Плесень фрагмент

Глава первая

Артем Строгов  в последний раз окинул взглядом заснеженное поле космодрома. Через иллюминатор была ясно видна медленно отходящая дренажно – заправочная мачта, удивительно похожая на гигантского спрута.
В наушниках металлическим голосом прозвучало: «Минутная готовность!», и сердце молодого космонавта учащенно забилось: вот оно воплощение детской мечты. Далее последовали знакомые по тренировкам предстартовые команды: «Ключ на старт!», «Протяжка один!», «Продувка», «Протяжка два!», «Ключ на дренаж!» . 
Артем увидел, как от ракеты отходит кабель – мачта и живо представил, как глаза миллионов людей пристально следят по телевидению за подготовкой к запуску очередной космической миссии. Далее последовал перечень знакомых стартовых команд: «Ключ на старт!», «Пуск!», «Зажигание!», «Предварительная, промежуточная, главная, подъем!» и самая волнующая команда: «Есть контакт подъема!».   Несколько подпортило настроение у Строгова  то, что  провожающих и телевизионщиков почти  не было видно, персонал космодрома и центра управления полетом  действовал  без должного  профессионального энтузиазма, а   связь на старте постоянно барахлила.
Артема жестко вдавила в кресло сила ускорения и отпустила лишь тогда, когда тряска, связанная выходом  космического корабля в верхние слои атмосферы прекратилась.  Избавившись от опустевших топливных баков, модифицированный «Союз» уверенно взял курс на международную космическую станцию, искорка которой ярко горела  на неосвещенной солнцем  ночной стороне  планеты. Густым пучком через иллюминатор  хлынуло  голубое свечение земной атмосферы, и тесную кабину залил яркий неземной свет.
Стыковка корабля с  модулем  «Пирс» российского сегмента МКС прошла в штатном режиме.  Проплыв в открывшийся люк, Артем попал прямиком в объятия улыбающейся  Анны:
— Добро пожаловать на борт! Обрати внимание, как тебя встречает теплыми объятиями единственная дама на станции. И не возгордись от моих нежностей. Я тебя поймала, чтобы ты  не забарахтался и не повредил тонкую аппаратуру нашего служебного модуля,—  глуховато прозвучал ее нежный голос.
Слегка покрасневшему Артему пришлось убеждать  напарницу, что  он достаточно натренирован для уверенных действий  в условиях невесомости.  Поплыв вслед за Анной, и любуясь ее ладной фигуркой, стройность которой соблазнительно подчеркивал плотно облегающий комбинезон, Строгов добрался до центрального поста управления станцией с аппаратурой контроля и широкополосной связи.
— Пора доложить высокому начальству об успешном прибытии на борт?  Тогда докладывай, а мне пора баеньки. С режимом здесь шутить нельзя. Надеюсь, капитан, моя помощь  в ближайшее время тебе не понадобится даже в качестве экскурсовода. Судя по всему, в Центре подготовки космонавтов тебя здорово натаскали. Спокойной ночи и пока! —  мило улыбнувшись, проворковала девушка, уверенно направляясь к каюте отдыха.
— Аня! В процессе сближения со станцией я не заметил американского корабля, пристыкованного к их модулю. Что это значит? —  спросил Артем, бросив восхищенный взгляд на удаляющуюся фигурку  девушки/
— А разве тебя перед стартом не проинформировали, что трое суток назад экипаж американской миссии  в составе трех парней на корабле  «Грей Драгон» покинул станцию и успешно приводнился  у побережья Флориды? Поэтому на станции остались только ты и я, — обернувшись, и вновь одарив Артема обворожительной улыбкой, пояснила Анна.
— Странно. Свалили  срочно. А ведь по плану, насколько мне известно,  американцы должны были работать  на станции еще полтора месяца. Что у них случилось? Что – то пошло не так!  На ночной стороне  – ни огонька, а ведь россыпь ночных огней  городов никто не отменял, — глядя в иллюминатор, пытался понять Строгов, включая широкополосную аппаратуру связи, обеспечивающую круглосуточные  прием и передачу не только радиосообщений  через спутники связи «Луч», но и видеоматериалов в режиме видеоконференции. Однако эфир зловеще молчал, несмотря на лихорадочную прокрутку Артемом ручки настройки радиочастот.  Отсутствие интернета породило у него смутные подозрения о возможной  крупной аварии на объектах связи, как на Земле, так и в космосе. Слабая надежда на  то, что связь с минуту на минуту восстановится и эфир  проснется, с каждой минутой  неотвратимо угасала  в душе  Строгова .
Не на шутку встревожившись, Артем подплыл к каюте отдыха Анны и попытался растормошить спящую напарницу:
—Аня! Проснись! Кажется у нас ЧП. Связь с Землей отсутствует, и нечто странное происходит на ее поверхности. Кроме этого только что наблюдал три диска НЛО : один крупный, а два помельче.
Девушка встрепенулась и недовольно проворчала:
— Что за бестактнось? Я спокойно спала в положенное распорядком время,  а ты меня бесцеремонно растолкал, невнятно рассказывая о неких своих проблемах. Про НЛО сообщать в Центр не советую. Посчитают, что ты сбрендил.
Артем вскипел:
 — А я и не говорил, что проблемы только мои.  Вполне возможно, это наши с тобой серьезные проблемы. Поэтому быстро собирайся и следуй за мной!
