Четыре волшебных ключика

(Сказка для детей и взрослых, лишь похожая на сказку)



Окружив себя сказкой, человек волен удалиться от мира,
уйти в себя; подобным образом испокон веков поступали
некоторые поэты и мудрецы. Но в его воле и ворваться
в реальный мир вместе со сказкой, вооружённым ею.

Александр Шаров (Ш. Нюренберг)



I


В маленьком домике на опушке Волшебного Леса жила со своей бабушкой маленькая девочка. Она помогала бабушке по хозяйству, была послушной и приветливой. Жили они очень дружно. И не было у девочки никого роднее бабушки. Бабушка пекла ей вкусные пироги, повязывала ей красивые пышные банты, а вечером перед сном обязательно рассказывала какую-нибудь волшебную сказку.

Часто девочка гуляла по Волшебному Лесу, смотрела на своё отражение в зеркальных водах небольших хрустально чистых озёр и рек и мечтала о чудесах, которые обязательно должны случиться в её жизни.

Иногда она представляла себя прекрасной незнакомкой на пышном балу, за право потанцевать с которой спорят множество прекрасных кавалеров. Иногда она воображала себя заколдованной принцессой, на спасение которой отправилось много принцев, один отважнее другого. А иногда казалась себе волшебницей, владычицей всего окружающего мира, по лёгкому взмаху руки которой происходят самые невероятные вещи.

И вот как-то перед сном девочка спросила бабушку:

— А почему наш лес называется волшебным? Я много гуляла по нему, но ничего волшебного никогда не видела.

— А разве ты не видела, насколько свежо и красиво в нашем лесу? — спросила бабушка в ответ. — Разве тебе не становилось радостнее, когда ты ступала по его тропинкам? Разве не вкусны были его грибы и ягоды? Разве тебе не казалось всё это волшебным?

Девочка подумала и ответила:

— Я очень люблю наш лес. Но то, о чём ты говоришь, я вижу каждый день. Это ведь обыкновенные обыкновенности. А ведь хочется увидеть настоящее волшебство, как в сказках, а не то, что лишь только кажется волшебным.

— Увидеть настоящее волшебное непросто. Этому нужно учиться. Вот потому я и рассказываю тебе сказки. Чтобы ты умела разглядеть волшебство там, где его обычно не замечают люди. И не видеть волшебное в том, в чём его нет вовсе. А ещё волшебство нужно очень хотеть увидеть. Всем сердцем.

— Бабушка! — воскликнула девочка. — Я очень хочу видеть чудеса! Всем сердцем!

Бабушка подоткнула девочке одеяло, погладила по головке и сказала:

— Тогда слушай. Ты любишь гулять по Волшебному Лесу и знаешь, наверное, каждую тропинку, каждый ручей, каждое дерево и каждый кустик вокруг нашего дома. Но на самом деле Волшебный Лес бесконечен. Есть в нём и реки, и озёра, и моря, и даже океаны. Есть высокие горы и широкие равнины. Есть буйные заросли и бесплодные пустыни. Есть в нём великое множество тропинок, дорог, широких трактов, идущих рядом и расходящихся в стороны, пересекающихся друг с другом и сходящихся вместе. По этим тропам и дорогам идут люди, потому что люди рождаются, чтобы идти. И если останавливается человек на тех дорогах, то перестаёт быть человеком и превращается в растение: дуб, берёзу или какой-нибудь чертополох.

Девочка слушала бабушку, почти не дыша, и только глаза её блестели в темноте.

— Нашему Волшебному Лесу уже много, очень много лет, — продолжала бабушка. — Так много, что Лес сам давным-давно стал живым. Он научился понимать себя, он научился понимать зверей и птиц, научился понимать людей. Научившись понимать зверей и птиц, Лес стал помогать им жить. В нём появились чистые родники, грибы, орехи и ягоды. А научившись понимать людей, Лес придумал чудо, которое появляется в жизни мальчиков и девочек только однажды.

— Какое? — шёпотом спросила девочка.

— В ясную лунную ночь на просторной поляне у заколдованного озера в самой глубине леса зажигаются четыре разноцветных фонарика. Красивая тихая музыка звучит под лесными сводами. На поляне появляются четыре добрые феи, добрые волшебницы. Каждая из них прядёт пряжу и тихо напевает под музыку. Они ждут путника, который выйдет к ним на их свет и на их песню. Не бойся их, внученька, подойди к ним! Они дадут тебе по мотку пряжи, по волшебному ключику и по доброму совету. И ты пойдёшь по Волшебному Лесу дальше и встретишься с чудесами. Своими чудесами, с которыми не дано встретиться никому другому. И этот путь приведёт тебя к твоей судьбе… А теперь крепко спи. И пусть тебе приснятся хорошие волшебные сны.

Девочка уснула. Ей снился тёмный лес, многочисленные тропинки, далёкие мерцающие огоньки среди деревьев и музыка, звучащая где-то очень далеко. Но она так и не нашла дорогу к огонькам.


II


Дни проходили за днями, но однажды очень ранним утром, когда было ещё совсем темно, девочка неожиданно проснулась и открыла глаза. Что-то преобразилось в её комнате. Она привстала и внимательно осмотрелась вокруг. А осмотревшись, заметила на потолке слабые радужные переливы. Девочка соскочила с кровати и подбежала к окну. За окном темнел Волшебный Лес, над ним висела яркая большая луна, а далеко в лесной глубине мерцали разноцветные фонарики. У девочки радостно забилось сердце.

— Бабушка! Огоньки! — воскликнула она и бросилась к бабушке. — Бабушка! Огоньки в лесу! Скорее смотри!

Бабушка проснулась и тоже подошла к окну. Но огоньки уже погасли…

— Наверное, ты ошиблась, внученька. Или увидела их во сне. Не печалься, твои огоньки обязательно появятся в Волшебном Лесу. Обязательно. А теперь ложись в свою постель. Ещё совсем рано.

Бабушка проводила девочку в её комнатку, укрыла её одеялом и стала нежно гладить её по голове. Подумав, что внучка успокоилась и уснула, бабушка ушла к себе…

Но девочке не спалось. Огоньки погасли, и ей было так горько от этого, что она не смогла сдержать слёз. Лежала и тихонько плакала, мысленно умоляя Волшебный Лес снова зажечь огоньки и показать ей настоящее чудо, которого она ждала всем сердцем.

Стоило ей подумать об этом, как на потолке снова появились радужные отсветы. Девочка снова спрыгнула с кровати и подбежала к окну. Огоньки горели на прежнем месте…

Теперь девочка не стала будить бабушку. Она вдруг испугалась, что сто'ит ей только отвести глаза от огоньков, как они сразу погаснут.

Девочка быстро оделась, повязала банты, как на праздник, и вышла из дома. Прямо от крыльца в глубину леса вела какая-то новая, совсем незнакомая тропинка, удивительно хорошо заметная в лунном свете. Дул небольшой ветерок, и листва тихо шелестела над головой.

Было страшновато идти одной. Но тропинка как будто слегка светилась в темноте, и девочка уверенно шла вперёд. Огоньки всё приближались и приближались. Послышалась красивая музыка. Девочка ускорила шаги.

Она шла и шла. Ветер шумел листвой. Музыка звучала, проникая в самое сердце, наполняя его радостью и ожиданием счастья. А огоньки горели всё ярче и ярче…

Вот и поляна у маленького озера. Четыре фонарика горели лучистым светом по кругу – зелёный, голубой, красный и белый. Под каждым фонариком сидела фея. Под зелёным – совсем ещё маленькая, с двумя коротенькими золотыми косичками и в зелёном коротеньком платьице. Под голубым фонариком сидела фея постарше с тёмной длинной косой и в голубом длинном платье. Под красным фонариком сидела фея совсем взрослая, в красном бархатном платье и с золотыми локонами, распущенными по плечам. Под ярким белым фонариком сидела в белом платье старая фея с седыми волосами, собранными на затылке.

Фонарики светились и слегка крутились, разбрасывая вокруг яркие лучи. Феи пряли пряжу и хором пели тихую песню:


На поляне зелёной в лесу вековом
Ждём встречи с тобою и пряжу прядём.
И тонкая нить пусть укажет твой путь,
Во мраке и мгле чтоб с него не свернуть.

Четыре совета, четыре ключа
Заветные двери тебе отворят,
Желанное чудо помогут избрать
И собственный выбор счастливым назвать.


— Здравствуйте… — робко поздоровалась девочка.

— Здравствуй, здравствуй! — ответила старая фея. — Мы тебя давно уже ждём. Что ж ты запоздала?

— Я… я бабушку хотела разбудить… — вымолвила девочка.

Старая фея улыбнулась:

— А ведь бабушка тебе рассказывала, что ты сама в ответе за свои огоньки и другие свои чудеса. Только ты сама. И только тебе самой предстоит делать свой выбор. Никто из людей не сможет сделать этого за тебя.

— Мне было страшно идти одной…

— Ну что ж, раз призналась честно, что было страшно, то я больше не сержусь. Скажу только, что не одной тебе, но всем детям страшновато приходить в Волшебный Лес в одиночку, чтобы искать свои чудеса. Не каждый и приходит. А ты пришла, поэтому мы тебе обязательно поможем. Мы дадим тебе клубочки ниток, которые поведут тебя по твоим дорожкам в Волшебном Лесу. Мы дадим ключики, которые тебе понадобятся, чтобы сделать важный выбор. И оттого, какой ты выбор сделаешь, зависят и чудеса, с которыми ты повстречаешься. Возьми вот эту корзинку, сложишь туда наши подарки.

— Иди сюда, девочка! — позвала самая младшая, зелёная фея. — Вот тебе клубок зелёных ниток, пустишь его по тропинке. Он приведёт тебя к большому за'мку в самой глубине Волшебного Леса. Вот тебе изумрудный ключик. Только не стоит открывать им золотого замка' в изумрудной двери.

— Вот тебе клубок голубых ниток, — сказала юная голубая фея. — Пустишь его после зелёного. Он приведёт тебя к золотому утёсу на берегу моря. Вот тебе бирюзовый ключик. Постарайся не открывать им бирюзового замка' на золотой цепи.

— Возьми клубок красных ниток, — сказала красная фея. — Пустишь его по тропинке после голубого. Он приведёт тебя к высокой золочёной ограде на вершине высокого холма. Вот тебе рубиновый ключик. Но лучше не открывать им рубинового замка' в золотых воротах.

— Наконец, вот тебе и мой клубок белых ниток, — сказала старая фея. — Пустишь его после красного. Он приведёт тебя к большим воротам в высокой белой стене. Вот тебе алмазный ключик. Постарайся не открывать им алмазного замка'. Помни наши советы, береги ключики и клубочки. Помни: твоими ключиками может воспользоваться каждый, если ты выпустишь свою корзинку из своих рук. Иди только по своей ниточке и старайся не терять её из вида, иначе заблудишься и потеряешь свою дорогу.

В дальней части поляны вдруг замерцало множество разноцветных звёздочек, словно развернулось какое-то волшебное покрывало.

— Бросай скорее клубок! — воскликнули феи хором. Девочка поспешно пустила зелёный клубочек. Зелёная ниточка потянулась вдаль.

— Вот ты и стала взрослой, — сказала самая старшая фея. — Теперь ты можешь идти искать свои чудеса в Волшебном Лесу.

— В добрый путь! — хором сказали остальные феи.

— Спасибо вам, добрые волшебницы! Я обязательно сберегу ваши подарки! Я всем сердцем хочу увидеть ваши чудеса! — сказала девочка и пошла по зелёной ниточке. Пройдя немного, она обернулась и увидела, что феи стоят и машут ей руками.

— Спасибо! — воскликнула девочка снова.

На краю поляны она обернулась ещё раз. Огоньки погасли. На поляне было совсем темно.


III


Зелёная нитка вела девочку хорошо протоптанной тропинкой в глубину леса. Идти было легко.

Наступило утро. Всюду пели птицы. Солнечные лучи, проникая сквозь кроны деревьев, ярко освещали траву и опавшую листву под деревьями. Тропа часто пересекала залитые солнцем поляны, на которых росли красивые ароматные цветы. Иногда тропа приводила к ручьям и речкам, прохладная вода которых то текла спокойно и ровно, словно зеркало, то журчала и искрилась на солнце хрустальными струями, перекатываясь через гладкие камни. С одного берега на другой были перекинуты нарядные мостики с прочными перилами.

Вокруг было так светло и радостно, что девочку переполняло чувство счастья. Ей хотелось танцевать, бегать наперегонки с птицами, скакать в траве, распугивая кузнечиков и стрекоз.

Около одного ручья девочка решила передохнуть. Нарвала цветов, сплела венок и надела его на голову.

— Ой, как замечательно, что ты тоже здесь! — вдруг послышался голосок.

