Глава 1. Зоомагазин
До отправления электрички оставалось около часа. Михаил Иванович Павлюхин уже собирался пройти на платформу, но тут на привокзальной площади заметил вывеску: «Зоомагазин «Какаду»». Михаил Иванович купил пару пирожков с повидлом, подошёл к стеклянному фасаду магазина и стал рассматривать прыгавших с жёрдочки на жёрдочку красивых птичек, суетливых хомяков и прочую живность. На одном стеллаже между клетками он заметил серую крысу. Её глазки-бусинки сверкали, словно в них горели огоньки. Она сидела неподвижно и внимательно смотрела на Михаила Ивановича. Несмотря на то, что крыса портила ему аппетит, он не мог отвести от неё взгляд. Дожевав один пирожок, он принялся за другой. Затем Павлюхин вытер масляные губы и выбросил в урну жирную бумагу, оставшуюся от пирожков. Крыса насторожилась и посмотрела через стекло на урну.
«Умная!» – с неприязнью подумал Михаил Иванович.
Он зашёл в магазин, и в нос ему ударил специфичный запах, присущий некоторым зоомагазинам и закрытым помещениям в старых зоопарках. Неподалёку от входа в большой клетке сидел крупный белоснежный какаду с взъерошенным хохолком. Попугай держал в лапе красное яблоко и меланхолично отщипывал от него сочную мякоть. В маленьких клетках с жёрдочки на жёрдочку прыгали весёлые волнистые попугайчики.
Михаил Иванович остановился возле стеллажей с аквариумами. Полюбовавшись рыбками, он проследовал дальше. Его внимание привлекла сидевшая в небольшой клетке белоснежная крыса с красными, как рубины, глазами. Она недружелюбно взглянула на человека.
«Не нравится ей сидеть в клетке», – подумал Павлюхин и вспомнил о серой крысе, которая куда-то спряталась.
Павлюхин вышел на улицу. Следуя мимо фасада магазина, он снова увидел серую крысу, которая подкралась к клетке с белой соплеменницей и пыталась лапками приоткрыть дверцу. Михаил Иванович почему-то обиделся на умное животное и погрозил ей кулаком. Крыса взглянула на Павлюхина, сморщила носик и пошевелила усиками.
Павлюхин размахнулся и ударил кулаком по стеклу. Неожиданно стекло затрещало, и по нему пробежала извилистая трещина. В ту же секунду раздался пронзительный свист.
Полиция почему-то всегда появляется некстати. То есть, когда Михаила Ивановича в прошлом году поздно вечером на его родной улице остановили юные отморозки и за то, что у него не оказалось сигареты, врезали ему между глаз, никакой полицией в ближайшем квартале и не пахло. А тут наряд появился сразу.
– Хулиганим? – добродушно осведомился у Павлюхина толстый молодой сержант.
– Это я крысе хотел помешать. Она пыталась открыть клетку.
– Ваши документы! – потребовал худой, болезненного вида, прапорщик.
Михаил Иванович передал ему свой паспорт.
– Пили? – зачем-то понюхав паспорт, спросил прапорщик.
– Всего сто грамм, – признался Павлюхин.
– Спорим, что не сто?
– Ну, двести, – замялся Михаил Иванович. – Я с дачи еду, снег с крыши сгребал. Устал и замёрз… Да что я такого сделал?
Тут из магазина выбежала продавщица.
– Вот этот! – показала она на несчастного пальцем. – Как даст по витрине! Здоровый бугай. Такое толстое стекло лопнуло.
– Это я в такую точку попал. В концентратор напряжений, – оправдывался Михаил Иванович.
– Следуйте за нами, гражданин! – приказал сержант.
Павлюхин втянул голову в плечи и пошёл в сопровождении наряда полиции по улице, стесняясь взглядов встречных прохожих. Такое с ним случилось впервые. Он оглянулся и увидел, как серая крыса всё-таки открыла дверцу. Серая крыса и вместе с белой красноглазой подругой прошмыгнула под стеллажи.
– Вот твари! – зло сказал Михаил Иванович.
– Поговоришь тут ещё! – пригрозил прапорщик.
– Это я не вам, – испуганно сказал Михаил Иванович и покорно проследовал в сопровождении стражей порядка в отделение полиции.
В прокуренном помещении его обыскали, аккуратно пересчитали все монетки, извлечённые из карманов, сложили документы и сделали опись, в которой упомянули даже носовой платок. К удивлению Михаила Ивановича, у него исчез бумажник с тремя тысячами рублей и мобильник, которые не попали в список. Однако это его мало взволновало, поскольку самое большое потрясение он испытал от факта его задержания полицией и помещения его в «обезъянник».
Когда прапорщик заполнил протокол и вместе с сержантом и дежурным лейтенантом вышел, Михаил Иванович через решётку уставился на стол, за которым только что сидел полицейский. Откуда-то появился мышонок, который забрался на стол и сел на протокол задержания. Маленький грызун смешно поводил носиком, словно принюхиваясь к бумаге. Когда дежурный вернулся, мышонок ловко соскочил вниз и скрылся. Михаил Иванович напрасно просил дежурного вернуть ему телефон, чтобы позвонить жене. Тот как будто не слышал его. Павлюхин обиделся. Конечно, Тамара расстроится, узнав, куда он угодил, но полное неведение ещё больше изведёт его добрую и впечатлительную супругу.
Затем покачивающийся дежурный препроводил Павлюхина в другую камеру, расположенную в конце коридора, в котором стоял запах перегара. Михаил Иванович долго лежал на жёсткой скамье и рассматривал засиженную мухами тусклую лампочку, висевшую под потолком. Вскоре измученный Павлюхин провалился в сон.
Проснувшись, Михаил Иванович подошёл к двери и постучал в неё кулаком. К его удивлению, дверь приоткрылась. Павлюхин догадался, что дежурный забыл её закрыть.
«Видно, не от усталости вчера покачивался дежурный», – догадался Михаил Иванович.
Он решил найти дежурного и пожаловаться, что ему очень холодно. Длинный коридор был пуст. Павлюхин пошёл по нему и толкнул первую попавшуюся дверь, которая со скрипом отворилась. За дверью находилась винтовая лестница, которая вела вниз. Михаил Иванович услышал внизу шаги. Решив, что там он отыщет дежурного, Павлюхин направился вниз по крутым по ступеням.
Спустившись, Михаил Иванович очутился в узком коридоре, по стенам которого тянулись толстые кабели, на потолке горели тусклые лампочки. Тут ему пришла в голову дерзкая мысль:
– «Может попытаться уйти по подземным коммуникациям?»
Он улыбнулся, поражаясь своей почти революционной смелости, и пошёл дальше. Впереди промелькнули тени. Михаилу Ивановичу стало неприятно.
За его спиной раздался резкий свист. И тут же изо всех щелей начали вылезать крупные серые крысы. Их было много, и Павлюхин испугался. Серая масса кишела возле его ног. Он содрогнулся и, перешагивая через грызунов, стал отступать назад, к винтовой лестнице.
Все крысы поднялись на задние лапки. Несколько крыс сжимали в своих лапках маленькие, словно игрушечные, сабельки.
«Это крысы-солдаты. Сейчас выйдет крысиный король!» – подумал изумлённый Павлюхин.
За его спиной раздался пронзительный писк. Он оглянулся и увидел стоявшую на задних лапах серую крысу, облачённую в одежду, похожую на рваный халат. Крыса внимательно посмотрела в глаза человеку.
«Галлюцинация»! – решил Михаил Иванович и ущипнул себя за руку. Ему было больно!
Справа он заметил железную дверь в стене. Ему удалось её открыть. Павлюхин зашёл внутрь и придавил дверь плечом. В помещении, в котором он очутился, горел яркий свет. Михаил Иванович не поверил своим глазам: перед ним за столом сидели три громадные крысы, больше похожие на низкорослых людей, нежели на животных. Они были в одежде, похожей на форму полицейских.
Павлюхин не мог больше удерживать дверь, на которую давили мелкие серые грызуны, заполонившие коридор. Дверь распахнулась, и Михаил Иванович упал на бетонный пол. По залу растеклась серая масса, состоящая из странных, казавшихся разумными, маленьких крыс.
– Всем выйти! – писклявым голосом распорядился один из сидевших за столом больших крысюков.
Совсем растерявшийся Михаил Иванович, крепко зажмурился. По полу зашелестели лапки спешно ретировавшихся мелких грызунов.
– Встаньте! – услышал он тот же голос.
Павлюхину понадобилось некоторое время, чтобы понять, что обращаются к нему. И тут он догадался, что это забавляются подростки. Похоже, что они собираются над ним тут поиздеваться. Нацепили маскарадные костюмы и разыгрывают комедию, а может быть и драму.
Он поднялся и с негодованием посмотрел на трёх хулиганов.
– Вы проникли в верхний ярус без разрешения Высшей Комиссии и будете подвергнуты ассимиляции, – пропищал один из крысюков и пошевелил усиками.
«Как натурально он это делает. Артист. И усики у него, будто его собственные», – подумал Михаил Иванович, а вслух объявил:
– Я попал сюда из отделения полиции. Вам не поздоровится, если блюстители правопорядка узнают, что вы у них под боком устроили дурацкий спектакль, да ещё крыс выдрессировали.
Крысюки рассмеялись.
– Дрессировка животных, тем более таких смышлёных, какими являются все грызуны, обычное дело. Удивительно, что на поверхности столь совершенные животные находятся на довольно низком уровне развития, а приматы взяли власть над другими биологическими видами, – сообщил опешившему Павлюхину крысюк, сидевший в центре.
Михаил Иванович был поражён рассуждениям подростка.
– Что вы здесь делаете? – спросил Павлюхин.
– Мы создали поселения под многими вашими городами и надеемся, в ближайшее время поменяемся с вами местами. Мы выйдем на поверхность, – ответил второй крысюк.
– Видите ли, ваши города можно без труда уничтожить. Бетон, кирпич, металл, пластмасса, стекло – все эти материалы легко подвергаются деструктуризации. Но мы не ставим такой цели, по крайней мере, пока… Нам нужны ваши коммуникации, электричество, а главное, мы собираемся подключиться к вашей всемирной компьютерной Сети. В скором времени мы будем управлять Сетью и всей экономикой Земли, – сказал третий сидевший за столом крысюк.
Павлюхин решил, что эти типы чокнутые. Он был взбешён тем, что подростки позволяют себе издеваться над ним. Неожиданно он набросился на сидевшего по центру стола крысюка. Пытаясь сорвать со странного типа маску, Михаил Иванович вцепился ему в нос. Павлюхин обладал недюжинной силой. Правда, её он применял лишь в минуты помутнения сознания, которое происходило после употребления им значительного количества спиртного. В обычном состоянии это был спокойный человек, но сейчас на него что-то нашло.
Крысюки не ожидали такой наглости. Подвергшийся нападению субъект, взвизгнул, обнажив острые передние зубы, и укусил Михаила Ивановича за руку. Павлюхин взревел от боли и, обезумев от вида натуральных зубов крупного мыслящего грызуна и всего происходящего с ним, изо всех сил стукнул странное существо кулаком по голове. Существо пискнуло и вместе со стулом рухнуло на пол.
Два других серых уродца не успели опомниться, как Михаил Иванович, выскочил за дверь и метнулся по тоннелю в сторону винтовой лестницы. Серые твари, кишевшие в коридоре, цеплялись зубами и когтями за его брюки, несколько раз даже укусили его за икры и укололи острыми сабельками, которыми они орудовали, как ловкие фехтовальщики. Он стряхнул одну из крыс с ног, взбежал по лестнице и распахнул дверь. Снизу раздавался писк и топот сотен лапок. Павлюхин пронёсся по полутёмному коридору к камере, открыл дверь и шагнул в темноту. Михаил Иванович поскорее закрыл за собой дверь, нащупал скамью, лёг на неё и замер. В коридоре было тихо. Однако вскоре раздались шаги. Павлюхин сжался, как пружина.
