Глава 22. Из склепов ада

 
  Проход, в который Люба повела Брана, резко уходил вниз. В кромешной тьме они преодолели расстояние в несколько миль без каких-либо происшествий - пикт едва поспевал за быстрым шагом молодой женщины. Воительница, не сбавляя темпа, безошибочно обходила внезапно возникающие препятствия, которых Бран попросту не заметил бы. Не обращая внимания на многочисленные проходы, попадавшиеся им на пути, она решительно двигалась вперед. То и дело ее низкий голос предупреждал Брана о невидимой ловушке или очередном повороте, в остальном же они шли в полном молчании, спускаясь все ниже и ниже в стигийские глубины земли.
  В конце концов они остановились, чтобы перевести дух, но сделано это было скорее ради короля Пиктланда, чем его таинственной спутницы. Бран с досадой поглядел на Любу. Не смотря на бешенный темп, она совершенно не выказывала признаков усталости. Пикту показалось, что мечница так же умышленно замедляла свой шаг, чтобы он не отставал. Разумеется, испытания последних дней довели до предела даже железную выдержку Брана Мак Морна. В то же время он прекрасно понимал, что здесь действует нечто большее, чем его собственное физическое истощение. Никто - неважно, в какой физической форме он находился и с каким безрассудством пускался в путь - не смог бы так уверенно пройти этот адский лабиринт, если только...
 - Люба, - осторожно спросил Бран, - неужели ты видишь в такой темноте?
 - Разумеется, - ответила она таким тоном, словно констатировала очевидные вещи, - а как иначе я могла бы найти дорогу к пещере Черного камня?
 - Интересно, откуда у тебя такой дар?
  Неожиданно Люба весело рассмеялась.
 - Я родилась ночью, мой король, и посему некоторые зовут меня духом ночи. Откуда же мне знать, почему глаза мои не боятся тьмы? Лучше объясни мне, отчего одни люди рождаются слепыми, а у других зрение острее, чем у пустельги? Неужели тебя это так беспокоит?
  Бран пожал плечами. Возможно, мечница и права. Все это, конечно, весьма странно, но в принципе возможно. Одни люди и впрямь ясно видят в темную ночь, а другие - словно слепые, даже когда луна светит ярко. Люба явно не относилась к тем, кто страдает куриной слепотой.
 - Меня больше занимает другое, - мрачно буркнул молодой пикт. - Ты хорошо   ориентируешься в этом лабиринте. И чересчур много знаешь о тайных замыслах Детей Ночи.
 - Отчего же мне не быть знакомой с этими норами? - с вызовом поинтересовалась Люба. - И с коварными планами этих выродков?! Целый день прождала я твоего возвращения, и еще целый день проползала по этому змеиному логову, то пытаясь отыскать тебя, то выжидая удобного случая, чтобы освободить. Ты забываешь, я многое могу видеть во тьме. Ха! Благодарность королей не изменилась! Ну? В чем именно ты меня обвиняешь?
 - Прости меня, - пробормотал несколько пристыженный Бран. На самом деле ему было не в чем обвинить нежданную союзницу. Так, смутное беспокойство и ощущение, что под бойкими речами Любы скрывается некая тайна. И все же она, рискуя собственной жизнью, отправилась в эти адские катакомбы, дабы вызволить его из неволи. Нет, воительница не может быть прислужницей подлого змеиного колдуна. Пикт сердито тряхнул головой. Боги!.. Всему виной последние страшные дни, что заставляют даже в друге видеть коварного врага.
  К тому же его трусливые колебания сейчас могли стоить Моргейн жизни.
 - Мы теряем время, - прорычал Бран, почувствовав, что Люба улыбается.
  Проход уходил все ниже и ниже, часто пересекая гигантские гроты, которые воительница старалась миновать, как можно быстрее, а иногда сужаясь до узкого лаза, пробитого в скальной породе. Один раз Люба резко остановилась, словно прислушиваясь к чему-то. Затем она, не тратя время на долгие объяснения, втянула Брана в один из боковых коридоров. Спрятавшись за искореженными каменными колоннами, они ждали, пока мимо них не пройдет довольно крупный отряд змеелюдей.
  Бран прислушался к мерзкому шороху. Невидимая орда, в полном безмолвии, пробиралась мимо них, исчезая в проходе, по которому только что шел он с Любой. Страшно представить, что случилось бы, наткнись они на этих тварей в узком туннеле впереди...