Девочка обернулась и увидела, что перед ней стоит другая девочка, в зелёном платьице и тоже с венком на голове. Девочка в зелёном платье присела рядом и протянула ей руки:

— Как я рада! Давай дружить!

— Давай!

— Мы будем танцевать и веселиться. Жить беззаботно и счастливо. Здесь так чудесно, так красиво, что вдвоём будет в два раза счастливее!

— Согласна!

— Покружимся?

— Покружимся!

И девочки, взявшись за руки, закружились на полянке с радостным смехом. А устав кружиться, с визгом повалились на травянистый берег.

— Ой! — воскликнула девочка в зелёном платье, заглянув в корзинку нашей девочки. — Ты ещё не использовала свой изумрудный ключик. А хочешь, я научу тебя, как его правильно использовать? — и, не дожидаясь ответа, выхватила ключик из корзинки.

— Отдай! — наша девочка, вспомнив наказ фей, решительно отняла ключик, положила в корзинку и прижала корзинку к себе.

— У, жадина! — надула губы девочка в зелёном платье.

— У тебя своя корзинка должна быть. Где она?

— А… — девочка в зелёном платье беззаботно махнула рукой. — В лесу где-то валяется.

— А свой изумрудный ключик ты использовала?

— Не помню.

— А какие чудеса видела?

— Чепуху всякую. Пока! — девочка в зелёном платье махнула рукой и ушла в лес, пританцовывая и напевая.

Наша девочка вздохнула и пошла дальше по зелёной ниточке. И вдруг её дорогу преградил быстрый и бурный поток, остатки разрушенного мостика через который нависали над водой. Зелёная ниточка тянулась через поток на другую сторону и подрагивала от попадавших в неё водяных брызг.

— Ой! Как же я теперь переправлюсь на ту сторону? — расстроилась девочка.

Рядом через поток было перекинуто брёвнышко. Но оно было совсем тонким. Таким тонким, что перейти на ту сторону, не свалившись в бурлящую воду, казалось немыслимым.

И тут девочка заметила, что над брёвнышком кто-то заботливый натянул тонкую верёвочку, привязав её концы к деревьям на обоих берегах. Можно было попробовать перейти через стремнину по брёвнышку, держась за эту верёвку. И девочка решилась.

Она шла по брёвнышку, переставляя ноги, цепляясь руками за верёвочку, при этом стараясь не уронить корзинку и не выронить её содержимое в беснующийся под ногами поток. Брёвнышко прогибалось, грозя сломаться. Поток ревел, брызги летели в лицо. Девочке было очень страшно, и она повернула бы назад, но верёвочка оказалась очень крепкой и была натянута очень туго, и это вселило в неё уверенность.

К счастью, брёвнышко выдержало, и девочка сумела перейти на другую сторону. Только здесь она увидела, что верёвочка кем-то старательно сплетена из многих и многих зелёных ниточек, таких же, как и в её зелёном клубке.

Немного отдохнув, девочка решительно продолжила свой путь.


IV


Ниточка привела её к большому, очень красивому за'мку. Окна за'мка были темны. Слева от за'мка возвышалась большая скала, в которой темнела большая пещера. Вход в пещеру закрывался большой дубовой дверью, которая сейчас была открыта.

Девочка робко подошла к пещере и заглянула внутрь.

В пещере высились полки с несметным количеством книг. А в глубине в огромном зале на потолке то сверкали звёзды, то переливалось северное сияние, то пролетали огненными звёздами метеоры, то проплывали по голубому небу потрясающей красоты облака. У стен светились разными цветами кристаллы, на стенах то тут, то там появлялись изображения разных земных ландшафтов и удивительных животных. Вместо пола плескались океанские волны, из воды выпрыгивали дельфины. Девочка стояла и смотрела как заворожённая. Это действительно было чудом. Она сделала шаг вперёд…

В этот момент в за'мке зазвучала громкая музыка. Девочка обернулась и посмотрела на него. Позади гулко захлопнулась дверь в пещеру. Девочка попыталась открыть тяжёлую дверь, но на ней не было ручки, только замочная скважина. Девочка вынула из корзинки изумрудный ключик…

И вдруг в больших окнах за'мка засветились огни, на портьерах стали видны тени кружащихся в танце пар. Послышался весёлый смех многих людей. Девочка увидела в стене за'мка изумрудного цвета дверцу с золотым замко'м.

«Я только посмотрю», — подумала она и вставила ключик в золотой замо'к.

Изумрудная дверца сразу открылась. В за'мке слышалось такое веселье, такая радость, что настроение, царившее внутри, понемногу передалось ей. Она шагнула внутрь…

Огромные залы, золочёные стены, хрустальные люстры, тысячи свечей, длинные столы, заставленные тарелками с лакомствами – всё это ошеломило девочку.

«Какое чудо!» — подумала она.

На зеркальных мраморных полах парами кружились люди в красивых танцах. Её подхватили, и она легко закружилась вместе со всеми. Кавалеры были галантны и изящны, они смеялись и шутили. И сменяли друг друга – один красивее другого. Заканчивался один танец, начинался следующий. Когда люди уставали, они садились к столам, утоляли жажду прохладной сладкой водой и лакомились пирожными, фруктами и мороженым. И снова смеялись, снова шутили. А поев, снова пускались в пляс.

«Какое чудо!» — подумала девочка снова.

Она уже и думать забыла про пещеру.

Так продолжалось долго, пока наконец у неё не закружилась голова. Она присела на мягкий диван, чтобы отдышаться. К ней тут же подсели несколько кавалеров и стали рассказывать шутки. Она смеялась, пока вдруг не поняла, что все эти шутки она уже слышала, и не раз. А красивые кавалеры были словно на одно лицо. И голоса их были неразличимы. И даже смех был как будто одинаковым.

— И вы вот так веселитесь всё время? — спросила девочка.

— Конечно! — ответили ей. — А разве что-то есть лучше этого?

— А вы видели, как из воды выпрыгивают дельфины?

Ей ответили громким смехом. Кавалеры протянули ей пирожные, но она уже ими объелась. От мороженого уже болело горло. Громкая музыка стала оглушать. В глазах продолжали мелькать танцующие пары. Девочке вдруг захотелось тишины и покоя.

Она поднялась и вышла из за'мка. Музыка продолжала звучать, ярко светились окна, смех не умолкал ни на минуту. Девочка решила открыть дверь в удивительную пещеру и попыталась вынуть изумрудный ключик из изумрудной двери, но он хрустнул и… сломался.

Девочка так расстроилась, что даже всплакнула. Она подошла к скале и приложила ухо к запертой двери. Но за дверью ничего не было слышно. Девочка вздохнула. Можно было вернуться обратно в за'мок и продолжать веселье вместе со всеми. Но её ведь ждали другие чудеса!

Девочка вытерла слёзы, достала голубой клубок и пустила его по тропе…


V


Голубая нитка вела её недолго, но тропа была нелёгкой. Она то поднималась в скалы и вела по краю обрыва, то спускалась в овраги, то вилась среди коварных болот. К счастью, самые топкие и гиблые места в болотах были заботливо огорожены вешками. В глинистых склонах оврагов местами были ступенями сделаны выемки, без которых было бы очень трудно спускаться и подниматься по скользкой поверхности тропинок. А по краям некоторых обрывов были привязаны верёвки, за которые девочка держалась руками, чтобы не сорваться в пропасть.

Однажды девочка присела от усталости и задремала. А задремав, выпустила корзинку из рук…

Проснулась она оттого, что кто-то закрыл собой солнце. Девочка открыла глаза и увидела, что к её бирюзовому ключику протянула руку какая-то другая девочка, в голубом платье.

— Не смей! — крикнула наша девочка и схватила свою корзинку.

Девочка в голубом платье расплакалась:

— Это несправедливо! А может, мне мало одного бирюзового ключика. Понимаешь? Мало! Дали всего один, а мне нужно их, может быть, десять. А может, и сто! Или даже тысяча!

— Зачем тебе так много?

Девочка в голубом платье посмотрела на нашу девочку и усмехнулась:

— А тебе и одного много будет. Так не дашь ключик?

— Не дам!

— Отниму!

— Попробуй, — наша девочка поднялась на ноги и решительно продолжила путь по своей голубой ниточке.

— Выберешь ведь чепуху! И пропадёт ключик зря! — ныла девочка в голубом платье.

Но наша девочка шла, не оборачиваясь.

— Чтоб ты ошиблась! — крикнула вдогонку девочка в голубом платье.


VI


Девочка шла трудной дорогой по своей голубой ниточке. И наконец к полудню ниточка привела её к необъятному морю, к золотому утёсу.

Около утёса у берега была привязана маленькая белая лодочка. В лодке стоял юноша и поправлял снасти, видимо, собираясь отправляться в плавание. Бирюзовое море, золотой утёс, белая лодка с белоснежным парусом и стройный юноша – это было так невероятно красиво, что девочка подумала:

«Вот это действительно настоящее чудо!».

— Здравствуйте… — робко произнесла она.

Юноша обернулся и выронил снасть из рук. Он смотрел на девочку, не отрываясь.

— Здравствуйте! — снова сказала девочка.

Юноша наконец пришёл в себя.

— Здравствуйте… — тихо сказал он. — Я очень рад видеть вас. Вы, я вижу, шли издалека. Наверное, устали. Присаживайтесь, прошу вас, — и он указал на белую скамью в своей лодочке.

Девочка перешагнула через борт, уселась на скамью и действительно почувствовала, как у неё устали ноги.

— Вы, наверное, хотите пить и наверняка проголодались? — приветливо улыбаясь, спросил юноша.

— Хочу. А как вы догадались?

Юноша пожал плечами:

— Не знаю. Как-то почувствовал. Вот бочонок с водой и кружка. А вот хлеб и сыр. Угощайтесь.

Девочка поела и вдоволь напилась.

— Спасибо вам.

— Да не за что! Вы и съели-то совсем немного, — улыбнулся юноша и смутился.

Юноша очень понравился девочке, и чтобы он не смущался так сильно, она начала разговор первой:

— Какая замечательная у вас лодка. Удобная и красивая. Вам повезло, что у вас есть такая.

— Повезло? — юноша улыбнулся. — Я сам её задумал и сам сделал.

— Сами… — девочка удивилась и с уважением посмотрела на его руки.

Юноша нравился ей всё больше и больше.

— Вы хотите плыть в море? — спросила она.

— Да, у меня всё уже готово, — ответил юноша.

— А вы видели, как дельфины выпрыгивают из воды?

— Конечно! У меня есть знакомые дельфины, они обязательно приплывают ко мне всякий раз, когда я выхожу в море.

— Как бы я хотела видеть это чудо! А вы возьмёте меня с собой?

— С радостью! — улыбнулся юноша.

— И нау'чите меня управлять парусом?

— Ну конечно! Когда такая лодка управляется вдвоём, то ей не страшны даже шторма. Нужно только крепко держать снасти и румпель. И действовать вместе и слаженно.

— Как это замечательно! Вместе и слаженно… А если в море штиль?

— Тогда есть вёсла.

— Но ими, наверное, трудно управляться?

— Для той, которая не боится штормов – не очень, — снова улыбнулся юноша. — Но вы сможете подхватить их, только если мои силы иссякнут. А у меня сил много!

— А кто из нас будет капитаном?

— Мы оба. Вместе!

— Какое чудо! — девочка захлопала в ладоши от радости, встала и поцеловала юношу в щёку. — Чего же мы медлим? Скорее в путь!

— Нужен только бирюзовый ключ, чтобы отпереть замок.

Тут девочка увидела, что лодка удерживается у берега цепью с замком.

— У меня есть бирюзовый ключик! И мы сейчас откроем этот замок! — радостно воскликнула она, взяла свою корзинку и выпрыгнула на берег.

Только она вынула бирюзовый ключик и совсем уж собралась отпереть замок, как услышала, что кто-то на берегу позади неё произнёс громким, очень мелодичным голосом:

— Какая поразительная красавица!

Девочка обернулась и остолбенела. Перед ней стоял удивительной красоты юноша в белом, как снег, костюме.

— Поразительная красавица! — повторил юноша в белом, подошёл к ней и взял её за талию. — Вы хотите в море? Хотите видеть дельфинов? Я вам покажу и то и другое. И для этого не нужно будет мозолить руки о верёвки и надрываться на вёслах. Пойдёмте со мной на мой корабль, которому не страшны никакие шторма, и я покажу вам весь мир, — он протянул руку, показывая на свой корабль.

Это был огромный белый парусник с тысячью белоснежных парусов, прекрасный, как летнее облако. «Какое чудо!» — подумала девочка.

— Так вы хотите видеть весь мир, моя принцесса? — спросил юноша в белом и поцеловал её в губы.

— Да… — лишь выдохнула девочка.

