Происшествие в тайге

Валера долго уговаривал своего друга Егора съездить поохотиться в зауральскую тайгу к старому знакомому Валеры – егерю Алексею Петровичу. Наконец, Егор согласился. Валера был доволен: ведь он никогда раньше не ходил на таёжного зверя, а только баловался охотой на подмосковных уток.
Уже десять лет прошло с тех пор, как Петрович забросил свою диссертацию и стал егерем. Был он человеком степенным, образованным, любящим природу.

Наступила осень. Отпуск у друзей только начался, и настроение у них было прекрасное. Они долетели на самолёте до Екатеринбурга, а потом долго ехали на электричке.
Охотники вышли на пустынном полустанке. Стояла тёплая золотая осень. По безмятежному синему небу плыли кудрявые облака. Валера подошёл к стоявшему на обочине просёлочной дороги грузовику, за рулём которого сидел синеглазый молодой шофёр с загорелым обветренным лицом. Рядом с ним расположилась улыбчивая веснушчатая русоволосая девушка.
– Подбросите до Лиственки? – попросил Валера.
– Подброшу. Мне по пути. Только поедете в кузове, – ответил парень. – Вам в саму Лиственку?
– Нет. Не доезжая до неё десять километров, надо будет сойти, а потом в сторону топать.
– К Петровичу, что ли, приехали? А не боитесь?
– Кого? Петровича?
– Так… Вообще.
– У нас с собой ружья есть.
– Это хорошо. Полезайте в кузов, мужики!
Товарищи забрались в кузов. Им показалось, будто они ехали по разбитой дороге не сотню километров, а тысячу. Рассыпанный по ухабистой дороге гравий, рытвины и кочки вызывали вибрацию во всем теле сидевших в кузове охотников. Увидев на обочине красный столбик, о котором упоминал в своём письме Петрович, Валера постучал кулаком по кабине. Грузовик остановился. На ватных ногах москвичи вылезли из кузова. Прихрамывая, Валера подошёл к кабине и расплатился с шофёром. Тот сказал:
– Ну, дай вам Бог успеть засветло дойти до избушки Петровича! И как только он там один живёт? Это ж каким смельчаком надо быть!
– Что, браконьеры шалят?
– Да уж давненько не ходят они в те места. И, потом, браконьеры, по крайней мере, имеют вид человеческий, хотя по сути своей, и звери. А то, бывает…
– Хватит тебе болтать! Поедем отсюда быстрее, – поторопила водителя девушка.
Она уже не улыбалась, а затравленно смотрела по сторонам.
Машина тронулась, а москвичи остались стоять с рюкзаками за спиной и с ружьями в руках посреди дороги в облаке густой пыли.
– Ну, что, пошли? Красиво-то тут как! И комаров мало, – сказал Егор.
От красного столбика на обочине в лес уходила заросшая бурьяном просека, по которой вилась узкая тропка.
Тайга встретила друзей сухой прохладой, которая бывает в лесу в начале осени. Пряно пахло листвой. По пути охотники не встретили ни одного живого существа.
– Что это за тайга? – возмущался Егор. – Даже птиц не слышно. У нас в Подмосковье и то зверья больше.
– Погоди. Зайдём поглубже в лес, там живности много, – успокаивал его Валера.
Однако смутная тревога не покидала его самого. Он даже несколько раз резко обернулся, ощутив за спиной чей-то взгляд, но сзади никого не было. То ли слова шофёра, то ли неестественная тишина настораживали Валеру.
Через два часа они вышли в поле, поросшее высокой травой. Лишь в одном месте, где стояла избушка и три сарая, трава была скошена.
– Судя по описанию, это изба Петровича, – определил Валера.
Когда они подошли к избе, дверь ближайшего сарая со скрипом открылась, и оттуда вышел Петрович. Валерий сразу его не узнал. Бывший горожанин похудел, в его движениях чувствовалась сила и уверенность человека, живущего наедине с первозданной природой.
