, и столкнулся с Иваном Карповичем. Тот вошел в комнату Марии первым. Тотчас послышалось злобное шипение, и между ногами Соколова-старшего мелькнуло что-то желтое. Он вскрикнул, и резко двинул ногой. Кто-то ударился о дверцу тумбочки...
Войдя в комнату, Анатолий увидел, что сестра с ногами забралась на кровать. А Иван Карпович с недоумением разглядывал второго дракончика. Тот, покосившись на Анатолия, что-то пискнул. Затем уставился на его отца, раскрыл крылышки величиной с ладонь каждое, и зашипел не хуже змеи, которой наступили на хвост...
- Что это з-за зверюга?
- Н-не знаю, папа. Она сама за мной увязалась... чего она на тебя кидается?
- Я почем знаю! Чтобы завтра его здесь не было!
- Боюсь, он не уйдет...
- Тогда я ему шею сверну!
Притихший было дракончик недовольно пискнул. Косясь на Ивана Карповича, он обошел комнату вдоль стенки и подошел к Анатолию. Парень взял зверя на руки:
- Не надо, папа. Хватит убийств! Он будет жить у меня столько, сколько захочет!
Иван Карпович посмотрел на сына, секунду подумал, и произнес :
- Но если он хоть кого-нибудь укусит, я сверну ему шею!
- Если не будете пинать и на хвост наступать, то не укусит! – ответил Анатолий вслед выходящему из комнаты отцу, после чего повернулся к сестре. – А ты, Маша, чего испугалась? Ты ж, вроде, смелая - даже змей не боишься...
- Чего испугалась, чего испугалась... он в кровать залез! И так завизжал, когда я на него села, что меня чуть удар не хватил! Что это за ящерица такая? Я еще ни разу не видела таких больших. Да еще с крылышками... – ее глаза вдруг округлились. – Э-э-это др-ракон?
- Не знаю. Посмотрим...
Кажется, обошлось. Анатолий хорошо знал своего отца: если бы Иван Карпович сообразил, что длинная желтая ящерица с недоразвитыми крылышками является детенышем драконов, то, самое малое, скандал был бы неминуем. Но, к счастью малышей, он не связал их с теми двумя огромными огнедышащими чудовищами, в убийстве которых принимал участие. И даже разрешил сыну держать их дома. А Мария ...ее догадка догадкой и останется - пока. Всегда можно сказать, что крылышки появились в результате мутации - например, после Чернобыля. Или какого-нибудь другого подобного происшествия, связанного с выбросом радиоактивных веществ...
Утром Иван Карпович повторил свою угрозу:
- Еще кого-нибудь укусит - шею сверну! И следи, чтобы он из дома не выходил - очень уж он похож на тех драконов...
- Обязательно прослежу! – пообещал Анатолий. – И кормить сам буду...
Но уследить за шустрыми малышами оказалось нелегко. Олег, а следом и Татьяна, совершенно не собирались сидеть в одной комнате! Тем же утром они уже вдвоем обследовали спальню Марии, а следом и весь второй этаж. Столкнувшись в коридоре с Лидией Андреевной, дракончики обнюхали ее, что-то пискнули, и пошли дальше. А на попавшегося по дороге Ивана Карповича Олег опять злобно зашипел, и вместе с Татьяной поспешил убраться подальше...
К вечеру малыши полностью освоились на новом месте. И уже безбоязненно бегали по всему второму этажу. Вниз же они спускаться не захотели – даже за едой. И в отсутствие Анатолия пришлось Лидии Андреевне носить им еду наверх...

Глава 3. Первые сенсации.

Уже одним своим видом дракончики как бы говорили, что они звери необычные. И не только из-за крыльев, но и из-за ног – их лапки не торчали в стороны, как у ящериц или крокодилов, а располагались внизу туловища, как у всех млекопитающих. Но внешность маленьких дракончиков оказалась далеко не самой большой их странностью...
Казалось бы, ничего удивительного – самый обыкновенный сетевой провод. Кошки, например, ходят и возле него, и по нему без всякого недовольства. И им все равно, включен ли провод в сеть или нет. Дракончиков он тоже не волновал – пока Анатолий как-то не захотел включить настольную лампу. Только он воткнул вилку удлинителя в розетку, как лежащий рядом с проводом Олег аж взвизгнул и отпрыгнул в сторону – словно удлинитель вдруг раскалился добела.
Анатолий удивился:
- Ты чего? Не бойся, глупенький...
Но дракончик словно не слышал его. Вся его поза выражала крайнее волнение: тело напряглось, лапки вот-вот готовы были бежать в ближайшее укромное место, хвост и куцые крылышки дрожали. Татьяна высунулась из под шкафа и тоже обеспокоенно запищала.
Они верещали так громко, что Анатолий испугался, как бы их не услышали соседи. Но как только он выдернул вилку из розетки, писк немедленно прекратился. И испуг малышей сменился настороженным беспокойством. Подергивая хвостиком, Олег осторожно подошел к проводу и обнюхал, тыкая в него носом...
К счастью, вопли дракончиков услышали только сидящие на кухне Соколовы-старшие. И Иван Карпович заглянул к сыну:
- Ты что, кому-то из своих ящериц хвост отдавил?
- Да нет, я хотел настольную лампу включить... ничего не понимаю! Чем им не понравился провод под напряжением... неужели они чувствуют электричество?!
Чтобы проверить догадку, Анатолий снова воткнул вилку в розетку. Дракончик опять отпрыгнул назад и запищал – на этот раз не столько испуганно, сколько взволнованно. И замолчал только когда Анатолий выдернул шнур из розетки.
- Что тут у вас за визг? – в комнату заглянула Мария.
- Придется приучать Олега и Таню к тому, что провода не кусаются. Даже когда они под напряжением...
Анатолий взял дракончика и поднес к удлинителю:
- Не бойся его - он не страшный.
Тот потыкался мордочкой в провод, посопел, и что-то пискнул. Не выпуская малыша из рук, парень воткнул вилку в розетку. Дракончик немедленно заверещал и принялся отчаянно извиваться. Анатолий прикрикнул на него:
- А ну тихо!
Затем перешел на успокаивающий тон:
- Не бойся. Смотри - он и сейчас не кусается...
Но дракончик вырвался из рук, шлепнулся на пол и отбежал подальше. Анатолий махнул рукой:
- Трусишка... ладно, привыкнешь. А пока не пищи! Не то вся деревня сбежится...
На этот раз Олег послушался, и замолчал. Но не успокоился – подрагивающие хвост и крылья говорили о сильном его волнении...
На следующий день Лидия Андреевна затеялась с уборкой. Помыв пол на первом этаже, она налила в ведро чистой воды и поднялась наверх. В коридоре второго этажа ее встретил Олег. Заинтересовавшись новым предметом, он обнюхал ведро. Только оно опустилось на пол, дракончик встал на задние лапки и заглянул внутрь.
Попытку влезть в ведро Лидия Андреевна пресекла на корню:
- Ишь, чего удумал! Это тебе не озеро!
Получив увесистую оплеуху мокрой тряпкой, Олег отбежал всторону и недовольно запищал. Из комнаты Анатолия высунулась Татьяна. Увидев ведро, она так же, как и брат, заглянула внутрь. Но, услышав его недовольный писк, опустилась на пол и отошла в сторонку. И вместе с братом стала смотреть, как Лидия Андреевна моет пол...
Вечером, выслушав рассказ мамы об интересе малышей к ведру, Анатолий предположил:
- Может, они захотели искупаться?
- В первый раз слышу, чтобы ящерицы любили воду... – ответил Иван Карпович.
- Есть такие ящерицы, которые даже питаются водорослями! Называются они «морские игуаны»...
- Для них нужно будет большое корыто... – произнесла Лидия Андреевна.
- Может, пусть поплавают в ванне?
- В ванне? Они ж со второго этажа не спускаются!
- А мы их отнесем на руках...
Против путешествия на первый этаж дракончики возражать не стали. А когда увидели полную ванну воды, то радостно заверещали и стали рваться из рук. Удержать два отчаянно извивающихся увесистых тела было просто невозможно. И малыши с радостным писком плюхнулись в воду, окатив всех брызгами.
Сначала они просто плескались, поднимая тучи брызг. Потом принялись плавать, словно небольшие желтые крокодильчики. Сходства добавляло то, что гребли дракончики не лапками, а плоским, хоть и короткими, хвостиками... но ведь драконы - животные воздушные! Зачем им способность плавать?
А что, если она досталась им от их предков, которые жили в воде, как современные крокодилы? И точно так же вполне могли дожить до наших дней - ведь в сказках и легендах упоминаются не только крылатые драконы, но и морские. А последним ничего не мешает иметь размеры, сравнимые с таковыми кораблей античности и раннего средвековья...
Если Анатолий удивлялся про себя, то Иван Карпович сделал это вслух:
- Вот уж не ожидал, что драконы любят воду и чуть ли не с рождения умеют плавать...
- Драконы? С чего ты взял?
- Я, сынок, еще не настолько стар и глуп, как ты думаешь... надеюсь, тебе удастся приучить их, чтобы они не нападали на людей.
- Обязательно, папа!
- Драконы?! – пришла в себя Лидия Андреевна. – Те самые огнедышащие твари, которых вы постреляли неделю назад?! У нас в доме?!
- Пока не знаю, мама. А даже если и так - эти... – Анатолий показал на ванну. – ...Будут ручными. Они уже слушаются меня. Да и вас - разве что Олег все еще на папу косится...
- А откуда он знает, что я тоже в его мать стрелял? – спросил Иван Карпович. – Он же тогда в яйце сидел?
- Понятия не имею... если только они не передают информацию еще каким-нибудь способом, кроме как голосом...
- Драконы-экстрасенсы? – предположила Мария.
- Почему нет? Они ж чувствуют электричество! А оно сопровождает нервную деятельность всех животных! И вполне может быть, что именно так готовые вылупиться малыши почувствовали и ваш приход туда, и гибель своей матери... может даже, они с помощью электричества еще и зажигают огонь...
На выходных Анатолий занялся проявкой и печатью фотографий. Как ни удивительно, но большинство снимков получились хорошего качества – не смотря на не очень хорошие условия фотографирования. И произвели неизгладимое впечатление на всех, кто их смотрел.
Еще бы! Толстые трехголовые Змеи Горынычи из картинок в детских книжках да фильмов-сказок казались уродами возле поджарых, даже в некоторой степени изящных драконов со снимков! А какие они огромные! Вот Петрович стоит перед тушей убитого черно-белого дракона – и на фотографии прекрасно видно, что длинна туловища зверя почти в полтора раза больше роста человека. На другой – трое охотников расправили громадное темно-серое крыло. На третьей фотографии зубастая рогатая голова хищно скалится прямо в камеру. Из приоткрытой пасти выглядывает полтора десятка острых клыков, которым позавидовали бы даже львы...
- И как мы раньше о таких чудищах не знали! – охали сельчане.
- Драконы есть во многих сказках, – отвечал на это Анатолий.
- Так то ж сказки! А это жизнь!
- Думаете, зря Пушкин писал: «Сказка ложь, да в ней намек...»? Наверняка люди и раньше сталкивались с драконами! После этого вполне мог и трехглавый Змей Горыныч появиться - у страха глаза велики...
- Надо сообщить о них властям, – предложил Сергеич.
- Я хочу послать фотки и осколки скорлупы в Свердловский Университет, – ответил Анатолий.
- Лучше это через лесхоз сделать. Тебя ж с того университета несколько раз заворачивали...
- Так то ж были вступительные экзамены!
- Сергеич прав, – произнесла жившая в деревне заместитель руководителя лесхоза Надежда Георгиевна Стеклова. – Ученые, Толя, скорее будут рассматривать письмо, пришедшее от нас, лесхоза, чем от тебя одного. Да и писать лучше сразу в Академию Наук - это же, по сути дела, новый вид животных...
- А давайте всей деревней напишем им письмо! – воскликнул кто-то.
- Давайте! Давайте! Прямо сейчас! – загалдели люди...
Слушая своих односельчан, Анатолий поражался все больше и больше. Оказывается, начиная с прошлого лета, драконы появлялись над деревней раз десять! По крайней мере, именно столько раз люди замечали быстро проносящиеся над головами тени да слышали хлопание крыльев. Одна старушка даже припомнила, что видела огромного крылатого зверя:
- Точно такой же, как на этой фотке! Над самой головой пролетел!
- Ты чего выдумываешь, Федоровна? – накинулась на нее другая бабулька. – Не морочь людям голову!
- А вот пролетал он!
- Какого цвета? – спросил Анатолий. – Белого? Желтого?
- Кажись белого... или желтого... прости сынок, не помню... помню только: светлого...
Охотники рассказали, что огромные тени проносились не только над деревней, но и над тайгой. Некоторые из них, в том числе и Петрович, сталкивались с драконами в лесу. А один из охотников рассказал совсем уж невероятную историю:
- Пошли мы, значит, с Костей зайцев пострелять - захотели мои зайчатинки. Идем, значит - и вдруг слышим: ребенок плачет. Костя говорит: «Пошли посмотрим, кто там заблудился!» И мы пошли на звук. Идем, значит, идем - а ребенка все нет и нет. Нет, он где-то хнычет - но его не видно. И следов никаких... вдруг слышим: «Сюда... помогите...» Потом завыли волки. После них опять захныкал ребенок. Затем волки на кого-то набросились - и вдруг заскулили. Затрещали ветки, и пара серых пулей пронеслись мимо нас. Один из них был весь в крови... затем опять затрещали ветки, что-то захлопало - и все стихло...
- Ага, было такое, – подтвердил Константин. – После этого еще, говорят, волк-людоед из-под Кирилловки пропал...
- А помните, как зимой кто-то разворотил и спалил заимку на Красном ручье? – напомнил Сергеич. – Мы еще думали, что это какие-то бандиты. А теперь выходит: голодные драконы наши заимки грабили...
Если свести воедино все рассказы, получалось, что пара драконов начала наведываться в район деревни с начала августа прошлого года. А в конце осени и зимой драконы начали охотиться в лесах вокруг деревни. И за зиму поели почти всех крупных животных, которых и было то не так уж и много. Люди, к счастью, от драконов не пострадали – не считая последних событий...
Неожиданно кто-то сказал:
- Я тоже видел дракона. Только немного не так окрашенного - с черной спиной и зеленоватым брюхом...
- Как с зеленоватым? – удивился Анатолий.
- Когда ж ты его видел, Леха? – спросил Петрович.
- В начале ноября. Я тогда к родственникам в Нижний Тагил ездил, и мы вместе с ними ходили на охоту. Я услышал чириканье с стороны прогалины, вышел - и увидел его. Хоть он и взлетел у меня на глазах, я разглядел его!
...Люди вспомнили все странные происшествия, приключившиеся с ними за последние лет десять... пятнадцать. Случаев оказалось столько, что Анатолий за голову схватился: такое ощущение, что на севере Свердловской облласти завелась своя аномальная зона! И к драконам все это не имеет никакого отношения! Хотя...
Вот, например, рассказ друга Константина: казалось бы, при чем здесь драконы? Но с другой стороны - а кто еще может нападать на волков? Медведь-шатун? Так охотники слышали бы рев, а не человеческие голоса да плач ребенка. Да еще это хлопанье - кроме крыльев, больше ничего в лесу не может издавать такие звуки. А никаких следов присутствия чевека там не оказалось...
Но тогда получается, что драконы могут еще и подражать голосам других животных... Ничего себе! Вот это животные: и огнем дышат, и электричество чувствуют, и разные звуки издавать могут, и чувствуют себя, как дома не только в воздухе, но и в воде! Одним словом, сплошные достоинства, и никаких недостатков... хотя нет, наверняка есть у них и слабые стороны – иначе драконы легко заняли бы место млекопитающих на Земле...
На выделение из кучи рассказов сведений, однозначно связанных с драконами, и на оформление письма ушло несколько дней. Точнее, вечеров... Кроме свидетельств очевидцев, оно содержало подробный рассказ о разорении одним из них заимки и о последовавшей за этим экспедиции в горы. Только о том, что у него в доме живут два детеныша драконов, Анатолий ничего ни говорить, ни писать не стал – он решил приберечь этот козырь на потом...
Вместе с самыми лучшими фотографиями драконов, а также с осколком их яйца письмо ушло в ближайшее отделение Академии Наук. Деревня же еще немного побурлила, и успокоилась – повседневные дела оттеснили крылатых огнедышащих чудовищ на второй план. Да и не о чем пока было говорить – все ждали ответ из Академии Наук...

Глава 4. Загадки драконьей пещеры.