— Хотите быть капитаном этого сказочного судна, моя повелительница, чтобы самой выбирать путь? — юноша в белом опустился перед ней на одно колено.

— Очень!

— Так будьте им! Возьмите свой ключик, моя ненаглядная, и отоприте вон тот бирюзовый замок на золотой цепи, что удерживает наш с вами корабль у этого унылого берега! — воскликнул юноша.

Девочка вставила ключик в бирюзовый замок и отомкнула его.

— Теперь вперёд, моя удивительная, по всему свету! — снова воскликнул юноша и привлёк её к себе.

— Постойте! — сказала девочка. — Нужно помочь тому юноше, он тоже должен выйти в море, — она показала на юношу в лодочке.

— Стоит ли терять время на чепуху, моя драгоценная, когда перед вами открыты все чудеса этого мира?

— Но я обещала ему!

— Ну что ж, позвольте тогда помочь вам, моя прелесть! — юноша в белом небрежным движением руки выдернул ключик из бирюзового замка, ключик хрустнул и… сломался.

Девочка ахнула и растерянно посмотрела на юношу в лодочке.

— Не грустите, любовь моя! — сказал юноша в белом, кинул обломок ключа в море и взял девочку за руки. — Пусть дождётся своего ключика. Куда ему спешить в его лохани? А нам нужно успеть увидеть всё самое чудесное, что есть на свете! Вперёд на наш прекрасный парусник! — он снова указал на белый корабль и звонко воскликнул: — Вы готовы, моя богиня?

— Да! — ответила девочка.

Юноша в белом засмеялся, подхватил её на руки, закружил и понёс на борт корабля.

— Какой чудесный парусник! — девочка с восторгом смотрела в бездну парусов, которые казались ей лепестками огромной белой розы.

— Я счастлив, что он так нравится вам, моя восхитительная. У меня хороший вкус, не так ли?

— Вы сами его задумали?

Юноша в белом расхохотался:

— Вы ещё спро'сите, не я ли его построил? Я, моя изумительная, его купил. И его, и этого болвана капитана, и этих дураков матросов.

Он выбросил в море её венок из цветов, потом взял с белого столика белую бархатную коробку и вынул из неё бриллиантовую диадему, которая засверкала на солнце всеми цветами радуги. Девочка только ахнула.

— Вот это я тоже купил, — сказал юноша в белом, надевая диадему девочке на голову. Потом посмотрел на неё, отступив на несколько шагов.

— Нет, право же, моя королева, у меня хороший вкус.

Девочке очень захотелось взглянуть на себя.

— А есть ли на вашем корабле зеркало?

Юноша в белом снова расхохотался.

— Вы меня обижаете, моя неотразимая, — он пригладил рукой свои волосы. — Я купил сюда самое большое зеркало в мире.

Он снова взял её на руки и понёс вниз, в богатую залу, обставленную роскошной мебелью. Одну из её стен во всю ширину занимало огромное зеркало.

Диадема была прекрасна. Девочка не могла насмотреться на её сияние.

Юноша в белом привлёк её к себе, и они затанцевали. Они танцевали, а вокруг на столах в изящных вазах высились пирамиды фруктов, на дорогих блюдах лежали пирожные, в креманках плавилось разноцветное мороженое.

— Вы – само волшебство, моя божественная, — говорил юноша девочке, кружа её по залу.

— Правда? — спрашивала она со счастливым смехом.

— Вы обижаете меня, моя невероятная! В этой зале побывало немало разных красавиц, и поверьте: вы – самая прелестная из них! — юноша целовал ей руки и снова кружил её в танце. — Мы пересечём океан, достигнем дальних берегов, и вы сами увидите: в далёких богатых городах нас назовут самой очаровательной парой, и все девушки на свете будут завидовать вам, моя избранница. Верите ли, что я искал вас всю жизнь, судьба моя?

— Верю! — говорила девочка.

Парусник уже вышел в море, а юноша в белом всё не отпускал девочку от себя. Всё говорил и говорил ей комплименты.

— Мне скучно, — говорила девочка.

— Вот самые дорогие конфеты и пирожные. Вот самые редкие сорта мороженого. Наконец, давайте снова танцевать. Как можно скучать, моя желанная, когда отдыхаешь?

И они снова садились к столам, ели сладости, а потом снова танцевали.

— Вы видели, как сверкают метеоры? — спрашивала девочка.

— Я вижу вас, моё сокровище, — отвечал он, кружа её вокруг себя.

— А северное сияние?

— Я любуюсь сиянием ваших лучистых глаз.

— Вы нау'чите меня управлять парусами? — спрашивала она.

Он удивлялся:

— Зачем вам это, моя фея? У нас есть куча матросов, чтобы заниматься парусами.

— Я хочу видеть море! — просила она.

А он отвечал:

— Разве его не видно в иллюминаторы, моя волшебница?

— Но я хочу видеть дельфинов!

Он взял её на руки и принёс на палубу, где в огромном аквариуме плавал дельфин.

— Вот наш дельфин. Я приказал поймать его ещё давным-давно. Специально для вас, моя бесподобная.

— А он выпрыгивает из воды? — спросила девочка.

— Откуда я знаю? Мне всё равно. И вообще, что вам ещё нужно, моя несравненная, когда рядом с вами такой человек, как я? — ответил он и притянул её к себе.

Вдруг он взглянул поверх неё, отстранил её от себя и крикнул капитану:

— Что это там, на берегу?

— На берегу девушка, мой господин! — ответил капитан, глядя в подзорную трубу.

Юноша в белом выхватил у него трубу и посмотрел сам:

— Какая поразительная красавица! Капитан, живо корабль к берегу! Да пошевеливайтесь, олухи!

Девочка стояла на палубе одна-одинёшенька, пока корабль поворачивался и приставал к берегу. Юноша в белом сорвал с её головы диадему и сбежал на берег. А потом вернулся, держа на руках красивую девушку с диадемой на голове и говоря ей своим мелодичным голосом:

— На этом корабле побывало немало разных красавиц, и поверьте: вы – самая обворожительная из них! Мы пересечём океан, достигнем дальних берегов, и вы сами увидите: нас назовут самой очаровательной парой, и все девушки на свете будут завидовать вам, моя избранница. Верите ли, что я искал вас всю жизнь, судьба моя?

— Верю! — говорила девушка, смеясь и обнимая его за шею.

Так и прошли они мимо девочки, не замечая её. Девочка же потихоньку сошла на берег. Корабль поднял паруса и умчался вдаль.

Девочка решила быстро вернуться к золотому утёсу, к маленькой лодочке и приветливому юноше. А когда дошла до утёса, то увидела, что лодочка, подняв свой единственный маленький парус, уходит в море. И в лодочке, прижавшись друг к другу и вместе держась за румпель, сидят двое…

Девочка расплакалась с досады. Потом вздохнула, достала красный клубок и пустила его по тропе…


VII


Красная нить вела её извилистой дорогой, которая петляла и петляла меж деревьев и озёр.

Вправо и влево уходили другие дороги, но девочка шла по своей ниточке, никуда не сворачивая. Иногда ниточка совсем скрывалась в траве и под опавшими листьями, но девочка отыскивала её, чтобы не сбиться со своего пути. По краям дороги лежали упавшие деревья, которые кто-то оттащил в сторону, чтобы они не мешали идти.

На тропе она изредка видела следы зверей. Случалось, из тёмных чащоб доносились звериные вой и рык, и ей становилось очень страшно идти дальше. В такие жуткие минуты девочка иногда замечала прислонённые к большим деревьям лестницы, сделанные из тонких деревцев, и забиралась по ним как можно выше, чтобы переждать опасность. А когда зловещий шум удалялся, она спускалась вниз и быстро шла по ниточке дальше. Как ни страшны были звери, оставаться на месте было ещё страшнее, потому что девочке вспомнились слова бабушки, что остановившийся на своём пути человек превращается в растение, – и она шла и шла вперёд, озираясь и прижимая корзинку к груди.

На солнечных полянах девочка присаживалась на стволы поваленных ветром деревьев, чтобы отдохнуть, и проверяла содержимое корзинки, любуясь на свои драгоценные ключики. И вот однажды, усевшись на такое поваленное дерево на одной солнечной поляне, она посмотрела в корзинку и не обнаружила там рубинового ключика.

— Ой! Я выронила ключик!

Девочка забыла об усталости и страхах и быстро, почти бегом пошла обратно по ниточке, стараясь внимательно глядеть себе под ноги. Запыхавшись от быстрого шага и волнения, она дошла до места предыдущего отдыха и осмотрела всё вокруг, заглянув под каждую травинку. Ключика не было…

Девочка расплакалась от огорчения. Одно из четырёх чудес, предназначенных ей, она уже не увидит…

Так, плача и разгребая листву ботинками, она снова пошла по ниточке, надеясь, что выронила ключик по дороге, что он лежит на тропинке и ждёт, когда хозяйка найдёт его.

Так шла она и снова вышла на солнечную поляну с поваленным деревом, так и не найдя своего ключика. На поваленном дереве сидела женщина в белом платье с приветливым лицом, очень похожая на фею с поляны у заколдованного озера. Девочка удивилась.

— Здравствуйте, — поздоровалась она.

— Здравствуй, здравствуй! Ты почему плачешь? — с улыбкой спросила женщина.

— Потеряла рубиновый ключик, — ответила девочка и снова заплакала.

Женщина улыбнулась и сделала девочке знак, чтобы та подошла поближе:

— А я жду тебя. И вот, дождалась.

— Меня? — удивилась девочка и подошла к женщине.

— Конечно.

— Вы фея?

Но женщина не ответила.

— Всё идёшь. Всё ищешь чудеса, — то ли спросила, то ли с уверенностью сказала она.

— Да.

— Ты очень расстроена, что потеряла ключик?

— Очень.

— Не огорчайся. Чудес на свете много. И вот одно из них.

Женщина протянула руку и раскрыла ладонь. На ладони лежал рубиновый ключик.

— Вы нашли его! Какое счастье! Спасибо! — девочка облегчённо рассмеялась, осторожно взяла ключик и, поцеловав его, положила в корзинку. — Теперь я его не потеряю. Как мне вас благодарить? Это действительно чудо, что вы его нашли!

Женщина улыбнулась:

— Ты очень хотела чуда, и я сотворила его для тебя. Но есть чудеса куда волшебнее. Знаешь ли ты, что увидеть настоящее волшебное совсем не просто?

— Знаю. Бабушка мне рассказывала.

— И что нужно учиться тому, чтобы видеть настоящие чудеса, тоже знаешь?

— Да, бабушка говорила и об этом.

— Но ты ведь хочешь уметь видеть чудесное? Всем сердцем хочешь? Ведь правда?

— Да, очень!

— А ты уже видела чудеса?

— Видела, — ответила девочка и тихонько вздохнула.

— Почему же ты отвечаешь с таким грустным лицом? — участливо спросила женщина, глядя на девочку с сожалением.

Девочка опустила глаза.

— Ты разочаровалась в чудесах, которые видела, да? — спросила женщина.

Девочка кивнула.

— А что ты видела? Столы, полные угощений, от которых портятся зубы? Залы, наполненные танцующими бездельниками? Ты видела большой красивый парусник с глупым разряженным гордецом?

Девочка с удивлением посмотрела на женщину:

— Откуда вы знаете?

Женщина снова не ответила, только с улыбкой погладила её по голове:

— Ты видела людей, которые только одно и умеют: хотеть. И видела множество предметов, которые созданы только для того, чтобы люди хотели их хотеть. Разве ж это чудеса?

— Но я видела ещё и скалу, в глубине которой было столько чудесного! — и девочка рассказала про дельфинов, северное сияние, сверкающие чёрточки метеоров и ещё про многое, что не удалось издали разглядеть подробнее.

— Чудеса природы тоже могут наскучить, как громкая музыка на пышном балу, если видеть их каждый день. Они ведь лишь временно радуют глаза. А потом глазам захочется новых чудес. И так бесконечно.

Девочка опустила глаза и помолчала.

— А чем чудесен юноша, которого ты сейчас вспомнила? — спросила женщина, заглянув ей в глаза.

— Вы и это знаете? — грустно улыбнулась девочка.

Женщина снова погладила её по голове:

— Так чем же?

— Он своими руками сделал красивую лодку, которая может переплыть целое море.

Женщина кивнула.

— Прекрасный юноша, который потратил много усилий, чтобы сделать лодку. Он хочет плыть в море, над бездной, бороться со стихией, подвергать себя опасностям. Он хочет борьбы, он хочет опасностей. А зачем? Зачем он этого хочет?

— Может быть, чтобы увидеть дальние берега, далёкие острова, других, незнакомых людей?

— А разве это не такие же временные чудеса, которые будут радовать лишь недолго?

Девочка задумалась и сказала:

— А может, он хочет преодолеть эти опасности для того, чтобы стать сильнее?