— Командир! Может наша аппаратура связи неисправна? Советую воспользоваться американской. Да, ты прав, на ночной стороне Земли не вижу огней городов. Странная темень. Такого раньше не было. Видно произошел глобальный сбой в работе электросетей. Пока разбирайся сам. А я взгляну на своих подопечных – виноградных улиток и проверю их самочувствие. Ведь я биолог и выполняю на станции очень важную научную работу.
Аппаратура связи в американском сегменте станции мало чем отличалась от  российской и, вопреки надежде Артема на восстановление радиосвязи, эфир упорно молчал, Встревоженный Строгов лихорадочно соображал, что делать дальше в этой  опасной нештатной ситуации:
— Остается одно: покинуть станцию и на спускаемом аппарате совершить посадку в заданном районе согласно расчетной траектории. Погрешность отклонения от координат точки приземления составит не более тридцати процентов. Исходные данные полетного задания нужно загрузить в бортовой компьютер корабля для автоматического управления спуском. Итак, с учетом оптимальных параметров полета станции, старт должен осуществиться через тридцать семь минут. Поэтому времени одеться в скафандры и занять места в спускаемой капсуле корабля вполне достаточно. Вот только почему меня так тянет ко сну? Ведь совсем недавно я чувствовал себя вполне бодро.
У стола с микроскопами, пробирками, склянками с разноцветными растворами  и биоконтейнером неподвижно зависла Аня. Она спала. Артему пришлось бесцеремонно растормошить девушку:
— Товарищ Зуева! Пора просыпаться. Времени у нас не так – уж много. Придется поторопиться. Спускаемся на Землю. Это мое личное командирское решение в сложившейся сложной обстановке.
У Анны от изумления брови поползли вверх, а алый ротик приоткрылся :
— Артем! Что за авантюрные выдумки? Я не собираюсь на Землю. Как я могу бросить важную научную работу, ради которой согласилась на космический полет? Спускаться на землю при отсутствии связи и, возможно, спасательной команды нормально? А если мы приземлимся где – нибудь в глухой тайге за сотни километров от населенных пунктов? В условиях сибирских морозов и отсутствия связи это означает верную гибель. Кто нас спасет? Итак, я остаюсь на станции, а ты можешь поступать, как знаешь.

Глава вторая

Поняв, что упрямую девицу будет непросто убедить в своей правоте, Артем схватил ее в охапку и направился к открытому люку пришвартованного к станции «Союза». Анна барахталась, царапалась и кусалась как рассерженная кошка, но Строгову чудом удалось впихнуть ее в спускаемый аппарат корабля. Предстояло одеть девушку в скафандр, и это оказалось для Артема самой сложной задачей. Несмотря на поток нелестных эпитетов в свой адрес, Строгову с трудом удалось втиснуть отчаянно упирающуюся Анну в скафандр и пристегнуть ее к амортизированному ложементу. До отстыковки от российского модуля и старта корабля в неизвестность оставалось всего семь минут. Артем заметил у правой руки порхающую в невесомости зеленоватую пленку, похожую на бабочку. Надеть гермошлемы на себя и Анну оказалось минутным делом. Корабль медленно покинул стыковочный узел и в иллюминатор стало видно разворачивающуюся во всей красе панораму МКС. Этим потрясающим зрелищем долго любоваться Строгову не пришлось. Гигантское космическое сооружение человечества стало стремительно удаляться. 
— Недолго старушке осталось мчаться вокруг Земли. Без корректировки орбиты с помощью двигателя нашего модуля «Звезда» МКС развалится и сгорит в атмосфере. Для этого важного маневра надо иметь немалый дополнительный объем горючего. А где его теперь взять? Ну да ладно! Входим в плотные слои атмосферы. Что это за кусок пленки? Скорее всего, отслоился от окрашенной поверхности какого – то прибора?, — пробормотал Артем, пристально глядя на порхающую зеленоватую пленку –  бабочку и ощутив работу включившихся тормозных двигателей и тряску от трения корабля в плотных слоях атмосферы. Убедившись, что бытовая и приборно – агрегатная части отделились, Строгов с облегчением вздохнул.  Теперь капсула продолжит свое свободное падение, а на высоте восьми километров сработает система выпуска парашюта и отстрелены защитный экран, баки с топливом и кислородом. Теперь можно было не сомневаться, что посадка спускаемого аппарата произойдет безопасно. Ощутимо тряхнуло, загрохотало и через несколько минут Артем понял, что капсула на Земле. Еще раз взглянув на порхающую «бабочку», он облегченно вздохнул и, сняв гермошлемы с себя и Анны, открыл люк. Морозный воздух быстро распространился в капсуле и встревоженный Строгов попытался растормошить неподвижно лежащую девушку. Она явно крепко спала, несмотря на перегрузки и тряски во время спуска корабля, не способствующие сонливому состоянию организма.
 — Аня, проснись! Мы уже на Земле. Посадка прошла успешно. Прости меня за грубость и бесцеремонность. Оставить тебя на станции я бы не смог. В нынешней обстановке это равносильно бросить напарницу в смертельной опасности. Ведь без корректировки орбиты станция просуществовала – бы максимум двадцать суток. Сейчас я уточню наше местонахождение и попытаемся связаться с центром управления. Пока люк закрою, чтобы не настудить нашу избу.  Странно, почему тебя постоянно тянет ко сну?  Да и я даже после этой встряски очень хочу спать. Однако для сна времени нет и пора действовать, — оправдывался перед девушкой Артем, по рации пытающийся связаться с центром управления. Напрасно он крутил ручку настройки частот. Эфир предательски молчал. Определить точку приземления капсулы оказалось проще. Система «Глонасс» еще работала, и на экране планшета возникло подробное изображение карты местности и координаты точки приземления капсулы. 
