Странники

Глава 1. Корабль-призрак
Капитан Ван Дейк задумчиво смотрел на зелёную полоску низкого берега. Парусник «Осьминог» удалялся от пропахшего ржавой селёдкой порта его родной Гааги. Судно направлялось к берегам южноамериканского континента.
Справедливо опасаясь пиратов, бесчинствовавших на бескрайних просторах Атлантики, Ван Дейк выбрал курс, который лежал в стороне от торговых путей и позволял избежать неприятных встреч с морскими разбойниками. Плавание протекало спокойно. На боцмана Гуллита, своего старого товарища, он мог целиком положиться. Отличная погода, лёгкий попутный ветер, надёжная команда, которую подбирал сам капитан, большие запасы провизии и воды – что ещё можно было пожелать? Однако Ван Дейк знал, что удача переменчива, и боялся её спугнуть. Беспокойство не оставляло капитана во время всего плавания. Слишком уж необычным для него было поручение хозяина судна и ростовщика Лейгенса – в нидерландской Гвиане им надлежало принять груз, состоящий из золота и драгоценностей, которые были изъяты с испанского галеона, затонувшего возле порта Парамарибо.
«Чёртов старый скупердяй! – со злостью думал о Лейгенсе Ван Дейк. – Не мог дать в сопровождение пару военных судов!»
Правда, матросы «Осьминога» были обучены стрельбе из орудий. Однако трёх пушек на паруснике, одна из которых была гарпунной, не хватило бы для отражения атаки пиратов. О том, что «Осьминог» с трюмом, до верху набитым золотом, отправится в Голландию, злодеи пронюхают быстро.
Но пока судьба благоволила к ним, и «Осьминог» без происшествий достиг вечнозелёных, укрытых туманным маревом, берегов Гвианы.
В порту Парамарибо парусник встречал сам губернатор. Он же руководил погрузкой драгоценностей на корабль. На пристань одна за другой прибывали повозки, гружённые золотыми предметами и украшениями. Никогда в жизни Ван Дейк не видывал такого количества золота. Здесь были огромные золотые блюда, кубки, статуэтки индейских богов, различная утварь и поделки.
– Лейгенс – мой старый знакомый, – рассказывал губернатор Ван Дейку. – Он настоящий патриот голландской республики. Ни одна крупинка золота не осядет в сундуках этого достойного гражданина. Я уверен, что золото будет передано правительству Нидерландов в целости и сохранности.
Ван Дейк слегка усмехнулся, услышав из уст губернатора такую характеристику ростовщика.
Губернатор продолжил рассказ:
– Во время бури, разразившейся весной, три испанских корабля, гружённые золотом, утонули вдали от берега, а четвёртый прибило в нашу бухту. На борту галеона оставалось всего лишь десять ослабевших после борьбы со стихией испанцев. Остальных смыло за борт или покалечило упавшими мачтами. Испанцы не оказали серьёзного сопротивления при штурме их корабля. Все они были перебиты. Уцелел лишь один, который укрылся в трюме. Я пощадил этого насмерть перепуганного испанца. Когда его вытащили на палубу, он имел жалкий вид. Кроме того, что его фамилия Лопес, я не добился от него ничего путного. У нас, голландцев, нет столь жестоких методов, которыми пользуется Святая Инквизиция, и я оставил его в покое. Могу только догадываться, что золото испанцы добыли где-то в Кордильерах. В общем, вы доставите этого Лопеса в Голландию, а там уже решат, что с ним делать.
– Золота очень много, – отметил Ван Дейк, наблюдая за процессом погрузки драгоценностей на «Осьминог». – Посмотрите, как осел парусник! Я беспокоюсь, не потеряем ли мы скорость с таким грузом? Это чревато неприятностями. Всё-таки интересно, где конкретно испанцы нашли столько драгоценностей?
– Испанцы золото не находят и не добывают. Они его отбирают у индейцев. Драгоценностей действительно очень много, – согласился губернатор. – Откровенно говоря, мне неинтересно, откуда они взяли золото. С ним было много хлопот. Ведь испанский галеон, получил серьёзные повреждения во время бури и, в конце концов, затонул. Хорошо хоть, что это произошло рядом с пристанью. Пришлось доставать золото из воды, перевозить в надёжное место, а потом перегружать на ваш парусник. Парамарибо и так постоянно подвергается опасности, а если испанцы пронюхают про то, что случилось с их галеоном возле нашего города, у нас могут быть очень большие неприятности. Мне хватает головной боли и без этого проклятого жёлтого металла. Испанцы представляют большую угрозу.
– А ещё есть французы и англичане, – напомнил Ван Дейк.
– Вы правы, у Голландии нет друзей. Даже союзники порой нарушают соглашения. Надеюсь, вам повезёт, и вы доберётесь до нашей родины без происшествий. Ваш корабль вышел из Гааги без охраны и незаметно, поэтому не должны привлечь внимание злодеев.
Ван Дейк снова не удержался от едкой усмешки.
– Но что это я? – немного смутившись, сказал губернатор и предложил:
– Поедем ко мне. Отдохнёте и отведаете местные блюда. Некоторые из них довольно оригинальны и вкусны, и если не знать, из чего они приготовлены, то их можно есть с удовольствием.
Ван Дейк с радостью принял предложение. Капитан отдохнул и переночевал в губернаторском дворце, а на следующий день занялся подготовкой к отплытию «Осьминога» на родину. Он распорядился запастись водой, продуктами и вином, а вскоре отдал приказ отправиться в плавание. Не успевшая отдохнуть команда начала роптать, но боцман Гуллит быстро навёл порядок.
Под покровом ночи «Осьминог» вышел в открытое море и бесшумно заскользил по водной глади.
Когда взошло солнце, парусник был уже далеко от берегов Гвианы. Стало жарко. Капитан решил спуститься в трюм, заваленный грудами золотой утвари и заставленный сундуками с золотыми монетами и драгоценностями. Из задумчивости его вывел хриплый голос, донёсшийся из кладовки. Кто-то с чудовищным акцентом просил пить. Капитан вспомнил о пленном испанце.
Поднявшись на палубу, Ван Дейк велел привести испанца к себе в каюту и дать ему воды. Матросы доставили Лопеса в капитанскую каюту. Снаружи возле двери остался вооружённый матрос, а капитан положил перед собой на стол заряженный пистолет.
– Я не собираюсь нападать на вас, капитан. Я просто хочу пить и есть, – с акцентом произнёс худой смуглый испанец и с жадностью припал к кружке с водой.
Утолив жажду, Лопес спросил:
– Куда вы меня везёте?
– В Европу, – ответил капитан.
– В Нидерланды?
– Да, в Гаагу. Не пугайтесь, мы не зажариваем иноверцев на кострах.
Испанец опустил голову и проговорил:
– Я хочу рассказать о своих приключениях в Андах. Ведь теперь в том месте уже нет золота. И индейцев там тоже нет, а все мои спутники и товарищи лежат на морском дне… Как вас зовут, капитан?
– Ван Дейк.
– Ужасный язык и имя! Простите, капитан.
– Итак, Лопес, вы направлялись в Южную Америку, конечно же, не за золотом, а с великой миссией принести дикому туземному населению свет истинной веры. Не так ли? Наверно, вас благословил сам Папа Римский?
– Ваен Дерк… Дейк… Капитан, я благочестивый католик и не буду врать. Даже падре Луис Мендес, который плыл с нами, мечтал о золоте. Что уж говорить о нас, простых солдатах. Многие индейские народы были уничтожены ради обогащения.
– Я слышал, что не только инки и ацтеки в Новом Свете пали жертвой жестокости и коварства испанцев. Как я догадываюсь, индейцы сопротивлялись вам и тогда, когда вы при помощи ружей и пушек стали приобщать их к католической вере. Это ужасно! Думаете, мы, голландцы, забыли ваше рвение в деле приобщения нас к католицизму и к произнесению молитв на латыни? – спросил Ван Дейк.
– Я должен благодарить Господа за то, что меня пленили голландцы. Знаю, мне бы несдобровать, попади я в плен к англичанам или к своим единоверцам французам.
–  Расскажите, где вы побывали?
– Сначала прикажите дать мне нормальную еду. Я больше не могу давиться тухлой селёдкой, которой меня кормят уже несколько месяцев. От этого появились сильные рези в желудке.
– Что ж, я распоряжусь, чтобы вас хорошо накормили.
Через полчаса Лопес накинулся на вкусную еду, которую принёс корабельный повар. Плотно перекусив, испанец разомлел. Он поблагодарил Ван Дейка, но не удержался, и покритиковал вино, которое голландцы так до сих пор и не научились делать. Однако великодушие капитана «Осьминога» подвигло его на откровенность.
– Можно, я буду говорить по-испански? –  попросил Лопес.
– Говорите. Я неплохо владею испанским языком, – согласился голландец.
Лопес продолжил рассказ:
– Прибывший на нескольких галеонах отряд под командованием дона Алонсо, состоящий из десяти офицеров и полутора сотен солдат, в числе которых был я, высадился на берег и углубился в сельву. Мы пробирались через густые заросли, поднимались в горы, тонули в реках, становились жертвой хищников, ядовитых змей, насекомых и пауков. Наконец мы добрались до плато, на котором было несколько индейских деревень и небольшой город, в центре которого находился дворец правителя и несколько храмов. Индейцы приняли нас за детей посланца Богов, который в незапамятные времена приходил к ним с неба в сияющей колеснице. Благочестивый падре Луис пытался приобщить туземцев к истинной вере, но их правитель заупрямился. Он терпеливо выслушал Мендеса, но потом стал задавать много глупых вопросов. Как ни бился падре, объясняя, что нельзя понимать Библию буквально, вождь индейцев отказался принимать католичество и объявил, что его народ сохранит веру своих предков. Мендес был раздосадован. Он переговорил с нашим командиром – доном Алонсо, и они решили не откладывать дело в долгий ящик. Нас было мало, но мы имели огромное преимущество перед индейцами – наши ружья. В одну из ночей мы убили правителя и жрецов. Затем все мужчины-индейцы были уничтожены, а женщины обесчещены. Впоследствии мы разорили ещё несколько индейских городов.  Вы не представляете, сколько у них было золота! И, что удивительно: туземцы не убивали из-за него друг друга. Навьючив золотом и драгоценностями лошадей, мы двинулись в обратный путь.
– Где находится тот богатый край?
– В Южных Кордильерах, неподалёку от пустынной области, где из камней на земле выложены гигантские изображения странных животных. Индейцы рассказывали, что в древности с небес в золотистом сиянии сходили их Боги на летающих щитах. Они дарили индейцам знания. Однако их Боги им не помогли. Доверчивость и наивность индейцев сыграли на руку падре Луису и дону Алонсо. Мы перебили много индейцев, не щадили даже их детей. Сейчас мне страшно. Неужели мы совершили эти преступления ради золота и во имя нашей веры?
– Не убивайтесь, Лопес. Другие народы не менее жестоки, – сказал Ван Дейк и поинтересовался:
– Вы можете показать на карте это место?
– Нет. У дона Алонсо была карта, на которой он отметил ту богатую страну. Но теперь Алонсо вместе с той картой покоится на морском дне… Так вот, с гор мы спустились в сельву и вышли к полноводной реке, название которой мне неизвестно. Там соорудили плоты, погрузили на них золото и драгоценности и направились вниз по реке, в которой водилось много крокодилов. Эти ужасные хищники многих моих спутников утащили в воду.
Лопес умолк и задумался.
– Что было дальше? –  спросил капитан, заинтригованный рассказом испанца.
– Смертельные болезни, крокодилы, ягуары, ядовитые змеи, пауки и плюющиеся ядовитыми стрелками из трубочек дикие индейцы, которые жили по берегам той реки, извели более половины моих спутников. Однажды падре Луис отошёл по нужде в прибрежные заросли и нашёл свою смерть в чреве громадного крокодила. Красота речных берегов была обманчива. Птицы с невероятно красивым оперением летали среди густых крон деревьев с тёмно-зелёной листвой. В сельве даже змеи, после укуса которых, через несколько секунд наступала смерть, были очень красивы. Однако, несмотря ни на что, мы достигли устья реки и по берегу океана добрались до Каракаса, где в порту нас дожидались испанские корабли. Мы погрузили на них золото. Вскоре галеоны взяли курс на Испанию. Бояться нам было некого. Каждое судно имело на палубе не менее двадцати пушек, а матросы, дожидаясь нас, хорошо отдохнули. Но мы не учли одного: Господь всё видел! Тот шторм, который на нас обрушило небо, был страшен. Я никогда не видел таких жутких молний и огромных волн. Молнии терзали чёрный небосвод, а море урчало, словно голодный зверь, поджидавший свою жертву. Как жестоко мы были наказаны за жадность и зло, причинённое ни в чём не повинным индейцам! Мне одному чудом удалось спастись, несмотря на то, что я не умел плавать. Признаюсь, море всегда страшило меня, но жажда золота заставила меня отправиться в это опасное путешествие. Все мои спутники, как вы наверно знаете, погибли. Многие из них утонули, а остальные были убиты вашими соотечественниками на галеоне, захваченном в порту Парамарибо.
– Что же стало с доном Алонсо?
– Он погиб во время бури. Его смыло волной вместе с золотым шлемом и доспехами, которые он не снимал, даже ложась спать. Они и утянули его на дно.
– А вы сами сохранили что-нибудь из драгоценностей? Признайтесь, наверняка припрятали какую-нибудь безделушку.
– У меня действительно сохранилась одна странная вещицу, похожая на большой круглый открывающийся медальон, внутри которого есть зеркальце. Ещё до трагических событий её мне подарила одна из дочерей верховного жреца, которая полюбила меня. Вот, взгляните! – предложил Лопес и достал из кармана куртки сиреневый предмет. – Красавица сказала мне, что похитила его из Храма Солнца, несмотря на то, что очень боялась гнева своего отца. Она рассказала, что посланцы Богов, в древности приходившие на Землю, даровали несколько таких предметов предкам индейцев.  С помощью этого зеркальца, якобы, можно увидеть иной мир. Потом об этих предметах прослышал падре Луис. Он повелел их изъять и уничтожить, как дьявольский дар. Однажды ночью это было исполнено. Тогда же при странных обстоятельствах умерла и моя возлюбленная.
Лопес снова замолчал.
– Как же вам удалось сохранить этот странный медальон? – поинтересовался Ван Дейк.
– Я убрал его в карман куртки и никому не показывал. Ваши солдаты не забрали его, когда обыскивали меня в Парамарибо. Наверно, эта штуковина их не заинтересовала, потому что была сделана не из золота, а из неизвестного сиреневого металла.
Лопес передал Ван Дейку похожий на медальон предмет, который состоял из двух круглых сиреневых пластинок. Голландец раскрыл его и увидел круглое зеркальце, по краю которого располагались шесть прозрачных кристаллов.
– Каким же образом индейцы смотрели в иные миры? – поинтересовался капитан.
– Дочь жреца рассказывала мне, что порой вокруг этой штуки возникает призрачное золотое сияние. Если при этом одновременно надавить на два любых прозрачных кристалла, то в зеркальце можно увидеть нечто необычное – иной мир и странных существ. А есть такие точки на Земле, откуда с помощью этого предмета можно попасть в будущее, прошлое или в чужой мир.
– Ерунда! – сказал Ван Дейк. – Вы выпили лишнего и несёте чепуху. Идите лучше спать в вашу кладовку.
Лопес обиженно поджал губы.
– Тиль! – капитан громко позвал матроса, стоявшего за дверью. – Проводи испанца в трюм!
Матрос не успел исполнить приказ. На палубе раздались крики, и в капитанскую каюту ворвался боцман.
– Пираты! – крикнул Гуллит.
– Вы не ошиблись? – хладнокровно спросил Ван Дейк.
– Нет. Нас преследует корабль, над которым реет Весёлый Роджер.
– Что ж, попытаемся от них оторваться.
Капитан и боцман выбежали на палубу. Испанец схватил со стола странный предмет и последовал за ними.
– Нас настигают англичане? – испуганно спросил Лопес.
– Похоже на то. Вдобавок к Роджеру пираты подняли британский флаг, – ответил боцман. – Эти ребята совершенно не стесняются своей принадлежности к Британской Короне.
– Это корсары. Поговаривают, что за взятые на абордаж или потопленные испанские корабли английская королева награждает своих морских разбойников и дарует дворянские титулы корсарам-капитанам. Сейчас официально войны между Британией и Испанией нет, но англичане не могут смириться с тем, что не все их соотечественники, погибшие ужасной смертью от рук испанцев, отомщены. Испанцы, как вечные враги Британии, на захваченных корсарами судах обычно подлежат уничтожению, – сказал Ван Дейк.
– Тогда мне конец! – сказал испанец.
– Будет вам, Лопес. Притворитесь протестантом, и тогда вас ждёт лёгкая смерть, – хмуро произнёс Ван Дейк.
– Никогда! Все мои предки были верными католиками! – с жаром воскликнул испанец.
– Вспомните, что стало с индейцами, которые не отреклись от веры предков. А вам придётся не отречься от веры, а только притвориться на несколько минут, до того момента, пока вас не прикончат без мучений. Я вам это настоятельно рекомендую, – сказал Ван Дейк.
– Думаю, англичане не пощадят и нас, капитан, – печально произнёс боцман.
– Лопес, что вы делаете?! – посмотрев на испанца, удивлённо воскликнул Ван Дейк.
Лопес раскрыл странный медальон и принялся лихорадочно нажимать на кристаллы, расположенные вокруг зеркальца.
– Хочу увидеть своё будущее, – отозвался испанец.
– Оно ужасно! – глядя на приблизившийся к их кораблю пиратский парусник, сказал Гуллит.
– К бою! – крикнул Ван Дейк.
Матросы подкатили три пушки к левому борту, со стороны которого приближался враг. Пираты не стреляли. Они уже держали в руках крючья, готовясь идти на абордаж.
– Огонь! – скомандовал Ван Дейк.
– Капитан, порох сырой, – сказал боцман.
– Гуллит, я верил в тебя! – сердито произнёс капитан.
– Я не военный моряк, – оправдывался боцман, – Лучше скажите, как вы доверились этому скупердяю Лейгенсу?
– Как я доверился этому известному защитнику Республики? Действительно, как?! Одно меня утешает: похоже, золото не достанется этому старому скряге. Чёрт побери! Боцман, пошлите, наконец, матросов в трюм. Пусть вскроют другие бочки с порохом.
Впрочем, Ван Дейк понимал, что уже было поздно. Гарпунная пушка на «Осьминоге» вызывала у корсаров лишь глумливые ухмылки. Некоторые матросы «Осьминога» смалодушничали и стали прыгать в воду.
Тут за спиной Ван Дейка вспыхнул яркий золотистый свет. Капитан оглянулся и увидел Лопеса, вокруг которого клубился золотистый туман, который вскоре окутал всю палубу. Контуры предметов стали размытыми, в воздухе заблестели яркие искорки. Пиратский корабль тоже стал полупрозрачным. Крючья, которыми морские разбойники пытались зацепиться за борт «Осьминога», проваливались в пустоту. На какое-то время Ван Дейку показалось, будто он стал невесомым. Капитан видел искажённые от ужаса лица разбойников. Послышалась грубая английская речь.
– Дьявол! С голландцами сам Сатана! – раздавались возгласы корсаров, поражённых происходящим с чужим кораблём.
Некоторые злодеи уже успели перепрыгнуть на палубу голландского парусника и рубили саблями плохо вооружённых моряков. Капитан отругал себя, что в спешке забыл свой пистолет на столе в каюте. Гуллит выстрелил в упор в одного из пиратов, который оказался рядом с ним и Ван Дейком. Однако англичанин не упал, а, взмахнув саблей, опустил её на голову капитана. Удара голландец не почувствовал. Сабля прошла сквозь него, не причинив никакого вреда. Корсар отпрянул. Ван Дейк с удовлетворением отметил, что в глазах его противника мелькнул неподдельный ужас. Англичанин отбросил саблю и бросился за борт. В воду с криками начали прыгать разбойники и голландские моряки. Мимо остолбеневших корсаров, находившихся на своём корабле, и сквозь их судно проплыл окружённый золотистым сиянием голландский парусник с размытыми контурами, который на глазах начал растворятся в воздухе. А вскоре корабль-призрак и вовсе исчез.
На мгновение стало тихо, только в воздухе раздавались щелчки и слышалось потрескивание. Корсары впервые за многие годы истово молились…

Золотистое сияние пропало, и предметы вокруг стали хорошо различимы и осязаемы. В воздухе повисла неестественная тишина. Ван Дейк осмотрелся. На палубе «Осьминога» в растерянности стояли Гуллит и Лопес. Пиратский корабль исчез. В небе сияло серебристо-сиреневое солнце. Капитан зажмурился. Он подумал, что вспыхнувшее недавно золотистое сияние ослепило его, и поэтому светило приобрело столь странный цвет.
– Лопес, вы всё ещё вертите в руках вашу чёртову штуковину? – не узнавая свой гулкий голос, спросил Ван Дейк. – Но как бы там ни было, спасибо вам за наше чудесное избавление. Пираты куда-то подевались.
– И наша команда тоже пропала, – растерянно проговорил боцман.
Действительно, на палубе не было даже убитых моряков. Остались лишь пятна крови. Боцман подошёл к борту и посмотрел вниз. В тот же миг над палубой взметнулись огромные щупальца, одно из которых обвило Гуллита и утащило его за борт. Другое щупальце ударило по грот-мачте, и та рухнула, накрыв парусом палубу.
Ван Дейк выбрался из-под упавшего паруса и увидел стоявшего на корме Лопеса, который молился, держа в руках странный подарок индейской девушки. Ван Дейк расслышал некоторые слова:
– Пресвятая Дева Мария! Господи, спаси и сохрани!
Капитан посмотрел вдаль. Там он заметил удивительные громадные хрустальные строения остроконечной, прямоугольной и цилиндрической формы. К паруснику приближались бесшумно летевшие по воздуху странные огромные серебристые диски. Ван Дейк насчитал их пять штук.
Лопес взглянул на небо и вскрикнул. Затем испанец встал на борт парусника, перекрестился, прижал к груди сиреневый медальон и шагнул в море. Услышав всплеск, Ван Дейк понял, что остался на палубе «Осьминога» один.
Диски носились вокруг парусника. Один из них завис над кораблём. В нижней части диска открылся люк, и на палубу спрыгнули два незнакомца в серебристом одеянии. Ван Дейк увидел их синие лица и застыл в оцепенении. Он с ужасом наблюдал, как жуткие существа, не произнося ни звука, приближаются к нему. Один из незнакомцев достал трубку с раструбом и направил её на капитана. Из трубки вылетела сеть, накрывшая капитана голландского парусника.
«Бойся сети ловчей!» – вспомнил он ранее непонятные ему слова.
Ван Дейк задёргался, всё больше запутываясь в прочной сетке. Капитан почувствовал на своём лице прикосновение липких омерзительных пальцев дьявольских существ и от страха потерял волю к сопротивлению.