Женщина покачала головой:

— Хочет стать сильнее. Тоже чего-то хочет. Желания, желания. Как по-разному люди хотят чего-то для себя. Заметь, как часто мы с тобой говорили это слово: «хотеть». Чего-то хотят бездельники на балу, чего-то хочет глупец на паруснике, юноша в маленькой лодке тоже чего-то хочет. А есть ведь люди, которые – дают! Дают знания. Дают мудрость.

— Да, я знаю, — ответила девочка, с грустью подумав о четырёх феях на поляне у заколдованного озера, двух советов которых она уже не послушалась.

— Ты сейчас подумала о тех четырёх феях?

— Да.

— И о двух сломанных ключиках?

— Откуда вы всё знаете?

— Я всё, всё знаю о тебе, девочка. Послушай меня. Ты грустишь. Ты сломала ключики не в тех замочных скважинах, и поэтому грустишь. Феи дали тебе лишь советы, и не объяснили, почему сто'ит поступать так, как они советуют. А ведь если бы ты знала заранее о том, что случится, разве ты сломала бы ключики так бессмысленно?

— Наверное, нет.

— Выходит, в том, что ты грустишь, есть и их вина. Они отпустили тебя одну-одинёшеньку в полную трудностей дорогу в бескрайнем Волшебном Лесу, лишь дав короткие напутствия. И оставив тебя совсем без помощи на само'м пути. Тебе, девочка, нужен тот, кто протянет тебе руку и поведёт тебя дальше, кто расскажет, как преодолевать затруднения, как решать сложные вопросы, в каком направлении идти и для чего. Понимаешь?

— Понимаю.

— Ты расстроилась оттого, что перед тобой закрылась пещера. Не грусти. Это поправимо. Когда ты заглядывала в пещеру, ты заметила, сколько книг было там?

— Ой, да! Очень много!

— Чудеса никогда не наскучат, если понимать их. А для этого нужно обязательно учиться. И чтобы понимать чудеса природы, нужно было бы прочесть всю эту гору книг.

— А у меня уже нет ключика, чтобы их прочитать, — вздохнула девочка.

— И снова не грусти. Есть знания, которые постигаются не из книг. Ты не знаешь, что одно из самых больших чудес – это слово. Мудрое слово, сказанное заранее и услышанное вовремя. Ты можешь пойти со мной, — женщина указала на тропинку, которая вела в сторону от дороги, — и ты услышишь слово, которое станет для тебя ключом ко всему на свете, и ключики, подаренные феями, тебе больше не понадобятся.

Девочка посмотрела на ключики, которые сверкали в корзинке.

— Мне нужно идти с вами уже сейчас?

— А что тебя удерживает?

— Феи желали мне добра. Они наказывали не терять ниточку из вида. И потом, я очень хочу попробовать ещё раз. Я чувствую, что на этот раз я поступлю как надо.

— Ну вот, и ты говоришь «хочу». А я хочу сберечь твои оставшиеся ключики.

— Мне кажется, я сумею сберечь их сама.

— Ты упрямишься, потому что по-прежнему веришь в чудеса, которые для тебя подготовили феи. А может, на твоём пути были приготовлены вовсе не чудеса, а одни только разочарования?

— Не может этого быть! — воскликнула девочка. — Феи были так добры!

— Неужели тебе кажется, что они были добрее, чем я, особенно после того как я вернула тебе твой ключик? — усмехнулась женщина. — Ты спрашивала, как отблагодарить меня. Иди со мной! Это и будет благодарность.

Девочка покачала головой:

— Извините меня. Но я должна идти по ниточке. Иначе зачем мне возвращённый вами ключик?

— Ну что ж, прощай! Иди по своей ниточке, ищи свои чудеса. Боюсь, ты снова обманешься в своих ожиданиях. И думаю, что мы с тобой ещё встретимся.

— Извините меня, — повторила девочка. — И до свидания! И ещё раз спасибо за ключик!

Девочка вернулась на дорогу, по которой тянулась красная ниточка и продолжила свой путь. Через несколько шагов она обернулась. Женщина в белом платье продолжала сидеть на стволе поваленного дерева, глядя ей вслед.


VIII


День уже был в самом разгаре, когда извилистая и запутанная тропа наконец привела нашу девочку к подножию холма, вершина которого была обнесена высокой золочёной оградой, ярко блестевшей на солнце.

— Здравствуй! — услышала она.

Рядом с ней стояла высокая стройная девочка в красном платье и с красной розой в волосах, с такой же корзинкой, как и у неё.

— Идёшь на холм? — с улыбкой спросила девочка с розой.

— Иду, — ответила наша девочка, с подозрением посмотрев на собеседницу.

— А ты сумела открыть пещеру?

Наша девочка подумала и честно ответила, опустив глаза:

— Нет.

— А хотела бы? — горячо спросила девочка с розой.

Наша девочка снова с подозрением посмотрела на неё:

— Ну, допустим.

— Очень хотела бы?

— Хотела бы. Что из того?

— Слушай, давай поменяемся! Я тебе отдам свой изумрудный ключик, а ты мне – свой рубиновый. И ты вернёшься и сумеешь открыть свою пещеру.

— А откуда у тебя ещё один изумрудный ключик? — нахмурилась наша девочка.

— Я выменяла его у одной девочки в коротеньком платьице в зелёный горошек. Дала ей бирюзовый ключик. Пусть сразу идёт на Золотой Утёс. А бирюзовый выменяла у другой девочки, в голубом сарафане. Отдала ей свой алмазный ключ. Ей он больше понравился. Ну как, хочешь поменяться?

Наша девочка задумалась. Она вспомнила звёздное небо в пещере, северное сияние, выпрыгивавших из воды дельфинов…

Она достала рубиновый ключ из корзинки и сжала его в руке. С его помощью она сможет открыть замок там, на холме, и увидеть новое чудо. Сто'ят ли старые чудеса этого нового чуда? Что желаннее: увидеть снова уже виденные чудеса или встретиться с ещё неведомым?

— Нет! — ответила наша девочка.

— А может, хочешь снова оказаться на том весёлом балу?

Наша девочка вспомнила шумный бал и покачала головой:

— Я хочу видеть своё новое чудо.

— Ну, не хочешь – как хочешь, — улыбнулась девочка с розой. — Встречу другую девочку, поменяюсь. А тебе пусть встретятся самые чудесные чудеса! — и приветливо помахала рукой.


IX


Наша девочка поднялась на холм. За оградой виднелись красивые дома и павильоны, фонтаны и парки. В золочёной ограде высились большие очень красивые золотые ворота с рубиновыми украшениями, закрытые на рубиновый замок. За оградой и перед ней прогуливалось множество беседующих и громко смеющихся людей, по дорогам проносились конные экипажи. Перед закрытыми воротами возвышалась большая украшенная гирляндами сцена.

А в стороне перед оградой стоял небольшой белый дом. Его дверь была закрыта. Вокруг дома на лавках молча сидели тысячи грустных людей разных возрастов.

Девочка решила на этот раз твёрдо последовать совету фей, тем более что, как ни были красивы дома и фонтаны, ничего по-настоящему чудесного за золочёной оградой как будто не виделось.

Она направилась к белому дому, остановилась у его двери и спросила у людей, сидевших вокруг:

— Что это за дом, и чего вы ждёте здесь?

Один человек ответил ей:

— Давным-давно слышали мы, что в этом доме хранится секрет удивительного лекарства, которым можно вылечить все неизлечимые ныне болезни. Сюда пришли миллионы больных людей, но дом этот открыть никому не удалось. Многие из нас давно уже разочаровались и ушли. Многие умерли. Эта дверь закрыта хитроумным замком. Открыть его можно особым рубиновым ключом, но сделать это открытие сможет только очень упорный и целеустремлённый человек. И такой человек спасёт миллионы людей, и слава его будет великой и бессмертной.

— У меня есть рубиновый ключик! Это просто чудо! — воскликнула девочка. — Сейчас я отопру эту дверь! И сделаю это открытие! Cпасу всех вас и прославлюсь!

Она вставила ключик в замочную скважину и повернула его. Но дверь осталась запертой. Девочка повернула ещё раз. И ещё…

— Не трудись, девочка, — печально сказал ей человек. — Сначала нужно набрать правильное предложение из букв в этих окошках, — и он указал на пятьдесят маленьких окошек на двери. — А это очень сложно. И очень долго.

— А ключик не испортится, если его столько раз вертеть в замочной скважине? — с сомнением посмотрела девочка на рубиновый ключик.

— Не бойся! Один великий учёный, который умер от болезни позавчера, исследовал обломки рубиновых ключиков и подтвердил, что ключики хоть и очень хрупкие, но очень износостойкие. Он не испортится.

— Ну, тогда я попробую! — сказала девочка и стала решительно переставлять буквы.

Переставит одну – повернёт ключик, переставит другую – снова повернёт. И так пятьдесят раз, сто раз, двести, пятьсот… А дверь всё остаётся закрытой.

Уже устали руки у девочки.

— Я отдохну, — сказала она и присела на лесенку перед дверью, — и продолжу дальше.

— Эх, девочка, — вздохнул человек, — великий математик, который умер от болезни сегодня утром, подсчитал: на то, чтобы перебрать все варианты, нужно много миллиардов лет.

Девочка грустно посмотрела на пятьдесят окошек на двери. И вдруг её осенило:

— Если это лекарство лечит все болезни, значит, в этом предложении должно быть слово «болезни»! И, значит, перебирать буквы нужно уже не в пятидесяти окошках, а только лишь в сорока двух или даже в сорока одном, если считать и пустые окошки между словами!

Она захлопала в ладоши, подбежала к двери и выставила в окошках слово «БОЛЕЗНИ».

Только она хотела в следующих окошках выставить какое-нибудь другое подходящее слово, как услышала громкий голос:

— Господа! Вы только обратите внимание! Эта девочка не стала просто перебирать буквы! Это удивительно, господа!

Она обернулась и увидела, что за её работой наблюдают несколько человек:

— Она изобрела новый способ! Она решила вставлять целые слова! Бесподобно!

Девочка вежливо присела, приветствуя их.

— Я просто подумала: ведь предложение состоит из слов. И потому нужно вставлять в окошки целые слова, а не просто перебирать буквы. И теперь остаётся только подобрать нужные слова, — сказала она и улыбнулась.

— Ну-ка, ну-ка, улыбнитесь ещё раз! — оживился один из наблюдавших, по внешности самый важный из них.

— Пожалуйста, — девочка снова улыбнулась и снова присела в поклоне.

— Это она! — воскликнул важный господин. — Уверяю вас, господа, это она! С такой улыбкой и такими манерами она обязательно выиграет главный приз!

— Верно! Точно! Несомненно! — зашумели остальные.

— Милая незнакомка, — важный господин снял шляпу и поклонился, — убедительно приглашаем вас принять участие в традиционном выборе королевы дня в нашем городе.

— А что я должна делать? — спросила девочка, ошеломлённая предложением.

— Вы должны только лишь выйти на нашу сцену и улыбнуться публике своей очаровательной улыбкой. Всё остальное произойдёт само собой.

— Только лишь? — удивилась девочка. — Я готова.

— Карету будущей королеве! — щёлкнул пальцами важный господин.

— Карету! Карету! — закричали остальные.

Подкатила карета. Важный господин подал девочке руку, усадил её в карету и уселся рядом. Остальные побежали следом.

От белого дома до сцены было совсем недалеко. Карета ехала всего несколько мгновений. Но за это время перед сценой уже успела собраться многочисленная публика, с жаром обсуждавшая последние новости:

— Привезли новую претендентку!

— И что она, хороша?

— Говорят, очаровательна.

— А вы сами-то видели?

— Сам не видел, но много слышал.

— От кого?

— От господина Н.

— От этого дурака?

— Он, конечно, дурак полнейший, но что касается красоты – авторитет знаменитый!

— Посмотрим, посмотрим! — гудела публика, толпясь перед сценой.

Важный господин подал девочке руку, помог выйти из кареты и медленно повёл на сцену. Толпа загомонила громче. Важный господин снял шляпу, поклонился и величественным жестом указал девочке, что нужно выйти ближе к публике.

Перед сценой уже столпилась невиданная толпа. Девочка подошла к краю сцены, улыбнулась и присела в реверансе. Публика захлопала. Девочка прошла кружок по сцене, сделала быстрый оборот вокруг себя, раскинула руки в стороны и улыбнулась своей самой лучшей улыбкой. Толпа ответила ей громом аплодисментов.

Важный господин сделал знак кому-то в толпе.

— Слава новой королеве! — пронзительно крикнуло в толпе сразу несколько голосов, и публика взорвалась в оглушительной овации.