— Аня! Нам необычайно повезло. Мы приземлились не в глухой тайге, а в густо населенной местности западного Урала. До села Дергачи, расположенного  у трассы Уральск – Саратов, всего пять километров.  Доберемся до трассы, и любой водитель сочтет за честь довезти заблудших космонавтов до крупного областного центра. А далее – все зависит от наших действий и  расторопности местных властей, — объявил довольный Строгов, лихорадочно рассовывая по карманам ракетницу, фонарики и планшет с зарядным устройством. Он не сомневался, что в деревне Дергачи или у любого водителя попутного автомобиля удастся подзарядить изрядно подсевший аккумулятор планшета и выйти на связь по знакомым номерам через интернет. Полный наивного оптимизма Артем пока не знал, какие жестяные сюрпризы готовит ему и его спутнице ближайшее будущее.
Между тем, окончательно проснувшись, Анна скептически наблюдала за действиями капитана корабля и пока не пыталась вступать с ним в перепалку. А когда Артем попытался накрутить вокруг головы нечто похожее на чалму из снятой нательной майки, девушка рассмеялась и выдала на гора первый комментарий:
— Решил примерить на себя образ турецкого паши, чтобы не потерять обмороженные уши? Я гляжу на тебя – ты неловкий такой. Ладно, помогу тебе сконструировать приемлемый головной убор. Действительно, снаружи сильный мороз, а без гермошлема с непокрытой головой можно ненароком отморозить уши и даже простудиться. Топать в гермошлеме без поводыря опасно, поскольку от дыхания стекло быстро затянет инеем и ничего не будет  видно.  Ну а соорудить нечто вроде чалмы из моей майки попробую сама, чтобы сей убогий головной убор не испортил моего имиджа современной роковой девушки. Артем, где ты так умудрился измазать щеку зеленой краской?  Сиди и не дергайся! Я посмотрю, — пытаясь соорудить вокруг головы Строгова приемлемый головной убор, примирительно тараторила Анна.
— Не может быть! Внешне похоже на хищную мутирующую плесень, атаковавшую станцию «Мир» в 1986 году. Насколько я знаю, из – за этого заражения пришлось сдвинуть станцию с орбиты, и она сгорела при входе в плотные слои атмосферы, а ее остатки утонули в океане. Откуда взялась эта плесень у нас на корабле? Жаль, под рукой у меня нет микроскопа. Тогда – бы не было никаких сомнений. Сиди тихо! Я попытаюсь удалить ее ватой, смоченной борным спиртом из аптечки, иначе могут быть неприятные последствия, — авторитетно поведала Анна, ковыряясь в сумке с медикаментами.
Почувствовав запах губительного вещества, пленка плесени немедленно отделилась от лица Артема и бабочкой упорхнула в верхнюю часть купола капсулы, где сохранилось относительное тепло. Анна в изумлении проследила за полетом колонии микроорганизмов, удивительно напоминающем действия обыкновенной бабочки, чувствующей опасность.
— Поразительно! Неужели этой плесени присущ инстинкт самосохранения, которым обладают лишь высокоорганизованные биологические организмы? — не переставала удивляться Анна, взволнованно обращаясь к Строгову:
 —  Артем! Как только доберемся до деревни, тебе и мне надо пройти тщательную дезинфекцию. Надеюсь, в сельской аптеке найдется все для этой важной процедуры. Ведь споры этой гадости могут оставаться на твоей коже и даже проникнуть глубоко вовнутрь. Я недавно читала, что космонавт Серебров, длительно проработавший на станции «Мир», оказался заражен мутировавшей космической плесенью и после длительной болезни, сопровождающейся сильнейшими болями в области живота, тошнотой и постоянной слабостью, умер в мучениях. Со слов Сереброва, в системе регенерации воздуха станции образовалась пробка из зелёной плесени. Когда космонавт вытащил её, в ней он обнаружил огромного червяка жёлтого цвета. После возвращения Сереброва на землю червя немедленно изъяли люди в костюмах биологической защиты, а с космонавта взяли подписку о неразглашении государственной тайны. Земные врачи ничем не могли ему помочь, потому что на земле не было аналогов загадочных микроорганизмов, захвативших космическую станцию «Мир». Думаю, после нашего ухода, капсула достаточно промерзнет и опасная зараза, которую мы притащили с собой из космических далей,  непременно  погибнет. Странно, но пленка плесени вела себя как единый живой организм. Весьма любопытно!
Внимательно выслушав девушку, Строгов возразил:
 — Аня! Не надо меня стращать и паниковать.  Не думаю, что столь незначительная пленка плесени доставит нам массу проблем. Помню, еще мальчишкой я у дедушки в деревне ел заплесневелый хлеб и все было без особых последствий, кроме небольших, но  неприятных нарушений в желудочно  – кишечном тракте. А нам пора. Надеюсь, через пару часов мы доберемся до деревни, а далее, будем действовать по обстановке.
