В Стране Норков

Часть 1. Под холодным светилом
Глава 1. На Рыжем холме
Стрела просвистела над головой Илвина. Морщинистые настигали его. Он устремился к реке через заросли кустарника. Беглец прыгнул с обрыва. Холодная вода обожгла его и добавила сил, а быстрое течение помогло оторваться от преследователей. Проплыв до третьего поворота реки, Илвин осмотрелся. Морщинистых поблизости не было. Он выбрался на берег и направился к Серой крепости, стоявшей на поросшем высокой бурой травой Рыжем холме. В крепости размещался гарнизон норков. Илвина окликнули:
– Эй, ты! Подойди к нам!
На опушке рощи стояли четверо вооружённых людей в зелёных куртках. Илвин приблизился  к ним и спросил:
– Ты не узнал меня, Знарр?
Старший патрульный удивился:
 – Почему ты решил искупаться в одежде?
– Ты был прав. Мне не следовало заходить в тот проклятый лес, в котором полно Морщинистых. Чтобы удрать от них, мне пришлось прыгнуть в реку, – сказал Илвин.
– Учёный, ты в такое время ищешь путь в несуществующий мир? Это опасно. Морщинистые всё чаще совершают вылазки из лесов. Их останавливают лишь стены наших крепостей. Да ещё они боятся наших ружей.
– Если бы я не прочитал тех книг, которые лежат в хранилищах библиотеки Годла, то никогда не мечтал бы о Внешнем Мире, –  сказал Илвин.
– Моё мнение ты знаешь. Хотя я твой друг, но скажу честно: будь моя воля – всех учёных заставил бы работать в поле. Впрочем, учёные иногда делают добрые дела – например, они изобрели огнестрельное оружие, – сказал Знарр.
Они поднялись на холм и приблизились к небольшой крепости, стены которой были сложены из серого камня. Ворота открылись, и небольшой отряд прошёл в крепость. На её территории не было никаких сооружений, кроме будки возле ворот, возле которой стояли двое часовых. По крепостным стенам прохаживались дозорные.
Знарр и Илвин направились к центру крепости, где находился замаскированный зелёным дёрном люк.  Знарр поднял крышку, и они по узкой винтовой лестнице спустились в подземный городок, в котором улицы и площади освещались газовыми фонарями. Знарр повёл Илвина к себе домой. Знарр жил в просторном доме неподалёку от центральной площади. Появлению Илвина обрадовались жена Знарра – Нила и их дети – Мюнт и Рикл.
После того, как Илвин переоделся, все сели за стол. Нила положила на тарелки лепёшки, заячье мясо и налила в кружки горячее вино. Илвин быстро согрелся.
– Хорошо, что под землёй так тепло, – сказал Илвин, – А в древних книгах написано, что во Внешнем Мире, где раньше жили норки, тепло исходило от светила, а не из-под земли, как здесь. В легендах тоже упоминается об этом. Как ты думаешь, Знарр, это правда?
– Возможно, раньше всё было иначе. Я никогда не увлекался книгами и легендами, хотя кое-что помню. Нас ведь учили в школе многим ненужным вещам, в том числе и древним сказкам, – Знарр выпил вино и прищурился от удовольствия.
– Знарр, неужели тебе это неинтересно? – спросила Нила.
– За Великой Стеной нет Внешнего Мира. Там лишь камни и глина. Именно в тех местах нарыли свои штольни скальки, которые прячутся от света и употребляют в пищу синюю глину, –  сказал Знарр.
– Что за глупости ты говоришь? – брезгливо спросила Нила.
Илвин поддержал друга:
– Скальки, кроме синей глины, едят склизкие белёсые грибы, растущие в пещерах и летучих мышей.
– Да вы что, издеваетесь? Дайте поесть, – взмолилась Нила.
– Мы мало знаем о жизни скальков. Между Страной Норков и владениями скальков лежит лес, населённый Морщинистыми и Лесными людьми, – продолжал Илвин.
Знарр закивал головой и добавил:
– Леса заполонили жуткие уроды. И, если Лесные люди питаются корешками, растениями и грибами, то Морщинистые норовят не только зверьём, но и людьми полакомиться. Морщинистых много и их, к сожалению, невозможно полностью истребить.
– Лес – их родной дом. Морщинистые, скальки и Лесные люди живут здесь испокон веков, а норки, как гласит легенда о Великом Приходе, появились на этой земле всего несколько тысячелетий назад, – заметил Илвин.
– Тысячелетия… –  задумалась Нила, – Что такое «Тысяча лет»? Что такое год? Почему мы живём, руководствуясь непонятным календарём и часами?
– Так принято. В древних книгах есть сведения, что было время, когда светило было жёлтым и бродило по небу, – ответил Илвин.
– Это всё чушь! – сказал Знарр, – Не было никакого Великого Прихода. Норки здесь жили всегда. Кто сказал, что наш народ пришёл сюда тысячи лет назад?
– Каждая легенда основана на реальных событиях, – задумчиво произнёс Илвин.
Вечером Илвин поделился со Знарром своими мыслями:
– У меня есть мечта – подготовить экспедицию и отправиться к пещерам скальков. Для этого мне надо поскорее вернуться в Годл.
Знарр зевнул и сказал:
– Чего ты добьёшься? Пойдём лучше спать. На улицах уже притушили фонари.
Глава 2. Дорога на Годл.
Наутро Илвин выехал из крепости, верхом на мохнатой лошади синей масти. Знарр и Нила пожелали ему тёплого ветра с Огненной реки и не встретить Тех, Кого Носит Ветер. Илвина сопровождали четыре вооружённых всадника.
В Стране Норков было неспокойно. На этой земле раньше было несколько государств, населённых людьми, которые общались на одном языке. Но давным-давно в Великой Битве у Кипящих озёр войско города Годла с помощью союзников разбило армию города Атла. Тогда было создано единое государство Норков. Однако в последнее время Атл перестал подчиняться указам Правителя Мира. Так стали называть себя после той победы правители Годла. Дело шло к новой войне.

Перед путниками расстилалась живописная холмистая равнина. В небе не было ни облачка. Холодное сиреневое светило придавало таинственность окружающему пейзажу. На небосводе просматривались острые выступы и глубокие вмятины. Казалось, будто ничто не может нарушить тишину и спокойствие. Но Илвин знал, что в любой момент могут прийти Те, Кого Носит Ветер, в ближайшей роще можно было попасть в засаду, устроенную Морщинистыми, или подвергнуться нападению Огненной Птицы. Окружающий мир был жесток к людям. Однако Илвин умел наслаждаться минутами спокойствия. Сейчас он созерцал красоты природы и думал, что не смог бы описать её так, как это умеет его друг Лирис, слагавший чудесные стихи.
Неожиданно поднялся ветер, и лошади остановились.
– Это Те, Кого Носит Ветер! – испуганно произнёс один из всадников.
Стало темно, словно светило укрыла большая туча. Смолкли птицы. Один из людей вскрикнул и взмахнул руками. Невидимая сила вырвала человека из седла. Человек исчез, а его одежда упала на землю. Страшная Смерть ушла, забрав с собой одного из всадников. Илвин, как и все его спутники, испытал ужас от этого происшествия. Даже его, учёного, приводила в растерянность непонятная природа страшного явления.
В дальнейшем путешествие протекало без происшествий, и вскоре впереди показались высокие крепостные стены Годла – столицы Страны Норков. Воины, подавленные происшедшим, отправились в обратный путь, а Илвин спешился и прошёл в ворота, которые открыли перед ним стражники.
Годл был похож на Серую Крепость, только в десятки раз превышал её по площади и населению. Большинство строений здесь также располагалось под землёй. Илвин спустился в подземный ярус Годла, освещённый  газовыми фонарями, зашёл в свой дом и, не снимая одежду, лёг на кровать и провалился в сон.

Глава 3. Жрецы Огня
Илвин проснулся от шума. Он встал, подошёл к окну и увидел, как стражники под улюлюканье толпы гнали группу людей в сторону одного из выходов на поверхность. Илвин до сих пор не мог смириться с тем, что из города изгонялись люди, поклоняющиеся холодному светилу. Это были Светопоклонники, которых большинство остальных норков с презрением называли Прислужниками неба.
Жрецы Подземного Огня, которые получили неограниченную власть несколько столетий назад, не терпели тех, кто думал иначе, чем они.
В истории норков был период спокойствия и славы. Это было время правления Нотлана – просвещённого правителя, который запретил преследование Светопоклонников, а также тех, кто призывал думать и познавать мир. Нотлан основал университет и библиотеку в столице норков, в школах изучали историю, учёные пытались объяснить причину затемнений светила, а также природу света и тепла. Но правление Нотлана было не вечным. После его смерти Жрецы Огня вошли в доверие к его потомкам и стали преследовать инакомыслящих. Напрасно философы пытались доказать, что духи должны обитать везде, в том числе на холодном светиле. Учёные безуспешно приводили в пример скальков, поклонявшихся духам, обитающим  на неких звёздах, которые по преданиям располагались где-то над небесной твердью. Из школ и университета Годла были изгнаны почти все преподаватели, за исключением тех, кто учил письму, счёту, архитектуре и Великому Учению Подземного Огня. Илвин преподавал в университете математику, и это позволяло ему быть в относительной безопасности…
В дверь постучали. Илвин впустил в дом своих перепуганных друзей: архитектора Круна и Лириса – учителя письма, поэта и переводчика с языка скальков.
–  Илвин, ты не забыл, что Верховный Жрец Огня Лоркан обязал всех жителей Годла ежедневно посещать храмы и молиться Духам Огня? – спросил Лирис.
–  Ты же знаешь, что Духов Подземного Огня не существует, а есть горячая масса, которая вытекает из недр и образует Огненную реку, – сказал Илвин.
– Я тоже не верю Жрецам Огня, но я не хочу, чтобы мы разделили участь Светопоклонников. Для жрецов мы даже опаснее, чем люди, поклоняющиеся светилу. Он воспользуется всеми средствами, чтобы от нас избавиться. Надо идти в храм, – сказал Крун.
–  Ладно, идём, –  согласился Илвин.
Храм Огня был забит до отказа. Огромный зал тускло освещали смоляные факелы, установленные вдоль стен. В центре находилась чаша со стекающей с её краёв горячей водой. Жрецы были облачены в чёрные балахоны с изображёнными на уровне груди красными языками пламени. Верховный жрец Лоркан начал проповедь, в которой прославлял Духов Подземного Огня. В конце проповеди Лоркан стал выкрикивать призывы к борьбе со Светопоклонниками. Потом он предложил всем присутствующим испить священную горячую воду, даруемую Духами Огня. Лоркан внимательно смотрел, все ли с рвением и искренностью берут медную кружку и, обжигаясь, пьют горячую воду.
– Ты не веришь в силу Духов Огня? Тебе не по душе вода из Чаши Мудрости? – прошипел Лоркан, заметив, что Илвин поморщился, пригубив чашу с горячей солоноватой водой.
Илвин ничего не ответил и отошёл в угол зала.
Когда друзья вышли на подземную улицу, Лирис сказал:
–  Илвин, ты собирался пойти к Правителю.
–  Да. Нам нужны средства и люди для похода к Великой Стене и пещерам скальков, – сказал Илвин. – Я подал прошение об аудиенции. Правитель Мира не должен отказать мне в личном приёме. Ведь я преподаватель университета.

Вскоре Илвин удостоился чести быть принятым правителем в его дворце.
Дворец Правителя Мира имел гораздо более скромный вид, чем Храм Огня. Правитель Мира Корос был стар. Когда Илвин заговорил с ним об экспедиции, правитель слушал, наклонив голову набок. Когда Илвин завершил свою речь, и Корос вяло махнул рукой:
–  Мне надо посоветоваться с Лорканом. Он лучше разберётся, нужна ли народу норков эта экспедиция? Через десять дней я сообщу о своём решении.
Спустя десять дней Илвин пригласил друзей к себе домой и объявил им:
–  Нам придётся надеяться только на свои силы. Корос мне ничего не ответил. Наверняка Лоркан будет против  экспедиции. Вы знаете, что скоро произойдёт очередное долгое Затемнение светила, которое повторяется раз в двенадцать лет? Обычно ежедневно наступает короткая ночь, когда светило гаснет. Но это продолжается определённое короткое время, и светило вскоре вновь начинает сиять над Страной Норков. Затемнение же начинается посреди дня и длится дольше обычного. При этом со светилом происходят удивительные явления. Думаю, что Лоркан попытается в своих проповедях использовать Затемнение, как доказательство слабости Духов Света и тех, кто верует в них. Светопоклонникам, да и нам тоже, надо быть готовыми ко всему.

