Глава 20. Дис и Прозерпина

 - Должен признать, ты весьма изобретательная женщина, Моргейн, - с сардоническим восхищением констатировал Нерон. - Неужто люди говорят правду, и у вас, пиктов, действительно по девять жизней, как у кошек. А может сама Фортуна выбрала тебя своей любимицей?
  У Моргейн были свои соображения по поводу капризов судьбы, но она предпочла их не озвучивать.
 - А еще ты очень красива, Моргейн.
  Восхищение было искренним.
  Ощущая на себе откровенный взгляд легата и находясь в кругу его солдат-полукровок, Моргейн почувствовала, как по ее коже пробежал холодок, более сильный, чем от ночного ветра. Скрыться было так же невозможно, как и убежать. И все же, даже в такой ситуации, отважная девушка не забыла, что является сестрой короля Пиктланда. Она не смутилась и не дрогнула, ответив на оценивающий взгляд Нерона поистине королевским презрением - подбородок высоко поднят, глаза - холодны, словно северные воды.  Моргейн застыла, гордая и свирепая - орлица среди враньей стаи.
 - Прозерпина… Истинная Прозерпина, - тем временем размышлял вслух Нерон, невольно вспомнив любимую легенду. - А Сссрритссаа…Жалкий глупец! Нет! Ты не станешь добычей Великого Древнего.
  К изумлению девушки, легат, решительно сдернув с плеч шерстяной плащ, шагнул к ней. Она застыла прямая и неподвижная, когда он, приблизившись, накинул плащ на ее обнаженные плечи, скрепив у шеи золотой фибулой. Глаза Моргейн расширились от удивления.
 - Прозерпина не должна простудиться, - с легкой улыбкой заметил Нерон. - Ты знаешь историю о Прозерпине и Дисе1?
  Моргейн отрицательно покачала головой, плотнее закутавшись в плащ. Она и не заметила, как продрогла до костей.
 - Нет? - обычно вкрадчивый голос легата стал каким-то странным. - Тем лучше, так как сейчас я поведаю тебе их историю.
  Он жестом подозвал своих людей, и они молча двинулись за ними.
 - Я думаю, лучше вернуться, - в голосе Нерона прорезалось змеиное шипение. - После долгих тренировок, я научился переносить прикосновение солнца на рассвете, но некоторые из моих подчиненных менее опытны, чем ваш покорный слуга. Прошу сюда, моя госпожа, - иронично сказал он.
  С тихим шорохом, то, что еще мгновение назад выглядело как отвесная скала, отъехало в сторону, открывая черный зев прохода. Из первозданной тьмы подземелий дыхнуло омерзительным зловонием змеиного племени. Моргейн вздрогнула. Она никогда бы не догадалась, что подле каирна, знаменующего собой гибель IX Испанского легиона, может скрываться столь искусно замаскированная дверь.
  Дверь к тем, Кто обитает Внизу, - размышляла Моргейн, молча следуя за Клавдием Нероном. Мать Луна! Сколько же еще на свете существует таких потаенных нор, через которые адские твари могут выползать наружу, отравляя своим присутствием чистую землю вереска и болот? Неужели вся наша земля - лишь жалкая полая оболочка, под которой скрывается царство древних кошмаров и теней?
  Теперь пиктка знала, что, если по воле случая ей доведется вновь пройтись по Каледонскому нагорью, она будет вечно задаваться вопросом, насколько хрупка оболочка реальности, по которой ступает.
  Последние легионеры Нерона вошли в туннель, и дверь за ними бесшумно закрылась. Подобно упырю я возвращаюсь в свою гробницу на рассвете, - с мрачным весельем подумала Моргейн, с некоторым облегчением глядя на чадящий впереди факел.
 - В отличие от наших карликовых сородичей, которые обожают лишь тьму подземелий, мы все еще находим применение свету, - сообщил ей Клавдий Нерон с ноткой гордости, которая не укрылась от сестры Брана Мак Морна.