Глава 2. Обречённые на скитания
– Итак, сын мой, ты утверждаешь, будто море, поглотившее тебя, расступилось, и воды разошлись? – спросил худощавый священник.
– Да, святой отец. Когда море расступилось, я очутился в вашем городе на соборной площади, – ответил привязанный к стулу человек в рваной одежде.
– Неслучайно враг рода человеческого замыслил совершить это действие напротив Божьего храма! – воскликнул священник.
– Отец Педро, позвольте мне допросить его, – обратился к священнику полный сеньор в расшитом золотом камзоле.
– Конечно, дон Себастьян, – кивнул священник.
Сеньор взял со стены один из смоляных факелов, освещавших тусклым светом стены темницы, и приблизился к человеку в лохмотьях. Тот отстранился от жара, источаемого факелом, и проговорил:
– Не надо меня мучить. Я говорю правду.
– Кто это может подтвердить?
– Ванк Деек, то есть, Ван Дейк. Он оставался на паруснике, когда я шагнул в море.
– Я так и думал! Видите, падре, этот человек продался голландским ростовщикам, – ухмыльнулся дон Себастьян.
Пламя лизнуло лицо узника.
– Нет! –  смежив опалённые пламенем веки, вскрикнул несчастный. – Я был пленён голландцами в Парамарибо.
– Отлично! Может тебе известно, куда подевались четыре испанских галеона с золотом? –  спросил дон Себастьян.
– Я уже объяснял, что три наших корабля затонули, а четвёртый буря пригнала к берегам Гвианы.
– Прямо в Парамарибо? В логово голландцев? Так я вам и поверил, Лопес! – закричал дон Себастьян.
Узник затравленно осмотрел помещение, предназначенное для пыток. Особенно его ужасали огромные клещи в руках раздетого по пояс толстого палача, который стоял в углу.
– Мне чудом удалось спастись. Я не совершал преступлений против Святой Церкви и Испании. Правда, мы истребили тысячи индейцев. Но так распорядились дон Алонсо и падре Луис Мендес, – сообщил мученик.
– Падре Луис? – спросил священник. –  Я его знал. Он жив?
– Его сожрал крокодил.
– Какой ужас! Так ты, нечестивец, смеешь утверждать, что заставил море расступиться? А знаешь ли, что только дьявол мог помочь тебе уйти из ада? – спросил падре.
– Это был не ад. Там был хрустальный город и летающие щиты.
– Из них выходили демоны? – насторожился отец Педро.
– Я не стал дожидаться продолжения событий и надавил на кристаллы, расположенные возле зеркальца, – сказал Лопес.
Педро повертел в руках странный сиреневый предмет, раскрыл его, бросил на пол и стукнул по нему башмаком. Зеркальце с хрустом рассыпалось.
– Не надо поддаваться дьявольскому искушению! – провозгласил падре.
– Итак, Лопес, ты утверждаешь, что не знаешь, где сейчас находишься? – спросил Лопеса дон Себастьян.
– Нет, сеньор, – мотнув головой, ответил Лопес.
– Это остров Сан-Пуэбло, расположенный в Карибском море. Ближайший отсюда остров – Мартиника, где обосновались французы. Значит, ты не можешь рассказать нам, куда подевался голландский корабль с золотом?
– Думаю, он остался там, в том странном мире.
– Может быть тебе примерить испанский сапог, и ты вспомнишь, где голландский парусник? – сказал дон Себастьян и кивнул толстяку.
Лопес содрогнулся. Он знал, что когда ему на ноги наденут колодки и начнут загонять в них клинья, то его кости затрещат, и он сойдёт с ума от боли.
– Дайте мне время. Мне надо отдохнуть. Завтра я вам всё расскажу. Мне следует собраться с духом и мыслями, – попросил Лопес.
– Я тоже думаю, что завтра ты нам всё расскажешь. Отведите его в темницу, – приказал дон Себастьян двум солдатам, которые стояли возле двери.
Благодаря Создателя за то, что на сегодня тот избавил его от пыток, Лопес зашёл в камеру, лёг на деревянную скамью и стал смотреть в зарешёченное оконце на синий кусочек неба.
Через несколько часов загремели засовы, отворилась дверь и в камеру зашли два солдата, тащившие за руки худого окровавленного светловолосого человека в странной изодранной одежде. Они швырнули его на пол и вышли. Незнакомец пришёл в себя и открыл глаза. Лопес помог ему подняться. Новый узник лёг на скамью и спросил на английском языке:
– Где я?
Лопес ему не ответил.
– Меня зовут Джон Макмиллан, – представился светловолосый мужчина и протянул Лопесу руку.
Испанец отвернулся.
– Вы не хотите со мной говорить? – Макмиллан перешёл на испанский язык.
– Я никогда не подам руки англичанину, – заявил Лопес.
– Странно, что в наше время существует такое место, где людей просто так избивают и не хотят общаться с человеком, изъясняющимся на английском языке. Я уже понял, что очутился на базе террористов. Они косят под испанскую инквизицию. Здорово придумано! Сначала мне подумалось, что попал на голливудскую киностудию, но потом понял, дело намного серьёзнее. Но почему вы решили, что я англичанин? Я американец. Ещё вчера выбирал пиццу в забегаловке в центре Нью-Йорка и внезапно очутился в этом кошмарном месте. Думаю, моего исчезновения никто не заметил. В большом городе каждому самому до себя.
– Почему вы называете себя американцем? Разве вы индеец? – удивился Лопес.
– Мои предки – выходцы из Шотландии, хотя в роду есть и итальянцы. А вы знаете, где мы находимся? Я должен связаться с американским консулом. Этих террористов ждёт международный суд в Гааге. В наше время пытки запрещены конвенцией.
– Это где пытки запрещены – в Британских владениях? Не знал… А мы находимся на испанском острове в Карибском море.
– Неужели? Значит, мне сделали инъекцию снотворного, похитили и перевезли на базу террористов. Говорите, это испанский остров? Вы всё врёте! Хотите, я угадаю, где мы? На Кубе! Но откуда у коммунистов взялись такие злые священники? Может, террористы устроили весь этот спектакль? Как думаете? А вы сами кто такой?
– Меня зовут Мигель Лопес, родом из Кастилии. Я испанский солдат, а ныне узник Святой Инквизиции.
– Какая может быть инквизиция? Идёт двадцать первый век. Сейчас нет инквизиции. Я программист, окончил Массачусетский технологический институт, владею пятью иностранными языками, и не признаю никакую инквизицию.
– Не понимаю, о чём вы ведёте речь, но уверен, что инквизиция заставит вас сознаться в сделке с дьяволом. Просто так сюда не попадают. Признаюсь, я не избежал искушения и использовал один сатанинский предмет, чтобы попасть в иной мир. Там я видел летающие щиты или блюдца и странный хрустальный город.
– Летающие блюдца? Это любопытно. Лучше бы я попал на борт летающей тарелки, чем к этим мясникам! – воскликнул Макмиллан.
– Вы говорили о Гааге? У меня был знакомый капитан, который вёз меня на паруснике из Гвианы в Гаагу.
– Вы участвовали в регате?
– Парусник вёз золото.
Американец махнул рукой и отвернулся к стене. Удивлённый непонятными словами, которые произнёс только что его сокамерник, Лопес лёг на стоявшую возле другой стены скамью, подозрительно посмотрел на Макмиллана, потом отвернулся и заснул.
Вскоре Лопес проснулся от сильного грохота. По камере с безумным видом метался Макмиллан и бил ногами в дверь.
– Почему нигде не любят американцев? Я требую адвоката! Когда мне предоставят телефон? Вызовите консула! Кто мне зачитает мои права? Пригласите шерифа и врача! – требовал американец, а потом сник и тихо добавил:
– Или хотя бы Санта Клауса…
Он упал на скамью и разрыдался, как ребёнок, а потом затих. Макмиллан стал догадываться, что с ним случилось невероятное, и он попал в прошлое.
«Возможно, таких скитальцев во времени, как я, много. И никто не вспоминает о них, не знает об их судьбе. Так же сгину и я», – загрустил Макмиллан.
Несмотря на буйное поведение странного англичанина, называющего себя американцем, охранники в камеру не заглянули. Лопес догадывался, что завтра их ждёт страшная участь.

На следующий день, когда запахло гарью, Лопес решил, что уже разжигают костры, и сейчас послышатся вопли несчастных узников, подвергаемых казни. В воздухе раздался хлопок и начал распространяться запах серы. Лопеса потёр кулаками заслезившиеся глаза.
– Нас хотят отравить газом! –  схватившись за горло, захрипел Макмиллан.
С улицы донеслись отчаянные крики. Раздался чудовищный грохот. В зарешёченное окошко проник чёрный дым. Стало нестерпимо жарко. Макмиллан затих. Лопес прижался к стене, в глазах у него потемнело, и он потерял сознание…

Дон Себастьян Арибе и отец Педро, сидя за маленьким столиком в уютной комнате, играли в шахматы и обсуждали последние события на острове.
– Дьявол не спит, – сказал священник. – Он постоянно искушает людей. И безумного англичанина, и Лопеса враг рода человеческого тоже заманил в свои сети. Кстати, напомню вам тот случай с гвардейцем, который стоял на часах возле королевского дворца в Мадриде, а потом не мог понять, как очутился в Мексике. Тогда тоже не обошлось без происков дьявола. Но Сатана не успокоился.
– С Лопесом всё намного проще. Этот авантюрист снюхался с голландскими торгашами и придумал всю эту историю. Сегодня я обязательно выведаю у него, как ему удалось добраться до Сан-Пуэбло, и куда подевался голландский парусник с грузом золота, – говоря это, губернатор острова съел у отца Педро чёрную пешку и объявил:
– Вам шах, падре!
– Вы ничего не чувствуете? – насторожившись, спросил священник.
– Пахнет серой. Утром из горы опять выплыла туча чёрного дыма.
– Сегодня ночью я ощутил гул, исходивший из недр. Боюсь, я прогневал хозяина ада, уничтожив вчера ту дьявольскую штуковину, – произнёс побледневший священник.
– Ну, ну, Святой отец! Не так уж и силён Сатана. Сейчас вы прочитаете молитву и…
Губернатор не успел договорить, как раздался оглушающий грохот, окно распахнулось, и в комнату ворвались клубы едкого чёрного дыма. С улицы доносились истошные крики людей.
– Посмотрите! – указывая рукой в окно, воскликнул дон Себастьян.
На город с расположенной в центре острова горы, в вершину которой били яркие молнии, наползала иссиня-чёрная туча. Раскатисто грохотал гром, завывал ветер. На мостовую посыпались хлопья горячего пепла, стали падать камни. Комната, в которой находились губернатор и отец Педро, погрузилась во мрак. Дышать стало нечем. Священник, беспомощно взмахнув руками, повалился на шахматный столик. На голове дона Себастьяна, который выглянул в окно, вспыхнули волосы. Он дико взвыл и заметался по комнате.
С крутого склона горы на город наползала раскалённая пурпурная лава. Она не достигла окраин, однако горячего пепла и ядовитых газов хватило, чтобы уничтожить город и всех его жителей. Над островом Сан-Пуэбло заметались молнии, и на покрытый серым пеплом город хлынули едкие струи кислотного дождя…

– Капитан, взгляните на запад! – седой моряк указал тростью на поднимающийся над морем густой столб дыма.
– Кажется, это поджариваются французы на Мартинике. Смит, я был уверен, что вулкан Монпелье скоро проснётся, – сказал капитан.
– Нет, это немного южнее. Похоже, извержение произошло на другом острове – Сан-Пуэбло, который находится во владении испанской короны, – сказал Смит.
Розовощёкий с небольшой бородкой сухопарый человек лет тридцати в красном камзоле, которого седой моряк назвал капитаном, усмехнулся и сказал:
– Я не успел сам посчитаться с сеньором Себастьяном Арибе. Господь выполнил за меня эту благородную работу. Пусть эта чудовищная печь остынет. Несколько дней переждём, а потом направим нашу «Ласточку» к острову Сан-Пуэбло.

Через неделю корабль, над которым реяли британский и чёрный пиратский флаги, приблизился к острову Сан-Пуэбло. Капитан не верил своим глазам: на месте некогда утопавшего в густой тропической зелени острова теперь посреди моря лежал безжизненный остров, покрытый застывшей лавой и серым вулканическим пеплом. «Ласточка» встала на якорь в бухте напротив бывшего города.
– Смит, спустите шлюпки и осмотрите разрушенный город, – приказал капитан. – Видимо, нам здесь не удастся ничем поживиться.
Англичане с трудом пробирались по узким улочкам, засыпанным остывшим пеплом. На высоком холме они увидели единственное уцелевшее серое здание с зарешёченными окошками, из которого доносился не то стон, не то вой. Корсары выломали дверь и проникли внутрь строения, которое оказалось тюрьмой. В одной из камер они обнаружили лежавшего на полу мертвеца, а также живого узника с безумными глазами. Лицо и одежда несчастного почернели от копоти. Его связали и доставили на корабль.
– Кто ты? Испанец? – поинтересовался капитан.
Человек нечленораздельно замычал и выругался.
– Кажется, он говорит на испанском языке, – сказал Смит.
– Что ж, если он был узником у испанцев, будучи сам испанцем, то он неплохой человек. Однако у него жуткий вид. Я придумал, что с ним следует сделать. Мы привяжем его на носу корабля, и он будет пугать наших врагов во время боя, вращая своими выпученными бешеными глазами, – сказал капитан под дружный хохот своей команды.
– Тогда даже экипажу «Летучего голландца», с которым мы недавно разминулись, не поможет сам дьявол, – добавил Смит.
Лопес больше не мог терпеть издевательства. Ему удалось избавиться от пут, и он с кулаками ринулся на капитана «Ласточки». Однако испанец не смог отомстить своему обидчику. Стоявший рядом с капитаном корсар в тюрбане и шароварах ловко отсёк Лопесу голову.
«Ласточка» быстро удалялась от острова, над которым витало дыхание смерти. Её экипаж больше никогда не встречал призрачный голландский корабль под названием «Осьминог». Однако другие суда иногда сталкивались с парусником, который порой возникал из ниоткуда и исчезал подобно миражу в пустыне. Говорят, будто некоторые призрачные корабли, бороздившие просторы океана, имели другие названия и порты приписки, но точно об этом неизвестно, потому что, как гласит легенда, тех, кто повстречался с подобным «Летучим голландцем», обычно ожидало несчастье. Впрочем, членов экипажа и пассажиров таких призрачных судов тоже нельзя назвать счастливчиками, ведь они были обречены на вечные скитания по просторам океана и времени.

Глава 3. Акварель
Из-за монотонного пейзажа по обе стороны пустынного шоссе, Алексей Девяткин боялся заснуть за рулём. Сегодня он поругался с женой и решил уехать на дачу, спасаясь от накалённой обстановки и криков супруги. Алексей удивлялся, как можно так пронзительно кричать из-за такой мелочи, как его нежелание пожить месяц в одной квартире с тёщей, приехавшей к ним погостить из Тулы. Жена сильно обиделась. Но у него была своя правда – ведь в столице жила одинокая старшая сестра его супруги, которая вполне могла скрасить своей маме её пребывание в шумном и суетном городе. Однако тёще хотелось остановиться именно у них. Что ж, после скандала, он уже был согласен на это, но в ближайшие выходные ему следовало успокоить нервы. Он мечтал поработать у себя в саду и побродить по лесу.
Стемнело. На шоссе шёл ремонт, и Девяткин свернул на узкую дорогу. Теперь ему предстояло сделать крюк в двадцать километров. Впереди показалась заправка. Поблизости от неё располагалось обшитое белым сайдингом одноэтажное строение под вывеской: «Кафе «Акварель»», в окнах которого горел тусклый свет.
Алексей припарковал автомобиль возле кафе и зашёл в небольшой уютный зал, где за столиком сидели два посетителя. Один из них был одет в старомодный серый костюм, более уместный для посещения общего собрания садоводов-любителей, а другой мужчина и вовсе был в телогрейке. Правда, в эту июньскую ночь в кафе было прохладно. Стены заведения были украшены картинами с изображением деревенских пейзажей, написанные акварелью. Одна из картин отличалась темой от других работ. На ней было изображено ночное море, парусник и странная серебристо-синяя большая луна.
Сидевшие за столиком люди тихо беседовали. К Алексею подошла полная официантка. Её собранные в пучок волосы были выкрашены в неестественный ярко-оранжевый цвет.
– Что будете заказывать? – зевнув, произнесла она.
– У вас есть горячие сосиски и минералка? – спросил Алексей.
– У нас даже пельмени и кофе есть, – гордо заявила официантка.
– Давайте сосиски и воду, – попросил Алексей.
– Надюша, принеси две порции. Иначе, судя по голодному взору этого молодого человека, он съест нас, – сказал человек в сером костюме.
Алексей догадался, что это был владелец кафе.
– Присаживайтесь за наш столик, – предложил хозяин и представился:
– Меня зовут Пётр Викторович Несветаев.
– Алексей, – сказал посетитель.
–  А это мой товарищ – Игорь Павлович. Он сторож с близлежащих садовых участков. У нас с женой Надей там домик с садом. Но мы с ней теперь живём здесь, – поведал хозяин.
– Здравствуйте! – человек в телогрейке кивнул Алексею.

Вскоре Алексей с удовольствием ел горячие сосиски, запивая их минеральной водой.
– Решили спастись в нашей глухомани от благ цивилизации? – спросил Игорь Павлович.
– Скорее от излишнего общения, – сказал Алексей.
– Тут хорошо. Природа! И люди заняты трудом и отдыхом на земле. Здесь очень красиво, даже зимой. Правда, когда осенью дачники возвращаются в город, бывает скучно. И ещё беда: зимой воры и хулиганы наведываются – крадут имущество, а иногда просто стёкла в окнах бьют. Вроде как мстят они горожанам за своё беспросветное бытие на лоне этой прекрасной природы. А мне приходится оберегать собственность городских жителей.
– А  оружие у вас есть?
– Есть. В сторожке осталось ружьё, – сказал сторож и вздохнул. – Знают ведь, паразиты, что не буду в них стрелять. Да и не они вызывают душевные переживания у меня, садоводов и местных жителей.
– А кто же тогда? – спросил Алексей.
– Бывают здесь необычные явления, – уклончиво ответил Игорь Павлович.
Утолив голод, Алексей стал осматривать помещение. Его внимание привлекла одна из висевших на стене картин – та, на которой был изображён парусник. Освещённый синеватой луной корабль казался полупрозрачным. Что-то, кроме цвета луны, было странным в этом рисунке.
– Это мои картины, – сказал Пётр Викторович. – Я решил развесить их на стенах. Пусть посетителям будет приятно. А картину с парусником я написал после того, как на водохранилище, когда ночью с лодки ловил сома, увидел этот парусник. Вернувшись домой, даже стих сочинил:

Легенда – легендой, а ходят всё слухи:
Под парусом мчатся не люди, а духи.
Как Боги не злились, как шторм не крепчал,
«Летучий голландец» не встал на причал.
Мятеж ли поднялся, иль руль отказал
И что капитан там пред смертью сказал?
Время проходит, уходят года.
О призраке этом помнят всегда.
Как капля надежды о жизни иной
Витает она над волною седой.