В заботах время летит быстро. Казалось бы, еще вчера снег только начинал таять – и вот уже наступило лето: с длинными теплыми, а порой и жаркими днями, короткими комариными ночами, и буйством зелени везде, где только можно. Анатолий проводил в тайге дни напролет – в любое время года работы в лесхозе было невпроворот.
Но каждый вечер парень спешил домой, где его ждали два голодных рта: Олег и Татьяна. Дракончики росли быстро – по сантиметру в день. И к началу лета вытянулись почти вдвое, а также потяжелели до трех с лишним килограмм каждый. Кроме того, с каждым днем малыши становились все стройнее и стройнее. Но быстрее всего росли их крылья – каждое стало размером уже не с ладонь, а с журнальную страницу.
По мере роста дракончиков увеличивался и их аппетит. Если вначале каждому из них хватало одной белки, то сейчас, через пару месяцев после появления на свет, они требовали, самое малое, зайца на двоих! И Анатолий старался каждый вечер приходить с добычей...
Наконец, пришел ответ из Академии Наук. Прочитав его, Анатолий возмутился:
- Что они там себе думают?! Что мы тут чучела делаем да фотомонтажом занимаемся?! Ученые, называется!
- Они, наверно, не поверили нам потому, что драконы ассоциируются больше со сказками, чем с реальностью... – вздохнул начальник лесхоза Владимир Петрович Дубов.
- И что теперь делать? Как сделать так, чтобы они поверили?
- Можно написать в газету, – предложила Надежда Георгиевна. – Хотя бы в нижнетагильскую вечорку...
- Можно еще тому студенту, что в прошлом году у нас материалы для диплома собирал, написать, – сказал Владимир Петрович.
- Паше, что ли? Так ему и позвонить можно - он телефон свой оставил...
Надежда Георгиевна позвонила Павлу Константиновичу Громову этим же вечером. Выслушав ее немного сбивчивый рассказ, он воскликнул:
- Да это же настоящая сенсация! А академики наши... я тоже думаю, что они вам элементарно не поверили - ведь все звери имеют четыре конечности, а не шесть, как у драконов...
- Шесть?
- Ну да! Крылья ведь тоже конечности! У птиц, например, крылья соответствуют передним лапам наземных животных! Понимаете? Драконы с шестью конечностями полностью выбиваются из всего эволюционного ряда животных! А еще и сказки, и современная фэнтези. А также разного рода жулики, которые клепают новых животных из уже существующих и делают на этом большие деньги... ну да ничего - я в ближайшее время приеду к вам и сделаю нормальное описание...
Ровно через неделю после звонка Надежды Георгиевны в деревне появился высокий немного нескладный молодой человек в очках и с чемоданом. Привезшая его со станции телега остановилась прямо возле дома Соколовых. Молодой человек слез с нее, и постучал в калитку. Из дома буквально выскочил другой юноша:
- Привет, Паша!
- Привет, Толя, – ответил гость.
- Хочешь у нас остановиться? – Анатолий подошел к калитке.
- Да... а что?
- Да так... у нас все спальни заняты...
- Молодые люди, идите в дом! – послышался с крыльца голос Лидии Андреевны.
- Не волнуйся, Толя - я могу и на чердаке поспать, – усмехнулся Павел...
Войдя вместе с Громовым в дом, Анатолий первым прошел в гостиную и быстро огляделся. Но дракончиков не увидел – похоже, они вовремя заметили постороннего, и спрятались. Может даже, успели наверх удрать... придется их в спальне держать, пока Павел дома будет. И завтра же уйти с ним к драконьей пещере – ни Татьяна, ни, тем более, Олег длительного заточения не выдержат...
На чердак Павел отнес только постель. Вещи же свои оставил внизу - его чемодан на колесиках оказался, попросту говоря, неподъемным. Когда Павел открыл его, Анатолий поразился - таких странных вещей он еще не видел...
- Это альпинистское снаряжение, - пояснил Павел. - Вот кошки - в них намного легче карабкаться по склонам. Это крючья, это молотки, это карабины... все это одолжил мне мой друг, увлекающийся альпинизмом.
- Зачем? Мы там лазили без всего этого...
- И чуть шеи себе не посворачивали! А мы сделаем там нормальную дорогу наверх - мало ли кому еще захочется посмотреть пещеру. А драконы - не думаю, что в ближайшее время они туда вернутся...
- Ты, как всегда, подготовился ко всем возможным неприятностям, - усмехнулся Анатолий.
- Потом спасибо скажешь... - в тон ему ответил Павел...
Они вышли рано утром. И, как тогда, два месяца назад, отправились на запад. Только на этот раз вместо теплой одежды и увесистых спальных мешков плечи Анатолия и Павла оттягивало не менее тяжелое альпинистское снаряжение...
Каждый следующий холм на их пути оказывался выше и круче, чем предыдущий – совсем как тогда, два месяца назад. И даже одетые в зеленые одежды деревья не портили картины – Анатолий все время ждал, что вот-вот послышится хлопание гигантских крыльев, и появится огромное черно-белое рогатое чудовище. Или бурое. А может, и с зеленоватым брюхом...
Павел тоже все время оглядывался:
- Ну и места здесь! Просто сказка! Тут не только в драконов поверишь...
Вот и знакомая ступенчатая скала... хм, скала-то знакомая, да и большая часть длинного скелета лежит там, куда два месяца назад рухнуло крылатое чудовище – но местность вокруг не узнать: всюду валяются обгорелые кости и черепа, большинство камней перевернуты и обожженны. Да и сами кости, особенно мелкие, выглядят так, словно побывали в сердце лесного пожара...
- Кто ж это их так? – поразился Павел.
- Понятия не имею... – протянул Анатолий.
Стоп! Что там говорил Алексей Скоков полтора месяца назад? Неужели тот зеленобрюхий дракон прилетал сюда! А почему бы и нет? Очень может быть, он слонялся где-то поблизости и ждал, пока самка освободится. Судя по всему, в очередной раз заглянув сюда, зеленобрюхий увидел, как волки доедают труп его соперника. И не сдержался...
Павел тоже предположил что-то подобное:
- Похоже, у жившей здесь самки было два кавалера. Может даже, вторым был тот, которого кто-то из ваших видел в районе Нижнего Тагила... как ни цинично это прозвучит, Толя, но - надеюсь, он ничего не сделал с трупом в пещере...
- Большие кости не обгорели, Паша. Так что, думаю, здесь он выжигал волков. А грифы у нас не водятся...
- А если бы и водились, то навряд ли полезли бы в пещеру. По крайней мере, о таком поведении падальщиков я еще не слышал...
Отойдя в сторонку на достаточно удобный для отдыха камень, молодые люди сняли рюкзаки и для начала перекусили. А потом принялись готовиться к подъему – альпинистское снаряжение только тогда гарантировало безопасность, когда само было исправно, а также правильно одето...
По словам Павла, все было просто: надо было так же, как и два месяца назад, лезть наверх, только по дороге не забывать закреплять крючья. На деле же молодым людям пришлось, по сути дела, методом проб и ошибок учиться крепить крючья на скале так, чтобы они не выскакивали - объяснения друга-альпиниста оказались плохо применимыми на практике...
Но не зря говорят, что терпение и труд все перетрут. Натренировавшись надежно крепить крючья с страховочными канатами, Анатолий и Павел добрались-таки до карниза с пещерой. И с вздохами облегчения закрепили последние крючья сбоку от черного провала ведущего внутрь горы подземного хода.
Отцепив пояса и сняв кошки, молодые люди включили фонари и вошли в прохладный мрак пещеры. Преодолев изгибающийся подземный ход, они оказались в выжженном зале, возле одной из стен которой лежал на этот раз никем не сьеденный мертвый дракон...
Как только Павел увидел поверженное чудовище, весь остальной мир перестал для него существовать. Это ж надо – настоящий дракон! Не картинка в книжке, не изображение в экране телевизора или компьютера, а реальное живое существо! Точнее, уже мертвое...
Павел тщательно осмотрел дракона и рулеткой измерил его. И подивился:
- Большая зверюга - наземный динозавр такого размера весит около тонны!
- Тонны?! Ничего себе!
- Я имел в виду динозавра, Толя. Дракон же должен весить намного меньше - килограмм двести... триста, не больше. Иначе он просто не взлетит...
- А, ну да, воздушные мешки, полые кости и все такое...
- Скорее всего так, Толя. И в мешках наверняка не воздух, а метан. Либо водород...
- Живой дирижабль?
- Не думаю - он для этого слишком худой... скорее всего, он летал только с помощью крыльев. А метан либо водород использовал только чтобы дышать огнем. Наверняка у него во рту должен находиться какой-нибудь орган для зажигания струи газов - что-то наподобие электрического разрядника...
При этих словах Анатолий вспомнил одну из странностей своих питомцев: до сих пор Олег и Татьяна сторонились проводов под напряжением. А также безошибрчно определяли, где эти провода находятся – даже сквозь штукатурку... собственно, чему здесь удивляться? Как еще, кроме электрической искры, можно поджечь струю метана или водорода? Природа ведь всегда идет по самому простому пути. И не чурается многофункциональности – наверняка электрические органы драконов не только вырабатывают высокое напряжение, но и чувствуют внешние электрические поля... Подумав так, Анатолий произнес:
- Мне кажется, Паша, что драконы окажутся зверями крайне необычными...
- А я, Толя, в этом уже уверен! Посмотри на его голову - вот здесь, сзади, под воротником. Видишь, какой большой череп? Я уверен, что мозгов у них больше, чем у нас... да, ты заметил, что у него ноги под телом, а не по бокам? Это говорит о том, что драконы произошли от динозавров, а не от каких-нибудь других пресмыкающихся...
- Может, их предки облучились? Я читал, что после воздействия радиации могут рождаться люди с тремя руками или ногами...
- Очень может быть. Честно говоря, другого объяснения появлению еще одной пары конечностей у динозавров я не вижу...
Павла интересовал не только сам дракон, но и его пещера. Покопавшись в куче камней и угля, парень нашел... скорлупу еще от одного яйца! Увидев их, Анатолий вспомнил рассказ одного из сельчан о драконе с зеленоватым брюхом. И вздохнул с некоторым облегчением: убитые пару месяцев назад драконы еще не последние на Земле...
Об этом говорили и следы недавнего пребывания в пещере нескольких драконов - чешуйки, цвет которых отличался от темно-серого, белого и разных оттенков бурого. Например, зеленоватые. Или насыщенно-черные... получается, есть еще надежда! Живут еще на Земле драконы!
- Не обольщайся, Толя - если они и есть, то их мало. Очень мало... и наверняка они разных видов!
- Или подвидов одного вида! Помнишь, я рассказывал тебе о драконе с зеленоватым брюхом? Тот, кто его видел вживую, узнал его потом на фотографии!
- Все может быть. Например, один подвид живет здесь, на Урале, другой - в европейских горах, третий - в азиатских: Гималаях, Памире, Алтае... если все они жили в одинаковых условиях, то и сильно изменяться у них повода не было. Разве что по окраске...
Пещера драконов оказалась весьма объемной. Кроме, зала, в котором лежало тело дракона, она имела и столовую, и уборную, и несколько спален. А также прихожую – расширение коридора, с которым, кроме зала с драконом, соединялись столовая и уборная. Большая часть помещений имела явно искусственное происхождение – на их стенах виднелись следы царапанья, а кое-где и торчали обломки когтей. Несколько поколений драконов немало потрудились, чтобы придать этому месту жилой, в их понимании, вид...
Наконец, осмотр закончился. Глянув на часы, Павел воскликнул:
- Ну мы и дали! Шесть утра, Толя!
Усталость словно этого и ждала – больше половины суток не отдыхавшим парням вдруг очень захотелось спать. Отчаянно зевая, они расстелили на полу одной из спален одеяла и просто-напросто свалились на них. Тотчас пещера наполнилась мерным посапыванием двух носов...
Обратно в деревню Анатолий и Павел летели, словно на огромных кожистых крыльях: один радовался, что хоть кто-то из ученых поверил в то, что драконы существуют на самом деле, а второй пребывал в восхищении от увиденного в пещере.
Добравшись до телефона, Павел незамедлительно позвонил отцу:
- Все подтвердилось! Это действительно дракон! И огромный - чуть ли не с «кукурузник»!
- Да? А где гарантии, что это не подделка?
- Второго дракона охотники в пещере завалили, а там прохладно! Его труп неплохо сохранился! И еще, папа - где-то поблизости летает третий дракон! Живой! Представляешь?! Это же сенсация!
- Представляю...
- Ты мне не веришь...
- Да нет, верю - ты не стал бы меня так разыгрывать... но драконов не бывает! Особенно с четырьмя лапами и крыльями! У всех животных только два пояса конечностей, а не три!
- Тогда приезжай - и сам убедишься, что это не сказка! Я его измерил и сделал описание! А еще один пояс конечностей он мог заполучить вследствие мутации от радиации!
- Приехать я не смогу - сам знаешь, сколько у меня работы. К тебе поедет Ротман со своей группой...
- Если они захотят его вывезти, то им вертолет понадобится! Там отвесная скала...
- Будет и вертолет...
Пока Павел разговаривал с отцом, Анатолий возился со своими длиннохвостыми питомцами. Заметно подросшие за время его отсутствия дракончики терлись о своего воспитателя и радостно попискивали. Еще бы – до сих пор они так надолго не расставались...

Глава 5. Экспедиция.

Путешествие Павла и Анатолия в пещеру драконов не осталось незамеченным. На следующее же утро после их возвращения к Соколовым заглянула соседка:
- Ну что там? Что Паша нашел?
- Он такое нашел! – ответила Лидия Андреевна. – Как вернулся, так сразу и позвонил в Екатеринбург! Скоро к нам целая экспедиция приедет!
И пошло-поехало: соседка передала новость своей соседке, та своей... К вечеру вся деревня уже знала о том, что буквально завтра-послезавтра самая настоящая научная экспедиция приедет изучить останки убитого пару месяцев назад дракона. И наверняка устроит свою базу здесь – дальше на запад вплоть до самых гор нет ни городов, ни сел...
Время от времени люди поглядывали в небо да прислушивались. И, как только послышался гул приближающегося вертолета, от дома к дому полетела весть: «Ученые прилетели!» Тотчас вся деревня высыпала за околицу – посмотреть, кто к ним прибыл.
Гостей прилетело четверо. Один из них оказался немолодым начавшим полнеть мужчиной в больших очках и старомодной фетровой шляпе. Его спутники были хоть и разного возраста, но помоложе. Багажа у них оказалось немного: средних размеров чемодан да по сумке на каждого...
Им не пришлось искать дорогу – толпа встречающих буквально на руках притащила их к дому Соколовых. И только там Павлу удалось нормально поздороваться с ними. А также представить их хозяевам:
- Петр Генрихович Ротман, профессор екатеринбургского Университета, руководитель биологической лаборатории, а также - исследовательской группы. Его помощник Виктор Петрович Стасов, кандидат биологических наук. Сергей Краско, аспирант биофака. И по совместительству - альпинист-любитель. И Коля Фролов - пока еще лаборант у профессора Ротмана...
Соколовы со своей стороны представились. Затем Петр Генрихович попросил Павла:
- Ну, рассказывайте, молодой человек, что вы нашли. А то Константин Игоревич мне такого понаговорил...
- Если вы имеете в виду дракона - так это все правда...
Гости внимательно выслушали рассказ о походе молодых людей в горы и прочитали сделанные Павлом записи. Затем господин Ротман произнес:
- Вы сделали даже больше, чем я ожидал... это хорошо. Завтра мы летим на место и осматриваем тело. Если будет возможность - вывозим. Нет - работаем прямо там. Необходимые инструменты мы взяли... – профессор кивнул на сумки.
Расстояние, на преодоление которого пешком уходило четыре дня, вертолет пролетел меньше чем за час. Заметив похожую на гигантскую каменную лестницу скалу, Анатолий сразу же узнал ее. И на какое-то мгновение ощутил себя драконом – наверно, они точно так же разглядывали знакомые очертания лежащих друг на друге пластов разных пород, часть из которых немного выдавалась вперед, и искали черный провал своей пещеры...
По просьбе Петра Генриховича пилот подвел винтокрылую машину чуть ли не вплотную к скале. Но в нескольких метрах от каменной стены вертолет начал сильно раскачиваться из стороны в сторону. И летчик отвернул назад:
- Еще не хватало, чтобы нас ветром на скалу бросило! Я сажусь вниз.
Возражать никто не стал, и вертолет приземлился у самого подножья скалы. Как только поднятый бешенно вращавшимся винтом небольшой ураган утих, Петр Генрихович вылез из машины и взглянул вверх:
- М-да, с вывозом тела дракона придется повозиться...
Андрей Иванович критически оглядел скалу:
- Придется мне сверху скалы зависать, чтобы люльку с зверем подхватить. Хорошо, канат длинный взяли...
- Сначала мы на месте посмотрим, что там и как...
Первым наверх отправился Павел. Следом полез господин Ротман. И Анатолий с немалым удивлением увидел, что нескладный с виду профессор взбирается на скалу не хуже молодого Громова. И даже со страховкой сам работает...
- Наш Петр Генрихович только с виду на кабинетного академика похож, – усмехнулся Сергей. – А на самом деле он самолично всю область облазил! И даже в горы сам ходил!
По готовой трассе подъем прошел быстро. Даже далеко уже немолодой профессор Ротман отдыхал только один раз – перед тем, как взобраться на предпоследний карниз. Так что перед входом в пещеру он только отдышался. И следом за Павлом направился внутрь...
Вот и зал с драконом. Окинув взглядом лежащее посреди пещеры крылатое рогатое чудовище, Николай присвистнул:
- Ничего себе! Настоящий Змей Горыныч!
- М-да, интересное животное... – Петр Генрихович присел возле дракона. – Очень интересное...
Виктор Петрович потянул носом и потыкал лежащее на полу тело:
- Работаем здесь - вывезти его не получится...
Анатолий сразу увидел, что после его с Павлом визита здесь побывал кто-то еще. Таинственный посетитель не только раскидал во все стороны остатки костра, но и подвинул мертвое тело – сейчас бурый дракон лежал не вдоль стены, как раньше, а под углом к ней. Да еще и на другом боку – словно кто-то перевернул его. И раскрыл до сей поры сложенное крыло...
Пока Анатолий смотрел по сторонам, Павел глянул под ноги:
- Кажется, здесь был ее предыдущий кавалер...
- Или кто-то еще интересуется нашим зверем, – произнес Сергей.
Анатолий тоже глянул себе под ноги и увидел четкие отпечатки трехпалых лап с длинными относительно широкими пальцами. И засомневался : стоит ли пугать ученых? Животные ведь о своих погибших собратьях не заботятся – по крайней мере, о давно погибших...
С другой стороны, зачем дракон вообще сюда прилетал? В прошлый раз понятно, зачем – чтобы проверить, не освободилась ли возлюбленная. А сейчас? Чтобы проверить, не освободилась ли пещера? И если да, то зачем было двигать тело?
Пока Анатолий размышлял, его опасения озвучил Павел:
- Сдается мне, этот кто-то имеет черную спину и зеленовато-серое брюхо...
- Так он может и во время нашей работы сюда влезть! – воскликнул Николай.
- А мы дежурство организуем, – Виктор Петрович посмотрел на Анатолия.
- А также будем надеяться, что в ближайшее время никто посторонний сюда не сунется... – произнес Петр Генрихович.
Собственно, другого им и не оставалось – Анатолий лучше всех понимал, что пули из его малокалиберного ружья скорее разозлят дракона, чем испугают его, и тем более убьют. С другой стороны, следить за обстановкой снаружи все же надо – чтобы тот, кто захочет проникнуть в пещеру, не застал людей врасплох... а еще лучше – привезти сюда пару охотников.
- Можно и так, – согласился Петр Генрихович. – Насколько мне помнится, у вас есть ружья большего калибра, чем двадцать второй...
Ученые занялись телом погибшего дракона. А Анатолий принялся изучать следы – ему не давали покоя метавшиеся в голове вопросы. Павел присоединился к нему:
- Думаю, всем будет интересно узнать, чем еще занимался побывавший здесь зверь...
Судя по всему, первым делом недавний гость направился в «детскую» и не просто разгреб остатки костра, а тщательно их обследовал – молодые люди заметили на покрытом пеплом полу пару отпечатков чего-то округлого, по форме напоминающего кончик морды лежащего здесь же мертвого дракона. Да и на некоторых особенно закопченных камнях обнаружились четкие отпечатки огромных пальцев и когтей...
Мертвое же тело оказалось слишком тяжело для таинственного посетителя. И он зачем-то перевернул его на другой бок. Да еще и распластал по полу оказавшееся сверху крыло. Удовлетворив свое любопытство и тягу к силовым упражнениям, незнакомец отправился в другие «спальни». Все места, где ночевали люди, он обнюхал, и оставил отпечатки своего носа.
Наиболее четкие следы оказались на покрытом слоем пепла полу «столовой». И Анатолий сделал невероятное открытие:
- Их здесь было двое! Смотри, Паша - вот они стоят друг против друга! Видишь - разные размеры отпечатков!
- Вижу... но это не дает ответа на главный вопрос: зачем они сюда прилетали?
- Если зеленобрюхий был здесь со своей подругой - то, наверно, чтобы проверить, в каком состоянии пещера.
- Логично, Толя. Но зачем тогда они двигали тело и копались в костре?
Да, действительно, зачем? Если бы пара драконов искала для себя пещеру, то выкинула бы тело и осталась здесь. Либо – не стала бы его трогать. А тут... очень похоже на то, что они что-то искали. Может даже, следы побывавших здесь людей...
Следы людей? Зачем? Чтобы отомстить? А не поздновато ли хватился зеленобрюхий? Хотя, кто знает, что творилось и сейчас творится в его рогатой голове. Вон как он пожег волков, поедавших его соперника... а почему тогда сразу не напал на людей? Ведь два месяца назад их следы были свежие! Опять логика ускользает, как летящий дракон в небе...
Хм, так можно додуматься до чего угодно. Но наука требует, чтобы все размышления и теории подтверждались фактами. И Анатолий решил не забивать голову вопросами, на которые пока невозможно найти ответ.
Выслушав рассказ Анатолия и Павла, Петр Генрихович произнес:
- М-да, очень и очень странно. Месть... вполне может быть...
- Но у нас не было нападений драконов на людей! – заявил Анатолий.
- Вполне вероятно, их визиту сюда может быть и другое объяснение, – успокоил его профессор.
- В крайнем случае, мы сможем от них отбиться, – недавно прилетевший Иван Карпович покосился на лежащий поодаль 7,62-миллиметровый карабин «Сайга».
После обеда ученые продолжили свою работу. Павел с Анатолием присоединились к ним и стали свидетелями необыкновенных открытий. А все из-за того, что труп дракона уже начал разлагаться – в пещере хоть и было прохладно, но не настолько, чтобы избежать гниения. И никто не стал возражать против предложения Виктора Петровича работать над мертвым телом прямо здесь, в пещере – даже профессор Ротман согласился, что до Екатеринбурга оно может просто не доехать...
Сюрпризы начались сразу. Например, кто бы мог подумать, что у имеющего четыре «руки» животного только две лопатки! К каждой из них с одного конца присоединялась лапа, с другого – крыло. А мышцы, опускающие крылья, крепились к такой же, как и у птиц, плоской выступающей за пределы ребер грудной кости, которая еще называлась «киль».
Роднили драконов с пернатыми и полые кости. А также – наличие в туловище, особенно в груди, газовых мешков весьма приличного объема. Некоторые из них все еще оставались заполненны – не смотря на то, что дракон погиб два с половиной месяца назад! И когда Виктор Петрович вскрыл очередной мешок, из отверстия стал вырываться с шипением какой-то неприятно пахнущий газ. Господин Стасов немедленно принялся собирать его в оказавшуюся под рукой посуду, чтобы потом провести анализ. Но успел наполнить только три склянки, как из разреза между ребрами полыхнул ослепляюще яркий огонь. От испускаемого им жара господина Стасова бросило в пот. И только когда пламя погасло, он вспомнил про сигарету в зубах...
Не меньшее удивление вызвала и простреленная в трех местах голова дракона – особенно непонятного назначения орган над верхней челюстью. С одной стороны, он соединялся с мозгом животного. С другой – с деснами верхней челюсти, куда тянулось множество тонких отростков. Но вот для чего он был нужен дракону?
- Может, чтобы зажигать струю газов? – предположил Павел. – Видите - тонкие отростки идут парами только к промежуткам между зубами!
- Электрический орган? – удивился Сергей. – Напрямую связанный с мозгом? Зачем ему эта связь?
- Не знаю, не знаю… – ответил Петр Генрихович. – Вполне может оказаться, что Толя прав и драконы могут чувствовать электричество...
Кроме погибшего животного, профессор Ротман и его помощники не обошли вниманием и саму пещеру: взяли пробы породы с пола и стен всех помещений, а также собрали остатки костра, в котором грелись яйца. Весьма заинтересовала их «столовая», особенно пепел с ее пола. И, как оказалось, не зря – когда Сергей взглянул на него через сильную лупу, то увидел остатки не до конца сгоревших волос:
- Они, похоже, едят только жаркое!
Петр Генрихович тоже посмотрел на пепел через лупу:
- Не думаю, что они жарят мясо так же сильно, как мы. Наверно, они не любят есть шерсть, и с помощью огня сжигают ее...
Наконец, работа в пещере закончилась. Ученые законсервировали и упаковали все части тела дракона. И целый день со всеми возможными предосторожностями спускали их вниз – из-за того, что попытка подобрать груз прямо с карниза чуть не привела к аварии вертолета. Поздним вечером винтокрылая машина отвезла и людей, и груз в деревню.
За ужином в доме Соколовых Петр Генрихович подвел итог экспедиции:
- Думаю, можно с полной уверенностью говорить не просто о научном открытии, а о сенсации. Фактически, мы открыли новый подкласс животных - ибо даже при беглом изучении драконы очень сильно отличаются от всех других пресмыкающихся! Они имеют не только все признаки динозавров, но и такие особенности, как большое сильное четырехкамерное сердце, говорящее об их теплокровности, крылья, по строению очень похожие на крылья летучих мышей, и наполненные горючим газом газовые мешки в теле. По строению их горла можно сделать вывод о том, что либо сами драконы полуводные животные, либо их непосредственные предки были такими - как минимум. Об этом же косвенно говорит и то, что драконы при всех своих достоинствах не стали доминирующими хищниками - я склоняюсь к мысли, что летающие драконы появились не раньше середины кайнозоя, когда уже существовали хищники-млекопитающие. А значит, были, а может, и есть сейчас драконы морские - что опять же косвенно подтверждают легенды и сказки.
- Тогда почему их никто еще не поймал? – поинтересовался Сергей.
- И потому, что их не много, и потому, что они умны, – ответил Виктор Петрович. – Я специально вскрыл его черепную коробку - в ней находится очень большой мозг! И с приличным количеством извилин! Это, конечно, еще не говорит об их разумности, но и не дает оснований отказывать драконам в сообразительности и сложном поведении...
- Тогда почему он дал застрелить себя в пещере? – спросил Иван Карпович.
- Ей нечего было противопоставить вашим ружьям, – ответил Петр Генрихович. – Да и места в пещере было мало. Но если бы вы встретились с ней в лесу, она смогла бы избежать гибели...
- Встречались - она одну из наших заимок разворотила. Да и раньше их люди замечали...
- ...Но не связали все эти странные происшествия с драконами. А все потому, что толком никто ничего не видел...
- Кое-кто видел!
- Если вы имеете в виду вашего Петровича, так такому пьянице никто бы не поверил - мало ли что после пары бутылок привидится! – произнес Виктор Петрович. – Точно также не поверили бы и Федоровне - мало ли чего старушке привидится сослепу... в общем, очень похоже на то, что драконы с одной стороны вели себя крайне осторожно, а с другой - все же интересовались людьми...
- Такое ощущение, что они прилетели в ту пещеру только прошлым летом.
- Да нет, Иван Карпович, они жили там несколько десятков лет, если не веков. Очень похоже на то, что они сами ее и выкопали - там на стенах и потолках всюду следы их когтей. Драконы даже ломали свои когти - и в прошлый раз Паша с Толей, и сейчас мы нашли пару десятков их обломков! Но у погибшей самки все когти целые. Так что она если и копала, то очень немного. Либо давно...
Утром профессор Ротман и его помощники стали собираться домой – в Екатеринбург. Павлу же профессор дал указание:
- Постарайся найти живых драконов. Хотя бы тех, кто прилетал в пещеру перед нашим там появлением. Ведь обнаружение хоть одного живого зверя представляет не меньший интерес для науки, чем тщательное обследование мертвого...
- Поищу, Петр Генрихович. Только без проводника здесь никак... а Толе надо в лесхоз возвращаться. А то его уволят...
- А-а-а, понимаю. Помнится, вы, молодой человек, несколько раз пытались поступить в наш Университет? – профессор лукаво посмотрел на подошедшего к ним Анатолия.
- Меня каждый раз валили на экзаменах... – скромно ответил тот.
- Да, к нам нелегко поступить... я, пожалуй, возьму вас внештатным сотрудником в свою группу - как я заметил в пещере, вы обладаете достаточными познаниями в биологии, что немаловажно. А на следующий год вы сможете как следует подготовиться к экзаменам...
Анатолий не поверил своим ушам:
- Внештатным сотрудником? Вашей группы?
- Мне нужен человек, не только разбирающийся в биологии, но и знающий местность. Я не требую ответа прямо сейчас...
- Соглашайся! – воскликнул Павел.
- А я и не возражаю! – ответил Анатолий...