Глава 4. Затемнение
Спустя несколько дней на территории, окружённой крепостными стенами, собрались почти все жители столицы. Илвин, Крун и Лирис стояли рядом и смотрели через тёмные стёкла на сиреневое светило. В стороне, закутавшись в праздничные пурпурные плащи, расположились Жрецы Огня. Среди них выделялась сухощавая фигура Лоркана. Правитель Мира остался внизу, в подземелье.
Люди смотрели на светило, которое приобрело серебристый оттенок. В воздухе раздалось шуршание и громкий треск. Вырывавшиеся из светила молнии, стали бить в каменный небосвод и в землю. Завыли собаки и заплакали маленькие дети. От светила отделился небольшой сиреневый шар, за ним – второй и третий. Яркий свет озарил всё вокруг. От этой феерической картины у Илвина перехватило дыхание. Шары поплыли по воздуху и ударились о верхнюю часть Великой Стены. Три шара, один за другим, с громкими хлопками скрылись в Великой Стене. Наступили сумерки. Светило стало тёмно-фиолетовым, а небосвод приобрёл зловещий грязно-синий цвет. Потом наступила полная темнота. Люди зажгли факелы и направились в подземный ярус города.
Темнота должна была продлиться ещё несколько часов. Сумерки же, после Затемнения обычно растягивались на десять дней.
Во время Затемнения Илвин решил поработать в библиотеке. Его ждало разочарование. Книг по истории норков в библиотеке не оказалось. Библиотекарь Сол сообщил, что по распоряжению Лоркана, многие книги изъяты и будут сожжены.
– Разве Верховный Жрец Огня правитель нашей страны? Почему он принимает такие решения? –  удивился Илвин.
– Он не правитель, но он наш духовный наставник, – ответил старый Сол. – Ведь норкам нужна вера, а какая – не столь важно. Главное – верить, а иначе наступит хаос.
– Хаос обязательно наступит, если будут сожжены книги, – раздражённо сказал Илвин и направился домой.
Возле дома его поджидал Лирис.
– Илвин, мне надо бежать,– шёпотом произнёс поэт.
– Давай зайдём в дом, – предложил Илвин.
Лирис рассказал, что его только что навестил старший брат – Гред, который пришёл, чтобы предупредить Лириса о грозящей ему опасности. Брат Лириса служил в дворцовой охране. Стоя на часах возле покоев Короса, Гред подслушал беседу Лоркана с Правителем Мира.
– Так вот, Лоркан узнал, что я перевёл несколько еретических стихов скальков и распространил их. В тех стихах упоминается о звёздах и об удивительном Млечном Пути. В стихах скальков есть слова о том, что души умерших улетают к звёздам, а Лоркан учит, будто наши души после смерти превращаются в Огненных Птиц, – дрожащим голосом говорил Лирис.
– Это ещё не повод для того, чтобы бежать, – успокоил его Илвин.
– Нет, повод. Как понял Гред слова Верховного Жреца Огня, Духи Огня советуют Лоркану принести меня в жертву, бросив в Огненную реку! – в ужасе проговорил Лирис.
– Значит ты, талантливый поэт, – главный еретик и враг Лоркана? – не удержался от усмешки Илвин.
Лирис обиженно поджал губы.
– Ладно, пойдём к Круну, – предложил Илвин.
Крун серьёзно отнёсся к угрозам Лоркана и сказал:
– Нам надо бежать.
– На поверхности ещё темно, – напомнил Илвин.
– Там уже наступили сумерки, – ответил Крун. – Я подготовлю лошадей, а вы, не мешкая, собирайтесь.
– Что ж, мы срочно покидаем Годл, – решил Илвин. – С собой я возьму карту Страны Норков.

Глава 5. Побег из Годла
Друзья, не мешкая, направились в путь.
Они ехали верхом на лошадях, наслаждаясь ароматом цветущих яблонь. По неизвестным причинам плодовые деревья цвели только один раз в году, несмотря на то, что температура воздуха в Стране Норков в разные дни существенно не менялась.
– Кто вы? Куда едете? – спросил начальник стражи, когда друзья приблизились к городским воротам. В сумерках разглядеть лица всадников было трудно.
– Я – Илвин, направляюсь по поручению Правителя Мира в Серую Крепость, – солгал Илвин и, указав на друзей, добавил:
– Эти люди едут со мной.
– Надо догадаться покидать Годл в такую темень! – проворчал стражник, открывая ворота. – Для вас, учёных, даже пропуска не надо. Ничего, Лоркан скоро наведёт порядок. Ведь наследника у Правителя Мира нет.
– Счастливого пути! Пусть Те, Кого Носит Ветер пребудут с вами! –  зло произнёс начальник стражи и засмеялся.
Три всадника выехали из крепости и направились в сторону Серой Крепости. Некоторое время они ехали молча. Слышалось только гулкое цоканье копыт лошадей по каменистой дороге.
– Давайте, повернём направо, к Изумрудной реке, –  прервал молчание, предложил Илвин.
– Зачем? – удивился Крун. – Ведь пещеры скальков, в которых ты мечтал побывать, находятся в другой стороне.
– За нами может быть погоня. Нам надо попасть в посёлок Светопоклонников. Возможно, они нас на время приютят, – пояснил Илвин.
Всадники свернули вправо и направились в сторону Изумрудной реки. Во время привала на её берегу они увидели, как в воздухе появились три яркие точки, которые вскоре превратились в ярко-красные пятна.
– Огненные Птицы! – с ужасом воскликнул Лирис.  – Они летят сюда со стороны Огненной рект.
Люди вскочили и потащили хрипящих лошадей в сторону густых зарослей. Огненные Птицы пронеслись над рекой, бросая красные блики на воду. Вскоре странные создания скрылись вдали. Потрясённые люди долго молчали.
– Кто такие, эти Огненные Птицы? – спросил Лирис.
– Это особая форма жизни. Пламенеющие птицы появляются со стороны Огненной реки и туда же возвращаются, – ответил Илвин.
– Они полетят назад? – поинтересовался взволнованный Крун.
– Наверно. Но необязательно в этом месте, – немного успокоил друзей Илвин.
Беглецы уснули на земле, укрывшись плащами. Они не знали, что отряд, отправленный Лорканом за ними в погоню, наткнулся на возвращавшихся Огненных Птиц и был испепелён их жарким дыханием.

Глава 6. У Светопоклонников
Стало заметно светлее. Друзья решили преодолеть Изумрудную реку вброд. Всадники уже были у противоположного берега, когда лошадь Лириса громко заржала, дёрнулась, захрапела и сбросила седока в воду.
– Сом-убийца! – воскликнул Крун.
Лирис наступил на скользкое бревно и получил удар электрическим разрядом по ногам. Вскрикнув, он упал. Вода вокруг Лириса забурлила. Крун оцепенел. Илвин снял с плеча ружьё, выстрелил в воду и убил рыбу.
Лирис смог самостоятельно выбраться на берег, но тут же упал, словно подкошенный. Пока Илвин приводил его в чувство, Крун с трудом вытащил сома на берег и тесаком отрубил от него большой кусок. Друзья развели костёр и поджарили нанизанные на прутья сочные куски рыбы.
Перекусив, беглецы продолжили путь. Вскоре они выехали на берег Бирюзового озера. Перед ними открылся изумительный вид: на белоснежный песок накатывались синевато-зелёные волны, над водой кружили чайки. Посреди озера, на острове, был расположен посёлок, в котором жили Светопоклонники. Их бревенчатые дома находились на поверхности, а не под землёй, как в большинстве других поселений Страны Норков. Пока путники любовались пейзажем, сзади к ним бесшумно приблизились четыре человека в белой одежде, вооружённые ружьями.
– Слезайте с лошадей! – приказал один из них путникам. – Ружья на землю! Откуда прибыли?
Илвин узнал одного из изгнанников, которых недавно выдворяли из столицы. Положив ружьё на землю, Илвин сказал:
– Мы бежали из Годла. Похоже, Лоркан обезумел и готовится приносить человеческие жертвы. Мы просим вас предоставить нам убежище.
– Я Зерл, – представился заговоривший с беглецами человек. – Светило снова дарует свет. Духи светила продолжают заботиться о нас. Затемнение – это предупреждение Лоркану и Годлу.
Беглецы на плоту добрались до острова.  Дома в посёлке Светопоклонников были выкрашены в синий, сиреневый и фиолетовый цвета. На дверях изображены сиреневые круги с расходящимися от них синими лучами. В центре посёлка располагались оружейные мастерские и кузница. Жилища Светопоклонников отапливались каменным углём, добываемом на этом же острове.
Беглецы из Годла поселились в доме Зерла. Каждый день Светопоклонники выходили на берег озера и, воздевая руки к светилу, славили Духов Света, а потом ели сиреневые блины, пропитанные черничным соком. Илвин, Крун и Лирис не участвовали в этих обрядах. Илвин рассказывал сказания и легенды гостям, приходившим в дом Зерла, Крун консультировал строителей, а Лирис читал Светопоклонникам свои вирши и стихи скальков, переведённые им на язык норков.
Илвин намеревался обследовать дальний участок Великой Стены, окружавшей Страну Норков. Однажды Илвин попросил Зерла проводить его с друзьями к Изумрудному водопаду, который находился в той стороне. Они сели в лодку и переплыли через озеро. Затем путники прошли через дубовую рощу, поля и берёзовые перелески. Дальше начиналось болото,  через которое их провёл Зерл. Наконец, они достигли Великой Стены. Илвин задрал голову, но не увидел то место, где заканчиваются скалы, и начинается каменный небосвод, который был затянут плотными облаками. Путники прошли вдоль подножия высоких скал, и вскоре услышали шум падающей воды. Преодолев густые заросли высокого кустарника, они вышли к величественному водопаду. Зеленоватые потоки воды срывались со скал и, разбиваясь о камни, рассыпались на множество мельчайших бирюзовых брызг. В разрыв облаков попал сиреневый  луч светила, и брызги вспыхнули и заискрились.
Налюбовавшись красивым водопадом, Илвин перевёл взгляд на величественную полноводную Изумрудную реку, берущую здесь своё начало, а потом внимательно осмотрел скалы. Ни нор, ни других признаков присутствия скальков, он не обнаружил.
Путешественники вернулись в посёлок Светопоклонников. На следующее утро Илвин предложил Круну и Лирису отправиться к Великой Стене в том месте, где протекает Огненная Река.