– Какой может быть «Летучий голландец» на местном водохранилище? – удивился Алексей.
– Знаю, что не может, а ведь был. Вас что-то удивило на моей акварели?
– Парусник какой-то неестественный, полупрозрачный.
– Этот странный корабль неожиданно вылетел из-за мыса, поросшего берёзами. Я подумал, что он вот-вот раздавит мою лодку. Людей на нём я не увидел. Пропал он так же неожиданно, как и появился – растворился в утренних сумерках метрах в пятидесяти от меня. И велик был тот парусник для нашего водохранилища. Я даже успел запомнить на его борту сделанную латинскими буквами надпись, которую потом воспроизвёл на картине. Порывшись в словарях, я определил, что надпись сделана на голландском языке и означает: «Осьминог». Если судить по размерам и названию, этот был морской парусник.
– Может, вам померещилось, – предположил Алексей.
– Молодой человек, старшим надо верить, – опрокинув рюмку водки и закусив грибочком, произнёс дачный сторож.
Алексей выразительно посмотрел на него.
– Думаете, я злоупотребляю крепкими напитками? Признаюсь, что до одного случая водку даже не пробовал, а сейчас изредка расслабляюсь, успокаиваю расстроенные нервы, – наполнив полную рюмку гостю, сказал сторож.
– Не буду. Я за рулём, – отказался Алексей.
– Это хорошо, что за рулём. А вот я свою машину потерял, – с грустью сказал Игорь Павлович.
– Её украли?
– Нет. Она пропала.
Алексей встал и спросил:
– Спасибо. Сколько с меня?
– Не спешите покидать кафе. Сейчас вам лучше остаться здесь, –  посоветовал Пётр Викторович.
– Здесь по ночам настолько неспокойно?
– Вам лучше остаться здесь до утра. Можете переночевать, – предложил хозяин.
– Почему?
– Появилось Свечение, – глядя в окно, сказал Несветаев. – Так светились мачты на том паруснике, и так же засиял автомобиль Игоря Павловича перед тем, как мы туда попали.
Алексей увидел за окном яркое сияние в ночи и спросил:
– Что это? Луна вышла из-за облаков?
– Нет, это Северное сияние, – мрачно сказал сторож.
– Алексей, отгоните автомобиль в мой гараж, который находится рядом с кафе. Там хватит места для вашей машины. И оставайтесь у нас, – почти приказным тоном сказал Пётр Викторович. – Только не сразу выходите на улицу, а минут через пять.
Посетитель странного кафе понял, что влип. Несомненно, эти люди – сумасшедшие, особенно хозяин. Посетителей здесь, наверняка, много не бывает – слишком пустынным было это шоссе. Неизвестно что случается с редкими гостями этого заведения. Надо бежать, иначе его «Ладу» угонят, а он сам станет жертвой злодеев.
Алексей снова взглянул в окно. На улице стало темно. Он вышел на улицу и не обнаружил своей машины. Девяткин вернулся в кафе, подбежал к хозяину, схватил его за грудки и крикнул:
– Где моя машина?! Кто её угнал? Вы все тут заодно!
Алексей стукнул Несветаева кулаком в грудь. В ответ Пётр Викторович нанёс молодому человеку сокрушающий удар в челюсть. Алексей упал, сильно ударился головой о пол и потерял сознание…

Алексей очнулся и открыл глаза.
– Зачем вы его так, Пётр Викторович? – с укором произнёс сторож, склонившийся над молодым человеком.
– Я не ожидал, что он с кулаками на меня набросится, – оправдывался Несветаев.
– Его можно понять. У него пропал автомобиль. Я тоже за свою «Таврию» сильно переживал, когда она там осталась. Хорошо, что мы с вами тогда из той передряги выбрались. Интересно, зачем им понадобилась моя старая машина?
– Возможно, для выставки достижений чужих цивилизаций. Смотрите: наш гость приходит в себя, – сказал Пётр Викторович.
Он помог Алексею встать и усадил его на стул.
– Извините, молодой человек, реакция сохранилась. В юности я увлекался боксом.
– А я занимался настольным теннисом. Мне следовало в институте пойти в другую секцию, – проворчал Алексей.
К нему с мокрым полотенцем подбежала хозяйка.
– Петя, как ты мог? Ведь он почти мальчишка! – воскликнула она.
– Он сам на меня напал, – стал оправдываться Пётр Викторович.
– Где мой автомобиль? – снова спросил Алексей и приложил к затылку влажное полотенце.
– А мы откуда знаем? – пожал плечами сторож.
Алексей достал из кармана мобильник.
– Куда собрались звонить? – спросил Несветаев.
– В полицию.
– Не получится. Дозвониться вообще никуда не удастся. После Свечения связи долго не будет.
Гость понял, что угодил в западню и затравленно посмотрел по сторонам.
– Да не бойтесь вы нас! Если и надо чего опасаться, так это Свечения. В него нельзя попадать. В прошлом году мы с Игорем Павловичем побывали в одном странном месте. Там остался его автомобиль, – сказал Несветаев.
– Обидно, когда лишаешься автомобиля. Теперь подержанную машину не хочу покупать, а на новую тачку нет средств, –  посетовал сторож.
– Зато у меня недавно появились средства, – сказал Несветаев. – Дядя моей жены, тридцать лет назад уехавший в Германию, умер и оставил ей хорошее наследство. Мы с Надеждой Ивановной на эти деньги решили открыть кафе. Правда, посетителей мало. Но меня интересует не только бизнес. Раньше я занимался научной деятельностью. Тема моей диссертации: «Пространственно-временные характеристики информационно-энергетических структур». Институт, в котором я работал, закрыли. У меня появилось свободное время, и я стал часто ходить за грибами и рыбачить на близлежащем водохранилище. Там я и увидел призрачный парусник. А однажды, когда меня подвозил на своём автомобиле Игорь Павлович, мы с ним попали в странный мир. Тогда нашим рассказам об этом удивительном происшествии никто не поверил, даже моя Наденька.
– Я до сих пор с ужасом вспоминаю тот случай, а вот профессор мечтает туда вернуться, – сказал сторож.
– Я хочу проверить свою гипотезу. Знаете, каким образом, экстрасенсы и предсказатели узнают про будущие события? – спросил Пётр Викторович.
– Они их выдумывают.  Обычно предсказывают далёкие от настоящего времени события, которые трудно проверить, – ответил Алексей.
– Всё не так просто. Рядом с нами существуют другие миры, с которыми можно установить связь. Все события, совершившиеся в разных мирах, формируют единую информационную структуру. Информация растекается в пространстве, подобно туману в поле. Её улавливают сверхчувствительные люди. Если учесть, что время в разных мирах может протекать по-разному, то поступающая оттуда информация…
– Мне это неинтересно, – перебив Несветаева, признался Алексей. – Я не могу понять, куда подевался мой автомобиль?
– Я догадываюсь, что вам очень хочется его вернуть.
Девяткин согласно кивнул.
– Я не могу вам помочь, но мне хочется снова попасть туда, где мы с Игорем побывали прошлым летом. Возможно, там находится ваш автомобиль. Ну что ж, если вы так желаете… Свечение повторится через полчаса. Я уже составил график его появления. Тогда вы выйдете на улицу и будете ждать. Пожалуй, я пойду с вами.
– Не пущу! – крикнула Надежда. – В тот раз ты пропадал месяц и вернулся, одетый, как оборванец.
– Там я был не месяц, а всего три дня, – сказал Пётр Викторович. – В том месте время идёт иначе.
– Пожалуй, я тоже пойду. Только в сторожку сбегаю за ружьём. Давно пора разобраться с этим явлением и с теми, кто там обитает. А то у нас люди стали пропадать. Три недели назад два подростка пошли в лес и исчезли. Несколько дней лес прочёсывали, даже солдат пригнали. Всё напрасно, – махнул рукой сторож и вышел из кафе.
– Надя, я отправлюсь туда! Я принял решение, не хочу больше здесь отсиживаться, – объявил Пётр Викторович. –  Ведь там могут быть исчезнувшие дети. Понимаешь? Мы их можем найти.
Надежда села на табурет. Некоторое время все сидели молча. Алексей бросил взгляд на картину. Ему показалось, будто парусник покачнулся на волнах. Алексей протёр глаза и снова взглянул на корабль, изображённый на акварели.
– У меня что-то с глазами, – пожаловался он. – Пётр Викторович, взгляните на картину. Вы ничего не замечаете?
– Замечаю. Видите ли, даже после закрытия нашего института, я не только занимался своим кафе и ходил на рыбалку, но и продолжал вести научную работу. Недавно я собрал установку, которая изменяет пространственно-временные характеристики не только полевых структур, но и обычной материи. Кстати, появление странного Свечения возле нашего кафе я связываю с тем, что стал часто включать установку, которая находится в подсобном помещении. Видимо, акварельные краски, которые я использовал при написании этого полотна, попали в зону её действия, и у них появились странные свойства. Теперь картина иногда словно оживает. Понимаю, это кажется невероятным, но это правда. Посмотрите, что там происходит!
Действительно, паруса на изображённом на картине корабле надулись, словно их наполнил ветер. Краски на картине стали светлеть.
– Там наступает утро, – задумчиво проговорил Несветаев.
– Я так больше не могу! – воскликнула Надежда. – Уедем отсюда! Мы с тобой сходим с ума. У нас начались галлюцинации.
– Это не галлюцинации, а реальность. Вот и молодой человек наблюдает данное явление. А Игорь Павлович подтвердит, что мы с ним побывали в странном мире.
– Знаю я, в каком мире вы тогда побывали. Вы по бабам шлялись! – взорвалась Надежда Ивановна. – Пожалуй, я уеду в Москву.  Дочери помогу – буду сидеть с внуком. Детский садик сильно подорожал. А ты все деньги, которые мой дядя заработал, потратил на свои опыты. Да и наш сын Вадик без присмотра.
– Вадиму скоро двадцать лет, – напомнил хозяин кафе.
Тут трижды тихо ударил колокол. Все замолчали.
– Это на паруснике бьют склянки, – сказал Пётр Викторович.
На улице завизжали тормоза, и в окна ударил яркий свет. Хлопнула дверь автомобиля. Раздались громкие голоса.
– Кого-то принесло в полночь, – проворчал Несветаев.
В зал ввалилась шумная компания, состоящая из двух парней и двух девушек.
– Пива и чипсов! – нахально потребовал долговязый юноша с близко посаженными бесцветными глазами.
Блондинка, повисшая на плече у низкорослого парня, пропищала:
– А мне – мороженого! И побыстрее!
– Живо давай! – приказал Надежде Ивановне долговязый парень.
– Кафе закрыто, – сухо сказал Несветаев.
– Не понял, – с вызовом произнёс долговязый.
– Плохо соображаешь?
– Чё? – спросил долговязый и стал надвигаться на хозяина кафе.
Он замахнулся на Несветаева, но тот перехватил его руку и заломил её за спину. Долговязый заскулил. Низкорослый парень кинулся на Петра Викторовича. Алексей успел увидеть, как в руке широкоплечего коротышки блеснуло лезвие ножа, и подставил ему ногу. Нападавший упал и, зацепив столик, опрокинул его на себя вместе с остатками ужина.
– Вы трупы! – прохрипел он, делая попытку встать.
– Виталий, сейчас же прекрати! – крикнула русоволосая девушка, увидев, что низкорослый крепыш встал и продолжает сжимать в руке нож.
Дверь распахнулась, и на пороге кафе появился сторож с ружьём.
– А ну, всем затихнуть! – крикнул он и выстрелил в сторону от навеса над крыльцом, в воздух.
Коротышка метнулся к окну, разбил стекло, и выпрыгнул в темноту. Несветаев перестал удерживать долговязого парня, кинулся к двери и, чуть не сбив с ног Игоря Павловича, выбежал на улицу. Все, кроме хозяйки, последовали за ним. Коротышка уже сел за руль «Хонды», завёл её, и машина рванула с места.
– Честное слово, я не знала, с кем меня сегодня познакомила Светка, – сказала русоволосая девушка. – Оказывается, Виталий страшный тип. И Олег ему под стать.
Долговязый Олег закричал:
– Виталик взял мою машину! Я забыл в ней ключи. Он пьян. Этот кретин её разобьёт!
– Не разобьёт, – спокойно сказал Несветаев – Взгляните на небо!
Мчавшаяся на большой скорости машина приближалась к вспыхнувшему в темноте сияющему золотистому шару, который завис над шоссе.
–У вас есть телефон, а то мой мобильник молчит, – спросил Надежду Ивановну владелец «Хонды», вернувшийся вместе со Светланой в кафе.
– Телефоны и у нас сейчас не работают, – ответила Надежда Ивановна.
– У вас ничего не работает, – капризно поджав пухлые губы, проговорила блондинка.
– Это у вас, девушка, голова не работает, потому что связались с такими типами, – сердито сказала хозяйка.
Долговязый растерянно запричитал:
– Куда он поехал? Где моя машина? Надо позвонить в полицию.
– Я позвоню, как только восстановится связь, – пообещала Надежда Ивановна.
– Я виноват. Извините, – оставшись без поддержки коротышки, долговязый юноша постепенно приходил в себя.
В этот момент замигали и вскоре погасли светильники. В кафе стало темно.
– Опять это началось, – устало вздохнув, проговорила Надежда.
И тут за окном вспыхнул яркий свет.
– Возвращайтесь! Не надо оставаться снаружи! – крикнула Надежда.
Однако находившиеся на улице люди уже не могли ничего поделать. Золотистый шар накрыл мчавшийся по шоссе автомобиль, на большой скорости пролетел над шоссе и наплыл на бензоколонку и кафе.
– Что это? – прошептала русоволосая девушка и прижалась к Алексею.
Тот не ответил. Стало светло, как днём. Наполненный золотистым светом воздух засиял серебристыми и синими искорками. Неподалёку, сжимая в руках ружье, стоял сторож, окутанный золотистым туманом. Несветаев что-то говорил, но его голоса не было слышно.

Постепенно золотистый туман рассеялся.
– Где же кафе? Куда все подевались? – спросила прижавшаяся к плечу Алексея девушка.
– Не знаю, – растерянно ответил Алексей и крикнул в темноту:
– Есть тут кто-нибудь?
– Я здесь, – отозвался Несветаев. – Кажется, мы угодили в переделку.
– Похоже, не зря я прихватил ружьё, – приблизившись к ним, сказал Игорь Павлович. – Холодно. Хорошо, что на мне телогрейка.
Русоволосая девушка поёжилась.
– Возьми мою куртку, – предложил ей Алексей.
– Спасибо! Меня Мариной зовут, – сказала девушка и накинула куртку на плечи. – Хорошо, что ты рядом, а то мне не по себе.
– Похоже, кроме нас с тобой, хозяина кафе и сторожа дачных участков поблизости никого нет, – сказал Алексей.
– Ты ошибаешься. Поблизости есть, по крайней мере, ещё одна живая душа. Я бы не сказал, что она очень хорошая, – сказал Несветаев.
Действительно, рядом хлопнула дверца автомобиля, и раздался хриплый голос:
– Вот чёрт, куда это я въехал? Где тут дорога? Какая темень!
– Это Виталий! – тихо сказала Марина.
– Кто здесь? – спросил коротышка из темноты.
– Свои. Иди сюда, дружок! Я научу тебя быть вежливым, – насмешливо сказал сторож. – Только дай мне приглядеться, а то тут темно как в погребе.
По траве прошелестели удаляющиеся шаги благоразумно умолкшего коротышки.
 – Что будем делать? – спросил сторож.
– Дождёмся утра, а потом решим, как нам быть дальше. Возможно, это не то место, в котором мы с вами, Игорь Павлович, побывали в прошлый раз, но здесь тот самый странный мир, – сказал Несветаев.
Вдалеке завыл какой-то зверь.
– Тут есть поблизости населённый пункт? – дрогнувшим голосом спросила Марина.
– Если даже и есть, я не думаю, что там нам помогут, – ответил Несветаев.
В разрыве облаков показалась яркая луна. Алексей с изумлением посмотрел на её огромный синий диск, висевший у них над головой. Луна была раза в три больше, чем обыкновенно, и на ней не было тёмных пятен.
Теперь, при довольно ярком свете странной луны, можно было рассмотреть окружающую местность. Они стояли посреди поля, заросшего высокой травой. Вдалеке темнела полоса леса.
На удивительную луну набежали облака, и вновь стало темно.
– Какая странная луна! Мы не на Земле? – испуганно спросила Марина.
– Не знаю. Может быть, мы с вами сейчас и на Земле. Только на другой, – туманно пояснил Несветаев.
– Здесь наступит рассвет? – спросила девушка.
– Конечно, – сказал Пётр Викторович.
Резкий вой раздался совсем близко. Марина вздрогнула и ещё крепче прижалась к Алексею. Затем наступила тишина.
Спустя некоторое время люди примяли густую траву, легли на землю и стали ждать обещанного Несветаевым рассвета…

Надежда Ивановна сидела на табурете и смотрела в дверной проём. Там, на усеянном звёздами небе, сияла луна. Золотистое Свечение пропало. На улице было тихо. Заподозрив, что произошло нечто ужасное, несчастная женщина выбежала на улицу. Возле кафе и бензоколонки никого не было. Она заплакала и вернулась в помещение. Здесь всё ещё было темно, только теперь с картины светила огромная синяя луна, заливавшая серебристым светом мачты и паруса изображённого на акварели парусника. Свет луны с картины упал и на кафельный пол, высветив несколько плиток.
Послышался странный громкий звук. Надежде показалось, будто скрипнула мачта.
Светлана плакала.
– Вызовите же, наконец, полицию! – крикнул долговязый Олег. – У меня угнали машину!
Ему никто не ответил. Синяя луна, изображённая на картине, исчезла, словно скрылась за набежавшими облаками, и кафе погрузилось в кромешную тьму.

Глава 4. На Амалее
Забрезжил рассвет.
Алексей проснулся первым. Его щёку щекотали мягкие волосы Марины, которая спала, положив голову ему на плечо. Он осторожно, чтобы не разбудить девушку, встал и осмотрелся. Первые серебристо-сиреневые лучи светила озарили дальний лес. В нос ударил резкий запах. Алексей чихнул. В поле росли бледно-голубые крупные цветы, источавшие терпкий аромат. Бутоны многих цветов ещё не раскрылись.
Поблизости раздался неприятный вой. Алексей раздвинул густую траву и увидел похожее на ежа колючее животное на тонких длинных ножках, которое тоскливо завывало. У странного ёжика были длинные коричневые иглы.
К Алексею приблизился заспанный Игорь Павлович, державший в руках ружьё.
– Этот зверёк выл? – спросил заспанный сторож.
– Этот, – кивнул Алексей. – Странное существо.
Животное громко взвыло и тут же несколько игл полетело в людей. Сторож повалил Алексея на землю, но одна игла, пробив рубашку, впилась юноше в левую руку. Алексей застонал. Игорь Павлович выстрелил в животное. На его телогрейку брызнула жёлтая кровь странного ёжика. От выстрела проснулись Несветаев и Марина.
– Что случилось? – спросил Пётр Викторович, когда они с девушкой подбежали к месту первой победы людей в чужом мире. То, что это иной мир, было ясно, потому что над лесом поднимался фиолетовый диск светила.
– Ёжик, гад, уколол! – пожаловался Алексей, вытаскивая иглу из руки.
– Здесь надо быть осторожным и внимательным, – посоветовал Несветаев.
– Смотрите: это «Хонда» Олега! – Марина указала на еле заметную в высоком бурьяне крышу автомобиля, стоявшего от них в полусотне метров.
– Вернуть машину тому долговязому типу так просто не удастся. По крайней мере, в прошлом году мы с Петром Викторовичем так и оставили мою «Таврию» разумным уродам, – сказал сторож.
– Каким уродам? – испуганно спросила Марина.
– Не тем уродам, которые были вчера вместе с вами, а другим, – усмехнувшись, произнёс Несветаев.
– Ещё хорошо, что нам самим тогда удалось вернуться, – сказал сторож.
– Единственная возможность повторить трюк с возвращением – это не удаляться отсюда слишком далеко. Здесь, на этом поле, наверняка, должно иногда появляться Свечение, и есть вероятность вернуться назад, – пояснил Несветаев.
– А что это были за уроды? Люди? – робко спросила девушка.
– Нет, – ответил Несветаев. – Они мало похожи на людей, и живут эти существа в ином мире. Кстати, цвет местных светил убеждает меня в том, что мы опять попали туда, где гадкие монстры пытались полакомиться мной и Игорем Павловичем. Те жуткие создания обладают более совершенными, чем у землян оружием и летательными аппаратами. Мы, люди, для них всего лишь источник протеинов.
– А ещё те уроды мою «Таврию» зачем-то умыкнули, – сказал зациклившийся на пропаже автомобиля Игорь Павлович.
– Наверно, они решили, что ваша машина была чем-то вроде упаковки, в которой находились консервы в собственном соку – мы с вами, – пошутил Несветаев.
Марина побледнела.
– Не переживайте, девушка. Это поле непохоже на то место, где мы с Игорем Павловичем побывали в прошлый раз. Здесь тех злодеев может не быть, – попробовал смягчить сказанное учёный.
– Будет вам нас стращать! – сказал Алексей. – И всё-таки чудно: всего в сотне километров от столицы существует место, из которого можно запросто попасть чёрт знает куда! Возможно, здесь отыщется и моя машина?
Они подошли к «Хонде», стоявшей среди высокой травы с приоткрытой дверью. Ключ зажигания был на месте.
– На этой машине мы можем поехать в любую сторону. Вроде поле ровное, – сказал сторож и сел за руль. – Предлагаю отправиться к виднеющемуся вдалеке лесу. Там мы можем укрыться за деревьями, а то здесь мы как на ладони. Нам следует быть осторожными, пока не выясним, где очутились.
Машина сразу же завелась, и спутники Игоря Павловича забрались в салон.
Сминая траву и большие бледно-голубые цветы, автомобиль медленно поехал в сторону леса. Через полкилометра произошла неприятность. Игорь Павлович не заметил неглубокий овражек и съехал в него. Автомобиль застрял передними колёсами в глубокой рытвине. Пассажиры вылезли из машины и стали её толкать. Попытки вызволить из ямы автомобиль с работающим двигателем длились недолго. Вскоре бензин закончился, и Игорь Павлович, кряхтя, выбрался из салона.
Взяв с собой пару сумок с едой, которые они обнаружили в багажнике, люди двинулись дальше.
– Зачем же вы зашли в наше кафе, если у вас было много продуктов? – спросил Несветаев девушку, которая достала из сумки бутылку с минералкой и стала пить.
– У ребят закончилось пиво, – ответила Марина.
– Твои приятели – хулиганы, тунеядцы и пьяницы, – сказал Алексей.
– Я уже пожалела, что согласилась с ними поехать к Светлане на дачу.
До леса было совсем близко, когда у путников стала кружиться и болеть голова. Первой пожаловалась Марина, потом – мужчины. Алексей шёл, покачиваясь, будто пьяный. Уже все бутоны крупных бледно-голубых цветов распустились и, при прикосновении к ним, обдавали путников пыльцой. Люди часто чихали, у них слезились глаза.
– Надо быстрее топать к лесу, а не то нам станет совсем плохо, – поторопил спутников Несветаев.
Они ускорили шаг и вскоре зашли в лес. Не углубляясь далеко в чащу, устроили привал.
Деревья в лесу были похожи на высокие могучие ели, только длинные иголки у них были не зелёные, а серебристые. Из-за ближайшего дерева выбежало небольшое колючее животное на длинных ножках. Оно внимательно посмотрело на людей своими глазками-бусинками.
– Похоже, животный мир здесь не отличается многообразием, – отметил сторож, прицеливаясь в странного ежа.
– Игорь, побереги патроны! – попросил его Несветаев. – Давайте отойдём подальше от этого существа.
Люди двинулись вглубь леса. Неожиданно шедший первым Игорь Павлович остановился.
– Туда лучше не идти, – поморщившись, предупредил сторож. – По крайней мере, Марине это лучше не видеть. Там обглоданные кости, похожие на человеческие.
Преодолевая отвращение, Марина всё же взглянула через плечи мужчин на место трагедии. Рядом с останками лежал нож и разорванная одежда.
– Это куртка Виталия, – содрогнувшись, сказала девушка.
– Нож несчастному не помог. Это ему не пиво бесцеремонно требовать, – сказал Несветаев. – Я всё переживаю, что моя Надя осталась там с наглым долговязым типом и с вашей нахальной подругой.
– Олег – трус, – сказала Марина. – Я это уже поняла. Только вместе со своим дружком он мог вести себя так нагло. А Светлана просто выпила много пива. Мы с вами находимся в гораздо худшем положении, чем ваша супруга. Как думаете, какой зверь растерзал Виталия?
– Нападение произошло неожиданно. Мы не услышали крика ни ночью, ни утром. Возможно, хищник набросился на него во сне, – предположил сторож.
Узнав, что в чаще обитают опасные хищники, люди решили выбраться из леса и потом пойти вдоль опушки. По пути им встретился ещё один длинноногий колючий зверёк, дремавший у подножия одного из деревьев. Здесь они стали свидетелями лесной драмы. Толстый длинный корень одного из деревьев, выступавший из почвы, неожиданно задвигался и выбрался на поверхность. Словно щупальце, он оплёл колючего зверька, который дёрнулся и затих. Но и это ещё было не всё. Из открывшихся в корне отверстий вылетели жужжавшие насекомые, которые набросились на задушенное животное. Они напоминали шершней, только имели сиреневую окраску. Вскоре от несчастного колючего существа остались лишь розоватые косточки с остатками мяса и кусочки шкурки с длинными иглами. Затем насекомые взлетели. Рой завис над даже не попытавшимися убежать потрясёнными людьми и, не тронув их, полетел назад. Насекомые забрались в отверстия в корне, которые тут же закрылись. Хищный корень обхватил кусочки шкурки и кости, а потом выпустил многочисленные шипы, которые впились в останки животного и стали высасывать из того оставшиеся жизненные соки.
Затем с кроны дерева упали капельки жидкости. Люди с чувством омерзения стали стряхивать липкие капли с головы и поспешили удалиться от ужасного места.
– Что вы скажете об этом, профессор? – спросил Игорь Павлович.
– Похоже, к счастью, мы не входим в рацион питания этих жутких насекомых. Видимо, им не нравится наш запах. Будем надеяться, что лишь у некоторых местных деревьев есть жуткие корни, в которых обитают хищные насекомые. Но в любом случае нам нельзя ночевать в лесу.
– Между прочим, в поле растут цветы, от которых слезятся глаза, – напомнил Алексей.
– Зато ночью, когда цветы закрываются, лучше находиться в поле. Там нет деревьев с ужасными корнями, – рассудил Игорь Павлович.
– Если эти насекомые не нападают на людей, то тогда какое животное сожрало Виталия? – задумалась Марина.
– Возможно, в этом лесу водятся существа пострашнее сиреневых шершней, – предположил Алексей.
– Здесь всё так необычно! Жаль, фотоаппарат не успели взять. И мой мобильник разрядился. Когда мы вернёмся домой, нам никто не поверит, где мы побывали, – сокрушался Несветаев.
– У меня тоже телефон разрядился сразу после того, как мы попали в Свечение, –  сказал Алексей и спросил:
–  Вы надеетесь вернуться на Землю?
– Надеюсь. На поле иногда должно появляться Свечение. И нам следует попытаться попасть в зону его действия. Посреди ночи я проснулся и увидел зависший над полем большой золотистый шар. Полагаю, что, только попав в зону Свечения, мы сможем возвратиться домой.
– Тогда дождёмся следующей ночи и попытаемся вернуться назад, – предложила Марина.
– Мы так и сделаем. Днём будем находиться на лесной опушке, а заночуем в поле, – сказал Несветаев.
Путники услышали журчание воды. Спустившись к протекавшему в овраге ручью, они утолили жажду.
– Смотрите! – воскликнул Алексей.
В небе появился быстро и бесшумно летевший серебристый дисковидный аппарат, который опустился на край оврага. Из него вышли три незнакомца в серебристых комбинезонах и в шлемах с забралами, державшие в руках серые трубки.
Первой кинулась в сторону леса Марина. Следом за ней побежал Алексей. Один из незнакомцев выпустил из трубки синий луч, который едва не полоснул их по ногам. Зато агрессивные незнакомцы настигли попытавшихся скрыться Несветаева и Игоря Павловича, повалили их, надели на них наручники и подобрали ружьё, которым дачный сторож так и не успел воспользоваться. Затем пленников поволокли к своему летательному аппарату.