 - Нам пока везет, - прошептала Люба, когда они вышли из укрытия. - Змеелюди прочесывают верхние уровни. Сссрритссаа даже представить не может, что мы вместо того, чтобы искать выход на поверхность, заползаем все ниже и ниже в здешние адские ямы.
  Пикт усмехнулся, надеясь в душе, что Люба действительно знает этот дьявольский лабиринт. После того как наверху выставят оцепление, им будет трудно пробиться обратно.
 - Возможно, недавняя банда выползла из логова… того существа, - с тревогой предположил он. - Как глубоко оно находится?
 - Мы приближаемся к алтарю Великого Древнего, - сказала ему Люба. - Есть два прохода, что ведут к его логову. Думаю, вероятность того, что мы встретим змеелюдей в этом тоннеле гораздо меньше.
 - Проклятье! Тогда, скорее всего, они тащат Моргейн по другому проходу, - выругался Бран. - Поспешим же, пускай эти выродки только вздумают остановить нас!
  Почти сразу, стоило им выйти из узкого туннеля, король пиктов почувствовал зловещий запах, наполнивший тьму. Поначалу он решил, что это всего лишь вонь рептилий, оставшаяся после марша давешнего отряда. Но подолгу размышлять над этим у него попросту не было времени. Более не разговаривая, они быстро спускались вниз, а гнилостная вонь становилась все более ядовитой. Это был тошнотворный запах тлена и разложения, всепоглощающий мускус рептилий, тухлая слизь преисподней.
  Это был след адского червя…
  Неожиданно Бран заметил тошнотворное серое мерцание, освещавшее дальнюю стену пещеры. Люба направилась прямо к туманному пятну света - только в полной темноте этих подземелий можно было его заметить.  Добравшись до призрачного серого пятна Бран увидел, что перед ним вход в узкий туннель, изнутри которого пробивалось жидкое свечение.
  Удушливый смрад внутри туннеля обрушился на них всей своей густой мерзостью. Они словно вторглись в склеп издохшего дракона, в гнилостном разложении которого еще копошились отвратительные паразиты. В эти мгновения пикт порадовался, что не ел последние дни, в его горле клокотала только желчь.
  Туннель выходил на узкий уступ, огибавший отвесные стены более глубокой пещеры, чье дно находилось на сотню или более того футов ниже их галереи. Пол пещеры пылал фосфоресцирующим светом, которое так почитали змеелюди, - очевидно, каким-то грибковым наростом. Зловещий алтарь из черного камня казался темным островком среди сверкающего моря колдовского пламени. А там, посреди этого нечестивого сияния, зияла предвечной тьмой пропасть - почти идеально круглое отверстие, - и Бран Мак Морн понял, что перед ним один из входов в преисподнюю, находящуюся гораздо ниже всех преисподней ничтожного человеческого воображения.
  - Логово Великого Древнего, - пояснила Люба без лишней на то необходимости. - Внизу находится его алтарь, на котором Дети Ночи приносят в жертву несчастных, попавших в их поганые лапы. Пока что алтарь пуст…
 - Как мы можем спуститься к нему? - требовательно спросил Бран.
 - Этот уступ вьется вдоль стен пещеры, спускаясь к самому ее дну, - пояснила Люба. - Он коварен и ненадежен, но, думаю, мы сможем им воспользоваться. Вон, через тот туннель внизу, твари волокут свои жертвы на алтарь.
  Молодая женщина указала на черный зев прохода, расположенный у основания дальней стены в сотне ярдов от того места, где они стояли. Алтарь же возвышался у самого края пропасти, аккурат между кошмарной бездной и входом в туннель. Несомненно, эта дьявольская пещера не могла быть естественным образованием, как уже давно понял Бран. Интересно, какому отвратительному божеству и какому развратному культу посвящено это подземное святилище.
 - Что за существо… этот Великий Древний? - с невольным благоговением спросил пикт.
 - Есть ад под адом и еще глубже запрятанный ад, - пробормотала Люба. - Немало жутких тайн и выживших древних скрываются в запечатанных склепах земли. Молись, чтобы эти склепы никогда не были вскрыты, мой король! Великий Древний - один из тех, кто с давних пор обитает под землею. Колдун Сссрритссаа благодаря своему темному искусству сумел вызволить его из склепа, что расположен под этим адом.
 - Можно ли его убить?
 - Тебе лучше знать, Бран Мак Морн. Ведь ты познакомился с Великим Древним гораздо ближе, чем я.