 - Я уж было подумал, что ты сбежала от ползунов, - заметил легат, пока они спускались вниз. - Мы проследили за тобой до того места, где ты наткнулся на их логово. Там, где они пировали, была страшная бойня! Никто не выжил бы в ней… Но на берегу реки я наткнулся на окровавленные человеческие следы, о которых, разумеется, не стал доносить Сссрритссаа, - полукровка жутко оскалился, обнажая свои острые зубы. -  Напротив, я послал старому змею весть, что тебя сожрали ползуны, а затем прошел через пещеры туда, где, как я знал, река должна была вынести тебя не берег… Если только тебе повело выжить в ее черных водах.
 - Что это были еще за... ползуны? - неохотно спросила Моргейн, не в силах отказать себе в любопытстве.
 - Это сложно описать, - уклончиво ответил Нерон. - Впрочем, я постоянно забываю, что ты не могла видеть во тьме тех, кто охотился за тобой у реки.
  Видишь ли, моя Прозерпина, Люди Тьмы глубоко увязли в нечистотах вырождения - глубже, чем осмеливается признать даже Сссрритссаа. За века подземной жизни с некоторыми из нас произошли… определенные мутации, виной тому чудовищные союзы с… другими обитателями бездны. Определенная часть их потомков сумела сбежать в давно заброшенные пещеры.  В основном они питаются всякой падалью и грибами, порождая на свет еще более омерзительных чудищ, чем сами. Будь моя воля, я бы давно истребил их всех, но старый колдун находит их забавными.
 - Как я погляжу, тут всем заправляет Сссрритссаа, - с иронией заметила Моргейн.
   Клавдий Нерон бросил на нее мрачный взгляд.
 - Сссрритссаа, - один из Древних. Люди Тьмы - высшая раса, а Сссрритссаа - их владыка. Мы лишь рабы, ибо в жилах наших течет кровь человека.
  Моргейн решила, что это прозвучало так, словно Клавдий Нерон сейчас цитировал наизусть некий закон или молитву, которые вдалбливали его полулюдям с самого рождения. Гнев в змеиных глазах легата выдавал его неискренность. Было и еще нечто в глазах Нерона, когда он смотрел на нее. Нечто, почти делавшее его человеком…
- Ты доложил колдуну, что я мертва, в то же время подозревая обратное, - неожиданно даже для самой себя сказала Моргейн. - Почему?
 - Ты - моя Прозерпина, - улыбнулся Нерон. - Ты больше не будешь томиться за железными прутьями, ползуны не утащат тебя в свои норы, черные воды реки не сомкнутся над твоей головой. Ты не достанешься Сссрритссаа!
  Девушка решила, что не стоит продолжать этот разговор.
  Они свернули за поворот. Перед Моргейн открылся проход в гигантскую пещеру.
 - Добро пожаловать в лагерь Legio IX Infernalis, - с гордостью произнес Квинт Клавдий Нерон.
  Картина, представшая пред очами Моргейн, была столь же причудливой, как и все, что она видела до сих пор в подземном царстве.
  Пещера была огромной - очевидно, поначалу это был естественный грот, впоследствии значительно расширенный, чтобы разместить в нем получеловеческую армию Червей Земли. За ее пределами Моргейн различила широкий проход, ведущий в такую же пещеру на более низком уровне. Изредка в пещере вспыхивали слабые огоньки, в какой-то мере разгоняя стигийскую тьму подземелий.
  По мнению Моргейн, такое жалкое освещение было довольно удручающим, но даже столь слабый свет казался полуденным солнцем после удушающей тьмы змеиной норы. Следуя за Нероном, она непроизвольно задавалась вопросом, насколько потомки Девятого легиона нуждаются в таком свете или же это просто некая форма молчаливого протеста, потаенный знак неповиновения раба своему хозяину. Возможно, слабо чадящие факелы являлись предметом гордости среди полукровок, которые все еще были ближе к роду людскому, чем к обитателям кошмарной бездны.