– Опять лампочки перегорели! – раздался недовольный хриплый голос.
Дверь со скрипом отворилась.
– Так мы забыли запереть дверь! И в камере света нет, – сказал полицейский и, направив луч фонарика на узника, сообщил:
– Выходите! За вас похлопотали. Что же сразу не сказали, что ваш шурин такой высокопоставленный человек? Извинения просим, – сказал лейтенант.
– Вы знаете, что у вас тут творится?! – закричал Михаил Иванович. – Тут, под вашим отделением, в подвале обитают разумные гигантские крысы! Одна тварь прокусила мне кисть.
Он поддерживал укушенную кисть здоровой рукой. На пол всё ещё капала кровь.
– Сейчас мы вас перевяжем. Извините, но у нас тут в последнее время много крыс и мышей развелось. Продукты таскают. А тут майор Перепеленко рассказывал, что во время ночного дежурства его крысы с кинжалами атаковали. Но это ему померещилось. Он много водки выкушал тем вечером… А за то, что он огонь по крысам открыл, ему строгача влепили, – рассказывал ставший вежливым лейтенант.
Лейтенант сопроводил Павлюхина в медпункт, где медсестра перевязала ему руку.
– Тут пришельцы! У вас цивилизация грызунов под боком, а вы спите! Ещё полицией называетесь, – продолжал возмущаться Павлюхин.
– Вы отдохните, Михаил Иванович. Мы вас сначала отвезём в травмпункт. Там укол от бешенства сделаем, а потом на своей машине в Москву доставим, – с сожалением и с некоторой озабоченностью произнёс лейтенант, начиная подозревать, что сознание их пациента за ночь слегка помутилось.
После укола всю дорогу до Москвы Павлюхин бормотал всякую несуразицу и донимал старшину-водителя своими знаниями о подземном мире подмосковного городка Изверска. Михаил Иванович поражался хладнокровию полицейского, который не вступал с ним в разговор.
– Об этом необходимо сообщить в Думский комитет по обороне. Надо срочно создать международный комитет по защите от крыс, – бормотал он себе под нос.
– А заодно, создайте всемирный совет по борьбе с тараканами, – не выдержал водитель и затормозил возле дома, где жил Павлюхин.
– Вы зря так относитесь к моим заявлениям.
– Пожалуйста, реже приезжайте к нам в Изверск. А то хлопот с вами, с VIP – персонами, не оберёшься, – тяжело вздохнул старшина.
Угрюмо бормоча что-то себе под нос, Павлюхин вошёл в свой подъезд.
Глава 2. На даче
Михаил Иванович выслушал от своей жены всё, что она о нём думает, и лёг спать. Оттого, что он уснул днём, ему снились кошмары. Во сне они с Тамарой сидели в клетке, к которой подходили крысоподобные существа со своими детёнышами и разглядывали их. Похоже, что они сидели в московском зоопарке, который Павлюхин узнал по некоторым приметам. В других клетках тоже сидели голые люди. В клетке напротив сидел его шурин. В клетке слева от них раскачивался, держась рукой за ветку, известный физик, который время от времени высовывал язык и строил рожи. На клетку справа Павлюхин не рискнул посмотреть.
Проснулся Павлюхин оттого, что его трясли за плечо. Он открыл глаза и увидел шурина.
– Миша, я тебе коньячку привёз. Давай отметим твоё освобождение из темницы, – предложил шурин и, увидев забинтованную руку Михаила Ивановича, спросил:
– Кто это тебя так?
– Крыса. Петя, я тебе должен рассказать… Надо срочно сообщить в правительство. Там огромные крысы!
– Да сейчас повсюду крысы, мыши и тараканы. Ты лучше скажи, там что, с тобой невежливо обошлись?
– Ты не понимаешь! Крысы эти необычные. Вроде людей. Они мне рассказали, что скоро займут наше место.
– Чьё место? – обеспокоено спросил шурин.
– Человечества. Эти крысы странные. Они вроде людей. А живут в подземелье под Изверском. И ещё там много крыс поменьше, с маленькими сабельками, – Михаил Иванович показал на пальцах размер крысиного холодного оружия.
– Ты успокойся, Миша. Вот что может сделать с человеком даже один день заточения! – воскликнул шурин.
– Я угодил в лапы к разумным крысюкам! Ты мне не веришь, Пётр Иванович, а напрасно.
– Да верю я! Давай лучше выпьем коньячку, – снова предложил гость, доставая из серванта рюмки.
Павлюхин отрешённо смотрел, как шурин подошёл к столу и стал разливать коньяк.
– Ну, за освобождение! – опрокинув рюмку, провозгласил Пётр Иванович.
Павлюхин пригубил коньяк и отставил рюмку.
– Я тебя не узнаю, Миша. Что они с тобой сделали? Как ты там очутился?
– Я видел, как в зоомагазине одна крыса другую освободила из клетки. Там меня и взяли… Нет, лучше расскажу сначала. Я поехал на дачу, чтобы сбросить с крыши снег. Я закончил работу и на автобусе добрался до Изверска. Там я ожидал поезд на Москву возле зоомагазина, где были крысы.
– Что ты всё о крысах рассказываешь? У тебя другой темы нет?
– Я должен об этом рассказать. Это дело международной важности.
– Если у тебя были не галлюцинации, а ты на самом деле угодил в лапы к странным тварям, то почему они тебя отпустили, предварительно поведав о своих намерениях?
– Я убежал от них. А рассказывали они, думая, что мне от них не уйти. Возможно, им могли понадобиться мои знания? Им там, в подземелье, нужны люди, которые помогали бы им в их деле захвата власти на Земле.
– Может быть, это были террористы?
– Это были гигантские разумные крысы!
Пётр Иванович с некоторой опаской посмотрел на собеседника.
– Я скажу Тамаре, чтобы чай заварила, – сказал он и вышел на кухню, где гремела кастрюлями хозяйка.
– Тамара, ты обратила внимание на своего Мишу? Неужели он оказался таким слабым мужиком, что свихнулся, просидев одну ночь в кутузке? – спросил Пётр Иванович.
– Я думаю, что он крепко выпил на даче, а потом по причине своей неуравновешенности угодил в полицию.
Тут, осматриваясь по сторонам, на кухню зашёл Михаил Иванович.
– В комнате кто-то шуршал, – сообщил он тихим голосом и взял со стола кухонный нож.
– Ты их боишься? – спросил Пётр.
– Очень, – признался Михаил Иванович.
– Тебе надо отдохнуть, – сказала жена.
– Вообще-то, крысы довольно умные и злопамятные животные, – сообщил шурин. – Вот я давно, ещё в юности, ездил по направлению горкома комсомола на уборку картошки под Талдом. Места, я вам скажу, там изумительные, почти дикие. Там на болотах морошкой и клюквой кормились журавли, а лисы зачастую подходили к бараку, в котором поселили меня и других студентов. Однажды с нами произошёл такой случай. К нам в комнату повадилась по ночам крыса. Она пожирала продукты, которые оставались на столе после ужина, а иногда даже забиралась в тумбочки. И вот, однажды ночью, Вадим, парень лет двадцати, изловчился и метнул сапог в крысу, которая по-хозяйски расположилась посреди комнаты и, стащив со стола котлету, пожирала её. Сапог угодил ей по спине. Крыса взвизгнула и, метнувшись к стене, прошмыгнула в отверстие рядом с плинтусом. Ту ночь мы спали спокойно. На следующий вечер, наш звеньевой – комсомольский вожак Толик сказал, что где-то читал про крыс, будто они очень злопамятны и будут мстить за обиду и оскорбление.
– Это правда? – поёжившись, спросил, Михаил Иванович.
– Похоже, что правда… Так вот, на следующую ночь Вадик предусмотрительно засунул половину перекладины швабры в крысиную дыру в стене и лёг спать. Когда я уже начал засыпать, то услышал подозрительные звуки. Крыса грызла швабру! Под чмокающие и скрежещущие звуки я заснул. Проснулся я от дикого крика. Это кричал Вадик. В ту ночь крыса ему отгрызла нос.
Тут Тамара всплеснула руками:
– Что ты такое говоришь?!
– Совсем отгрызла? – вытаращив глаза, спросил побледневший Михаил Иванович.
– Совсем. Пришивать было нечего.
– Они так мстительны?
– Да что ты так перепугался? Ты где с крысами общался? В Изверске? А здесь Москва. Столица! Здесь цивилизация, и никаких крыс нет.
– Всякой мерзости здесь не меньше, чем в Изверске. Мне не нравится в Москве недружелюбное отношение жителей друг к другу на улице и в транспорте... Мне больше нравится Изверск. Я с детства каждое лето провожу на даче. С двенадцати лет я ездил с друзьями в этот тихий зелёный городок на велосипедах за квасом и мороженым. До сих пор я вижу там тёплые и светлые лица местных жителей, – сказал Павлюхин.
– А вот мне Москва больше остальных городов по душе. Город вечного праздника. Третий Рим! Этот город мне нравится даже больше красивого, но чопорного Петербурга.
– А мне Питер нравится. Изящная архитектура, простор… Там жители доброжелательные и интеллигентные. У Санкт-Петербурга есть только два недостатка, – заметил Михаил Иванович.
– Какие же? – поинтересовалась Тамара.
– Вода в водопроводе невкусная и выговаривать название города трудно.
– Тебе иногда совсем короткие слова выговорить не удаётся, когда выпьешь, – усмехнулась супруга.
Михаил Иванович достал из шкафа рюкзак и стал класть в него продукты.
– Ты куда собрался? – удивилась Тамара.
– На дачу. Я не помню, отключил ли я электричество.
– Ничего не произойдёт. Ты на себя посмотри! Вид у тебя нездоровый. Оставайся, – попросила мужа Тамара.
– Я поеду, – упрямо сказал Михаил Иванович.
– Ну, как хочешь, – сказала жена. – Ты бы хоть поел.
– Не хочется. В электричке перекушу.
Михаил Иванович попрощался с женой и шурином и вышел.
Павлюхин приехал на дачу. Здесь царила тишина. В саду лежал плотный крупяной снег, искрившийся под лучами весеннего солнца.
Электричества в доме не было. Михаил Иванович направился к сторожке, чтобы узнать у сторожа, почему нет света.
– Здорово, Алексеич! Из-за чего отключили электричество? – увидев коловшего дрова сторожа, спросил Павлюхин.
– Не знаю, – сказал сторож. – В последнее время у нас так часто бывает. Валерка Митин занялся бизнесом – машины ремонтирует. От его гаража часто едкий запах краски по округе разносится. Ему на всё наплевать. Бизнесмен.
– Нецелевое использование садовых участков. Поставим вопрос на правлении.
– Так ведь он председателю и бухгалтеру машины ремонтирует. Так что теперь нам долго придётся дышать отравой, – сказал сторож и уставился на свой сарай.
Павлюхин тоже посмотрел в сторону сарая, где перед сбитой из тонких досок дверью сидела крупная крыса. Она стала осторожно приоткрывать лапкой незапертую на засов дверь. Сторож пронзительно свистнул, и наглая крыса тут же скрылась под сараем.
– Крысы совсем обнаглели, – пожаловался Алексеевич. – Людей почти не боятся. Умные твари – просто ужас! Прошлым летом я из окна увидел во дворе крысу. Взял ружьишко и вышел на крыльцо. Смотрю, а за ней идёт целый выводок. Я только прицелился, а она пискнула, и её отпрыски разом под крыльцо нырнули. И их мамаша – туда же... Они всё понимают. А недавно я такое увидел, что поначалу решил, что сошёл с ума. Проснулся утром, смотрю: на полу крыса сидит, и что-то в лапках крутит. Пригляделся, а она кусок колбасы, который я на столе с вечера оставил, держит и шкурку счищает, совсем как человек. Интеллигентная крыса попалась. Стал я искать, откуда она в дом забралась. Нашёл отверстие в стене на уровне пола – аккуратное такое, будто чем-то вырезано. Забил я его доской. А к вечеру слышу скрежет. Присмотрелся, а рядом с забитым отверстием из стены просунулась маленькая пилка. Я присмотрелся – даже зубчики на ней разглядел. Выпиливает она, значит, в доске отверстие.