 - Неужели? - спросил пикт уже зная ответ.
 - Кажется, ты назвал его адским червем. У Кестрел Скаур.
 - Ты видела его? - потребовал Бран.
 - Я была там, мой король, - странно рассмеялась Люба. - Не сомневайся, я была там!
  Бран нахмурился. Последние слова воительницы проясняли большую часть загадки, связанной с тем, как она узнала о злодейском плане змеелюдей. Он и раньше подозревал, что в ту ночь у древнего кургана присутствовал еще один человек - вероятно это Люба наблюдала за их встречей из тени рябин.
  Оставалась загадка самой женщины. Бран намеревался проникнуть за завесу любезной уклончивости, как только представится возможность. Несомненно, Люба все это время играла в какую-то игру. Знать бы в какую?.. Однако, все это может подождать! Мне следует спуститься вниз, решил про себя Бран. Он не знал, что может там найти, но, если на пустом алтаре обнаружатся следы присутствия Моргейн... Люба могла играть в свою игру в одиночку, ибо Бран Мак Морн никогда не вернется в страну вереска, пока хоть одна из этих тварей будет скрываться здесь от его мести.
  Тропа, спирально спускавшаяся на дно пещеры, была скользкой и узкой - они неуверенно ступали по самому краю покрытых фосфоресцирующим грибком стен, уходящих к огненному морю низу. К вящему удивлению Брана, им удалось спуститься без особых происшествий, буквально вжимаясь в сырой мох. Вонь становилась все сильнее, голова мужчины опасно кружилась, пока его ноздри наконец не привыкли к этой мерзости.
  Пол пещеры, как и ее стены, был покрыт светящимся грибком - тонким слоем призрачного сияния, что приглушал шаги и странно цеплялся за сандалии, словно намереваясь задержать непрошенных гостей. Камень под грибком был абсолютно гладким и к тому же едва заметно клонился к центру. Бран содрогнулся, представив на миг, что, поскользнувшись на этом дьявольски мерцающем ковре, он полетит к самому центру пещеры, - к черной двери в преисподнюю…
  Воистину, сейчас они ступали по безумно узкому краю инопланетного ада, уже бесчисленное количество веков гноящегося, словно нечистая болячка, с тех самых пор как его закрыли содрогающиеся горы Древней Земли.
  Алтарь представлял собой зловещую шестиугольную плиту из базальта десяти футов в поперечнике и находился в опасной близости от края пропасти. Бран старался не думать о бесчисленных жертвах, что лежали связанными и беспомощными на этом черном острове посреди озера пылающего серебра, ожидая, когда из своего смердящего логова выползет нечто, выходящее за рамки безумного кошмара...
  Вокруг алтаря были разбросаны обломки раздробленных костей, образуя зловещие наросты под обволакивающим их ковром светящейся плесени. От алтаря к черному зеву кошмарной бездны тянулись ручейки засохшей слизи, похожие на гнилостные сосульки. Сам базальт впитал в себя пятна, что еще не раз запятнают его поверхность, даже когда сама земля сгинет под умершим солнцем и безумные мечты богов превратятся в хладную пыль.
 - Великий Древний не пировал здесь уже несколько дней, - с мрачным сарказмом заметила Люба. Она показала на один из предметов, уже наполовину скрытый грибком. Это была сандалия римского солдата, чья подошва была подбита гвоздями. Кожаные ремешки сохранили безобразный остаток человеческой ступни. - После пиршества адского червя всегда остаются следы…
  Бран почувствовал, как от сердца отхлынула смертельная тяжесть.
 - Думаю, ты права, - буркнул он, решительно отворачиваясь от алтарного камня. Проклятый монолит, словно гипнотизируя, притягивал его взор. - Мы как раз вовремя.
  Он рискнул повнимательнее осмотреть зияющую бездну. Даже там, с высоты галереи, она казалась бездонной. Миазмы немыслимого смрада, уже битый час забивавшие его ноздри, исходили из черного провала. Ни звука не доносилось оттуда. Лишь мертвая тишина внешних пространств. Королю Пиктланда хотелось, чтобы эта круглая яма и впрямь оказалась бездонной, ибо он знал, они с Любой бессильны против ужаса, что он видел той ночью на фоне звезд.
  Немыслимая глубина адского колодца и зловонное дыхание смерти внезапно вызвали у него головокружение. Бран осторожно отступил от края пропасти.