– Привет, мужики! – обрадовался егерь. – А я всё сомневался, приедете ли? Честно говоря, я немного пожалел, что вас пригласил. Последнее время тут неспокойно. Я ведь хотел вас с собакой встретить, да передумал. Ружья у вас есть, стрелять умеете, если что…
– Почему вы тут все говорите загадками, а толком ничего не объясняете? – нахмурился Валера.
– Да что мы стоим? Идёмте в избу. Устали ведь, – спохватился хозяин. – Щей поедите, пока горячие.
В избе пахло сухим деревом и кислыми щами. На стенах висели пучки трав, вязанки вяленой рыбы и сушёных грибов.
Гости набросились на щи и солёные грузди с жареной картошкой. Запивали еду настоянным на мяте квасом.
– Петрович, ты говоришь, что с собакой хотел нас встречать. С какой собакой, с Лаймой, что ли? – поинтересовался Валера.
– Нет больше Лаймы. Не успел я тебе сообщить. Других собак тоже не осталось, кроме молодой овчарки Реи.
– Что же с ними случилось?
– Прикончили их.
– Волки задрали или медведи?
– Нет. Не совсем медведи. И не задрали их, а прикончили, – Петрович повторил это слово.
– Что это значит «не совсем медведи»? – удивился Егор.
– А то значит, что собачек моих медвяки убили, – проговорил с горечью Петрович.
– Кто это? – спросил Валера.
– Деревенские старики из Лиственки и других окрестных деревень рассказывали, что раньше водились в этих местах необычные медведи. Скотину резали, и на людей, бывало, нападали. Но не как звери, а необычно, словно засаду устраивали. В лапах часто у них были дубины.
– Байки местные? – спросил Егор. – Сказки про оборотней?
– Кто их знает, оборотни они, или не оборотни, только как старый Поликарп Иванович, бывший охотник, давно их назвал – медвяки, так это прозвище и прижилось.
– Ты их видел, Петрович? – спросил Валера.
– Несколько раз. Однажды, даже близко. Я тогда с реки возвращался с ведром рыбы, а они вдвоём по мешку с мукой взвалили себе на спину и стоя на задних лапах, не спеша в лес уходят. Муку в сарае украли, а у меня, как назло, с собой ружья не было.
– Зачем им мука понадобилась?
– Пирожки печь, – хмуро ответил Петрович.
– И какие они из себя? – заинтересовался Валера.
– Головы, лапы все у них мохнатые, а тело без шерсти.
– Не пугай, Петрович! – попросил Валера.
– Странно это… А места у вас красивые! Наверно, особенно хорошо весной, когда поют соловьи, – сказал Егор.
– Ага, соловьи…  Я одного такого соловья видел. Поёт красиво, ничего не скажешь, а сам на маленькую летучую мышь похож – крылья у него перепончатые, а клювик его я не разглядел.
Валера и Егор переглянулись.
– Ты нас дурачишь, Петрович? – спросил Валера.
– Какой мне резон вас обманывать? Особенно много непонятного происходит километрах в двадцати отсюда, на склонах Трёхголовой горы. Там заброшенные шахты, в которых полтора века назад добывали изумруды.
– Почему добыча прекратилась? Изумруды закончились? – поинтересовался Егор.
– Неизвестно. Так вот, мужики, я вам предлагаю завтра туда вместе сходить. А то одному боязно. Однажды забрёл в те места, так не по себе стало. Долго не мог там находиться.
Хозяин положил для гостей на пол матрацы, набитые душистой соломой. Засыпая, Егор спросил друга:
– Как думаешь, про соловья с перепончатыми крыльями Петрович нам заливал? И про всё остальное тоже?
– Петрович никогда не врёт, – уверенно ответил Валера.
Наутро трое охотников, вооружившись ружьями, вышли из избы в сопровождении овчарки Реи. Шли долго. По пути им изредка попадались белки и бурундуки, из-под ног взлетали перепуганные рябчики. Но охотники не обращали на них внимания. Вскоре путь им преградило обширное болото.