Люди хлопали, кричали «браво» и «бис», закидали девочку цветами, потом подхватили её на руки и понесли к золотым воротам в золочёной ограде. С другой стороны ограды стояли и восторженно приветствовали её тысячи людей с огромными букетами цветов.

— Смотрите, как вас встречает публика! Смотрите, сколько цветов! Какая слава! Какой триумф! — кричали люди. — Скорее открывайте ворота своим рубиновым ключиком! Что же вы медлите? Скорее же!

Девочка, ошеломлённая происходящим, вынула ключик, на мгновение задержалась и спросила:

— А меня там действительно ожидает великая слава?

— Ну конечно! Великая слава вас там уже заждалась!

«Я попробую повернуть ключ очень аккуратно и бережно, чтобы он не сломался», — подумала девочка, вставила рубиновый ключик в замочную скважину и осторожно повернула его.

Замок щёлкнул и открылся, но ключик всё-таки хрустнул и сломался. Девочка даже не успела расстроиться, как её снова подхватили на руки и понесли в огромный павильон. Ослепительно светились софиты, беспрерывно вспыхивали фотовспышки.

— Смотрите! — восторженно говорили ей. — Смотрите! Теперь в моде не шляпки, не косынки, а пышные банты, как у вас в волосах! С такими бантами теперь ходят не только девочки, но и все женщины, даже пожилые старушки! И даже некоторые мужчины! Которые волосатые. А лысые заплетают банты в своих усах и бородах! Один из них недавно ел котлету и подавился своим бантом. Его уже похоронили. Вместе со всеми оставшимися на нём бантами. Но не будем о грустном! В такие банты теперь завязывают всё, что только можно завязать! Завязали даже хобот нашего слона в зоопарке и шею нашего жирафа! И ваш цвет волос теперь чрезвычайно популярен! В золотистый цвет теперь красятся не только женщины и мужчины. В такой цвет теперь красят даже кошек, собак и зубные щётки! Ваши поклонники теперь едят шоколадные конфеты вместе с золотистой фольгой, в которую конфеты завёрнуты, и утверждают, что так гораздо вкуснее! Несколько богатых дам приказали своим докторам срочно переделать им лица, чтобы улыбка была точь-в-точь как у вас! А одной высокой даме так понравился ваш рост, что она приказала отрезать себе ноги!

— Невероятно… — только и произнесла девочка.

Церемониймейстер привёл девочку в её покои и стал расспрашивать о её предпочтениях.

— А с чем вам лучше печь пирог?

— Я люблю с земляникой.

— А какого цвета вы бы хотели спальню?

— Разумеется, розового. И чтобы было немного кремового цвета… И шоколадного! И позаботьтесь, чтобы подушки были побольше и помягче.

— К вам делегация художников, сударыня. Как бы вы хотели выглядеть на портретах?

— В полный рост, в пышном платье из атласа с бархатными вставками и тройными кружевными манжетами. Шляпа должна быть с пышным плюмажем. Помаду поярче, украшений побольше. А где будут мои портреты?

— В каждом доме, сударыня. И на улицах.

— Это, наверное, чересчур. Хотя… Нет, пусть будет именно так!

— К вам делегация поэтов, сударыня. Они принесли свои оды в вашу честь.

— Пусть заходят по одному и читают. Я с удовольствием послушаю.

— К вам делегация принцев с предложением руки, сердца и своего состояния.

— Пусть оставят свои портреты, описи состояния и кардиограммы. Я выберу.

— В вашу честь, сударыня, уже изготовлена золотая звезда, которая навечно вмурована в тротуар в центре нашего города.

— Надеюсь, в самом центре?

— В самом что ни на есть центре!

Тут в павильон вбежал человек и крикнул:

— Господа! У нас новая претендентка! Улыбается, как богиня!

Толпа с рёвом выбежала из павильона. В покоях остались только девочка и церемониймейстер.

— Да-а… Так быстро у нас ещё никогда не менялась королева дня, — церемониймейстер пожал плечами. — Но вы не расстраивайтесь. Ваша звезда всё равно останется под ногами прохожих навечно. И всякий прохожий, перед тем как наступить на неё башмаком, сможет прочитать на ней ваше имя. Если захочет.

Девочка вышла из павильона. Мимо неё толпа несла на руках девочку в красном платье и с розой в волосах, прославляя и восхваляя её. Кто-то в толпе кричал ей:

— Теперь в моде не банты, а розы! И самые страстные модницы теперь цепляют к голове не цветки, а целые горшки с кустами роз! И ваш цвет волос теперь чрезвычайно популярен! В тёмно-шоколадный цвет теперь красят не только волосы! В такой цвет покрасили даже траву в городском саду и зебру в зоопарке! В такой цвет теперь красят молоко, которое дают наши коровы! Золотистую фольгу, в которую заворачивают конфеты, теперь красят в шоколадный цвет, и ваши поклонники утверждают, что теперь фольга стала гораздо вкуснее шоколада! В такой цвет закрасили даже все картины в нашей картинной галерее, и они от этого стали все одинаково прекрасны! А одной даме, которой недавно отрезали ноги, так понравился ваш рост, что она приказала приделать себе длинные ноги из резины!..

Наша девочка медленно пошла к воротам. По пути она услышала, как два человека восторженно обсуждают новую королеву дня:

— К тому же она сказала новое слово в медицинской науке! Вместо предыдущего слова «БОЛЕЗНИ» она набрала слово «ЗДОРОВЬЕ»! На целую букву длиннее!

Золотые ворота были закрыты. В траве у ворот блестело множество обломков рубиновых ключиков. Девочка расплакалась, осознав, что уже не сможет открыть секрет чудесного лекарства.

— А как можно выйти за ограду? — спросила она у прохожего. — У меня больше нет ключа, чтобы открыть эти ворота.

— А зачем ключ? Гляньте, сколько калиток в ограде, — показал тот. — Открывайте любую без всяких ключей. Заходи'те и выходи'те, когда пожелаете.

И девочка с удивлением увидела, что в ограде действительно полным-полно простых калиток.

Она тихо вышла за ограду и подошла к белому дому. Сидящие на лавках люди печально посмотрели ей в глаза и опустили головы.

Девочка вздохнула, достала белый клубок и пустила его по тропе…


X


Белая нитка тянулась через широкую степь. Иногда путь вёл на пологие возвышенности, и казалось: вот сейчас с вершины наконец откроются новые ландшафты. Но когда девочка поднималась наверх, то разочарованно видела всё ту же покрытую чахлой травкой степь, расстилающуюся вокруг.

Солнце уже начало своё движение к вечеру, когда она, взойдя на одну такую вершину, вдруг увидела сидящую на белом камне женщину в белом платье. Ту самую, похожую на фею.

— Ну, здравствуй! — улыбнулась женщина. — Видишь, мы встретились снова.

— Здравствуйте, — поздоровалась девочка.

— Твой ключик снова сломался не в той замочной скважине, — опять то ли спросила, то ли с уверенностью сказала женщина.

— Да, — опустила голову девочка.

— Ну что, не пора ли тебе изменить твой путь, усеянный обломками ключей?

— Что я должна сделать?

— Я уже говорила: пойдём со мной. И тебе не придётся больше идти сложными дорогами, преодолевать опасности, не рассчитывая на помощь. Больше не придётся самостоятельно принимать трудные решения в непростых случаях. Тебя поведёт Учитель, его мудрость, сила его слова. Помнишь, я говорила, что самое большое чудо – это слово?

— Разве здесь, в этой степи, есть другие дороги, кроме моей белой ниточки?

— Конечно! Есть великое множество путей даже в пустынях! И не бойся пойти другой дорогой!

Женщина улыбнулась:

— Ты спрашивала, откуда я всё о тебе знаю. Всё просто. Я шла тем же самым путём, что и ты. Видела те же самые чудеса. Делала точь-в-точь те же самые ошибки, что и ты. Мои ключики тоже ломались. Но я вовремя поняла, что иду не своей дорогой. Я вовремя поняла, что виденные мною чудеса – лишь мнимые чудеса. Настала пора и тебе понять то же самое и пойти в правильном направлении. И я помогу тебе.

Женщина протянула девочке клубок серой пряжи.

— Ниточки фей – лишь самое начало нашего бесконечного путешествия, — она показала рукой в небо. — Нужно освободиться от привязанности к ниточкам, которые дали феи, чтобы идти своей дорогой. Рви свою белую ниточку, которая ведёт к очередной неудаче, пусти перед собой вот этот клубок. И иди по этой ниточке.

Девочка взяла клубок, но порвать свою белую ниточку решиться не могла.

— Что же ты медлишь? — спросила женщина. — Рви решительно! Не нужно больше неудач! Не нужно больше твоих слёз! Ты достойна только радости и счастья!

— Эта ниточка связывает меня с моим домом, с бабушкой. Если я порву её, ветер разметает концы ниточки, и я не смогу найти дорогу обратно.

— А зачем тебе искать дорогу обратно? Нужно идти только вперёд, ввысь, в бесконечность, к бесчисленным настоящим чудесам, которые тебя ждут!

Девочка медлила.

— Когда ты видишь перед собой чудесное яблоко, ты ведь не вспоминаешь о яблоке, которое съела позавчера? — сказала женщина. — Тебя не должны удерживать воспоминания. Ведь вместе с воспоминаниями о бабушке будет возвращаться память о сломанных ключиках и твоих ошибках в выборе. Иди по новой ниточке с радостью и готовностью увидеть новое чудо. Рви ниточку! Рви! Иначе не остановить череду разочарований на твоём пути!

— Не остановить?

Женщина покачала головой:

— Нет! Уж поверь мне.

И девочка порвала белую ниточку.

Женщина обняла девочку за плечи:

— Ну, пускай перед собой клубок! Мы пойдём по этой нити в новом для тебя направлении вместе.


XI


Серая нить вела их вдоль спокойной реки, которая широко разливалась, питая водой многочисленные очень красивые озёра с песчаными берегами нежно-кремового цвета, на зеркальной глади которых плавали большие белые кувшинки. Девочке хотелось пить, и она хотела подойти к одному из озёр, чтобы напиться. Но женщина удержала её:

— Нет, нет! Мы утолим жажду дальше, у другого озера. Там вода чище и вкуснее.

И они шли дальше.

Вот и ещё одно озеро. На его берегу сидели и ждали чего-то множество людей. Девочка снова хотела подойти к воде, но женщина опять не дала ей напиться.

— Мы не пьём из чужих озёр! Скоро мы дойдём до своего озера. И ты сама почувствуешь, что в нашем озере самая чистая, самая прозрачная и самая вкусная вода.

Они миновали ещё несколько озёр, у которых сидели люди. И наконец женщина остановилась и сказала, протянув руки вперёд:

— Ну, вот и наше озеро. Смотри, какое оно чудесное! Здесь ты можешь напиться вдоволь.

Серая ниточка тянулась в озеро, зацепившись за сухую тростинку, торчащую из воды.

Озеро действительно было очень красивым. Но девочка невольно подумала, что и предыдущие озёра были не менее хороши. Однако её так мучила жажда, что она напилась из озера с большим удовольствием.

— Чувствуешь, какая вкусная здесь вода? — с улыбкой спросила женщина.

— Вкусная, — согласилась девочка. — А разве в тех озёрах вода другая? Ведь их всех питает одна и та же река.

— Ты пока ещё не понимаешь, — женщина погладила девочку по голове. — В этом озере всё лучше. И вода. И кувшинки. И облака отражаются чётче. И даже Солнце над ним светит ярче.

— Почему?

— Потому что это озеро, в водах которого родился наш Учитель. И теперь это озеро, на берегах которого звучит истина.

Многочисленные люди, сидевшие на берегу этого озера, внезапно поднялись и устремились навстречу вышедшей к ним группе людей, среди которых выделялся какой-то длинноволосый человек в белых одеждах.

— Это наш Учитель, — сказала женщина девочке. — Скорей пойдём поближе!

Люди собрались вокруг Учителя, тепло его приветствуя. У него были очень добрые глаза. На его лице светилась лёгкая улыбка.

Учитель поднял руки.

— Сейчас Учитель будет говорить, — прошептала женщина девочке. — Слушай внимательно и ты всё поймёшь.

Наступила тишина.

— Дети мои! — заговорил Учитель. У него был очень мягкий и приятный голос. — С самого раннего детства вы все живёте в ожидании чудес. Когда вы просыпались по утрам и открывали глаза, вы радовались новому дню в своей жизни, как чуду. Чудом было встающее на востоке Солнце, чудом было звёздное небо над головой. Чудом было всё вкусное, тёплое и доброе. Чудесами был проникнут весь мир вокруг вас. Но знаете ли вы, что видеть настоящие чудеса совсем не просто? Знаете ли вы, что нужно учиться видеть настоящие чудеса? Знаете ли вы, что нужно постоянно учиться этому?

