Фрагмент 2. США. Дарем. 1959г

                Фатальные подарки.


       Нынешнее лето стало триумфальным для Стефана Пилсбери. Он с отличием закончил школу первой ступени и получил к своему двенадцатилетию новенький скоростной велосипед и лёгкое карбоновое удилище. В их маленьком городке не было подходящего водоёма для рыбалки и Стеф задумал поездку на соседнюю ферму, где протекала небольшая речушка, питающая обширный пруд. Представлялась прекрасная возможность обкатать велосипед и попробовать новую удочку. Его мать, миссис Рут, конечно была против такой поездки, но при поддержке отца удалось сломить её сопротивление.
         Дорога на пруд пролегала через засеянные поля и небольшой перелесок, росший на краю торфяного болота. Всего около трёх миль, не более. Стеф отправился в путь сразу после завтрака, чтобы успеть поудить до наступления полуденной жары и вернуться домой к обеду. Мама просила не задерживаться.
          Велосипед легко катился на третьей передаче по укатанной дороге в изумрудных посевах. Голоса птиц, разноцветные бабочки радовали слух и зрение. Чувство полной самостоятельности вызывало восторг и немного тревожило. У края поля, где дорога скрывалась в перелеске, ватага мальчишек играли в индейцев и ковбоев, расстреливая друг друга из деревянных револьверов. Среди них выделялся здоровяк в ярко-оранжевой футболке, явно вожак и заводила не терпящий возражений.
             "Как у них весело!" - подумал Стеф с лёгкой завистью, поравнявшись с компанией.
          В лесу дорога заросла травой и стала более ухабистой. Стеф перешёл на вторую передачу - не стоит спешить, велосипед совсем новый. Тем более стало совсем узко, ветви кустов нависали над головой зелёным туннелем. Каково было удивление Стефа, когда он увидел впереди уже знакомую компанию "индейцев". Похоже они срезали путь по лесу и перекрыли ему дорогу.
             "Вот напасть! С этими ковбоями лучше не связываться." - мгновенно отреагировал Стефан, резко развернул велосипед и...  сразу налетел на оранжевого здоровяка. Тот легко вытряхнул Стефа из седла и крепким пинком отправил в кусты.
              "Отдохни, бледнолицый, это моя лошадь!"
           В бессильной злобе глотая слёзы, Стеф поднялся на ноги. Оранжевый укатил на его велосипеде в сторону фермы, мальчишки убежали за ним. Плачь не плачь надо что-то делать и Стеф побрёл вслед за обидчиками в надежде на взрослую помощь. Идти пришлось не долго, уже за следующим поворотом ему представилась жуткая сцена. Оранжевый хулиган на всём ходу налетел на бревно, передняя вилка сложилась от сильного удара, прочное удилище оторвалось от рамы и проткнуло несчастного угонщика насквозь. Он ещё стонал, но явно истекал кровью. От мальчишек и след простыл.
             "Нужна помощь!" - растерянно подумал Стеф, - "До фермы далеко, мне не успеть."
         Слева от дороги за лесом явственно слышался лай собак. Совсем близко, метров двести не больше. Стеф бегом рванул через заросли кустарника. Почти сразу под ногами зачавкала грязь, лес переходил в болото, но мальчик упорно продвигался на звуки жилья. Вскоре ноги утопали уже по колено, но попадались сухие кочки. Длинными прыжками Стеф преодолевал мочажины, целясь на очередной сухой островок. Впереди в кустарнике появился просвет и надежда на близкую помощь. Мальчик удвоил усилия, но очередной прыжок закончился катастрофой. Крупное семейство ос устроило на сухом гребне своё гнездо и Стеф угодил в него ногой. Злобные насекомые с ходу атаковали обидчика всей мощью своих ядовитых жал. Потеряв равновесие, Стеф соскользнул в зловонную вязкую жижу болота и погрузился в неё с головой. Густая холодная грязь скрутила его руки и ноги невидимыми путами, трясина неумолимо тянула мальчика вниз.
            "Как же больно они кусают... И почему так темно и холодно..."- вялая мысль осталась незаконченной...
          Стеф попытался вздохнуть, вскрикнуть, но не смог. Ледяная боль агонии пронизала всё его  тело, темнота сменилась ослепительным светом и всё вокруг изменилось...
          Оранжевый горе-угонщик сделал последний хриплый вздох и захлебнулся собственной кровью. Сильное тело забилось в конвульсиях, жизнь уходила долго и мучительно...