Выбравшись через люк из капсулы, космонавты сбросили тяжелые ранцы с системами обеспечения, чтобы легче было идти, и ступили на искрящуюся снежную поверхность, ярко освещаемую светом полной Луны. Позади остался покрытый окалиной корпус спускаемого аппарата с  упавшим на снег свернувшимся парашютом и полоской тусклого света, падающей из распахнутого люка. Схваченный морозом снег хрустел и скрипел под рифлеными подошвами скафандров ступающих нога в ногу людей, и их длинные сизые тени ложились на все удлиняющуюся цепочку следов по мере удаления космонавтов от точки приземления. Идти было сравнительно легко, поскольку толщина снежного покрова оказалась незначительной, но мороз крепчал,  и путникам приходилось постоянно поправлять самодельные головные уборы. Обойдя подлесок, космонавты спустились к берегу замерзшей речки  и, переправившись по скользкому льду на противоположный берег, приступили к преодолению крутого подъема. Артему пришлось дважды подхватывать Анну, скользящую вниз по ледяной  россыпи береговых камней, покрытых снегом. Наконец утомительный крутой подъем остался позади, и путники увидели избы деревни, отбрасывающие зловещие тени  на засыпанные снегом хозяйственные постройки и деревянные заборы. Повисшая над селением мертвая тишина не нарушалась лаем собак, ржанием лошадей, пением петухов или мычанием коров, характерных для любой деревни в российской глубинке.
Войдя во двор ближайшей избы, Строгов  принялся стучать в дверь и звать хозяев, но никто не отозвался. Озябшая Анна предположила,  что хозяева в гостях и могли заночевать у многочисленной родни. Тогда зная, что в большинстве русских деревень жители никогда не запирают на замки и засовы свои избы, Строгов решительно толкнул дверь, и она поддалась. Внутри избы было ничуть не теплее, чем на дворе.  Фонарик осветил два ведра, в которых вода давно превратилась в лед, и его свет упал на иконы с суровыми ликами святых в красном углу просторной горницы. В соседней комнате поменьше стояла массивная кровать, на которой Артем заметил накрытых шерстяным одеялом спящих людей. От давно не топленной открытой пасти печи веяло холодом и жутью. 
— Артем! Надо немедленно уходить. Видишь изъеденные язвами до костей головы этих людей?  Эта клиническая картина напоминает последствия заражения сибирской язвой. Полагаю. что мужчина и женщина, скорее всего хозяева этой избы,  заразились от домашнего скота, вовремя не обратились за медицинской помощью и погибли. С этого момента вновь возникшие обстоятельства со смертельным риском для здоровья вынуждают меня принять командование на себя. Нам требуется провести тщательную дезинфекцию и принять антибиотики. Поэтому мы должны срочно найти либо сельскую аптеку, либо фельдшерско – акушерский пункт.
По длинной деревенской улице среди нахохлившихся изб с неосвещенными окнами брели космические путешественники в поисках аптеки или ФАПа. С каждым шагом в  их душах росла тревога, а в головах бродили панические мысли. Улица упиралась в слегка заметенную снегом широкую автомобильную магистраль, вдоль которой виднелись силуэты как большегрузных, так и легковых автомобилей и автобусов.
На самом углу приютилась та самая аптека, которую космонавты пытались отыскать. На полках Анна обнаружила  упаковки с разными антибиотиками и дезинфицирующими веществами. В это время Артем обследовал избу, расположенную по соседству, и с радостью обнаружил на массивном дубовом столе керосиновую лампу и упаковку спичек.
Укладывая нужные препараты, медикаменты и распылитель в картонную коробку, Анна заметила в окошке соседнего дома оранжевый свет и, подхватив драгоценную коробку, с надеждой поспешила через двор к широко распахнутой двери соседней избы, из которой лился такой теплый и обнадеживающий свет.
К ее глубокому сожалению, просторную  горницу освещало не электричество, а обыкновенная керосиновая лампа. По стене металась тень Артема, роющегося в платяном шкафу и складывающего добычу в льняную скатерть, расстеленную на деревянном полу. 
Увидев входящую в дверь Анну с картонной коробкой, Строгов  успел подскочить и выхватить из рук девушки тяжелую ношу.
— Благодарю за своевременный рыцарский поступок и рассказывай, что ценного ты награбил у хозяина этого гостеприимного дома?, — язвительно изрекла девушка.
Отчет Артема не заставил себя долго ждать:
—  Скорее всего, это изба местного лесника или егеря. Об этом свидетельствуют охотничье двухствольное ружье двенадцатого калибра, висящее на стене, и два патронташа, полные патронов. Видишь, стену украшают ветвистые рога лося, а перед хозяйской кроватью у аккуратно облицованной печи, расстелена огромная шкура медведя?  Аня! Обрати внимание на старинную немецкую швейную машинку, стоящую на столе, подле которой аккуратно разложены меховые шкурки лисиц, бобров и куниц. Судя по всему, мужик содержал свое жилье в образцовом порядке, а на досуге занимался шитьем меховых шапок. В шкафу я нашел три комплекта чистого мужского нижнего белья, теплую меховую куртку, пару шерстяных брюк, несколько махровых полотенец, одеколон «Шипр», хозяйственное и цветочное мыло, а так же пластмассовую бутыль с турецким шампунем. У входа в избу под занавеской мне посчастливилось обнаружить теплые камуфляжные штаны и куртку, а на полке теплые меховые перчатки. С обувью проблем тоже не будет. Пара сапог и валенки должны быть нам в пору. Я не знаю твой размер, но  готов помочь обернуть твои соблазнительные ножки портянками.