– Кто выпиливает?
– Крыса. Кто же ещё?
– Тебе не померещилось?
– Нет. Пилку она быстро спрятала. Видно, почуяла бестия, что я за ней наблюдаю.
Тут зазвонил телефон, и сторож пошёл в сторожку. Через минуту он появился на крыльце и объявил, что произошёл обрыв на линии, и электричества не будет ещё несколько часов.
– Да ещё и разговор только что прервался. Телефон теперь молчит, – добавил сторож.
– Ну, я пойду. Надо дела закончить, да и возвращаться домой пока не стемнело, – сказал Михаил Иванович. – Так что, до свиданья, Антон Алексеевич!
– Бывай, Иваныч! – сказал сторож и пошёл с дровами в сторожку.
Михаил Иванович вернулся к себе на участок, взял лопату и стал расчищать от снега дорожку к сараю. Тут он услышал птичий щебет и посмотрел вверх. На голых ветках яблонь птиц не было. Однако под кустом смородины он увидел обыкновенную серую мышку, которая заливалась трелями. Павлюхин затряс головой. Поющую мышь он видел впервые. Он заворожено наблюдал, как мышь заливается, словно соловей, повернув мордочку в сторону соседского участка. Тут Михаил Иванович увидел чуть поодаль ещё трёх мышек, которые внимали пению солистки. Наконец мышь закончила песню, и поражённый Павлюхин увидел, как три мышки-слушательницы замахали передними лапками. Грызуны аплодировали маленькой певице!
«Это уже слишком! Проклятые грызуны доведут меня до дурдома. А, может, я действительно уже свихнулся», – заволновался Павлюхин.
Он сошёл с дорожки в рыхлый снег, намереваясь подойти поближе к странным грызунам. Мышки, заметив человека, бросились врассыпную и скрылись. Михаил Иванович подошёл к смородиновому кусту и обнаружил множество ходов в снегу.
«Развелись, понимаешь! – с неудовольствием подумал он. – Пора мышеловки ставить».
Он уже давно применял своеобразные мышеловки: три дощечки сбивались треугольником, и к одной из них приматывалась старая молочная бутылка. Внутрь бутылки он заливал подсолнечное масло. Мышь шла на запах масла, взбегала по дощечке и попадала в бутылку. Её лапки начинали скользить по маслу, и скоро всё было кончено – мышь не могла выбраться из бутылки и подыхала.
Однако в эту зиму мыши ни разу не попались.
«Надо будет зайти к Алексеичу, взять подсолнечное масло – решил Павлюхин. – Кроме сторожа на участках, похоже, никого нет».
Михаил Иванович снова направился к сторожке. Алексеича во дворе не было. Павлюхин несколько раз окликнул его. Сторож не отозвался. Михаил Иванович поднялся на крыльцо, открыл незапертую дверь и зашёл в избу. В сторожке было пусто.
– Алексеич! – снова позвал хозяина Павлюхин.
Ему никто не ответил. Михаил Иванович решил, что сторож пошёл на обход, и решил его дождаться. Он сел на стул возле тёплой печки. И тут его внимание привлекла приоткрытая крышка, погреба. Павлюхин приподнял крышку и заглянул в тёмный погреб, из которого послышался стон. Михаил Иванович стал спускаться в погреб по крутой лестнице. Дальнейшие события развивались стремительно: он поскользнулся и упал, угодив в липкую жидкость, в которую погрузился по грудь. Вскоре он понял, что угодил в большую бочку, вылезти из которой было проблематично. Руки соскальзывали с краёв, и Михаил Иванович стал беспомощно бултыхаться в бочке. Потом он услышал шипение, и в погребе стало душно. Он стал беспомощно глотать ртом воздух, а потом с головой погрузился в неприятно пахнущую жидкость, у которой был запах прогорклого подсолнечного масла.
Михаил Иванович потерял сознание.
Глава 3. Путешествие под Петербург
Павлюхин открыл глаза и тут же прищурился из-за яркого света. Он лежал на жёсткой деревянной скамье. На такой же скамье, возле противоположной стены, лежал раздетый до трусов Антон Алексеевич. Тут Павлюхин почувствовал, что ему стало зябко. На нём тоже не было верхней одежды, а от неокрашенных бетонных стен и пола веяло холодом.
«Опять я в полицию попал! На этот-то раз за что? И Алексеича тоже замели. Мы с ним были на садовых участках. Я полез в погреб в его сторожке, и попал в какую-то вонючую жидкость», – Михаил Иванович силился вспомнить последние события, происходившие с ним на воле.
Павлюхин встал, подошёл к сторожу и тронул его за плечо. Тот застонал и попытался лягнуть его ногой.
«Он пьян, – решил Павлюхин. – Это многое объясняет».
Михаил Иванович подумал, что сторож помог ему выбраться из грязной бочки, а потом они пошли в баню, где приняли настойку на каком-нибудь чертополохе. Подобное случилось прошлым летом, когда Антон Алексеевич угостил его самогоном, настоянном на уже, пойманным в огороде. Сторож тогда божился, что настойка приготовлена по китайской технологии. За неимением подходящей змейки, ему пришлось использовать ужа. Тогда, в прошлом августе, они так крепко выпили, что закусили не только солёными грибами, но и проспиртованным ужом. Потом у Михаила Ивановича болел живот и он решил, что это из-за ужа. Но Алексеевич признался, что они ели свинушки, и что он из-за них тоже пострадал… Вспомнив, что тогда он тоже не помнил, как дошёл до дома, Павлюхин перепугался.
«А что, если мы с Алексеичем совершили тяжкое преступление?» – в ужасе подумал он.
Тут Антон Алексеевич резко вскочил и оттолкнул Михаила Ивановича.
– Ты что?! – обиделся Павлюхин.
– Это ты, Иваныч? Я подумал, что опять они пришли, – озираясь на массивную железную дверь, сказал сторож.
– Что мы сделали? За что нас сюда посадили?
– А ни за что! У них тут трасса проходит между городами. И наши участки у них на пути оказались.
– Здесь террористы?
– Хуже. Они не люди, а крысы! Они почти с нас ростом и одеты в серые комбинезоны.
– Значит, это правда, – тихо сказал Михаил Иванович.
– Ты это о чём? Сам с собой разговариваешь?
– Мне не поздоровится, если это те же самые типы. Я тут недавно одному из них крепко врезал. Я не хотел тебе рассказывать, что встречался с подобными существами. По правде говоря, я уже стал думать, что тогда они мне померещились. А что это за жидкость, в которую я угодил?
– Прогоркшее подсолнечное масло. Они нас с тобой вроде как в мышеловку поймали, а потом газом усыпили. Я думаю, что одежду нам вернут после стирки. Так, по крайней мере, пообещал один из тех странных типов, когда они заходили сюда, пока ты лежал без сознания. Это существо говорило со мной на русском языке, – поведал Антон Алексеевич.
– У них неплохие лингвистические способности, – отметил Михаил Иванович.
– Они вообще очень умные твари. Никогда бы не поверил в такое, если бы кто-нибудь рассказал.
Загремели засовы, и скрипучая дверь открылась. В камеру зашло невысокое существо, облачённое в серый комбинезон. Михаил Иванович увидел заросшую серой шерстью усатую морду. В лапах странный крысюк держал ворох одежды, среди которой Павлюхин узнал свои брюки и синий шерстяной свитер.
– Куртки вам здесь не понадобятся, – с акцентом произнёс крысюк и швырнул одежду на скамью.
Крысочеловек, как его про себя назвал Михаил Иванович, вышел из камеры и затворил за собой дверь. Люди быстро оделись в свою чистую одежду.
– Видал? Как он хорошо по-русски говорит! – уважительно сказал Антон Алексеевич.
– Изучить язык не так сложно. А вот то, что эти существа в скором времени могут занять место человечества на Земле, это крайне неприятно.
– Думаешь, им это нужно? Они, кажется, и в подземелье неплохо себя чувствуют.
– Всё не так просто. Они здесь только собираются с силами для решающего броска на поверхность.
– Ты, Михаил Иванович, кем работаешь?
– Я геолог. Раньше побывал во многих местах нашей страны, а сейчас больше занимаюсь кабинетной работой – обрабатываю данные, получаемые при геологических исследованиях на территории Москвы. Это необходимо при разработке проектов строительства зданий в городе.
– Тогда, я подозреваю, что ты этим крысюкам будешь интересен.
– То-то я думаю, почему они со мной беседы вели в подземелье под Изверском. Я обратил внимание, что когда меня привели в отделение и стали составлять протокол задержания, один мышонок взобрался на стол, где лежали бумаги. А ведь это он про мою специальность разведал! Мои данные тогда запомнил.
– Вполне вероятно. Уж если странные крысюки приобрели цивилизованное обличье, то и мышонок может читать протоколы, – серьёзно сказал Антон Алексеевич.
– Любопытно, что в последнее время земля под Москвой неспокойна. Отмечаются толчки до четырёх баллов. Существует вероятность, что по этой причине в последние годы произошли разрушения нескольких нежилых зданий на территории нашего города. Но зачем я нужен этим крысолюдям? Ведь у них наверняка уже есть такие специалисты, как я. К тому же, возможно, уровень развития их цивилизации значительно выше, чем нашей.
– А читающий мышонок откуда взялся?
– Это они похожие различные виды животных обучают и дрессируют. Только неясно, откуда они сами взялись? Из космоса, что ли?
– Возможно, они возникли в результате мутаций обыкновенных грызунов. В последнее время русская платформа, на которой расположена Москва, начала сдвигаться. Возникли разломы коры, и в подземных полостях под Москвой стали скапливаться различные газы, выделяющиеся из разломов. Они могли стать причиной мутации грызунов.
– Откуда у вас такие познания, Антон Алексеевич?
– Так, ведь я не всегда сторожем был. Я биолог, но когда-то тоже занимался вопросами геологии. Когда наш институт закрыли, пошёл в сторожа.
– Сейчас люди равнодушными стали. Я думаю, если сейчас объявить, что человечеству угрожает экологическая катастрофа, новая смертельная болезнь или другая раса разумных существ, никто не пошевелится. В лучшем случае, иной гражданин поинтересуется, что он с этого будет иметь? Многие люди попытаются приспособиться и станут жить в ставшем чужом мире, среди иных существ. Но мне небезразлично, какая цивилизация будет главенствовать на Земле. У меня взрослые сын и дочь. Им жить…
– Да что говорить! Крупные мегаполисы уже стали чужими сначала для некоторых жителей. Появление бомжей, беспризорных детей и нищих проходит незаметно для остальных горожан. Изгои общества живут в ваших городах, словно бродячие собаки, и редкие прохожие о них переживают и помогают им.
– Почему это – в ваших городах? – обиделся Павлюхин.
– Теперь я считаю себя сельским жителем. Живу я вдали от грязи и копоти городов. Так вот, потом люди забывают о нищенской пенсии и бедах стариков. Их тоже вычёркивают из жизни или заставляют трудиться до самой смерти. Каждый человек может почувствовать себя чужим в залитом рекламой и заваленном дорогими товарами мегаполисе. Таких людей пока не так много, но число их растёт. А ведь когда крысюки выйдут на поверхность, многие люди присоединятся к ним.
– Но тогда они предадут человечество, – сказал Михаил Иванович и прервал разговор.