            Голубоватый свет слепил глаза. Стеф лежал на кушетке в небольшой комнате, похожей на кабинет врача в местной больнице. Под потолком горела ослепительно яркая лампа неопределённой формы. Всё было окрашено в светлые  тона, от белоснежного, до молочного. Что-то необычное отличало это помещение. Стефан это заметил не сразу, потом понял - здесь совсем нет углов. Сама комната и всё содержимое имело округлые форму, даже кушетка на которой он лежал была овальной. Стеф опустил ноги и сел. Он хорошо помнил недавнее происшествие и с удивлением заметил, что одежда на нём чистая и нет никаких следов от укусов. У окна за округлым столом сидел молодой мужчина в светлом комбинезоне и шапочке, как у врача. Длинные кудри пшеничного цвета рассыпались по плечам. Он заметил движение на кушетке и поднял глаза на мальчика.
            "Доброе утро, юный человек. Какое твоё самочувствие?"
            "Спасибо, отлично! Ты хороший врач." - ответил Стефан с удивлением осознавая, что не испытывает неловкости перед старшим и говорит на равных:
            "А в какой я больнице? В Дареме я такой не припомню... Мне домой надо к обеду... и велосипед забрать... А что толстый? Его спасли?"
        Кудрявый блондин терпеливо выслушал тираду вопросов и ответил:
             "Я не лечил юного человека, я не спасал толстого человека. Я дознаватель-отправитель нижнего отдела лимба. Я спрашиваю, узнаю, отправляю на портал связи... Скажи, юный Стефан, зачем ты пошёл, где глубокая грязь, опасно, смерть?"
              "Я не знаю... Собака лаяла... Там близко совсем..." - смутился Стеф, вспоминая где слышал слова "лимб, лимбо," -  "Мне показалось, толстому плохо...  Умрёт вот-вот... Врача надо...   Я понял, лимб - это не на Земле...  Значит я утонул в том болоте, умер?.."
              "Юный человек умер, толстый человек умер." - затараторил дознаватель, - "Лимб на Земле. Другая фаза - Земля одна. Юный Стефан пошёл в глубокую грязь спасать толстого врага. Выбери подарок, храбрый человек. Хозяин может разные подарки...    Без тела..."
               "Какие подарки?!." - всхлипнул Стеф, - "Мне домой надо... Мама велела не опаздывать...  Как она будет, если..."
               "Стефан вернётся в дом к обеду. Историческая необходимость, есть решение." - успокоил дознаватель, - "Подарок другой, любой, без тела. Выбирай."
           Странная мысль пришла в голову Стефу, будто кто на ухо нашептал, и он выпалил:
               "Я хочу дерзость и самоуверенность, как у оранжевого хулигана, а всё другое по-прежнему. Так можно?"
            Кудрявый как-то разочарованно посмотрел на посетителя:
               "Так можно. Подарок не верный очень. Ты выбрал - есть решение."
            Он жестом указал на противоположную стену:
               "Дверь направо. Можно уходить сейчас. Пожелаешь если."
           Стеф покосился на овальную дверь:
               "Куда я пойду? Что там за этой дверью?"
               "В свой дом поедешь или на пруд. Сам выбираешь." - поддержал дознаватель, - "Есть решение. Подарок неверный, что тебе терять? Иди, портал открыт."
           Стеф нерешительно шагнул к двери и потянул круглую ручку. За дверью была непроглядная тьма. Он оглянулся вопросительно. Белый кивнул, указав на тьму. Протянутая рука мальчика исчезла, не встретив сопротивления. Ладонь ощутила тёплое прикосновение ветра. Стеф, преодолевая страх, сделал ещё шаг и оказался на дороге среди засеянного поля. Ещё секунду позади маячил чёрный овал, затем исчез без следа. По-прежнему пели птицы и порхали бабочки, утреннее солнце ласкало изумрудные посевы. Велосипед стоял на подножке у края дороги цел и невредим. Стеф весело вскочил в седло и покатил в сторону фермы, все последние события напрочь выветрились из его головы. У опушки леса компания мальчишек играли в индейцев и ковбоев, расстреливая друг друга из деревянных револьверов. Среди них выделялся здоровяк в ярко-оранжевой футболке, явно местный вожак.
            "Какая хорошая мишень." - подумал Стеф, подбирая с пашни комок засохшей грязи, и метнул снаряд в "оранжевого". Комок рассыпался на лету, осыпав мальчишек грязным крошевом. Те оставили игру и озадаченно уставились на городского байкера-идиота.
            "Что, перессали лошары?!!" - зареготал Стеф, подбирая комок потверже, но мальчишки решили не связываться с придурком и убежали в лес. Стеф, ещё больше развеселившись, швырнул комок вслед и покатил дальше. Дорога в лесу была заросшей и ухабистой, велосипед скакал взбесившимся мустангом, а Стеф громко смеялся, нажимая на педали. Несколько минут бешенной скачки и впереди показалась гладь большого пруда. Заложив крутой вираж, Стеф лихо затормозил у берега. 