Глава 6. Кто ищет, тот всегда найдет.

Со стороны казалось, что ничего не произошло: жители деревни все так же копались в своих огородах, кормили кур да скотину, ходили в тайгу – кто на охоту, кто присматривать за лесом. Но ощущение обыденности происходящего немедленно испарялось, стоило прислушаться к их разговорам – чуть ли не за каждым словом люди поминали драконов.
Не смотря на их просьбы, профессор Ротман ничего не стал рассказывать о находках в пещере:
- Еще рано делать однозначные выводы о том, кем является дракон! То, что мы там нашли, ставит больше вопросов, чем дает ответов!
Но этим заявлением он не только не успокоил жителей деревни, но, наоборот, взволновал их. Люди подумали: если ученые не хотят рассказывать о том, что нашли в пещере, так, может, там вообще ничего интересного не оказалось! Может, дракон за прошедшие два с половиной месяца полностью разложился!
Этот слух удалось пресечь сразу же – охранявшие пещеру охотники заявили, что своими глазами видели целое тело мертвого дракона. Да и не просто так вертолет увозил ученых в Екатеринбург двумя рейсами, а не одним... раз так, то, получается, что профессор Ротман и его помощники нашли нечто столь сенсационное, что решили утаить это от людей!
И пошло-поехало. Что бы там ни говорили ни Анатолий, ни Павел, ни слышавшие обрывки разговоров ученых охотники, слухи только множились. Первое, что пришло людям в голову, что в драконов превратились обычные ящерицы. Произошло это, как говорят в городе, из-за плохой экологии – например, от удобрений, которыми при СССР буквально заваливали поля по всей округе...
Кто-то из начитанных работников лесхоза подкинул версию, что драконы появились в результате генетических экспериментов. Может, военные хотели получить супероружие! Но до развала СССР они не успели. А когда деньги кончились, охранять чудовищ стало некому. И крылатые огнедышащие ящеры просто-напросто сбежали на волю...
Одним словом, люди стали сочинять, кто во что горазд. И по деревне поползли такие слухи, по сравнению с которыми ящерицы-мутанты и генетические эксперименты казались детским лепетом...
Двух маленьких дракончиков вся эта болтовня совершенно не волновала. К середине лета они вытянулись до полутора метров от кончика носа до кончика хвоста. И заметно постройнели – разве только головы были еще относительно большими. А крылья увеличились настолько, что в сложенном состоянии походили на накинутые на спины малышей плащи. И если раньше Олег с Татьяной помахивали ими раз от разу, то теперь стали делать это при каждом удобном случае.
Не смотря на приличные размеры и соответствующую им голосистость, дракончики вели себя незаметно для окружающих. Кто бы ни приходил к Соколовым в гости, Олег с Татьяной исчезали в спальне Анатолия. Или Марии, которая в отсутствие брата присматривала за ними. И пока посторонние находились в доме, малыши сидели без единого звука...
Если соседи как приходили, так и уходили, то Павел оставался у Соколовых надолго – самое малое, на ночь. Но дракончики не выдерживали долгого заточения в спальне! И все чаще и чаще Анатолий стал замечать, что его и Марии питомцы спокойно ходят по второму этажу, пока Павел сидит внизу. И даже играют друг с другом...
Первый раз услышав сверху грохот и писк, точнее, визг, Павел удивился. Анатолий успокоил его:
- Небось, Васька с Тишкой подрались... пойду посмотрю.
Молодой Громов тоже захотел поглядеть, что там случилось. И Анатолию с большим трудом удалось обогнать любопытного друга. Поднявшись на второй этаж, Соколов-младший быстро огляделся – и увидел лежащий посреди коридора стул. А где же желтые проказники? Да вон они – выглядывают в щель приоткрытой двери спальни Марии...
На этот раз все обошлось. Обошлось и на следующий раз, когда Олег погнался за котом Тишкой. По дороге он уронил стул, сдернул с кресла покрывало и чуть не разбил зеркало. Под конец загнанный в угол кот зашипел и прошелся когтями по желтой мордочке. И Олег от неожиданности взвизгнул, а потом недовольным писком «отругал» Тишку. К счастью Анатолия, Павел опять поверил, что подрались коты – благо один из них все еще недовольно мяукал в углу...
В противоположность диковатому Тишке, кот Васька и кошка Муська не возражали против игр с дракончиками. И частенько в доме Соколовых слышался веселый писк в перемешку с мяуканьем и цокотом когтей. Ну и обязательно что-то падало – в основном многострадальный стул в коридоре второго этажа...
После отлета группы Ротмана Анатолий вернулся работать в лесхоз. Но теперь он ходил в лес не один, а с Павлом – молодой Громов начал выполнять просьбу Петра Генриховича с относительно известной людям части леса. Да и не хотелось ему отрывать друга от работы – по крайней мере, поначалу.
Пока Анатолий смотрел, не изменилось ли что на выделенном ему участке леса, Павел изучал землю под ногами. Следов под деревьями оказалось предостаточно. Но принадлежали они либо быстрым зайцам, либо шустрым белкам. Только однажды на глаза попался отпечаток волчьей лапы. Да в другой раз Павел умудрилися разглядеть след копыта молодого оленя. Вот только ни одного следа большой трехпалой лапы молодой Громов так и не нашел...
Увидев отпечаток копыта, Анатолий поразился:
- Олень?! Ничего себе! В нашем районе их видели в последний раз лет тридцать назад!
- Этот, думаю, молодой - не старше года. Наверно, они где-то недалеко отсюда расплодились, и теперь ищут новые территории...
- Надо сказать нашим! Если его найдут охотники, то пристрелят, не задумываясь...
Господина Дубова известие о неизвестно откуда появившемся олене взволновало не меньше Анатолия. И молодые люди получили приказ:
- Найдите его!
Павел с Анатолием немедленно отправились в лес и до вечера шли по следам копыт. Только когда начало темнеть, они услышали где-то впереди хруст валежника. А вскоре и увидели самого грациозного длинноногого оленя – он ужинал листьями с низко висящих веток...
Молодые люди наблюдали за молодым оленем несколько дней. Ходили по очереди – Павла больше интересовали поиски следов драконов, чем слежка за достаточно обычным и хорошо известным ученым млекопитающим. Хорошо еще, что олень не кружил на одном месте...
Во время очередной «отлучки» Павел встретил егеря Стаса – тоже молодого парня, но постарше Анатолия. Тот, увидев спутника Анатолия, усмехнулся:
- За драконами гоняешься?
- За их следами, Стас – в тон ему ответил Павел. – Да только они не менее шустрые, чем сами драконы... тебе, случайно, не попадались?
- Откуда!
- А если без шуток? Видел следы, как птичьи, только намного больше?
- Нет, Паша, не видел. Но если увижу - обязательно сообщу. Не дело это, чтобы следы от следопыта бегали... да, как там ваш олень поживает?
- Ищет, где листочки вкуснее...
Следом за оленем Павел и Анатолий обошли всю северо-западную часть лесхоза. Молодому самцу, похоже, действительно понравился вкус листьев растущих там деревьев и кустов – судя по его перемещениям, уходить он не собирался. А если и собирался, то не сейчас...
Вернувшись в деревню, молодые люди рассказали работникам лесхоза о своих наблюдениях за оленем. Больше всех обрадовался Владимир Петрович Дубов:
- Этот олень - словно первая ласточка! Надеюсь, следом за ним к нам придут и другие! И не только олени!
После оленей разговор перекинулся на драконов. Стас отчитался:
- Никаких следов, похожих на птичьи, я не нашел.
Другие лесники тоже ничего такого не видели. Но пообещали:
- Мы поищем. И как только найдем что-нибудь подобное, обязательно скажем вам!
Павел обрадовался: помощь такого количества знающих лес людей в поисках дракона очень даже кстати! Ведь осмотр всей огромной территории лесхоза в одиночку может занять очень много времени. Да и велика вероятность упустить дракона, если все делать самому либо только вдвоем с Анатолием...
К этому времени по деревне пошли самые невероятные слухи о драконах. И лесники, в том числе и Анатолий с Павлом, каждый день отправлялись в лес с твердым намерением найти диковинного зверя. Они тщательно осматривали землю у себя на пути. И находили массу самых разнообразных следов – в том числе и трехпалых лап. Точнее, лапок – все отпечатки такой формы оказывались слишком маленькими...
С каждым днем надежда найти хоть одного дракона в окружающей деревню местности таяла, как сугроб под весенним солнцем. Судя по всему, огнедышащие чудовища если и появлялись в пределах лесхоза, то либо пролетом, либо давно. Например, зимой...
Где же их искать? Где еще могут жить драконы? В горах? По логике вещей – да. Там наземные хищники их не достанут... вот только людям тоже нелегко лазить по горам – даже с альпинистским снаряжением. Да и нереально охватить в одиночку все Уральские горы...
Стоп! Что там говорил приходивший прошлым летом шаман? Что где-то к северу от деревни в горах появилось гиблое место, где люди заживо сгорают. Еще он заикался, что там живут кошмары... тогда и Павел, и Анатолий посчитали это полной ахинеей. Но сейчас, после знакомства с драконами, рассказ шамана уже не кажется таким уж бредом. Да что там не кажется – ведь все сходится! И внешность у драконов не для слабонервных: ночью увидишь – с перепугу может и удар хватить. И огнем они дышат не хуже огнеметов... и Павел предложил:
- Давай сходим подальше на север - поищем то место!
Анатолий призадумался. С одной стороны, ему не хотелось надолго расставаться с Олегом и Татьяной. С другой – не меньше друга хотелось найти взрослых драконов. Ведь, кроме всего остального, надо же знать, чему учить своих воспитанников! И Анатолий согласился:
- Надеюсь, меня отпустят на месяц...
Владимир Петрович не только согласился отпустить Соколова-младшего, но и предложил молодым людям:
- Возьмите на складе по «Сайге» - они помощнее твоей «Белки», Толя. Мало ли как поведут себя драконы... да, и патронов берите побольше. Скажи Егору, что я разрешил...
Отвечающий за охотничье оружие лесхоза Егор Николаевич Корешков поворчал для порядка:
- У нас и так с боеприпасами напряженка - а тут еще вам по несколько «рожков» выдавай! Если Владимир Петрович думает, что я их в огороде выращиваю, то он сильно ошибается...
- Нам, дядя Жора, и по паре магазинов хватит, – перебил его Анатолий.
- Лучше по три, – сказал Павел. – Мы на месяц уходим...
- За драконами? – спросил Егор.
- Надо ж найти хоть одного живого...
Дорога оказалась нелегкой. И не только из-за густой тайги - это еще пол беды. Намного сильнее замедляли движение холмы, на которые приходилось взбираться. Но двух молодых парней трудности совершенно не пугали! Павел и Анатолий, скрипя зубами, взбирались на с каждым днем становившиеся все более крутыми склоны холмов, обходили овраги да болота, переправлялись через реки и речушки...
Выйдя к одной из них, молодые люди чуть ли не нос к носу столкнулись с медведем, который ловил рыбу. При виде непрошенных гостей косолапый немедленно поднялся на задние лапы и угрожающе заревел. Анатолий вскинул ружье и произнес негромко, но так, чтобы Павел его слышал:
- Медленно отходим...
Держа грозного зверя на мушке, молодые люди начали отступать назад. И, так как они следили за ревущим медведем, то хлопанье гигантских крыльев оказалось для них полной неожиданностью. Дракон свалился на косолапого, как снег на голову. И, расправив крылья, принялся с громкими воплями кидатья на медведя. Тот начал было огрызаться, но несколько ударов сильными когтистыми лапами по голове отбили у него всякое желание настаивать на своем.
Как только медведь обратился в бегство, дракон занялся рыбой. Ту, что уже лежала на берегу, он в мгновение ока проглотил. Затем глянул на речку, ударил по воде когтистой лапой - и отправил в рот еще одну рыбину...
Зрелище завораживало. Такое ощущение, что сейчас не начало ХХI века, а середина мезозойской эры – эры динозавров. И один из них, стройный длиннохвостый ящер с черными верхней частью тела и головой, четырьмя направленными назад рогами, кирпичного цвета слегка округлым «воротником» между ними, зеленовато-серыми боками и белым животом решил полакомиться рыбкой. Правда, впечатление несколько портил огромный серый «плащ», закрывавший почти всю спину и часть хвоста. Да еще растения - во времена динозавров леса выглядели совершенно иначе...
Съев несколько рыбин, дракон выхватил из воды еще одну. А потом встал на задние лапы и раскрыл огромные серые крылья. Взмах, другой, третий - и огромное животное поднялось над лесом. Описав круг, дракон повернул на северо-запад и скрылся за лесом. Вскоре до слуха молодых людей донеслось негромкое «Киай-киай-киай»...
Павел остановил видеокамеру и «перемотал» видеозапись в начало:
- Посмотрим, как получилось...
Получилось очень даже ничего – хоть картинка на экране и металась из стороны в сторону, но распознать огромного ящера с «накидкой» на спине не составляло труда. Ближе к концу записи оператор смог унять дрожь в руке. И кадры, на которых дракон вылавливал последнюю рыбину и взлетал, получились лучше всего...
- Теперь у нас есть неплохое доказательство, что о драконах мы ничего не придумали, - произнес Анатолий.
- Не мешало бы раздобыть еще, – сказал Павел. – Думаю, мы идем в правильном направлении - дракон полетел в ту же сторону, куда шли мы...
Вот и граница с Тюменской областью. Поднявшись на вершину очередного холма, молодые люди увидели склон одного из центральных хребтов северного Урала. Если верить словам шамана, где-то здесь находится место, где люди сгорали заживо.
Под впечатлением от его рассказов Анатолий с Павлом приготовились увидеть выжженную дымящуюся землю без единой травинки. Или хотя бы ожоги наподобие виденных возле пещеры с убитым охотниками драконом. Но перед их глазами стояла самая обыкновенная тайга – те же самые кедровые сосны, лиственницы и ели, что и везде...
Только молодые люди подошли к берегу какой-то речушки, как в просвете деревьев бесшумно пронеслась сначала одна тень, а следом еще две. Задрав голову, Анатолий успел разглядеть длинный черный хвост. Павлу повезло больше - он заметил часть серого крыла и черные лапы на сероватом с зеленцой брюхе...
До конца дня тени не раз проносились над головами молодых людей. Время от времени сверху доносились уже знакомые крики «Киай-киай-киай», только теперь намного более громкие, чем несколько дней назад. Однажды над верхушками деревьев что-то засветилось – Павел и Анатолий увидели, что тени как их самих, так и деревьев на какое-то мгновение растроились. Вслед за этим сверху послышались уже заученные наизусть вопли, а также хлопанье огромных крыльев. И, вдобавок, пахнуло теплым воздухом...
Вечером молодые люди достигли притока речки, по берегу которой шли в сторону Уральского хребта. Только они собрались устраиваться на ночлег на краю поляны, как сверху послышались знакомые крики. Парни подняли глаза и увидели больше десятка длинношеих длиннохвостых «птиц», крылья которых казались стеклянными в лучах заходящего солнца. Драконы летели на северо-запад – как раз туда, куда поворачивала одна из речек.
Утром они пролетели в обратном направлении – с гор в долину. А Анатолий с Павлом отправились вверх по уходящей на север речке. Цель была близко – крики драконов слышались уже не только сзади, но и спереди. И молодые люди как-то не заметили, что склон становился все круче и круче, а речка все сужалась и сужалась, пока не потерялась где-то во мху. Только когда закончилась тайга, Анатолий с Павлом остановились и огляделись.
Судя по доносившемуся сверху чириканью, а порой и визгу, вверху определенно кто-то жил. Кто это, молодые люди увидели, как только немного отошли от леса – в воздух взмыло огромное желтое снизу чудовище с черной головой, коричневыми лапами и крыльями. Не обращая на испуганных людей никакого внимания, дракон прокричал «Киай-киай-киай» и полетел в сторону долины...

Глава 7. Страна драконов.