Ему не нравились рассуждения Антона Алексеевича. Он испытывал неприязнь к разумным существам, похожих на огромных крыс. Павлюхин лёг на скамью и, утомлённый разговором, быстро провалился в сон.
Его разбудили скрежещущие звуки и громкие голоса. Дверь открылась, и в камеру зашли три крысочеловека с серебристыми трубками в руках.
– Выходите! – приказал узникам один из тюремщиков.
Охранники вывели людей в длинный коридор, по которому в сопровождении крысолюдей шли люди в синих робах, которые свернули в одно из боковых ответвлений тоннеля.
Павлюхин и сторож под конвоем подошли к металлической двери. Охранники открыли дверь и втолкнули пленников в большой зал. Михаил Иванович обомлел: за таким же столом, что и в подземелье под Изверском, сидели три крысочеловека. Один из них усмехнулся, взглянул на Павлюхина и пропищал:
– Здравствуйте, дорогой друг! А ведь благодаря вам я чуть не лишился глаза.
Павлюхин понял, что влип.
– Но мы не собираемся сводить с вами счёты. Вы должны будете вернуться наверх и добиться прекращения исследований, связанных с изучением недр, расположенных под мегаполисами. У вас есть такая возможность. Насколько я знаю, ваш родственник работает в одном из органов власти.
– А если я вас обману – вы меня отпустите, а я не стану выполнять ваши указания?
– Тогда вы лишитесь дачи, автомобиля и городской квартиры. Вы ничего не знаете о крысах-камикадзе, которые могут проникнуть в любое помещение и привести в действие взрывное устройство? Так вот, подобные деструктивные действия осуществляют наши собратья – обыкновенные крысы. Мы ввели некоторым грызунам специальный препарат, и теперь они стали весьма сообразительными существами. При этом они находятся под нашим постоянным контролем.
– Скажите, кто те люди в синих робах, которых мы видели в коридоре? – поинтересовался Павлюхин.
– Это наши пленники. Вам известно, что в Москве порой исчезают диггеры и работники метрополитена?
– Да, я слышал об этом. А ещё участились случаи уничтожения электрических кабелей в московской и питерской подземках. Ваших зубов и лап дело?
– Не грубите! У нас не лапы, а руки, которые хорошо приспособлены к выполнению сложных манипуляций.
– Откуда вы появились? Из космоса?
– Вам это не надо знать.
– Зачем вы похищаете людей?
– Нам нужны работники. Вы даже не представляете, насколько развита инфраструктура нашего подземелья. У нас разветвлённая сеть тоннелей, транспорт, клиники и образовательные учреждения. Под поверхностью ваших мегаполисов много полостей, которые мы контролируем. Мы с вами сейчас находимся во втором подземном ярусе, а всего ярусов четыре.
– А что будет с Антоном Алексеевичем, пока я буду выполнять ваше задание?
– Он будет дожидаться вас здесь, в подземелье. Но сначала, я бы хотел, чтобы вы оба съездили на северо-запад. Под вашей, как вы говорите, северной столицей нами строится огромный подземный комплекс. Вы нужны нам как опытный геолог, а вы, – обращаясь к Антону Алексеевичу, сказал крысочеловек, – понадобитесь как биолог. Надо поработать над проблемами мутации. В том месте из разломов земной коры выходят газы, вызывающие необъяснимые метаморфозы с ещё одним видом животных, которые обитают в подземелье. Нас это пугает. Ступайте! Вас проводят до вокзала.
В сопровождении охранников пленники проследовали по извилистым коридорам и оказались в огромном зале, стены и потолок которого были отделаны белым мрамором. Помещение было залито ярким светом. Мозаичные картины на стенах зала напоминали виды города Изверска. На одной мозаике Михаил Иванович узнал злополучный зоомагазин, расположенный на привокзальной площади Изверска.
– У платформы возле противоположной стены зала нас ожидает транспортное средство, похожее на небольшой трамвай, – сказал Павлюхин.
– Смотри! – Антон Алексеевич обратил внимание на полную крысючку, сидевшую на каменной скамейке.
У неё на коленях сидело странное существо. Оно напоминало обезьянку, но когда люди пригляделись к существу, то поняли, что это был маленький человечек. Он ласкался к хозяйке, словно лысый маленький котёнок.
В кабине трамвайчика сидел человек в синей форме – машинист. Три крысочеловека с серебристыми трубками в руках зашли в салон вместе с пленниками, которым позволили расположиться на сиденьях позади машиниста.
– Олег Колодкин, – представился кудрявый водитель.
– Моя фамилия Павлюхин. А это – Антон Алексеевич, садовый сторож и биолог, – сказал Михаил Иванович.
– Наших здесь много? – заговорщически спросил Антон Алексеевич, оглядываясь на крысолюдей, разместившихся на сиденьях в салоне.
– Много, – мрачно сказал машинист. – На поверхности многие люди бесследно исчезают. В том числе учёные пропадают. Но учёным везёт. А ещё профессионалам, вроде меня, здесь неплохо. Вообще-то гурмы пользуются нашими услугами против нашей воли.
– Как вы их назвали? – спросил Михаил Иванович.
– Гурмы, – ответил Олег.
Поезд отошёл от перрона и въехал в тёмный тоннель.
– Через пару часов будем под Питером, – пообещал Олег.
– Вот это скорость! – удивился Антон Алексеевич.
– У гурмов хорошая техника, – сообщил машинист. – Они используют накопленные людьми знания. Их технологии стали совершеннее наших. Когда они выйдут на поверхность…
Тут машинист умолк, заметив, что один из гурмов стал прислушиваться к их разговору.
Через некоторое время они выехали из тоннеля в просторный зал, залитый сиреневатым светом.
Гурмы-охранники вывели пленников на платформу.
– Я вас дождусь, – пообещал Олег. – Из разговора гурмов я понял, что вы недолго пробудете под Питером.
Вокзал был переполнен гурмами. На другие четыре платформы прибывали и отъезжали поезда, состоявшие из двух вагонов.
На мозаичных картинах, украшавших стены подземного вокзала, были изображены Петропавловская крепость, Исаакиевский собор, здание Адмиралтейства и другие архитектурные достопримечательности Петербурга.
– Похоже, мозаикой с видами Петербурга гурмы стараются сохранить культурное наследие человечества, – сказал Антон Алексеевич.
– Хорошо, если гурмы решат сохранить не только наследие, но и само человечество, – хмуро произнёс Павлюхин.
Гурмы завели пленников в узкий тоннель. Встав на движущуюся ленту эскалатора, люди и их конвоиры поехали вниз по слабоосвещённому наклонному тоннелю, в боковых ответвлениях которого можно было заметить людей в синих робах, работавших в пещерах кирками и лопатами под присмотром гурмов-охранников, вооружённых электрошоковыми дубинками.
– Как здесь много людей! – изумился Антон Алексеевич.
– Вот вам и причина стольких исчезновений людей. Однако, каковы масштабы подземелья гурмов! Какая цивилизация! И мы ничего не знаем об этом, – сказал Павлюхин.
– Мы ещё много чего не знаем. Ведь люди, изучающие дальний космос, смогли проникнуть вглубь собственной планеты лишь на ничтожные километры. Между прочим, здесь жарко, а этим созданиям, которые поросли серой шёрсткой, похоже, тепло не вредит. Я понял, почему они до сих пор не вышли на поверхность и не сожрали нас вместе с нашими запасами продовольствия. Они питаются глиной. Видите, один из них её жуёт.
Увидев голодные взгляды людей, толстый гурм-охранник отломил от своей порции глины два куска и протянул их пленникам. Михаил Иванович с жадностью впился в коричневый ломоть. В нос ему ударил запах сырой глины и ещё чего-то, напомнившего ему рыбалку. Проглотив, не жуя, кусок, он вспомнил, что так пахли дождевые черви, когда он насаживал их на крючок. Павлюхин разломил кусок и увидел внутри двух жирных червяков. Он с отвращением отшвырнул еду, чем вызвал возмущённое ворчание толстого гурма. Зато Антон Алексеевич хладнокровно доел свой кусок глиняного «пирога».
Эскалатор остановился перед двустворчатой дверью. Толстый гурм нажал на кнопку на стене, и створки открылись. Крысочеловек жестом пригласил людей войти в кабину.
– Это лифт! – воскликнул Михаил Иванович. – Похоже, нас повезут ещё глубже в недра Земли.
Лифт ехал долго. Затем дверь распахнулась, и они оказались в помещении, похожем на научную лабораторию. В просторном зале за столами, уставленными колбами и ретортами, сидели и сосредоточенно работали гурмы и седой человек в старомодных очках.
– Павел Викторович! Профессор, и вы здесь?! – закричал Антон Алексеевич.
Пожилой человек поднял голову и произнёс:
– Не может быть! Антоша!
Они обнялись.
– Как ты очутился здесь? Что стало с нашим институтом? – спросил Павел Викторович.
– Института нет, – ответил Антон Алексеевич.
– Неужели гурмы уже вышли на поверхность?
– Нет, до этого пока не дошло.
– Кто это с тобой?
– Михаил Иванович Павлюхин, геолог. Как вы здесь очутились, профессор?
– Со мной приключилась странная история. Несколько лет назад меня похитили. Возле подъезда остановился автомобиль, из него выбежали два молодых человека и запихнули меня в салон. У гурмов на поверхности есть сообщники, – озираясь, сообщил Павел Викторович, и продолжил:
– Мне ввели снотворное. Я уснул, а очнулся в этом подземелье. Я до сих пор не могу понять, почему на Земле ничего неизвестно о подземном мире, в котором обитают разумные крупные грызуны.
– Откуда тут, на большой глубине, воздух? – поинтересовался Павлюхин.
– Здесь из расщелин выделяются не только горячие, ядовитые и взрывоопасные газы, представляющие большую угрозу, но и кислород, – пояснил Павел Викторович. – Недра дарят нам не одни загадки, но и открытия. В какой-то степени, в том, что вы находитесь здесь, есть моя вина. Я сообщил гурмам, что без помощи выдающихся специалистов не могу дать объяснения появлению поразительной мутации ещё одного вида живых существ. Они не нашли ничего лучшего, как умыкнуть вас с поверхности и привезти сюда, под Петербург. Но фамилий я не называл! – поспешил добавить профессор.
– Что же, они думают, что чем больше москвичей займутся проблемами Петербургского подземелья, тем будет лучше? – спросил Павлюхин.
– Именно здесь происходят невероятные явления, которые привели в замешательство гурмов.
– Это даже невероятнее, чем само появление разумных крысюков?
– Выражайтесь корректно. Они не любят, когда их так называют. Однако гурмы вполне демократичны. Видите, они не вмешиваются в наш разговор. Вообще, здесь можно говорить что угодно, только нельзя даже пытаться изменить установленный порядок.
Гурмы действительно равнодушно отнеслись к беседе профессора со своим бывшим сослуживцем и его приятелем.
– В нижних ярусах подземелья появился новый вид существ, которые представляют серьёзную опасность и для гурмов, и для нас, людей. Это разумные насекомые, – поведал профессор. – Эти существа умные и беспощадные. Если гурмы не собираются полностью уничтожать людей, а только хотят использовать наши знания и умения, то от разумных гигантских муравьёв нельзя ждать пощады. Эти муравьи обитают значительно ниже уровня подземелья, на котором находимся мы с вами. Гурмы направляют туда отряды захваченных с поверхности людей. Выбраться с нижних ярусов подземелья можно, только одержав победу над страшными насекомыми. Сами гурмы, используя в качестве подневольных легионеров людей, панически боятся шестиногих тварей. Иногда разумные муравьи прорываются в верхние ярусы подземелья, сея панику среди гурмов, – рассказал профессор.
– Именно под Петербургом происходят подобные явления? – поинтересовался Михаил Иванович.