          Рыба ищет где глубже - вспомнилась фраза из учебника литературы. Стефан выбрал самое глубокое место у дамбы. Распаренная с мёдом кукуруза выглядела очень аппетитно, самая хитрая рыба не устоит от соблазна. Стеф выбрал самые крупные зёрна для насадки и сделал заброс на большую глубину. Лёгкое упругое удилище удобно лежало в руке. Яркий поплавок на мгновение нырнул за наживкой и выпрямился солдатиком над синеватой глубью. Сладким сиропом потянулись минуты ожидания. Блики солнца на водной глади, тихий плеск прибойной волны дышали гипнотическим спокойствием. Стефу стало скучно. Он пристроил удочку на ветку прибрежного куста и развалился на мягкой траве, наблюдая за быстрой водомеркой интересующейся его поплавком...       Громкий всплеск вырвал мальчика из тёплых объятий сна. Его удочка влекомая крупной рыбиной стремительно удалялась от берега. Стеф ни секунды не сомневаясь скинул кроссовки и ласточкой нырнул под берег. Под водой из дамбы торчал обломок бетонной сваи...     Вспыхнул ослепительный свет...
         Подарки бывают желанными и полезными, бывают формальными и бессмысленными, а иногда бывают фатальными...
         Компания мальчишек с оранжевым вожаком наигравшись вышли из леса. Их внимание сразу привлёк одинокий велосипед на берегу пруда, а вокруг никого. Оранжевый опасливо огляделся, сел на велик и поехал в сторону фермы. Мальчишки побежали следом...
         Стайка птиц обнаружила на берегу пакетик с кукурузой и с аппетитом склевали всё до зёрнышка. Ветер подхватил пустой пакет и унёс в неизвестном направлении. От незадачливого рыбака не осталось ни следа... 
             "Подарок неверный очень выбирал." - ворчал дознаватель, - "Опасно брать, опасно иметь... Портал открыт, решение есть... Должен много думать, потом делать... Нужен своей Земле очень!
         Стеф вышел на дорогу, чёрный овал исчез позади. Велосипед стоял у обочины , новенький и блестящий. Ватага деревенских пацанов играли у края леса и поглядывали на одинокого байкера.
             "Лучше не связываться с этими ковбоями." - встревожился Стеф и развернул велосипед. Какие-то смутные воспоминания не давали ему успокоиться. Полчаса спустя он был дома, сославшись на разбитую дорогу в лесу. Миссис Рут была очень довольна возвращением сына. Соседка ей только что рассказала о печальном происшествии на ферме. Деревенский подросток напоролся в лесу на острый сук и погиб от потери крови. Совместную поездку на пруд отложили на воскресенье, когда отец будет дома...
                *     *     *
        Погожим осенним утром 1971 года модный молодой человек с густой тёмной шевелюрой бодро шагал по улицам Хэмпдена. Под ногами шуршали цветные кленовые листья. Его путь лежал в местный филиал крупного издательства, с целью предложить для публикации повесть собственного сочинения. Вскоре он немного смущаясь беседовал с редактором.
             "Итак, молодой человек, вы назвали повесть - "Господин дознаватель"." - начал редактор, листая рукопись, - "Что это за персонаж и какова тема повествования?"
              "Дознаватель - реальная личность, немного не от мира сего,"- пояснил молодой автор, - "А тема... Смерть во всех её проявлениях, духовных и материальных."
              "Странная тема."- удивился редактор, - "В вашем возрасте думать о смерти несколько рановато, я полагаю."
              "Напротив, тема весьма перспективная."- возразил писатель, - "Результаты деяний Смерти давно и выгодно используются церковниками и гробовщиками в коммерческом плане. Однако сами деяния, столь разнообразные и пикантные, незаслуженно находятся в тени. Я надеюсь с вашей помощью исправить это положение и получить некоторую прибыль."
              "Звучит необычно, но неубедительно."- засомневался издатель, - "Каков источник сведений для конкретно потустороннего сюжета?..  Криминальная хроника, что ли?.."
              "Источник самый прямой и непредвзятый, имел несчастье познакомиться лично."- ответил молодой человек, немного смутившись, - "Есть также сведения, что успех данной инициативы предопределён и неизбежен. Дары Смерти всегда фатальны."
          Редактор как-то странно и сочувственно посмотрел на автора:
             "Оставьте секретарю свои координаты. Я ознакомлюсь с вашей повестью и дам официальную рецензию."
           Много лет спустя, миллионные тиражи рядовых и элитных изданий подтвердили теорию, что даже в самых ужасных событиях есть доля прекрасного...    
                Дары Смерти всегда фатальны.

               
                Соломон Бич.  апрель 2025 г.