  В слабом свете факелов, пиктка различала аккуратные ряды бараков, выстроившиеся по обеим сторонам пещеры. Настоящие казармы - возведенные в этих искусственно расширенных гротах на глубине тысячи футов под склонами гор. Геометрически выверенные строения из тесанного камня, расположенные парами по десять единиц в каждом прямоугольном блоке. Они были без крыш, и, глядя вниз, Моргейн вспомнила игрушечные крепости из палок, гальки и грязи, которые она сооружала в детстве.
  Но даже в самом страшном из детских кошмаров игрушечная крепость не могла быть заселена такими тварями, что обитали среди этих потаенных улочек и зданий без крыш.
 - Я создал Legio IX Infernalis в точном соответствии с организацией римского легиона, - величественно заявил Нерон. - В каждой казарме размещается по одной центурии, или по одной манипуле на каждое парное подразделение.
 - Я насчитала здесь пять манипул, легат, - презрительно заметила Моргейн. - Неужели твой легион состоит всего лишь из восемьсот человек?
 - В этой пещере находится только Первая когорта, - Нерон сделал вид, что не услышал насмешки в голосе своей пленницы. - Остальные когорты размещены в меньших пещерах, отходящих от центральной. Со временем ты увидишь их все, если пожелаешь.
  Он указал на массивное здание у самой стены пещеры, где располагались всего две пары казарм. Мрачное строение имело каменную сводчатую крышу; широкая колоннада создавала внушительный фасад.
 - Вон там находится principia. Моя штаб-квартира, хотя сейчас мы туда не пойдем. Позже я, возможно, покажу тебе sacellum . Ты когда-нибудь была в крепости легионеров?
  Моргейн покачала головой. Бран провел немало времени в Эборакуме, выдавая себя за посла Пиктланда, прежде чем его лицо стало слишком известным, чтобы рисковать подобными шпионскими миссиями. Он многое рассказал ей о военной организации римлян.
 - Жаль…-  в голосе Нерона прозвучали тоскливые нотки. - Было бы интересно узнать, как обстоят дела в наших лагерях. Однако… Все это неважно. В ближайшие дни у меня появится возможность более подробно изучить римские лагеря. Пускай они и будут несколько разрушены… - с явной угрозой закончил оборотень, злобно сверкнув желтыми глазами.
  К этому времени их небольшой отряд пройдя первую пещеру, спустился по широкому пандусу во второй искусственно расширенный грот. Он оказался очень похож на тот, который они только что покинули, пускай и был не такой громадный. Еще больше выверенных рядов каменных казарм - Моргейн насчитала три парных корпуса и вспомнила, что только первая когорта легиона состоит из десяти центурий, остальные девять - по шесть центурий каждая. Клавдий Нерон тщательно следил за деталями.
 - Вторая когорта, я полагаю, - мрачно заметила юная пиктка. Она успела разглядеть еще по меньшей мере два прохода, уходящие в неизвестность. - Неужели есть еще восемь таких пещер?
 - Не совсем, - нехотя признал Нерон. - Мы все еще не достигли полной численности легиона. Это можно было бы легко сделать, будь у меня больше людей для набора. Но обитатели пещер никудышны как солдаты, и я вынужден принудительно обучать военному делу некоторых из наших, кто недалеко ушел от ползунов...
  Полукровка резко прервал свои рассуждения, словно разозлившись, что слишком много болтает о своих замыслах.
 - Еще одна principia, легат? - спросила Моргейн, указывая на приземистое каменное строение у дальней стены - не такое впечатляющее, как в первой пещере, но все же довольно внушительное. Разумеется, сводчатая крыша в подземелье была лишь излишним хвастовством.
 - Преторий , - поправил ее Нерон.  - Мой дворец, пока что. Я планирую некоторые улучшения, как только у меня появится возможность разграбить римские города.
  Широким жестом, он указал на проходы, ведущие из этой пещеры.
 - Там еще много чего интересного. Казармы других когорт. Valetudinarium .  Horrea , пускай там сейчас и не хранится римское зерно. Fabricae . Кстати, у реки выстроены отличные бани.
 - Жаль, что я не заметила их во время плавания, - с горечью сказала Моргейн. - Это избавило бы меня от утомительной прогулки.