Глава 7. Огненная река
Илвин, Крун и Лирис взяли лошадей, на плоту переправились через озеро, и поехали верхом по равнине, поросшей низкой шелковистой травой. Вскоре путь всадникам  преградили густые заросли высоких колючих кустарников, переплетённых лианами. Путникам пришлось спешиться и прорубать дорогу тесаками.
За зарослями кустарника начинался лес. Привязав лошадей к деревьям, друзья углубились в чащу. В лесу было жарко. Между увитыми лианами деревьями с лохматой корой летали красивые бабочки и птицы с ярким оперением. Вдалеке раздавались крики обезьян и грозное рычание хищников. Перед путниками часто проползали ярко окрашенные змеи и пробегали крупные пауки.  Кровососущие насекомые, вившиеся вокруг людей, прокусывали одежду. Наконец, лес стал настолько густым, что идти дальше стало очень трудно.
– Теперь понятно, почему здесь не обитают Морщинистые. У них нет одежды, и их изведёт гнус, – сказал Илвин.
Крун добавил:
– Если мы даже доберёмся до Великой Стены, то вряд ли встретим там скальков, – заметил Крун. – Не такие они дураки, чтобы жить неподалёку от этого красивого ада.
– Ты прав – здесь очень неуютно. Вы слышите рычание хищников? Надо возвращаться, –  решил Илвин.
Они вернулись к лошадям, которых измучила кусачая мошкара.
– Хорошо, что хищники не напали ни нас и не сожрали лошадей! – радовался Лирис.
Однако его радость оказалась преждевременной. Люди не знали, что их уже давно сопровождал крупный тигр. Хищник долго не решался напасть на людей, но теперь, когда они были готовы покинуть его владения, хищник приготовился к атаке. Лошади испуганно заржали. Раздался рёв и полосатый зверь, ломая кустарник, бросился на людей. Илвин выстрелил. Тигр рухнул на землю, дёрнулся и застыл.
Путешественники решили направиться к Огненной реке в обход густой чащи.
В пути с Круном случилась беда. Спешиваясь, он не заметил крупного скорпиона. Удар жалом был страшен. Крун вскрикнул, и упал. Скорпион скрылся в высокой траве. Лирис и Илвин подбежали к другу. Крун побледнел, дыхание его участилось, руки дрожали.
Тем временем, на каменный небосвод наползла чёрная туча. На землю упали первые крупные капли дождя. Заполыхали молнии и раздались раскаты грома. Со стороны Огненной реки появилась Огненная Птица, летевшая к людям.
К счастью для норков, Огненная птица попала в перекрестье полыхнувших молний. Страшный громовой раскат совпал с клёкотом пылающего чудища. Огненная Птица, взмахнув крыльями, с шипением рухнула вниз.
– Крун умирает! – в отчаянии произнёс Илвин.
– Я читал  древнюю книгу, в которой был довольно странный рецепт: «При укусе скорпиона принимать внутрь пепел Огненной птицы», – вспомнил Лирис.
– Это надо проверить. У нас нет иного средства, которое могло бы спасти Круна, –  сказал Илвин.
Ливень закончился.
– Хорошо, что прошёл дождь. Огненная Птица могла поджечь сухую траву, – заметил Илвин.
Приблизившись к месту, где упала пылающая птица, люди увидели пятно выгоревшей травы и груду чёрного пепла. Лирис взял горсть пепла, высыпал в кружку с водой, перемешал и дал выпить смесь Круну. Тот вскоре заснул.
Два дня Лирис поил больного настоем, а когда Крун выздоровел, друзья продолжили путь и вскоре достигли ущелья, по которому протекала Огненная река. Илвин подошёл к краю ущелья и, задыхаясь от нестерпимого жара, заглянул вниз. Там бурлила раскалённая булькающая и шипящая золотисто-красная масса. Илвин посмотрел вдаль. За ущельем простиралась Каменистая пустыня. Что было за ней, Илвин не увидел – всё скрывала туманная дымка.
Над каменистой пустыней появилось несколько Огненных Птиц. Илвин решил, что надо возвращаться, пока пылающие чудовища  не приблизились к ним.

Глава 8. Горячий туман
Назад путешественники отправились другим путём. Они проследовали мимо Кипящих озёр – больших водоёмов с мутной булькающей водой, над которыми стелился густой туман. Берега  этих озёр были покрыты белой солью.
Затем путешественники подъехали к Изумрудной реке и по скрипучему деревянному мосту перебрались на другой берег, где было много источников с горячей водой, из которых вырывались высокие струи кипятка. Это место называлось Долиной Кипящих Источников. Лошади фыркали и шарахались всякий раз, когда кипящая струя била рядом с ними. На пути всадникам также встречались лужи, заполненные булькающей грязью.
Из глубины долины стал наползать горячий едкий туман. У людей заслезись глаза, и их стал бить кашель. Стало нестерпимо жарко. К счастью, на их пути был овраг, по которому протекал мелкий ручей.
– Туман слишком горяч! – крикнул Илвин. – Это почти пар. Нам надо укрыться в овраге. Возможно, туман не опуститься в овраг.
Оставив своих лошадей, люди сбежали в овраг и легли в ручей. Тем временем горячие испарения поднялись к каменному своду. Их сменил прохладный туман. Запах стал менее едким, но дышать всё равно было тяжело.
Путники выбрались из оврага и обнаружили своих лошадей мёртвыми.
– Такого я не припомню, – удивлённо сказал Крун.
– Я читал, что подобное бывает, когда Изумрудная река сливается с кипящей Огненной рекой. Изумрудная река иногда меняет своё русло. Один мой знакомый учёный объяснял что, если эти реки сольются в пещерах, то произойдёт сильнейшее землетрясение, – рассказал Илвин.
Друзья продолжили путь. Вскоре они вступили в лес, в котором стояли деревья с пожухлой листвой. Здесь не было слышно пения птиц. Однако при приближении к Бирюзовому озеру им стали попадаться уцелевшие дубравы и берёзовые рощи. Вскоре они вышли на берег озера, где встретили Зерла.
– Какой густой был туман, – сказал Зерл. – Вы попали в него?
– Да. Только в Долине Кипящих Источников это был пар, – ответил Илвин.
– А почему вы в мокрой одежде и без лошадей?
– Не успели обсохнуть. Нам пришлось окунуться в ручей, чтобы не свариться заживо на пару. А наши лошади погибли.
Когда друзья сидели за столом в доме Зерла и делились с ним впечатлениями о своих приключениях, послышался глухой гул. В воздухе раздался хлопок. Шкаф, стоявший в углу, покачнулся. Все переглянулись.
– Так что говорил твой знакомый учёный? – спросил Лирис.
Илвин не успел ответить. Сильный подземный толчок сбросил всех на пол. Посыпались разбитые стёкла.

Глава 9. Землетрясение
Зерл, Крун и Лирис выбежали из дома с покосившейся крышей.
– Где Илвин? Почему он остался в доме? Дом вот-вот сложится!  – волновался Крун.
Сильный гул, доносившийся из-под земли, нарастал. Земля дрожала. Наконец, из дома выбежал Илвин со свитком в руках.
– Я чуть не потерял карту! С трудом отыскал, – сказал Илвин.
Тут раздался чудовищный грохот. С каменного небосвода сорвался огромный камень, который упал в районе Огненной реки. Небо в той стороне озарилось багровым светом. Второй громадный камень упал ближе – туда, где стоял Годл. Удар был столь сильным, что в посёлке стали рушиться дома и хозяйственные постройки. Затем сверху посыпались более мелкие камни. Один из них угодил в кузницу. Ещё один громадный камень рухнул в озеро. Высокая волна пошла на посёлок Светопоклонников, сметая всё на своём пути. Раздавались крики людей и ржание лошадей. Вода потащила Илвина по улице. Ему удалось зацепиться за крышу чудом уцелевшего сарая.
Когда волна прошла, Илвин увидел страшную картину. Посёлок был разрушен. Люди искали своих родных и знакомых. Сиреневый свет, исходящий от холодного светила, с трудом пробивался к земле. Кто-то тронул Илвина за плечо.
– Лирис! – оглянувшись, воскликнул Илвин. – Где Крун?
– Он жив, – ответил поэт.
Вскоре вибрация прекратилась. Камни больше не падали…

Несмотря на исходивший из недр сильный гул, Храм Огня в Годле был полон. Верховный Жрец Лоркан, потряхивая длинными рукавами своего балахона, взывал к духам:
– Даруйте нам тепло, Вечные Духи Огня! Сегодня мы исполним вашу волю и уничтожим все книги – эти источники зла! Придёт время, и те норки, которые считают себя умнее Духов подземного Огня, тоже сгорят. Во время Затемнения вы видели, как Духи Огня могут расправиться с Духами Света. Все еретики будут преданы смерти!
В этот момент стены задрожали. В храм вбежал стражник и закричал:
– Я был наверху. С неба падают камни! Светило казнит нас!
Лоркан, сверкнув глазами, громко сказал:
– Нечестивец! Твои мысли уведут твою душу на небо. Это Духи подземного Огня низвергают духов Света. Наступает время торжества правды!
Тут сильный удар опрокинул Лоркана на пол. Горячая струя воды из Чаши Мудрости забила сильная горячая струя воды.
В полумраке храма царила паника. Люди, на которых попали струи кипятка, дико кричали. Казалось, Лоркан сам поверил в силу Духов Подземелья. Он подполз на коленях к подножию чаши, и обхватил её ошпаренными руками. Вид завывающего и вытаращившего глаза Лоркана, привёл всех в ужас. Тут раздался треск, и пол посреди зала разверзся. За считанные мгновения Чаша Мудрости вместе с Лорканом рухнула в расщелину, из которой вырвалось пламя. Свод Храма Огня обрушился.
Но это было ещё не всё. На Годл упал огромный камень. Грунт над подземным городом рухнул, похоронив под собой множество людей, дома и сооружения. Уцелело лишь несколько десятков человек. Не осталось ничего, что напоминало бы о древней столице норков, известной своим университетом, библиотекой, учёными и зодчими. Не стало и города человеконенавистников, мракобесов и жадных жрецов. Годла больше не было.

Глава 10. Город тепла и света
Прошло время. Посёлок Светопоклонников был восстановлен после землетрясения, и Илвин с Лирисом и Круном собрались в новый поход.
На этот раз они решили направиться к городу Атлу, который лежал на пути к пещерам скальков.
– Мы должны найти дорогу во Внешний Мир. Возможно, скоро норкам придётся уйти туда, чтобы выжить, – говорил Илвин.
– Я мечтаю увидеть звёзды, о которых слагают свои песни скальки, – добавил Лирис.
– А я хочу узнать, насколько прочны у скальков пещеры и не стоит ли норкам уйти в пещеры Великой Стены. Уж очень страшны гигантские булыжники, падающие с неба, – сказал Крун.
Они выступили в путь туманным утром. Все жители посёлка Светопоклонников вышли их провожать. Путешественникам подарили три лошади, шерсть одной из которых была необычной – вороной масти. На ней ехал Илвин.
Дорога на Атл пролегала по холмистой равнине. По обе стороны от дороги расстилались поля, засеянные пшеницей, рожью и овсом. Ближе к Атлу на пастбищах стали попадаться стада коров с длинной серебристой шерстью.
По пути им встретилась печальная процессия, состоящая из нескольких десятков измождённых людей. На носилках тащили раненых. Это были уцелевшие жители Годла. От них друзья услышали страшную весть о гибели столицы норков. Лирис заплакал. Как выяснил Илвин, эти люди направлялись не в города Данл или Марл, а в Атл, правитель которого славился благородством и умом. Илвин со спутниками обогнали их и вскоре приблизились к белокаменным стенам Атла. Илвин постучал в городские ворота, одна створка которых была разрисована пламенем, а на другой было изображено сиреневое светило.
– Кто вы? – услышали путники голос из-за ворот.
– Мы жители Годла, хотим встретиться с Правителем Атла, – ответил Илвин.
Ворота открылись. Путешественников встретили стражники в синей форме. Один из них сказал:
– Следуйте за нами! Правитель Слэн всегда рад гостям.
В сопровождении стражников друзья въехали в Атл. Этот город почти не пострадал от землетрясения. Атл отличался от других городов норков тем, что жилые дома располагались здесь не только в подземном ярусе, но и на поверхности. Резиденция Правителя находилась в роскошном дворце, построенном на самом высоком холме этого красивого города.
Путешественники подъехали к дворцу, спешились, сдали оружие и прошли внутрь.
В большом зале дворца на троне восседал Слэн.
– Приветствую вас, посланцы Годла! – торжественно произнёс Правитель Атла.
– Мы жители Годла, но сейчас пришли из посёлка Светопоклонников, – сказал Илвин. – Вам известно, что стало с Годлом?
– Мне неизвестно о силе разрушений после землетрясения в других городах Страны Норков. К тому же, мы не поддерживаем никаких отношений с Годлом с тех пор, как Жрецы Огня фактически захватили там власть, – сказал Слэн.
– Годл больше не опасен для Атла. Столицы больше нет. Оставшиеся в живых жители столицы идут к вам, – сказал Илвин.
– Мы предоставим несчастным жильё и обеспечим всех работой. Раненых и больных будем лечить. Лекари и учителя у нас находятся на казённом довольствии. Я не жалею средств на содержание стариков и увечных.
– Вы мудры, – сказал Лирис. – Оказывается, хороший правитель может создать островок благополучия в одном городе несчастной страны. Здесь нет борьбы Светопоклонников с почитателями Подземного Огня. Устройство общества у вас справедливо, но почему у вас в управлении не участвует народ?
– Для того, чтобы управлять, нужны просвещённые люди. К сожалению, даже у нас мало образованных людей, а в Годле и других городах, насколько мне известно, правители делают всё, чтобы народ прозябал в невежестве. Интересно, что сделал бы столичные жители, если бы Лоркан задумал приносить в жертву людей? Многие, я уверен, участвовали бы в этих злодеяниях.
– Действительно, Лоркан собирался уничтожать непокорных и сжечь все книги, – сказал Крун.
– Неужели, если бы сейчас рядом со мной сидели ещё несколько вершителей судеб города, было бы лучше? Всё зависит не от формы, а от сути управления, – заметил Слэн.
– А если ваше место займёт человек вроде Лоркана? – спросил Илвин.
– Тогда народ должен ждать, когда придёт совестливый правитель, –  сказал Слэн и надолго задумался. Затем он спросил:
– Какова ваша цель?
– Мы направляемся к пещерам скальков. Возможно, они укажут нам дорогу во Внешний Мир, – пояснил Илвин.
– У нас вы можете отдохнуть. Вас накормят и дадут всё необходимое, что вам потребуется. Вы затеяли важное дело. Изучать мир просто необходимо. Я мечтаю создать такой же университет и библиотеку, какие были в столице, – сказал Слэн.
Попрощавшись со Слэном, друзья вышли на улицу. Их удивила сцена на центральной площади. Люди в белых одеждах с изображением сиреневого светила на груди и красного пламени на спине то поднимали, то опускали руки, и при этом приседали.
– Слэн принял правильное решение. Он объединил вероучения  почитателей Огня и Светопоклонников. Заметьте, какой мудрый обряд! Такие упражнения полезны, особенно на свежем воздухе, –  улыбнувшись, сказал Крун.
В Атле друзья встретили Нилу. Знарр отправил её вместе с детьми из Серой Крепости в Атл. Нила поведала им, что опасается за жизнь Знарра. В последнее время Морщинистые стали слишком агрессивны. Нила умоляла Илвина и его товарищей не пускаться в далёкое опасное путешествие. Однако, несмотря на её уговоры, отдохнувшие друзья через два дня покинули гостеприимный Атл и на лошадях отправились в путь.