Павел и Анатолий не стали идти напрямик туда, откуда доносились крики драконов. Сначала молодые люди подальше прошли вдоль края леса – чтобы во время подъема не попасться на глаза огнедышащим чудовищам. По дороге они нашли достаточно удобное место для ночлега: небольшую ложбинку между двумя глыбами. Оставив в ней большую часть вещей, Анатолий и Павел отправились вверх по склону искать удобное место для устройства наблюдательного пункта.
Им пришлось ползать по камням большую часть дня – не то, чтобы там не было, где спрятаться, но подходящее для размещения двух крупных парней место найти оказалось нелегко. Требовалось ведь устроиться не только удобно, но и как можно незаметнее для драконов – особенно со стороны их «поселения».
Только когда солнце приблизилось к хребту, молодые люди нашли подходящее место - выступающий из скалы камень с небольшим «навесом» сверху. Он находился сбоку и чуть выше драконьего «городка». И позволял незаметно наблюдать не только за небом по эту сторону хребта, но и за возней драконов перед их норами. Когда же возникала необходимость спрятаться, достаточно было прикрыться чем-то однотонным.
Последнее Павел и Анатолий оценили почти сразу – только они расположились на наблюдательном пункте, как послышались крики улетевших утром драконов. Завидев их, молодые люди буквально вжались в скалу. Хорошо еще, что они отправились в путешествие в костюмах защитного цвета наподобие тех, что использовали в армии – драконы не обратили на устроившихся неподалеку от их нор людей ни капли внимания...
Павел включил видеокамеру и начал снимать. Анатолий же принялся разглядывать крылатых чудовищ в бинокль. И увидел, что все восемь драконов выглядят совершенно одинаково – точно так же, как те, кого убили охотники уже больше трех месяцев назад.
У всех приближающихся чудовищ морды и воротники имели одинаковые очертания, вторая пара рогов начиналась сразу за глазами. Пропорции их тел и крыльев также оказались близки... одним словом, все говорило о том, что драконы принадлежат к одному виду – все, кроме некоторых деталей их окраски.
Двое из них имели темно-серые спины и бока, белые животы и серые крылья – точно так же, как и один из убитых охотниками драконов. Трое других были не темно-серыми, а черными. Еще два дракона, в отличие от остальных, имели желтые пятна на груди и красные воротники. И у одного были черная спина и темно-серые бока...
Встречавшие их самки выглядели практически одинаково. Сверху и с боков они имели темно-серую с буроватым оттенком окраску. Животы и горла их были светло-желтыми, а крылья, как и у самцов – серыми. Имелись у них и различия в окраске – издали и несколько снизу Анатолий и Павел разглядели светло-коричневые пятна на груди да чисто-серые, без буроватого оттенка, воротники у двух драконих...
Каждый день приносил новые открытия. Утром два дракона – самец с темно-серыми боками и черными спиной, воротником и «шапочкой», и одна из самок с однотонными желтоватыми животом и горлом – устроили самый настоящий цирк.
Отлетев на некоторое расстояние от горы и несколько в сторону от драконьего «городка», самец принялся кувыркаться в воздухе. Он то взмывал вверх, то, сложив крылья, падал вниз, то переворачивался вверх ногами. И при этом очень громко и на удивление звонко кричал, чередуя уже знакомое людям «Киай-киай-киай» с звонким стрекотанием.
Самка же сидела на камнях и смотрела на упражнения своего кавалера. Она примостилась практически под наблюдательным пунктом Павла и Анатолия. И они, присмотревшись повнимательнее, разглядели у нее угольно-черные конец и верх хвоста, спину и полосу по верху шеи...
Накувыркавшись, дракон подлетел к зрительнице. Затормозив перед ней, он на мгновение завис в вертикальном положении и издал боевой клич. Потом взмыл вверх и перекувыркнулся через голову. Описав мертвую петлю, возбужденный кавалер снова на мгновение завис перед самкой и гаркнул во все горло: «Гик-тик-цик!»...
Поначалу дракониха делала вид, что ей все равно. Именно делала – несмотря на равнодушное выражение ее рогатой морды, хвост самки буквально метался из стороны в сторону. Особенно когда самец поворачивался к ней спиной – например, во время переворотов.
Где-то после десятого кульбита самка не выдержала. Когда кавалер в очередной раз завис перед ней, она крикнула вместе с ним и встала на задние лапы. Но потребовался еще один кувырок возбужденного дракона, чтобы подруга с криками «Рррек-рррес!» последовала за ним.
Вместе они отлетели еще дальше от горы чуть ли не к центру долины. И уже на пару начали кувыркаться в воздухе – в основном, с громкими криками взмывать вверх и, сложив крылья и сцепившись лапами, падать вниз. Каждый раз они поднимались все выше и выше. И под конец так разошлись, что при выходе из падения стали выдыхать огонь...
Другая пара устроила игру в догонялки. Угольно-черный с белым брюхом самец принес своей подруге приличный кусок мяса. Но не отдал, а принялся крутиться в воздухе перед норой и громко возбужденно кричать. Самка с серым воротником выглянула из норы и несколько визгливым тоном прочирикала ответ.
Дракон отлетел немного назад и снова принялся ее дразнить. Тогда дракониха сорвалась со скалы и набросилась на вредного самца. Но тот метнулся в сторону и в последний момент увернулся от ее острых зубов. Пока самка разворачивалась, он со всей мочи заработал крыльями и понесся вверх по склону...
Когда они вернулись из-за хребта, мяса в лапах самца уже не было. И летевшая следом самка уже не недовольно повизгивала, а радостно стрекотала – наверно, ей понравилось угощение. Ее кавалер тоже возбужденно стрекотал – похоже, произошедшее с другой стороны хребта доставило ему не меньшее удовольствие.
Как только они приблизились к норам, дракон с красными «шапочкой» и воротником задрал голову и прокричал нечто вроде звонкого «Циррр-киррр-циррр-киррр». Дракониха в ответ звонко то ли взвизгнула, то ли пискнула. И помчалась следом за своим кавалером. Дракон с красной «шапочкой» визгливо высказал свое мнение по поводу поведения пронессшейся над его головой парочки, после чего повернулся к вылезшей из норы самке...
Другим открытием оказалось повышенное внимание всех самок и некоторых самцов к одной из нор в центре «городка». Оттуда время от времени выглядывала дракониха, у которой не только бока, но и спина имела темно-серый цвет с бурым оттенком – так же, как и у убитой охотниками в пещере к югу отсюда.
Но, к удивлению Павла и Анатолия, ее кавалером оказался не темно-серый, а угольно-черный дракон. Он ревниво охранял свою даму от любопытства соседей. И даже как-то подрался с самыми назойливыми из них – злобно зашипев, прыгнул на одну одной из драконих с черной полосой сверху шеи и стал царапать ее своими когтями.
Она отчаянно завизжала и, как показалось наблюдавшим эту сцену парням, захныкала. Ей на помощь немедленно пришел самец с черной спиной и темно-серыми боками: он в свою очередь зашипел на обидчика и, встав почти вертикально, ударил его лапой по морде. Черный дракон прошипел ответ, после чего слез с самки и недовольным визгом высказал серобокому все, что у него накопилось. Тот внимательно выслушал раздраженного самца, после чего прочирикал ответ ему и указание пострадавшей самке. И она, обиженно повизгивая, убралась в свою нору...
Вскоре причина такого поведения черного дракона получила неожиданное объяснение. Во время очередного выхода наружу следом за драконихой из-за камней показалась... еще одна голова! Точнее, небольшая, почти втрое меньше таковой матери, головка с только что появившимися рожками и заметно коротким воротником. А также не темно-серая, а несколько выцветшего красного цвета.
Что тут началось! Самки столпились вокруг малыша и с чириканьем, переходящим в стрекотание, принялись обнюхивать его! Самцы тоже проявили интерес к новому жителю драконьего «города», правда, не с таким возбуждением, как драконихи...
Удовлетворив свое любопытство, большинство крылатых чудовищ занялись своими делами. Только пара драконих с черными полосами на шеях, в том числе и та, кого отец малыша несколько дней назад исцарапал, остались. Хоть они и просто смотрели, их подрагивающие кончики хвостов выдавали немалый интерес к происходящему...
Обнюхав камни вокруг входа в пещеру, малыш несколько осмелел. Встав на задние лапки, он замахал своими уже достаточно большими крыльями. Но не взлетел, а только поднял небольшой ветерок и, так сказать, «подмел» вход в нору. Намахавшись, малыш улегся на краю площадки и принялся рассматривать лес внизу. В бинокль Анатолий увидел, что панорама дракончику понравилась – об этом говорил его шевелящийся хвостик...
Как и драконам, Павлу с Анатолием тоже приходилось заниматься охотой – того, что они настреляли по дороге к драконьему городку, им хватило всего на пару дней. И парни стали через день ходить за дичью. Но не в долину, а на другую сторону отходящей на восток гряды, по которой проходила граница Свердловской и Тюменской областей...
Первая охотничья вылазка прошла без приключений – разве что продлилась до темноты. Вторая обещала пройти так же спокойно. И не менее долго - охотиться в горах, даже таких пологих, как Уральские, оказалось весьма нелегко...
Только Павел и Анатолий присели отдохнуть на упавший ствол, как за деревьями послышался треск валежника. Парни вздрогнули и схватились за ружья – неужели медведь пожаловал?! Но сухие ветки треснули раз, другой и все. Похоже, зверь ушел. Или остался за деревьями и смотрит сейчас на порядком взволнованных людей...
Ничего не говоря друг другу, парни встали и не спеша пошли прочь – чтобы не провоцировать любопытного зверя. Он пошел следом – время от времени Павел и Анатолий слышали за спиной треск валежника под чьими-то сильными ногами. В то же время таинственный преследователь держался на некотором расстоянии за деревьями...
Ну и как в таких условиях охотиться? Как бы самому не стать добычей! А чтобы не стать, надо отделаться от преследования – либо запутать следы и оторваться, либо отпугнуть любопытного зверя, например, выстрелами... выстрелами? А если драконы услышат? Они же живут здесь, рядом! Нет, сначала надо попробовать оторваться. А если пугать, то чем-нибудь тихим – например, огнем...
Но преследователь словно понял, о чем говорят люди – треск валежника за спиной Анатолия с Павлом прекратился. Или он стал внимательнее смотреть под ноги? А вот это можно и проверить – достаточно вернуться назад. Только не тем путем, каким шли...
Описав круг, молодые люди вышли туда, где проходили минут пятнадцать назад. И принялись внимательно осматривать достаточно мягкую и покрытую во многих местах мхом землю – тот, кто их преследовал, должен был весить весьма немало. Но никаких следов, идущих туда же, куда шли они сами, ни Анатолий, ни Павел не нашли. И с легким сердцем занялись поисками добычи...
Раз преследование прекратилось, парни с легким сердцем занялись поисками добычи. Еще немного спустившись по склону, они подстрелили пару зазевавшихся зайцев. Потом пошли по свежему следу оленя – больше из любопытства, так как унести с собой такую крупную тушу они бы не смогли. А еще потому, что след шел вверх по склону...
Неподалеку послышались треск веток и голоса двух оленей. Но не успели молодые люди удивиться столь раннему началу гона, как кто-то на кого-то прыгнул, и раздался отчаянный вопль погибающего зверя. Анатолий и Павел насторожились – вдруг хищники в запале кинутся и на них? Но ни волчьего воя и гавканья, ни медвежьего рева парни не услышали – таинственные звери молча возились где-то за деревьями. А потом впереди и немного сбоку появился свет...
Свет? Откуда? Если только не... собственно, почему нет? Ведь нашел же один из помощников профессора Ротмана в пещере убитых весной драконов следы сожженной шерсти! А сейчас, наверно, другой дракон «жарит» себе обед! И парни бесшумно двинулись туда, где между елями и пихтами горел огонь.
Осторожно выглянув из-за дерева, они увидели лежащую на животе дракониху с серыми воротником и «шапочкой» на голове. Изогнув шею дугой, она поливала струей огня изо рта оленью тушу. Поливала тщательно, стараясь не пропустить ни одного клочка шерсти...
Анатолию показалось, что светятся сами зубы огнедышащего чудовища. Он достал бинокль, прильнул к окулярам и увидел: между громадными клыками сверкают самые настоящие молнии. Так вот как драконы зажигают огонь! У них в голове действительно электрический орган!
Павел сначала удивился: что это его друг там разглядывает? Затем присмотрелся – и тоже заметил вспышки на зубах драконихи. Не долго думая, парень достал видеокамеру и приложил ее объектив к одному из окуляров бинокля. А потом очень постарался унять дрожь в руке...
На обратном пути Анатолий и Павел снова услышали треск валежника за спиной. Но преследователь снова так и остался неизвестным: по тайге он шел на некотором расстоянии сзади, а когда молодые люди вышли на открытую вершину гряды, остался за деревьями.
Шел ли таинственный преследователь следом за парнями под прикрытием елей, пихт и кедровых сосен, или прекратил слежку, Павел и Анатолий так и не узнали. Даже отсутствие треска валежника вечером возле палатки могло говорить не только об отсутствии слежки, ни об осторожности либо неподвижности находящегося за деревьями наблюдателя...
Поздно вечером со стороны драконьего «городка» послышались громкие крики – более громкие, чем обычно. Утром огнедышащие чудовища продолжили выяснять отношения. И пока Павел с Анатолием шли к наблюдательному пункту, крики драконов превратились в самый настоящий гвалт – не хуже, чем на птичьем базаре на каком-нибудь острове.
Виновницей переполоха оказалась одна из драконих. Она с громким визгом вперемежку с шипением кидалась на взлетающих драконов. Ее поддерживали еще две самки и самец с красными «шапочкой» и воротником. Вчетвером они противостояли шестерым черным и темно-серым драконам-самцам...
Постепенно гвалт перешел в более спокойный «разговор». Со стороны казалось, что драконы ведут себя совсем как люди, которые решают какой-то серьезный вопрос. Дав выход эмоциям и вволю наоравшись друг на друга, они успокоились и стали обсуждать волнующую их проблему. Когда они выработали решение, то часть драконов отправилась на охоту. А задиристая самка и самец с красным воротником полетели к камню, за которым прятались люди.
Павел и Анатолий не на шутку перепугались: драконы их обнаружили. И теперь... нет, конечно, отбиться можно – сейчас в «городке» всего семь драконов. Но убивать таких замечательных животных молодым людям очень не хотелось! И они решили стрелать только в крайнем случае...

Новый вариант седьмой главы о драконах. Что касается предыдущей, шестой - я ее хоть и переделал, но несильно. А именно: вместо шамана ввел сцену охоты драконихи и последующего "обжигания" добычи, свидетелями чему стали Павел и Анатолий, и каковой эпизод стал причиной их похода на север. Так что получилась попросту говоря перетасовка - эпизод с охотой и "обжиганием" раньше был в конце первого варианта седьмой главы ...
Кроме всего прочего, хотелось бы узнать ваше мнение: какой вариант седьмой главы лучше - этот или тот, предыдущий? И - насколько ... ммм... естественно получилось показать, что драконы хоть и сообразительны и умны, но их разум все же не сравним с человеческим?

Глава 7. Страна драконов.

Вот и граница с Тюменской областью. Поднявшись на вершину очередного холма, Павел и Анатолий увидели склон одного из центральных хребтов северного Урала. По их расчетам, драконы должны жить где-то здесь... да вот же они – легки на помине!
Все произошло быстро: два огромных крылатых чудовища резко затормозили в воздухе и, обдав не успевших спрятаться людей порывом ветра, приземлились прямо перед ними. Не давая Павлу и Анатолию опомниться, черный с белым животом дракон явственно произнес весьма недовольным тоном:
- Что надо?
Парни переглянулись:
- Они разговаривают!
- Ничего себе... – Павел посмотрел на драконов. – Мы ученые...
- Ружья. Зачем?
- Добывать еду...
- Охотники? – как показалось людям, злобно спросила дракониха.
- Ученые, – ответил Павел. – Не охотники. А ружья - их носят все, кто ходит в тайгу. Все! Надо же нам как-то еду добывать и защищаться...
- Так, значит... – произнес дракон. – Понял. Уходите. Лучше.
- Вас рано или поздно найдут. Пусть лучше это сделают ученые, чем охотники. Ученые не позволят вас убить!
- Уходите.
Анатолию показалось, что драконы с легкостью воспроизводили не только человеческую речь, но и интонацию. Сначала они выражали недовольство, которое подкрепляли, как и Олег с Татьяной, вертикальными движениями хвостов. А в конце разговора их хвосты перестали двигаться, и драконы уже не столько приказывали людям, сколько просили, так сказать, по-хорошему...
Но Павел, да и сам Анатолий, не могли уйти так просто, без ничего! Они должны хотя бы узнать, где драконы живут! Но и ссориться с огнедышащими чудовищами не стоит. Нет, конечно, отбиться можно – но кончится это еще парой трупов. И тогда все старания молодых людей пойдут насмарку...
- Хорошо, уходим, – произнес Павел. – Мы не хотим вас беспокоить...
- Неужели драконы разумны?! Это же просто потрясающе! Невероятно! Дожившие до наших дней потомки динозавров и в этом оказались впереди млекопитающих – не считая человека!
- Не знаю, Толя, не знаю... могу сказать только одно - они понимают, и что говорят, и что слышат. С другой стороны - собаки тоже понимают определенные команды...
- Но они не умеют разговаривать!
- Потому что им голосовой аппарат не позволяет! А драконам, как я вижу, позволяет! Помнишь, когда дракониха охотилась на оленя? Как она его приманивала? А еще ты рассказывал, как зимой кто-то из ваших слышал плач ребенка в лесу, а потом какой-то зверь покусал волков - помнишь? Сдается мне, изначально звукоподражание у драконов предназначалось для заманивания добычи! И по ходу дела, обладая немалой сообразительностью, они научились сначала понимать, что какой зверь «говорит», а потом - и полноценно «разговаривать» с теми, кого чаще всего встречали в лесу...
Что ж, в этом есть своя логика. Ведь если бы драконы имели разум по типу человеческого, они давно уже создали бы полноценную цивилизацию. А так ситуация с их разумностью напоминает таковую дельфинов или обезьян: имеет место и сложное поведение, и высокая сообразительность – но не более того. Драконы даже не используют орудия труда – скорее всего потому, что им хватает собственных зубов, крыльев и когтей, а также способности дышать огнем и некоторых других столь же необычных особенностей их организмов.
В свете всего этого просто необходимо сделать все, чтобы ученые поверили в существование драконов! Ведь огнедышащие чудовища, как показали весенние события, не могут противостоять достаточно мощному огнестрельному оружию! Так что если люди очень захотят избавиться от них, то добьются своего – и с лица Земли исчезнет еще один вид животных, которых итак осталось если и больше двух, то не намного...
- Чтобы наши академики поверили, им нужен живой дракон! Не видеозаписи, не части мертвого тела, а настоящий живой зверь, Толя!
- Они не позволят посадить себя в клетку...
- Можно применить транквилизаторы.
- Для этого надо узнать, где они живут. Ведь на охоте их ловить нереально: они могут улететь куда угодно. И очень далеко...
- Есть еще один вариант: привезти сюда хотя бы одного... двух академиков, чтобы они своими глазами увидели драконов! Думаю, с наших кабинетных ученых хватит и того, что только что произошло с нами... а еще стоит попытаться наладить контакт с драконами - если они такие умные, то должны и узнать, и понять, что с людьми лучше дружить, чем воевать...
Под пристальными взорами нескольких крылатых чудовищ Анатолий с Павлом спустились с холма в долину и прошли некоторое расстояние вдоль берега речки. Когда солнце скрылось за хребтом, молодые люди расположились на ночлег. Но не на берегу, а под деревьями – чтобы никто сверху не увидел, в какую сторону они пойдут.
Утром Павел и Анатолий быстро позавтракали и, свернув лагерь, осторожно пошли по долине вверх по течению речки. Они смотрели не только по сторонам, но и вверх, и несколько раз замечали, как в просветах деревьев бесшумно проносились какие-то тени. Кому они принадлежали, молодые люди поняли после того, как Анатолий разглядел длинный черный хвост, а Павел – часть серого крыла и черные лапы на белом брюхе...
Если драконы и заметили идущих в сторону хребта людей, то никак этого не показали. И парни без приключений добрались до притока речки, по берегу которой шли в сторону Уральского хребта. Передохнув, они повернули на север – там, если верить карте, подьем был более пологий. Да и крики драконов доносились чаще оттуда, чем с юга...
С каждым шагом лес все сильнее редел, а склон становился все круче и круче. Когда последние сосны остались позади, Анатолий с Павлом остановились и огляделись. Повернувшись на голоса драконов, молодые люди увидели, как три огромных крылатых чудовища устроили небольшую потасовку чуть ли не на самом верху хребта.
Буянили в основном те двое, кто вчера разговаривал с людьми: самец с черными боками и спиной, красными «шапочкой» на голове и воротником, белыми животом и горлом, и желтой грудью, и самка с темно-серыми с буроватым оттенком боками и спиной, желтоватыми животом и горлом, и черным концом хвоста. Другая самка – с кремовой грудью, серыми «шапочкой» и воротником, и, в дополнение к концу хвоста, черной спиной – вмешивалась в разборки только когда парочка не на шутку расходилась и веселые вопли, отдаленно похожие на смесь чириканья и стрекотания, переходили в недовольный визг...
Напрыгавшись по скалам, буяны заработали серыми крыльями и с громкими криками взмыли в воздух. Самец на бешенной скорости понесся над самыми скалами, а потом и тайгой, вниз в ущелье. Дракониха с, как показалось людям, задорными воплями помчалась следом. Встретились они внизу – там, где две речушки соединялись в одну. Догнав дракона, самка крикнула во все горло «Цири-пири» и, встав на мгновение в постойке «смирно», свечой пошла вверх. Самец с звонкими воплями «Ррриззз!» полетел следом.
Они взмыли так высоко, что с земли их можно было разглядеть только в бинокли. А затем... затем два огромных крылатых зверя сцепились лапами, сложили крылья и понеслись вниз! Разогнались они настолько, что последние пару сотен метров по вертикали пронеслись буквально за пару секунд. Так мало того – при выходе из падения разошедшаяся парочка еще и дохнула огнем! Две ослепительные струи пронеслись над лесом и только каким-то чудом не достали до верхушек деревьев...
Довольные драконы с радостными криками описали несколько кругов над долиной. Кто за кем гонялся, понять было невозможно из-за огромной скорости крылатых чудовищ и частых ослепительных вспышек пламени. А домой, на хребет, драконы летели уже бок о бок...
Только когда все три огнедышащих чудовища исчезли в норах, Анатолий обрел дар речи:
- Вот это да...
- Никогда бы не подумал, что такие гиганты могут выписывать в воздухе такое... – не менее потрясенно протянул Павел. – Прямо огненные валькирии из скандинавских саг... точнее, Валькирия с не менее сумасшедшим Берсерком...
- Странно, почему третья самка не приняла участия в играх...
- Она вполне может быть сестрой Берсерка. Ты заметил, что у них пятна на груди одинаковой формы и точно так же выделяются цветом воротники и «шапочки»? Сдается мне, Берсерк и его сестра относятся к другому подвиду драконов, но к тому же виду, что и Валькирия...
Главное Павел и Анатолий уже сделали: нашли, где еще на Урале живут драконы. Но уходить молодые люди не торопились – устроенное Берсерком и Валькирией представление настолько впечатлило их, что парни решили несколько дней понаблюдать за огнедышащими чудовищами. Да еще и Павел не терял надежды установить дружеские отношения с драконами...
Каждый день приносил все новые и новые сюрпризы. Началось все с того, что Берсерк исчез почти на весь день, а когда вернулся, то принес Валькирии огромную рыбину. Она учтиво приняла дар и тут же, мастерски выпотрошив, сьела щуку. А потом затеяла веселую возню со своим кавалером...
Позже вечером Павел получше рассмотрел сделанные через сильный обьектив кадры и произнес:
- Он, похоже, на какую-то большую реку летал - либо Обь, либо Печеру! Такие большие щуки только там водятся! А отсюда и до Оби, и до Печеры несколько сот километров...
- Значит, и здесь в округе они всех зверей поели... – протянул Анатолий.
- Не знаю, не знаю... недалеко отсюда в северном направлении находятся два заповедника: один с этой стороны хребта, другой с той. И там, насколько мне известно, зверей предостаточно... сдается мне, драконы знают, что за теми территориями приглядывают люди, и не суются туда. А если суются, то так, чтобы никто об этом не догадался...
Утром куда-то пропала Валькирия – наверно, улетела, когда Павел и Анатолий еще спали. Пока она отсутствовала, Берсерк решил прогуляться по лесу в долине. А его сестра на глазах молодых людей перелетела через хребет и тоже надолго исчезла.
Первой вернулась Валькирия. Приземлившись на склоне возле нор, она улеглась на камни и затихла – пока не появился Берсерк. Тогда Валькирия подняла голову и начала что-то ему рассказывать. Где она провела почти весь день, Анатолий с Павлом догадались только когда подобрались поближе: кроме обычного для драконов чириканья, Валькирия издавала звуки, точь в точь походившие на рычание двигателей тяжелых грузовиков, визг бензопил и человеческую речь...
Выслушав ее, Берсерк повторил все новые для себя звуки – в первую очередь, таковые работающих бензопил да некоторые слова великого и могучего русского языка. Валькирия пару раз поправила его и в конце веселым чириканьем похвалила за усвоенный урок...
Сестра Берсерка, похоже, летала еще дальше, чем ее брат позавчера, и, скорее всего, вернулась только под утро. По крайней мере, когда Павел и Анатолий увидели ее, коричневогрудая дракониха заканчивала урок с Валькирией. Повторив несколько незнакомых слов, она улеглась на склоне и задремала. А ее брат и его возлюбленная умчались куда-то на северо-запад – по крайней мере, так показалось Павлу и Анатолию. И парни принялись наблюдать, как дракониха ведет себя во сне...
Вдруг сзади хрустнула сухая ветка. Анатолий обернулся и увидел выглянувшую из-за дерева похожую на волчью, только намного больших размеров темную морду на длинной шее. Перехватив его взгляд, Валькирия спросила:
- Вы здесь - зачем?
Анатолию потребовалась буквально секунда, чтобы отойти от изумления. Взяв себя в руки, он ответил:
- Нам тоже интересно, как вы живете...
- Зачем?
- Зачем, зачем... интересно! Ты тоже подсматривала за людьми вчера...
- Интересно... – в голосе Валькирии промелькнула ирония. – Вы - странные люди: не стреляете...
- Тебя беспокоят ружья?
- Ружья - убивают. Драконов.
Драконов? Так это она и Берсерк побывали в пещере перед началом работы группы профессора Ротмана? Чтобы выяснить, так это, или нет, до сих пор молчавший Павел спросил:
- Кого? Когда?
- Вы там были, – ответила Валькирия.
- А ты откуда знаешь?
Дракониха один к одному воспроизвела звук двигателя вертолета, на котором летали к пещере убитых охотниками драконов профессор Ротман и его помощники, а также их голоса. Молодые люди переглянулись:
- Что-то мы вас там не заметили...
- Мы - гора, – на этот раз в голосе Валькирии прозвучала язвительность.
- На хребте, значит, сверху сидели... а скажи, чем тебя так привлекла та пещера?
- Там - сестра. Моя...
...Не смотря на отрывистые фразы, которыми говорила Валькирия, Павел и Анатолий прекрасно ее понимали. С каждым ее словом перед парнями все больше и больше открывался целый мир драконов – не менее сложный и многообразный, чем у людей. Например, огнедышащие чудовища хоть и жили обычно отдельно, но братья и сестры поддерживали отношения не только в детстве, но и в зрелом возрасте. Примером тому были Берсерк и его сестра – Валькирия подтвердила, что вторая самка являлась именно родственницей ее возлюбленного. Сама Валькирия тоже время от времени наведывалась к своей сестре – даже после того, как ее убили...
Там она и познакомилась с Берсерком – когда он прошлой осенью ухаживал за ее сестрой. Потом произошла, так сказать, смена караула: практически одновременно у сестры появился второй кавалер – темно-серый самец; а Берсерк обратил внимание на Валькирию и довольно быстро сошелся с ней.
Подтвердила она и предположение Павла с Анатолием о наличии разных подвидов: по ее словам, Берсерк и его сестра прилетели откуда-то с юго-востока. Судя по тому, что Валькирия знала об их родине, разновидность драконов с пятнами на груди обитала на Алтае и Саянах. До последнего времени они если и общались с другими подвидами, то от случая к случаю...
Положа руку на сердце, Анатолий и Павел ожидали совершенно другого приема – особенно после того, как драконы недвусмысленно намекнули о своей неприязни как к ружьям так и к тем, кто ими пользуется. Но по каким-то причинам огнедышащие чудовища не стали прогонять молодых людей. Даже больше – драконы не на шутку разоткровенничались.
Обьяснение этому оказалось неожиданным – главным образом для Павла. В ответ на его вопрос Валькирия заявила, что от обоих парней, особенно от Анатолия, пахнет маленькими дракончиками. Услышав такое, Павел с изумлением посмотрел на друга:
- Так у тебя дома драконы живут?!
Анатолий мысленно обругал себя за тугоумие – ведь мог бы сразу догадаться, что от него просто-таки несет запахом Олега и Татьяны! Теперь же придется выкручиваться – так, чтобы друг и не обиделся, и не узнал, где дракончики сейчас. И Анатолий ответил вопросом на вопрос:
- Ты сам их видел?
- Нет... а, понимаю: ты не хочешь показывать их другим...
- Представляешь, что было бы, если бы Петрович узнал о них?
- Рано или поздно узнает - когда они подрастут...
- Давай договоримся так: ты ничего не видел, я ничего не говорил. Будем считать, что они сбежали...
- Сбежали? – поинтересовалась Валькирия.
- Пусть другие так думают, – Анатолий в упор посмотрел на нее.
- Другие... ладно. Пусть...
...Со своей стороны драконы тоже интересовались людьми – тем сильнее, чем дольше общались с Павлом и Анатолием. Парни рассказывали, и крылатые собеседники впитывали информацию, как губки. Под конец молодым людям даже показалось, что драконы стали говорить более гладкими фразами, чем раньше...
Они не стали возражать против визита к ним ученых. Но от переселения в заповедник отказались – по словам Валькирии, это была ее личная территория, и менять ее она не хотела. Да и Берсерка с сестрой больше всего устраивала именно эта скала и никакая другая:
- Мы много смотрели. Здесь лучше всего...
- Но здесь вас могут достать охотники!
- Браконьеры везде могут...