Глава третья

Перебирая добытые незаконным путем вещи, девушка резко скомандовала:
— Артем! То, что мы нашли чистое нательное белье и зимнюю одежду – хорошо. Но перед тем как переодеться, нам надо провести дезинфекционные мероприятия и тщательно вымыться. Наверняка  во дворе с тыльной стороны избы имеется баня, запас мелко нарубленных дров  и колодец.  Если это так, попробуй натаскать воды, растопить баньку, а когда все будет готово, перенесешь узел с одеждой, бельем и мою коробку в дезинфекционное помещение.  По окончании процедуры и переодевания в чистую одежду, скафандры нам придется осторожно вынести во двор и сжечь. И поторопись. Я успела промерзнуть до костей.
Обработав распылителем дощатый пол в углу  баньки, Анна посоветовала  аккуратно снять скафандры, сложить их на обеззараженное место, а вовнутрь запихнуть спортивные штаны и  нательное белье, которое космонавты носили под скафандрами.
— А стесняться наготы не надо, и прекрати так бессовестно смотреть в мою сторону, как будто первый раз в жизни видишь голую женщину. Наверняка по интернету наблюдал картинки и видео с женщинами, рекламирующими свои нагие телеса, и даже возбуждался. А теперь повернись так, чтобы я тщательно обработала дез. раствором твою спину. Что, неприятно? Потерпи! После процедуры мы смоем эту воняющую хлором рецептуру и хорошенько помоемся. А сейчас ты должен меня обработать со спины и без пошлых шалостей, — продолжала командовать Анна, и  Артем начал нежно водить губчатой мочалкой, смоченной дезинфицирующим раствором по ее белоснежной спине и идеальным полушариям ягодиц. Осталось обработать переднюю часть тела и тщательно смыть белесые пятна на коже. Банька уже успела нагреться, и мытье теплой водой из котла с помощью ковшика доставило истинное наслаждение усталым космонавтам. Мылкий турецкий шампунь с ароматом сирени окончательно ликвидировал неприятный запах хлора и карболки, а Артем и Аня все поливали себя из ковшика и не могли остановиться. 
— Обалдеть! Эта примитивная баня помогла нам не только расправиться с возбудителем опасной болезни, но и чисто вымыть свои тела. Почему ты постоянно прикрываешь руками свой пах? Ведь я биолог и имею полное представление о структуре мужских половых органов. Перестань меня тискать! — вполголоса жалобно укоряла  Анна, не переставая страстно целоваться с возбужденным  Артемом.
Плеснув водой на раскаленные камни и присев на широкую лавку,  Артем наконец пришел в себя. Горячий пар и близость обнаженной женщины расслабили его тело, а когда нежные руки Ани, присевшей на колени, обвили его шею, он перестал сомневаться в своих чувствах, понимая, что его дальнейший жизненный путь будет обязательно связан с этой молодой и потрясающе – красивой женщиной.
—  Солныщко мое! Почему ты плачешь? Может я чем - то обидел тебя или что – то не так сделал? — увидев как слезинки ручейками стекают из прекрасных карих глаз, пытался успокоить Артем любимую женщину.
— Нет, милый! Ничем ты меня не обидел, а делал все как надо. Мне никогда не было так хорошо. Но грусть и тоска не покидают меня с тех пор, как мы увидели страшную картину массовой гибели людей и животных от неизвестной эпидемии. Что, если мы с тобой  являемся последними людьми на планете? Тогда мы никогда не увидим и не обнимем своих родных и близких. И все это случилось, когда судьбе было угодно соединить наши тела и души. И все же я готова следовать за тобой хоть на край света в надежде, что мы где – нибудь повстречаем людей, —  печально ответила Анна и начала одевать чистое мужское нижнее белье, брюки и меховую куртку. Ее примеру последовал и Артем. Меховые шапки, экспроприированные из избы лесника, оказались ценным приобретением в борьбе с усиливающимся морозом. Потом влюбленные долго смотрели, как огонь пожирает их скафандры, обильно политые дизельным топливом из канистры, найденной в сарае. Пламя осветило собачью будку у забора и замерзший труп крупного пса.
— Еще одна жертва эпидемии. Верный сторож подворья напрасно ждал хозяина, но так и не дождался, — грустно заметил Артем. Аня сложила медикаменты и стопку защитных медицинских масок в найденный в избе охотничий рюкзак и протянула Строгову  одноразовую защитную маску для лица:
— Нам нужно максимально обезопасить себя от заражения. Поэтому  постараемся ни к чему не прикасаться и постоянно носить маски, периодически меняя их на новые. Конечно, это помешает нам целоваться, но это лишь мелочи жизни. От имени Артем немного пахнет суровостью и официозом. Можно я тебя буду звать Тёма? Это мягче и намного ласковее, — предложила Аня, пряча улыбку под маской.
Открыв дверцу у стоящей у обочины фуры, Артем едва успел отскочить. На него чуть не свалилось замерзшее грузное тело водителя – дальнобойщика, лицо которого было изъедено глубокими язвами.   
— Тёма! Посвети немного фонариком в лицо трупа. Я хочу кое в чем убедиться. Обрати внимание: края язв окрашены зеленым цветом, и этот окрас распространился на здоровую кожу.  Ничего не напоминает? Правильно! Космическую мутировавшую плесень, недавно прилепившуюся к твоей щеке. Скорее всего, крепкий мороз не способствует ее активной жизнедеятельности, а в парах борного спирта эти колонии чувствуют смертельную опасность.  Конечно, в лабораторных условиях  многое – бы прояснилось. Но пока нам надо немедленно уехать отсюда в  крупный город.  Кажется, ты говорил, что эта трасса ведет в Саратов. Может, нам удастся  найти автомобиль без трупа водителя? — предложила Анна.