Глава 11. Падение Серой крепости
Путники приближались к Рыжему Холму. В этой части Страны Норков было мало пастбищ и засеянных злаками полей. В этих краях часто делали свои вылазки из глухих лесов Морщинистые, которые убивали скот и пастухов, при этом пожирая и тех, и других. Теперь в этой части страны стада вообще не встречались.
Лошади нервничали и фыркали. Иногда в зарослях возле дороги, при полном безветрии, подозрительно колыхались ветки густых кустарников. Стояла гнетущая тишина. Не было слышно птиц. Только белые бабочки порхали над дорогой. Неожиданно ветви бузины, росшей у самой дороги, закачались. Илвин снял с плеча ружьё и направил его на куст.
– Это я – Знарр! – послышался знакомый голос, и на дорогу вышел худой человек в грязной, изорванной одежде.
– Как хорошо, что я вас встретил, – обрадовался  Знарр.
– Что здесь произошло? – с тревогой спросил Крун.
– Гарнизона больше нет. Похоже, я остался один. Хорошо, что мы отправили свои семьи в Атл до этих страшных событий. Наша крепость избежала удара стихии, когда дрожала земля, но существовала ещё одна опасность. После Затемнения Морщинистые стали ещё более агрессивными.
– Возможно, увеличивается активность светила. Его сияние стало более ярким, чем было до Затемнения. Я читал, что Морщинистые всегда становились невероятно агрессивными после Затемнения, – вспомнил Илвин.
– Но, не до такой же степени! – воскликнул Знарр и стал рассказывать о том, что произошло в Серой Крепости:
– Недавно из дальнего леса вышли сотни четырёхпалых монстров с копьями и луками. Они были хорошей мишенью для защитников гарнизона, вооружённых огнестрельным оружием. Мы стреляли по ним из ружей и пушек. Первые две атаки Морщинистых были легко отбиты. На склонах Рыжего холма осталось лежать множество синих тел. Никто не подозревал, что хранившийся в подвалах порох отсырел. То ли это был недосмотр командиров, то ли сказалось обилие в последние месяцы туманов. Третью атаку мы отбили с трудом, а четвёртая завершилась для Морщинистых успехом. Они ворвались в крепость и, когда дело дошло до рукопашной схватки, Морщинистые оказались сильнее и проворнее людей. Они рвали людей своими острыми пластинами, которые заменяют им зубы. Бой на поверхности был недолгим. Немного времени ушло у Морщинистых на то, чтобы понять, как проникнуть в подземный посёлок под крепостью. Внизу, возле лестницы, по которой можно было спуститься в подземный посёлок, норки встретили Морщинистых копьями и стрелами, которые нашлись в арсенале. Но Морщинистым удалось прорваться… Когда всё закончилось, Морщинистые утащили в лес тела своих мёртвых сородичей и людей. Там они их сожрали.
Знарр закончил расказ.
– А как тебе удалось спастись? – спросил Илвин.
– Я спрятался на кухне в кладовой, где хранились приправы. Морщинистые не переносят запах чеснока. Я натёрся чесноком, и они не стали даже приближаться к кладовой. Хорошо, что я вспомнил легенду о вампирах, которую ты, Илвин, мне рассказывал, –  сказал Знарр.
– Честно говоря, я думал, что подобные свойства чеснока – сказки, – признался Илвин.
Знарр рассказал, что он отсиживался в кладовой несколько дней и видел Морщинистых через щель между досками.  Тела монстров были испещрены глубокими морщинами. На  спине у них раскачивался гребень. Морды этих тварей ему рассмотреть не удалось.
Когда Морщинистые ушли, Знарр выбрался из кладовой и пошёл в Атл. Он перебегал от зарослей высокой травы к густым кустарникам, от рощицы к рощице и прятался в оврагах.
– А где командир вашего гарнизона? Он погиб? – спросил Лирис.
– Командир? – переспросил с усмешкой Знарр. – Командир перед этими событиями уехал в инспекционную поездку по другим крепостям.
Знарр сел на лошадь позади Илвина, и маленький отряд направился к густому лесу – в обитель Морщинистых.

Глава 12. Морщинистые
Всадники приблизились к чаще. Лошади с трудом пробирались через заросли и нервничали.
Илвин постоянно ощущал чьё-то присутствие. Потом ему показалось, будто среди ветвей раскидистого дуба, стоявшего у них на пути, промелькнула синяя тень. Когда лошадь Илвина поравнялась с дубом, просвистела стрела, и сзади раздался крик Лириса. Илвин оглянулся. Пронзённая стрелой лошадь придавила Лирису ногу. К беспомощному человеку приближался Морщинистый. Крун, ехавший последним, выстрелил. Морщинистый зарычал и рухнул на землю. Ещё один Морщинистый бесшумно спрыгнул с дерева, повалил Знарра и стал его душить. Знарр хрипел и пытался пронзить монстра своим кинжалом. Из зарослей выбежали около десятка Морщинистых, вооружённых луками и копьями. Илвин, не целясь, выстрелил в их сторону. И тут раздался пронзительный свист и треск ломаемых сучьев. Илвин увидел вышедших из зарослей трёх огромных прямоходящих мохнатых существ, одно из которых посмотрело ему в глаза.
«Это Лесные Люди!» – подумал Илвин.
Морщинистые застыли. Окаменели и люди. Лошади не двигались. Илвин смотрел в красные глаза мохнатого обезьяноподобного великана, и не мог отвести взгляд. Его охватил ужас. Гиганты медленно двинулись вперёд. Илвин не мог повернуть голову и видел только то, что происходило перед ним. Лесные Люди подходили к застывшим Морщинистым и сдавливали своими могучими лапами им шеи. Раздавался хруст ломаемых костей, и обмякшие тела синекожих монстров с поникшими гребнями падали на землю. Передушив всех Морщинистых, мохнатые великаны скрылись в зарослях. Напоследок, один из них отшвырнул от Знарра задушенного Морщинистого и помог Лирису, сдвинув с его ноги мёртвую лошадь.
Прошло много времени, прежде чем люди вышли из оцепенения.
– Интересно, почему Лесные Люди спасли нас? – удивлялся Лирис, усаживаясь на лошадь позади Круна.
– Они ненавидят Морщинистых и знают, что мы враги этих синекожих тварей. Поэтому они и помогли нам своим оружием – гипнозом и крепкими лапищами, – объяснил Илвин.
Они ещё долго ехали по лесу. Наконец, впереди послышался шум падающей воды.
– Это гудит Серебряный водопад! – воскликнул Илвин. – Значит, близко Великая Стена, а в ней должны быть пещеры скальков.
Они выехали из леса, и увидели мощный водопад, низвергавшийся с уходившей к каменному небосводу почти отвесной скалы.
– Отсюда берёт начало Серебряная река! – перекрывая шум воды, крикнул Илвин.
– А вот и вход в пещеру, – указал Крун.
– Туда без верёвки не забраться, – сказал Илвин, и тут же раздался крик Круна.
Илвин оглянулся и увидел, как упал Крун, которому  в спину вонзилась стрела. В Знарра своими когтистыми лапищами вцепился Морщинистый. Другие синекожие монстры, скалясь, направились к Илвину и Лирису. Люди прижались к скале.
В этот момент подул ветер. Резко стемнело. Морщинистые стали взлетать в воздух и исчезать. Взмахнул руками, поднялся и растворился в воздухе Знарр, а за ним исчезли обе лошади. Потом взлетел в воздух и пропал мёртвый Крун. На землю упала одежда людей и сёдла. Дюжина Морщинистых, два человека и две лошади исчезли, будто их не было. Илвин и Лирис стояли в оцепенении, пока не стало светло, и перестал дуть ветер.
– Кто такие Те, Кого Носит Ветер? – тихо спросил Лирис.
– Этого никто не знает, – ответил Илвин.
Тут раздался свист, и сверху свесилась верёвочная лестница.
– Скальки приглашают нас к себе! – обрадовался Илвин.
Норки полезли по лестнице вверх.

Глава 13. В пещерах скальков
Первым в пещеру через узкий лаз протиснулся Илвин, за ним последовал Лирис. Их глаза с трудом привыкали к полутьме. Несколько смоляных факелов, закреплённых на стенах, бросали дрожащие блики на стены пещеры. Норки увидели перед собой трёх низкорослых человечков, едва доходивших им до пояса. Это были скальки. Один из них чирикнул.
– Добро пожаловать! – перевёл Лирис.
Хозяева повели норков вглубь скалы. По узкому  низкому ходу они проследовали в следующую просторную пещеру, в  которой их встретили два десятка маленьких человечков. Теперь Илвин разглядел скальков лучше. Они были похожи на низкорослых людей, только у них были странные глаза с узкими зрачками.
Лирис обратился к скалькам на их языке. Скальки зачирикали в ответ.
– Что они говорят? – спросил Илвин.
– Я спросил их, есть ли мир, лежащий за Великой Стеной. Они сказали, что Внешний Мир действительно существует. Там бывает темно, и на небе сияют огоньки – звёзды, – перевёл Лирис.
– Тот мир должен быть ужасен – в темноте жить нельзя, – отметил Илвин.
– Но порой там светит солнце. Оно горячее, жёлтое и такое яркое, что скальки выходят во Внешний Мир только ночью. Они боятся ослепнуть. Там половина суток проходит в темноте, а потом всходит солнце и движется по синему небу. Это не как у нас, в Стране Норков, когда ночью застывшее в одном месте светило на некоторое время гаснет, – объяснил Лирис.
– Значит, сведения, изложенные в древних летописях и легендах, подтверждаются, – проговорил Илвин.
Лирис попросил человечка в высоком зелёном колпаке исполнить одну из песен скальков, и тот сел за маленький клавишный инструмент.
Полились нежные звуки. Скальк зачирикал и засвистел. Илвину показалось, будто запела птица. Когда скальк перестал исполнять песню, все молчали. Лирис быстро записывал слова. Потом Лирис прочитал на родном языке стихи скальков, в  которых упоминалось о снеге.
– Что такое снег? – поинтересовался Илвин.
– Во Внешнем Мире бывает зима. Это когда холодно и вода замерзает на озёрах и реках. Тогда с неба сыплются холодные белые хлопья или крупа, – сказал Лирис.
– Попроси скальков, чтобы они проводили нас в тот удивительный мир.
Лирис перевёл ответ старейшины скальков, которого звали Ли-Ку, который сказал, что сами скальки редко бывают во Внешнем Мире, а норкам лучше вообще ничего не знать о нём, иначе их умы придут в смятение.
– Что они хотят за это? Оружие? Золото? – спросил Илвин.
– Золота и красивых камней у скальков много, а оружие им не нужно. Они пользуется тем же способом борьбы с врагами, что и Лесные Люди –  гипнозом, – объяснил Лирис.
Илвин стал упрашивать старейшину скальков провести его и Лириса во Внешний Мир. Туда ему надо знать путь, поскольку норкам, возможно, скоро придётся покинуть свою страну, спасаясь от участившихся землетрясений. Ли-Ку, наконец, согласился и пообещал помочь настойчивому гостю и его другу попасть во Внешний Мир. Ли-Ку дал им в проводники скалька в высоком зелёном колпаке.
– Ги-Ти, – представился скальк и поклонился людям.
Ли-Ку предложил гостям перед походом поесть и отдохнуть. Перекусив, Илвин лёг, свесив ноги, на маленькую кровать, и уже собирался заснуть, но тут Лирис поинтересовался:
– Тебе понравилась еда?
– Очень. Особенно вкусным было мясо, – ответил Илвин.
– Это было мясо летучих мышей, – пояснил Лирис.