Глава 8. Очевидное – невероятное.

Сразу после возвращения в деревню Павел позвонил в Екатеринбург профессору Ротману и вкратце расказал о находке. Выслушав его взволнованный рассказ, Петр Генрихович обрадовался:
- Хорошо, что вы нашли живых драконов - надеюсь, хоть это убедит наших академиков...
- Вас попытались прикрыть?
- Пока еще нет. Но некоторые уже посмеиваются - например, академик Курочкин...
- Давайте я приеду и привезу видеозаписи! Думаю, это убедит тех, кто не верит...
Профессор Ротман согласился, и Павел в тот же день уехал в Екатеринбург. После его отъезда Анатолий вздохнул с облегчением: теперь можно было не бояться, что молодой Громов увидит Олега и Татьяну. Соколову-младшему очень не хотелось отдавать своих питомцев в чужие руки – даже не смотря на необходимость предоставить ученым более серьезные доказательства существования драконов, чем труп одного из них да пара десятков отснятых видеокассет...
После отъезда Павла все вернулось на круги своя: Анатолий снова стал работать в лесхозе, его односельчане все также сочиняли слухи об огнедышащих чудовищах и разносили их по округе, Олег с Татьяной преспокойно жили себе в доме Соколовых и ни о чем не тужили.
За время отсутствия Анатолия Олег и Татьяна заметно изменились: еще больше постройнели и приобрели оранжевую окраску – только животики и горла остались желтыми. Появились у дракончиков и маленькие рожки, точнее, еле заметные зазубринки в центрах и по краям округлых воротников.
Не смотря на долгую разлуку, дракончики сразу узнали Анатолия – словно видели его сегодня утром, а не почти месяц назад. С радостным писком две почти двухметровые стройные ящерицы сначала встали перед парнем на задние лапки, а потом вообще запрыгнули ему на руки...
Тем временем слухи об огнедышащих чудовищах вышли за пределы деревни и разошлись по всей округе. А дальше случилось то, что всегда происходит в подобных случаях – сведения о драконах достигли ушей газетчиков. В нашем случае это оказался корреспондент местной газеты Виктор Васильевич Стеклов, который вырвался на недельку отдохнуть в родные места.
Сначала он не поверил: мало ли что охотники болтают между собой. С другой стороны, после десятка лет работы в газете журналист понимал: дыма без огня не бывает – такой бред на пустом месте возникнуть ну никак не мог. Хорошо еще, что в мутном потоке слухов и домыслов мелькали как название реально существующей деревушки, так и фамилия екатеринбургского профессора Ротмана, который славился своими экспедициями. И Стеклов отправился в родную деревню Анатолия...
Голова у журналиста пошла кругом уже в первый день приезда на место событий – то, что он слышал раньше, не шло с новыми сведениями ни в какое сравнение. Окончательно добили Стеклова фотографии, которые показали ему Соколовы, да осколки драконьих яиц.
Журналист сразу понял: вот он, тот самый случай, который позволит вырваться из захолустья. Статью о драконах у него любая газета с руками оторвет! И отвалит за это столько, что не придется больше пресмыкаться перед полусумасшедшим начальником и выискивать сенсации на пустом месте, чтобы только свести концы с концами! Но сначала надо все сведения о драконах собрать и как следует обработать...
Жители деревни охотно делились с журналистом всем, что знали – Стеклов еле успевал менять кассеты в диктофоне. Информации оказалось столько, что за два оставшихся дня собрать ее всю, а потом еще и приехать в город было просто нереально. Хорошо хоть в лесхозе имелся телефон с выходом на межгород...
Дозвониться до главного редактора своей газеты Стеклов смог только поздно вечером. Выслушав его, главный редактор произнес:
- Ну ты и загнул... кончай дурью маяться! В понедельник...
- В понедельник я такие фотки привезу - ты со стула упадешь!
- Драконы - это не наш профиль. Тебя другая работа ждет: из достоверных источников поступила информация, что наш мэр любит . Вот это - дело. А твои драконы - тьфу. Я тебе на базаре сотню книжек о них куплю...
Что он говорил дальше, журналист слушал вполуха – как и раньше, когда главный редактор начинал свои нравоучения по поводу того, о чем надо писать, а о чем нет. Жаль, конечно, что придется завтра уезжать отсюда... но ничего, главное у Стеклова уже есть: рассказ о весенней охоте на драконов и сделаные тогда же Анатолием фотографии убитых зверей. Молодой Соколов, правда, просил подождать – по его словам, где-то в начале сентября профессор Ротман должен делать доклад академикам о драконах. Но сразу опубликовать статью никак не получится: ее еще написать надо, да и газету найти, и очередь на публикацию подойдет не сразу...
Чтобы поверить в существование драконов, журналисту хватило пары дней бесед с людьми да нескольких десятков фотографий. Академиков же не убедили ни предоставленные профессором Ротманом результаты исследований тканей убитой драконихи, ни показанные во время доклада ее полный скелет и участки кожи с чешуей, ни видеозаписи Павла. А все из-за крыльев – точнее, из-за того, что они являлись третьей парой конечностей. Даже вероятность радиоактивного облучения предков драконов никого из академиков не убедила:
- Все такие мутанты умирают! Кроме того, все динозавры вымерли 65 миллионов лет назад - в том числе и летающие, и полуводные! Так что не надо нам здесь сказки рассказывать!
- Птицы - тоже потомки динозавров, – ответил на это профессор Ротман. – Вы ведь не будете отрицать, что они пережили гипотетическую катастрофу, в которой якобы погибли динозавры? А драконы, по полученным нами результатам...
- Ваши результаты - наглая и грубая фальсификация! – не выдержал кто-то из академиков. – Вы сделали из драконов этаких сверхживотных! Огнедышащие драконы, да еще и говорящие, существуют только в сказках! В реальной же жизни их нет! Люди их просто-напросто выдумали - как кентавров и прочих подобных существ!
- А вам не кажется странным, что драконы известны в фольклоре всех древних народов на всех континентах, тогда как другие сказочные существа - те же кентавры - имеют ограниченную локализацию? Я собрал и предоставил вам материалы, которые показывают: у всех народов на всех континентах Земли крылатые драконы имеют одинаковую схему строения тела! Они везде имеют два крыла и четыре лапы, длинные хвосты и шеи, рога на голове!
- Это еще не доказательство их реального существования...
Как профессор Ротман ни старался, академики так и не поверили в существование драконов – слишком уж фантастическими показались результаты исследований Петра Генриховича и его помощников. Даже больше: специальным распоряжением группе Ротмана запретили дальше заниматься этой темой. От больших неприятностей Петра Генриховича спасло лишь заступничество Громова-старшего...
Но и сам Константин Игоревич с трудом верил тому, о чем рассказывал во время доклада профессор Ротман. Нет, конечно, проведенным в университетской лаборатории на постоянно используемом оборудовании исследованиям тканей погибшего животного Громов-старший верил. А еще, как никто другой, знал: Петр Генрихович никогда не пошел бы на фальсификацию. Так что недоверие других ученых еще не повод совсем закрывать его лабораторию...
Тем временем лето сменила осень. На улице стало прохладно, а по ночам - и холодно. Без перерыва шли дожди - словно кто-то сделал в небе дырку и принялся лить в нее воду. Пожелтевшие листья почти полностью облетели с кустов да немногочисленных лиственных деревьев.
К зиме готовилась не только природа, но и люди. В родной деревне Анатолия кипела работа: не подозревавшие о бушующих вокруг драконов страстях сельчане заготавливали сено, утепляли дома и сараи для скотины и птицы, кто-то, пока не было дождей, спешно ремонтировал крышу своей избы...
Вскоре после провального доклада профессора Ротмана Павел связался с Анатолием и рассказал ему о произошедшем. Соколов-младший в ответ рассказал о визите в деревню журналиста Стеклова. Выслушав его, Громов-младший призадумался:
- Представляю, что он напишет со слов ваших охотников...
- Думаешь, он из желтой прессы? Из тех, кто пишет всякий бред на потребу публике? А мы перед ним распинались...
- Не волнуйся раньше времени - может, он и нормальный журналист. Кроме того, ты сам говорил: он работает в вашей районной газете. Так что, если он и сочинит бредятину, то до нас она докатится не сразу - если вообще докатится...
- Надеюсь, он не из желтой прессы - когда я с ним разговаривал, он не показался мне искателем сенсаций... слушай, что теперь будет? Неужели лабораторию профессора Ротмана закроют?
- Да нет, не закроют - папа уже постарался на этот счет. Но нервы всем нам помотают изрядно. Так что, если к вам заявится какая-нибудь комиссия и начнет расспрашивать о драконах, лишнего не болтай - особенно о наших переговорах с ними...
- Я могу вообще сказать, что забыл путь к их пещерам.
- Хорошая мысль! Не стоит туда чиновников водить - они только все испортят...
После этого разговора Анатолий задумался. Если вокруг драконов начнется шумиха, сюда будут приезжать все, кому не лень: и журналисты, и ученые, и разные комиссии... А Олег с Татьяной уже большие, и прятать их даже от соседей с каждым днем все труднее и труднее. Да и тесновато им становилось в доме: дракончики уже имели длинну, превышающую рост взрослого человека, и останавливаться на достигнутом совершенно не собирались. А когда они начнут учиться пользоваться огнем, то могут вообще дом спалить!
С другой стороны Соколова-младшего беспокоило, что Олег и Татьяна могут попасть в зубы волкам, а в разгар холодов - замерзнуть или умереть от голода. Да и без присмотра шустрые дракончики могли легко куда-нибудь удрать и попасть в переделку... нет, пока оставлять их одних Анатолий не собирался. Но если начнется шумиха, то и дракончиков придется прятать, и самому скрываться. Так что подумать об убежище надо было уже сейчас...
От неприятностей со стороны некоторых академиков отбиться профессору Ротману удалось. Но не обошлось без потерь: Петру Генриховичу пришлось расстаться с аспирантом Сергеем Краско и двумя из трех лаборантов. Да еще и по университету поползли слухи о последних исследованиях профессора Ротмана.
Собственно, ни он сам, ни его помощники не делали особого секрета о том, чем занимались последние два месяца. Но если раньше некоторые коллеги просто посмеивались над ними, то после разгромного выступления перед академиками по Университету поползли весьма неприятные слухи. Говорили разное, но в основном что профессор Ротман все подделал, либо он ударился в мистику и захотел выдать желаемое за действительное.
Подобные взгляды разделяли и некоторые академики. Один из них во время пресс-конференции вообще заявил:
- Профессор Ротман и раньше вел себя не всегда адекватно, а в последнее время совсем с цепи сорвался: решил доказать, что огнедышащие драконы из сказок существуют на самом деле.
- А если это правда? - спросил кто-то из журналистов. - Ведь профессор Ротман всегда находил доказательства в пользу своих открытий! А также не раз развенчивал фальсификаторов - помните историю с профессором Корсаком?
- С драконами он перегнул палку. Это ж надо - тратить время и выделяемые ему деньги на доказательство существования того, чего не может быть, потому что не может быть никогда! Запомните, молодой человек: драконы не существуют! И давайте закроем эту тему...
Это интервью еще больше подогрело слухи. Некоторые коллеги Петра Генриховича за его спиной даже крутили пальцами у висков:
- Совсем уже рехнулся...
- Наверно, после драконов он за русалок возьмется.
- Или за кентавров...
Когда Петр Генрихович узнал, что о нем говорят, то возмутился:
- Это они там рехнулись! Я ученый, и с головой у меня все в порядке!
- Боюсь, некоторые наши "коллеги" тоже верят только тому, что укладывается в уже существующие теории, а не результатам исследований... – произнес Виктор Петрович Стасов.
- Эти слухи надо пресечь раз и навсегда - я не хочу, чтобы меня считали сумасшедшим! А потому я решил опубликовать свой доклад и результаты исследований.
- Можно обратиться в «Вечерний Екатеринбург» - там нормальные журналисты...
- Это на крайний случай - я не хочу будоражить обывателей раньше времени. Сначала попробуем по нашим, научным каналам...
Но давать интервью все же пришлось – газетчики сами нашли Петра Генриховича. Да и быстро донести доклад профессора Ротмана до научной общественности не получилось – только одно издательство взялось публиковать его, да и то отложило публикацию на декабрь...
Они встретились в кафе, где Петр Генрихович время от времени обедал. Только он сел за столик, к нему подсел невысокий худощавый мужчина:
- Виктор Стеклов. Это я вам звонил...
- Да, конечно... о чем вы хотели поговорить?
- Я пишу статью о драконах, которые появились в горах на севере области. По моим сведениям, вы и ваша группа занимались трупом дракона на севере области... Расскажите об этом.
- Неужели жители и других деревень с драконами сталкивались?
- Нет. Но там такие слухи ходят - упадете!
- Представляю, что они там понавыдумывали... вы к Соколовым обращались?
- Я уже подготовил статью о происшествиях в той деревне. Но я хочу еще получить ваш комментарий о драконах - вы ведь исследовали одного из них...
- Могу я прочитать вашу статью до ее публикации?
- Почему бы и нет. Я как раз прихватил с собой последнюю корректуру...
Стеклов порылся в рюкзаке и протянул профессору Ротману несколько листов бумаги с напечатанным текстом. Пробежав его глазами, Петр Генрихович произнес:
- Вы хорошо поработали, господин журналист...
- У меня было много времени, пока я искал подходящее издание...
- Что ж, вам повезло: «Вечерний Екатеринбург» - хорошая газета. Я уже сотрудничал с ними... все, что вы написали в статье, соответствует истине и не противоречит результатам наших исследований. Но я бы не торопился делать столь однозначные выводы...
- Вот поэтому я к вам и приехал! Мне в этом деле не все ясно!
- Нам тоже. То, что мы обнаружили при изучении останков драконихи, ставит больше вопросов, чем дает ответов. Еще больше вопросов ставят видеозаписи господина Громова...
Тем не менее, профессор Ротман дал свой комментарий, точнее, кратко пересказал доклад о результатах изучения трупа драконихи понятным для обычных читателей языком. Записав его рассказ на диктофон, окрыленный успехом Стеклов распрощался с профессором и чуть ли не побежал к себе – дописывать статью. Время поджимало его – до сдачи в печать оставалось всего два дня...