– Странно, но именно здесь это началось, хотя гурмы расселились почти под всеми крупными мегаполисами Земли, – сказал профессор.
– Всякий раз, приезжая в Петербург, я испытываю некоторое внутреннее волнение. Это со мной происходит то ли от сильных холодных ветров, то ли от созерцания свинцовых волн Балтики, – признался Михаил Иванович.
– Вы обращали внимание, что даже буквы «М» у входа в питерский метрополитен синего цвета, а у входа в московский – они красные? – спросил профессор.
– Видно городские власти так решили, – сказал Антон Алексеевич.
– А ведь я об этом тоже думал, и даже сочинил стихотворение на эту тему, – вспомнил Михаил Иванович и продекламировал:
Есть города тепла
И мир холодной стали,
Где ветер и волна
Бить камень не устали.
Есть город суеты,
И город созерцанья,
Изящной красоты
И нераскрытой тайны.
Есть улиц вековая вязь
И улицы ночного света,
Где устаёт порою глаз
От ровной линии проспекта.
Но ближе нет судьбы
И меж собой преграды
Артериям Москвы
И венам Петрограда.
– Так вот, как вы изволили выразиться, вены Петрограда уходят довольно далеко вглубь Земли и несут угрозу человечеству. Кстати, вы знаете, что наша молодёжь героически сражается с разумными гигантскими муравьями и презирает гурмов за трусость. Вот и сейчас, наверняка, гурмы дадут вам в провожатые молодых людей-бойцов, вооружив их лазерными винтовками. Гурмы часто направляют на нижние ярусы людей, только что прибывших с поверхности. Видимо, проверяют их на выживаемость, – сказал профессор.
Гурмы дождались, пока Павлюхина и сторож закончат беседу с профессором, а потом подвели их к двустворчатой двери. Створки отворились, и они зашли в кабину лифта, в которой уже находились двое молодых людей в синих робах со связанными за спиной руками. Их сопровождали четыре гурма, вооружённые серебристыми трубками.
Лифт поехал вниз. Опускались они долго. По пути один из гурмов произнёс:
– Ваша задача состоит во взятии проб воздуха с помощью анализатора состава воздуха и в изучении геологической структуры нижних ярусов, заселённых разумными муравьями.
Гурм передал Павлюхину прибор и добавил:
– Это вы будете делать не только для нас, но и в интересах человечества.
Дверь лифта распахнулась. Гурмы развязали молодым людям руки, а затем вытолкали их из лифта. Следом за юношами гурмы бесцеремонно выпихнули Павлюхина и Антона Алексеевича. Дверь закрылась, и люди остались одни в освещённом тусклыми фонарями тоннеле с низким неровным сводом.
– Теперь ведём себя тихо, – сказал один из юношей и вытащил из-за пояса серебристую трубку.
– Я что-то не могу понять: неужели разумные грызуны такие смелые и сильные, что вы находитесь у них в услужении? – спросил Павлюхин, с уважением посмотрев на крепких молодых людей.
– Гурмы наглые твари, но нас они боятся. Они хотят заставить людей жить по их законам, которые предусматривают права для гурмов и обязанности для людей. Согласно их вероучению Творец создал их расу, которая должна заменить людей, нарушающих его заповеди. Гурмы мерзкие существа, а разумные муравьи и вовсе монстры, – рассказывал шедший первым юноша.
– Видимо, и гурмы, и разумные муравьи появились в результате мутации из-за определённого сочетания химических веществ в воздухе подземелья, – предположил Антон Алексеевич.
– Не знаю, откуда тут появились гурмы и разумные жестокие огромные муравьи. Вы поверите в существование ада и сатанинских созданий, когда сами увидите Шестиногих, – сказал юноша.
– А как вы тут очутились?
– По глупости. Мы с Иваном и нашим приятелем-диггером полезли в канализацию. Хотели острых ощущений. Вот и получили… Когда эти грызуны нас повязали, я решил, что рехнулся. Они на нас неожиданно напали. В лицо какой-то гадостью брызнули… Диггер в местных каменоломнях месяц назад погиб под завалом. А мы с Иваном раньше боксом занимались, вот нас и используют как легионеров для сражений с Шестиногими. Тут можно жить. Только здесь нечто ужасное происходит с людьми, точнее, с потомством. И без солнышка тут плохо – тоскливо.
– Как тебя как зовут? – спросил Антон Алексеевич.
– Григорий.
– Я – Антон Алексеевич, а это мой друг – Михаил Иванович.
– Иван, посмотри карту. Где эти специалисты должны взять пробу? – спросил Григорий.
– Надо спуститься ещё на полкилометра. Вы знакомы с прибором? – спросил Иван.
– Да. Похоже, этот анализатор воздуха заимствован у людей, – определил Павлюхин
– Гурмы ничего сами не создают, а только пользуются нашими техническими достижениями и рабочей силой. Гурмы выдают достижения человечества за свои. Тут люди-специалисты добились огромных достижений. Жалко, что на поверхности им не создали достойных условий, – вздохнув, произнёс Григорий.
– А теперь мы с Григорием теперь с разумными муравьями воюем. А трусливые гурмы, между прочим, испытывают священный ужас перед жуткими муравьями, – сказал Иван.
– А что это за маленькие человечки, которые в качестве домашних животных живут у гурмов? – поинтересовался Павлюхин.
– Наши женщины здесь рожают таких детей. Местная едкая атмосфера плохо сказывается на потомстве людей, – процедил сквозь зубы Григорий. – Ненавижу гурмов! Мы готовы начать борьбу хоть сейчас. У нас существует разветвлённая сеть сопротивления. Скоро мы обретём свободу.
Разговаривая, они продвигались вниз по наклонному тоннелю. По мере продвижения вглубь подземелья, становилось всё темнее. Юноши включили тускло светившие фонарики.
– Почему такой слабый свет у ваших фонариков? – спросил Павлюхин.
– Ярче светить нельзя, – пояснил Иван, а то Шестиногие нас живо вычислят.
– Ещё немного, и подойдём к месту, указанному на карте, – пообещал Григорий.
Вскоре впереди забрезжил сиреневый свет и послышался шорох. Юноши выключили фонарики, и люди, крадучись, стали приближаться к источнику света. Воздух в тоннеле стал горячим и спёртым, запахло чесноком.
– Похоже на иприт, – принюхавшись, определил Павлюхин, – но его концентрация невысокая.
Свод и дно тоннеля в этом месте почти сошлись, и людям пришлось встать на четвереньки, чтобы приблизиться к щели, источающей свет. Они заглянули в неё и увидели большую пещеру. Внизу копошились гигантские муравьи. Павлюхин попытался их сосчитать, но вскоре сбился со счёта. В центре пещеры располагалось круглое пятно красной раскалённой лавы. Над ним на вертелах коптились три туши гурмов, которых можно было определить по коротким нижним конечностям. Несколько муравьёв волокли по песку трупы – двух человек и одного гурма. Шестиногие забросили гурма на большой каменный стол и тесаками, которые держали в передних лапах, распороли ему живот. Люди отпрянули от щели. Павлюхин зажал рот рукой...
Глава 4. Восстание в подземелье
Лазутчики отползли назад и встали во весь рост. Поблизости раздалось шуршание. Григорий посветил перед собой фонариком. Луч выхватил из темноты двух жутких созданий. Павлюхин надолго запомнил эти страшные глаза, огромные жвала и омерзительное туловище с толстым брюшком. Иван и Григорий направили на жутких существ лазерные винтовки. Синие лучи вонзились в головы огромным муравьям. На людей брызнула липкая жидкость.
Люди обошли корчившихся тварей и побежали вверх по наклонному тоннелю.
Вскоре беглецы подбежали к лифту. Позади раздавался громкий топот.
– Мы так и не сделали замеры, – вспомнил Антон Алексеевич.
– Дались вам эти замеры! – махнул рукой Павлюхин.
– Больше мы не станем отчитываться перед гурмами! – заявил Иван и прицелился в приближающихся к ним огромных муравьёв.
Григорий стал давить на кнопку, расположенную на стене. Дверь лифта открылась. В кабине стояли четыре гурма, сжимавшие в руках лазерные винтовки. Они заметили бежавших по тоннелю гигантских муравьёв. В глазах гурмов застыл ужас. Один крысочеловек попытался отправить лифт назад, но Григорий не позволил двери закрыться и вломился в кабину. Гурмы стали выпихивать его из лифта. Григорий рассвирепел и стал полосовать крысолюдей лазерным лучом. Гурмы, не ожидавшие таких действий от человека, были убиты. Тем временем Иван сразил десять гигантских муравьёв. Уцелевший ужасный муравей подбежал к Антону Алексеевичу и ухватил его за плечи передними лапами. В тот же миг жвала насекомого сомкнулись на шее человека. Бывший биолог не успел вскрикнуть, как муравей отгрыз ему голову. Увидев это, Павлюхин дико закричал. Иван выстрелил в муравья-убийцу, который упал замертво рядом со своей жертвой.
Иван втолкнул Павлюхина в кабину и зашёл за ним следом. Дверь захлопнулись перед выбежавшими из глубины тоннеля муравьями.
Лифт стал подниматься. Михаил Иванович брезгливо отстранялся от тел мёртвых гурмов.
– Гурмы не простят нам смерть своих сородичей, – сказал Иван. – Гурмы никогда не убивали людей, но теперь может начаться избиение. Пора начинать восстание. К сожалению, не все люди имеют лазерные винтовки, а лишь те, которых отправляют на нижние ярусы подземелья для схваток с Шестиногими. Гурмы всегда опасались, что рано или поздно мы обратим оружие против них. Их сила – в количестве и в наличии оружия, а наша – в смелости и внезапности.
– А как быть с муравьями? – спросил Григорий. – Они опаснее гурмов.
– Дойдёт очередь и до них, – пообещал Иван.
Подъём казался бесконечным, но вскоре лифт остановился, и дверь открылась. После пребывания в мрачном нижнем ярусе, Михаил Иванович зажмурился от яркого света. Переступивчерез трупы гурмов, люди вышли из лифта. Дверь захлопнулась. На стене замигал индикатор, указывавший, что лифт поехал вниз.
– Уж не муравьи ли его вызвали? – с тревогой спросил Павлюхин.
– Типун вам на язык! – тихо сказал Григорий. – Между прочим, нам повезло. Сейчас у гурмов время сна.
– А электроэнергию они не берегут, – заметил Павлюхин.
– Они пользуются ворованной энергией с поверхности, – сказал Иван.
Михаил Иванович осмотрелся. Они находились в большом тоннеле, в стенах которого располагались двери.
– Это третий ярус, – объяснил Иван. – Здесь расположены жилые помещения гурмов.
– А где подземная железная дорога, по которой мы сюда прибыли?
– Она находится на втором ярусе. Зачем она вам? Хотите вернуться в Подмосковье? Не получится. Поезд перехватят. У нас один путь – на поверхность, в Петербург.
– А не пойдут ли за нами следом гурмы? Думаю, что петербуржцы не мечтают о том, чтобы их город стал северной столицей гурмов, – сказал Михаил Иванович.
– Надо рассказать людям о том, что произошло в нижнем ярусе. На этот раз шестиногие слишком близко подошли к лифту. Видимо, муравьи разведали, по каким тоннелям гурмы забрасывают отряды людей-бойцов в их муравейник. Раньше Шестиногие проникали в верхние ярусы подземелья по немногочисленным узким проходам, а теперь муравьи разберутся с устройством лифта и поднимутся в жилые кварталы гурмов.
– Надо как можно быстрее обесточить лифт, – предложил Павлюхин.
– Этого не следует делать. Муравьи, появившись во множестве в жилых тоннелях, создадут панику, которая поможет людям уйти на поверхность. Сначала нам надо добраться до центрального роддома гурмов, где работает моя девушка Аня, – предложил Григорий.