Алексей и Марина скрылись в лесу и ещё долго бежали, спотыкаясь о корни. Потом они брели по ковру из сухих серебристых иголок. Неожиданно перед ними возник невысокий лохматый седобородый человек в рваной одежде.
– Стойте! – приказал незнакомец. – Вы откуда? С поля?
– Идём с поля, а вообще-то мы с Мариной из Подмосковья.
– Понятно. Странники, значит. Хорошо, что вас не схватили хараггеры.
– Кто это?
– Местные полицейские.
– Где мы?
– На Амалее. Это планета, а где она находится, чёрт её знает. До Земли отсюда не добраться ни на одном космическом аппарате. Только через Поле. Но там дежурят хараггеры. Они людей туда не пускают. Амалеянам земляне нужны для тяжёлых работ.
– Рабство здесь, что ли, процветает?
– Потом всё узнаете. Идёмте за мной. Хараггеры вглубь леса не сунутся.
Алексей и Марина последовали за седобородым человеком, который подвёл их к огромному дереву с толстым стволом, открыл едва заметную узкую дверцу, расположенную в стволе, и они стали спускаться по винтовой лестнице в подземелье, освещённому смоляными факелами. Молодые люди в сопровождении бородатого мужчины прошли по длинному коридору мимо пяти небольших комнат, встретив по пути нескольких молчаливых людей. Среди плохо одетых местных жителей выделялись двое юношей в новых ветровках. Возможно, это были те подростки, которые пропали несколько недель назад возле садовых участков.
Затем они зашли в освещённый факелами просторный зал. Бородач указал им на скамью:
– Ждите здесь. Сейчас выйдет наш вождь Нирс.
– Вождь? У вас тут родоплеменное общество? – удивился Алексей.
– Нет. У нас Сопротивление.
Через некоторое время в зал зашёл синекожий мужчина и с акцентом произнёс:
– Приветствую вас, Странники!
– Здравствуйте! – одновременно ответили девушка и юноша.
– Готовы ли вы влиться в наши ряды и бороться за нашу территорию?
– Пока мы не понимаем, о чём идёт речь. А почему вы говорите о территории, а не о стране? – поинтересовался Алексей.
– Стран у нас нет. На Амалее уже давно не существует государств.
– У вас синяя кожа. Почему вы так странно выглядите? – спросила Марина.
– Это вы, люди, странно выглядите, а мы, амалеяне, нормальные, – с некоторой обидой произнёс Нирс. – Наша кожа всегда имела благородный синий цвет. Должен вам сообщить, что только здесь вы сможете выжить. В лесу погибнете или хараггеры вас схватят и отправят в Центральную Зону.
– Мы хотели бы отдохнуть, – устало проговорила Марина.
– Хорошо, отдыхайте, – сказал Нирс. – Обо всём остальном вы узнаете от Валерьяна. Так зовут человека, который привёл вас сюда.
Нирс ушёл, а Валерьян отвёл их в помещение, в котором стояли две лежанки.
– Не знаю, в каких вы состоите отношениях, но места у нас немного. Будете жить в одной комнате, – сказал Валерьян.
Молодые люди легли на лежанки и тут же провалились в сон.

Проснувшись, Алексей осмотрелся. С глиняных стен и потолка помещения свисали корни. Он вспомнил, что на поверхности рос лес. Марина ещё спала, подложив под щёку сложенные ладони.
Алексей вышел в зал, в котором вчера состоялась их короткая беседа с Нирсом. За массивным столом на табурете сидел Валерьян и возился с допотопной рацией.
– Здравствуй! –  сказал Алексей.
– Привет! –  отозвался местный житель.
–  Скажи, здесь только синекожий Нирс и русские живут? – спросил Алексей.
– Не только русские, но и татары, и мордва, и удмурты. А я грек, родился я в Анапе. Здесь даже есть итальянец. Он приехал в Россию, как турист, и сгинул где-то в Подмосковье. Сюда многие из России попали, в основном – из Подмосковья. А я родом из Перми. Может, слышали про аномальную зону под Пермью? Однажды я за грибами в лес сходил, а оттуда сразу угодил в район Мегаполиса. Там тоже есть такое место, где существует пространственно-временной портал, как и на ближайшем отсюда поле. Через такие места люди и попадают сюда. Хараггеры возле этих порталов часто поджидают Странников, то есть людей, сгинувших с Земли. Мы думаем, что порой люди теряются в лесу или на болотах пропадают, а исчезнувшие люди в это время работают на амалеян в Центральной Зоне. Слышал, на всех континентах Земли есть такие места перехода.
– Если бы я не видел этот мир своими глазами, то решил, что вы несёте бред, – признался Алексей.
– Я сам чуть не свихнулся, когда узнал о масштабах происходящего. Что интересно, амалеяне к нам тоже могут попасть, но у них есть инструкция, как это не совершить случайно. Они только по так называемой программе «Помощи человечеству» на Землю проникают или как туристы. Однако народ, я тебе скажу, на этой планете нехороший живёт.
– Так уж весь и нехороший.
– Ну, может, не весь… Многие из амалеян в Центральной Зоне трудятся или по лесам скрываются, как Нирс. В Зоне устроено нечто светлого будущего. Вроде как трудятся все в своё удовольствие, а за работу почти ничего не получают. Туда направляют тех, кого специальная компьютерная программа отбраковала, например, таких, кто бизнес вести не может – тоже туда ссылаются.
– Странный мир.
– Самое обидное, что все бездельники здесь на свободе живут и пользуются благами, которые создаются в Центральной Зоне. А труженики рады жить среди равных себе. Живут бедно, но спокойно. И повода для зависти у них нет. Там почти рай. На улицах спокойно, даже ночью безопасно. И воровства нет. Одно только название не очень благозвучное – Зона. Сдаётся мне, что многие люди не хотят возвращаться на Землю. Только те, у кого родные и любимые там остались, сильно переживают. Туда в основном из Восточной Европы, России и Китая попадают. Те же Странники, которые на Амалею угодили из Британии, Германии или Штатов, устроились неплохо вне Зоны, некоторые из них  даже в местное правительство вошли.
– А за счёт чего живут остальные амалеяне?
– Остальные на свободе жизнь прожигают и пользуются тем, что раньше создали их предки или производится в Центральной Зоне. А эти только торгуют между собой, занимаются шоу-бизнесом или изнывают от скуки. Как такое количество бездельников Зона может прокормить, непонятно.
– Звери у вас тут лютые. От одного юноши, который в то же время, что и мы, попал на Амалею, уже только кости остались.
– Зверья тут мало. Лишь колючие ёжики в лесу и на поле обитают. У них иголки острые, а мясо вкусное. А главный враг у нас тут не насекомые, которые больными или ослабленными ёжиками питаются, и даже не малюсенькие хищные птички, а чёрные черви, которые вроде сухопутных пиявок. Они живут под опавшими иголками, а нападают в темноте. Здесь нельзя спать ночью на хвойном опаде.
– Страшно тут, –  сказал Алексей.
– Верно, страшновато… Но скоро вы привыкнете.
– Как же вы в лесу живёте, если у деревьев жуткие корни, в которых обитают рои плотоядных насекомых? – удивился Алексей.
– Подобные, словно живые, корни бывают у деревьев редкого вида, – ответил Валерьян.
– Я думал, все деревья в этом лесу одинаковые.
– Это только так кажется.
– А что за ужасные разумные пожиратели плоти преследовали наших знакомых во время посещения ими этой планеты в прошлый раз?
– Видимо, это были барейцы – пришельцы со спутника Амалеи – Бареи. В этом мире только одно светило – Мирея, одна планета Амалея, и её спутник Барея, а звёзд здесь нет. Странная тут Вселенная.
– А можно вернуться на Землю, как это однажды удалось двум моим знакомым?
– Вероятность возвращения очень мала. Да не переживай ты – на Земле жизнь теперь ненамного отличается от здешней. Правда, есть некоторая разница. На Амалее единое Мировое Правительство уже создано, свои законы есть, некоторые, довольно жёсткие: например, тут жителям запрещено иметь оружие. Только хараггеры им могут пользоваться. И то, если они применят его с летальным исходом, то даже им грозит Вечное Путешествие.
– Что это за путешествие?
– Это мера наказания для тех, кто покусится на самую великую ценность – жизнь амалеянина. Таких преступников сажают в капсулу и отправляют в Космос. Преступник доживает свою жизнь в Пространстве. Его обеспечивают питанием и воздухом, который вырабатывается путём регенерации. Питается преступник грибами, которые растут в небольших контейнерах. Так и летит капсула в бесконечном пространстве. Понятно, что задолго до смерти, преступник сходит с ума. Жуткая смерть! А формально это не смертная казнь, которая на Амалее запрещена. Поэтому у нас даже и мысли нет воспользоваться оружием в борьбе с хараггерами.
–  А на космическом корабле нельзя вернуться на Землю?
– Забудь об этом. Наше Солнце и даже наша галактика отсюда ночью не видны. Зачем нужны такие сложности, когда существует Поле, на которое вы попали прошлой ночью? Но оно находится под присмотром хараггеров. В последнее время только двум подросткам и вам удалось от хараггеров в лес уйти. Видно, поленились они прошлой ночью патрулировать Поле. Этому есть объяснение – на Амалее позавчера был праздник, посвящённый Мирее.
– Амалеяне поклоняются местному светилу?
– Не поклоняются, а относятся с уважением. Ведь только благодаря Мирее существует жизнь.
– Что будет с нашими спутниками? – спросил он Валерьяна. – Их схватили хараггеры, а у одного из них с собой было ружьё.
– Если ваши друзья не успели им воспользоваться, то к ним суровые санкции не применят.
– А почему у вас тут организовано Сопротивление? И как вы сопротивляетесь, если оружием не пользуетесь?
– Много я тебе не буду рассказывать. Но среди амалеян много недовольных. Есть такие, которым и в Зоне не очень хорошо, и на воле противно. Это в основном совестливые интеллигенты, чёрт знает, в каком поколении. То есть те, которые всем всегда недовольны.
– Нирс такой?
– Вождей не обсуждают.
– И что же вы предпринимаете?
– Стараемся изменить сознание амалеян. Надеемся внедриться в их властные структуры, да и в Зоне пытаемся проводить агитационную работу.
– Получается?
– Пока не очень.
В зал зашла заспанная Марина и, зевнув, спросила:
– Уже утро?
– Наверно, – ответил Алексей.
– Утро, – сказал Валерьян. – Надо идти за грибами, а то еды почти не осталось.
– Мы сходим. Правда, Алёша? – обрадовалась Марина.
– Вам одним бродить по лесу нельзя. Хараггеры вас сразу сцапают. Надо время знать, когда они облёты совершают. Хараггеры излишне пунктуальны. Только это нас и спасает. Прошлая ночь – исключение… Я не хочу попасть в Центральную Зону. Честно скажу, не по мне такая жизнь: работа ради паразитов, живущих на воле. Этих я ненавижу. Сказать по правде, изо всех вольных амалеян только хараггеры вызывают уважение. Они хотя бы свой хлеб отрабатывают… Но есть и определённые преимущества жизни на этой планете. Например, боевые действия здесь не ведутся. Государств уже несколько веков нет, религия одна на всю планету. Они веруют, что пока Мирея светит и дарует своё тепло, на Амалее будет жизнь. И раса тут одна – синекожие. Правда, людей всё больше здесь становится. В последнее время Переходы участились.
– А амалеяне на Землю попадают? – поинтересовалась Марина.
– Я уже рассказывал Алексею, что у амалеян существует программа по контролю над Землёй, но порой они отправляются в туристические путешествия на нашу планету. Амалеяне на жизнь Земли оказывают куда больше влияния, чем вы думаете. Их ставленники из числа землян навязывают землянам свои ценности, входят в крупные корпорации, в правительства многих стран, контролируют многие аспекты жизни. Что бы ни говорили миссионеры, главным делом амалеян является колонизация Земли. Ведь наша родная планета – источник многих полезных ископаемых и дешёвой рабочей силы.
Увидев, что молодые люди погрустнели, Валерьян пообещал:
– Я тоже пойду в лес. Научу вас искусству сбора местных грибов. Страсть как люблю грибы собирать! Тут других развлечений почти нет. Даже рыбу нельзя половить, по причине её отсутствия в местных реках и морях. Дохнет она почему-то, когда случайно с Земли попадает, так же, как и все земные животные. Только люди выживают в этом мире. Возможно, иммунитет у нас выше, или мы уже привыкли у себя на Земле дышать плохим воздухом и питаться ужасными продуктами.
Валерьян выдал Алексею и Марине ржавые «кошки» для лазания по деревьям и мешки с лямками.
– Придётся забираться на деревья, – сказал Валерьян. – Здесь грибы высоко растут. Мешки на шею повесьте. Руки должны быть свободными. И старайтесь к стволу дерева как можно плотнее прижиматься, чтобы быть незаметными. Да не забудьте взять защитные накидки. Если высоко на дерево заберётесь, могут напасть мелкие хищные птички.
Валерьян протянул им серые накидки, сшитые из мешковины. Они втроём вышли на поверхность.
Алексей поразился энергии их провожатого, уверенно и быстро шагавшего по лесу. На вид ему было около сорока лет. Однако борода делала его старше. Шли долго. Наконец Валерьян заметил на одном из деревьев много грибов и остановился. Он повесил на шею мешок, надел серую накидку с капюшоном и нацепил на ноги кошки. Алексей и Марина экипировались таким же образом.
Валерьян стал ловко взбираться по шершавому стволу высоченного дерева. Алексей посмотрел вверх, и у него закружилась голова. Марина побледнела, представив, что ей предстоит повторить действия Валерьяна, который крикнул им сверху:
– Что стоите? Забирайтесь! Только не смотрите вниз.
Алексей полез по стволу, за ним последовала Марина. Через некоторое время Алексей добрался до Валерьяна, который уже расположился на нижнем толстом суку, на высоте около десяти метров. Они оба помогли девушке устроиться на соседней прочной ветке. Валерьян сорвал белый нарост, похожий на трутовик.
– Отличный экземпляр! – обрадовался Валерьян и положил гриб в сумку.
– А на моей ветке маленькие грибочки растут, – сказала Марина, рассматривая небольшой зелёный гриб.
– Этот грибочек положи в карман и больше туда белые грибы не клади. Зелёные грибы вызывают галлюцинации. Их ценят богатые горожане. Такие грибки можно будет обменять на инструменты и сахар, – сказал Валерьян.
Спустя полчаса сборщики набили грибами мешки. Алексей и Марина осторожно, стараясь не смотреть вниз, стали спускаться. За ними последовал Валерьян.
Они уже преодолели треть пути, когда послышался громкий многоголосый щебет.
– Берегись! – закричал Валерьян. – Не откидывайте капюшоны!
Алексей почувствовал, что по голове, укрытой плотным капюшоном, застучали молоточки, будто пошёл град. Спина тоже подверглась необычному массажу.
Как только удары прекратились, Алексей откинул капюшон и посмотрел вверх. В небо поднималось небольшое серебристое облачко – стайка маленьких птичек.
– Кто это? – спросила Марина.
– Хищные пичужки размером не крупнее колибри, – ответил Валерьян. – К счастью для нас, сейчас они отвлеклись на свою привычную добычу – большую белую птицу.
Серебристая стая взлетела над кронами деревьев и ринулась в погоню за парившей над лесом крупной белоснежной птицей, похожей на лебедя. Красивая птица попыталась оторваться от хищной стаи. Однако пичужки настигли её и окружили. Огромная птица каркнула и полетела вниз. Стая сопровождала её до самой земли. Потом несчастная белая птица рухнула в лес.
Грибники быстро спустились с дерева, и поспешно удалились от места, откуда доносился весёлый щебет серебристых птичек.
Когда грибники вернулись домой и стали чистить собранные грибы, Алексей сказал:
– Всё-таки здесь водится много птиц.
– Я встречал здесь только два вида – безобидные белокрылые гиганты и мелкие хищные птички. Но эта мелюзга обычно нападает на слабых и беззащитных. Хищные птички знают, что амалеяне и люди могут им оказать сопротивление, и поэтому если и атакуют, то исподтишка.
Вскоре Марина уснула, сидя за столом. Алексей, стараясь не разбудить девушку, бережно отнёс её на лежанку.
Когда Алексей вернулся, Валерьян сказал:
– Сегодня Марина нашла несколько зелёных грибов. Теперь надо встретиться с раглерами.
– С кем? – не понял Алексей.
– Это местные торговцы дурманящими грибами, – пояснил Валерьян.
– Никогда не думал, что буду заниматься подобными вещами, – признался Алексей.
– Нам нужны контакты с амалеянами, проживающими на воле. К тому же, привыкания к зелёным грибам нет, и торгуем мы ими не ради наживы, а чтобы выжить. Ладно, давай отдохнём. Сегодня у нас был трудный день.
Валерьян встал, потянулся и вышел из зала. Алексей направился в свою комнату, устроился на лежанке и провалился сон.