Отыскать бесхозный высокопроходимый автомобиль оказалось не простой задачей. Когда Артем открыл дверцу старенькой «Нивы», сиротливо приютившейся у автозаправки, он убедился, что машина пуста. Анна достала из рюкзака распылитель и тщательно обработала дезинфекционным раствором водительское и пассажирские сидения. Завести двигатель этого автохлама  оказалось весьма проблематично. К счастью, ключи зажигания оказались в замке. Из – за изрядно подсевшего на морозе аккумулятора, стартер никак не желал проворачивать маховик двигателя. К счастью, автомобиль стоял перед уклоном дороги и Артему, включив третью передачу, удалось завести двигатель на ходу и затормозить. Оставалось прогреть двигатель и салон машины. Приборный щиток ожил, датчик уровня топлива показывал полный бак, а ослепительный свет фар ярко осветил участок трассы.
Под ультрамариновым куполом неба с лениво повисшим желтым диском полной Луны и далекими мерцающими звездами, урча мотором, внедорожник плавно тронулся в далекий путь. Свет фар выхватывал из полумрака силуэты брошенных на обочине фур и автомобилей разных марок и вместимости, водители и пассажиры которых превратились в обезображенные неизвестной болезнью замороженные трупы. По пути часто встречались темные мрачные здания придорожных кафе, отелей и автозаправок. 
Сосущее чувство голода  вынудило Артема остановить машину у одного из кафе. Проникнув через черный ход в помещение поварской, ему удалось на полке у барной стойки найти четыре пачки чипсов, две пачки печенья и три алюминиевые банки с тонизирующими напитками. Выложив скромную добычу перед Аней, Строгов отчитался, что действовал осторожно, к трупам, сидящим за столиками и в поварской не приближался и, после обработки рук дез. раствором по настоянию напарницы, сел за руль  и приступил к поглощению чипсов, запивая их тоником из алюминиевой банки. Слегка насытившись, Артем обратился к Анне, с аппетитом лакомившейся печеньем:
— Солнышко мое! А у тебя в прошлом были романы с мужчинами?
Глаза Анны зло сверкнули:
 — Вздумал меня ревновать? Все вы мужики одинаковые. Как только с женщиной переспите, так считаете ее своей собственностью. Так я тебе отвечу: да, были романы и не раз. Разве я не привлекательна для мужчин?  Чтобы между нами не было недомолвок, я готова в мельчайших деталях рассказывать тебе о моих любовных похождениях. В свою очередь, ты мне подробно расскажешь о своих романах, когда мы будем нежиться в теплой  постели. Ой! Не шали. Убери свои ручищи, перестань меня целовать и начинай крутить баранку.
Дорога казалась бесконечной. Порой Артем клевал носом и опасно уводил машину из проезжей части, но в таких случаях Анна больно била кулачком ему в бок, наставляя на путь истинный, и предлагала выпить тоника. Забрезжил рассвет, и впереди показался гигантский автомобильный мост через Волгу. Планшет удалось зарядить и, остановив машину у обочины, Артем попытался связаться с родными и знакомыми. Но все было напрасно. Связь сгинула, как будто ее никогда и не было.

Глава четвертая

За мостом и скованной морозом великой русской рекой Волгой раскинулся крупный областной город Саратов. Что там ожидало путников? Разочарование? Система спутниковой навигации Глонасс все еще функционировала. Преодолев мост, и бросив усталый взгляд на скованные льдом далеко внизу речные суда, Артем уверенно направил машину в сторону села Сабуровка, прямиком в аэропорт «Гагарин» в надежде, что там, на стоянке, его ожидает  что – то вроде легкого бизнес – джета.  Зловещая тишина в городе нарушалась лишь усталым урчанием «Нивы». Улицы были пустынны, и лишь брошенные у замерзших домов в беспорядке автомобили разнообразного окраса и габаритов несколько оживляли унылый пейзаж. Анна дремала, и лучи восходящего зимнего солнца окрасили розовым светом ее прелестное лицо.  Остановив машину у входных ворот аэровокзала, Артем не удержался и поцеловал спутницу.
Анна спросонья пролепетала:
— Тёма! Ты меня так нацеловал, что губы опухли. И все равно мне каждый раз сладко чувствовать прикосновение твоих губ. Где мы?
— Солнышко! Мы в аэропорту Саратова. Надеюсь, что найду подходящий самолет, и мы без проблем совершим перелет в Москву. Чувствую, что Саратов умер и нам здесь делать нечего. Ты не боишься? — внимательно наблюдая за реакцией любимой спутницы, спросил Артем.
— Неужели ты думаешь, что я трусиха?  И это после  совершенного мной космического полета? Милый – действуй! Я тебе всецело доверяю  и подожду в машине, — простужено прошептала Анна и принялась рыться в рюкзаке с медикаментами в поисках средства от ОРВИ.
— Солнышко мое! Ты заболела? Может мне остаться с тобой? — встревожился Артем, но Анна отрицательно покачала головой.