Глава 14. На Светлой горе
Иван Антонович любил проводить свой летний отпуск на Алтае. Вместе с женой Клавдией Ивановной и одиннадцатилетним внуком Колей он часто приезжал в гости к своему другу Павлу, который жил в маленькой алтайской деревушке, расположенной в нескольких километрах от горы Светлой. Павел был егерем и хорошо знал тайгу, которая подступала к деревне со всех сторон.
Вечерами, после бани, гости с интересом слушали рассказы Павла, вкушая жареную картошку с грибами и запивая это простое блюдо прохладным мятным квасом. При этом Клавдия Ивановна не разделяла восторгов своего мужа по поводу историй, поведанных Павлом, и скептически поглядывала на рассказчика.
В один из таких вечеров, Павел заговорил о горе Светлой и о необычных событиях, происходящих вблизи неё. Он рассказал, что иногда деревенские жители встречали на её склонах маленьких человечков в колпаках, взгляд которых пугал людей. Коля слушал его, раскрыв рот.
Клавдия Ивановна заметила, что местные жители, учитывая их любовь не только к квасу, но и к кое-чему покрепче, могут увидеть и не такую чертовщину. Павел обиделся и спросил:
– А вот Митька двенадцать лет назад из-за чего ослеп?
– Наверно, выпил бутылку палёной водки, – предположила Клавдия Ивановна.
– Зачем вы так плохо думаете, Клавдия Ивановна? – расстроился Павел.
– Не обижайся, Паша. Расскажи, как было дело? – попросил Иван Антонович.
– А дело было так, – начал свой рассказ Павел. – Пошёл однажды Митька на охоту и забрёл на Светлую гору. Присел он отдохнуть, развёл костёр. А тут из горы, почти от её макушки, один за другим, вылетели три сиреневых шара. Потом рядом с ним раздался треск, над головой вспыхнул яркий свет. Митька возьми, да и взгляни на такой шар вблизи. Померкло у него тогда всё перед глазами. До сих пор ничего не видит.
– Наверно это были шаровые молнии, – предположил Иван Антонович.
– Может быть, и молнии, – согласился Павел.
– А что, если нам туда прогуляться? – предложил Иван Антонович.
– И не думайте! Нечего по тайге бродить, – запротестовала Клавдия Ивановна. – В доме работы полно. Ты, Иван, лучше бы помог Павлу забор починить.
– Да ну этот забор! Лучше мы немного поохотимся. Тётя Катя, отпусти Ивана и Кольку завтра со мной в тайгу, – попросил Павел.
После долгих уговоров Клавдия Ивановна сдалась и разрешила мужу пойти на охоту. Только внука не отпустила.
Мужчины положили в свои рюкзаки хлеб, сало, фляжки с квасом, консервы и огурцы. Не забыли они и про любимую Иваном Антоновичем кедровую настойку. Взяв с собой ружья, они отправились к Светлой горе.
Охота с самого начала не задалась. Так и не подстрелив дичь, они дошли до склона горы, поросшего мелким лесом. Здесь охотники насторожились, услышав странные звуки. Они посмотрели вверх и увидели, как от горы отделился яркий сиреневый шар и, тихо потрескивая, поплыл по воздуху. За ним появились ещё два шара.
– Может, не надо на эти шары смотреть? – спросил Иван Антонович.
– Ничего. Ведь они далеко отсюда, – сказал Павел.
Тут два шара, один за другим, лопнули, а третий стал опускаться на охотников.
– Это шаровая молния? – шёпотом спросил Павел.
– Возможно, это не молния, а плазмоид? – предположил Иван Антонович.
– Что? – не понял Павел.
Шар приблизился.  Стали заметны скользившие по его поверхности серебристые молнии. Зависший над людьми шар потрескивал и гудел.
– Не смотри! – крикнул Иван Антонович и повалил Павла лицом на землю.
Шар с шипением рассыпался на множество серых хлопьев, которые опустились на деревья и землю, кружа словно осенние листья.
Охотники встали с земли. Павел закрыл лицо ладонями и сказал:
– Я плохо вижу. Мне режет глаза.
У Ивана Антоновича перед глазами плыли круги. Он взял Павла за руку и повёл его к деревне. Домой они вернулись, когда уже смеркалось.
Клавдия Ивановна уложила их спать. Она хотела вызвать врача, но больные уговорили её подождать. Врачу в их деревню добираться было сложно, а им уже стало лучше. К Павлу вскоре вернулось зрение. Однако незадачливые охотники ещё несколько дней чувствовали сильную усталость. Клавдия Ивановна потчевала их мёдом и чёрным хлебом с чесноком до тех пор, пока их здоровье полностью не восстановилось.
Однажды они услышали странный гул. Покачнулся висевший под потолком зелёный абажур. Показалось, будто изба поехала в сторону, словно она была на колёсах. Сильный толчок сбросил их с табуреток на пол. Одна из балок не выдержала и часть крыши обрушилась. Как и все жители деревни, Павел и его гости выбежали на улицу.
– Вот это тряхнуло! – удивился Павел. – А ведь до этого мы жили спокойно.

Прошло время. Совместными усилиями избу починили. Иван Антонович и Павел помогали жителям деревни восстанавливать разрушенные постройки – ведь кроме них да слепого Митьки в деревне жили одни старики.
Перед отъездом Иван Антонович предложил Павлу сходить на Светлую гору, не говоря об этом Клавдии Ивановне. Павел отнёсся к этому предложению с энтузиазмом. Он давно мечтал найти спутника, чтобы обследовать пещеру на склоне этой горы. Коля подслушал их разговор и стал умолять деда взять его с собой.
– Ни за что! Там опасно, – запротестовал Иван Антонович.
– Давай возьмём с собой пацана! То, что мы тогда видели, случается редко, а лес посмотреть и в пещеру попасть Коле будет интересно.
– Хорошо, – согласился Иван Антонович.
– Ура! – закричал Колька и начал приплясывать от радости. Однако, увидев, что в избу заходит бабушка, он притих, понимая, что своими плясками он может навредить делу и остаться дома.
Заговорщики собрали рюкзаки с тем же набором продуктов, что и в прошлый раз. Они сказали Клавдии Ивановне, что пойдут в ближайший лес за грибами. Чтобы не вызвать подозрений они взяли корзины, а ружья, как объяснили Клавдии Ивановне, прихватили с собой на всякий случай, от хищного зверя.

Глава 15. Случайная встреча
Они вышли из дома задолго до рассвета. Шли в сумерках. Когда стало светать, они подошли к тому месту, где Иван Антонович и Павел наблюдали светящиеся шары. Здесь были видны проплешины на зелёной траве. Деревья стояли без листвы.
– Это тут тогда упали странные хлопья, – вспомнил Иван Антонович.
Павел указал рукой на узкий лаз на склоне горы и сказал:
– В детстве я вместе с друзьями забирался в эту пещеру. Только дальше, чем на тридцать метров не ходили – страшно было. Ведь про эти места старики рассказывали всякую чертовщину.
Они оставили свои корзины у входа и зашли в пещеру. Включив фонарики, люди стали обследовать подземелье. У дальней стены пещеры исследователи обнаружили узкий проход. Они пошли по нему. Вскоре проход расширился. Впереди забрезжил свет. Люди приблизились к его источнику. Из расщелины в стене струились серебристо-сиреневые лучи.
– Откуда здесь свет? – спросил Коля.
– Возможно, природа этого света та же самая, что и у шаров, которые мы видели с Павлом в прошлый раз, – ответил дед.
Коля очень хотел заглянуть в расщелину, но Иван Антонович запретил ему туда смотреть.
Дальше подземный ход стал наклонным, и путники пошли быстрее. Вдалеке появилось красное пятно, которое приближалось к ним. Показалась птица, крылья которой полыхали огнём. Стало нестерпимо жарко. Люди упали на землю. Пламенеющая птица развернулась и, издав клёкот, унеслась вглубь земли.
– Жар-птица! – воскликнул потрясённый Павел.
– Невероятно! Мы видели Жар-птицу! – проговорил потрясённый Иван Антонович. – Здесь множество необычных явлений и неизвестных видов животных. Что будем делать? Пойдём дальше или вернёмся?
– Конечно, пойдём дальше, – сказал Коля.
– Пойдёмте вперёд. Не зря же мы сюда так долго шли, – поддержал его Павел.
Вскоре путники решили устроить привал. Как только они собрались достать еду из рюкзаков, послышались шаги. В глубине подземного хода показались три фигуры. Люди оставили рюкзаки и спрятались в углублении в стене и погасили фонарики.
По подземному ходу следовали люди. Первым шёл коротышка в колпаке, державший в руке факел. За ним шли два человека обычного роста в странной одежде. Увидев рюкзаки, они остановились. Низкорослый человек, похожий на гнома, передал факел одному из своих спутников и стал потрошить рюкзак Ивана Антоновича. Пока нахальный гном доставал из рюкзака тушёнку, хлеб и огурец, хозяин рюкзака сдерживался. Однако когда коротышка в колпаке вытащил сало и бутылку с его любимой кедровой настойкой, Иван Антонович страшно закричал и с ружьём наперевес бросился к рюкзаку. Коротышка от неожиданности выронил бутылку. Послышался звон разбитого стекла. Два странно одетых человека дико закричали. Гном повернулся к Ивану Антоновичу и уставился на него. Иван Антонович остолбенел, увидев перед собой светящиеся жёлтые глаза с узкими, как у козы, зрачками.
Тут из укрытия выскочил Павел. Гном внимательно посмотрел ему в глаза, а потом развернулся и побежал. При этом колпак с его головы слетел и упал в раскрытый рюкзак. Вслед за коротышкой устремились его спутники. Один из них уронил факел и он погас. Стало темно. Затем в глубине подземного хода раздался грохот падающих камней.
Коля выбежал из ниши, схватил деда за руку: и прошептал:
– Мне страшно!
– Кого ты боишься? Тут же никого нет, – сказал Иван Антонович.
– А где гном и странные люди? – не успокаивался Коля.
– Какой гном? Здесь только летучие мыши порхают. Их не надо бояться, – успокоил мальчика Павел.
– Бутылка с настойкой почему-то разбилась, – огорчённо проговорил Иван Антонович. – Ничего здесь нет. Вы слышали впереди грохот? Лучше пойдёмте назад, а то ещё под обвал угодим.
Павел с ним согласился. После встречи со странным человечком он тоже ничего не помнил.
– Здесь ничего и никого нет. К тому же, становится жарко, – отметил Иван Антонович.
– Зря ходили. Надо возвращаться, – добавил Павел.
– Вы разве ничего не помните? Здесь происходят удивительные вещи. Пойдёмте дальше! – умолял Коля, но взрослые были непреклонны.
На обратном пути Иван Антонович и Павел снова удивились свету, льющемуся из расщелины.
Дома дед Коли и Павел бодро врали Клавдии Ивановне, что грибов в лесу нет. Клавдия Ивановна едко заметила, что старая Матрёна принесла два лукошка рыжиков. Коля молчал. Он был потрясён увиденным в пещере. А ещё его очень огорчало, что дед и дядя Павел не признаются в том, что стали свидетелями странных явлений, происходящих в недрах Светлой горы.
Когда Иван Антонович разбирал рюкзак, он спросил Павла:
– Это ты зелёный носок в мой рюкзак положил?
– Какой же это носок? – удивился Павел, увидев маленький зелёный колпак. Откуда он взялся, так и осталось для Ивана Антоновича и Павла неразрешимой загадкой.