– Обойдём топь, а там и до подножия Трёхголовой горы будет рукой подать, – сообщил Петрович.
Охотники двинулись по краю трясины по мелколесью. Вдруг Петрович схватил Валеру за рукав куртки и произнёс:
– Смотрите!
В зарослях тростника сидели несколько уток. Только у этих странных птиц не было перьев. Одна из них взлетела, расправив кожистые коричневые крылья.
Птицы увидели людей и притихшую собаку, но не испугались. Вытягивая шеи, они зашипели и, раскрыв клювы, усеянные острыми зубами, стали надвигаться на людей. Охотники застыли от неожиданности. Рея заскулила. Егор пришёл в себя, вскинул ружьё и выстрелил. Птицы взлетели и, гортанно крякая, пронеслись над головами остолбеневших людей. Одна из необычных птиц забилась в траве и затихла. Охотники подошли к ней.
– Да это не утка, а маленький птеродактиль! – изумился Егор.
– Я ни с черносливом, ни с яблоками такую утку есть не стану, – заявил Валера.
– А я вам что про соловья говорил! Сами теперь видите! – торжествующе воскликнул Петрович.
Они оставили убитую тварь в траве, и двинулись дальше. Мимо них гуськом прошествовала семья кабанов. Это были очень странные дикие свиньи: на их спинах колыхались, стуча друг о друга, длинные иглы, как у дикобразов. Охотники пропустили удивительных кабанов.
– Странные здесь дела происходят. Животные-монстры по всему лесу бродят и по небу летают, – сказал Егор.
Скоро охотники достигли заброшенных штолен, которые располагались на склоне горы, поросшей ельником. Входы в лазы заросли кустарником и густой травой. В одну из таких штолен Петрович протиснулся на четвереньках. Валера полез за ним следом. В ноздри ему ударил липкий аромат цветов – смесь запахов ландыша и сирени. Он стал задыхаться и попятился назад. Следом за ним выскочил и Петрович.
– Ну, что там? – спросил Егор.
– Душно, – ответил Валера. – Запах спёртый, но будто цветами пахнет.
Назад Петрович повёл их другим путём.
– Ничего себе! – воскликнул Петрович. – Ходил я тут раньше, а этого сооружения не было.
Охотники остановились возле огромной ели, где на высоком месте были ровно сложены стволы осин. Сдвинув их в сторону, охотники обнаружили яму. Петрович спустился в неё и сообщил:
– Да тут землянка! Похоже, кто-то устроил здесь спальню.
Егор и Валера тоже спустились в землянку, в которой стояли три лежанки, сооружённые из переплетённых сухих веток и наваленной на них соломы. На брёвнах, которыми были укреплены глиняные стены, висели вяленые лещи, нанизанные на сухие сучки.
– Кто спал на моей кровати? Кто съел мою рыбу? – пошутил Егор.
– Думаете, это берлога? – спросил Валера.
– Похоже. Вот и клочья коричневой шерсти у изголовья лежанок лежат. Только уж больно необычная это берлога, – сказал Петрович.
Люди выбрались из землянки. Отряхиваясь от пыли, они не заметили, как колыхнулись ветки кустарника. Собака прижалась к ноге хозяина и заскулила. Охотники, держа ружья наперевес, двинулись дальше. Неожиданно с кряжистого дерева с оглушающим рёвом свалилась огромная тёмная туша. Егор дико закричал.
– Медвяки! – завопил Петрович.
Валерий увидел возникшего перед ним странного лысого медведя, бёдра которого были обмотаны серой тряпкой. Странный зверь стоял на задних лапах, а в передних – держал заострённый шест. Валера заметил умный и злой взгляд зверя. Прогрохотал выстрел. Тут же сильный удар сзади по голове оглушил Валеру, и он провалился в липкую темноту…

Валера очнулся в избе Петровича. Он лежал на кровати. К нему подошёл хозяин и положил на лоб мокрую тряпицу.
– Кто это был? – с трудом ворочая пересохшим языком, спросил Валера.