«Ну, это-то я знаю, — подумала девочка. — Бабушка рассказывала. Пока ничего нового».

— Но как разглядеть чудо там, — продолжал Учитель, — где его обычно не замечают люди? Как не видеть чудо в том, в чём его нет вовсе? Дети мои, вы пришли сюда, чтобы спросить: как научиться видеть настоящие чудеса. И я, рождённый в водах этого озера, научу вас. Я преподам вам семь уроков. И вы, преисполненные этими знаниями, всё поймёте и всего достигнете. Чудеса являются только тому, кто всем сердцем хочет увидеть чудо. А для того чтобы увидеть чудо, совсем не нужно куда-то идти или что-то искать. Нужно просто захотеть увидеть чудо. Захотеть увидеть его здесь и сейчас. Всем сердцем захотеть! И чудо обязательно явится здесь и сейчас. Это мой первый урок. Помните его!

Учитель сделал паузу. Люди молча смотрели на него.

«Опять ничего нового», — подумала девочка.

— Но что такое чудо? — продолжил Учитель. — И как отличить настоящее чудо от ложного? Вы веселились и танцевали, шутили и смеялись, пока радость не превратилась в скуку. И вы поняли, что радость бывает истинная и неистинная. Так? — спросил Учитель, посмотрев на окружавших его людей.

— Да, — сказали некоторые. Другие кивнули. Кивнула и девочка.

— Вы влюбились в красивого человека, и были счастливы, пока красота и любовь не превратились в обман. И вы поняли, что красота и любовь бывают истинные и неистинные. Так?

— Да, — согласились люди. И девочка согласилась.

— Вы испытали успех и были на вершине славы, но ваш триумф был предан стремительному забвению, как только появился новый герой. И вы поняли, что слава бывает истинная и неистинная. Так?

— Да, — снова согласились люди.

— Оглядываясь назад, вы словно чудо вспоминаете явления природы, которые удалось увидеть издали. Но если просто разглядывать чудеса природы, они наскучат точно так же, как поедание пирожных и непрерывный смех под громкую музыку. Чтобы чудеса природы не наскучили, их нужно понимать, а чтобы понять их, нужно прочитать великое множество научных книг. Но природа бесконечна, и изучив одно явление, захочешь понять и его причины, а у каждой причины – своя причина. И так бесконечно. Вот так научные знания становятся источником вечной неудовлетворённости, вечных сомнений и вечного непокоя.

Женщина в белом платье молча посмотрела на девочку и сделала жест, словно говоря:

«Я тебе ведь это же самое говорила, помнишь?»

Учитель продолжал говорить:

— А разве истина может вызывать сомнения и беспокойство? Нет! Истина – это то, в чём нет сомнений. И тот, кто постиг истину, обретает покой. Вот и получается, что знания тоже бывают истинные и неистинные. Так?

— Да, — опять согласились люди. И девочка тоже.

— Мой второй урок: всё на свете может быть истинным и неистинным. То, что порождает непокой, неудовлетворённость и сомнения – не истинно. И знания, и любовь, и радость могут быть неистинными. И слова могут быть неистинными тоже. Отправляя вас в дальнюю дорогу, феи дали вам клубки, ключи и советы. Послушав их, вы отправились в долгий сложный путь. Вас влекло желание найти чудеса. И это прекрасно! Но вы шли тем путём, которым вас вели клубки, вы верили, что нужно идти только этим путём. Вы шли и шли. Вы не допускали мысли бросить свои ниточки и выбрать дорогу самостоятельно. И вместо чудес вы встретили лишь разочарования и неудачи.

Учитель помолчал, окинув взором людей.

— Не задумывались ли вы, почему, идя по ниточкам, которые вам дали феи, вы лишь снова и снова разочаровывалась? Может быть, дело в том, что феи ошиблись и дали вам чужие клубочки? А заодно и ключики, не предназначенные для вас?

Среди людей послышался шёпот, они стали переглядываться.

— Как? — девочка ошеломлённо посмотрела на женщину в белом.

Та жестом показала:

«Слушай!»

Учитель подождав, пока наступит тишина, продолжил:

— Вам это кажется невероятным? Но подумайте сами! Я верю, что добрые феи искренно не желали вам зла. Однако вспомните: клубки каждый раз приводили вас к необходимости делать слишком трудный для вас выбор. И каждый раз вас ждала неудача, а исправить свой выбор было уже невозможно, потому что ключики сразу ломались. И случалось это потому и только потому, что шли вы по чужим ниткам, к выбору, предназначенному не для вас, и пользовались чужими ключами – хрупкими, ломкими, – которые заведомо предназначались для других пальцев!

— Теперь я понимаю, почему мне так не везло, — прошептала девочка на ухо женщине.

Та ласково улыбнулась и погладила её по голове.

— Однако не сердитесь на фей, — продолжал говорить Учитель. — Они могут только то, что могут. Они тысячи лет раздают детям клубки и ключики, и ничего не изменилось для них на свете. Но мир изменился, и люди, рождающиеся сейчас, совсем не такие, какие рождались сто или тысячу лет назад. Послушав фей, вы отправились на поиски мнимых чудес. Они вселили в ваши души непокой, жажду видеть эти мнимые чудеса. Но что будет, когда ключи, что дали вам феи, закончатся? Конец возможным чудесам?

Учитель снова помолчал, глядя на людей.

— Нет! Чудеса бесконечны! И это мой третий урок: чудеса бесконечны! Ведь чудо даже то, что чужие нитки, которые вели вас самыми разными дорогами, в самых разных направлениях, всё же собрали всех вас здесь, на этих берегах! А между тем, вы приступили лишь к самому началу своего пути, насыщенному чудесами! К вечному пути, на котором для чудес не нужны все эти хрупкие, ломающиеся ключики! И чтобы увидеть самое большое чудо, совсем не нужно идти трудной дорогой. Оно всегда рядом с вами. Ведь самое большое чудо заключено… в вас самих!

Люди удивлённо молчали.

— Вы удивлены? А между тем, вы сами – чудо из чудес! И нужно уметь раскрыть это чудо. Нужно стать чудом для самого себя! И это мой четвёртый урок. Подойдите к озеру и посмотрите на своё отражение. Ну, подойдите!

Все подошли к озеру.

— Посмотрите на себя. Посмотрите внимательно!

Все смотрели на свои отражения.

— А теперь улыбнитесь себе. Улыбнитесь! Улыбнитесь веселее! Видите, сколько доброты в ваших лицах! Видите? Вы – воплощение самой доброты!

Все смотрели в озёрную воду и улыбались.

— А теперь, не переставая улыбаться, посмотрите на отражение вашего соседа. Улыбайтесь шире, улыбайтесь добрее! Чувствуете, как радостно вам становится? Чувствуете?

Все улыбались друг другу.

— А теперь посмотрите с самой доброй улыбкой не на отражения в озере, а друг на друга. Чувствуете, как радость переполняет вас? Вам так радостно, что хочется смеяться, не так ли? Так смейтесь! Радуйтесь!

И все действительно засмеялись от нахлынувшей безграничной радости.

— Какое чудо! — смеялась девочка, глядя на других радостно смеющихся людей.

И Учитель тоже смеялся вместе со всеми.

— Вы хотели радости и счастья? Посмотрите, какая великая радость и какое великое счастье скрыты в вас самих. И как просто их высвободить! Разве это не чудо? Конечно, чудо! И вы нашли его! Чувствуете ли вы, что эти радость и счастье никогда не наскучат и не прекратятся? Чувствуете? Это потому, что они истинные! Они ведь истинные? Так?

— Да! — хором воскликнули все.

— Вам сейчас так хорошо всем вместе, что хочется обнять каждого. Вот и обнимите каждого и пожелайте чего-нибудь очень, очень хорошего! Ну же, обнимите!

Люди смеялись, обнимались, говорили друг другу комплименты и желали здоровья. Их глаза блестели, улыбки сверкали, голоса звучали как музыка.

— Какое чудо, — повторяла девочка, чувствуя переполняющее её счастье.

— Вы желали любви, — говорил Учитель. — Вот и любовь, скрытая в вас! Разве не чудо, как она быстро высвободилась? Она высвободилась по вашему желанию! Здесь и сейчас! Вы нашли это чудо! Чувствуете ли вы, как взаимная любовь наполняет вас? Чувствуете, что она никогда вас не покинет? Это потому, что она истинная! Она ведь истинная? Так?

— Да! — опять хором ответили все.

Учитель стоял с распростёртыми руками, пока люди смеялись и сердечно обнимались. Потом он сделал знак, и все уселись на траву, прижавшись друг к другу.

— Итак, вы высвободили скрытые в вас истинную радость, истинное счастье, истинную доброту. И сделали это без всяких ключиков. Лишь только пожелав. Вы начинаете обретать покой, поскольку вам больше не нужно искать никаких иных чудес, раз вы сами – вместилище всего самого чудесного. Лишь продолжайте раскрывать новые чудеса, заложенные внутри вас. И это мой пятый урок. Когда вам станет тяжело или одиноко, вспомните мои слова, вспомните улыбку вашего отражения в воде, вспомните улыбку соседа, вспомните его объятия, вспомните его добрые слова, вспомните радость и счастье, которые вы испытали здесь, у этого озера, и вам сразу, сразу станет легко и хорошо. Помните, что радость, которую вы разделили с другим, становится вдвойне сильнее, счастье – вдвойне глубже, а чудо, светящееся в вас, – вдвойне ярче. Обязательно делитесь с другими радостью и счастьем, которые вы испытали здесь, со мной! И это мой шестой урок.

Люди смотрели на Учителя благодарными глазами и улыбались.

— Вооружившись истинной любовью, которую я проявил в вас, идите на помощь другим людям, слепо плетущимся по своим ниточкам. Идите им на помощь, как пришли на помощь к вам мои помощники. Ведите их сюда, к этому озеру! Чтобы и все другие вокруг вас обретали покой и были счастливы. Чтобы поскорее наступило всеобщее счастье! Возвращайтесь сюда с новыми друзьями, чтобы снова всем вместе радоваться улыбкам друзей. Нас будет всё больше и больше! И счастье наше будет полнее с каждым днём! Освобождайтесь от всего, что мешает счастью: ваших желаний, ваших ненужных ниточек и неиспользованных ключей! Ваша жизнь обретает новый смысл. Вы мечтали о славе? Вы будете искать чудес не для себя, а для других – и в этом найдёте истинную славу. Чем большее число людей вы приведёте сюда, тем большая слава вас ждёт! И это мой седьмой урок. Идите налегке, пусть ничто не обременяет вас! Оставляйте старый смысл там, в предыдущей жизни, забывайте свои прежние нелепые желания, складывайте неиспользованные ключики сюда, — Учитель указал на большую корзину у своих ног, в которой уже блестела горка ключиков. — Они вам больше не нужны, они для вас бессмысленны. Отдавайте свои клубки моим помощникам, берите у них новые клубки и идите туда, на помощь другим. Идите на помощь другим! И поможет вам моё слово! — последние слова Учитель сказал, воздев руки к небу.

— Что ты теперь скажешь? — спросила девочку женщина в белом платье, погладив её по голове.

— И правда, слово – это настоящее чудо! — ответила девочка, сверкая радостной улыбкой.

— Слово нашего Учителя – это настоящее чудо! — поправила девочку женщина. — А теперь иди! — и легонько подтолкнула её к Учителю.

Тут все стали подходить к Учителю и складывать свои неиспользованные ключики в корзину. Учитель с улыбкой гладил всех по голове, а помощники Учителя взамен неиспользованных клубков выдавали другие. Очередь двигалась медленно. Девочка подходила к Учителю всё ближе.

Она уже вынула из корзинки свой последний, алмазный ключик, приготовившись положить его в большую корзину, как вдруг громкий вопль заставил всех вздрогнуть:

— А-а-а! Ты здесь! — на поляну выбежал лысый человек в белых одеждах, точно таких же, как и у Учителя. С ним было несколько возбуждённых людей, — Вор! Мерзавец! Это ты украл ключики и клубки, которые мне отдали мои ученики!

Улыбка сошла с лица Учителя. Он весь побагровел и неуклюже постарался заслонить собой корзину.

— Врёшь, скотина! Сам мерзавец! — визгливо заорал Учитель, брызгая слюной.

Лысый человек в белых одеждах с перекошенным от ярости лицом кинулся на Учителя и стал его колотить. Учитель в долгу не остался и стал в ответ дубасить лысого человека.

— Что происходит? — с испугом спросила девочка у женщины в белом платье.

— Это наши враги! — зашипела сквозь зубы женщина. — Враги истины! Лжецы и негодяи! — и она с визгом вцепилась в волосы одной из помощниц лысого человека.