Глава 5. Пропавшие
В кафе зажглись светильники, и восстановилась связь. Долговязый юноша позвонил по мобильному телефону и потребовал:
– Алло, полиция? Срочно приезжайте! Ограбление и похищение людей!
Его подруга-блондинка заплакала.
Надежда Ивановна отрешённо сидела на табурете. Она поняла, что её муж снова попал в Свечение и исчез. Сейчас Надежда ненавидела его любовь к науке и тягу к необычным явлениям. Пусть такой мир существует, ну и что из того? Почему его влечёт туда? Неужели здесь мало забот?
Её грустные размышления прервал вой полицейской сирены. В кафе зашёл молодой лейтенант и сел за столик напротив хозяйки заведения.
– Кто сообщал об ограблении и похищении людей? – спросил блюститель порядка.
– Он, – Надежда указала на долговязого парня.
– У меня пропал автомобиль! – заявил возмущённый Олег.
– Да что автомобиль, люди пропали! – воскликнула блондинка. – Разом исчезли несколько человек. На улице появилось сияние. Оно как начало светить! А потом – тишина. Вы понимаете?
– Кто пропал и когда? – спросил лейтенант и достал ручку и бумагу. – Сейчас составим протокол.
– Мой муж. Это случилось около часа назад, – сказала несчастная Надежда Ивановна.
– И Маринка исчезла вместе с четырьмя мужчинами, – добавила Светлана.
– Ну, муж ещё может быть и найдётся. И ваша подружка отыщется, и мужики тоже, – сказал лейтенант и лениво зевнул.
Надежда Ивановна взглянула на картину с парусником. Ей показалось, будто некоторые детали на рисунке опять изменились, но она не могла понять, какие именно. Лейтенант тоже посмотрел на картину и спросил:
– Айвазовский?
– Её писал мой муж, – с гордостью сообщила Надежда.
– Он известный художник?
– Что вы! Как он сам говорил, просто баловался с красками.
– Вы сказали, что он говорил. Полагаете, его уже нет?
– Он жив, но только находится в другом мире. Я так надеюсь.
– Что значит – в другом мире? Неужели, он травкой баловался?
– Только иногда, – встряла в разговор Светлана, глядевшая на картину.
– Вы это о ком? – спросил полицейский.
– О Виталии. Ой, я что-то не то сказала? – заволновалась Светлана.
– Этот Виталий вместе с хозяином кафе пропал?
– Вместе с ним, ещё одним юношей, мужчиной в телогрейке и с Мариной, – рассказывала Светлана.
– Она говорит о нашем посетителе – стороже с дачных участков и о своей подруге, – пояснила Надежда.
– Местные с Виталием повздорили и выбежали за ним. А он сел за руль моей машины и уехал. Виталий мне всегда казался подозрительным, – сказал Олег.
– Мне вся ваша компания показалась странной, – отметила Надежда Ивановна.
– Думаю, они сами вернутся, когда настигнут угонщика. Ну, а если не догонят, тогда мы подключимся, – пообещал лейтенант.
– Вы понимаете, они не уехали следом за тем юношей, а исчезли. Перед этим пропала машина посетителя кафе, который приехал сюда незадолго до происшествия, – сказала Надежда Ивановна и заплакала.
– Значит, ещё один угон. Здесь орудует преступная группировка. Ну-ка, все присутствующие, предъявите документы! Сейчас запишем ваши данные, – строго потребовал полицейский.
Сделав ещё какие-то записи, лейтенант попросил хозяйку предоставить записи с камер видеонаблюдения, затем встал и, пообещав вызвать в отделение всех опрошенных, предложил:
– Желающих могу подбросить в город.
– Подвезите нас с Олегом, – попросила Светлана.
Машина с мигалкой уехала.

Светало. Надежда Ивановна стала наводить порядок в опустевшем кафе. Она понимала, что произошло, возможно, непоправимое, но не хотела верить в то, что она никогда больше не увидит мужа.
Неожиданно за её спиной раздался грохот. Она оглянулась. Картина с парусником упала на пол, и рама раскололась. Она взяла раму и ощутила на ней капельки воды. В недоумении Надежда Ивановна дотронулась до полотна – краски были сухие. Тут ей почудился шум волн и голос Петра Викторовича. По её спине побежали мурашки. Она положила картину на шкаф.
Надежда тут же позвонила в столицу сыну Вадиму и попросила отвезти её в город. На следующий день сын заехал за ней, и на грузовике вывез вещи, в том числе – отцовские картины. В подсобном помещении осталась только установка профессора.
В Москве Надежда Ивановна поселилась в своей однокомнатной квартире на окраине города в старой пятиэтажке.  Она развесила по стенам картины мужа и подолгу смотрела на них. По будням она часто ездила к дочери, чтобы нянчиться с внуком.
Поиски пропавших были безуспешными. Спустя три месяца Вадим продал кафе, и вскоре на этом месте открылся магазин, торгующий газонокосилками. Установку профессора Несветаева новый хозяин выбросил…

Прошло много времени с тех пор, как Алексей и Марина поселились в лесной подземной обители на Амалее. Старожилы учили их языку амалеян и рассказывали историю местной цивилизации. На вопросы Алексея о том, как можно выручить Несветаева и Игоря Павловича, Валерьян отвечал общими фразами или отмалчивался.
Однажды Алексей принял участие в передаче партии галлюциногенных грибов группе раглеров на опушке леса, и с тех пор считал себя участником Сопротивления. Впрочем, со временем Алексей понял, что Сопротивление было довольно вялое, поскольку жизнь на Амалее протекала в привычном русле, и большинство жителей и на Воле, и в Зоне не желали перемен. Причём на Воле, территория которой, по словам Валерьяна, составляла восемьдесят процентов суши Амалеи, создавалась видимость работы. Многие занимали абсолютно ненужные должности и были уважаемыми чиновниками. Самые большие деньги крутились в финансовой сфере. Амалеяне, которые имели доступ к финансовым потокам, обеспечивали себе безбедное существование. Даже занятые в сфере обслуживания, имели соответствующую психологию и гордились тем, что они зачастую обманывали своих хозяев по мелочам. Хозяева тоже понимали, что такие личности похожи на них самих и охотно прощали тем некоторые шалости. Благо, что в Зоне создавалось достаточно средств для безбедной жизни вольных граждан.
На территории Зоны располагались все предприятия, а в её недрах добывались полезные ископаемые. Более того, непритязательными учёными, которые жили в Зоне, были разработаны способы получения новых дешёвых видов энергии.
Господствовавшая на Амалее религия напоминала смесь языческого культа поклонения местному светилу – Мирее и обычного учения о распорядке жизни, дополняющего основные законы планеты. Основными грехами была объявлена зависть и убийство. В Зоне работали миссионеры с особой версией учения, созданного специально для её обитателей. Однако амалеяне не оказывали большого влияния на обитателей Зоны. Миссионеры, по словам Валерьяна, иногда отправлялись, на Землю с различными версиями своего учения. Они во многом преуспели. И Земля порой взрывалась чудовищными войнами, население постигали бедствия при попустительстве, а то и при помощи агентов Амалеи.
Все вновь прибывшие с Земли Странники проходили курсы по истории и социальному устройству Амалеи. Алексей во время одной из лекций, которые читал Странникам пожилой седой амалеянин с грустными чёрными глазами по имени Сирк, задал ему вопрос о том, каким образом амалеяне внедряются на Землю, имея синюю кожу?
– На Землю направляются люди-Странники, вызвавшиеся служить амалеянам и прошедшие необходимую психологическую подготовку, а также коренные амалеяне после специальной обработки своей синей кожи. Они могут явиться землянам в качестве представителей любой земной расы, – пояснил лектор.
– Какова при этом цель амалеян? – спросил Алексей.
– Для амалеян, живущих на Воле, это ни с чем не сравнимое ощущение полной власти над кем-то, кто стоит на более низкой ступени развития.
– В чём задача Сопротивления?
– Создание справедливого общества на Амалее, которое бы вобрало в себя лучшие элементы жизни на Воле и в Зоне.
Алексей задумался. Справедливость казалась ему недостижимой. Но он впитывал всё, о чём говорил лектор, понимая, что эти знания могут ему пригодиться.

Однажды прохладным утром Алексей вышел на поверхность. Не успел он сделать несколько шагов, как на него набросились хараггеры в серебристых костюмах и закрытых шлемах с затемнёнными стёклами, которые его скрутили. Хараггеров было много. Они вскрыли замаскированную дверь в огромном стволе дерева и проникли внутрь подземелья. Спустя полчаса, оттуда стали выводить бойцов безропотного Сопротивления. Показался Нирс, на котором почему-то не было наручников, а за ним ещё несколько синекожих противников режима. Последними хараггеры вывели Марину и двух подростков в новых ветровках.
Алексей, который сидел в наручниках возле ствола дерева увидел, как неподалёку на небольшую поляну опустился серебристый диск.
Хараггеры стали заводить пленённых людей и амалеян внутрь дисковидного летательного аппарата. Вскоре «летающая тарелка» с первой партией захваченных участников Сопротивления поднялась в воздух и умчалась. Оставшихся десятерых пленников, среди которых были Алексей и Марина, остались охранять три хараггера, вооружённые лазерными винтовками.
Алексей привстал. К нему тут же подошёл один из охранников. Землянин резко ударил головой в живот хараггеру, и тот, вскрикнув от боли, упал. Два других хараггера бросились к Алексею. И тут за их спинами возник Валерьян, вышедший из-за дерева. Здоровенной дубиной бородач по очереди стукнул по головам хараггеров, и те рухнули рядом со своим сослуживцем, которого сшиб Алексей.
Валерьян придавил коленом местного полицейского, который начал шевелиться, связал ему верёвкой руки и обыскал. Потом Валерьян изъял ключи из курток двух других хараггеров, лежавших без движения, и снял наручники со всех пленников.
– Кажется, ты пробил голову двум синекожим. Теперь нас отправят в Вечное Путешествие? – спросил Алексей.
– Если поймают, могут отправить, – нахмурившись, сказал Валерьян. – Честно говоря, я их не хотел убивать. Не ожидал, что они такие хлипкие. Видно, совсем выродились амалеяне, если у них в хараггеры берут хлюпиков.
Алексей подобрал одну из лазерных винтовок. Валерьян наклонился к лежавшим без движения хараггерам и снял с них шлемы.
– Это не люди! Это не амалеяне, а роботы! – воскликнул изумлённый Валерьян.
Действительно, у этих хараггеров была не синяя, а серая кожа, вместо глаз у них были прозрачные кристаллы, а рта и ушей вовсе не было.
Валерьян сорвал шлем с третьего хараггера, который шевелился. Этот полисмен имел натуральный едко-синий цвет кожи. Он начал ругаться, угрожая страшными карами Валерьяну и остальным Странникам.
– Этого оставим здесь, его скоро подберут, – сказал Валерьян и посоветовал освобождённым пленникам разделиться на две группы и уходить в разных направлениях.
Он наметил место встречи возле запасной тайной базы в глубине леса, куда они должны были добраться через три дня.
В группу Валерьяна, кроме Алексея с Мариной, вошли два подростка – Толик и Гриша. Ребята воспринимали своё перемещение на Амалею, как любопытное приключение. Пока им везло. Они были живы и находились неподалёку от того Поля, на которое попали с Земли. У них оставалась надежда на возвращение.
Пока Странники, скрытые за густыми кронами деревьев, быстро шли по лесу, над ними проносились дисковидные аппараты. К вечеру полёты прекратились. Наступили сумерки. Алексей вспомнил о чёрных червях и поёжился. Валерьян обнаружил дерево с расположенным на небольшой высоте огромным дуплом, в котором удалось поместиться всем беглецам.
Когда наступила ночь, и на чёрном небе появилась Барея, послышалось шуршание. Марина задрожала от страха и вцепилась ногтями в локоть Алексея. Даже Валерьяну стало не по себе. Он знал, что в недрах Амалеи жить безопасно, а вот в поверхностном слое почвы, под опавшими с деревьев иголками, таилась страшная смерть. Чёрные черви не искали жертву глубоко в грунте, где на этой планете животные не обитали. К счастью, хищные черви лишь ночью выползали из-под опавших иголок за добычей. Днём они были инертны. Это позволяло Странникам ночевать в безопасности глубоко под поверхностью, а днём спокойно передвигаться по лесу.
Чёрные черви шуршали всю ночь, однако по стволу дерева не поднимались и в дупло не проникли. Перепуганные земляне, схоронившиеся в дупле, дождались рассвета…

Ещё два дня люди провели неподалёку от дупла, спасавшего их по ночам. Валерьян оказался предусмотрительным и прихватил с собой кошки для лазания, которые нёс за спиной в большом мешке. Голодными они не остались. Им удалось набрать грибов и поймать трёх длинноногих ёжиков, мясо которых они поджарили на костре.
К назначенному месту встречи группа Валерьяна подошла вовремя, однако вторую группу они здесь не встретили.
– Наверно, хараггеры их сцапали, или черви сожрали, – констатировал Валерьян и спросил:
– Знаете, кто нас предал?
– Кто? – почти равнодушно спросил Алексей.
– Нирс! Незадолго до высадки хараггеров мне удалось подслушать его разговор по рации с Мегаполисом. А ведь он был нашим вождём. Думаю, Сирк с другими синекожими такие же, как Нирс. Они готовили нас к борьбе, а на деле оказались засланными казачками. То-то они повторяли, что сопротивляться надо только мысленно, изменять самосознание следует у каждого борца за справедливость. И ведь мы им верили!
– А может, и про всё остальное – тоже враньё? – предположил Алексей.
– Это про что же?
– Про Зону, про отправку убийц в космическое пространство?
– Нет. Из Зоны несколько землян сбежали. Они о ней рассказывали.
– Из леса надо выбираться, иначе здесь одичаем.
– К Полю идти опасно. Там нас сразу поймают. А вот с другой стороны леса, за рекой, где расположен Мегаполис, они нас искать не должны. Нам одежду следует почистить – тогда сойдём за горожан. Только ещё следует намазать лицо и кисти рук синей мазью. Она у меня есть. Амалеяне одеваются просто, и их одежда похожа на нашу.
– Надо туда идти, – включилась в разговор Марина, – а то в дуплах, как филинам, жить противно.
Толик и Гриша в разговор не вступали – ждали, что решат старшие.
На следующее утро Валерьян повёл Странников к Мегаполису. Поход занял день. Путники вышли из леса на берег широкой реки.
– Как же нам преодолеть реку? – спросил Алексей.
– Река мелководная, перейдём её вброд, – сказал Валерьян.
– А нас тут не съедят речные хищники? – заволновалась Марина.
– Реки и озёра на Амалее населены лишь безобидными моллюсками, – успокоил её Валерьян. – А вот ракушек нужно набрать. Скоро наступит вечер. Надо успеть удалиться от леса. Правда, на открытой местности нас легко обнаружить, но хараггерам вряд ли придёт в голову, что мы направились прямо к ним в лапы.
– Дядя Валерьян, мы им просто так не сдадимся! – пообещал светловолосый Гриша.
– А они не могут нас запустить в космос? – с ужасом спросил веснушчатый рыжий Толик.
– Вряд ли вас заподозрят в уничтожении роботов-хараггеров. В худшем случае вас отправят в Зону, –  успокоил его Валерьян.
Странники зашли в реку. В самом глубоком месте вода едва доходила им до груди. Выбравшись на противоположный берег, путники скинули одежду и легли на горячий песок. Марина устроилась в стороне от остальных, в зарослях тростника.
Обсохнув, отдохнув и набрав крупных разноцветных двустворчатых ракушек, внутри которых прятались зеленоватые моллюски, люди двинулись по заросшему бурьяном полю, на котором не росли бледно-голубые цветы, вызывавшие у землян аллергию.
Вдалеке показались высокие пирамидальные сооружения, здания цилиндрической формы и прямоугольные строения. Уже наступил вечер, и в городе зажглись огни. Странники решили заночевать в поле, где можно было не опасаться нападения хищных червей.

Глава 6. Мегаполис
Утром земляне решили изучить обстановку в Мегаполисе. На разведку вызвались пойти Алексей и Марина, которые уже понимали язык амалеян и довольно сносно на нём изъяснялись. Они натёрли лицо и кисти рук мазью, приготовленной из синей глины и смолы деревьев, которую Валерьян предусмотрительно взял с собой. Кроме того, он снабдил разведчиков местными наличными деньгами.
Попрощавшись со своими спутниками, разведчики направились в Мегаполис.

Алексей и Марина приблизились к городу. Уже стали хорошо различимы отдельные здания и зависшие над городом серебристые диски летательных аппаратов.
– Что-то здесь не так, – поёжившись от утренней прохлады, сказала Марина.
– Да, этот Мегаполис совсем не похож на земные города, – согласился Алексей.
– Такое впечатление, будто это мёртвый город. Шума не слышно и не видно никого. Жутковато тут. И эти «летающие тарелки» зависли без движения.
– Отсюда и не увидишь никого. Ещё далеко. А вот инфраструктура вблизи Мегаполиса не развита, это точно. Нет ни дорог, ни мотелей. И перекусить негде.
– Давай поедим ракушек, – предложила Марина.
– Наверно дороги им не нужны, ведь амалеяне летают на совершенных аппаратах, – рассуждал Алексей, раскрывая ножом створки ракушки.
Он протянул Марине зелёного моллюска, затем вскрыл  другую ракушку и, поморщившись, проглотил её склизкое содержимое.
– Ракушками не наешься. Наверно, тут основные мясные продукты – это колбаса из местных ёжиков, филе из ёжика, ёжик солёный, грудинка и корейка ёжика, – сказал Алексей.
– И ёжики в собственном соку, – добавила Марина. – И, ещё ты забыл про гигантских белых птиц, похожих на лебедей. Возможно, амалеяне их тоже едят.
– Похоже, с фруктами и овощами здесь проблема. Тут нет садов и огородов.
– Мы подошли совсем близко к городу, а амалеян не видно.
– Они ещё спят. Зачем им рано вставать? Забыла, что на них работают жители Зоны? Наверняка горожане в ночных клубах и казино пропадали до утра, а сейчас отдыхают, – предположил Алексей.
Они уже подошли к первой линии городских зданий и вступили на широкий проспект. Их удивило отсутствие магазинов. Также на улицах не было никаких средств передвижения, кроме зависших над городом нескольких дисковидных летательных аппаратов.
– Наверно за нами наблюдают, – заволновался Алексей.
– Должно быть, мы вызываем подозрения. В такую рань тут все сидят по домам, – отметила Марина.
– Посмотри: в конце улицы стоят «Жигули»! – удивился Алексей.
Возле одного из высотных домов был припаркован старый автомобиль.
–  Моя «Лада» тоже может быть где-то здесь, – предположил Алексей.
– Странно. Такие совершенные аппараты у них по воздуху носятся, а тут рухлядь стоит.
– Впереди ещё один автомобиль.
Алексей подошёл к автомобилю, заглянул в окно. В салоне никого не было.
И вдруг всё в мгновение ока изменилось. Неподвижно зависшие над Мегаполисом дисковидные летательные аппараты пришли в движение и разлетелись в разные стороны от центра города, который ожил, забурлил кипучей деятельностью. На проспекте почти одновременно появились толпы амелеян. Открылись витрины магазинов, по проспекту навстречу друг другу бесшумно засновали неизвестно откуда появившиеся серебристые машины.
Местные жители не обращали на Странников никакого внимания. Город жил обычной жизнью. Каждый спешил по своим делам, не глядя по сторонам.
– Очень похоже на нашу столицу, – сказала Марина.
– У горожан грустный вид, – отметил Алексей.
– Амалеяне не только грустны, но и безразличны.
– Они ещё и молчаливы. И суета в Мегаполисе неестественная.
Алексей попытался заговорить с седым пожилым амалеянином, используя свой словарный запас, но местный житель не ответил ему. Ещё одна прохожая с сумкой, когда к ней обратилась Марина, прошествовала мимо со стеклянным взглядом.
– Нам можно никем не притворяться в этом городе, – сказал Алексей. – Им на нас наплевать. Возможно, они отдыхают после бессонной ночи, проведённой за игорными столами и в ресторанах? – предположил Алексей.
Рядом с ними остановился большая машина каплеобразной формы. К ней выстроилась очередь из десяти горожан, которые стали заходить в салон через открывшуюся переднюю дверь.
Транспорт в Мегаполисе двигался абсолютно бесшумно, и сами амалеяне не издавали ни звука.
– Что-то мне не по себе, – поёжилась Марина.
– Давай зайдём в кафе. Смотри, здесь на вывеске изображены сосиски и кружка с пенным напитком. Может, это пиво? – предположил Алексей.
– Возможно. Но не забудь, что сосиски тут из амалеянских ёжиков.
– Пусть. Ведь мы уже ели жареных и копчёных ёжиков, – сказал Алексей.
Он толкнул дверь в кафе, но она не поддалась.
– Закрыто, – расстроился Алексей.
Марина подёргала дверную ручку другого помещения.
– Тут продуктовый магазин, – определила Марина. – На витрине изображены съедобные ракушки и грибы, похожие на те, которые мы собирали в лесу. Только и эта дверь тоже не открывается.
Они попытались зайти в ещё несколько зданий, но всё было закрыто.
– Я устала, – пожаловалась Марина. – Придумай что-нибудь!
Алексей без особой надежды толкнул дверь, ведущую в серое многоэтажное здание. Дверь неожиданно распахнулась. Они зашли внутрь и остолбенели. Внутри здания отсутствовали лестницы, лифты, перекрытия. В доме были только окна, которые располагались рядами по всем стенам до уровня двадцатого этажа.
– Пойдём отсюда. Мне страшно. Это город мёртвых, – проговорила шёпотом девушка.
– Глупости! На улицах ходят обычные синенькие амалеяне. Они заняты своими мыслями, а мы им мешаем. Вот они и относятся к нам равнодушно, – Алексей попытался успокоить свою спутницу.
– А пустая коробка высокого здания – это что за бутафория?
– Видимо, этот дом не достроили. Мы не знаем технологию строительства зданий на этой планете.
Они открыли двери ещё нескольких подъездов различных домов, расположенных на проспекте. Везде здания имели  подобную странную конструкцию.
– Похоже, здесь нам поесть не удастся, – удручённо сказал Алексей. – Видимо придётся довольствоваться набранными ракушками, пока они ещё не испортились.
– Обидно, когда полно магазинов, а поесть нечего, – грустно сказала Марина.
– Бывает ещё хуже, когда полно товаров, а купить не на что. Зачем нам вручил деньги Валерьян? Он совершено не знает жизни в Мегаполисе. Похоже, его и остальных землян местные наставники учили тому, что было выгодно амалеянам, а не Странникам.
Алексей и Марина побрели мимо спешащей куда-то толпы. Марина загляделась на зависший над городом большой дисковидный аппарат и врезалась в высокого горожанина. Она не почувствовала удара, а амалеянин продолжил свой путь как ни в чём ни бывало.
Из огромной «летающей тарелки» вылетел небольшой серебристый диск и направился к проспекту, по которому шли растерянные Странники. Люди не успели опомниться, как диск опустился перед ними, и из него выскочили пять хараггеров, Местные полисмены сковали землянам руки наручниками и завели их в летательный аппарат.
Когда дисколёт взлетел, сидевший возле иллюминатора Алексей стал смотреть сверху на большой город. По улицам Мегаполиса сновали машины, по тротуарам ходили местные жители. В огромном городе было множество высотных зданий разнообразной архитектуры.
«Нежели все здания в Мегаполисе пустые?», – подумал Алексей.
Дисколёт влетел внутрь огромного корабля. Пленённых Странников провели в просторное помещение, где их встретил сидевший в большом кресле Нирс.
– Здравствуйте! – Нирс приветствовал землян на русском языке.
– Здравствуй, вождь! – с усмешкой ответил Алексей.
– Вы уже догадались, что я не вождь Странников, а начальник службы планетарной безопасности. Вы зря на нас обижаетесь. Наше поведение вызвано объективными причинами. В последнее время участились Переходы. И если Переходы от нас на Землю носят организованный характер, то от вас сюда заносит не пойми кого… То есть, простите, всяких Странников.
– И вы, занимая такой пост, не погнушались выполнять черновую работу? – поразился Алексей.
– Видите ли, у нас слишком мало специалистов в любой области, да и вообще амалеяне слишком малочисленны.
– Что стало с остальными Странниками, которые остались в лесу?
– Их судьба сложилась по-разному. Многие погибли. А три ваших друга, которые остались в поле неподалёку от Мегаполиса, уже находятся в Центральной Зоне.
– Так вы контролировали все наши перемещения?
– Конечно. Кстати, сотрите эту чудовищную мазь с ваших лиц. Вам не идёт синий цвет, – Нирс усмехнулся, слегка скривив тонкие губы.
– Что нас ожидает?
– Зона.
Алексей поёжился.
– Это не так страшно, как кажется с первого взгляда. В Зону в своё время попадали порядочные и законопослушные амалеяне, не желающие жить в обществе, которое существовало ради удовлетворения гражданами собственных прихотей. Оставшимся на Воле амалеянам требовалась дешёвая рабочая сила. Потом мы стали компенсировать её нехватку доставкой работников с вашей планеты. Мы случайно сделали открытие, позволяющее определять точное время Переходов, которые возникают в результате ещё неизученного процесса. На Амалее и на Земле в некоторых местах через определённые интервалы времени появляется возможность попасть в другой мир. Мы, амалеяне давно пользуемся Переходами… Так вот, на Амалее с помощью тестов определялись способности юных амалеян. Специальная комиссия указывала им место проживания – на Воле или в Зоне. Определить многих неспособных к жизни на Воле было несложно. Так, раньше сразу отправлялись в Зону те, кто не хотел пользоваться личными электромобилями, а предпочитал ездить на общественном транспорте. Эти были граждане, неспособные на нормальную жизнь.
– А почему вы говорите об этом в прошедшем времени?
– Потому что, сейчас стало не из кого выбирать. Амалеяне -вымирающая раса. Да и устройство нашего общества теперь во многом иное, особенно на Воле. То, о чём вам рассказывали Валерьян и Сирк, осталось в прошлом.
– Ваше общество довольно странное. Мы были в городе и очень удивились тому, что там увидели.
– И что же вы увидели?
– Странных жителей, пустые многоэтажки, закрытые магазины.
– Это хорошо, – удовлетворённо сказал Нирс. – Мы были вынуждены создать подобные Мегаполисы во многих местах нашей планеты. Я могу вам про это рассказать, поскольку всё, что утверждают люди, случайно возвратившиеся на Землю, у вас объявляется бредом сумасшедших, свихнувшихся на иных мирах и на уфологии. Вам не поверят, что бы вы ни поведали.
– А многим удаётся вернуться?
– Нет, – сухо ответил Нирс. – Так вот, чтобы вы больше не удивлялись, я объясню причину многих странностей, которые вас поразили в Мегаполисе. Видите ли, нашу планету довольно часто посещают не только земляне. Обратили внимание, что на нашем небе нет звёзд, но есть огромный спутник – Барея? Раса, живущая там, кровожадна. Барейцы до последнего времени не обладали мощной техникой, а мы уже давно осуществляли полёты в космос. Так как лететь можно было только на Барею, наши корабли отправлялись туда довольно часто, обычно с исследовательской целью. Местная раса оказалась довольно сообразительной. Однажды они захватили наши корабли и на них совершили несколько нападений на Амалею. Теперь барейцы имеют свои космические аппараты и космический флот.
– Один мой знакомый рассказывал: когда он с товарищем побывал в вашем мире, на них напали какие-то каннибалы.
– Совсем недавно барейцы в очередной раз пытались высадиться на Амалее, но получили достойный отпор. Однако удручает тот факт, что амалеяне малочисленны. В каждом Мегаполисе находятся не более полутысячи жителей. Население Амалеи составляет около пяти тысяч.
– Всего лишь?
– Да. Я не говорю о жителях Зоны. Там проживает около двадцати тысяч, включая пятнадцать тысяч людей.
– И вы ещё пытаетесь вмешиваться в жизнь человечества?
– А что нам остаётся делать? Если мы пустим дело на самотёк, земляне, в свою очередь, могут сделать из Амалеи колонию, когда научатся пользоваться Переходами. Кажется, люди сделали большие успехи с нашей помощью в деле внедрения в общественное сознание идеологии, господствующей на Амалее – всё для удовлетворения потребностей и обогащения. Мы теперь даже напуганы вашими успехами в этом направлении.
– Зачем вы умыкаете с Земли старые автомобили? Неужели они для вас имеют какую-нибудь ценность?
– Это всего лишь ностальгия по нашему прошлому.
– А откуда взялись толпы на улицах Мегаполиса?
– Это голограммы бывших жителей планеты. Создаётся иллюзия многочисленности амалеян и их кипучей деятельности. Опять же, родственникам приятно. Установка, размещённая на корабле, на котором мы с вами находимся, формирует образы амалеян и управляет ими.
– Для чего нужен этот спектакль? – спросила молчавшая до сих пор Марина.
– Чтобы при приближении к нашей планете на летательных аппаратах барейцы видели якобы большие города, нашу мощь, и не пытались захватить Амалею. Признаюсь, нас пугает синеватый свет, исходящий с Бареи ночью. Мы видим, какими темпами развивается их цивилизация. Поверьте, они не ограничатся производством консервов из амалеян, а доберутся и до Земли. Ну, а теперь я хочу спросить, будете ли вы оказывать сопротивление или позволите отправить вас в Зону без наручников?
– Я понял, что нам не избежать Зоны, и обещаю вам вести себя хорошо, – пообещал Алексей.
– Тогда вас освободят, а после обеда отправят в Центральную Зону, расположенную на самом большом континенте Амалеи. Там вы увидите тех двух человек, которые попали на Поле вместе с вами, – сказал Нирс.
Алексея и Марину провели в соседний небольшой зал, где их встретили Валерьян, Толик и Гриша.
– Живы! – обрадовался Валерьян.
– Вас тоже пощадили и не отправили в капсуле в Космос? – спросила Марина.
– Они разобрались. Хотя за повреждения роботов придётся отработать в Зоне значительный срок, – ответил Валерьян.
Странники съели размазанное по тарелкам зелёное пюре из моллюсков и запили его холодной водой.
Сразу после обеда их отправили в Центральную Зону.