 - Нужно… схорониться на время, - пробормотал он. - Понадобится укрытие, откуда мы сможем внезапно напасть на змеелюдей, когда они приведут Моргейн к этой дыре.
 - На верхнем карнизе? - предложила Люба.
 - Сверху не получится нанести быстрый удар, - возразил Бран. - Или застать их врасплох. Как насчет этого нижнего входа?
 - Он идет прямо через скальную твердь. Его длина более мили. - пояснила Люба. - Именно поэтому я провела нас менее прямым путем. Если мы минуем туннель без приключений, то за ним есть еще одна пещера.
 - Слишком далеко от алтаря, - покачал головой пикт. - К тому же они могут спустить Моргейн по верхней тропе. Нет ли места, где мы могли бы спрятаться на дне этой дыры?
 - Я ничего не вижу, - заявила воительница таким тоном, что сразу становилось ясно, перспектива остаться у логова Древнего и дожидаться здесь прихода культистов ее совершенно не волнует.
- Что ж, остается только балюстрада наверху, - мрачно заключил Бран.
 - Ты так уверен, что твари приведут сюда Моргейн, - задумчиво протянула Люба. - Мы даже не знаем, жива ли она.
 - Если у тебя есть план получше, выкладывай его! - огрызнулся пикт. - У меня же нет ничего другого, кроме этого, и я не стану винить тебя, если ты предпочтешь не рисковать своей жизнью ради отчаянной затеи. Я с самого начала говорил, это личная кровная месть.
  Глаза Любы опасно сузились.
 - Когда-нибудь моему терпению придет конец, король Бран! Не забывай, у нас с тобой договор.
  Молодой пикт подавил гнев, понимая, что лишь от безысходности он вновь набросился на своего единственного союзника в этом царстве зла.
 - Прости. Я не хотел тебя обидеть, - пробормотал он. - Если ты и впрямь намерена оставаться со мною до конца, то у меня есть к тебе другое предложение - весьма опасное.
 - Я бы не назвала свое нынешнее положение безопасной прогулкой, - насмешливо заметила Люба. - Продолжай.
 - Думаю, нам стоит разделиться, - неуверенно продолжил Бран. - И раз уж ты так ловко находишь дорогу в этом лабиринте, то тебе и рисковать.
- Проклятье! - выругалась мечница. - Конечно же, пойду я, если другой должен остаться здесь! Чего ты добьешься, заблудившись в темноте!
  И вновь Брану понадобилась вся его выдержка, дабы сдержать гневную отповедь.
 - Я останусь здесь на случай, если они таки приведут Моргейн к адскому червю, как того и желал Сссрритссаа. Если они явятся до твоего возвращения, я сделаю все, что смогу. А пока твоя задача - шпионить за ними и искать следы моей сестры. Регулярно сообщай мне о том, что обнаружишь, и мы будем действовать по обстоятельствам. Если докладывать не о чем, все равно возвращайся сюда время от времени, разумеется, как сможешь. Не исключено, что Моргейн сумела сбежать и тогда нам нужно будет найти ее раньше этих тварей.
 - Скорее всего, она забрела в такие дебри, где ее не смогут отыскать даже эти змеиные отродья, - мрачно предположила Люба. - Как долго ты собираешься здесь ждать?
 - Столько, сколько потребуется, - пообещал Бран. - Я спрячусь вон там, за тем уступом. Думаю, обломки скалы надежно укроют меня. Сомневаюсь, что змеелюди будут обыскивать эту гнилостную дыру. В любом случае ты рискуешь больше, чем я.
 - Поверь, я не боюсь этих никчемных тварей, - самоуверенно усмехнулась воительница.
 - И еще… Люба, если возможно, - нерешительно начал Бран, - раздобудь римские доспехи и оружие. Думаю, они скоро нам пригодятся. В полумраке мы легко сойдем за легионеров Нерона. К тому же в данной экипировке мы сможем атаковать змеелюдей в самый неподходящий для них момент.
 - Звучит разумно, мой король, - поразмышляв с минуту, заявила Люба. - Не беспокойся. Я сделаю все, что в моих силах.
XXX
  После ухода молодой женщины, Бран почувствовал внезапное одиночество. Загадочная, вспыльчивая, язвительная, ироничная… Да, Люба была не подарок, но тем не менее в его глазах она воплощала всю дикую и неистовую отвагу пиктской расы. Лишь с ее уходом Брану стало ясно, насколько он одинок в этом затерянном царстве древнего зла. Как бы дальше не развивались события, пикт надеялся, что не станет причиной ее гибели.