На площадке для частных самолетов приютился супер – джет Cessna Citation. Артем имел практику пилотирования такого типа воздушных судов. Осмотрев кабину и салон самолета, Строгов запустил двигатели и, вернувшись за Анной, проводил ее и посадил в самолет. Вырулив на взлетную полосу, Артем уверенно поднял воздушную машину в воздух и взял курс  на запад. Далеко позади остались городские кварталы мертвого Саратова и сверкающая льдом широкая Волга. Набрав крейсерскую скорость, самолет летел над заснеженными полями, лесами, малыми городами  с сияющими на солнце золотыми куполами церквей, и прямыми автострадами, пересекающими живописный зимний пейзаж, вольготно расстилающийся далеко внизу. Откинув пассажирское кресло, Анна дремала, а Артем время от времени бросал на нее озабоченный взгляд и справлялся о самочувствии.
Между тем, далеко впереди показался фронт значительной кучевой облачности. Это не вызвало особого беспокойства у пилота, поскольку зимние облака реже грозили молниями – опасным оружием громовержца Зевса, и сильной турбулентностью, чем летние грозовые тучи. Артем лишь крепче сжал штурвал и направил машину вдоль верхней кромки бескрайнего облачного одеяла. Заметив зависший по курсу внушительных размеров дисколет, по периметру корпуса которого бежали разноцветные огни, Артем резко бросил самолет вправо, избегая столкновения с неопознанным летающим объектом. После этой провокации, набрав невероятную скорость, летающая тарелка спикировала в гущу облаков и пропала из вида.
— Тёма! Что случилось? Мы попали в зону турбулентности? Я чуть не свалилась с кресла. Мы скоро прилетим в Москву? — зевая, поинтересовалась Анна.
— Мой цветочек! Ещё полчаса и мы будем на месте, — отозвался по внутренней связи Артем.
Дальнейший полет проходил спокойно и под крылом самолета поплыли леса и парки Москвы, сложная сеть ее магистралей, улиц и человейников. Далеко позади остались гордые кремлевские стены и башни, видавшие на своем длинном веку кровавые битвы, пожары и разор, но выстоявшие.
В условиях разыгравшейся метели  супер – джет  успешно совершил посадку и, вырулив воздушное судно на стоянку, Артем заглушил двигатели. Предупредив Анну, чтобы не волновалась, он отправился искать среди множества хаотично припаркованных автомобилей подходящий. У выезда из аэропорта ему удалось обнаружить пустую машину скорой медицинской помощи. Завести и прогреть двигатель экспроприированного автомобиля не составило особого труда, и Артем поспешил к супер – джету, чтобы проводить Анну к карете скорой помощи. Снегопад усилился и начал быстро засыпать дорожное полотно толстым белым одеялом свежевыпавшего снега. К счастью, зимние шипованные шины  обеспечили хорошую проходимость в условиях зимней непогоды и ведомая твердой рукой Строгова скорая, довольно резво набрала скорость и мчалась по Симферопольскому шоссе к центральной кольцевой автодороге и Львовскому жилому комплексу, где проживали родители Анны и ее младшая сестра.
Анна лежала на носилках и по ее покашливанию и нездоровому румянцу можно было догадаться, что простуда брала свое. Несмотря на попытки Артема уговорить упрямую  женщину выбросить идею встречи с родными из головы, она взяла на себя роль штурмана и вскоре машина остановилась у нужного подъезда многоэтажки. Кодовый замок входной двери в подъезд ожидаемо не работал. Трешка, в которой проживали родные Анны, располагалась на двенадцатом этаже, а поскольку лифт не работал,  больной спутнице Артема преодолеть подъем по крутым лестничным пролетам оказалось нелегко. Поэтому помощь сильной мужской руки, поддерживающей ее под локоть, оказалась весьма кстати.  Поковырявшись ключом в замке, Анна отворила промерзшую дверь и шагнула в холодный полумрак квартиры. Увидев в спальне промерзшие, изъязвлённые трупы отца и матери, а в детской младшей сестренки, она зарыдала, и Артему пришлось срочно уводить ее из этого  страшного места. Анна отчаянно сопротивлялась, пытаясь вернуться в квартиру и еще раз убедиться в смерти сестренки но, мягко обняв ее за вздрагивающие от рыданий плечи, Артем настойчиво повел ее вниз. У машины неотложки Артем попытался обнять любимую женщину, но крепко прижавшись к нему и рыдая, она долго не могла  успокоиться.
— Аннушка! Я понимаю, что никакие слова не могут облегчить твое горе. Поверь, моя душа разрывается на части, когда вижу твои горькие слезы. Поэтому боюсь ехать в  Бирюлево, чтобы в последний раз навестить там моих родных. Теперь я твердо уверен, что лишь мы с тобой чудом остались в живых среди некогда шумной  Москвы а, возможно, и на всей планете. Подскажи, куда нам теперь ехать? — поинтересовался опечаленный Артем и, по настойчивой просьбе Анны, уверенно направил автомобиль в район Котловки, где располагался Международный научно – исследовательский центр охраны здоровья человека, животных и окружающей среды. Там, по словам  Анны, располагалась хорошо оснащенная биологическая лаборатория.