– На нас напали медвяки. Одного из них я подстрелил. Другой тебя дубиной огрел. Его Егор уложил вторым выстрелом. Ты смотри, москвич, а не растерялся, – с уважением сказал Петрович.
– С каких это пор ты сам москвичом перестал быть? – поинтересовался Валера.
– С той поры, как егерем стал.
– Почему медвяки такие агрессивные?
– Не знаю. Вообще-то, они непредсказуемые и очень странные. Вот пять лет назад был случай: медвяк утащил из Лиственки десятилетнего мальчишку. Так эти звери заставляли мальчишку обучать их всяким бытовым премудростям – как землю копать, как из посуды есть. Потом медвяки даже лесную поляну засеяли овсом и овощи посадили. Лопаты они украли в сарае у одного деревенского мужика, миски стащили у бабки Матрёны с плетня, где они сушились. А паренёк потом сбежал от них. Так он такое порассказал...
– Что ж, медвякам легче, чем людям. У людей таких предшественников не было. А может быть, и были, – задумчиво сказал Егор.
– Ты хочешь сказать, что медвяки могут занять место людей на Земле? – спросил Валера.
– Кто её разберёт, эту эволюцию. Но, похоже, человечество идёт к упадку. Различные пороки, погоня за богатством, наплевательское отношение к природе, локальные войны в итоге приведут нашу цивилизацию к грустному финалу, – философствовал Егор. – Вполне возможно, что медвяки станут будущими хозяевами нашей планеты.
– Но почему они появились именно здесь, в этом месте? – спросил Валера.
– Ведь вы почувствовали необычный душный цветочный запах в штольнях. Возможно, медведи поселились в заброшенных штольнях и надышались воздухом, содержащим определённую смесь газов, которые вызвали мутации. Сменилось несколько поколений, и среди них появились разумные особи, – предположил Егор.
– Но почему именно медведи, а не кабаны, утки или летучие мыши взяли оружие в лапы, стали распахивать землю, строить землянки и вялить рыбу? – задумался Валера.
– Потому что у кабанов и уток нет лап, – сказал Егор.
– Вы это всё хорошо говорите, а я вот думаю, что медвяки не простят нам гибель их сородичей. Знаете, сколько ими тут браконьеров было перебито? А меня они не трогали. Пока не трогали, – сказал Петрович. – Я на всякий случай вертолёт по рации вызвал. Сказал, что у нас происшествие произошло. Стал бы объяснять, как было, не поверили бы. Я теперь вернуться в Москву хочу. Мечтаю пожить среди людей. До городов медвяки не скоро доберутся.
– А когда доберутся? Представьте себе палеонтологический музей будущего: под стеклом черепа предков медвяков – бурых  медведей-уральцев, как в наших музеях хранились черепа неандертальцев! И такое большое панно во всю стену под названием: «Травля человека собаками на рассвете», – сказал Валера.
– Надо вызвать солдат, прочесать тайгу и перестрелять всех медвяков. А входы в шахты засыпать, – предложил Егор.
– Вот, что я подумал: предки первобытных людей жили в пещерах и по сообразительности мало отличались от медведей, обезьян, зайцев и волков. Вероятно, в определённые периоды, из недр Земли исходят газы, которыми дышат обитающие в пещерах животные. Через несколько поколений они становятся более развитыми в умственном отношении по сравнению с остальными существами. Этими газами в своё время надышались и наши пращуры. Таким образом, склонность к обитанию в пещерах привела к появлению человека разумного. Вот и вся эволюция! А теперь потомки обитавших в заброшенных штольнях медведей стали разумными медвяками, – рассуждал Петрович.
– А как же летучие мыши? Они ведь всю жизнь обитают в пещерах, но особой сообразительностью не отличаются, – заметил Валера.
– Вероятно, летучие мыши устойчивы к мутациям, – предположил Петрович.
Он задул керосиновую лампу и закрыл дверь на засов.
Наступила ночь. Валера и Егор уснули. Петрович не смыкал глаз, сжимая в руках винтовку с разрывными пулями.