Глава 9. Суета вокруг драконов. (рабочее название)

Статья Стеклова наделала немало шума. Поражало уже одно то, что в «Вечернем Екатеринбурге» целый разворот заняла история о фантастических существах, которые жили чуть ли не под боком. Окончательно добивал читателей комментарий профессора Ротмана: оказывается, ничего сверхестесственного в драконах не было, а все их необычные способности имели рациональное объяснение...
Хоть Стеклов и не писал, кто составил ему научный комментарий, академики сразу же поняли, кто мог это сделать:
- Этот Ротман совсем обнаглел! Думает, ему все можно! Почему его лаборатория все еще не закрыта?!
- Это его собственная лаборатория, так что закрыть ее не так просто. Кроме того, он еще и для университета исследования выполняет, и тамошнее руководство не будет торопиться с закрытием. Да и если газетчики узнают об этом, то шума будет еще больше...
- Я считаю, нам надо дать опровержение всему этому бреду!
- Опровержение - это, разумеется, хорошо. Но не мешало бы и разобраться, почему Ротман так упорно защищает драконов. Результаты его исследований очень похожи на истину... не надо на меня так смотреть! Я прекрасно понимаю, что драконы никаким боком не вписываются в существующую классификацию животных! Но представьте, что будет, если кто-то поймает живого дракона и привезет сюда? Тогда мы будем выглядеть полными идиотами!
- Вот вы и разбирайтесь, если вам так этого хочется! А мы поступим так, как предложил академик Трясунов: дадим опровержение в том же самом «Вечернем Екатеринбурге»...
Статья вышла злобная: академики не поскупились по части ядовитых высказываний в адрес профессора Ротмана. Складывалось ощущение, будто они хотели чуть ли не закидать Петра Генриховича камнями: ему не только припомнили все прошлые грехи, например, несговорчивый и неуступчивый характер и нежелание идти на компромиссы, но и обвинили в массе новых - в первую очередь, фальсификациях и невменяемости.
Такой ответ академиков на статью о драконах вызвал удивление: с чего бы это им так нападать на профессора Ротмана? Да и вообще, каким боком он связан с этой фантастической историей? С этими вопросами подошел к нему журналист одной из ежедневных городских газет.
- Я исследовал тело мертвого дракона, – ответил Петр Генрихович. – К сожалению, господа из Академии Наук мне не поверили - из-за того, что драконы не вписываются в существующую систему видов, родов и классов животных...
- Он правда огнедышащий?
- Правда, молодой человек... мне очень неприятно, когда меня обвиняют в фальсификации только потому, что сами не верят в возможность существования этих существ. Если вы хотите взять у меня интервью, давайте созвонимся вечером...
- У вас большие неприятности?
- Мне не только не поверили, но и попытались закрыть мою лабораторию. К счастью, последнее им не удалось...
Пока в Екатеринбурге разворачивалась шумиха вокруг драконов, двое из них, как ни в чем не бывало, росли в доме Анатолия Соколова. Каждый день со второго этажа доносились веселый писк, цокот когтей и звуки падающей мебели. По нескольку раз в день сверху слышалось хлопанье – Олег и Татьяна тренировали мышцы крыльев.
Не смотря на свои весьма приличные размеры, особенно длинну, дракончики все также играли с кошками – со второго этажа часто доносилось мяуканье. Но однажды оно послышалось сверху, когда Васька и Муська сидели внизу, а Тишка только что выбежал во двор! Мария взглянула на лестницу – и увидела оранжевую мордочку. Дракончик приоткрыл рот, и девушка снова услышала «мяу». Васька с Муськой муркнули в ответ и помчались наверх...
В первый момент Мария оторопела. А потом вспомнила рассказы брата о том, как драконы не только разговаривали по-русски и по-оленьи, но и четко воспроизводили звуки бензопил, а также двигателей грузовиков. Олег же с Татьяной, похоже, выучили кошачий язык: во время их игры с Васькой и Муськой слышалось только мурлыканье... Интересно, можно ли научить дракончиков русскому? Собственно, почему бы и не попробовать...
- Если только они его уже не выучили... – усмехнулся вернувшийся домой Анатолий. – Олег, Таня, идите-ко сюда!
Тотчас послышалось цоканье когтей и в комнату вбежали оба дракончика. Остановившись перед парнем, они задрали головы и что-то пискнули. Анатолий произнес:
- Значит, вы уже сами научились разговаривать с кошками... а по-нашему можете говорить? Скажите, как меня зовут?
- То-ля, – хором пискнули дракончики.
- А ее как зовут?
- Ма-ша.
- Может, и свои имена назовете?
- О-лег.
- Та-ня...
Не смотря на визгливые голоса, Анатолий с Марией понимали, что говорят дракончики. Оказалось, Олег и Татьяна запомнили не только имена всех членов семьи Соколовых и их домашних животных, но и массу других слов: названия предметов обстановки - в первую очередь мебели, такие слова, как «стена», «дверь», «окно», «пол», «верх», «низ»... помнили дракончики и все команды, которые отдавали им люди: «можно», «нельзя», «ко мне», «прячтесь», «давайте кушать» и так далее и тому подобное.
- Получается, мы сами научили их русскому языку! – воскликнул потрясенный Анатолий.
- А я еще удивлялась, как это они нас понимают, – усмехнулась Мария.
- Чего ж вы раньше молчали?! – парень посмотрел на дракончиков.
Олег и Татьяна что-то пискнули. Анатолий поинтересовался:
- А по-русски ответить можете?
Но дракончики снова запищали... странно! Они же только что столько слов назвали! Хотя слова эти в основном называли разные предметы да некоторые часто повторяющиеся действия. А о таких вещах, как словесные описания, Олег с Татьяной, похоже, не имели не малейшего понятия...
- Давай научим их русскому языку! – предложила Мария и посмотрела на Олега с Татьяной. – Хотите говорить, как мы?
- Хотите, хотите! – дружно запищали дракончики.
Анатолий усмехнулся:
- Прямо попугаи... а если бы Маша спросила: «Не хотите?»
- Хотите! – заявил Олег. – Да!
- Вот и договорились...
Не смотря на явную фантастичность, статья Стеклова о драконах и последовавший за ней публичный «обмен любезностями» между академиками и профессором Ротманом взбудоражили читателей. Повышенный спрос на «Вечерний Екатеринбург» не только заставил издателей чуть ли не вдвое увеличивать тираж, но и вызвал интерес к происходящему вокруг профессора Ротмана других средств массовой информации – не только газет.
Новость разошлась, словно ураган: за пару дней ведущие всех городских и областных радиостанций и телеканалов пересказали самые сенсационные фрагменты уже опубликованных статьи Стеклова и интервью ученых. В некоторых программах прозвучали новые выступления перед прессой академиков и профессора Ротмана: с одной стороны летели обвинения в косности и нападках на настоящую науку, с другой – в том, что кое у кого не все в порядке с головой...
Журналистов интересовал не только спор ученых, но и что происходит на месте событий – хотя бы в той деревне, жители которой лицом к лицу столкнулись с драконами. Первым туда поехал репортер из «Екатеринбург сегодня» Андрей Николаевич Гирин с заданием не только собрать материал для статьи наподобие той, что написал Стеклов, но и передавать в редакцию последние новости: вдруг драконы еще раз появятся!
В отличие от своего предшественника Андрею Николаевичу в дороге пришлось нелегко : осенние дожди превратили грунтовые дороги в непроходимые болота, и добраться в прославившуюся на всю область деревню удалось только когда морозы сковали размокшую грязь, а снег скрыл ее...
Журналист начал выполнять задание редакции еще в дороге – когда подъезжал к цели своего путешествия на дребезжащем «газике». Узнав, что водитель машины живет в той деревне, Гирин спросил:
- Говорят, у вас тут драконы завелись... это правда?
- Говорят... наплодили тут уродов!
- Наплодили? Ты знаешь, кто?
- Да вояки наши! А ты не знал? Ну так слушай...
На первый взгляд история о том, что драконов вывели в какой-то секретной лаборатории, казалась весьма правдоподобной - на столько, на сколько и рассказ о происхождении огнедышащих чудовищ от динозавров много десятков миллионов лет назад... так вот почему академики такой шум подняли! Им сверху приказали прикрыть эту тему!
Водитель посоветовал журналисту остановиться у Соколовых: и потому, что у них имелось достаточно места для размещения гостей, и потому, что Анатолий принимал живое участие во всем, что связанно с драконами. Увидев их добротный двухэтажный дом, Гирин усмехнулся про себя: «Прямо местные олигархи... посмотрим, господа Соколовы, что вы за птицы!» Но внутри его ждало разочарование: никаких следов богатства в столь большом доме не наблюдалось...
- Вы, наверно, подумали, что мы здесь как сыр в масле катаемся? – поинтересовался у удивленного журналиста Иван Карпович и тут же ответил. – Вовсе нет! Мы живем, как все: я охотник, Толя - лесник, Маша - официально ларантка в лесхозе, но тоже частенько ходит в лес, все домашнее хозяйство, в том числе и куры, и утки, и пара буренок, на Лиде. Так-то вот...
Еще одно разочарование ждало Гирина, когда он начал расспрашивать Соколовых о драконах. По его вопросам Анатолий сразу понял, какие слухи уже достигли ушей журналиста:
- Вас, наверно, Шишков сюда подвозил? Это он пустил слух о том, что драконов вывели наши военные...
- Слух?!
- Да. Еще у нас говорят, что драконы появились от плохой экологии, либо от радиации, либо еще от чего - я уж и не помню... в общем, выдумывают, кто во что горазд.
- А на самом деле откуда они взялись? Урал ведь довольно плотно заселен! Таким гигантам просто негде здесь прятаться!
- Плотно, да и то относительно, заселен только Южный и Средний Урал. Дальше на север - только такие деревушки, как наша. Еще дальше вообще никого - я по карте смотрел. А горы идут до самого Ледовитого океана...
- Хочешь сказать, они могут и сейчас прятаться где-нибудь на севере?
- Меня бы это не удивило. По словам профессора Ротмана, драконы - теплокровные животные. А если им станет очень холодно, они могут и костер развести...
В отличие от Стеклова Гирин оказался весьма пронырливым и наблюдательным. Непостижимым образом он умудрялся выуживать сведения из кого угодно – даже из вечно пьяного Петровича и дряхлой Федоровны! А еще журналист словно носом чуял, с кем стоит разговаривать, а кто ничего не знает...
Набегавшись за день, вечером Гирин засел за ноутбук и принялся сочинять статью. Неожиданно его отвлек какой-то шум: цокот, словно по деревянному полу второго этажа пробежала девушка на шпильках, и негромкое мяуканье. Потом послышался тихий голос Марии: «А ну тихо! Не мешайте человеку работать!»
Кошки что-то промурлыкали и даже пропищали в ответ, после чего каблучки процокали через весь коридор и скрылись за скрипнувшей дверью. Подойдя к лестнице, журналист увидел спускающихся по лестнице Ваську с Муськой. Кошка подошла к Гирину и, потеревшись о его ноги, замяукала – так же негромко, как и когда была наверху. Или тогда мурлыкали не она и кот? Да и ходят кошки бесшумно. А у Соколовых нет обуви на высоких каблуках... кого же тогда ругала Мария?
- Васька с Муськой крыс гоняли! – ответила девушка. – Совсем грызуны обнаглели!
- Крыс? На втором этаже?
- Они и на чердак залезают...
- А-а-а, ну-ну... может быть...
Гирин не стал продолжать бесполезный допрос, а призадумался. С одной стороны, крысы вполне могли и забраться на второй этаж, и громко «топать», и пищать – они звери далеко не маленькие и достаточно сильные. С другой – все выглядело так, что странные «крысы» сидели на виду, когда Мария отчитывала кошек, а потом скрылись в чьей-то комнате...
За ужином Соколовы все, как один, ругали наглых крыс. Больше всего нервничал Анатолий:
- Надо от них избавляться! Завтра же попрошу на работе отраву для них!
- Давно пора было это сделать... – Иван Карпович покосился на сына.
- Шишков только вчера химикаты привез...
Больше в этот вечер и ночь крысы не появлялись. А утром журналисту стало не до загадок – на огромном джипе приехала съемочная группа с телеканала «Екатеринбург-5» и принялась делать репортаж для новостей...
Корреспондент с телевидения оказался старым знакомым Гирина – они уже несколько лет постоянно встречались на разных публичных мероприятиях. Но здесь увидеть друг друга ни один, ни другой никак не ожидали:
- Андрюха! Ты, что ли?!
- А тебя, Сашок, каким ветром сюда занесло?!
- Да вот, послал шеф репортаж о драконьей деревне сделать - сам знаешь, что у нас там закрутилось... давно ты здесь?
- Позавчера приехал... сомневаюсь, что ты найдешь здесь что-нибудь новенькое кроме того, о чем уже писали, да кучи глупых слухов.
- Слухи на пустом месте не возникают!
- Зато они возникают от незнания! Как я понял, когда Ротман уезжал отсюда, он людям ничего толком не обьяснил. Потому и принялись они сочинять всякий бред...
- Ну почему же сразу бред? Сам Ротман говорил, что драконы могли появиться от радиации... ты какой версии придерживаешься?
- Пока еще не решил - их здесь выше крыши. Говорю ж тебе - я только позавчера вечером сюда попал...
Как журналисты ни старались, ничего нового о драконах так и не узнали – эта осень в деревне и вокруг нее прошла обыденно и без всяких необычных происшествий. А то, что было раньше, обросло массой небылиц – даже, казалось бы, всем известную историю весенней охоты на драконов каждый рассказывал по-своему...
Единственным надежным источником сведений оставались Анатолий и Иван Карпович Соколовы. Но и они рассказывали то же, что и все – разве что без прикрас и выдумок. А добиться от Анатолия подробностей похода на север ни Гирин, ни телевизионщики не смогли – парень отвечал, что только водил Павла Громова туда и обратно, а с драконами близко не общался. Да еще и оба раза они заблудились, так что описать дорогу туда, где живут драконы, Анатолий не мог...

Глава 9. Дальний кордон.

Все складывалось один к одному: в деревню понаехали журналисты и взяли Анатолия в оборот – и в первый же вечер Олег с Татьяной заигрались и чуть не выдали себя. Хорошо еще, что Гирин поверил в историю про крыс и не стал шарить по дому! Но Анатолий прекрасно понимал, что долго так продолжаться не может – рано или поздно журналисты захотят посмотреть, кто это там скребется на втором этаже...
Где держать дракончиков, Анатолий давно уже нашел: к его немалому удивлению, ему удалось устроиться одному на всю зиму на кордон в северной части лесхоза. Избушка там хоть и была небольшой, но взрослый человек и пара трехметровых ящериц легко могли в ней разместиться хотя бы на ночлег...
Но как незаметно для окружающих вывести из дома пару ящериц около двух с половиной метров в длинну каждая? В рюкзак их не положишь: в отличие от тех же кошек дракончики не могли сворачиваться клубком. Да и крылья их складывались только вдоль спины... одним словом, как Соколовы ни ломали над этим головы, но придумать смогли только одно: вывести Олега и Татьяну за пределы деревни ночью и на некоторое время оставить в укромном месте в лесу, а днем отвести на кордон.
Из-за неосторожности Олега и Татьяны Анатолий с Марией решили переселить их в лес этой же ночью – вдруг Гирин захочет завтра осмотреть дом! Проснувшись рано утром, молодые люди оделись сами и одели на дракончиков старые ватники, у которых заранее оторвали рукава. Потом Соколовы-младшие приказали своим питомцам молчать и повели их вниз.
После вчерашней головомойки Олег и Татьяна во всем слушались своих воспитателей. По дому дракончики прошли бесшумно, как два длиннохвостых привидения. Как только открылась входная дверь, две длинные тени шмыгнули вниз по лестнице и скрылись под крыльцом. Также осторожно наружу вышли люди. Оглядевшись, они прикрыли дверь и пошли за дом. Дракончики осторожно отправились следом...
Все прошло, как по маслу. Никто не заметил, как Анатолий с Марией выводили своих питомцев в лес и как потом уже один Анатолий отводил их на кордон. По дороге Олег с Татьяной с огромным интересом обнюхивали все встречающиеся на пути кусты и деревья, рассматривали следы на недавно выпавшем снегу. Их провожатый рассказывал своим питомцам, каким зверям принадлежат те или иные следы на снегу...
В самом конце путешествия Соколова-младшего и дракончиков ждало разочарование: предыдущая «смена» еще не освободила избушку:
- Мы собирались жить тут до конца месяца - ты же не предупредил, что захочешь переехать именно сегодня...
- Я и сам не знал, что придется срочно переезжать... не хочу мелькать перед глазами журналистов.
- Да-а-а, прославил ты нас...
- Кто ж знал, что такая шумиха вокруг драконов начнется?!
- Да не расстраивайся ты так, Толя - переживем мы и это нашествие! Это еще не самое страшное в жизни. Давай собираться, Леха...
Не смотря на то, что охотники освободили избушку, Анатолию все же пришлось вернуться домой: на кордоне оказалось мало запасов провизии. Хорошо хоть Олег с Татьяной остались далеко от любопытных глаз журналистов – в том числе и приехавших днем телевизионщиков...
- Вовремя мы увели дракончиков, – усмехнулась Мария. – Эти, с телевидения, весь дом обшарили! Даже на второй этаж поднимались! И все снимали, снимали! Представляю, как нас прославят!
- Надеюсь, им хватит ума не ходить в тайгу в поисках меня, – в тон сестре произнес Анатолий. – А то ведь не только мне жизни не дадут, но еще и наших малышей увидят - тогда такое начнется!
- Я уже рассказала им, как у нас зимой звери и люди замерзали! Не знаю, как Гирин, но Трефилов с телевидения испугался...
Это, конечно, хорошо. Но надо и о пропитании подумать - как о собственном, так и дракончиков. Им, правда, проще - сырое мясо можно и охотой добыть. А сухари, макароны и так далее придется тащить на кордон на собственном горбу - к сожалению, они не растут на деревьях и не бегают по лесу...
Анатолий набил рюкзак так, что потом еле застегнул его. Зато теперь на кордоне у Соколова-младшего будет столько еды, что он может не показываться в деревне целый месяц! За это время страсти вокруг драконов поутихнут и журналисты уедут обратно в город...
Чтобы за ним никто не увязался, Анатолий встал пораньше и вышел из дома затемно. Только в лесу он почувствовал облегчение – на кордоне не было ни журналистов, ни любопытных соседей. А работники лесхоза появлялись там не чаще раза... двух в месяц, и то только в хорошую погоду. Так что можно было не все время прятать дракончиков в избушке, а спокойно учить их, например, летать...
Олег и Татьяна встретили Анатолия радостным писком. Войдя в избушку, парень первым делом осмотрелся: не устроили ли они разгром, пока его не было. Но только лежащий на боку стул говорил о том, что дракончики развлекались. Похоже, одиночное «заключение», да еще и в незнакомом месте, заметно поубавило их пыл...
Если до путешествия по засыпанной снегом тайге Олег и Татьяна предпочитали сидеть дома, то теперь их было не удержать в четырех стенах. Заново открыв для себя такой большой и интересный мир, они рвались на улицу! И ничего, что на дворе трескучие морозы – вокруг столько всего интересного: белый поскрипывающий под ногами и лапами снег, на котором постоянно появляются чьи-то следы; огромные мохнатые ели, кедровые сосны и лиственницы, на которые можно попробовать залезть... а чтобы не замерзнуть, надо двигаться, и как можно больше!
Своим поведением на морозе Олег и Татьяна подтверждали мысль профессора Ротмана о теплокровности драконов. Полугодовалые дракончики не жались и не дрожали от холода, а носились по снегу, как два языка окруженного серым дымком пламени, и даже ныряли в сугробы!
С первого же дня жизни на кордоне Анатолий начал учить Олега и Татьяну охотиться. Вспомнив, что он видел в каком-то фильме о животных, парень привязал кусок мяса к концу веревки. А затем стал поддразнивать дракончиков: «Держите!» Они с веселым писком наперегонки бросились за ним.
Олег оказался быстрее сестры и первым вцепился зубами в «добычу». Похвалив его, Анатолий отрезал часть куска, которую схватил дракончик, а потом продолжил «упражнение» с Татьяной. Он так ее раззадорил, что она отпихнула бросившегося было за добавкой брата и первая схватила остатки мяса. А на Олега то ли зашипела, то ли захрипела - с сжатыми зубами у нее получился довольно-таки странный звук. Тем не менее, брат ее понял и, что-то пискнув, вернулся к своему куску...
Наевшись, дракончики обследовали все деревья вокруг. А потом встали на задние лапки и замахали своими уже весьма немаленькими крыльями. Тотчас вокруг них закружились небольшие ураганчики и в воздух поднялись облака снега. Олег с Татьяной пришли в восторг и принялись махать еще сильнее – словно решили посоревноваться, кто создаст более сильный ветер.
Неожиданно Татьяна стала подниматься вверх. Взлетев на пару метров, она глянула вниз и испуганно взвизгнула. Но головы не потеряла, а немного уменьшила силу взмахов крыльев и мягко опустилась обратно на снег.
Олег с интересом наблюдал за тем, что вытворяет его сестра. Только она приземлилась, он писком потребовал у нее обьяснений. Получив их, он замахал крыльями с удвоенной силой и тоже поднялся в воздух. А потом не менее мягко приземлился...
Радости и дракончиков, и Анатолия не было предела. Ничего, что пока не получалось переходить от висения в воздухе к полету хотя бы по горизонтали – главное, Олег и Татьяна научились подниматься в воздух и мягко приземляться! А полет – пока можно и на ветки запрыгивать, а потом планировать с них...
Чтобы научить своих воспитанников не только гоняться за добычей, но и выслеживать ее, Анатолий стал брать Олега и Татьяну с собой на обход участка и охоту. У дракончиков оказался прекрасный, не хуже собачьего, нюх, а также какое-то шестое чувство, с помощью которого они безошибочно находили под снегом, например, не только бегающих, но и затаившихся мышей.
На вопрос Анатолия, как они это делают, Олег писклявым голоском ответил:
- Головой.
- Головой? – удивился Анатолий. – Носом, что ли?
- Нет - это не запах. Это другое - оно просто приходит в голову, и все.
Другое... что же это может быть? Стоп! Может, дракончики чувствуют неподвижных мышей под снегом своим электрическим органом – так же, как провода дома?
- Да, – пропищал Олег. – Провода - сильные. Вначале вообще били по голове - нам было больно...
- Извини... а ты можешь... м-м-м... отключать это чувство? Как, например, закрывать глаза?
- Немного. Особенно когда делаю так...
Олег приоткрыл пасть, и Анатолий увидел, как между зубами рдакончика засверкали огоньки... да это же молнии! Совсем как у взрослого дракона, который летом на глазах Соколова-младшего и Павла опаливал оленью тушу! Вовремя же Анатолий увел дракончиков в лес... интересно, они уже пробовали дышать огнем?
- Нет - пока не получается...
Олег выдохнул со странным шипящим звуком, и между его зубами что-то блеснуло – более ярко, чем раньше. Анатолию даже показалось, что от зубов дракончика вперед устремились маленькие светящиеся струйки - очень тоненькие и коротенькие, совершенно не похожие на огромные факелы, вылетавшие изо рта взрослого дракона...
У Татьяны дышать огнем получилось немногим лучше, чем у ее брата - струйки огня из ее пасти оказались более длинными и толстыми. Увидев достижение сестры, Олег снова начал приставать к ней - наверно, захотел узнать, как у нее это получилось. Но сейчас Татьяне не захотелось делиться с братом секретами своего успеха - она что-то коротко пискнула и всем своим видом дала понять, что ничего не скажет. Олег обиженно проверещал и принялся что-то изучать на снегу...
Пребывание Анатолия на кордоне ни для кого в лесхозе, да и в деревне секретом не являлось. Разве что Мария и Соколовы-старшие особо не распространялись о том, где сейчас их сын. Но и им в разговорах с другими сельчанами приходилось подтверждать, что Анатолий переселился в тайгу...
Знал об этом и Сергеич. И потому, когда оказался неподалеку от кордона и увидел явно человеческие следы, подумал, что Соколов-младший где-то неподалеку, и не мешало бы его проведать. Но не успел Сергеич пройти и нескольких шагов, как услышал звуки чьей-то возни. Оглядевшись, он увидел шевелящиеся еловые лапы.
Но не успел Сергеич сделать и шага, как ветки замерли неподвижно и наступила тишина. Стараясь ступать бесшумно, лесник обошел дерево, и его глазам открылась картина чьего-то пиршества: пятна крови и остатки мяса на истоптанном трехпалыми лапами снегу...
Не успев удивиться, что же здесь за птицы побывали, Сергеич сделал еще более странную находку: две цепочки следов тянулись от того места за деревья. Похоже, таинственные птицы очень не хотели, чтобы их заметили... но почему они не взлетели? Хотя... может, они раненны, и им нужна помощь!
Подумав так, Сергеич пошел по следам. Но таинственные подранки, похоже, заметили его и принялись кружить между деревьями. А еще они зачем-то бегали парами – один за другим. Словно это были не четыре птицы, а пара приличных размеров ящериц...
Ящериц! Помнится, летом Анатолий и Павел искали подобные отпечатки в связи с драконами... неужели в лес возле деревни снова стали наведываться огнедышащие чудовища?! Хотя... не такие уж эти трехпалые следы и большие – летом Павла с Анатолием интересовали отпечатки намного большего размера... неужели это детеныши драконов?
Сзади что-то хрустнуло. Сергеич резко оглянулся и увидел исчезающий за деревом длинный хвост. Но когда немолодой уже лесник обогнул ствол кедровой сосны, там никого не оказалось. Только две цепочки следов тянулись вглубь тайги...
Не успел Сергеич отдышаться, как сбоку послышался скрип снега и голос Анатолия:
- Откуда ты здесь?!
- Да вот, проходил мимо... дай, думаю, зайду... а тут такое!
- Что? – Анатолий огляделся. – Неужели шатун объявился?
- Да нет, не шатун... помнишь, вы весной на драконов охотились? Сдается мне, они снова появились в нашем лесу... – и Сергеич рассказал о том, что только что произошло, после чего спросил. – Ты их видел?
- Да нет... не думаю я, что это детеныши драконов - сами бы они в такую холодину не выжили бы.
- Тогда где-то рядом должны быть взрослые!
- Думаешь, они настолько ненормальные, что будут оставлять своих деток без присмотра? Если бы они были где-то рядом, то мы бы об этом уже узнали!
- Ну, не знаю, не знаю... может, мелких драконов кто-то другой подкармливает...
- Я никого не подкармливаю! И не надо на меня так смотреть...