На территории центра возвышалось недавно возведенное современное четырехэтажное здание, соседствующее с древним   строением эпохи послевоенного социализма. Анна рассказала, что строительство лаборатории было осуществлено в рекордно –сжатые сроки и, по всей видимости, решение властей о ее срочном возведении и оснащении было продиктовано стремительным распространением неизвестной и крайне опасной болезни в странах Индокитая, Африки и Южной Америки. По решению закрытого заседания Совбеза ООН информацию об эпидемии было решено как можно дольше держать в секрете, чтобы не вызвать паники среди населения стран, на которые пока не распространилась смертельно – опасная инфекция. По всему миру срочно возводились, оснащались и начинали работу в круглосуточном режиме биолаборатории с задачей создать лекарственные препараты и вакцины по борьбе с новой напастью, обрушившуюся на человечество после сравнительно – недавней пандемии COVID-19. 
Кандидату биологических наук Зуевой не довелось внести весомый научный вклад в дело борьбы с загадочным возбудителем смертельно опасной инфекции, свирепствующей в  жарких странах. Она решила положительно ответить на предложение Роскосмоса и отправиться на МКС с целью проведения ряда биологических исследований, связанных с  влиянием невесомости и космического излучения на брюхоногих моллюсков а, проще говоря, обыкновенных виноградных улиток. Наверняка это позарез было нужно кому – то из именитых ученых Российской академии наук.
Артему  удалось быстро найти и завести дизельный генератор –  резервный источник электроснабжения лаборатории.  Панорамные окна здания осветились электрическим светом, а судя по характерному шуму, включилась и мощная сплит – система. По настоянию Анны надев защитные комбинезоны и респираторы, путники вошли в просторный холл.  Из воздуховодов начал поступать нагретый воздух и в помещении стало тепло.
— Аннушка! Ты совсем разболелась и тебе нужен постельный режим. Здесь имеется комната отдыха?  — спросил Артем, внимательно изучая висящую у входных дверей схему эвакуации персонала при пожаре. Нужная комната находилась на втором этаже и, поднявшись по лестнице, Артем проводил и уложил Анну на просторный диван, сняв с нее защитный комбинезон и респиратор. К счастью, меры предосторожности оказались излишними. В лаборатории центра не было обнаружено застывших обезображенных трупов. Оставалось принести бутилированную воду, нужные противовирусные препараты и накормить больную манной кашей. Предупредив Анну, чтобы не волновалась, Строгов помчался к машине скорой помощи за контейнером с медикаментами, а затем к ближайшему супермаркету за бутилированной водой и продуктами. Толкая перед собой тележку, наполненную провизией, Артем заметил, что, как и в лаборатории, в магазине не было мерзлых пораженных людей.  Судя по всему, почувствовав непреодолимое желание поспать, большинство людей  возвращались в дома и квартиры, ложились в постели, либо устраивались на сидениях автомобилей и засыпали вечным сном.
Вернувшись в лабораторию, Артем немедленно приступил к оттаиванию замерзшей бутилированной воды, используя электрочайник. Несколько тарелок, ложки, вилки и две небольших кастрюли он обнаружил в столовой, Вскипятив чайник и приготовив молочную манную кашу, Артем прихватил антивирусные таблетки и заставил Анну принять лекарство и поесть манной каши. Больной каша понравилась: без комков, в меру сладкая, с легким вкусом ванилина. И она с благодарностью взглянула на Артема:
— Тёма! Кто тебя научил так вкусно готовить манную кашу? Знаешь, она по вкусу напоминает теплое мороженное. А у меня она всегда получается комковатая и невкусная. Видно талантом в области кулинарии я обделена. Поначалу хотела отказаться, а когда распробовала, поела с удовольствием. Ты что, опять спешишь по делам? Посидел бы немного рядом со мной. Твое внимание мне нынче особенно необходимо. И не целуй меня. Рискуешь заразиться. Ведь болезнь еще не прошла.
Артем охотно объяснил:
— Аннушка! Меня еще в детстве бабушка научила правильно готовить вкусные каши. Скоро я научу и тебя премудростям приготовления некоторых уникальных блюд. А пока мне надо спешить. Необходимо срочно запастись дизельным топливом для электрогенератора и заправить бензином наш верный автомобиль. Кроме этого, придется привезти из супермаркета несколько морозильных камер для хранения скоропортящихся продуктов и запастись другой нужной провизией. На дворе может потеплеть и тогда  многое  в магазине может испортиться. А я не хочу, чтобы мы голодали. Кто знает, сколько времени нам придется провести в этом здании?
Ночь уже успела накрыть черной вуалью замерзший город. Артем залил бак дизельгенератора свежим топливом и тот затарахтел веселее. Морозильники Артем расставил в холле и наполнил их мясными изделиями, пельменями, рыбой и разными твердыми сырами. Каши и макаронные изделия он аккуратно разместил в магазинных тележках. Отдельно стояли батареи из пока замерзшей бутилированной воды. Обозрев результат своих трудов, весьма довольный собой, Строгов поспешил к любимой женщине. Анне стало значительно легче. Температура тела опустилась до нормальных значений и, обвив руками любимого мужчину, она  не уставала целовать его и приговаривать:
— Милый, сладкий, хозяйственный, рукастый! Мне хорошо с тобой и я чувствую себя как за каменной стеной. Ты хочешь довести меня до изнеможения? Тогда это пусть продолжается как можно дольше. Ведь счастье это благо, данное нам в любовных ощущениях.
Все ласковые эпитеты в отношении любимого мужчины во время продолжительных любовных игр звучали из уст Анны сладчайшей музыкой. И только слово : рукастый прозвучало глуховато, как – будто грядущие события оставили на нем незримую тревожную печать.
 Продолжение следует.