– Она принимает роды у гурмов? – спросил Павлюхин.
– Нет. Она работает санитаркой, – ответил Григорий. – Она должна реализовать план, который мы с ней давно обсуждали.
– Надо оповестить всех людей в подземелье, – сказал Иван. – Нам удалось раздобыть телефоны. Мы свяжемся по местной связи с остальными людьми.
Григорий связался сначала с Аней, а затем с людьми, у которых были телефоны. Вскоре к ним подбежала светловолосая девушка в синей робе.
– Гриша, я не смогла это сделать! Я не могу убить детишек гурмов, – призналась девушка.
– Это было бы гадко. Я уже думал об этом, – махнул рукой Григорий. – Мы должны расправиться с взрослыми гурмами.
– Эти маленькие крысятки такие милые, – сквозь слёзы, говорила Аня.
– А ты помнишь о нашем ребёнке, с которым, словно с котёнком, играют дети гурмов? – закричал Григорий. – Из-за этих крысюков мы были вынуждены дышать ядовитым воздухом подземелья, от которого рождаются не обычные дети, а домашние животные для потехи гурмов. Гурмы похитили нас с поверхности Земли и заставили работать на них. Мы не простим им этого!
– К нам идут люди, – сказал Иван.
По тоннелю к ним приближались около трёх десятков молодых мужчин и женщин.
– Здесь много молодёжи! – удивился Михаил Иванович.
– Старики тут быстро умирают. Вообще, в условиях подземелья люди не живут долго. Здесь ядовитый воздух. Только в лабораториях и в жилищах гурмов создана атмосфера, подобная той, которая существует на поверхности. В лабораториях живут и работают учёные с поверхности Земли, знания которых необходимы гурмам, – объяснил Иван. – Нам надо идти к арсеналу, который расположен на верхнем ярусе.
– Почему-то мы не можем вызвать лифт! – крикнул кто-то из толпы.
– Пойдём по запасной лестнице, – решил Григорий.
Свернув в ответвление тоннеля, он приблизился к узкой двери, открыл её и стал быстро подниматься по крутой винтовой лестнице. Остальные люди, в числе которых был Михаил Иванович, последовали за ним.
«Гурмы проспят всё на свете», – подумал Павлюхин.
– Гурмы спят несколько часов в день, причём в определённое время, – будто прочитав его мысли, сказал следовавший за ним Иван. – Только некоторые принимают специальные препараты, позволяющие им бодрствовать. Эти хорошо вооружённые гурмы охраняют арсеналы и патрулируют тоннели.
– Почему вы всё время терпели издевательства гурмов? – удивился Павлюхин.
– Раньше просто не задумывались, до какой степени здесь плохо, – ответил Иван.
Восставшие поднялись на верхний ярус, где к ним присоединились ещё несколько десятков людей. Пробежав по тоннелю, они оказались в просторном зале. Четверо гурмов, дежурившие возле большого ангара, служившего арсеналом, с изумлением увидели толпу людей, бегущих на них.
Всё произошло почти мгновенно. Григорий и Иван начали полосовать гурмов лучом из лазерных винтовок. Гурмы, сражённые смертоносными лучами, упали. Люди подбежали к арсеналу. Разобравшись с кодом, Григорий открыл ворота, и толпа хлынула внутрь ангара. Разобрав оружие, люди ринулись в боковые ответвления тоннеля, где встретили незначительное сопротивление бодрствующих, но вялых гурмов.
– Гурмов не так уж и много, – сказал Павлюхин.
– Ошибаетесь. Их значительно больше, чем работавших на них людей. Когда все гурмы проснутся, нам несдобровать. Не отставай, а то потеряешься и никогда света белого не увидишь! – крикнул Иван.
Вскоре они добежали до подземного вокзала. Возле платформы стоял поезд, в кабине которого сидел Олег Колодкин. Он направил поезд в тоннель, а сам выскочил на платформу. Пустой поезд умчался, а из тоннеля вскоре донёсся грохот.
К Григорию и Ивану подбежал юноша и что-то им рассказал.
– Мы их остановили! – сказал Григорий. – Местные гурмы успели передать своим собратьям, живущим под Москвой, сообщение о нашем восстании. К местным гурмам на помощь спешил боевой отряд гурмов из-под Москвы… Теперь с ними покончено. Остальные гурмы пусть спокойно спят, а мы тем временем выберемся на поверхность. Надеюсь, наш спецназ встретит гурмов достойно, если мы вовремя сообщим о том, что творится под землёй.
– Слышите? – спросила Аня и подняла вверх руку.
Толпа затихла. Послышалось шуршание и топот.
– Сюда идут Шестиногие! – крикнул Григорий.
Издалека донеслось отчаянное верещание и пронзительный писк. Это кричали проснувшиеся гурмы, которых рвали жвалами хищные разумные муравьи. Гурмы были застигнуты врасплох в своих жилищах.
Из бокового ответвления тоннеля выбежали гигантские муравьи. Несколько человек встали перед Шестиногими и сразили лазерными лучами несколько хищных насекомых.
Муравьи тоже применили лазерное оружие, захваченное у гурмов. Многие люди упали, поражённые лучами, вырвавшимися из винтовок, которые муравьи держали в передних лапах.
Через мятущуюся толпу к Павлюхину пробрался Павел Викторович.
– Михаил Иванович! – окликнул Павлюхина профессор. – Где Антон Алексеевич?
– Его загрыз муравей.
– Какой ужас! Плохо, что разворошили весь этот муравейник. Теперь неведомые человечеству жестокие разумные животные могут выбраться на поверхность Земли. На место гурмов придут Шестиногие, а они безжалостны Человечество обречено.
Раздались пронзительные крики людей, попавших в лапы Шестиногим. Муравьи рвали несчастных жвалами.
Павлюхин увидел, как упал сражённый лучом Олег. Григорий, у которого разрядился аккумулятор винтовки, схватился врукопашную с огромным муравьём. Бой был короткий. Вскоре Шестиногий молча рвал своими жвалами живот Григория.
Огромный муравей подкрался сзади к Ивану.
– Ваня, берегись! – крикнул Павлюхин.
И тут в бой вступили вооружённые гурмы, которые сражали муравьёв смертоносными лучами. Один из гурмов убил членистоногого, вцепившегося мёртвой хваткой в горло Ивану, который уже не шевелился.
Некоторые гурмы пришли на помощь людям, но уже было поздно. Из глубины тоннеля прибывали новые полчища разумных хищных насекомых.
Несколько человек и десяток гурмов ещё некоторое время пытались сдержать Шестиногих, но те смяли обороняющихся и принялись терзать безоружных людей. Пал жертвой жутких муравьёв и Павел Викторович.
Восстание людей против гурмов захлебнулось. Победа и власть над подземельем досталась третьей силе – безжалостным насекомым.
Несколько преследуемых муравьями людей, в числе которых был Павлюхин, устремились к винтовой лестнице. Муравьи настигали беглецов одного за другим. Лишь Павлюхину и Ане удалось добраться до конца винтовой лестницы.
– Сюда! – крикнула Аня, открывая небольшую дверь.
Михаил Иванович последовал за ней в узкий лаз, прополз по нему на четвереньках и выбрался в другой тоннель, уходивший под уклоном вверх. И тут, перед ними возник гурм в серебристой одежде. Люди застыли. Гурм внимательно присмотрелся к Павлюхину и обнажив острые зубы, оскалился.
– Рад снова вас видеть! – прошипел гурм.
Михаил Иванович уже научившийся хорошо различать гурмов, узнал того самого типа, с которым он встретился под Изверском.
– Внизу творится нечто ужасное! – воскликнул Павлюхин.
– Знаю. Более того, это началось повсеместно, под всеми вашими мегаполисами. Мы подозревали, что подобное когда-нибудь произойдёт. И неизвестно, что ещё готовят земные недра. Мы понимаем, что мутации, происшедшие с нами и с Шестиногими – только начало неконтролируемого процесса.
– Где выход на поверхность? – спросил Павлюхин.
– До поверхности отсюда по этому тоннелю около километра, – сказал гурм. – Поспешите! У вас осталось мало времени. Сейчас я исполню Великий план возмездия. Будут осуществлены направленные взрывы в недрах Земли, где обитают Шестиногие. При этом всё живое не только на большой глубине, но и на ярусах, где обитаем мы, гурмы, будет уничтожено. Не волнуйтесь, ваши города серьёзно не пострадают… Я связался со всеми регионами Подземелья. Повсюду из недр лезут гигантские муравьи. Они начали наступление повсеместно. Не только люди воспользовались крепким сном моих соплеменников, но и Шестиногие.
Павлюхин и Анна, словно заворожённые, наблюдали, как гурм, открыв дверцу встроенного в стену тоннеля шкафа, нажимает на кнопки и опускает рычаги. Снизу послышался нарастающий гул.
– Что же вы ждёте? Бегите! – пропищал гурм.
Павлюхин и Анна побежали по наклонному тоннелю вверх. Гурм посмотрел им вслед, задумчиво сморщил серую шёрстку на лбу и беззвучно заплакал.
Павлюхин с Анной, задыхаясь и изнемогая от жары, бежали по тоннелю. Перед ними возникла винтовая металлическая лестница. Беглецы поднялись по ней до канализационного люка. Михаил Иванович с трудом сдвинул крышку и вылез на поверхность. Следом за ним из душного подземелья выбралась Анна. Они находились посреди освещённого городского проспекта.
Анна покачнулась, захрипела, схватилась за горло и упала.
– Помогите! – бросившись к Анне, закричал Павлюхин.
Раздался визг тормозов.
– С ума сошли! Откуда вы взялись посреди дороги? – выходя из легкового автомобиля, крикнул водитель.
Раздался полицейский свисток…
Павлюхин стоял на коленях возле лежавшей без признаков жизни Анны. К месту происшествия подбежал полицейский.
– Что с ней? Я затормозил заранее. Она сама упала, – сказал водитель.
– Она не дышит, – пробормотал Михаил Иванович. – Анна слишком долго пробыла в подземелье и отвыкла от чистого воздуха. Там, в недрах, другая атмосфера. Оттуда скоро могут выйти на поверхность крысолюди и гигантские разумные муравьи. Их много. Они уничтожат человечество!
Вскоре неподалёку остановилась машина «Скорой помощи».
– Этому гражданину требуется помощь психиатра, – сказал полицейский вышедшему из машины врачу.
Снизу послышался нарастающий глухой гул. Земля вздрогнула. Врач, полицейский и водитель легковушки с трудом устояли на ногах. По асфальту поползли трещины…
На следующее утро стало известно о высокой сейсмической активности, которая возникла в районе всех крупных мегаполисов мира. Значительным разрушениям подверглись Пекин, Токио, Лондон, Париж, Сидней, Монреаль, Москва, Сан-Паулу, Мехико и другие крупные города. Но самые большие потрясения испытал Санкт-Петербург. Пострадали здания в центре города, метрополитен оказался затоплен, разрушена дамба, на Васильевский остров обрушилась высокая волна, вызвавшая сильнейшее наводнение.
В других городах, в том числе, в Москве, у жителей возникали массовые галлюцинации. В московском метро ранним утром видели огромных прямоходящих крыс. Затем, с целью восстановления станций и тоннелей, метрополитен был закрыт на несколько месяцев, но люди рассказывали, будто сотрудники спецслужб под покровом ночи вывозили из подземки огромных дохлых крыс и муравьёв. По вопросу возросшей сейсмической активности Земли, собирались международные симпозиумы с участием известных учёных и руководителей ведущих мировых держав. Эти совещания широко не освещались в открытой прессе и принятые на них решения не оглашались.
Прошло время. О сильнейшем всемирном землетрясении люди стали забывать. Средства массовой информации переключились на освещение начавшейся подготовки к полёту на Марс международного экипажа.