 - Это другая река, - нахмурился Нерон. - Тебе повезло, что ты свалилась именно в ту реку, что несет свои воды на поверхность. Здесь, под землей, протекает множество рек. Большинство из них, например, та, что проходит через этот лагерь, снабжая нас водой и рыбой, текут вглубь, в черные бездны, неведомые даже древнему Сссрритссаа. Не думаю, что даже такой отважной девушке, как ты, было бы хорошо на тех берегах, куда бы выбросили тебя мрачные воды…
  По правде говоря, Моргейн и так была не в восторге от берега, на который ее забросила жестокая шутка судьбы. Впрочем, в данных обстоятельствах разумнее было попридержать свой острый язык. Пиктка прекрасно знала, в этих лишенных солнца лабиринтах, скрываются ужасы куда страшнее виденных ею до сих пор. И все же она не смогла сдержать дрожи отвращения, бросив неосторожный взгляд на легионеров, прячущихся в глубокой тени. Казалось, даже тусклый свет здешних факелов был им невыносим. Однако Клавдий Нерон чувствовал себя здесь, как дома. Горделиво задрав острый подбородок, он миновал длинный ряд колонн, возвышавшихся перед преториумом. Пара легионеров в полной римской амуниции замерли у открытого дверного проема. Их приветствие было достойно императорской гвардии, хотя Север вряд ли включал людей с пятнистой кожей и когтистыми руками в свою личную стражу.
 - Твой дом, Прозерпина, - сардонически взмахнув рукой, объявил Нерон.
 - Я не вижу железной клетки, - с нескрываемым сарказмом заметила Моргейн.
 - Такое жилье не для тебя. Думаю, это подойдет больше.
  Легат провел Моргейн через центральный двор с колоннами в дальнее крыло, где занавешенный дверной проем открывал целую анфиладу комнат. Обстановка была тщательно продумана - девушка решила, что все это наследие из обоза Девятого и недавно разграбленного римского форта. Мозаика и ковры, ванна, драгоценности и диковинные трофеи, которые она не стала рассматривать, кованные сундуки и широкие столы, несколько изящных светильников, просторная кровать.
  При других обстоятельствах, Моргейн была бы в восторге от столь внушительного дома с его роскошными апартаментами. Но ситуация сейчас была совершенно иная…
  То, что это, очевидно, были личные покои Клавдия Нерона, совершенно не улучшало ее положения.
  Моргейн знала, что сейчас не время для невинного смущения или наивных предположений, что легат уступит ей свои покои. Плотно укутавшись в шерстяной плащ, она молча изучала окружавшую ее обстановку.
  Бесшумно, словно тень, в покои Нерона впорхнула девушка-служанка, принеся кувшин с вином и два больших кубка - еще одна добыча из римского лагеря. Она была первой женщиной этой гибридной расы, которую Моргейн видел так близко - за исключением Атлы, но колдунья из болот Дагон-Мура, по крайней мере, родилась в мире людей. Девушка ответила на любопытный взгляд пиктки полным безразличием - ни злорадства, ни сочувствия. Змеиная кровь в ее жилах была холодна, словно лед. Служанка оказалась стройным существом, с небольшой грудью и заостренными чертами лица, не лишенного, впрочем, экзотичной привлекательности. Однако если давешнюю Атлу сперва можно было принять за обычного человека, то в этой девушке крылось нечто глубоко чужеродное, сразу выдававшее в ней представительницу совершенно иного вида. 
  В полном молчании она споро и деловито помогла Нерону справиться с кирасой и поножами, тут же скрывшись, стоило легату лениво махнуть рукой. Подойдя к столу, полукровка смешал в двух чашах воду с вином, следуя старинному римскому обычаю. Правда, сейчас он налил больше вина, чем воды.
 - Вот, -  Клавдий протянул Моргейн один из кубков, торжественно салютую ей своим. - Кажется, ты замерзла. Надеюсь, не простудишься.