Под утро в окно кто-то стал скрестись. Егерь вздрогнул. Разбилось стекло, и в окно просунулась когтистая лапища. Петрович выстрелил. Раздался жуткий рёв, который тут же затих. Валера и Егор проснулись и схватились за ружья.
– Они пришли сюда! Кажется, я одного пристрелил, – сообщил егерь.
Люди в напряжении провели остаток ночи. Когда стало светать, запахло палёным.
– Медвяки поджигают избу! – догадался Петрович.
– Откуда у них огонь? – удивился Егор.
– Я обронил коробок спичек возле их землянки, – признался егерь.
Тут в разбитое окно влетел горящий факел и упал на пол. Егор бросился его тушить. В тот же момент медвяки швырнули в избу ещё несколько факелов. Снаружи пламя уже полыхало.
– Надо выходить из избы, иначе сгорим! – крикнул Петрович и выглянул в окно. – Медвяки расположились на крыше над крыльцом и возле двери с двух сторон. Распахиваем дверь и ты, Егор, палишь влево, я – вправо, а Валера – вверх. Пошли!
Егор распахнул дверь. Валера, превозмогая боль и головокружение, вышел на крыльцо. Сверху раздалось рычание переходящее в ревущий возглас: “У-р-р-р-а!”. Он выстрелил вверх, и шагнул вперёд. Прежде чем туша, подстреленного им медвяка рухнула на ступени крыльца, из избы выбежали ещё два охотника и одновременно выстрелили вправо и влево. Два медвяка, сражённые выстрелами, охнули и замертво повалились на землю.
Охотники отбежали подальше от пылающей избы и двух горящих сараев. Тут из леса показались ещё два медвяка в набедренных повязках, сжимавшие в лапах деревянные заострённые шесты. Один из них метнул примитивное копьё, просвистевшее около виска Валеры. Егор выстрелил в монстра, и тот рухнул. Второй медвяк также неудачно метнул копьё и побежал на задних лапах, смешно выбрасывая в стороны пятки. Петрович выстрелил в него. Медвяк упал.
Над лесом послышалось стрекотание вертолёта. Вскоре винтокрылая машина опустилась неподалёку от пылавших строений.
– Что тут у вас произошло? Пожар? – спросил пилот у подбежавших к вертолёту егеря и двух юношей.
– Пожар, – подтвердил Петрович. – А ещё на нас медведи напали.
Пилот брезгливо посмотрел на лысые туши с мохнатыми головами, и удивлённо спросил:
– Это медведи? А почему они лысые и на них тряпки намотаны?
– Это такие необычные медведи, – сказал Петрович и попросил пилота:
– Доставь Валеру в больницу. Ему требуется медицинская помощь. А к вечеру возвращайся за нами. У нас с Егором тут ещё дела есть.
Егор удивлённо посмотрел на Петровича.
– Идём! – позвал его егерь. – Я знаю, где их малыши остались. Возле реки их видел. Верёвки и рукавицы возьмём в уцелевшем сарае.
Раненый забрался в салон. Когда вертолёт поднялся в воздух, Валера посмотрел в иллюминатор вниз, на поле боя. Шесть туш медвяков лежали на земле, а рядом, словно поминальные свечи, догорали изба и сараи. Два человека уходили в тайгу…

Спустя сутки Егор и Петрович навестили товарища, лежавшего в больнице.
– Куда вы вчера пошли? – поинтересовался Валера.
– За их детёнышами. Убить необычных медвежат мы не смогли, а отдали лётчикам. Те обещали пристроить их в городской цирк.
– Вот медвяки уже и в городе, – тихо сказал Валера.
– Что? – не расслышав, спросил Егор.
– Да ничего. Это я так…

В это время, в старых штольнях, летучая мышь, сорвавшись с уступа, подлетела к подземному озерцу, потянулась, умылась своими крылышками, хлопнула ими и пропищала детёнышам на своём языке:
– Пора за уроки. Вас ждут великие дела!