Спустя тридцать лет после тех событий, жарким июльским утром с космодрома «Нарьян-Мар» на Марс отправилась интернациональная экспедиция.
Глава 5. Марс
– Эрик, когда ты восстановишь связь? – спросил бортинженера командир космолёта «Гжатск» Фёдор Славкин.
Эрик Ларсен ему не ответил.
Фёдор ничего не мог понять. Совсем недавно, когда их модуль опустился на поверхность Марса, Земля приветствовала их. Земляне наблюдали по стереовизорам марсианские пейзажи Марса, по которому ходили люди. Восторженные толпы людей, собравшиеся на городских площадях, смотрели на большие экраны и восторгались величайшим достижением человечества в деле освоения космоса. И вот теперь связь была утеряна.
Даже оставшийся в космолёте на орбите Дэн Чжао не мог связаться с Землёй. Значит, дело было не в облаках, которые заволокли марсианское небо над их модулем. Однако выполнять программу всё равно было необходимо. Игорь Талов и Джузеппе Росси готовили гусеничный вездеход к поездке в сторону горной гряды, обозначенной на карте как «Хребет Прометея».
Ситуация была непростая. Слишком много было потеряно зондов на поверхности и спутников на орбите Марса за всё время исследования этой планеты. А всё обычно начиналось с потери с ними связи. Он прогнал неприятные мысли и стал размышлять:
«Почему в районе гор на снимках, полученных со спутников, было видно сооружение, напоминавшее древнюю крепость? Зубчатые стены, цилиндрические полуразрушенные башни. Неужели, это всё – результат эрозии? Но нас направили именно сюда, в эту область Марса, а инструктировали, в том числе, и на предмет поиска артефактов, подтверждающих существование в прошлом марсианской цивилизации».
– Кажется, я с тобой разговариваю, Эрик! – снова обратился он к Ларсену.
– Я слышу. Я ничего не могу поделать. Дэн с орбиты тоже постоянно безуспешно обращается в центр управления полётом. На орбите отсутствуют препятствия для осуществления связи. Земля молчит.
– Ты меня пугаешь!
– Я сам испытываю тревогу. Что могло произойти на Земле? Неужели, мировая война?
– Этого не может быть. Для войны не было никаких причин.
– Вездеход готов! – сообщил Игорь, вошедший в командный отсек вместе с Джузеппе.
– Завтра отправимся в путь. Мы исследуем ближнее предгорье, – объявил Славкин.
– С собой надо взять лазерные винтовки и побольше пиццы, – предложил Джузеппе.
– Пицца – это понятно… Хотя, тебе, Джузеппе, не мешало бы похудеть, а то мы не сможем взять с собой необходимое количество образцов марсианского грунта. Как же ты раздался за время полёта! – недовольно сказал командир. – А оружие зачем? Сражаться с найденными мумиями давно умерших марсиан?
– Я уже привык, что иностранцы всегда завидуют аппетиту итальянцев! – воскликнул Росси. – Что же касается оружия, то не забывайте – я сицилиец, и чувствую себя значительно увереннее, когда хорошо вооружён. Хорошо, что разработчики предусмотрительно установили на борту вездехода лазерную пушку. Видимо, не я один задумываюсь о возможной встрече на Марсе с опасными существами.
– А на поверхности Марса сейчас тепло – три градуса выше нуля по Цельсию. Если бы на Марсе была вода, сейчас бы потекли ручьи, – сказал Игорь.
– Когда-то на Марсе были реки и озёра. Ведь мы обнаружили воду на глубине двадцать метров под поверхностью, – заметил Эрик. – А в пустых полостях, на глубинах около ста метров, которых мы достигли при помощи бура, есть воздух, которым можно дышать.
– Мне не терпится отправиться к Хребту Прометея. Я видел фотографии тех мест, сделанные с орбиты. Там есть сооружение, похожее на разрушенный замок, – сказал Джузеппе.
На следующее утро вездеход двинулся в направлении горной гряды. Люди с восторгом наблюдали за восходом Солнца над Марсом. Как только сиреневые солнечные лучи упали на поверхность планеты, песок заискрился хрустальными блёстками. В предыдущие дни, хотя слой облачности был относительно тонким, солнце через него не пробивалось. Сегодня, наконец, открылось фиолетовое небо, но связи с Землёй так и не было.
Талов уверенно вёл вездеход, объезжая крупные камни.
– Возможно, за большим камнем, который лежит у нас на пути, прячется неизвестное существо, – всматриваясь в марсианский пейзаж, предположил Игорь.
– Я этому не удивлюсь. Ведь мы обнаружили элементы органики в пробах грунта на глубине около десяти метров. Марс нельзя назвать мёртвой планетой, – сказал бортинженер.
– А я опасаюсь, что нам встретится существо, недружелюбно настроенное к пришельцам, – сказал Джузеппе.
Солнце поднялось высоко над горизонтом. Индикаторы показали, что за бортом вездехода, температура выросла до четырёх градусов тепла, ветер был южный, около пятнадцати метров в секунду.
– Какое красивое маленькое солнце! – воскликнул Ларсен.
– На него здесь можно смотреть, не боясь ослепнуть, – сказал Славкин.
– Как вы думаете, что стало с сотнями спускаемых аппаратов, которые сгинули здесь без следа? Уж не разумные ли существа уничтожали их? – спросил итальянец.
– Незадолго до нашего старта на Земле были приняты радиосигналы с Марса, – заметил Славкин. – Учёные сошлись во мнении, что они были искусственного происхождения.
– Неужели обитающие в недрах остывшей Красной планеты марсиане занялись поиском братьев по разуму? – удивился Игорь.
– Возможно, это были не марсиане, хотя сигналы шли с Марса. Здесь могут находиться гости из иных миров, – предположил Ларсен.
– Давайте выйдем из вездехода, – предложил Джузеппе. – Я заметил среди камней странный предмет.
– Что ж, разомнёмся. Интересно будет побродить по Марсу. К тому же, я тоже вижу нечто необычное – на песке лежат и слегка колыхаются на ветру небольшие розовые шарики. Судя по всему, они цепляются за грунт. Это удивительно, но, возможно, это растения, – сказал Славкин.
Итальянец надел скафандр. Его примеру последовали остальные.
Земляне выбрались из вездехода и внимательно рассмотрели розовые шарики, которые действительно оказались колючими растениями.
– Странные колючие растения на Марсе есть. Возможно, на Марсе могут обитать животные, – предположил Игорь.
– Не удивлюсь, если в глубоких марсианских пещерах мы обнаружим живых существ – предположил Ларсен.
– Если бы мы не отправились в путь на вездеходе, то вернулись бы на Землю в полной уверенности, что жизни, по крайней мере, растительной, на Марсе не существует, – отметил Славкин. – Ведь с помощью марсоходов, которые раньше бороздили пустынные области Марса, не удалось обнаружить признаков растительности.
Джузеппе удивлённо вскрикнул и поднял с песка большой череп, напоминающий человеческий. К нему подошли остальные астронавты.
– Не может быть! – проговорил потрясённый Ларсен.
– Неужели на Марсе несколько десятилетий назад уже побывали американцы? – удивился Эрик.
– Да этот череп в полтора раза больше черепа человека! – изумлённо произнёс Джузеппе.
– Возможно, на Марсе раньше существовала цивилизация, – предположил Славкин.
Ларсен аккуратно упаковал череп в плотный мешок, и земляне вернулись в вездеход, который продолжил движение в сторону горной гряды.
– Как жалко, что мы не можем сообщить на Землю о нашей находке. Что же случилось со связью? – сокрушался Славкин.
Когда Солнце садилось за горизонт, вездеход приблизился к чёрной горе с крутыми склонами. Талов остановил вездеход. Ларсен снова безуспешно попытался выйти на связь с Землёй, но ограничился переговорами с Дэн Чжао.
Астронавты переночевали в вездеходе.
Утром Игорь направил вездеход вдоль чёрной скалистой горы.
– Что-то не видно следов творения местных древних архитекторов, – сказал Джузеппе.
– Снимки из космоса, зафиксировавшие странное образование, похожее на руины замка, были сделаны с южной стороны Хребта Прометея, – пояснил Славкин.
– Смотрите, здесь есть вход в пещеру! – воскликнул Ларсен.
– Исследуем её, – решил командир.
Вездеход въехал в просторную пещеру. Игорь включил дальний свет. Пещера сужалась и уходила вниз под крутым уклоном. Проехать дальше было невозможно. Астронавты покинули вездеход, облачились в скафандры, включили фонари, закреплённые на шлемах, и направились вглубь пещеры. Шли они долго.
– Скоро нам придётся повернуть назад. У нас заканчивается кислород, – объявил Славкин.
– У меня хорошая новость! – объявил Ларсен. – Анализатор состава воздуха показывает, что содержание кислорода и азота здесь почти как в земной атмосфере на высоте около километра. Правда, тут присутствуют необычные для земной атмосферы газы.
Славкин снял шлем и сказал:
– Здесь можно дышать.
Его примеру последовал Джузеппе. Ларсен и Талов не снимали свои шлемы, а лишь немного приподняли забрала. Исследователи прошли ещё немного. И тут Джузеппе стал ругаться. Он угодил в липкие нити, свисавшие с потолка тоннеля. Джузеппе выронил винтовку и не мог её поднять. К нему подбежал Ларсен и острым ножом стал разрезать прочные путы, опутавшие итальянца.
Тут паутина завибрировала, и со свода пещеры стала опускаться огромная чёрная масса. Славкин направил винтовку вверх, и луч лазера прорезал тьму. Сверху, едва не придавив Джузеппе и Ларсена, с грохотом рухнула массивная туша. Астронавты стали с изумлением рассматривать огромного чёрного паука.
Затем, услышав шелестящие звуки, исходившие из глубины пещеры, они насторожились. Игорь снял со своего шлема фонарь и посветил перед собой. Луч выхватил похожее на гигантского муравья жуткое существо с огромными чёрными глазами и выступающими из пасти жвалами.
Раздался душераздирающий крик. В шею Джузеппе впился спустившийся со свода мохнатый паук. Славкин сразил лазерным лучом и этого монстра. Однако итальянцу это не помогло. Он уже был мёртв, а из его шеи хлестала кровь. Игорь кинулся к нему, намереваясь вызволить тело несчастного из паутины, но его остановил крик Ларсена:
– Берегись!
К Игорю подкрался огромный муравей, который, казалось, изучал человека, глядя на него чёрными глазищами. В передних конечностях муравей держал похожее на лазерную винтовку оружие, которое не успел применить. Игорь выпустил в жуткого муравья смертоносный луч, и насекомое упало.
– Кошмарный муравей шёл поохотиться на паучков, а тут ему повстречались мы, – сказал Игорь.
– Джузеппе уже не помочь. Надо скорее уходить отсюда! – крикнул Ларсен.
Люди устремились к вездеходу. Бежать вверх было трудно, но страх попасть в пасть марсианским насекомым гнал их к выходу из пещеры. Позади беглецов раздавалось шуршание. Славкин начал отставать. Он уронил свой шлем и теперь, при приближении к поверхности, стал задыхаться. Фёдор понял, что ему уже не спастись. Он остановился и принял бой с гигантскими муравьями.
Игорь оглянулся и увидел, как лазерный луч разрезает темноту, а потом в глубине пещеры воцарилась кромешная тьма.
Подбежав к вездеходу, Талов и Ларсен увидели, что в него пытаются забраться два гигантских муравья. Астронавты прикончили насекомых лазерными лучами, а потом стали ждать командира. Однако Славкин не появлялся. Зато из тёмной пещеры показались десятки огромных муравьёв. Игорь и Эрик без промедления забрались в вездеход. Талов развернул машину. Вездеход на большой скорости выехал из пещеры, подняв тучи пыли.