Глава 7. В Зоне
Небольшой серебристый дисколёт вылетел из огромного корабля. Земляне прильнули к иллюминаторам и стали смотреть на поля и леса, изрезанные синими нитями рек. Перелетев через заснеженные вершины гор, аппарат понёсся над бирюзовым морем, которое было не слишком большим. Вскоре показалось побережье.
Центральной Зоной являлась территория, примыкающая к морю и огороженная со стороны суши несколькими рядами колючей проволоки.
Дисколёт опустился на бетонную площадку. Хараггеры приказали людям покинуть салон. Когда земляне сошли с трапа, летательный аппарат бесшумно взмыл в небо. Земляне растерянно огляделись по сторонам.
– Смотрите, сюда кто-то едет! – воскликнул Толик.
К ним подъехал большой электромобиль. Двери салона и кабины окрылись. Водитель в синем комбинезоне вышел из машины и сказал:
– Добро пожаловать в Центральную Зону! Прошу всех занять места в салоне!
Не задавая лишних вопросов, Странники забрались в электромобиль, который тут же помчался по пустынному ровному шоссе. Через час пути показались серые пятиэтажки.
– Как у нас на окраине! – показала на дома Марина. – Тут их тоже не успели снести.
– Эти здания сохранили для колорита, чтобы в Зоне люди ощущали себя в своей тарелке, – пояснил водитель.
Электромобиль остановился возле одного из серых корпусов. Странники вышли из машины. Водитель попрощался с ними, и машина умчалась вдаль по узкой улочке.
Удивлению Алексея и Марины не было предела, когда из подъезда показался сначала Несветаев, а затем и бывший сторож садоводческого товарищества.
– Как мы рады вас видеть! Милости просим! – пригласил гостей профессор.
– А мы уж решили, что вам крышка, когда вас сцапали местные полисмены, – сказал Алексей.
Поднявшись на пятый этаж, гости зашли в квартиру, напоминавшую обычную московскую трёшку.
– Вот здесь мы с Игорем Павловичем живём и творим, – сказал хозяин. – Вам выделены соседние помещения на этой лестничной площадке. Так что, поздравляю с новосельем! Сейчас откроем шипучий напиток и выпьем за встречу.
– Шампанское! – обрадовалась Марина.
– Лучше! Это волшебный напиток из лепестков бледно-голубых цветов, которые растут на здешних полях, – весело произнёс Игорь Павлович, разливая в фужеры фиолетовую шипучую жидкость.
– Пейте без опаски. Этот напиток, в отличие от самих цветущих цветов, не вызывает аллергию, – сказал Несветаев.
Гости сели за стол, уставленный разнообразными блюдами.
– Мы вас ждали. Нам заранее сообщили о вашем прибытии. Как видите, даже из такого ничтожно малого количества видов растений и животных, которые есть на этой планете, можно приготовить множество вкусных блюд, – отметил Несветаев.
– А эти противные амалеяне кормили нас зелёным пюре из моллюсков, – пожаловалась Марина.
– Амалеяне – несчастная раса, – сказал Несветаев. – Вы заметили, как их мало? Они вырождаются. Их общественное устройство довольно странное. Я уже изучил историю цивилизации амалеян. Ранее эту планету сотрясали войны между существовавшими тогда государствами и сторонниками различных религиозных вероучений. Потом наступило время, когда амалеяне, дорвавшиеся до власти и богатства, уже не желали терпеть рядом с собой нищих. Также их раздражали мыслители и журналисты, негативно высказывавшиеся о социальных проблемах. Вот потому и была создана Центральная Зона, изолированная от Воли. Из помещённых в Зону амалеян, вольные граждане выжимали все соки ради того, чтобы купить себе очередной гигантский морской глиссер или клуб Всемирной Регбольной Лиги.
– Какой лиги? – переспросил Алексей.
– Регбольной. Это у них такая игра. Смесь наших регби и футбола, – пояснил профессор. – Так вот, на Амалее были упразднены государства и установлена единая религия. Казалось, жизнь стала налаживаться, но пришла новая беда. Население Амалеи стало катастрофически уменьшаться. Это происходило по различным причинам. Те, кто оказался в Центральной Зоне, не хотели заводить потомков, которые бы работали на хозяев жизни. Другие амалеяне, достигшие всего в жизни, не желали заводить детей, опасаясь, что те помешают им жить в своё удовольствие. После появления Зоны общество оказалось расчленено не только социально, но и территориально. Казалось, социальная система стала стабильной, но уже был запущен механизм самоистребления цивилизации. У амалеян больше не было высоких целей. Лишь в Зоне ещё творили и созидали те, кто не мог без этого жить. Но здесь не было и нет рычагов воздействия на власть, которая сосредоточена в Главном Мегаполисе Амалеи.
– Где находится Главный Мегаполис? – поинтересовался Валерьян.
– А вы оттуда прибыли, – ответил Несветаев.
– Так ведь там никого нет! Всё это театральные декорации для обмана придурков, обитающих на Барее! – воскликнул Алексей.
– Зелёненькие двуногие монстры с Бареи вовсе не придурки, – возразил Несветаев. – Они разумные, и что ужасно, невероятно кровожадные.
– А какой у них жуткий вид! – добавил Игорь Павлович. – Мы теперь знаем, на кого нарвались в прошлый раз. Ужасные создания!
Марина и подростки в испуге вытаращили глаза.
– Да вы не волнуйтесь! Доблестные хараггеры перебили всех монстров, которые недавно высадились на Амалее, – успокоил их Несветаев.
– Хватит обсуждать ужасы. Лучше мы расскажем об одной интересной находке на побережье, – сказал Игорь Павлович.
– Помните, тот удивительный парусник, который я видел на подмосковном водохранилище таинственной ночью? – спросил Несветаев.
– Да. Вы его изобразили на картине, – вспомнил Алексей.
– Это земной старинный парусник. Он имеет то же название, которое я той ночью прочитал на борту корабля-призрака: «Осьминог». Так вот, его подогнали к берегу, чтобы обитатели Зоны могли совершать экскурсии на парусник. Из Зоны есть выход к морю. Однако тот участок побережья под особым контролем хараггеров, и уйти из Зоны нам не удастся. А вот посетить  парусник мы сможем.
После обеда гости сели в удобные кресла и задремали, сморённые напитком из бледно-голубых цветов.

После отдыха Игорь Павлович куда-то уехал на электробусе, а Несветаев пригласил гостей в свою лабораторию, располагавшуюся в центре небольшого городка.
– Знаете, я доволен, – сказал профессор. – На Земле никогда не получил бы такую прекрасную лабораторию. Здесь же могу заниматься серьёзными экспериментами, которые способны перевернуть наши представления о сущности мироздания. Надо сказать, амалеяне добились значительных успехов не без помощи земных специалистов. Знали бы вы, сколько учёных и изобретателей исчезли с улиц различных городов Земли за последние годы! В настоящее время на Амалее проблема с научными кадрами почти решена. Не хватает исполнителей. Боюсь, что скоро амалеяне займутся и этой проблемой.
– Будто нет возможности на Земле обеспечить учёным достойную жизнь, – с горечью произнёс Валерьян.
– И не только учёным, – грустно сказал Несветаев и подошёл к установке. – Кстати, благодаря этому изобретению мне удалось увидеть, что происходит в Москве.
– Не может быть!
– Сам изумлён. Позавчера, не выходя отсюда, я побывал на выставке, которую организовал мой сын в Москве. Причём я видел число на календаре. На Земле уже идёт две тысячи двадцать пятый год. Бедная Наденька! Наверно, она думает, что я погиб. Ведь на Земле уже прошли годы с тех пор, как мы попали сюда. Но вернёмся к моей установке. Самым трудным было задать координаты земной поверхности, откуда следовало считывать информацию.
Валерьян и Алексей с изумлением смотрели на установку, в центре которой располагалось большое зеркало.
– А можно нам взглянуть на Землю? – спросил Алексей.
– Можно, но не сейчас. Надо выбрать нужный момент и направить импульс с Амалеи на Землю через одну из точек Перехода, а потом получить отражённый сигнал. Кстати, недавно я узнал, что амалеяне имеют устройства, подобные моей установке, которые способны увеличить энергию точки Перехода.
– А можно увидеть далёкое будущее Земли и узнать, что ждёт человечество? – поинтересовался Валерьян.
– Для этого не требуется сложная установка. Достаточно видеть, что происходит с цивилизацией амалеян, – грустно проговорил профессор, и задумался. Из размышлений его вывел бодрый голос Игоря Павловича, который зашёл в лабораторию:
–  Я достал билеты на посещение парусника. Сейчас же едем на побережье!
– Нам говорили, что здесь нет развлечений, а вы предлагаете интересную экскурсию на старинный земной парусник, – удивилась Марина.
– В Зоне нет привычных для Воли развлечений, таких как казино, спортивные баталии или участие в фестивалях и подобной ерунде, – пояснил Игорь Павлович. – Тут народ предпочитает посещение музеев и экскурсии. Впрочем, музеев здесь немного.
Все вышли на улицу и сели в большой проржавевший электромобиль. По дороге земляне смотрели в окна и с интересом рассматривали проносившееся по небу дисколёты.
– Созданные амалеянами дисковидные летательные аппараты – гравилёты очень быстры и манёвренны. Они используются как для перемещения между населёнными пунктами на Амалее так и для космических полётов на единственный спутник этой планеты – Барею. Почему здесь нет других звёзд, кроме Миреи, и планет, кроме Амалеи и Бареи, неизвестно. Либо эта звёздная система расположена в дальнем углу своей Вселенной, либо в этом странном мире вообще нет других звёзд и планет, – рассказывал Несветаев.
За окном мелькали небольшие населённые пункты с одноэтажными домами и городки, застроенные одинаковыми серыми пятиэтажками.
– Как эти поселения похожи на мой родной Можайск! – удивилась Марина.
– Здесь сохранена старинная амалеянская архитектура. Амалеяне считают, что мы, Странники, легче привыкаем к окружающей обстановке, которая напоминает земную провинцию.
– А что это за коричневое пятно на поле? – спросил Гриша.
– Здесь пасутся местные одомашненные ёжики. На Воле амалеяне брезгуют заниматься животноводством и вообще сельским хозяйством, но еду им отсюда доставляют исправно, – сказал Игорь Павлович.
Машина выехала на морское побережье.
– На  берегу пустынно, – отметил Алексей.
– Сейчас вода холодная, – пояснил Игорь Павлович. – А в тёплое время пляжи бывают заполнены. Правда, удобств здесь нет, не то, что на Воле, на курортах. Там, говорят, благодать. Один амалеянин – на тридцать километров побережья! Впрочем, амалеян и осталось-то всего несколько тысяч.
– У них теперь наверно освободилось много жилья, – предположил Валерьян. – Куда им столько?
– Это вам, может быть, малогабаритной квартиры много, а когда войдёшь во вкус, то и Букингемский дворец покажется лачугой, – сказал Игорь Павлович.
В красивой бухте у причала на невысоких волнах покачивался парусник.
– Как я вам уже рассказывал, это голландский парусник «Осьминог», – сказал Несветаев.
Земляне выбрались из машины и направились к причалу. На паруснике их встретили два хараггера. Игорь Павлович показал им пропуска и билеты. Люди проследовали на палубу и стали с интересом осматривать отреставрированный корабль.
– Интересно, куда подевалась команда? – спросила Марина.
– Наверно моряки попали сюда, на Амалею. Об их судьбе ничего неизвестно, – сказал Игорь Павлович.
Земляне спустились в трюм. На двери, ведущей в подсобное помещение, была надпись на амалеянском языке.
– За дверью находится моторный отсек, – перевёл профессор. – Двигатель был установлен уже на Амалее пару столетий назад.
– Любопытно. Значит, этот корабль может идти даже со спущенными парусами. Впрочем, при небольшом боковом ветре пригодятся и паруса, – сказал Валерьян и хитро улыбнулся.
– Ты что-то замыслил? – спросил его Несветаев.
– Раньше я работал мотористом. Ходил по Волге на баржах и судах. Попробую завести двигатель.
– И, если хватит топлива, мы попытаемся на этом корабле добраться до Воли. Верно? – профессор закончил мысль Валерьяна.
– А там дойдём до поля с бледно-голубыми цветами и постараемся в нужный момент вернуться на Землю, – сказал Алексей. – Ведь вы, Пётр Викторович, наверняка, знаете периодичность появления Переходов.
– Для этого сначала надо проникнуть в отсек и осмотреть двигатель, – сказал профессор.
Тут всё время молчавший Толик, произнёс:
– Была бы пара заколок…
– Держи! – Марина вытащила заколки из кармана брюк и протянула их подростку.
Толик несколько минут повозился с замочной скважиной и открыл дверь.
– Вот это да! – произнёс Гриша, с восхищением глядя на товарища. – Ты где так научился?
– У папы, – ответил рыжий Толик и покраснел.
– Ты на Амалее не пропадёшь. Может тебя даже в хараггеры определят, – пробурчал Игорь Павлович.
Валерьян зашёл в моторный отсек. Вскоре он вернулся и сказал:
– Я осмотрел двигатель. Можно запускать!
В этот момент в трюм спустился хараггер и приказал на амалеянском языке:
– Покинуть трюм и корабль! Быстрее!
– Из-за чего такая спешка? – удивился Несветаев.
– Объявлена всеобщая тревога. По стереовизору объявлено о вторжении. Десант с Бареи! Вам необходимо проследовать в своё жилое помещение, – сказал хараггер.
Тут Валерьян нанёс, уже ставший для него привычным, удар сзади по голове хараггеру. На этот раз Валерьян применил найденный в трюме лом. Шлем выдержал, но хараггер упал и остался лежать. Вскоре второй охранник спустился в освещённый тусклым светом трюм. На хараггера бросился Гриша и толкнул его в грудь. Охранник упал, а его оружие отлетело в угол. Подоспевший Валерьян надавил хараггеру на шею, и тот замер.
– Это робот. Я его отключил, – сказал моторист.
Тем временем первый хараггер начал шевелиться. Его связали найденными в трюме верёвками.
Валерьян запустил двигатель, поднялся на палубу и встал за штурвал. «Осьминог» отправился в плавание.