  Дрожащей рукой пиктка приняла кубок, жадно отпив из него. Нарочитая галантность Нерона не обманула ее. В тоне оборотня не было и грамма искреннего сочувствия к пленнице, скорее он волновался за свое новое приобретение, подобно заядлому коллекционеру, заполучившему редкий экспонат.
  Кубок Моргейн быстро опустел, и Нерон тут же наполнил его, впрочем, как и свой собственный. Сделав глоток, девушка продолжила осматривать комнату. Вино согрело ее, но, будучи совершенно измученной и не имея в желудке ничего, кроме речной воды, она вскоре почувствовала головокружение, несмотря на разбавленный напиток.
 - Ты необычная девушка, Моргейн, - задумчиво протянул легат. - Решительная и отважная, словно амазонка из сарматских степей. Однако, меньшего я и не ожидал! Мне нравятся диковинные вещи. Сильные и безрассудные… - полукровка странно улыбнулся. - Такой уж я человек.
 - Какая замечательная книга! - стараясь переменить тему разговора, Моргейн бросилась к ларцу со свитками, один из которых лежал раскрытым на столике для чтения.
 - «De Bello Gallico» Цезаря, - с гордостью сообщил ей Нерон. - Она принадлежала еще моему прадеду, Публию Калидию Фалько, легату Девятого легиона во время здешней резни. Я читал ее сотни раз.
  Он подошел к девушке, дабы наполнить ее кубок. Когда он закончил, то, словно невзначай, коснулся золотой фибулы у ее шеи.
 - Теперь, тебе не нужен мой плащ, - промурлыкал он, рывком сдернув с нее шерстяную накидку. Моргейн попыталась сопротивляться, но легат оказался гораздо сильнее, чем выглядел.
  Пиктка заставила себя проглотить вино. Казалось, ее горло вмиг пересохло.
 - Ты… ты очень красива, Моргейн, - выдохнул Нерон. - Я был прав, не вернув тебя старому ублюдку.
  В последних словах оборотня звучала неприкрытая угроза. Девушка прекрасно понимала на что намекает ее мнимый спаситель. Есть участи гораздо хуже смерти… В этом царстве зла знали множество способов заставить страдать саму душу человеческую.  А древний змей-чародей не пощадит ее. Сглотнув, Моргейн решила, что ей хочется еще вина. Голова у нее кружилась от сотни безумных мыслей. Как? Как избежать неизбежного? Увы! Ответа на это она так и не нашла…
  - Кажется, я обещал рассказать тебе о Дисе и Прозерпине, - хрипло пробормотал Нерон, склоняясь к ее шее. - Поверь, это увлекательная история…
 - Да! Да! Пожалуйста, расскажи мне ее! - отчаянно взмолилась Моргейн, к несчастью ухватившись не за ту соломинку. Что угодно, лишь бы он продолжал говорить...
  Но Клавдий Нерон не собирался более медлить.
  Моргейн вскрикнула лишь однажды, в шоке и полном отвращении. Но, как знал Нерон, именно в этот момент девственницы часто кричат, и посему не обратил на это никакого внимания. Наоборот, он пребывал в эйфории, чувствуя, как его кровь все сильнее бурлит в жилах.

Сноски:
1.Скорее всего имеется ввиду античная легенда о похищении Прозерпины (Персефоны) богом подземного царства - Аидом (Плутоном или Дисом).  По легенде, Прозерпина, дочь богини зерна Цереры, собирала ирисы, розы, фиалки, гиацинты и нарциссы на лугу со своими подругами, когда её заметил Плутон - царь подземного мира. Воспылав любовью к юной красавице, он похитил ее, умчав на своей колеснице. Плутон заставив бездну разверзнуться перед ними, и Прозерпина была унесена в подземное царство. Плутон вынужден был отпустить девицу, но перед этим дал ей вкусить зернышко граната, дабы она не забыла царство смерти и вернулась к нему. С той поры Прозерпина половину года проводит в царстве мертвых и половину - в царстве живых. По одной из теорий этот миф иносказательно говорит о том, что природа приносит урожай только часть года.