Завязалась ужасная драка. Учитель и лысый человек лупили друг друга кулаками и страшно бранились. Они уже поставили друг другу по синяку под глазом, разбили друг другу носы, разодрали друг на друге белые одежды, под которыми у обоих оказались грязные серые майки. Их помощники и помощницы рвали друг другу волосы, кусались, пинались и плевались, бросались грязью, обзывали друг друга гнусными словами и торжествовали, когда получалось ударить противника особенно больно.

Наконец Учитель не выдержал, с воем схватил корзину с собранными ключами и бросился в озеро. Лысый человек не отставал, и они сцепились на середине. Драчуны тянули корзинку каждый себе, и она с треском развалилась. Ключики высыпались в воду. Тогда дерущиеся в исступлении набросились друг на друга, стараясь утопить. И у обоих это получилось. Только пузыри пошли на поверхности воды.

Их помощники тут же перестали драться. Они смотрели на волнующееся, мутное после драки озеро и молча потирали ушибы.

Те, кто только что слушал речи Учителя, остолбенело наблюдали всю короткую сцену, развернувшуюся у них на глазах.

— И это они нас учили любви? — спросила одна девочка, сделав ударение на словах «они» и «любовь».

— А ещё радости и счастью, — сказала другая.

— Наши ключики… Они пропали! — заплакала третья.

— Получается, что вся эта болтовня была нужна, просто чтобы отнять у нас наши ключики… — вздохнула четвёртая.

— … и чтобы мы помогали им отнимать ключики у других! — негодующе воскликнула пятая.

— Обманщик! Если бы он действительно родился в этом озере, он бы в нём не утонул! — фыркнула шестая.

Наша девочка всё это время стояла, крепко сжимая в ладони свой последний ключик.

«Какая стала грязная вода в озере! Удивительно, что ещё час назад я пила эту воду и удивлялась её вкусу и чистоте», — подумала она.

Девочке захотелось поскорее уйти от этого озера, от этой реки. От этих побитых в драке людей. Ей захотелось поскорее бежать туда, где осталась её белая ниточка, которую она порвала по чужому совету. К ниточке, которая, быть может, приведёт её к настоящему чуду. К ниточке, по которой она, если что, сумеет найти дорогу обратно.


XII


Серая ниточка, которая привела её к озеру, так и висела на сухой тростинке. Девочка взяла ниточку в руку. Оказалось, что она не была серой. На самом деле она когда-то была совершенно белой, просто сильно запачкалась от многократного использования. Видимо, не одну лишь нашу девочку эта ниточка привела к этому, теперь мутному, озеру.

Девочка спешила. Она очень боялась, что ветер действительно разметает концы её белой ниточки по сторонам и что она уже никогда не сможет её найти. Она представляла, как будет стоять у белого камня, как будет тщетно всматриваться в бескрайнюю степь. Вряд ли возможно рассмотреть тонкую ниточку среди серых пожухлых трав. И тогда прощай, последнее чудо! Прощай навсегда, родной дом! Прощай навечно, милая бабушка!

Девочка уже не шла. Она бежала вдоль серой нитки, спотыкаясь о кочки. Вот и белый камень. Совершенно запыхавшись, она наконец добежала до него. И – о чудо! – увидела, что её белая ниточка тянется вдаль. Совершенно целая!

Впрочем, присмотревшись, девочка увидела, что на ниточке виднеется прочный узелок. Кто-то связал оба кончика! Кто-то заботливый, добрый и хороший связал оба кончика!

Девочка присела на белый камень и расплакалась от радости, уронив голову на колени.

— Ты что плачешь? — услышала она. — Тебе плохо?

Девочка подняла голову и увидела склонившуюся над ней девочку в белом платьице.

— Нет, мне хорошо. Я боялась, что не найду свою порванную нитку, а кто-то связал её.

Девочка в белом платьице кивнула:

— Иду и вдруг вижу: порвалась чья-то ниточка. И сильный ветер уносит оба кончика в разные стороны! Подумала: вот будет беда для хозяйки. Ух, и пришлось побегать за ними!

— Спасибо тебе, милая девочка! Это ты из-за моей ниточки коленку разбила?

— Ой, а я и не заметила… — девочка в белом платьице посмотрела на свежую ссадину на коленке. — Ничего, заживёт. Ну, пойду я. А это тебе, — она положила нашей девочке в корзинку букетик крошечных цветов.

— Спасибо, — наша девочка взяла букетик и поднесла к лицу.

От букетика веяло таким тонким, удивительно приятным ароматом и девочка в белом платьице смотрела такими чистыми глазами, что наша девочка сразу забыла обо всех своих неприятностях:

— А у меня нет ничего, чтобы подарить тебе. Только последний ключик.

— У меня тоже такой был, — с улыбкой кивнула девочка в белом платьице.

— И ты видела чудеса?

— Конечно, видела! Великое множество чудес видела! Просто чудесные чудеса!

— Какие?

— Ой! Все и не перечислишь. Да вот, хотя бы этот букетик! Удивительно, что даже здесь, в сухой степи, встречаются такие симпатичные цветы! Или то, что получилось догнать кончики твоей ниточки, – разве не чудо?

— Да, конечно… — растерянно произнесла наша девочка. — А ты видела, как из воды выпрыгивают настоящие дельфины?

— И как дельфины выпрыгивают, и как киты, и как рыбки летучие.

— Ух ты!

— А ты разве не видела?

— Видела, — ответила наша девочка и покраснела.

И поспешила задать новый вопрос:

— А какой замо'к открыл твой рубиновый ключик?

— Ой, с ним я долго-долго разбиралась. Получилось! Это был дом, наполненный всякими сказочными чудесами для маленьких детей.

Наша девочка вздохнула:

— И друг у тебя был?

— Почему «был»? Есть!

— А где он?

— А мы всегда вместе. Ну а если и не рядом друг с другом, то всегда поблизости.

— Всегда вместе? Наверное, если долго быть вместе, могут закончиться все слова. И о чём тогда разговаривать?

— А мы больше молчим.

— И вам не скучно друг с другом молчать?

— Что ты! Нисколечко! — улыбнулась девочка в белом платьице. — Мы ведь не просто молчим, мы молчим о чём-нибудь. И при этом очень, очень понимаем друг друга.

— А разве можно понять человека, не разговаривая с ним?

— Конечно! С настоящим другом можно ведь разговаривать и молча. А когда молчишь – тогда думаешь. А когда думаешь – больше понимаешь.

— А Слово – это ведь чудо, — наша девочка вспомнила, как радовались люди, слушая Учителя, и как она сама радовалась вместе со всеми.

— Чудо, — согласно кивнула девочка в белом платьице. — Но только когда шум не становится словом.

— А разве может шум стать словом?

— Конечно! И слова могут превращаться в шум. Ты разве сама не замечала?

Наша девочка вспомнила слова о любви, которые говорил Учитель, и его драку с соперником. Она посмотрела на собеседницу и кивнула:

— Замечала. Но сразу отличить: Слово это или шум, – так трудно!

Девочка в белом платьице на мгновение задумалась и ответила:

— В какие моменты не получается думать? Когда слишком шумно. Значит, если, слушая слова, хочется просто слушать и не хочется думать, то это не слова, а шум. А настоящее Слово всегда заставляет думать, — она посмотрела в сторону Солнца и радостно заулыбалась. — А вон и мой друг, видишь? Мы вместе ловили кончики твоей ниточки. Он возвращался за моей корзинкой, — девочка в белом платьице показала на фигурку, показавшуюся в отдалении, с солнечной стороны, и замахала обеими руками.

Фигурка замахала руками в ответ.

— Ну, я побежала. Прощай! — улыбнулась девочка в белом платьице и легко, вприпрыжку поспешила к другу.

Фигурка заторопилась навстречу.

Наша девочка стояла и смотрела, как две фигурки встретились и пошли вдаль, держась за руки.


XIII


Степь закончилась. Теперь белая ниточка вела без тропы, через сухую и пыльную песчаную пустыню. Слева тянулась бесконечная высокая каменная стена.

Девочка шла и шла. Уже наступал вечер. Ноги проваливались в песок. Пыль забивалась в глаза. Очень хотелось пить. Девочка сильно устала.

Но наконец ниточка закончилась. Слева в бесконечной стене темнели большие тяжёлые железные ворота. У дверей дремал здоровенный стражник, рядом с ним лежал сломанный топор с зазубренным лезвием. Стена уходила в бесконечную даль и вперёд, и назад. Чуть поодаль ворот стоял большой прозрачный ларец. Девочка подошла к ларцу. Внутри него сверкали на солнце, ослепляя глаза, крупные бриллианты. Девочка стояла и любовалась радужными высверками, которые бриллианты рассыпали вокруг. Но она помнила завет старой феи, а потому отвернулась от ларца и подошла к воротам. Приложила ухо к ним и послушала, что' там, на той стороне, за воротами. И вдруг услышала сверху, над собой, крики людей:

— Девочка, открой!

— Открой! Спаси нас!

Она отбежала от ворот и увидела: над стеной протянута колючая проволока, и целый лес человеческих рук тянется над этой проволокой:

— Открой! Спаси нас!

Девочка, опасливо глянув на спящего стражника, быстро вынула последний ключик из корзинки и подбежала к воротам. И тут стражник открыл глаза и лениво пробурчал:

— Ну и что ты делаешь?

Девочка, испугавшись, отпрыгнула от ворот.

— Что делаешь, спрашиваю, — повторил стражник. — Ну, выпустишь ты этих, а завтра сюда посадят других, но ключика, чтобы выпустить их, у тебя уже не будет. Ты же знаешь, какие они хрупкие, эти подарки фей.

— Что же делать? — растерянно спросила девочка.

— Что делать? Вот у меня ключ, который открывает эти ворота и не ломается, — стражник вынул железный ключ. — На, держи!

Девочка робко подошла.

— Вы правда даёте мне свой ключ?

— Ну конечно! Возьми.

Девочка подошла ещё ближе.

— Бери, не бойся! — стражник подкинул ключ на ладони. — Бери и открывай ворота. Я отдам тебе этот ключ. А ты мне – свой, алмазный.

Девочка снова отпрыгнула:

— Ни за что!

— Ну ладно. Я отдам тебе этот ключ, а ты своим ключом открой вон тот ларец с алмазами. Половину алмазов – мне, а половину – тебе.

— Нет! — твёрдо сказала девочка.

— Ты на свою половину столько ещё добрых дел сможешь сделать!

— Нет!

— Я разбогатею и брошу свою работу, и некому будет сторожить здесь людей. Их вообще перестанут сажать за эту стену. Подумай! Ларец без твоего ключика я открыть не смогу. Вон, долбил его, долбил – ни трещинки, ни малейшего скола. Только топор об него сломал. Так и буду вечно нищим стражником, вечно охраняющим навечно заключённых людей.

Но девочка твёрдо сказала:

— Нет! Пусть я сегодня освобожу только этих людей. Но завтра сюда придёт другая девочка, она отпустит следующих. А послезавтра придёт и третья. И не будут тут мучиться люди!

Стражник расхохотался:

— Как же! Сюда вообще не каждая доходит. А какая доходит, та сразу к ларцу бросается. Не то что со мной делиться не хочет, а даже людских воплей не слышит. Так что сидеть этим дуракам за стеной вечно!

Девочка растерялась. Она снова подошла к ларцу:

— А ты не обманываешь меня?

— Да ну тебя!.. — сказал стражник, спрятал ключ в карман, повернулся на бок и снова закрыл глаза. — Подожду другую, посговорчивей. Выпускай этих. Всё равно я без работы не останусь: завтра новых приволокут.

Люди всё кричали…

Девочка снова посмотрела на ларец.

— А красивые камни, правда? — сказал стражник, снова повернувшись к ней.

Девочка снова залюбовалась искристыми переливами тысяч камней. «Просто чудо!» — подумала она.

— Не понимаю, — пробурчал стражник. — Ты прошла такой длинный путь. Зачем? Искала свои чудеса? И где они, эти твои чудеса? Везде обман. Вот и я мальчишкой ходил по дорогам с ключами. А теперь как дурак сторожу других дураков. Все чудеса можно купить! Каждое чудо имеет свою цену. И ты купишь полмира на свою половину алмазов… Ну ладно, согласен отдать ключ всего лишь за треть алмазов. Видишь, сколько сразу сбросил со своей цены? Небось, первое чудо в твоей жизни – сразу столько выторговать? А остальные свои чудеса ты купишь сама. И мороженое, и пирожные, и развлечения разные, и любовь, и славу.

— А разве можно купить любовь и славу?

— О! А как, по-твоему, их добиваются богатые люди? Покупают! И ты, став богатой, купишь.

— А за четверть алмазов отдашь ключ? — спросила девочка.

— За че-етверть?.. — стражник фыркнул, махнул рукой, спрятал ключ и снова отвернулся от неё.