Глава 10. Побег.

Сергеич не стал делать тайны из своего приключения в лесу, и вскоре уже вся деревня знала о странных ящерицах, бегающих по снегу. Так как буквально позавчера из села уехал последний корреспондент, делавший репортаж о драконах, охотники сразу же решили – эти ящерицы есть ни кто иные, как детеныши огнедышащих чудовищ.
Взбудораженные люди ринулись в тайгу и принялись ходить по ней дни и ночи напролет. Кто-то даже замечал трехпалые отпечатки на снегу – но все это оказывались следы птиц. Даже там, где Сергеич видел длинный пепельно-красный хвост, не осталось никаких отпечатков на снегу...
Разумеется, наведывались охотники и на кордон к Анатолию – вдруг он видел драконов в тайге. Но парень отвечал, что последний раз видел огнедышащее чудовище летом, когда с Павлом застал его за опаливанием и поеданием оленя...
Петрович тоже не остался в стороне от поисков. Правда, подключился он к ним не сразу, так как после отъезда журналистов в очередной раз ушел в запой. Но как только услышал слово «дракон», вмиг протрезвел. Вот только ноги не сразу стали его слушаться – сказалось и количество, и качество выпитого...
Как и других охотников, в тайге Петровича постигла неудача: как он ни старался, но так и не нашел ничего похожего на драконьи следы – даже такие, о которых говорил Сергеич. Потом был праздник – 7 ноября – и Петрович по понятным причинам на пару дней прервал поиски. Протрезвев, он первым делом направился на кордон к Анатолию...
Они не были такими уж друзьями, чтобы держаться непринужденно друг с другом, и потому разговор получился весьма напряженным. Первым делом Петрович расспросил Анатолия о том, чем он занимается на кордоне. Парень ответил: ничего необычного, все как всегда...
- Чего ж ты хоть собаку с собой не взял? – спросил Петрович.
- Захотелось побыть одному. Достала меня вся эта возня вокруг драконов! Кого не встретишь - все первым делом о них говорят!
- Меня это все тоже достало! Найду - прибью гадов! Ты точно ничего такого в тайге не видел?
- Нет. Да и откуда им здесь взяться?
- Откуда, откуда... помнишь, вы с Пашей летом одного из них засняли?
- Так они ж больше не грабили заимки!
- Пока не грабили! Зима только начинается! Их надо найти, пока они не нашли нас!
- От такой толпы, какая сейчас по тайге ходит, ни один дракон не скроется...
- Если только им никто помогать не будет.
- Интересно, где я здесь спрячу двух десятиметровых зверюг?! – Анатолий демонстративно огляделся.
- Я слышал, есть еще мелкие драконы...
- Да, Сергеич говорил о них и следы показывал. Но я ничего такого не видел - ни до, ни после...
После того, как Петрович ушел, наверху послышалась возня, и с чердака спустились две более чем двухметровые стройные ящерицы пепельно-красного цвета с светло-желтыми горлами и животами. На их затылках красовались воротники, из которых торчали коротенькие рожки – два в центре и по одному по бокам за глазами.
Тряхнув сложенными на спине кожистыми крыльями, один из дракончиков прошипел в сторону двери, после чего повернулся к Анатолию и пискнул:
- Петрович плохой!
- Все знают, что он не подарок, – ответил парень. – Но не бойтесь - я не позволю ему убить вас!
- Пусть больше не приходит! А то укушу!
Свое заявление дракончик дополнил шипением и демонстрацией двух рядов не очень больших, но острых зубов, а также молний между ними. Второй дракончик тоже зашипел в сторону двери, после чего встал на задние лапы и взмахнул перед собой передними. После чего визгляво заявил:
- Я тоже его укушу!
- Какие вы грозные! – усмехнулся Анатолий, после чего перешел на серьезный тон. – Будем надеяться, что Петрович сюда больше не придет. А вы не забывайте заметать следы хвостами...
Олег и Татьяна занялись обычной для них веселой возней, а Анатолий задумался: возможно, с кордона придется уйти, так как шныряющие поблизости охотники рано или поздно наткнутся на дракончиков. Даже если им надоест бродить по тайге до того, как они найдут Олега с Татьяной, Петрович все равно будет искать огнедышащих чудовищ до победного...
Уходить? Куда?! На дворе зима: морозы под минус двадцать, если не больше, почти все время идет снег, порой такой ветер налетает, что даже внизу, под деревьями, сбивает с ног! Да и некуда идти: на юге и востоке много деревень; на западе негде прятаться – в горах и предгорьях практически нет заимок, а также менее густая и сильнее продуваемая ветрами тайга; на севере... на севере заимки есть, но они довольно далеко – ближайшая примерно в полутора днях пути, если идти прямо из деревни. Да и не помнил Анатолий, где точно она находится, так как был там с отцом лет десять назад, и не зимой, а летом. Из-за всего этого для ухода с кордона должен появиться серьезный повод – очень серьезный...
Он не заставил себя долго ждать – буквально через пару дней после визита Петровича на кордон Олег с Татьяной попались людям на глаза. Попались по собственной глупости: на глазах у двух охотников под взобравшимся на дерево Олегом обломилась ветка. Пытаясь смягчить падение с большой высоты, дракончик замахал крыльями и благополучно полетел... прямо на кордон! Охотники бросились следом, но глубокий снег не позволил им долго преследовать крылатое чудовище, и они так и не узнали, где оно закончило свой полет.
Анатолию удалось убедить охотников, что он все еще не имеет о дракончиках никакого представления – только сегодня впервые увидел пролетевшую над головой желтобрюхую с пепельно-красными крыльями и хвостом ящерицу. В то же время парень окончательно решил для себя: надо уходить, и сейчас самое для этого время!
В то же время Соколов-младший подумал, что, пока не найдет новое убежище, надолго покидать кордон не стоит – главным образом чтобы никто не догадался о планируемом переезде. Да еще погода... а потому Анатолий решил предпринять вылазку всего на день, самое большее на два – поискать ту заимку, куда водил его отец десять лет назад...
Поначалу ничто не предвещало неприятностей – утром даже снег перестал идти. Но после обеда начался снегопад – сначала слабый, а потом все сильнее и сильнее. Когда появился ветер, сразу же стало намного холоднее – в первую очередь Олегу с Татьяной. Дрожащими голосками они пропищали:
- Холодно! Прячемся!
- Прячемся, – согласился Анатолий. – А пока побольше двигайтесь, чтобы не замерзнуть! А ну бегом марш вон до той елки!
Словно два языка пламени, дракончики метнулись к большой разлапистой ели и исчезли под ее висящими над самой землей ветками. Анатолий, подойдя к дереву, полез следом – и увидел под еловыми лапами приличных размеров углубление в земле, прикрытое сверху обломанными ветками. Олег с Татьяной радостно заверещали:
- Прячемся здесь!
Соколов-младший достал фонарик и осветил приличных размеров берлогу. К счастью, медведя в ней не было... вот и хорошо! Здесь можно не бояться замерзнуть даже во время бурана! А если ее еще и немного расширить – так, чтобы все помещались без боязни отдавить что-нибудь друг другу – то будет еще лучше...
Непогода разыгралась не на шутку, и Анатолию с Олегом и Татьяной пришлось просидеть в брошенной медвежьей берлоге ночь, день и еще одну ночь. За это время они превратили ее в некоторое подобие землянки: не только расширили и углубили ее, но и сделали две «лавки» по бокам. Несмотря на то, что земля была основательно промерзшей, она все же поддалась когтям дракончиков. А когда они стали помогать себе огнем, дело пошло намного быстрее...
Погода утихомирилась только на второе утро: ветер прекратился совсем, снегопад стал очень слабым. Проголодавшиеся дракончики немедленно выскочили наружу и занялись поиском чего-нибудь съедобного себе на завтрак. Пока Анатолий разводил костер и грел на нем завтрак для себя, Олег с Татьяной поймали несколько полевок и даже выдернули из-под коряги окоченевшую змею. Их совершенно не смутило, что это оказалась гадюка – Татьяна сжевала ее голову с огромным удовольствием и без всяких неприятных для себя последствий...
Подкрепившись, Анатолий и дракончики отправились обратно на кордон – пока они прятались от непогоды, то сьели почти все припасы. Да и после такого бурана их наверняка будут искать, так что рисковать не стоит. А ту заимку можно найти и потом. В конце концов, ничего не мешает поселиться и в землянке – особенно если сделать ей нормальную крышу, для чего нужен хотя бы большой кусок брезента...
Во время непогоды прятался не только Анатолий, но и разыскивающие драконов охотники. К счастью Соколова-младшего, они решили пересидеть в деревне, и потому никто из них на кордоне не появился. Только после того, как ветер прекратился, охотники снова вышли в лес.
Сергеич и Иван Карпович Соколов отправились прямиком на кордон – проверить, как Анатолий пережил непогоду. Так как в избушке его не оказалось, они забеспокоились и стали его искать. Первым заметил парня отец:
- Где ты ходишь?!
- Да вот, решил прогуляться... – Анатолий поправил ружье.
Иван Карпович кивнул на рюкзак:
- Вижу, ты уже давно... гуляешь... хочешь спрятаться подальше в лесу?
- Я надеялся, что сюда никто не сунется. Но появился Сергеич, и... в общем, дальше ты знаешь...
- Надо было своих получше прятать... не вздумай уходить с кордона! Я прогноз слышал - такие бураны, как вчерашний, будут всю зиму!
- Ты же знаешь, что Петрович даже в метель будет драконов искать - помнишь, что прошлой зимой было? Он уже был здесь и устроил мне допрос!
Иван Карпович призадумался. С одной стороны, отпускать сына зимой одного непонятно куда в тайгу, мягко выражаясь, весьма опасно. С другой... Анатолий прав: Петрович не оставит драконов в покое. А если он узнает, что они живут у Соколова-младшего, то одним скандалом парень не отделается – старый охотник с весьма тяжелым характером может и в драку полезть. Либо за оружие схватиться – в прошлом и такое бывало...
Анатолий догадался, о чем думает его отец:
- Я не пропаду в лесу - со мной будут Олег и Татьяна. Они уже неплохо научились охотиться - видел бы ты, как они мышкуют! А еще они уже могут немного огнем дышать...
Послышалось предостерегающее тявканье. Соколов-младший огляделся и увидел выходящего из-за дерева Сергеича. Тот смотрел по сторонам с весьма удивленным выражением на лице:
- Откуда здесь лиса взялась...
- Наверно, пробегала мимо, да кто-то ее испугал, – усмехнулся Анатолий...
После своего появления Сергеич все время находился возле Ивана Карповича, и Анатолий так и не смог узнать, где же точно находится та заимка. Так что в следующий раз снова пришлось идти наугад. Хорошо еще, что весь день стояла ясная безветренная погода, а слабый снежок пошел только после обеда...
Вечером, подыскивая место для ночлега, дракончики наткнулись на полузасыпанную снегом немного покосившуюся избушку. Войдя внутрь, Соколов-младший сразу же увидел знакомые полки в прихожей:
- Вот мы и нашли ее...
Но радость была недолгой – войдя в комнату, Анатолий увидел приличных размеров сугроб, из которого торчала ржавая труба «буржуйки». В потолке зияла огромная дыра, сквозь которую виднелись полусгнившие стропила и похожая на решето крыша. На полу из-под сугроба торчали обломки досок... одним словом, разгром...
Но отчаиваться Анатолий не собирался! Вернувшись в прихожую, он осмотрел полки и увидел, что они почти не тронуты гнилью – значит, есть чем заделать дыру в потолке. Крышу тоже нетрудно подлатать. Да и сделанная из железной бочки печка оказалась более-менее целой – не смотря на толстый слой ржавчины как внутри, так и снаружи. Вот только в трубе имелась масса дыр, заделывать которые было нечем. Но Анатолий не стал расстраиваться раньше времени – всегда можно что-нибудь придумать...
А пока пришлось ставить палатку прямо в комнате – на улице снова поднялся ветер, и мерзнуть никому не захотелось. Даже здесь, в избе, частенько тянуло холодом – в первую очередь, из дырки в потолке. Так что Олег с Татьяной на ночь забрались в палатку к Анатолию...
Утром только по завыванию ветра да сыпящемуся из дыры снегу парень понял: наружу выходить не стоит. Хорошо еще, что он взял еды на неделю не только для себя, но и для дракончиков... а пока снаружи беснуется очередной буран, самое время попытаться привести избушку в порядок...
На заделку дыры в потолке ушли все полки из прихожей. Щели в стенах Анатолий законопатил клочками тряпок – после того, как на них подышали огнем Олег с Татьяной. Затем парень выгреб сугроб из комнаты – и избушка приобрела более-менее жилой вид. Удалось даже согреться и приготовить горячий ужин: не смотря на обилие дыр, у трубы оказалась неплохая тяга, и дыма в комнату натянуло меньше, чем Анатолий ожидал...
Ненастье затянулось на целую неделю. Сначала бушевал такой буран, что даже внизу, под деревьями, ветер валил с ног. Потом ветер стих, но пошел настолько густой снег, что ничего не было видно на расстоянии протянутой руки. Затем снегопад закончился, и снова налетел сильный ветер...
Пока снаружи бушевала непогода, Анатолий не терял времени зря. Хорошо еще, что стены в избушке оказались более-менее целыми и достаточно прочными. А все остальное пришлось либо ремонтировать, как потолок, либо сжигать в печке, как обломки стульев и стола...
Наконец, ветер стих – ставший уже привычным вой в трубе прекратился. Открыв дверь, Анатолий увидел перед собой белую стену: снега намело чуть ли не до крыши избушки. А также как следует утрамбовало – снежная стена стояла не хуже каменной и совершенно не собиралась осыпаться.
Олег подошел к снежной стене, понюхал ее, царапнул лапкой и пискнул:
- Холодно!
- Однако придется это копать, – произнес Анатолий. – Иначе мы не выберемся наружу...
Олег фыркнул и несколько раз прошелся лапами по снегу. На полу образовался маленький сугроб, а в белой стене появилось приличных размеров углубление. Анатолий предложил:
- Давай лучше наверху копать - там снега меньше. Иди ко мне...
Взяв увесистого дракончика на руки, парень поднял его к самой притолоке двери. Затем зажмурился – Олег заработал всеми четырьмя лапками, и снег посыпался не хуже, чем во время бурана. Прорыв в снегу достаточных размеров яму, Олег перебрался в нее и принялся копать дальше – теперь уже строго вверх. Наконец, снегопад из лаза прекратился, и откуда-то издалека послышался веселый писк:
- Я снаружи!
Теперь настал черед Анатолия. Взяв лопату, точнее, найденный в подполе ее обломок с остатками рукоятки, парень расширил лаз настолько, чтобы самому пролезть в него. Затем выбрался наружу, и на мгновение зажмурился от ослепляющей белезны лежащего кругом снега...
Надолго ли установилась такая погода, Анатолия не очень волновало. В первую очередь его тревожило количество еды – ее оставалось на сегодня, максимум завтра на завтрак. Так что, расчистив снег вокруг двери в избушку, Соколов-младший взял рюкзак и отправился на кордон. Олег с Татьяной не захотели оставаться одни и побежали следом за парнем...

Глава 11. Крылатые родственники.