Глава 16. К звёздам
Илвин и Лирис, ведомые проводником Ги-Ти, продвигались по древним штольням, которые вырыли скальки. В руках Ги-Ти нёс смоляной факел.
После долгого блуждания по подземным лабиринтам, они выбрались в широкий наклонный ход, в глубине которого вспыхнул яркий красный огонёк. Ги-Ти затащил своих спутников в углубление в стене. Как только они спрятались, мимо, обдав их горячим ветром, пронеслась Огненная Птица.
– Огненная Птица скоро полетит назад, туда, где она обитает, – сказал Ги-Ти.
Лирис перевёл его слова Илвину.
Действительно вскоре Огненная Птица снова пронеслась мимо них в обратном направлении.
Путники  двинулись дальше. По дороге Ги-Ти рассказывал об особенностях поведения Огненных Птиц в подземелье. В том месте, где тоннель разветвлялся, Ги-Ти остановился, и что-то прочирикал, показывая факелом в разные стороны.
– Ги-Ти говорит, что лучше идти вправо. Там на выходе во Внешний Мир нет поблизости селений людей, – разъяснил Лирис чириканье гнома.
Они повернули направо и вскоре вышли на поверхность. Илвин и Лирис с восторгом смотрели на звёздное небо.
– Как много на небе светлячков! – воскликнул Лирис.
– А что за жёлтое светило висит над лесом? – спросил Илвин.
Ги-Ти прощебетал, что это ночное светило. Оно такое же холодное, как и сиреневое светило Страны Норков.
– Но всё живое во Внешнем Мире замёрзло бы, если бы тут днём по небу не бродило жаркое жёлтое светило – Солнце. Здесь нет такой тёплой земли, как в Стране Норков, – объяснил Ги-Ти
Небо над лесом приобрело алый цвет. Звёзды стали бледнеть. Запели птицы. Скальк заволновался и испуганно зачирикал:
– Скоро взойдёт яркое солнце. Я могу ослепнуть.
Ги-Ти направился назад. Норки нехотя пошли за ним назад. На развилке тоннеля, Ги-Ти испуганно указал в сторону левого рукава тоннеля. Там блуждали три ярких огонька. Илвин и Лирис пошли в ту сторону. Ги-Ти пытался их удержать, но, увидев, что любознательных норков не остановить, догнал их и сам пошёл впереди.
Огоньки вскоре пропали. Блики от факела, который нёс Ги-Ти, упали на три мешка, которые лежали посереди тоннеля. Ги-Ти передал факел Лирису, а сам развязал один из мешков и стал вынимать оттуда странные предметы. Он достал железную банку, хлеб, похожий на тот, который выпекают норки, и огурец. Потом он вытащил кусок сала и бутылку с непонятной жидкостью. В этот момент из темноты на него с рёвом бросилось чёрное существо. Лирис и Илвин громко закричали от ужаса. Ги-Ти, сначала испугался и уронил от неожиданности бутылку, но потом он собрался и посмотрел в глаза человеку с ружьём. Ги-Ти знал, что глаза скальков светятся в темноте и могут лишить врага памяти. Мысленно Ги-Ти произнёс:
– Забудь всё!
Затем Ги-Ти перехватил взгляд второго человека, кинувшегося на него, и мысленно приказал:
– И ты всё забудь!
Потом скальк резко развернулся. Колпак слетел с его головы, но он не стал его подбирать и бросился вслед за удиравшими норками. Убегая, Лирис швырнул факел в сторону, и факел погас. Ги-Ти выдернул большой камень из стены и помчался дальше. За спинами беглецов раздался шум обвала. Проход во владения скальков был завален камнями. Всё стихло. Вокруг была кромешная тьма. Ги-Ти немного видел в темноте. Он вывел норков в свою пещеру.
Уставшие Илвин и Лирис тут же уснули на каменном полу. Они не стали ложиться на маленькие кроватки скальков, поскольку Лирис вспомнил, что в прошлый раз у кроватки, на которой он спал, подломилась ножка. Проснувшись, норки съели мясо летучих мышей, запечённое в глине, и запили еду кислым напитком из белёсых пещерных грибов.
После завтрака Ги-Ти объяснил Илвину и Лирису, что выход во Внешний Мир он завалил. Потом скальк гневно защебетал. Он говорил, что больше никогда не поведёт во Внешний Мир излишне любопытных норков, падких до чужих вещей.
– Так ведь Ги-Ти сам полез в чужой мешок, – заметил Илвин.
– Это я ему не стану переводить, – засмеялся Лирис.
Илвин обратился к старейшине Ли-Ку с просьбой вывести их с Лирисом по безопасному пути домой. Ги-Ти уже успокоился, и сам вызвался проводить их в Страну Норков подальше от леса, в котором обитают Морщинистые. Попрощавшись со скальками, Илвин и Лирис вместе с проводником направились в Атл.

Глава 17. Возвращение в Страну Норков
Ги-Ти долго вёл Илвина и Лириса по подземным ходам. Им часто приходилось укрываться в нишах от Огненных Птиц.
– Неизвестно, где безопаснее – в лесу, где полно Морщинистых или здесь? Того и гляди, нас испепелят эти пламенеющие птицы! – ворчал Лирис.
Наконец, путники приблизились к дальнему выходу из пещер скальков в Страну Норков. Стараясь долго не смотреть на яркий свет, Ги-Ти сбросил длинную верёвочную лестницу, которую всю дорогу нёс Илвин.
Как только норки спустились на равнину, Ги-Ти тут же поднял лестницу. Норки не видели, как Ги-Ти помахал им рукой. До них донеслось лишь его слабое прощальное чириканье. Лирис громко чирикнул ему в ответ.

Как только путешественники вернулись в Атл, их сразу же пригласил в свой дворец правитель Слэн. Тепло встретив Илвина и Лириса, правитель Атла поинтересовался, почему не пришёл Крун? Узнав о гибели Круна, Слэн тяжело вздохнул.
Илвин и Лирис рассказали Правителю Атла о своих приключениях. Поведали они ему не только о походе во Внешний Мир, но и о падении Серой Крепости и гибели Знарра. 
Выслушав их рассказ, Слэн объявил, что он повелит увековечить память о Знарре, Круне и других погибших и сам разберётся с бывшим командиром Серой Крепости.
– Я постараюсь навести порядок в Стране Норков, – пообещал Слэн. – Однако не всё в моей власти. В городах Данл и Марл сильно влияние последователей Лоркана. Добиться справедливости и единства в Стране Норков будет нелегко.

Вскоре после возвращения в Атл, Илвин встретился с Нилой. Они стали часто встречаться, а потом Илвин женился на Ниле.
Илвин много работал. Он дополнил карту Страны Норков и начал писать книгу о путешествии во Внешний Мир.
Лирис делал переводы стихов с языка скальков и сочинял вирши о звёздах и о Внешнем Мире.
Однажды к Илвину пришёл изобретатель по имени Эгин и показал ему проект воздушного шара, на котором можно было отправиться к сиреневому светилу. Илвин обрадовался возможности совершить полёт и понять природу холодного светила. А ещё он мечтал снова побывать во Внешнем Мире, где горячее светило дарит своё тепло всем живущим на холодной Земле.

Часть 2. На горячей земле
Глава 1. К сиреневому светилу
Илвин стоял на крепостной стене и смотрел на Сиреневое светило, которое озаряло серебристо-сиреневым светом белые крепостные стены и серебристые маковки угловых башен Атла.
К Илвину подошёл Лирис и спросил:
– Красиво?
– Очень! – ответил Илвин.
Перед их взором расстилались разноцветные поля. Вдалеке темнел лес. Илвин обратил внимание, что после Затемнения светила пшеница и ячмень приобрели сиреневые, фиолетовые и другие, необычные оттенки. Зелёных растений становилось все меньше. Листья на деревьях и трава стали бирюзовыми.
– Многое изменилось. Правда, Лирис? – спросил Илвин.
– Да. Стало ещё красивее. Знаешь, какого цвета у меня распустились розы? Ты видел розу с синими лепестками? – с восторгом спросил Лирис.
– Видел. Сейчас редкостью стали жёлтые цветы. Возможно, это происходит из-за того, что светило после Затемнения стало более ярким? – предположил Илвин.
Он подумал, что у норков, живущих в Атле, появилась возможность подолгу любоваться красотой небесной и земной тверди, размышлять о природе вещей и сочинять стихи. Правителю Атла удалось устроить общество так, что в нём не было нищих, развивались науки и искусство, Атл защищали не наёмные воины, а горожане, обученные военному искусству. Ремесленники исправно отчисляли налоги в казну. А самое главное: Слэн добился примирения Светопоклонников и сторонников религии Огня. С разрешения Слэна Светопоклонники с острова на озере переселились в Атл.
Город быстро разрастался, особенно на поверхности. Люди предпочитали жить на свежем воздухе, а не в душном подземелье.
Но не вся Страна Норков была спокойной и миролюбивой. Города Данл и Марл находились под влиянием Жрецов Огня, которые навязали свою волю жителям этих городов, уничтожили или изгнали всех инакомыслящих. Правители этих городов полагали, что расслоение общества по достатку является главным стимулом развития общества, подстёгивая малоимущих к достижению материальных благ. Лишь малая часть общества в этих городах жила достойно, а остальным доставались лишь обещания будущей счастливой жизни после ухода в мир Подземного Огня, да труд, прерываемый на сон. Основными виновниками всех бед, которые происходили с  жителями Данла и Марла, были объявлены Светопоклонники и город Атл, якобы занявший самые плодородные земли и ставший оплотом еретиков.
– Не верится, что спокойная хорошая жизнь будет долгой, –  вздохнув, сказал Илвин.
– В последнее время нет никаких известий из Данла и Марла. Неизвестно, что там происходит, – задумался Лирис.
– Нам надо правильно использовать это хорошее время. Ко мне недавно заходил Эгин – тот самый изобретатель, который два года назад принёс мне проект воздушного шара. Теперь этот шар уже готов и Эгин предложил мне совершить на нём полёт к небесной тверди, – рассказывал Илвин.
– Возьми меня с собой. Я хочу увидеть вблизи светило и небосвод, – попросил Лирис.
– Вообще-то шар рассчитан на двух человек. Я думал лететь только с Эгином. К тому же, ты в последнее время сильно располнел.
– Я похудею, – пообещал Лирис…

Посреди центральной площади Атла стоял воздушный шар. Слэн произнёс торжественную речь. Илвин и Лирис выбросили из корзины несколько мешков с песком, и шар начал медленно подниматься. Публика зааплодировала. Корзина с исследователями взмыла в воздух и вскоре скрылась за облаком.
Пока Эгин возился с горелкой, Илвин и Лирис смотрели на удаляющуюся землю. Они удивились, каким маленьким выглядел Атл с высоты. Потом шар прошёл через облако. Каменный небосвод приближался. Он был неровный, с вмятинами и остроконечными выступами.
Сиреневое светило вблизи оказалось огромным. В его центре  виднелось фиолетовое ядро, а по поверхности пробегали потрескивавшие серебристые молнии. Эгин протянул своим спутникам тёмные очки. Однако рассмотреть светило исследователям не удалось. Внезапно налетевший ветер начал относить шар в сторону. Горелку задуло, и Эгин ничего не мог сделать – воздушный шар стал стремительно снижаться. Пролетая на небольшой высоте над Жёлтой Крепостью, путешественники увидели множество воинов, размахивающих руками.
– Они приветствуют нас! – обрадовался Лирис.
Но тут раздались хлопки.
– Ты ошибаешься. Эти негодяи палят по нам! – воскликнул Илвин.
Над головами исследователей раздалось шипение – из простреленного в нескольких местах шара выходил воздух.
Сильный ветер относил воздухоплавателей к Огненной реке. Мешков с песком больше не было. Илвин выбросил из корзины своё ружьё, но они продолжали неуклонно приближаться к кипящей багровой реке. Горячий воздух, поднимавшийся от медленно текущей и пышущей жаром лавы, не мог наполнить изрешечённый пулями шар.
Неожиданно Лирис перемахнул через край корзины и полетел в раскалённый лавовый поток.
Шар поднялся и перелетел через Огненную реку, но вскоре снова стал снижаться. Корзина ударилась о землю. Эгин вылетел из неё, ударился головой о камень и потерял сознание.