Глава 8. На паруснике
С того дня, когда вблизи кафе «Акварель» пропали несколько человек, прошло несколько лет. Оставшись без мужа, Надежда Ивановна не бедствовала, но лишние деньги ей бы не помешали. Её сын Вадим предложил продать картины своего отца знакомому коллекционеру Аркадию Борисовичу.
Аркадий Борисович и Вадим приехали к Надежде Ивановне. Коллекционер внимательно рассмотрел акварель с парусником и сказал:
– Мне очень понравилась эта работа. Я за неё хорошо заплачу.
– Признаюсь, меня эта картина немного пугает. С ней несколько раз происходило нечто мистическое, – сказала хозяйка.
– Я с удовольствием послушаю историю этой картины, но в другой раз. Сейчас у меня мало времени. Хочу сказать, что все работы, которые я здесь вижу, говорят о таланте Петра Викторовича. Я принял решение устроить выставку его картин. Для этого сниму на неделю зал в центре Москвы. Возможно, некоторые картины удастся реализовать, – пообещал Аркадий Борисович.
– Хорошо, но несколько картин я обязательно оставлю у себя в память о моём муже, – сказала Надежда Ивановна.
Коллекционер попрощался с хозяевами и вышел.
Тут же раздался звонок стационарного телефона. Вадим снял трубку и услышал голос Светланы:
– Так ты у мамы? Я не могу до тебя дозвониться.
– Я отключил мобильник, – сухо сказал Вадим.
– Милый, когда я тебя увижу?
– Завтра.
– Почему не сегодня?
– Сегодня я занят. Скоро состоится выставка картин отца, а затем, возможно, их распродажа. Мне надо подготовиться.
– Ты выручишь много денег?
– Всё получит мама.
– Это глупо! – сказала Светлана.
– Это справедливо. До завтра. Я устал.
Вадим положил трубку и вспомнил тот день, когда он познакомился со Светланой. Она ворвалась в его жизнь, словно сильная хищная птица. Вадим не мог ничего с собой поделать. Ему нравились её льняные волосы, гибкое тело и обворожительная улыбка. Но в последнее время он всё больше разочаровывался в ней. Светлана проявляла свою суть в мелочах. Иногда не приходила вовремя на встречи, порой нелестно отзывалась о его маме. А ещё ему не нравились её сладковатые духи. В последнее время он искал повод, чтобы прервать с ней отношения.
Светлана в тот вечер приехала в квартиру его матери, где и застала Вадима.
– А где та интересная картина? – ласковым голосом попросила Светлана.
– Какая?
– «Ночной парусник».
– На столе. Я её собираюсь упаковать.
– Если хочешь, могу помочь тебе. Я могла бы подежурить на выставке.
– Что ж, если тебе не трудно, изволь, – согласился Вадим.
Вошедшая в комнату Надежда Ивановна увидела Светлану и поджала губы. Блондинка всё поняла и быстро ушла.

Через неделю открылась выставка. Посетителей оказалось немного, но те, кто побывал на ней, были в восторге. Особое внимание посетителей привлекала картина «Ночной парусник».
В один из вечеров, Светлана осталась на выставке после закрытия. В половине девятого она отворила массивную дверь, и в выставочный зал зашёл высокий длинноволосый молодой человек.
– Никого нет? – спросил юноша.
– Никого, – ответила Светлана. – Видеонаблюдение отключено.
– Какую картину берём?
– Вот эту, с парусником. Между прочим, она висела в том кафе, возле которого пропали Марина и Виталик. Помнишь?
– Конечно, помню.
– Олежек, я люблю тебя!
– У нас мало времени. Давай руки, – приказал долговязый юноша и защёлкнул наручники на запястьях блондинки. Затем молодой человек подошёл к картине «Ночной парусник» и снял её со стены.
– Подожди минут двадцать, а потом, как договаривались, открывай окно и громко зови на помощь. Тебя должны услышать на улице. В ближайшее время постараюсь найти покупателя, – сказал Олег и вышел из зала с убранной в большую сумку картиной.

Со дня пропажи картины прошли сутки. Светлана приехала к Вадиму и стала оправдываться:
– Я же тебе говорю, что он мне брызнул в лицо какой-то гадостью и сковал руки наручниками. Как только пришла в себя, сразу стала кричать. Я его никогда не видела раньше. Он был в чёрных очках и с бородой. Ну, как тут разглядишь лицо?
– Мне надо побыть одному. Пожалуйста, уходи! – попросил Вадим.

«Осьминог» удалялся от Центральной Зоны. Беглецы подняли паруса. При работавшем двигателе, корабль шёл быстро. Береговая охрана была задействована на мероприятиях по организации обороны Зоны от захватчиков и не препятствовала паруснику уходить всё дальше в открытое море. Странники не могли знать о размерах вторжения барейцев. Они мечтали только об одном – поскорее добраться до поля, на которое они попали с Земли.
Наступила ночь. Хотя беглецы обнаружили на судне несколько старинных фонарей, огни на корабле они не зажигали. За штурвалом по очереди стояли Валерьян и Алексей. Игорь Павлович, Марина и подростки отдыхали в трюме.
Во время отдыха Валерьян зажёг фонарь и спустился в трюм. Вернувшись на палубу, он рассказал:
– Я заглянул в капитанскую каюту, и порылся в столе. Мне было интересно, сохранились ли карты или документы, относящиеся к прошлому парусника. Там я обнаружил пистолет. Правда, он не заряжен, я проверил. А ещё там был судовой журнал с записями. Амалеяне оказались пунктуальны и оставили эти предметы на судне. Здесь всё, как было тогда, в далёком прошлом.
– Ты, конечно, взял журнал, – сказал Несветаев.
– Нет. Прихватил только пистолет, – Валерьян протянул оружие профессору. – Берите! Мне он не нужен, а вы отдадите его в музей, когда вернётесь на Землю. Я не мародёр.
– Почему ты уверен, что мы возвратимся на Землю? – спросил Несветаев.
– Не знаю. Вы обязательно вернётесь. А вот я не увижу родной дом.
– Почему?
– Иногда предчувствую события… Посмотрите, как наш юный друг уверенно ведёт судно! – переводя разговор на другую тему, сказал Валерьян и кивнул на стоявшего за штурвалом Алексея.
– Взгляните на мачты! Их концы наэлектризованы и светятся. Такое явление бывает в море при определённых условиях. Это Огни Святого Эльма, – сказал профессор. – Меня волнует, что теперь мы стали хорошо заметны.
– Но, кажется, нас никто не преследует. Если мы правильно выбрали курс, то уже утром будем на другом побережье. А там по суше доберёмся до поля с бледно-голубыми цветами.
– Это будет проблематично. Идти придётся долго. И не только лесом, но и по открытой местности. Да и сейчас наш парусник светится, как праздничный торт с зажжёнными свечками на новогоднем столе. И мы с вами лакомая добыча для тех тварей, которым не удалось закусить мной и Игорем Павловичем в прошлый раз.
– Зачем стращаете? Небо чистое, вокруг тишина и спокойствие, только двигатель работает, – сказал Валерьян.
– Барея взошла. Теперь мы стали видны как на ладони, – проворчал Несветаев.
– Вы всегда так людей запугиваете, профессор? – спросила сонным голосом Марина, стоявшая позади беседующих мужчин.
– Ты почему не спишь? – спросил Валерьян.
– Не спится. Какой зловещий серебристо-синий свет у этой луны!
– Это не Луна, а Барея.
Марина поёжилась и посмотрела за борт.
– Смотрите! В воде светятся яркие шарики. Они вращаются в толще воды, словно нанизанные на огромное светящееся колесо.
– Похожее явление в земных морях раньше называли Колёсами морского дьявола, – вспомнил Валерьян.
– Откуда вы это знаете? – спросила Марина.
– Книги читал.
– Между прочим, они приближаются к поверхности! – посмотрев на море, воскликнул изумлённый профессор.
Тем временем, один светящийся круг с шумом вырвался из воды невдалеке от парусника. Из воды показалось огромное животное с многочисленными щупальцами, которые светились на кончиках. Щупальца обхватили заскрипевшие мачты и присосались к борту корабля.
Моторист бросился к старинной гарпунной пушке. Он развернул её и выстрелил гарпуном в монстра, который уже выставил длинный острый клюв из центра своего тела, похожего на громадный диск. Гарпун вонзился в чудище. Не издав ни звука, жуткое существо скрылось в тёмной воде.
– Где ты научился пользоваться гарпунной пушкой? – спросил Несветаев, поражённый ловкостью моториста.
– В детстве участвовал в празднике Нептуна, – отшутился Валерьян. – А если серьёзно – я посещал занятия военно-морского исторического общества. К нашему счастью, эта старинная пушка оказалась не бутафорской. Её содержали в хорошем состоянии.
Сменив Алексея, место за штурвалом занял Валерьян.  Свечение на мачтах пропало. Парусник быстро и бесшумно скользил по водной глади. Алексей стоял, обняв Марину за плечи. Несветаев посмотрел на молодых людей и представил, будто они сейчас на Земле и с ними ничего не случилось.
И тут на небе появилось странное изображение: на огромной полупрозрачной стене висела картина Айвазовского «Девятый вал». Чуть поодаль, на столе, виднелся небольшой военный корабль с надписью на борту: «Варяг». Несветаев догадался, что это был макет крейсера. Также профессор заметил золотистые портьеры и красные пуфики, расставленные возле стен помещения. Изображение было окутано туманным маревом и слегка пульсировало, озаряясь мерцающим светом Бареи.
Из рубки высунулся Валерьян и крикнул:
– Вы видите это удивительное явление?
– Да, – ответил Несветаев. – Это интерьер земного помещения
– Удивительно, но подобную копию картины Айвазовского и макет «Варяга» я видел в военно-историческом музее моего родного городка Приморска.
– А ведь там находится и моя картина! – прошептал потрясённый Несветаев.
Алексей и Марина тоже с изумлением наблюдали странное изображение в ночном небе Амалеи.
Вскоре стало светать. Видение пропало.
Попутный ветер усилился. Валерьян знал, что они приближаются к суше. Он зафиксировал штурвал и, решив не привлекать внимания к кораблю, выключил шумно работавший двигатель. Однако эти меры предосторожности не помогли.
– Посмотрите, к нам приближается большой летательный аппарат, но это не «летающая тарелка»! – воскликнула Марина.
Действительно, вскоре на палубу вертикально опустился серый конусовидный объект.
Люди не успели опомниться, как у основания летательного аппарата открылся круглый люк, и из него выбрались два коротышки в зелёных комбинезонах с серыми трубками в руках. Один из них прицелился в Несветаева и выпустил из трубки луч, который скользнул по борту корабля и раскрошил несколько досок, однако не задел профессора.
Мгновенно сориентировавшийся Алексей, толкнул Марину на палубу, бросился к агрессивному существу и с силой нанёс ему кулаком удар в лицо. Коротышка отлетел в сторону и при падении ударился головой о мачту. Второй малорослый тип в зелёном комбинезоне вырос перед Алексеем и направил на него смертоносную трубку. Человек оказался проворнее и вышиб оружие из рук противника. Однако монстр вцепился в Алексея. Изо рта отвратительного существа высунулся не то язык, не то острый хоботок, которым тот пытался впиться человеку в горло. Алексей изловчился и отбросил с себя врага, вцепившегося в него липкими холодными передними конечностями.
Увидев, что из летательного аппарата выбрались ещё три таких же жутких существа, земляне поспешили скрыться в трюме.
– Там остался Валерьян! – заметив, что товарище с ними нет, воскликнул Несветаев.
С палубы донёсся отчаянный крик, затем послышались хлюпающие и чавкающие звуки. Затем всё стихло. Задержавшийся возле открытого люка Алексей, захлопнул крышку.
– Что происходит? – спросонья хриплым голосом спросил лежавший в гамаке Игорь Павлович.
– На нас напали монстры с Бареи. Валерьян погиб. Парусник захвачен барейцами, – ответил Несветаев.
Игорь Павлович при тусклом свете, проникавшем в трюм через небольшие высоко расположенные окна, стал рассматривать оружие, отобранное у хараггера.
– Развяжите меня! – попросил связанный полисмен-амалеянин – Я должен сражаться с проклятыми барейцами. Верните мне мою лазерную винтовку. Я не причиню вам вреда. Клянусь вечной Миреей!
Несветаев освободил амалеянина от пут. Немного помедлив, Игорь Павлович протянул хараггеру оружие.
– На судне много барейцев? – поинтересовался хараггер.
– Из летательного аппарата высадились пятеро пришельцев, – ответил Алексей. – Это отвратительные существа. Я видел жало во рту монстра.
– От амалеян я слышал, что с помощью жала барейцы впрыскивают в жертву яд и жидкость, разжижающую кровь. И ещё у них острые пластины во рту вместо зубов, – рассказал профессор.
Хараггер надел шлем и, поднявшись по трапу, выбрался на палубу. Конусовидный объект стоял с открытым люком. Возле него никого не было.
Алексей подобрал ещё одну лазерную винтовку, которая лежала возле обездвиженного хараггера-робота, и вслед за амалеянином вышел на палубу. Тут с мачты на него прыгнул бареец. Алексей отпрянул, и зелёный коротышка шлёпнулся на палубу. Хараггер обернулся, и сразил барейца синим лучом.
Затем амалеянин убил ещё одного забравшегося на мачту и караулившего жертв барейца. Третьего монстра, который выскочил из-за пушки, постигла та же участь. Однако четвёртый бареец успел выстрелить хараггеру в спину. Амалеянский полисмен вскрикнул и упал замертво. Алексей быстро сообразил, как пользоваться оружием, и выпустил синий луч, который пронзил барейца.
Когда шум борьбы стих, прятавшиеся в трюме земляне, один за другим, поднялись на палубу.
– Надо узнать, есть ли кто ещё в корабле барейцев, – сказал Несветаев.
Алексей осторожно приблизился к летательному аппарату, заглянул внутрь и тут же отпрянул.
– Что там? – спросила Марина.
– Тебе туда лучше не смотреть.
– И всё же? – полюбопытствовала она.
– Там в чанах лежат куски мяса, – произнёс Алексей.
Тут Толик закричал:
– Земля! Впереди горы с заснеженными вершинами.
Парусник приближался к берегу, возле которого из воды выступали остроконечные скалы.  Вскоре по дну судна зашуршал песок, и корабль оказался зажат между двумя скалами.
Земляне вброд добрались до берега. Алексей и Несветаев сошли на берег с лазерными винтовками в руках.
Люди оглянулись и бросили прощальный взгляд на парусник. Оставшийся без команды «Осьминог» скрипел и стонал, порывистый ветер раздувал паруса. Казалось, будто старинный голландский корабль продолжает свой вечный путь во времени и пространстве.

Глава 9. Вторжение
Десант барейцев на Амалею, как никогда, был многочисленным. Если раньше эти хищные разумные существа несколько раз высаживались на Амалею небольшими группами, то теперь это была хорошо спланированная акция. Сотни вражеских летательных аппаратов опустились почти одновременно в различных уголках планеты.
Барейцы были безжалостны и нетерпеливы. Их щуплые тела требовали калорий. Странно, но хотя цивилизация этих жестоких разумных существ и достигла высокого уровня технического развития, они не смогли, а, возможно, даже не пытались преодолеть в себе хищные инстинкты. Барейцы не были склонны поедать своих сородичей, а их родная планета уже не могла прокормить размножившихся мясоедов. Разумные монстры не признавали заменители животного белка, и предпочитали натуральное мясо. Малочисленные мелкие животные и птицы, обитавшие на Амалее, их не интересовали. Всё внимание захватчиков было сосредоточено на разумных обитателях Амалеи. Летательные аппараты доставили на соседнюю планету множество вооружённых барейцев. Их предки разобрались в принципе действия гравилётов, которые в давние времена захватили у экспедиции амалеян, посетившей Барею. Задумка амалеян создать города-призраки сыграла с ними злую шутку. Барейцы восприняли эти кишащие амалеянами города как своего рода фермы, ожидающие мясников.
Вначале барейцы все силы бросили на захват Центральной Зоны. Амалеяне отдали жителей Зоны на заклание. Граждане с Воли думали оттянуть час своей гибели и не препятствовали хищникам уничтожать людей и амалеян – обитателей Зоны. Однако барейцы не насытились этими жертвами и вскоре напали на города амалеян, расположенные на Воле.
Почти все города были одновременно атакованы с воздуха. Барейцы сбивали корабли амалеян, зависшие над городами-призраками. Изумлению агрессоров не было предела, когда с улиц и площадей городов неожиданно исчезли голограммы амалеян, создаваемые установками, размещёнными в дисковидных летательных аппаратах хозяев планеты.
Увидев пустые города амалеян, захватчики с ненавистью стали убивать и пожирать амалеян, попавших в плен или убитых в сражениях. Летательные аппараты и оружие хозяев планеты были совершенны, однако, противник обладал более многочисленным воздушным флотом.
Одним из последних оплотов амалеян, державших оборону, был Главный Мегаполис.

На Высший Совет планеты, проходивший на борту самого крупного дисколёта, собрались все члены правительства и высшие военачальники Амалеи. Заседание открыл Глава Правительства – худощавый седой Гирл Снай.
– Мы стоим перед угрозой исчезновения нашей расы! – объявил он.
– Нам надо перейти в контрнаступление! – выкрикнул с последних рядов молодой амалеянин – начальник тыловых соединений, любивший повторять фразу: «Победа куётся в тылу».
– Мы должны продумать все возможные пути спасения, в том числе, проникновение на Землю через Переход, – сказал Гирл Снай и оглядел зал, изучая реакцию слушателей.
– Это нереально, – заявил начальник тыловых соединений – Мы не сможем осуществить массовый Переход. Только единицы летательных аппаратов способны успеть уйти через него за короткий промежуток времени.
– А не приведём ли мы за собой на Землю барейцев? – спросил Нирс.
– Это самое страшное, – сказал Гирл Снай. – Ведь на Земле, маскируясь под людей, уже живут представители нашей расы. Они имеют влияние на жизнь Земли и занимают не последние посты в правительствах земных государств. Мы должны позаботиться хотя бы об их безопасности.
– Тяжёлые бои с барейцами идут уже трое суток. Мы понесли тяжёлые потери. Надо честно признать: наша участь решена, – сказал Нирс. – Предлагаю осуществить перемещение через Переход нескольких наших кораблей. А остальные будут продолжать сопротивление до конца, и лишь в последний момент мы применим наше страшное оружие.
– Но тогда погибнет жизнь в нашей Вселенной! – воскликнул Гирл Снай.
– Барейцы должны быть уничтожены! Наступает момент, когда надо сделать выбор: либо нас сожрут барейцы, либо мы умрём, но при этом уничтожим этот Мир, который оказался к нам жесток, – сказал Нирс.
– А как же наша вера? Ведь в Учении о Вечной Мирее говорится, что самая главная ценность – это жизнь, даруемая теплом и светом Миреи, – напомнил Мордок – начальник службы военных капелланов.
– Вы считаете, что жизнь монстров, прилетевших с Бареи – тоже ценность? – изумился Нирс. – А как же обитатели Зоны, которых несколько столетий назад мы сделали гражданами второго сорта? Ведь мы даже сейчас не защитили ни их, ни хараггеров, которые их охраняли.
– Итак, кто за, а кто против предложения Нирса? – спросил Гирл Снай. – Голосуем!
Наступила гнетущая тишина. Гирл Снай посмотрел на большой экран, закреплённый на стене. Лишь единицы из членов Высшего Совета проголосовали против.
– Предложение принято. Заседание окончено, – объявил Гирл Снай. – Можете вернуться на свои корабли. А вы, Нирс, останьтесь. Надо обговорить некоторые детали.
– Слушаю вас, – оставшись наедине с Гирлом Снаем, сказал Нирс.
– Мы давно не проводили учения по подготовке к реализации Чёрной Реакции. Вы должны будете её осуществить. Сначала мы попытаемся дать решающий бой барейцам. Командиры наших кораблей уже готовят нашу армаду к схватке. Думаю, это будет последняя битва. Но мы должны использовать шанс и попытаться победить врага. Вы приступите к выполнению своей миссии только после моей команды. До этого необходимо подготовить и организовать Переход нескольких наших кораблей на Землю. Обеспечьте спасение молодых женщин и наших немногочисленных детей. Мы были жестоки по отношению к землянам, навязав им наше мировоззрение и образ жизни. Амалеяне виноваты перед ними. Теперь мы не должны допустить проникновения барейцев на Землю.
– Я сделаю всё возможное.
– Мы оказались не готовы к массовому вторжению барейцев. Наша спецбаза в горах, где располагается Система Последнего Мгновения, инициирующая Чёрную Реакцию, к сожалению, охраняется недостаточно надёжно для военного времени. Но я уверен, что вы успеете раньше, чем проклятые барейцы отыщут нашу базу. Я знаю, что Чёрная Реакция была применена несколько столетий назад в отдалённой части нашей Вселенной. В ту сторону был направлен дезинтегрирующий луч, спровоцировавший ужасную реакцию в той далёкой звёздной системе. Странно, но наши предки раньше во Вселенной наблюдали одну яркую звезду на ночном небосклоне. И именно туда был направлен страшный луч. Я сейчас думаю, а вдруг там были обитаемые планеты? Мы даже не задумывались об этом. Подумать только, для нас просто погасла единственная на небе звезда, а там…
– Сейчас не до сантиментов, Гирл.
– Да. Конечно. Завтра мы дадим бой агрессорам. А сейчас мне надо побыть одному.
Гирл Снай остался сидеть в кресле. Он задумчиво смотрел в иллюминатор, за толстым стеклом которого было темно. Лишь в разрывах облаков светилась таинственным мертвенно-синим светом Барея. Гирл Снай отвернулся от иллюминатора…

Космический флот барейцев надвигался на главный Мегаполис Амалеи. Разъярённые агрессоры готовились преподать урок изнеженным хозяевам планеты.
Амалеяне ожидали приближения момента, рассчитанного с высокой точностью, когда откроется точка Перехода, и несколько их кораблей смогут уйти в чужую Вселенную.
Барейцам так и не удалось хорошо поживиться белковой пищей нигде, кроме Зоны. Города-призраки, находившиеся на Воле, встречали их пустынными улицами, проспектами и площадями.
Множество дисколётов амалеян, зависших над городами были сбиты. Однако основные силы хозяев планеты сконцентрировались здесь, над Главным Мегаполисом. Обе армады выжидали. Огромная «летающая тарелка» амалеян была окружена тридцатью небольшими дисковидными кораблями. Около двух сотен конусовидных кораблей барейцев зависли в воздухе неподалёку от космического флота амалеян.
Неожиданно десять небольших кораблей барейцев взмыли ввысь, пролетели над амалеянскими кораблями и оказались позади них. Из самого большого амалеянского корабля вырвались синие лучи и поразили три корабля барейцев. Ответный огонь из плазменных пушек угодил в два корабля амалеян, которые рухнули на город.
В это время Нирс и Сирк находились в небольшом летательном аппарате, стоявшем в подземном ангаре, и наблюдали за ходом боя по стереовизору. Они только что сопроводили десять переполненных беженцами дисколётов к точке Перехода, и теперь ожидали исхода боя, чтобы понять, что им делать дальше.
– Флот барейцев значительно многочисленнее нашего, – с сожалением сказал Сирк.
– Да, так и есть, – подтвердил Нирс. – Пока барейцы заняты боем, нам надо лететь на спецбазу. Шифр для проникновения туда знаем только мы с Гирл Снаем. Похоже, придётся запустить Чёрную Реакцию. Посмотри, что творится!
На расположенном над панелью управления экране было видно, как вокруг самого большого корабля амалеян носились конусовидные корабли барейцев, полосуя его синими лучами. Остальные корабли амалеян уже рухнули на Мегаполис. Большинство из них были расколоты, словно панцири гигантских черепах, которых Нирс видел в атласах фауны Земли. Он всегда поражался многообразию земной жизни и не мог понять, почему так скуден животный мир его родной планеты…
Изображение воздушного боя пропало, и на экране появилось взволнованное лицо Гирла Сная.
– Нирс, ты помнишь шифр? – спросил глава правительства.
– Конечно.
– Пора! Пока не поздно, и пять из десяти защитных слоёв нашего корабля ещё не уничтожены, мы будем отвлекать внимание барейцев на себя. Теперь наша гибель – лишь дело времени, – сказал Гирл и тут же закричал:
– Мы сбили ещё два вражеских корабля! Вот так, негодяи! Получайте!
Гирл Снай пропал с экрана. Нирс повернулся к Сирку и сказал:
– В таком сражении от наших бойцов ничего не останется. Барейцам нечем будет поживиться, и они сдохнут от голода, если, конечно, не проникнут через Переход на Землю. Впрочем, время для включения Системы Последнего Мгновения ещё есть. Наш мир не должен достаться этим кровожадным мерзавцам! Нам было нельзя забывать о необходимости роста населения. Мы, амалеяне сами подписали себе смертный приговор, когда стали обзаводиться пятью электромобилями вместо нескольких ребятишек. У нас в ангарах осталось более сотни кораблей, которыми некому управлять. Но теперь об этом поздно говорить.
Дисковидный аппарат вылетел из ангара. Нирс направил его в сторону гор.