Тут дунул порыв ветра и сыпанул в стражника песком. Тот стал отплёвываться и браниться:

— Как надоела мне эта пустыня! Ладно, давай за четверть. Но больше не торгуюсь, слышишь!

Люди продолжали кричать…

Девочка кивнула, торопливо вставила алмазный ключ в алмазный замок и отомкнула его. Ключик хрустнул и, конечно же, сломался. На этот раз девочка совсем не расстроилась и нетерпеливо распахнула ларец… Но там вместо бриллиантов оказались лишь крупные капли воды. Или, быть может, слёзы?.. Они тут же высохли под лучами заходящего солнца.

— Что ж такое! А я-то надеялся, что хоть в этот раз там окажутся алмазы. Тьфу! — разочарованно сплюнул стражник, спрятал ключ и снова задремал.

Девочка закрыла лицо руками. Слёзы душили её. Снова разочарование! Какое невероятное богатство оказалось обманом! Теперь ничего у неё не будет. Ни удовольствий, ни развлечений, ни славы, ни любви.

Плакала девочка долго. Уже наступили сумерки, когда она пришла в себя. Что же теперь делать? Она вспомнила о людях за стеной. Нужно хотя бы попробовать выпустить их. А как? Алмазный ключ сломался, как и все предыдущие.

И тут её осенило. У стражника есть ключ! Нужно выпросить ключ во что бы то ни стало!.. Она повернулась к воротам…

Но уже не было ни ворот, ни стражника, ни людских рук, ни белой стены. Только белая нитка протянулась к заходящему Солнцу, туда, откуда она пришла. В противоположной стороне, вдали, у горизонта, хмурилась сизая темень. И оттуда тянуло ледяным холодом.

Сумерки сгущались. И девочка решила возвращаться назад.


XIV


Возвращалась девочка долго. Она шла сначала по белой нитке, пока не вышла на холм с золочёной оградой. Белый дом по-прежнему был закрыт, а на лавках по-прежнему сидели грустные люди. Потом она шла по красной нитке, пока не дошла до золотого утёса. На берегу в песке лежали две цепи – золотая и простая. Потом она шла по голубой нитке, пока не оказалась у скалы с пещерой и за'мка. Дверь в скале была затворена, окна за'мка были темны. Девочка немного подождала, надеясь, что, как и предыдущий раз, вдруг засветятся окна и зазвучит музыка. Но, увы, этого не произошло. Она лишь замёрзла от налетевшего ночного тумана. Пришлось встать и идти дальше, уже по зелёной нитке. Вместо тонкого брёвнышка через поток теперь был перекинут крепкий мост с перилами.

Наконец она вышла на знакомую поляну у заколдованного озера, на которой, как и в то памятное раннее утро, горели четыре волшебных фонарика. И четыре феи сидели, пряли пряжу и напевали песенку:


На поляне зелёной в лесу вековом
Ждём встречи с тобою и пряжу прядём.
И тонкая нить пусть укажет твой путь,
Во мраке и мгле чтоб с него не свернуть.

Четыре совета, четыре ключа
Заветные двери тебе отворят,
Желанное чудо помогут избрать
И собственный выбор счастливым назвать.

— Здравствуйте, милые феи, — сказала девочка. — Я не уберегла ваших ключиков. Мне не удалось увидеть своих чудес, — и она горько заплакала.

— Не плачь, — сказала старая фея. — На самом деле ты видела все свои чудеса. Именно те, которые и хотела видеть.

— Неправда! — воскликнула девочка. — Я мечтала узнать мир, найти великую любовь, сделать открытие, спасти людей!

— Мечтать-то ты мечтала. Но хотела другого: бесконечных удовольствий и развлечений, роскошного жениха на зависть другим, лёгкой славы среди дураков и богатства, замешанного на человеческой боли.

— Не может быть… — прошептала девочка. — Не может быть!..

Она растерянно смотрела на фей, которые продолжали невозмутимо прясть пряжу и тихонько напевать свою песенку.

— Скажите, милые феи, может, мне просто попались чужие ключики?

Самая младшая, зелёная фея подняла на девочку глаза:

— Понимаешь, девочка, мы всем даём одинаковые ключики. Совсем, совсем одинаковые.

— Одинаковые… — выдохнула девочка.

— Да, одинаковые.

— А клубочки?

— И клубочки одинаковые. Вот только дороги у всех клубочков разные. Клубочки катятся только по тем дорогам, которые их хозяйка сумеет осилить. Сложные дороги – сильным, а слабым – дороги попроще.

— На моём пути каждый раз выбор был слишком трудным для меня, — девочка снова расплакалась.

— Разве? — удивилась голубая фея. — Вспомни: ведь каждый раз тебе нужно было выбрать лишь одну из двух замочных скважин. Не одну из десяти, не одну из пяти. А всего лишь одну из двух. Разве это сложно? Разве так сложно выбрать: «да» или «нет»?

— Но почему же вы, давая советы, не рассказываете, что случится, если этим советам не следовать, и что будет, если всё сделать как надо? Ведь тогда все девочки поступали бы правильно и все были бы счастливы!

— Нет, девочка, — покачала головой фея. — Счастье, как и всякое чудо, может быть только неожиданным. Помнишь, ты ведь сама говорила бабушке, что чудеса Волшебного Леса для тебя совсем не волшебны, потому что они все тебе хорошо знакомы. Заранее известное, ожидаемое чудо перестаёт быть чудом и становится обыденностью. И ожидаемое счастье тоже становится обыденностью. Обыкновенной обыкновенностью, как сказала ты.

— Понимаю… Жаль, что чудес было только четыре. Если бы ключиков было больше, я, может быть, хоть разочек выбрала бы правильно.

— Ключиков четыре, — мягко кивнула красная фея. — Но чудес может быть сколько угодно. Бабушка ведь говорила тебе, что нужно уметь видеть настоящие чудеса. Разве не были чудесами убранные кем-то с дороги упавшие деревья, кем-то построенные мостики, по которым ты переходила через реки, кем-то сделанные ступени в крутых склонах оврагов, кем-то приготовленные лестницы, по которым ты забиралась на деревья, спасаясь от хищников? Ведь без них твой путь был бы почти невозможен! Почти так же невозможен, как и без этих чудесных ниточек, смотанных в клубки. А ты, девочка, с самого начала считала саму себя чудом из чудес в этом мире. И в этом была твоя первая ошибка, с которой всё и началось.

— Я?

— К сожалению. Ты считала себя чудом, для которого по дороге кем-то заготовлены особые, исключительные, неповторимые чудеса. И поэтому ты не заметила под ногами чудес для всех и каждого, которые только кажутся обыкновенными обыкновенностями. Ты пошла в Волшебный Лес собирать чудеса, словно грибы или ягоду, чтобы заполнить ими свою личную корзинку. Ты была уверена, что в конце каждой ниточки тебя неизменно ждёт чудо, и всё, что нужно для того, чтобы его увидеть – только лишь дойти. Теперь ты знаешь, что настоящее чудо скромно ждёт впереди, часто заслоняемое блеском чудес мнимых, и нужно не только дойти до него, но ещё и потрудиться, чтобы оно засверкало достойно своей красоты. Чудо из чудес – это не ты, а то чудо, которое ты оставляешь сверкающим после себя. Вот и оглянись на путь, который ты прошла, вспомни всех, кого встретила, вспомни, сколько мнимых чудес разглядела во всяком блистающем вздоре, мимо скольких настоящих чудес ты проскочила и сколько подлинных чудес предпочла не увидеть. И вспомни, сколько чудес ты сделала своими руками и оставила после себя.

Девочка задумалась, а потом грустно спросила:

— Получается, что я зря прошла свой путь?

— Нет, не зря, — сказала старшая фея. — Ты дошла до конца и не превратилась в молчаливое растение, покорное ветрам, дождям и стуже. Ты даже не представляешь, сколько девочек так и не проходят своего пути до конца, сколько утерянных по пути ключиков, сколько выроненных из корзинок клубочков, сколько утраченных в дороге ниточек-направлений. Расскажи другим, как ты прошла свою дорогу. И расскажи честно. Быть может, твой рассказ станет уроком для тех, кто только вступает на свой собственный путь.

— Они спросят меня, почему я ошибалась и ломала ключики, — девочка понурилась. — А что я отвечу?

— А почему ты ошибалась и ломала ключики? — почти сразу спросила фея.

Девочка снова задумалась. Феи сидели тихонько. Они не пели, продолжали прясть и молчали, чтобы не мешать девочке думать.

— Я всякий раз старалась открыть не ту дверь. Поддавалась желаниям, — сказала девочка. — Одна женщина мне говорила, что желать чего-либо – это не так уж и хорошо. Получается, что она была права!

Старая фея улыбнулась:

— Права ли? Та женщина ведь тоже хотела кое-чего. Она хотела, чтобы ты ей поверила, пошла за ней и отдала свои ключики обманщику… А желания бывают разными. Ведь именно желание – желание дойти во что бы то ни стало! – вело тебя по ниточкам. И ты смело преодолевала бурные потоки, горы и болота, которые ниточка предложила тебе на твоём пути. Но некоторые твои желания оказались тяжелее горных круч, опаснее глубоких пропастей, страшнее диких зверей, и ты не смогла их одолеть. А у тебя, помимо разных желаний, ведь были и мечты… Мечты!

Девочка вытерла слёзы и посмотрела на фею:

— Ой! Кажется, я поняла! Каждый раз, когда я вынимала ключик, мои желания мешали моей мечте, и я ломала ключики, стараясь открыть дверь не к моей мечте, а к моим желаниям! Я поняла!

— Вот и хорошо, что поняла. Смысл долгого пути каждого человека – в преодолении желаний, мешающих идти к мечте. Наверное, ты не раз спрашивала себя: как отличить хорошее от нехорошего, доброе от недоброго. Теперь ты уже знаешь, что люди, которые делают хорошие поступки, не обязательно хорошие люди. И что люди, которые говорят добрым голосом добрые слова, не обязательно добрые люди. Не могут люди быть хорошими, не могут их поступки быть добрыми, если цель этих людей – всего лишь исполнение собственных желаний. По-настоящему хорошие и добрые люди – это такие, которые умеют преодолевать собственные желания, чтобы достичь своей мечты.

— А как же тот Учитель, который утонул? У него ведь тоже была мечта: собрать все ключики, которые вы даёте нам в дорогу.

— Ему лишь казалось, что это мечта. На самом деле это было желание. Причём мелкое и настолько подлое, что утопило его самого. Ради мечты поднимаются в горы, пересекают океаны, летят в небеса, стремятся к Солнцу, а не тонут в грязной луже.

— Я поняла! Я всё поняла! — воскликнула девочка. — Ради мечты не тонут в лужах, чем бы эти лужи ни были наполнены: грязью, мудрыми словами, пирожными, алмазами, цветами, аплодисментами или восхищёнными поэмами. Ради мечты не тонут в лужах! Ради мечты отращивают крылья, чтобы лететь вдаль, лететь в горы, в небо, к Солнцу! Я всё, всё поняла! — она даже засмеялась. — Милые, милые феи, я очень прошу вас: дайте мне ключики ещё раз! Я стала умнее! Теперь я сумею распорядиться ими правильно! Я больше не утону ни в одной луже! Я сумею сделать то, о чём мечтала! Буду счастливой, получу знания и пойму мир, стану другом моему избраннику и сделаю его счастливым, сделаю счастливыми, здоровыми и свободными других людей!..

— Мы бы дали тебе ключики ещё раз. Нам совсем не жалко, — сказала младшая фея. — Но мы даём ключики только маленьким девочкам, чтобы они успели пройти свой путь до заката…

— Маленьким девочкам? А я?..

— Взгляни в озеро…

Девочка подошла к озеру и посмотрела на своё отражение в свете фонариков. Из озера на неё смотрела пожилая женщина с седеющими волосами и с морщинистым усталым лицом…

Девочка отпрянула от своего отражения и обернулась к феям…

Но на полянке было уже пусто, фонариков не было, луна уже зашла, и в лесу стало совсем темно. Девочка кое-как доплелась по тропе до своего дома, устало поднялась на крыльцо и легла в свою кровать. Засыпая, она подумала:

«Путь пройден. Но я знаю чудо, которое могу оставить после себя. Я напишу для девочек сказку, которая будет лишь похожа на сказку…»

Бабушка проснулась рано утром и сразу пошла проведать внучку. Внучка ещё спала. Бабушка стала уже совсем старенькая, почти ничего не видела. Она погладила внучку по голове, прикоснулась к щекам… Прислушалась…

Внучка дышала тяжело, как дышат уже немолодые люди. И бабушка всё поняла…

Она присела на краешек детской кроватки и с горечью прошептала, вытирая бегущие по морщинистым щекам слёзы:

— Бедная моя внученька! Видимо, я рассказывала тебе совсем не те сказки…


----------
2012-2021