Глава 2. В Каменистой пустыне
Эгин пришёл в себя и увидел, что Илвин смачивает ему лоб водой.
– Где мы? – спросил Эгин.
– В Каменистой пустыне, – ответил Илвин.
– Лирис погиб?
– Да. Он спас нас, бросившись в Огненную реку, – дрогнувшим голосом произнёс Илвин.
Илвин осмотрелся. Сдувшийся воздушный шар накрыл корзину. Их окружала пустыня, усеянная чёрными, острыми камнями. Вдалеке промелькнули Огненные птицы.
– Огненные Птицы разумны? – спросил Эгин.
– Никто не знает, испытывают ли эти существа чувства? Неясно, охотятся ли они или просто летают, сжигая всё встречающееся на их пути? Будем надеяться, что они не станут на нас нападать. Постараемся не обращать на них внимание. Нам надо идти к Великой Стене, которая окружает Страну Норков. Путь назад нам отрезала Огненная река. Ги-Ти рассказывал, что со стороны Каменистой пустыни есть вход, ведущий в прорытый в незапамятные времена тоннель, по которому можно попасть в штольни и пещеры скальков. В этот тоннель периодически залетают Огненные Птицы.
– Будем надеяться, что этот вход расположен не очень высоко, – сказал Эгин.
Илвин и Эгин направились в сторону, где в воздухе перед Великой Стеной летали Огненные птицы. Путники долго шли, изнывая от жары и жажды. Незадачливые воздухоплаватели вскоре привыкли к тому, что иногда над ними начинали кружить Огненные Птицы, которые, к счастью, не обращали на них внимания.
Илвин и Эгин приблизились к отвесным скалам в том месте, где на небольшой высоте располагался зияющий проём. Это был вход в тоннель, ведущий к пещерам скальков. Через определённые промежутки времени в тоннель влетали, а затем вырывались из него на волю Огненные Птицы. В штольни надо было попасть, не столкнувшись с пылающими созданиями.

Глава 3. Бесплотный ужас
Подкравшись к входу, норки выждали момент и проникли в тоннель сразу после того, как оттуда вылетела Огненная Птица. От свода и стен длинного тоннеля исходило слабое зеленоватое свечение. Илвин потрогал светящийся выступ на стене. Его ладонь стала липкой и стала светиться.
Илвин и Эгин направились вглубь тоннеля. При появлении очередной Огненной Птицы путники ложились и затаивались среди крупных камней. Норки долго шли по казавшемуся нескончаемым тоннелю, делая остановки на отдых и сон. Питались они белёсыми грибами, а жажду утоляли капавшей со свода водой.
В одном месте путники обнаружили в стене узкую расщелину, из которой исходил мерцающий зелёный свет. Они заглянули в щель и увидели большую пещеру, в которой в воздухе зависли несколько огромных полупрозрачных существ со щупальцами. Люди в ужасе отпрянули от расщелины.
– Какой противный запах! Как думаешь, что это за отвратительные существа? – шёпотом спросил Эгин.
– Возможно, это Те, Кого Носит Ветер. Этих невидимок можно наблюдать только здесь. Наверно это возможно благодаря зеленоватому свечению, исходящему от стен и свода пещеры, –  ответил Илвин. – Я заметил, что внутри каждого бесплотного существа находятся тела с гребнями на спинах. Видимо, эти монстры переваривают Морщинистых.
– Похоже, чудища вовсе не бесплотные. Надо поскорее убираться отсюда, – прошептал Эгин.
– Подожди. У меня есть одна идея, –  сказал Илвин.
– Смотри: сюда направляется одна из этих тварей! – предупредил Эгин.
По воздуху, шевеля щупальцами, плыло жуткое полупрозрачное создание. Внутренности монстра были набиты телами Морщинистых, а также бесформенной массой с ещё непереваренной пятипалой рукой человека.
Норки поспешили укрыться в нише, расположенной напротив пещеры Бесплотных.
Когда монстр, протиснувшись через узкую расщелину, проник в пещеру к своим собратьям, Илвин сказал:
– Эта тварь сожрала не только Морщинистых, но и человека. Я насчитал пять пальцев на ещё не переваренной руке несчастного. Хорошо, что мы не нарвались на Бесплотных. Если бы они летали по этому тоннелю так же часто, как Огненные Птицы, то давно нас переварили. Впрочем, похоже, сюда они залетают уже сытые.
– Мерзкие существа! – сказал Эгин. – Но как ловко они избегают встреч с пылающими птицами в этом тоннеле. Возможно, Те, Кого Носит Ветер, как и Огненные Птицы, обладают разумом.
– Нам надо сделать доброе дело, – засучивая рукава, сказал Илвин.

Глава 4. Избавление от Бесплотных
Эгин с удивлением наблюдал за тем, как Илвин раскачивает большой камень, расширяя расщелину. Наконец, Илвин вытащил камень из стены, но не смог его удержать. Камень с грохотом упал.
– Тише! – испуганно произнёс Эгин. – А то эти твари услышат.
– Ничего страшного. Они давно сожрали бы нас, если бы были голодны, – сказал Илвин.
– Зачем ты это делаешь? Сейчас в широкий проём устремятся все Бесплотные, отдыхающие в пещере.
– Ги-Ти рассказывал, что Огненные Птицы стараются облететь все просторные помещения, расположенные в больших тоннелях. Пусть они залетят и к этим тварям. Помоги мне! – попросил Илвин.
Люди расширили проход в пещеру Бесплотных. При этом, им пришлось скрываться от пролетавших Огненных Птиц в нише, расположенной напротив пещеры. Вскоре проход в пещеру Бесплотных стал довольно широким, однако очередная Огненная Птица пронеслась мимо.
– А если Бесплотные переварят пищу и отправятся на охоту? – заволновался Эгин.
– Это произойдёт нескоро. У всех Бесплотных, собравшихся в пещере, набиты желудки.  Если бы Те, Кого Носит Ветер столь быстро переваривали пищу, то в мире не осталось бы живых существ, кроме Огненных Птиц, – сказал Илвин и снова принялся за работу.
Он ещё немного расширил проём, и очередная пролетавшая по тоннелю Огненная Птица  ворвалась в обитель жутких существ. До затаившихся в нише людей из пещеры Бесплотных донеслось громкое шипение. Казалось, будто на гигантскую раскалённую сковородку вылили масло. Через ставшую широкой расщелину, шевеля длинными щупальцами, протиснулось жуткое полупрозрачное создание. Словно плывя по воздуху, монстр направился по тоннелю. Огненная Птица вылетела из пещеры и ринулось за удиравшим монстром. Раздалось шипение и треск. Бесплотный исчез, словно его и не было. В воздухе запахло гарью. Огненная Птица унеслась во тьму. Наступила тишина.
Бесплотные были уничтожены в своём логове. Не заглядывая в жуткую пещеру, люди двинулись дальше.

Глава 5. Осада Атла
В Марле состоялся Совет Высшего Командования Объединённой Армии городов Данла и Марла. Выступавшие на Совете правители этих городов и военачальники призывали к военному походу на Атл. Поводом для  агрессии, как заявил правитель  Данла, стал провокационный полёт разведывательного воздушного шара из города Атла над Жёлтой крепостью.
Жрецы Огня потирали руки. Они надеялись, что теперь их учение восторжествует на всей земле норков, и с еретиками будет покончено.
Вскоре союзническая армия выступила в поход. Гарнизоны, размещённые в Серой, Жёлтой и Чёрной крепостях встали на сторону союзников.
Войска шли, предавая огню поспевшие хлеба, убивая пастухов и угоняя стада коров. Вскоре союзники окружили Атл.
Воины и быстро вооружившиеся горожане так и не успели выйти за пределы городских стен, чтобы сразиться с врагами в поле. Началась долгая осада Атла…
Город держался уже несколько дней. Запасов продовольствия и воды у защитников Атла было достаточно. Пушки, установленные на городских стенах, успешно подавляли огневые точки противника.
Союзники выставляли транспаранты с призывами сдаться и с обещаниями обеспечить Слэна и всех военачальников Атла доходными должностями и золотом. Ни один из защитников Атла не пошёл на предательство. Слэн призвал горожан к сопротивлению, и сам часто появлялся на стенах крепости, воодушевляя горожан.
Тем временем союзники стали нести незапланированные потери. Витавшая в воздухе агрессия, казалось, передалась злейшим врагам норков – Морщинистым, которые начали совершать вылазки из лесов, сея ужас и панические настроения в городах Данл и Марл, в союзных крепостях, в тыловых частях, и даже на передовой. Морщинистые пожирали не только мирных жителей Данла и Марла, но и убивали воинов союзных войск.

Глава 6. Морщинистая «Чума»
Так случилось, что однажды Морщинистые украли и съели нескольких высших военачальников союзников, предварительно перебив всю их личную охрану. Несомненно, Морщинистые, обладали высоким интеллектом – они стали различать воинские знаки отличия. Нельзя же было объяснить такие действия четырёхпалых монстров лишь их гастрономическими пристрастиями и аппетитным видом генералов.
Неожиданно и бесшумно Морщинистые нападали на норков. Они умело воспользовались раздором в стране. Повсюду звенели стрелы Морщинистых и скрежетали их зубы-пластины, смыкавшиеся на шеях несчастных норков.
Самого страшного норки ещё не знали. Морщинистые рыли под землёй тайные ходы, приближаясь к их городам. В один недобрый день, Морщинистые прорвались в подземный ярус Данла и истребили всех горожан сначала под землёй, а затем и на поверхности. Известие о гибели всех жителей Данла повергло союзническую армию в смятение и заставило их военачальников снять осаду с Атла.
Войска союзников выдвинулись к Марлу. Они шли по земле, которую недавно сами разорили. И земля им отомстила. Когда передовые части подошли к Марлу, норки увидели на городских стенах Морщинистых. Синекожие монстры не стали отсиживаться за крепостными стенами и напали на войско союзников. Подавленные воины не могли долго сопротивляться, и вскоре остатки армии союзников и несколько десятков случайно уцелевших жителей городов Данл и Марл, укрылись в Жёлтой Крепости. Морщинистая «Чума» распространилась на всю Страну Норков. В уцелевших пограничных крепостях побеждённые норки ожидали своей участи.
Лишь город Атл продолжал жить своей привычной жизнью. Горожане готовились дать бой Морщинистым. Жителям этого города было что терять. Они хотели быть уверены в светлом  будущем, жить и трудиться, веселиться и отдыхать среди равных людей в свободной стране.

Глава 7. Краснуха Морщинистых
Однажды, в Атле произошло важное событие. При попытке проникнуть в город, были пойманы трое Морщинистых. Их посадили в клетку, и теперь любой горожанин мог рассмотреть злейших врагов норков.
В это время в Атле среди детей началась эпидемия краснухи. Как только десятилетний Мюнт переборол жар, вызванный болезнью, он тут же убежал из дома и направился к клетке с Морщинистыми. Рядом с ней не было зевак – люди уже насмотрелись на этих монстров. Возле клетки стояли только два охранника.
Мюнт стал разглядывать монстров. Жёлтые глаза Морщинистых выражали ненависть. Один из них вцепился зубами-пластинами в прутья клетки и зарычал.
– Малец, уходи отсюда! – потребовал один из охранников. – У тебя сыпь! Краснуха. Три дня назад один взрослый человек умер от этой болезни. Для взрослых, не болевших в детстве, эта болезнь опасна.
– Тебе сказано – дуй отсюда! – закричал на Мюнта второй охранник.
Мюнт бросился бежать…

Через неделю двое Морщинистых заболели. Они лежали на полу клетки и отказывались от дохлых крыс, которыми их кормили. Их кожа покрылась фиолетовыми прыщиками. К вечеру они умерли. Вызвали лекаря Клюна. Он не стал вскрывать тела Морщинистых. Клюн опросил дежуривших у клетки охранников. Узнав о том, что ещё не полностью выздоровевший ребёнок побывал возле клетки, лекарь добился аудиенции у Правителя Атла. Он предложил поскорее отпустить уцелевшего Морщинистого на волю с целью заражения его сородичей краснухой, или, точнее сказать, фиолетовухой, учитывая цвет пятен на синей коже монстров.
Клетку подвезли к крепостным воротам и выпустили Морщинистого на свободу. Неделя прошла без происшествий. Потом, дозорные доложили, что в полях замечены многочисленные трупы Морщинистых. Кровожадное племя погибало.
Норки стали без опаски выходить за пределы городских стен. В окрестностях Атла в полях появились стада коров с серебристой шерстью, мохнатые лошади синей масти тянули плуги.
Вскоре случилось удивительное происшествие. В подземном ярусе города булочник Скин заметил, как на мостовой приподнимается булыжник. Когда камень сдвинулся с места, из-под земли появились синяя когтистая четырёхпалая  рука. Булочник  чуть не умер от страха, но страшная рука замерла. Сбежавшиеся на его крик люди раскопали землю и обнаружили мёртвого Морщинистого, делавшего подкоп. Вся его кожа была покрыта фиолетовыми прыщами, а рот – забит землёй. Не имея лопат, Морщинистые грызли землю своими пластинами-зубами, и рыли грунт когтистыми руками. Многочисленные подземные ходы, по которым пробирались Морщинистые, были забиты их телами.
Атл был спасён от страшной опасности микроскопическими существами, о наличии которых лекарь Клюн только подозревал.