Сирк не любил терпеть поражения. Порой он сильно переживал, когда проигрывала его любимая регбольная команда. А сейчас была не игра – в страшной битве погибали амелеяне. От грустных размышлений его отвлёк Нирс:
– Подлетаем. Погляди: внизу кто-то есть. Это чужие. Сирк, дай по ним залп из плазменных пушек! Здесь, на запретной территории, не должно быть амалеян. Только в пещере, где находится Система Последнего Мгновения, несут вахту роботы-хараггеры.
– Это не барейцы, – сказал Сирк, приблизив изображение на экране. – Там люди. Они разбегаются.
– Снижаемся. Ещё не хватало, чтобы они помешали нам выполнить задачу.
Дисковидный аппарат совершил посадку на горное плато, возле огромного изображения хищной птички, похожей на колибри, которое было выложено из больших камней...

Земляне добрались до горного хребта и стали подниматься по крутому склону. Они шли по узкой тропе, тянувшейся вдоль отвесной скалы. Похолодало. Марина жаловалась на усталость и стёртые ноги. Оба подростка недовольно пыхтели, а Игорь Павлович часто хватался за сердце. Он шёл последним. Споткнувшись на попавший ему под ноги камень, он потерял равновесие и сорвался в пропасть. Марина вскрикнула. Алексей посмотрел вниз. Шансов уцелеть у несчастного не было.
Путники двинулись дальше. Завернув за выступающую скалу, они вышли на ровную площадку, на которую вскоре стал опускаться вынырнувший из-за облаков небольшой дисковидный аппарат. Толик и Гриша заметались. Деться им было некуда – с трёх сторон площадку окружали отвесные скалы, а с четвёртой стороны был крутой обрыв. Несветаев, Алексей и Марина даже не сдвинулись с места.

Дисколёт совершил посадку неподалёку от застывших людей. Открылась дверь, и из летательного аппарата по выдвинувшемуся трапу сошли два амалеянина с лазерными винтовками в руках. Увидев, оцепеневших людей, амалеяне сняли шлемы.
– Нирс! – воскликнул Толик.
– А с ним Сирк! – удивился Гриша.
Направив на землян оружие, Нирс и Сирк подвели их к замаскированной в скале двери, которая распахнулась перед ними. Земляне, а за ними Нирс и Сирк зашли в просторный слабоосвещённый зал. Перед вошедшими встали три хараггера, один из которых проскрипел:
– Слово!
– Мирея, – ответил Нирс.
– Смерть! – рявкнул хараггер.
– Барейцам, – отозвался Нирс.
– Вам надо запустить Реакцию?
– Да.
Харагеры расступились и пропустили Нирса и Сирка, которые направились вглубь зала. Нирс набрал код, открыл массивную дверь и амалеяне прошли внутрь другого помещения.
Через некоторое время они вернулись.
– Реакция скоро начнётся. Людей возьмём с собой, – решил Нирс.
– Ведите землян к кораблю! – приказал Сирк хараггерам.
Нирс, Сирк и земляне зашли в дисколёт. На площадке остались три хараггера, никак не выражавшие своих чувств.
– Куда вы нас собираетесь отвезти? – спросил Несветаев.
– Мы хотим вас спасти, – сказал Сирк и сел за панель управления. – Скоро наш мир погибнет.  Одно меня утешает – барейцы тоже будут уничтожены, – сказал Нирс. – Скоро начнётся Чёрная Реакция.
– Это нечто вроде цепной ядерной реакции?
– Страшнее. Распад произойдёт на уровне эфирионов. Распадётся вся материя. Исчезнут Амалея, Барея и Мирея. Неизвестно, что произойдёт с нашей Вселенной.
– Но тогда не станет и вас, амалеян! – воскликнул Несветаев.
– Пусть. Но некоторые амалеяне уцелеют. Они проникнут на Землю. Скоро откроется Переход, через который вы попали сюда.
– Но где гарантия, что Чёрная Реакция не распространится на Солнечную и другие звёздные системы в нашей Вселенной?
– Это маловероятно. Наши учёные уверены, что через Переходы Чёрная Реакция не перекинется на Землю. Будем надеяться, что даже если этот процесс распространится из нашей Вселенной на далёкие Миры напрямую, то до вашей галактики Чёрная Реакция доберётся очень не скоро, если такое вообще когда-нибудь случится, – сказал Нирс.
– Почему вы не взяли с собой хараггеров? – спросил Несветаев.
– Это роботы. Они не испытывают эмоций. Им всё равно.
Аппарат пролетел над горами и понёсся над морским побережьем.
– Смотрите, внизу наш «Осьминог»! – крикнул Толик.
Возле берега застыл парусник, зажатый между большими камнями. На нём кто-то копошился. Неподалёку от парусника, на берегу, стоял конусовидный корабль барейцев.
– Там пожиратели. Сирк, дай залп по паруснику! – приказал Нирс.
Из плазменной пушки вырвался пламенеющий сгусток. От «Осьминога» во все стороны полетели горящие доски. Второй залп из пушки угодил в корабль барейцев.
Дисколёт пронёсся над морем и пролетел неподалёку от Мегаполиса, над которым шёл последний бой флагмана воздушного флота амалеян с армадой барейцев, на помощь к которой спешили всё новые и новые конусовидные летательные аппараты.
Огромная «летающая тарелка» амалеян разделилась на несколько частей, похожих на апельсиновые дольки, которые вращались вокруг своей оси.
– Что это? – с изумлением спросил профессор.
– Голограмма. Гирл Снай пытается ввести барейцев в заблуждение. Он отвлекает их от нас. Но, кажется, барейцы нас заметили, – сказал Нирс, увидев, что три корабля барейцев полетели за их дисколётом.
На мониторе появилось встревоженное, ставшее фиолетовым, лицо Гирла Сная, который прохрипел:
– Мы не можем их задержать. Переход сейчас откроется. Направляйтесь туда. Нирс, прикажи всем живым уходить на Землю. Прощайте!
Из большого корабля амалеян, снова принявшего дисковидную форму, вырвались синие лучи и пламенеющие сгустки плазмы. Корабли барейцев, устремившиеся за маленьким дисколётом, рухнули на лес.
– Гирл Снай передаёт нам прощальный привет, – сказал Нирс.
В этот миг гигантская «летающая тарелка» амалеян не выдержала одновременного залпа десятков кораблей барейцев из плазменных пушек. Во все стороны брызнули массивные осколки, сверкнувшие в сиреневых лучах заходящей Миреи.
Больше надеяться было не на что. Мир сиреневого светила, Амалеи и её гигантского спутника был обречён.

Глава 10. Возвращение
Дисколёт приближался к месту Перехода. Он пронёсся над лесом, в котором Алексей и Марина, в самом начале их пребывания на Амалее, нашли приют у Странников.
Сгущались сумерки. Дисколёты, зависшие над полем с бледно-голубыми цветами, вплывали в появившееся Свечение и исчезали.
Над лесом появилось несколько вражеских кораблей. За ними следом, клубясь и закрывая весь небосклон, быстро надвигалась зловещая чёрная туча, настигавшая и поглощавшая летательные аппараты барейцев, которые прежде, чем без следа раствориться в воздухе, вспыхивали, озаряя небо ярким зелёным свечением.
Вскоре исчезли не только корабли захватчиков, но и сама Амалея, а затем такая же участь постигла Барею и единственное светило в странной Вселенной – Мирею.

Дисколёт Нирса был последним из кораблей амалеян, который вошёл в золотистое Свечение. В воздухе засияли серебристые и синие искорки. Контуры предметов стали размытыми. Испуганная Марина прильнула к взволнованному Алексею. Увидев, что стены и окружающие его предметы становятся полупрозрачными и словно растворяются в воздухе, Несветаев решил, что их настигла Чёрная Реакция, и готовился умереть. Подростки судорожно вцепились в рукоятки кресел. Только Нирс и Сирк были спокойны.
Через некоторое время золотистый туман пропал, и контуры предметов стали чёткими.
– Мы вошли в атмосферу Земли, – объявил Нирс.
– Высадим вас, где пожелаете.
– Верните нас домой! – закричали ребята.
– Укажите место, – сказал Нирс и протянул Толику планшет, на экране которого высветилась карта Земли.
Подросток приблизил изображение и указал на место неподалёку от истока Москвы-реки…

Надежда Ивановна сидела на своей маленькой кухне и смотрела телевизор. Шла передача про НЛО. Известный академик объяснял участившиеся появления в небе неопознанных объектов повышенной солнечной активностью и явлением то ли атмосферной рефракции, то ли интерференции.
Зазвонил телефон. Это был её сын. Вадим предложил ей съездить на дачу и забрать снятую антоновку, которая была сложена в сарае.
Наступил октябрь. Берёзы стояли в золотом убранстве. Пронзительно синее небо, казалось, впитывало в себя прохладный воздух, настоянный на пряных, только что слетевших с деревьев, листьях.
Приехав на садовый участок, Надежда Ивановна вспомнила, о муже и, украдкой от сына, вытерла слёзы. Потом она вспомнила тот день, когда пропал её муж. С той поры прошло пять лет…
Надежда Ивановна вышла в сад.
Вадим возился с лестницей. Он собирался снять оставшиеся на ветках яблоки. И тут над лесом пронёсся серебристый диск, за ним второй, потом третий.
– Вадим, посмотри, какие странные диски летают над лесом! – удивлённо воскликнула Надежда Ивановна.
– Но я ничего не вижу.
– Только что по небу пролетели серебристые диски.
– Мама, тебе надо отдохнуть.
– Да, да… – рассеянно произнесла женщина.
В этот миг Вадим увидел сверкнувший на солнце серебристый диск. Потом за лесом раздались два громких хлопка, а там, где только что находился диск, возникло восемь веретенообразных объектов.
– Что за ерунда? – удивился Вадим. – Какое странное атмосферное явление. Никакой летательный аппарат не может так разделиться.
Удивительные объекты сначала разлетелись, а затем стали кружиться, словно исполняя причудливый танец. Вскоре они соединились и приобрели форму диска.
Дисковидный летательный аппарат стал снижаться.
Вадим подошёл к матери, сгребавшей золотые сухие листья граблями, обнял её за плечи и сказал:
– Я тоже видел в небе серебристый диск.
– А я уж решила, что эти диски померещились мне из-за переживаний. Столько лет прошло, как не стало твоего папы, а я его всё вспоминаю.
– А ведь отец тогда не погиб. Он пропал. Многие исчезнувшие люди спустя несколько лет возвращаются домой. Многие теряют память, но потом всё проходит.
Мать махнула рукой и продолжила уборку сада…

Дисколёт снижался. Странники с восторгом и замиранием сердца смотрели на приближающуюся Землю.
– Тут садимся? – спросил Сирк.
– Здесь, – подтвердил Несветаев.
Внизу он разглядел синюю гладь водохранилища и серую ленту шоссе. Потом показалось здание кафе возле бензоколонки, а за лесом  –  садовые участки.
Сирк прикоснулся к серой клавише на панели управления, и дисколёт окружил туман, надёжно укрывший аппарат от посторонних глаз.
Амалеянский корабль совершил посадку на поле. Нирс подошёл к каждому из землян и по очереди положил им на плечо свою синюю ладонь. По щёкам Нирса катились слёзы.
– Как же вы устроитесь на Земле? – спросила его Марина. – Ведь вы такой… Такой синенький. И вас теперь тут много.
– Амалеяне давно решили этот вопрос, – ответил Нирс. – Ведь мы с древних времён курируем земную цивилизацию. Правда, лишь недавно мы поняли, что зря навязывали землянам некоторые принципы и направляли на вашу планету своих Наблюдателей. Если бы вы только знали, как мы удивлялись тому, сколь превратно люди трактовали даруемое Учение. Ведь через своих миссионеров мы учили землян добру. Более того, несколько ваших столетий назад на кострах горели не только люди, но и сами миссионеры-амалеяне. Странники с Земли иногда попадали на Амалею, а некоторые из них возвращались на родную планету. Если им везло, и после рассказов об ином Мире их оставляли в живых, то они делились знаниями с окружающими, не сообщая никому, откуда эти знания получили. Потом на Амалее произошли перемены, однако мы продолжали навязывать людям наше понимание мира, хотя сами амалеяне пошли по неправильному пути. Не повторяйте наших ошибок. Ваше светило должно светить для всех одинаково. Со временем человечество достигнет достаточно высокого уровня развития. Ваша цивилизация пока отстаёт в техническом развитии от нашей. Просто так сложилось, что Земля намного моложе нашей Амалеи. Нашей бывшей планеты…
Сирк тоже попрощался со Странниками, и те по трапу сошли на землю. Выйдя из тумана, окутывавшего амалеянский корабль, Толик и Гриша подпрыгивая и что-то крича, побежали по полю.
Серое туманное облако поднялось над землёй. Вскоре туман вокруг «летающей тарелки» рассеялся, и она ушла в бездонное синее небо.
Несветаев быстрым шагом направился к своему кафе. Алексей и Марина поспешили за ним. Петра Викторовича ждало разочарование. Вывески «Кафе «Акварель» не было. Теперь возле бензоколонки располагался магазин садовой техники.
– Что ж, газонокосилки тоже нужны, – проговорил Несветаев и вместе с Алексеем и Мариной зашёл в магазин.
Продавщица искренне удивилась, узнав, что здесь когда-то располагалось кафе. Она работала здесь уже три года, но о кафе, и его бывших хозяевах ничего не знала.
Алексей посмотрел в окно и обомлел: на поле опускался конусовидный летательный аппарат.
– Барейцы! – воскликнул Алексей.
– Кто? – удивилась продавщица.
– Надо бежать! – сказал побледневший Несветаев.
– Срочно позвоните в полицию! – попросила продавщицу Марина.
В этот момент в небе полыхнул яркий свет, и летательный аппарат барейцев с громким хлопком разлетелся на куски. Люди выбежали на улицу. По небу метался небольшой серебристый диск, уклоняясь от ярких лучей и пламенеющих сгустков плазмы, которыми его пытались поразить барейцы со второго вражеского корабля. Дисколёт зашёл сзади корабля барейцев и поразил его выстрелом из плазменной пушки. Послышался хлопок, и летательный аппарат барейцев рухнул на землю.
– Нирс пришёл к нам на помощь! – воскликнула Марина.
Дисколёт завис над лесом и разделился на несколько веретенообразных объектов, которые тут же растворились в осеннем небе.
Раздался оглушительный рёв. Над полем пронеслось звено истребителей, которые летом и осенью в этих местах часто совершали тренировочные полёты. Когда они скрылись из вида, дисколёт снова проявился и, совершив вираж над Странниками, ушёл ввысь и исчез.
Люди подошли к месту падения кораблей барейцев. Там зияли огромные чёрные воронки.
– Хорошо бы на этом попытки вторжения барейцев на Землю прекратились, – сказал Несветаев.
Странники направились к садовым участкам.
Друзья Гриши и Толика, приехавшие на дачу в компании девушек, невероятно удивились, когда заметили пропавших несколько лет назад ребят. Гриша и Толик тоже изумились, увидев знакомые лица. Перед подростками, вернувшимися на Землю, стояли двадцатилетние молодые люди.
– Вы где были? – удивлялся их друг, долговязый Олег. – Я вас тогда звал, звал в лесу… Вы хорошо сохранились. Правда, не подросли. Вас плохо кормили, мужики, – засмеялся Валерка, закадычный друг Гриши и протянул тому мобильник. – Матерям скорее позвоните.

Надежда Ивановна замотала головой. Перед ней возник её Пётр Викторович, который вместе с молодым человеком и девушкой стоял возле калитки. Она опёрлась на грабли, охнула и опустилась на кучку собранной листвы.
– Наденька! – закричал профессор, подбегая к ней.
Из сарая выбежал Вадим.
– Папа?! Что с тобой, мама?
– Ничего, всё хорошо, – проговорила женщина, пытаясь привстать. – Откуда ты вернулся, Петя?
– Ты не поверишь, но есть иной мир, Амалея, Зона… – начал рассказывать профессор.
Надежда Ивановна, обняв мужа, заплакала…

Гриша пошёл служить в десантные войска, а рыжий Толик при помощи своего влиятельного отца избежал армии и был направлен в Кембридж. Правда, там юноша зачем-то украл у своего друга телефон, и его с позором выдворили из Британии…

Алексей женился на Марине. У них родился сын. Однажды зимним вечером, когда они смотрели по телевизору новости, Марина воскликнула:
– Да это же Нирс!
– Не может быть! – сказал Алексей.
–  Смотри, он теперь представитель ООН, инспектирует атомные электростанции в странах третьего мира. Интересно, откуда у него такой хороший отбеливающий крем для кожи?
– А ведь мало кто из землян представляет, как много на Земле инопланетян. Между прочим, средство для отбеливания не такое уж и качественное, ведь у некоторых из амалеян на щёках так и остаются синеватые пятна.
Новостная передача завершилась. Алексею и Марине показалось, что в конце интервью Нирс им подмигнул.

Чтобы доказать, что он жив и здоров, Несветаеву пришлось оформлять много документов. Профессор долгое время никому, кроме супруги, не рассказывал о своих приключениях на Амалее. Однако спустя несколько лет он всё же решил написать об этом книгу. Главный редактор известного издательства согласился опубликовать его воспоминания, но только как фантастическую повесть. Несветаев от этого предложения отказался, поскольку считал фантастику несерьёзным жанром литературы. Его статьи, описывающие устройство дисколётов, были осмеяны видными учёными. От изготовления установок, подобных созданной им ранее, профессор отказался. Однажды в научном журнале он прочитал небольшую заметку, которая его озадачила. В ней говорилось, что в далёкой галактике обнаружена «чёрная дыра», поглощающая материю. Она расширяется и, по расчётам учёных, должна будет через миллионы лет уничтожить солнечную систему. Несветаев догадывался о причинах этого явления. Профессор переживал, что Землю может постигнуть участь Амалеи. Однако его успокаивал тот факт, что страшная катастрофа если и произойдёт, то в отдалённом будущем.
Пётр Викторович долго переживал по поводу пропажи картины с парусником. Он часто вспоминал странное явление на небе, которое он и его товарищи наблюдали во время плавания на паруснике по амалеянскому морю. Как тогда определил Валерьян, они видели интерьер музея, который находился в Приморске. Профессор не поленился и вместе с сыном съездил в тот город и посетил военно-исторический музей. Изумлению Несветаева не было предела, когда он узнал судьбу своей картины. Служащая музея поведала мистическую историю, произошедшую с картиной «Ночной парусник». Ближе к вечеру, когда уже смеркалось, а посетителей не было, она взглянула на акварель и обнаружила странные изменения, происходящие с картиной. Окружающий пейзаж, стал иным: на картине показался берег, и стало заметно светлее. Поразительно, но на борту корабля копошились маленькие фигурки. Ей удалось разглядеть, что существа на паруснике были ужасающего вида. Один из них склонился над лежавшим человеком, а потом поднял голову. Когда монстр повернул к ней свою окровавленную зелёную морду, несчастная женщина вскрикнула. Потом краски потускнели, всякое движение на картине прекратилось, а фигурки монстров пропали. Парусник, изображённый на картине, снова оказался в ночном море.
Спустя несколько дней служащая музея попала в неприятную историю, связанную с той же картиной. Вечером она почувствовала запах гари, который исходил от картины. Неожиданно акварель вспыхнула синим светом, и парусник на ней загорелся. Если бы не её находчивость, то в музее мог бы начаться пожар. С помощью огнетушителя она погасила огонь. Странно, но сама акварель при этом почти не пострадала. Несветаев поинтересовался, откуда эта картина появилась в музее? Служащая ответила, что некий меценат передал её в дар …

Пистолет, обнаруженный Валерьяном на паруснике, Несветаев не регистрировал и никому не показывал. Он до сих пор хранит его у себя в сейфе. Профессору удалось прочитать надпись на рукоятке. Пистолет принадлежал капитану голландского парусника «Осьминог» Ван Дейку. Несветаев определил, что оружие относится к семнадцатому веку.
Вадим поклялся отыскать вора, похитившего картину. Ему удалось выйти на человека, который подарил приморскому музею картину «Ночной парусник». Тот рассказал, у кого он её приобрёл. Олег и Светлана предстали перед судом.

Амалеи больше нет. Но вполне возможно, на нашей планете ещё сохранились места, откуда можно угодить в иной, самый невероятный, мир. Если вы услышите, что кто-то однажды вовремя не вернулся домой, и его годами не могут найти родственники и друзья, знайте: он мог стать Странником. Всегда остаётся надежда, что пропавший человек отыщется. Ведь Странники порой возвращаются на родную Землю.