– Только бы эти жуткие насекомые не могли дышать разреженным воздухом на поверхности Марса, – сказал Ларсен.
Возле модуля экипаж вездехода ожидал неприятный сюрприз – вокруг летательного аппарата деловито прохаживались на задних лапах три огромных муравья в лёгких скафандрах и шлемах. Увидев приближающийся вездеход, муравьи прицелились в него из своих винтовок. Ларсен направил на них лазерную пушку, стараясь не попасть в модуль. Муравьи были испепелены. Вездеход въехал в открывшийся шлюз. Только когда затворился люк, земляне вздохнули спокойно.
Ларсен связался с Дэн Чжао, и тот стал готовиться к стыковке модуля с космолётом, находящимся на орбите. Вскоре модуль стартовал с поверхности негостеприимной планеты.
Глава 6. Чужая планета
Стыковка прошла успешно, и космолёт взял курс на Землю.
Во время полёта астронавты часто запрашивали центр управления полётом, но он молчал.
«Что же произошло на Земле за время нашего отсутствия?» – размышлял Талов.
Астронавты строили различные предположения по поводу отсутствия связи с родной планетой. Их часто посещали неприятные мысли о возможных бедствиях, постигших Землю.
Наконец космолёт вышел на околоземную орбиту. Корабль совершал виток за витком вокруг Земли. Астронавты никаких действий не предпринимали. Они могли совершить посадку, но что-то их останавливало.
– Смотрите, какие странные города построили люди за время нашего отсутствия! – изумился Игорь, глядя на экран, на котором появлялось изображение поверхности Земли.
– Что удивительно, на Земле нет египетских пирамид и Великой Китайской Стены, – проговорил потрясённый Ларсен.
– Куда же подевались эти сооружения? – задумался Ден Чжао.
– В городах многие большие здания напоминают термитники, – сказал Игорь.
– Возможно, для того, чтобы обеспечить жильём население, люди воспользовались технологией, используемой термитами? И всё это произошло всего за два года нашего отсутствия? – спросил Ларсен.
– Не могло же так увеличиться население городов за столь короткий период или пройти несколько столетий с тех пор, как мы покинули Землю. Я не любитель фантастики, допускающей различную скорость течения времени в разных точках пространства, – сказал Игорь.
– А ведь большие здания на Земле – это и есть настоящие гигантские термитники! – вытирая холодный пот со лба, проговорил Ларсен.
– Неужели, пока мы исследовали Марс, марсианские разумные муравьи прилетели на Землю, захватили нашу планету и успели построить свои жилища? – предположил Игорь.
– Вполне возможно. Посмотрите, они уже перегородили Берингов пролив! – произнёс потрясённый Ларсен. – Возможно, на Земле уже нет людей.
– Так, может быть, мой дед не сошёл тогда с ума, – задумчиво произнёс Игорь.
– О чём ты? – спросил Ден Чжао.
– В детстве я вместе с мамой навещал своего деда Михаила Ивановича Павлюхина в психиатрической клинике. Тогда я был уверен, что он бредил, рассказывая о разумных серых крысах и гигантских муравьях, которые живут под Москвой и Петербургом. Неужели, он говорил правду?
Тут из приёмника послышался скрипучий голос, похожий на механический:
– Мы готовы принять вас. Земля приветствует своих сынов!
– Что будем делать? – спросил растерявшийся Дэн.
– Мы вынуждены совершить посадку. У нас не осталось продовольствия, и системы жизнеобеспечения скоро выйдут из строя, – заметил Ларсен.
– Как предусмотрено программой полёта, район посадки – Кулундинская степь! – объявил бортинженер.
Космолёт вошёл в атмосферу Земли. Поверхность приближалась. Включились тормозные двигатели. И тут астронавты посмотрели в иллюминатор и увидели, что их корабль сопровождает огромный чёрный летательный аппарат неизвестной конструкции.
– На корпусе этого странного объекта изображена эмблема: на красном фоне белый квадрат с синими перекрещёнными кинжалами, – присмотревшись, сказал Игорь.
Космолёт совершил посадку. Астронавты по трапу сошли на землю. Неподалёку опустился сопровождавший их неизвестный летательный аппарат. Круглая дверь странного объекта открылась, и из него вышли три пучеглазых четвероруких существа в сиреневых балахонах. Ларсен приложил правую руку к груди, всем своим
видом показывая, что астронавты настроены миролюбиво. Пучеглазые существа, похожие на муравьёв, встреченных ими на Марсе, поводя длинными усиками, внимательно рассматривали астронавтов.
– Где люди? – спросил Ларсен,– Что с ними?
Четверорукие монстры молча переглянулись. Они общались между собой, но люди их не слышали. Речь разумных насекомых не воспринималась человеческим ухом.
– Надо обследовать их корабль, – сказал один из гигантских муравьёв.
– Зачем? – спросил второй монстр.
– Вдруг у них есть оружие, в том числе ядерное?
– Они не успеют его применить, – включилось в разговор третье насекомое. – Но что нам с ними делать? Наши мясные фермы переполнены двуногими. Ведь используя телепатию, мы влияли на сознание людей и заставляли их интенсивно размножаться перед нашим вторжением.
– Эти особи худосочны. Их придётся долго откармливать, – признал первый муравей.
– Какое ничтожное племя! – воскликнул второй. – А ещё, наверняка, считают себя покорителями иных миров.
Муравьи засмеялись. У насекомых под тканью заколыхались животы.
– Что это они дрожат? – удивился Дэн Чжао.
– Наверно они решают, что с нами делать, – мрачно сказал Ларсен.
– Интересно, какое решение они приняли? – поинтересовался Игорь. – Кажется, я начинаю понимать, какие чувства испытывал мой дед, когда попал в подземный город, кишащий громадными разумными крысами и агрессивными муравьями.
– Конечно. Только мы с вами не в подземном мире. Мы на поверхности Земли, но это не наш, а чужой мир, – проговорил Ларсен.
– Неприятно, когда собственная планета становится чужой для коренных обитателей, – глядя, как один из муравьёв снимает с плеча огнестрельную винтовку, произнёс Игорь. Подобное оружие он видел в музее охоты. С такими винтовками в начале двадцать первого века люди охотились на кабанов и медведей.
«Неужели люди удостоились той же участи, что и дикие животные»? – подумал Игорь.
Он с ужасом, словно в страшном сне, наблюдал, как после двух громких выстрелов упали Дэн Чжао и Ларсен. Игорь по трапу вбежал в космолёт. Раздались выстрелы, но разумные муравьи промахнулись. Игорь закрыл дверь и посмотрел в иллюминатор.
К двери космолёта приблизились два гигантских муравья. От их летательного аппарата к космолёту бежали другие монстры. Муравьи что-то прикрепили к двери, отошли в сторону и залегли за ближайшим холмом. Раздался взрыв, и дверь открылась. Когда на корабль пробрался разумный муравей, Игорь выпустил в него смертоносный луч. Из головы монстра брызнула липкая и едкая жидкость, которая попала Игорю на лицо. Он стал сражать лучом разумных насекомых, пытавшихся ворваться на корабль. Однако вскоре в космолёт проникли клубы серого дыма с противным запахом, и Игорь потерял сознание.
Глава 7. Новый Мир
Игорь очнулся. Он лежал на полу в холодном помещении без окон. Под потолком светила тусклая лампочка. В полузабытьи он пролежал несколько часов. Потом он услышал возню за дверью, которая скоро распахнулась. Он зажмурился от яркого света. К нему подошли два человека, которые подняли его и, взяв под руки, вывели на свет. У него болела голова. Он вспомнил свой страшный сон, в котором на него напали гигантские, ростом с человека, разумные муравьи.
«Куда я попал? Кто эти люди?», – подумал Игорь.
– Ты здорово влип, мужик! Но теперь всё самое страшное позади, – сказал один из сопровождавших его людей.
– Где я? – спросил Игорь, когда его усадили за сбитый из досок длинный стол, за которым сидели измождённые худые мужчины и женщины в серых балахонах.
– На Земле. Кстати, меня зовут Виктором, – сказал севший рядом с ним мужчина и, кивнув на своего товарища, добавил:
– А его имя Георгий.
– Что со мной случилось? – спросил Игорь. – Я ничего не помню.
– Монстры стёрли твою память. После возвращения «Гжатска» с Марса прошло полгода. Между прочим, именно возвращение вашего космолёта на Землю спасло человечество, – сказал Георгий.
– Что же произошло на Земле?
– Значит, ты совсем ничего не помнишь? – спросил Виктор. – Ведь ты возглавил Сопротивление. Как же эти гады научились стирать память! Некоторые люди после процедуры лишения памяти помнят только то, что было с ними в раннем детстве, другие, спустя некоторое время, начинают вспоминать больше… Самое страшное, что может случиться с человеком: это забыть историю человечества, не помнить, что ты человек. Однако подобную процедуру применяли не ко всем, а только к самым непокорным. Это дорого, а муравьи были помешаны на экономии.
– Дай человеку поесть! Его утомили твои рассказы про тех тварей, – сказал Георгий, подав Игорю полную тарелку горячих щей. – Ешь! С недавних пор мы стали жить сами для себя. А раньше… Ведь эти гады людей на консервы пускали!
– Я кое-что помню: маму, наш дом, своё имя… Меня зовут Игорь. Я вспоминаю, как мы прилетели на Марс, потом вернулись, и наш космолёт атаковали разумные муравьи. Но дальше – провал, – признался Игорь.
– Ты расскажешь о Марсе? Теперь мы туда полетим не скоро. Всё разрушено, людей мало осталось. Придётся начинать всё сначала, – грустно произнёс Георгий.
– На Марсе нам встретились необычные разумные существа. Это могло стать сенсацией, если бы на Земле нас встретили люди, а не существа, похожие на марсианских монстров, – сказал Игорь.
– Ты герой! Ведь ты совершил подвиг вместе с другими восставшими, – похлопав его по плечу, сказал Виктор.
– Кажется, мне удалось подстрелить несколько разумных насекомых, – пробормотал Игорь.
– Да не это главное! Вы привезли с Марса кое-что лучше – такие вирусы, от которых выбравшиеся из недр Земли разумные муравьи начали подыхать. Правда, чувствуя свою скорую гибель, они попытались уничтожить людей. Вот тут ты второй раз проявил себя – на ферме поднял восстание. А там и все остальные люди поднялись.
– Я был на ферме? – удивился Игорь.
– Да. На откормочной ферме. Никогда ещё люди не испытывали столько унижений, как под игом разумных насекомых, – вздохнул Виктор. – Но это всё осталось в прошлом.
После обеда Игорь вышел на улицу. Светило солнце. В поле он увидел людей в серых балахонах, которые рыхлили землю мотыгами. Пахарь шёл за лошадью, тянувшей плуг. На косогоре цвела верба.
Игорь задумался. Впереди были трудные времена возрождения цивилизации. Что ожидает человечество? Неужели опять рабство, мрак средневековья, крепостное право, концентрационные лагеря и иго разумных муравьёв или иных нелюдей? Нет, этого не случится! Впереди великие открытия, свершения и победы над злом… Память – вот главное! Надо помнить о том, что было. Да, проглядели земляне угрозу, исходившую из недр планеты, забыли о том, что надо знать, что творится у тебя под ногами.
Размышления Игоря прервал подошедший к нему Георгий.
– Как думаешь, железную дорогу построим, чтобы из Москвы в Петербург люди за четыре часа, как раньше добирались? – спросил Георгий.
– Построим. И на Марс, и к другим планетам полетим. Только надо, чтобы люди обо всём помнили, – сказал Игорь.
В синем небе залился песней жаворонок. Начиналась новая жизнь.
Чужой мир
© Copyright: Александр Абалихин, 2025
Свидетельство о публикации №225042600853
Свидетельство о публикации №225042600853
Рецензии