Глава 8. Неудержимая атака
Уже несколько дней Илвин и Эгин шли по тоннелю. Наконец, они приблизились к пещерам, в которых жили скальки. От стен и свода тоннеля и штолен в этом месте не исходило зеленоватое свечение, и Илвину с трудом удалось отыскать проход к пещерам скальков. Норки зашли в центральную пещеру, в которой трапезничали скальки. Узнав Илвина, Ли-Лу радостно защебетал. Ги-Ти подбежал к норкам и, обхватив своими ручонками Илвина за колени, что-то радостно зачирикал. Из его чириканья Илвин разобрал только имя их общего друга Лириса.
– Лирис? Лирис? – спрашивал скальк.
Илвин грустно вздохнул и опустил голову. Ги-Ти всё понял и, сняв свой колпак, стал вытирать им слёзы, брызнувшие из глаз.
После обеда, Ги-Ти с помощью жестов объяснил Илвину, что скальки собираются покинуть свои пещеры из-за дрожи земли, которая становится всё ощутимее.
Отдохнув несколько дней, норки направились в Атл по знакомому Илвину пути. Люди поразились множеству трупов Морщинистых, которые лежали повсюду.
Сразу после прибытия в Атл, Илвин пошёл к Правителю. Слэн внимательно выслушал Илвина, который поведал о полёте к сиреневому светилу, о подвиге Лириса и об уничтожении логова Бесплотных. Узнав, что скальки скоро покинут свои пещеры, Слэн задумался. Он переживал за людей. В последнее время земля часто дрожала.
Услышав рассказ Илвина об Огненных Птицах, проносившихся по длинному тоннелю, Слэн сказал, что над Атлом стали летать пламенеющие птицы, нарушавшие покой горожан и воспламенявшие пшеницу на окрестных полях.
Вспомнив про тот случай, когда одну такую птицу испепелили молнии, Илвин направился к Эгину. Изобретатель выслушал его и пообещал сделать световой имитатор разряда молний, чтобы отпугнуть Огненных Птиц.
Через два месяца имитатор молний был установлен на крепостной стене Атла. Когда при приближении Огненной Птицы над городом заполыхали световые вспышки, случилось непредвиденное: излучающее нестерпимый жар крылатое создание  ринулось на город и стало метать пылающие сгустки пламени вниз – с неё словно падали огромные пылающие перья.
– Не могу понять, что происходит? – удивился Эгин и отключил свою установку.
К городу летели десятки Огненных Птиц, которые атаковали Атл.
– Огненные Птицы почувствовали, что люди создали для них лишь видимость угрозы. Эгин, твоя установка  их только раздразнила, – сказал Илвин, когда они вместе с остальными жителями укрылись в подземном ярусе Атла.
В тот день в Атле на поверхности сгорело множество строений. Однако Огненные Птицы улетели и больше не возвращались. Как предположил Илвин, эти существа чувствовали надвигавшуюся серьёзную опасность.

Глава 9. Гнев Земли
Нила и дети давно просили Илвина сводить их в гости к скалькам.
В один из солнечных дней Илвин с семьёй отправился в поход к пещерам скальков. Он взял с собой свои рукописи и карту. Их путешествие протекало без происшествий. Однако Илвину всё время казалось, что вот-вот из-за деревьев покажутся Морщинистые или Лесные Люди, но им никто не повстречался.
Они подошли к Серебряному водопаду. Илвин стал громко кричать, вызывая Ги-Ти. Через некоторое время сверху свесилась верёвочная лестница, и норки по ней поднялись в пещеру скальков. Мюнт и Рикл во все глаза смотрели на красивые, спускавшиеся с потолка пещеры сталактиты. Но больше всего их удивили коротышки-скальки, похожие на сказочных гномов.
Нила и дети были  в восторге от еды, которой их угостил Ги-Ти.. Про то, что они ели, Илвин им не сказал.
Внезапно раздался громкий хлопок. Илвин направился к выходу из пещеры и посмотрел на Страну Норков, которая была укрыта густым едким туманом. Илвин мог только догадываться, что случилось.

Подземный толчок породил огромную трещину в Великой Стене вблизи Изумрудного водопада. Изумрудная река разлилась и хлынула на Огненную реку. В том месте, где эти реки соединились внутри Великой Стены, раздался сильный взрыв. Едкие испарения поднялись к каменному небосводу.
Потом на Каменистую пустыню с небосвода упало множество больших каменных глыб. В том месте поднялась пыль, и сокрытое туманом тусклое светило померкло.
К счастью, разрушения в Стране Норков были незначительные. Атл уцелел. Однако эта земля теперь мало напоминала тот прекрасный, удивительный и жестокий мир, который знал Илвин.

Глава 10. Исход скальков
Узнав, что происходит с землёй норков, скальки стали поспешно собирать свои пожитки. Их малочисленные семьи направлялись к выходу из подземелья во Внешний Мир. Последними шли жители пещеры, в которой обитал Ги-Ти.
Илвин с семьёй тоже собирался выбраться во Внешний Мир. Его влекла неизвестность и возможность познать странный мир, расположенный под звёздным небом. Норки вызвались помочь скалькам нести орудия труда – маленькие топорики, кирки, молотки и лопатки. Сверху в свой мешок Илвин запихнул рукописи и карту. Переселенцы направились к тоннелю, заблаговременно расчищенному скальками от завала, который устроил Ги-Ти во время предыдущего похода во Внешний Мир.
К удивлению Илвина, по пути им не попалась ни одна Огненная птица. Ги-Ти объяснил, что удивительные создания улетели по подземным ходам вглубь земли.
Время от времени, позади слышался шум и грохот непонятного происхождения. Ги-Ти при каждом новом звуке, раздававшемся за их спинами, прибавлял шаг и вскоре уже почти бежал впереди всех, держа в руке смоляной факел.
Ги-Ти первый вышел на поверхность, а за ним следом – остальные переселенцы. Стояла безлунная, прохладная августовская ночь. Илвин, как и несколько лет назад, был потрясён картиной бездонного неба и звёздами.
– Какая красота! – воскликнула Нила.
Мюнт и Рикл прижались к ней.
Вдруг Илвин вздрогнул. К нему на плечо легла тяжёлая лапища. Он оглянулся. Сзади стоял Лесной Человек со своей подругой и детёнышем. Это они создавали грохот за спинами переселенцев, расширяя для себя проходы в узких штольнях.
Мохнатый великан пронзительно свистнул, и вся его семья скрылась в густых зарослях кустарника. Ги-Ти пискнул от страха. У остальных скальков и норков онемели ноги. Потом Ги-Ти вспомнил, что он забыл убрать свою прочную лестницу возле Серебряных водопадов. Видимо, Лесные Люди по ней забрались в пещеры скальков.
Никто не заметил, что мохнатый малыш успел покопаться в мешке, который Илвин положил на землю. Детёныш Лесного Человека вытащил свиток с записями и картами. Свёрнутые и перевязанные бечёвкой листы его не заинтересовали, и он бросил их на землю.
Переселенцы двинулись дальше, в сторону горы Дальней, в пещерах которой решили поселиться скальки. Норки и скальки шли, прислушиваясь к ночным шорохам и наслаждаясь запахами тайги. И тут началось землетрясение. Со склонов Светлой горы, по которому спускались переселенцы, посыпались камни. Выход из Страны Норков был завален.
Добравшись до широкой реки, скальки стали сколачивать небольшие плоты. Илвин, пользуясь маленькими инструментами скальков, принялся сооружать плот для своей семьи. Затем переселенцы погрузились на плоты и, отталкиваясь длинными шестами от дна мелководной в этом месте реки, переправились на другой берег и направились к горе Дальней. Когда стало светать переселенцы вошли в пещеру, расположенную на склоне этой горы.

Прошло время. Неподалёку от Дальней горы и входа в новую пещеру скальков, Илвин поставил избу. Норки долго привыкали к жаркому солнцу и суровым зимам. Они не общались с живущими во Внешнем Мире людьми. Редкие охотники, встретив их на поросших густым лесом склонах горы Дальней, не приставали к ним с расспросами. Мало ли кто живёт в глухой алтайской тайге?

Глава 11. Странная находка
За окном послышался шум мотора и голоса. Павел вышел на крыльцо. Из «УАЗика» выбрались его старые знакомые – Иван Антонович и Клавдия Ивановна со своим внуком. Коля вырос и окреп. После радостной встречи Павел пригласил гостей к столу. За обедом они говорили о погоде и спорте, а ближе к вечеру Павла потянуло на мистику. Он рассказывал, что год назад их деревню снова трясло. В ту ночь Павел рыбачил на реке, неподалёку от Светлой горы. Он сидел в лодке в камышах и видел, как на плотах через реку переправлялись гномы с колпачками на головах и люди в странной одежде.
После этих слов, Клавдия Ивановна убрала со стола кедровую настойку и велела всем идти спать. Иван Антонович и Коля стали уговаривать Павла сводить их к горе Светлой. Иван Антонович сказал, что ему кажется, будто он что-то забыл там.
– А и то дело! Давайте сходим туда. Кстати, на другом склоне горы Светлой, есть ещё одна пещера. Недалеко от неё забил источник. Приезжали учёные. Говорят, что здесь надо санаторий строить. А я вот думаю, что будет, если снова землю трясти начнёт? Не самое лучшее здесь место для санатория, – рассуждал Павел.
– А что тут ещё нового? – поинтересовался Иван Антонович.
– Митька прозрел и подался на стройку в город, да бабка Матрёна умерла. Ещё охотники рассказывали, что на Дальней горе поселились староверы. Целая семья. Но туда теперь мало кто ходит. Снежного человека боятся. Один раз я сам его видел.
– Ну и болтун же ты, Паша! – засмеялась Клавдия Ивановна. – То тебе гномы мерещатся, то Снежный человек.
Наутро следопыты направились к Светлой горе. Они набрали в бутылки солоноватой воды из источника и стали искать вход в пещеру. Прохода вглубь горы нигде не было. Возле груды камней Коля нашёл свиток. Он развернул его и с удивлением воскликнул:
– Тут какая-то карта и записи на непонятном языке!
Внимательно изучив текст, Иван Антонович сказал:
– Похоже, это брахми – древнейшая разновидность индийского слогового письма. Свиток надо взять в Москву. Там у меня есть знакомые лингвисты. Возможно, они смогут расшифровать этот текст.
Ночью Коле не спалось. Со стороны леса доносились странные звуки. Потом раздался неприятного тембра свист, от которого у Коли по спине побежали мурашки.
Утром Клавдия Ивановна вышла из избы и обмерла. На неё немигающими красными глазами смотрело чудище, похожее на огромную обезьяну. Существо стояло, опираясь мощными лапищами на забор. Клавдии Ивановне показалось, что чудище ей улыбнулось. Неожиданно жуткое существо свистнуло так громко и резко, что у старушки заложило уши. Мохнатый увалень почесал волосатую грудь, а потом скрылся в тайге.
Клавдия Ивановна пришла в себя, кинулась в дом и заявила перепуганным домочадцам, что они сегодня же уезжают в Москву. Потом она добавила, что Павел был прав, и в этих местах действительно, нечисто.
Собираясь в Москву, Коля убрал свиток в свой рюкзак.
Прощаясь с Павлом, Иван Антонович увидел на сундуке маленький выцветший зелёный колпак. Что-то промелькнуло в его памяти, но он не мог вспомнить, что именно связано с этим предметом. Иван Антонович махнул рукой, и вышел из избы.

Завершилась эпоха в жизни подземного народа – норков, но не закончилась сама жизнь. В подземном мире живут тысячи норков, а в пещерах на Дальней горе прячутся осторожные скальки, которые слагают песни о прекрасной и суровой стране, раскинувшейся под холодным светилом на горячей земле.