Несколько дней стояла ясная безветренная погода, и Анатолий без всяких проблем перенес на новое место большую часть провизии. Потом опять пошел снег, да еще и с ветром – и второй поход на кордон затянулся. Хорошо еще, что когда разыгралась непогода, Соколов-младший и Олег с Татьяной оказались недалеко от землянки...
Им снова пришлось сидеть в ней целый день – хоть на этот раз погода успокоилась вечером, но Анатолий не рискнул идти на заимку на ночь глядя. Вместо этого он обошел окрестности землянки, и даже подстрелил куропатку...
Вернувшись, наконец, на заимку, парень вздохнул с облегчением: теперь можно было не бояться, что его найдут! Охотники сюда вряд ли сунутся - особенно по такой погоде. А самому Соколову-младшему еды хватало чуть ли не до самого Нового года. Только охотиться придется почаще – вместе с размерами дракончиков росли и их аппетиты. Чтобы их удовлетворить, одних мышей давно уже не хватало...
Легко сказать «охотиться»! Особенно когда с неба не просто сыпется, а валом валит снег, да порой еще и ветер пронизывает до костей! Но с другой стороны – надо! Ведь драконы, в отличие от людей, не ели сухари, пельмени и макароны. Так что каждый день Анатолию приходилось искать хоть какую-нибудь зверушку. Хорошо еще, что Олег и Татьяна помогали ему – дракончикам нравилось заниматься поисками, особенно если после этого они плотно обедали...
Далеко уходить от заимки Анатолий побаивался – главным образом, из-за погоды, которая портилась по несколько раз на дню. Но вблизи избушки охотиться было не на кого, и парню вместе с дракончиками все же приходилось уходить в тайгу довольно далеко. Хорошо еще, что Олег и Татьяна безошибочно определяли, какие следы были свежими, а какие – оставленными давно...
К радости Соколова-младшего, во время охот дракончики неплохо научились ловить добычу – главным образом, зайцев и глухарей. Так как гоняться за ними Олег и Татьяна не могли, то действовали из засады: незаметно приближались к будущей добыче на расстояние прыжка, и повторяли издаваемые ей звуки. Особенно хорошо Олег с Татьяной наловчились воспроизводить глухариное квохтанье – обманутые птицы сами подходили к ним чуть ли не вплотную...
Кроме зайцев да глухарей, вблизи заимки охотиться было больше не на кого – только один раз Анатолий увидел след, очень похожий на олений. Но тогда он не пошел по нему, так как дело было вечером, да и дракончики сообщили, что олень проходил здесь довольно давно – скорее всего, прошлой ночью. Зато в следующий раз,обнаружив свежий след довольно большого копытного – может даже лося – Соколов-младший вместе с Олегом и Татьяной пошел по нему.
Вскоре впереди послышался хруст веток. Осторожно выглянув из-за дерева, Анатолий увидел лося, который объедал какой-то куст. Но только парень поднял ружье, как еще один сохатый подал голос из-за деревьев. Лось, в которого уже начал целиться Соколов-младший, прекратил глодать ветки и направился в лес. Парень, ругнувшись про себя, нажал на спуск...
Не успело подстреленное животное опуститься на снег, как из-за деревьев выскочил дракон! Зашипев, огромное серовато-бурое чудовище бросилось мимо бьющегося в предсмертных судорогах сохатого прямо на Соколова-младшего! Не успел он сделать и шага, как дракон уже стоял перед самым его носом. В голове Анатолия мелькнула мысль: «Вот и все - сейчас он меня либо сожжет, либо разорвет...»
Но не случилось ни того, ни другого – выражая всем своим видом недовольство, дракон шумно втянул воздух раз, другой, затем огляделся и тщательно обнюхал человека. Удовлетворив свое любопытство, заметно успокоившееся чудовище снова огляделось, и что-то прочирикало. Тотчас из-за дерева высунулись две пепельно-красные мордочки и хором пропищали ответ.
К удивлению Анатолия, Олег и Татьяна совершенно не испугались дракона! Точнее, драконихи – она, как вспомнил Анатолий, очень походила на убитую охотниками весной. Мало того – дракончики отнеслись к ней, как к чему-то само собой разумеющемуся, словно виделись каждый день. Она же сначала несколько удивилась, а потом, после длинного «рассказа» Олега, обрадовалась: издавая стрекочущие звуки, погладила обоих дракончиков и даже, как показалось потрясенному Анатолию, приласкала их.
Олег пропищал пораженному молодому человеку:
- Не бойся - она хорошая.
- Такое ощущение, что вы ее знаете...
- Она приходила.
- Приходила?! Когда?!
- Давно - до тебя...
Ну нет, это уже слишком! Мало того, что Олег и Татьяна отнеслись к совершенно посторонней драконихе как к собственной матери, так они еще и встречались с ней – до того, как попали к Соколову-младшему... они что, помнят, что с ними было, пока они сидели в яйцах?! Похоже, это так – Анатолий вспомнил, как Татьяна первый месяц жизни у Соколовых сторонилась Ивана Карповича, а Олег все это время шипел на него. Только убедившись, что отец Анатолия в общем-то неплохой человек, дракончики успокоились...
Пока парень приводил свои мысли в порядок, дракониха занялась лосиной тушей и прежде всего опалила ее со всех сторон. Потом заработала челюстями, и вскоре задняя часть убитого лося стала отдельным куском мяса. Порывшись в животе туши, дракониха повернулась в сторону дракончиков и что-то прочирикала. Олег и Татьяна подбежали к ней и впились зубками в еще теплое мясо...
Немного поев, дракониха подтащила заднюю часть туши к Соколову-младшему. Парень сразу понял: это предназначается ему и его воспитанникам. Но уже одного взгляда на «подарок» хватило, чтобы заставить его задуматься о том, как перенести больше центнера мяса на заимку...
Увидев удивление в глазах драконихи, Анатолий произнес:
- У меня не так много сил, как у тебя... может, поможешь?
Она, похоже, поняла, что он сказал: фыркнув, как показалось парню, с некоторой долей презрения, дракониха вцепилась в мясо и буквально за мгновение отделила одну лосиную ногу от другой. Затем взяла ту, что поменьше, и подтащила ближе к Анатолию. Сама же взялась за конец большей и сквозь зубы чирикнула: веди, мол...
Этим вечером у Олега и Татьяны был самый настоящий праздник живота – еще в лесу они так наелись, что часть дороги назад ехали на спине самки. Да и потом, пока Анатолий отдыхал, дракончики снова попировали на еще не успевшей замерзнуть лосиной ноге. Соколов-младший про себя радовался: если погода испортится, его длиннохвостые воспитанники не останутся голодными...
Утром, позавтракав, Анатолий и Олег с Татьяной отправились на прогулку. Но не успели отойти от избушки, как послышалось хлопанье крыльев, треск веток, и сверху буквально свалились два дракона. Один из них оказался вчерашним знакомым – серовато-бурой с светло-желтыми животом и горлом самкой. Второй был окрашен более контрастно – в черный и белый цвета. Только воротник и «шапочка» на голове имели красный цвет, а грудь – желтоватый. Судя по всему, это был самец – может даже, тот самый, которого год назад видел Алексей Скоков...
Не успев опуститься на снег, дракон что-то прочирикал. Олег выступил вперед и ответил недовольным писком. Взрослые огнедышащие чудовища переглянулись – ответ дракончика им явно не понравился. Особенно разозлился самец: недовольно завизжав, он встал на дыбы и забил хвостом по снегу. Олег с Татьяной не остались в долгу – тоже встав на задние лапки, они громко хором заверещали. Дракон с визга перешел на шипение и подался было вперед, но самка прыжком обогнала его и щелкнула зубами перед самым носом. Дракончики же отпрыгнули назад и прижались к ногам Анатолия. Он поднял ружье и посмотрел в глаза самцу:
- Не дури! Я не дам малых в обиду!
Дракон снова зашипел, затем голосом немолодого мужчины произнес:
- Пошел вон!
- Сам уходи, – ответил Анатолий. – Командир нашелся...
Олег что-то добавил по-драконьи. Самец коротко визгнул и, косясь на самку, прочирикал довольно-таки длинную «речь». Дракончики наперебой запищали ответ. Выслушав их, дракониха что-то быстро чирикнула. Олег тотчас встал на задние лапки и заработал крыльями. Поднявшись на несколько метров вверх, он, к удивлению Анатолия, перешел в горизонтальный полет и приземлился возле драконов. Покосившись на самца, малыш нырнул в снег и буквально из-под ног взрослого дракона вытащил извивающуюся полевку, которую тут же опалил и сьел. Затем поднял голову и поквохтал по-глухариному, помяукал, полаял, а под занавес произнес пару десятков человеческих слов. После всего этого Олег с победным видом прошествовал к Анатолию и демонстративно уселся возле ног парня.
Драконы, как показалось Соколову-младшему, наблюдали за «показательными выступлениями» малыша с немалым интересом. После их окончания они о чем-то тихонько почирикали между собой – со стороны казалось, что они обсуждают увиденное. Затем самец подошел к Соколову-младшему и, чуть ли не тыкаясь в парня носом, обнюхал его. Анатолий понял это по-своему:
- Я тоже рад нашему знакомству. Надеюсь, мы подружимся...
- Подружимся... – в голосе дракона прозвучали язвительные нотки.
Что-то провизжав, он влез на ближайшее дерево и взмыл в воздух. Самка же подошла к Анатолию и произнесла женским голосом с довольно странной интонацией:
- Не бойся...
- А я и не собираюсь... вы еще прилетите?
- Да...
Драконы улетели, а Анатолий задумался. С одной стороны, они появились как нельзя кстати – помощь самки в переноске части лосиной туши к заимке оказалась далеко не лишней. Да и, если они будут почаще сюда прилетать, то научат дракончиков таким вещам, каким их не сможет научить человек.
В то же время Соколову-младшему очень не понравилось поведение самца. Интересно, если бы дракониха не остановила его в последний момент, что бы он сделал? Разорвал бы парня? И что будет, если он в следующий раз заявится сюда один, без сдерживающей его самки? Конечно, остановить разошедшееся чудовище можно – пулей из ружья. Но от одной мысли, что придется по-настоящему стрелять в драконов, Анатолию становилось грустно. Хотя, и испытывать на себе силу лап и зубов дракона парню тоже очень не хотелось...
Но долго предаваться неприятным мыслям Анатолию не пришлось. Проводив взрослых драконов, Олег и Татьяна потребовали:
- Идем на охоту! Ищем следы! Новые следы!
- Вы еще не голодные? – спросил Анатолий.
- Нет! Новые следы!
- Новые... я показал вам следы всех зверей, которых можно найти в тайге зимой: зайцев, волков, лис, глухарей, оленей, лосей. Мышей и полевок вы прекрасно находите сами. А других животных сейчас не найти...
- Не найти... – Олег тряхнул крыльями. – Плохо! Идем на охоту!
От такой настойчивости у Анатолия мелькнула в голове мысль: что, если дракончики захотели доказать старшим, что и у человека можно многому научиться? Не зря же Олег устроил целый спектакль перед взрослыми драконами!
- Да! – подтвердили дракончики. – Хотим с тобой!
- А как же дракониха, которая приходила к вам до меня?
- Она хорошая. Он - злой!
- Как Петрович?
- Нет! Другой злой! Он хочет забрать нас! Мы хотим с тобой!
- Что ж, тогда нам остается как следует поработать - чтобы он понял, что вы и у людей можете многому научиться...

Глава 12. Учиться никогда не поздно.

После визита взрослых драконов Олег и Татьяна утроенной силой взялись за учебу. Они гонялись за всем, что бегало или летало вокруг них. Поднимаясь в воздух, они тренировались маневрировать в полете – сами, так как в этом деле Анатолий ничем не мог им помочь. Также дракончики повторяли все звуки, которые достигали их ушей, и буквально терзали Соколова-младшего, чтобы он учил их новым словам.
У них оказалась очень цепкая память: незнакомые звуки, в том числе и человеческую речь, Олег с Татьяной запоминали с первого... второго раза. Так что научить их словам русского языка – даже обозначающим действия глаголам – Анатолию не составило труда. Парень сразу для себя решил, что каждому выученному дракончиками слову должен соответствовать определенный образ, и потому начало каждого урока превращалось в игру «Угадай, что это такое».
Только после того, как Олег и Татьяна правильно называли все, что показывал им Анатолий, он учил их новому - не только словам, но и правилам русского языка. Начал он с простого:
- Каждая вещь может быть как одна, так и их может быть несколько - в русском языке это называется единственное и множественное время. Например, одна нога - две ноги, одна рука - две руки, и так далее. То есть, все названия вещей, кончающиеся на «а», когда называемых ими вещей много, кончаются на «и». Поняли?
- Да, - пропищали дракончики. - Одна нога - две ноги. Одна рука - две руки. Одна голова - две голови...
- Не «голови», а «головы».
- Почему «головы», а не «голови»?
- Почему? Ну... не помню уже... просто запомните: голова - головы, лиса - лисы, крыса - крысы... что там еще ... в общем, когда будем учить, я скажу, когда говорить «ы» вместо «и»...
Поначалу дракончики постоянно путались в окончаниях: там, где надо было ставить «и», они часто употребляли «ы», и наоборот. С трудом сдерживая улыбку, Анатолий поправлял Олега и Татьяну, и они фактически заучивали наизусть, как звучат уже известные им названия во множественном числе.
Утром они стали заниматься на улице – Соколов-младший показывал дракончикам те или иные предметы и требовал назвать их во множественном числе. Неожиданно поблизости затрещали ветки, и в снег возле избушки что-то упало. Следом по уже ободранной несколько дней назад кедровой сосне спустилась дракониха. Оглядевшись, она подошла к месту падения и, к немалому удивлению Анатолия, подняла из снега опаленную ногу. Судя по своеобразной форме копыта, при жизни эта часть тела принадлежала северному оленю...
Тотчас занятия вылетели из голов Олега и Татьяны. Они подбежали к драконихе и что-то радостно запищали. Слушая их, самка с помощью подошедшего Анатолия подтащила гостинец к избушке. Опустив его в снег, она посмотрела на парня:
- Слова...
- Слова! Слова! Новые слова! – заверещали дракончики и начали метаться между деревьями, словно языки слегка выцветшего пламени. – Пихта - пихты! Елка - елки! Кедровая сосна - кедровая сосны!
- Кедровые сосны, – поправил их Анатолий.
- Кедровые сосны... – повторила дракониха своим весьма своеобразным женским голосом.
- Тебе интересно? – Анатолий посмотрел на нее.
- Интересно...
... Пока Соколов-младший учил Олега и Татьяну новым словам во множественном числе, дракониха сидела рядом и внимательно слушала. А потом и сама начала повторять за ними – особенно когда, закончив урок, Анатолий заставил дракончиков еще раз произнести все новые слова, чтобы Олег с Татьяной получше их запомнили.
За это время оленья нога успела порядком замерзнуть. Когда урок закончился, дракониха подошла к ней, потыкалась носом, и чириканьем подозвала дракончиков. Как только они подбежали, она начала свой урок: прочирикала небольшую «лекцию», после чего уткнулась носом в мороженное мясо. Дракончики сделали то же самое, после чего каждый из них что-то пискнул.
Самка удовлетворенно чирикнула, после чего подняла голову и дыхнула на ногу огнем. Затем еще раз ткнулась носом, а потом вцепилась зубами и выдрала кусок мяса. Показав его Олегу с Татьяной, она прочирикала сквозь зубы. Тотчас дракончики выдохнули в мясо небольшие язычки пламени. Потом ткнулись носами и недовольно пискнули. Дракониха прочирикала ответ, и Олег с Татьяной принялись отогревать замерзшее мясо своими еще слабенькими огоньками. Наконец, они отщипнули по кусочку и показали самке...
Оленья нога оказалась не очень большой – Олег с Татьяной объели ее за пару дней. На третий они вместе с Анатолием отправились на охоту – дракончикам захотелось зайчатинки. Наткнувшись на следы косого, Олег обнюхал их и заявил:
- Заяц пробегал только что!
Анатолий огляделся:
- Если это так, то он наверняка услышал нас...
Дракончики тоже глянули по сторонам, принюхались и потрусили по следу. Анатолий осторожно пошел за ними, поминутно оглядываясь. И, как оказалось, не зря – вскоре он заметил шевеление за стволом дерева. Через мгновение оттуда высунулась острая рыжая мордочка...
Олег и Татьяна тоже заметили и возню за деревом, и высунувшуюся из-за него лису. Остановившись, брат потянул носом воздух, и осторожно направился в сторону ранее не виденного зверя – до сей поры дракончики с лисами не сталкивались. Сестра что-то пискнула Олегу вслед и продолжила свой путь по заячьим следам. Он обернулся и пропищал что-то такое, от чего Татьяна в нерешительности остановилась, потопталась на месте и направилась к брату. Анатолий же, также стараясь не шуметь, спрятался за другим деревом – чтобы не мешать охоте своих воспитанников...
Лиса тем временем рассматривала странных пепельно-бордового цвета ящериц. Когда Татьяна направилась в ее сторону, лиса что-то протявкала и исчезла за деревом. Дракончики остановились, и Олег в точности повторил то, что вылетело из лисьих уст. В ответ послышалось тихое тявканье – похоже, рыжая не захотела близко знакомиться с молодыми драконами.
Но они очень хотели познакомиться с ней – особенно Олег! Подбежав к дереву, он тщательно его обнюхал и собрался было пуститься следом. Но теперь уже Татьяна что-то такое сказала брату, что он хоть и ответил недовольным писком, но отправился следом за ней к заячьим следам...
С косым дракончикам повезло больше, чем с лисой. Заметив его, Олег и Татьяна «заговорили» по-заячьи, и он сам подошел к ним почти вплотную. Последовал молниеносный прыжок, что-то хрустнуло – и Татьяна с довольным видом подняла свою тупую мордочку от заячьей тушки...
Снегопад начался еще когда Анатолий и дракончики возвращались с охоты. Вечером же погода разыгралась не на шутку: к валившему хлопьями снегу присоединился весьма неслабый ветер. Дракончики высунулись было на улицу, но долго не выдержали и, поеживаясь, быстренько заскочили обратно в избушку. Подрагивая озябшими лапками, крыльями и хвостами, они устроились возле теплой печки...
Утром Анатолий попытался выйти наружу за мясом для Олега и Татьяны. Но когда он открыл входную дверь, то увидел сплошную искрящуюся в свете фонарика стену – избушку опять завалило по самую крышу. Хорошо хоть лосиная нога лежала недалеко: возле стенки избушки сбоку от входа в нее. Так что дракончикам перед завтраком пришлось как следует поработать когтями, а также огнем.
Они прорыли ход не только к лосиной ноге, но и наружу – так как завывание в трубе стихло, то Анатолий подумал, что непогода закончилась. Но как только Татьяна высунула нос на улицу, из проделанного ей прохода посыпался снег, и, пока дракончик спускался вниз, в прихожей вырос небольшой сугроб. Разумеется, гулять в такой снегопад никто не захотел.
Но выходить наружу в такую откровенно паршивую погоду им все же пришлось – хотя бы для того, чтобы не пропустить ее окончание. Да и трубу пару раз заваливало так, что снег сыпался по ней в печку и дальше на пол в комнате...
Наконец, снегопад прекратился – во время очередной вылазки наружу из прорытого дракончиками прохода насыпалось ровно столько снега, сколько они оттуда выгребли. Затем послышался веселый писк Олега:
- Солнышко вышло!
Татьяна рванула следом за братом. А Анатолию пришлось порядком потрудиться, чтобы расширить проделанный дракончиками лаз. Оказавшись на улице, он на мгновение зажмурился – снег под лучами солнца искрился прямо-таки ослепительно, особенно после полумрака избушки...
Порадовавшись хорошей погоде, Анатолий, Олег и Татьяна сходили на охоту – лосиная нога заканчивалась, а аппетиты подрастающих дракончиков, наоборот, увеличивались. На следующий день Соколов-младший наметил начало похода домой – его еда тоже подходила к концу. Но судьба снова внесла изменения в планы парня...
Только Анатолий и дракончики тронулись в дорогу, как послышались хлопанье огромных крыльев и треск веток - прилетели взрослые драконы. На этот раз кроме уже знакомой парочки с дерева спустился еще один – серовато-бурая самка с черными спиной и хвостом, светло-коричневым пятном на груди, серыми воротником и «шапочкой» на голове. Судя по окраске, она принадлежала к тому же виду (или подвиду), что и самец...
Драконы прилетели не с пустыми лапами – уже знакомая Анатолию полностью бурая самка принесла небольшой кусок мяса с остатками серой шерсти. Олег и Татьяна не стали есть его сейчас, так как совсем недавно плотно подкрепились подстреленным вчера зайцем. Вместо этого они подтащили «подарок» к Анатолию:
- В дорогу!
Самец что-то прочирикал. Олег пропищал ответ – и взрослый дракон разразился оглушительной визгливой тирадой. Малыши хором заверещали, словно отстаивали свое мнение. Но самцу это не понравилось настолько, что он с визга сорвался на шипение – пока полностью бурая самка не огрызнулась на него. Дракон сразу остыл и, недовольно посопев, что-то провизжал – словно высказал свое мнение по поводу того, что услышал от малышей. Олег пискнул по-драконьи, после чего произнес по-русски:
- Идем с Толей!
Дракониха с пятном на груди тряхнула головой и что-то негромко прочирикала. Самец повернулся к ней и, внимательно посмотрев, ответил – но не чириканьем, а отдельными то ли отрывистыми писками, то ли щелчками. Пятнистая покачала головой и прочирикала ответ...
В конце концов, они пришли к единому мнению – Пятнистая произнесла звонким, даже в какой-то степени писклявым женским голосом:
- Мы - с вами.
- С нами?! – не поверил Анатолий. – А если мне придется идти в деревню?! Вас же там пристрелят - всех троих! Лучше не надо...
Не найдя русских слов, дракониха зачирикала, показав мордой на Олега и Татьяну. Они «перевели»:
- Взрослые боятся, что охотники нас убьют...
- Убьют... – как эхо, повторила Пятнистая.
- Так я же не буду тащить вас в деревню средь бела дня на виду у всех! – воскликнул Анатолий. – А то и мне достанется - как минимум, от Петровича...
- Они боятся за нас, – пискнула Татьяна.
- Боятся... – Анатолий посмотрел на Пятнистую. – Ладно, я не возражаю - вы звери взрослые и можете делать, что хотите. Например, пойти следом за мной... – парень многозначительно посмотрел на дракониху...
Взрослые огнедышащие чудовища оказались не менее любопытными, чем Олег и Татьяна. Сначала Пятнистая, встретив заячьи следы, исчезла на челый час. Затем самец, которого за буйное поведение Анатолий про себя окрестил Забиякой, неожиданно остановился и стал раскапывать снег. К удивлению парня, дракон извлек на свет божий пару ржавых консервных банок и осколки стеклянной бутылки. Вторая самка, получившая от Соколова-младшего прозвище «Тетушка», тоже частенько исчезала за деревьями или копалась в снегу...
Возле землянки они сделали привал. После того, как Анатолий покормил Олега и Татьяну, Тетушка вдруг сказала:
- Слова... новые слова, – вторую фразу она произнесла звонко, как бы подражая пискливым интонациям дракончиков.
- Слова... – повторила Пятнистая.
Анатолий усмехнулся:
- Уговорили. Только недолго - я хочу поскорее попасть на кордон... какие слова вы уже знаете? Произнесите их.
Первым начал Задира:
- Ко мне! Помогите... сюда... я здесь... пошел вон! Брысь! Так, значит... охотник. Подружимся ... - и так далее и тому подобное, в том числе и несколько, так сказать, непечатных слов великого и могучего русского языка.
Практически то же самое повторили Пятнистая и Тетушка. Так что начал Анатолий с самого простого – названий деревьев и их частей. Взрослые драконы оказались столь же сообразительными, как и Олег с Татьяной – они не только запомнили все новые для них слова, но и поняли, что «ель» и «елка» называют одно и то же дерево...
Занятие с дракончиками пришлось проводить уже на ходу – Соколов-младший побоялся, что не успеет попасть на кордон до конца дня. Хотя... чего бояться с таким эскортом? В случае чего три взрослых дракона просто не дадут замерзнуть человеку, весящему раз в пять... шесть меньше каждого из них! К счастью, этого не потребовалось – погода весь день держалась хорошая, только ближе к вечеру посыпался небольшой снежок...
Вот и знакомая избушка, которую Анатолий не видел ровно месяц. Судя по идущему из трубы дыму, в ней сейчас кто-то живет - наверно, егеря, которых руководитель лесхоза Дубов послал на место пропавшего Соколова-младшего...
Пока парень лихорадочно соображал, что говорить в оправдание своего отсутствия, открылась дверь и на крыльцо вышла Мария. Анатолий посветил фонариком:
- Это я...
- Ну наконец-таки! Вернулся, пропащий! Мы уж думали, тебя снегом засыпало!
- Ты одна?
- Да. Тебя подменяю... а где Олег и Таня?
- Здесь! – хором ответили два писклявых голоска.
- И не только они... – добавил Анатолий.
- А кто? – удивилась Мария.
- Взрослые... представляешь: захотели проводить меня до дома...
- Взрослые драконы? Здесь?!
- Если в них не стрелять, они ничего тебе не сделают, – Анатолий обернулся и крикнул. – Идите сюда!
Заскрипел снег и из-за деревьев вышли три огромные стройные ящерицы с рогатыми головами на выгнутых, как у лебедей, шеях и трепыхающимися накидками на спинах. В свете луны, а также из-за того, что огромные крылья закрывали большую часть их тел, драконы казались одинаково серыми...
С трудом взяв себя в руки, Мария произнесла:
- Теперь я понимаю, почему Петрович умом тронулся из-за них...
- Скоро и Олег с Таней станут такими же громадными... – произнес Анатолий. – Кстати, о Петровиче. Чем он сейчас занимается?
- Водит каких-то туристов по тайге...