  Невысокий выступ обвалившейся скалы надежно укрывал от посторонних глаз, разумеется, если не прочесывать всю галерею. Бран растянулся за этим укрытием, буквально заставляя себя ждать. Лежать здесь, ничего не делая, и думать о судьбе Моргейн было мучительно. Он предпочел бы этому любое действие. Но Бран знал, что не может сейчас сделать ничего другого, кроме как ждать здесь сестру. По крайней мере, пока у него не появится причина поступить иначе.
  Несмотря на неудобство, тесноту и близость к норе адского червя, Бран обнаружил, что засыпает. Прошло уже несколько часов с тех пор, как он спал в последний раз, и усталость подтачивала его силы. Пикт решил, что будет разумнее поспать как можно дольше. В ближайшие часы ему понадобится вся его сила и даже больше, а дикие рефлексы Брана были таковы, что даже слабый шорох заставит его мгновенно проснуться.
  Сон одолел его быстро. Король Пиктланда буквально провалился в яму без дна, даже не поняв, когда усталость взяла вверх над измученным организмом. Здесь, на краю адской бездны, он наконец смог отдохнуть, отрешившись от тревог, что снедали его последние месяцы.
  Во сне к нему пришел старый Гонар...
  Лицо волшебника выглядело изможденным, он казался чем-то встревоженным.
 «Бран»! вскричал он. «Значит… ты еще жив! Я уже два дня пытаюсь с тобой связаться».
 «Привет, старина», улыбнулся ему молодой пикт. Ему уже доводилось однажды разговаривать с татуированным жрецом через таинственные порталы сновидений. Это случилось в Эборакуме, когда Гонар тщетно умолял его отказаться от злополучных поисков Двери к Тем, кто обитает Внизу.
 «Где ты, Волк Вереска»? взмолился старый волшебник, голос его стал тише, а изображение заметно потускнело, грозя вот-вот раствориться в небытии. «Ты действительно в царстве живых? Я вижу лишь твое лицо. Да и то смутно. Мне кажется, ты лежишь в хладном пламени ада».
  «Я в логове адского червя дожидаюсь Моргейн, старина» пояснил Бран. «Вернулась ли моя сестра в мир вереска и голубого неба»?
 «Нет, Бран Мак Морн», печально ответствовал ему Гонар. «Ни о ком из вас не было ничего слышно вот уже три дня, с тех пор как ты покинул нас здесь, в Баал-доре. Твой народ взывает к тебе, государь. Возвращайся к нам! Римляне вновь собирают силы на юге, чтобы выступить против твоей родины. Вся Пиктавия призывает своего короля»!
 «Я не вернусь, пока Моргейн не будет рядом со мной в полной безопасности», глаза Брана опасно сверкнули. «Ха! Мой народ… Мой народ выступал против меня всего несколько дней назад. Почему я должен теперь прислушиваться к его плачу и стенаниям»?
 «Ты король, Бран Мак Морн! Это судьба, от которой ты не сможешь легко отмахнуться, сняв железную корону с чела. Пикты - твой народ, и твоя жизнь принадлежит Пиктланду»!
 «Я вернусь к своему народу, если это будет в моих силах» поклялся Бран. «Но я не вернусь один. Вместе со мною в вересковые пустоши придет и Моргейн, иначе злой рок, что я навлек на свой род, будет довлеть над Мак Морнами вечно».
 «Бран! Вернись к нам…» голос Гонара прервался. Его образ исчез, словно мимолетная тень в сгущающихся сумерках. Молодой пикт снова крепко спал.
  Бран настолько устал, что даже тревожный разговор со старым волшебником не смог нарушить его сна. Он проспал без сновидений еще несколько часов. Однако легкая поступь бегущих по камню ног - звук настолько тихий, что большинство цивилизованных людей даже не услышали бы его, - стал настоящим набатом для дикарских инстинктов короля. Бран мгновенно проснулся, готовый к любым неожиданностям.
  Пальцы мужчины сомкнулись на рукояти меча. Звук все нарастал. Кто-то со всех ног бежал сюда. Один-единственный человек.
  Люба! Выскочив из туннеля, она сразу бросилась к его укрытию. Бран напрягся, ожидая увидеть преследователей за спиной мечницы. Но стоило ему взглянуть на побелевшее лицо молодой женщины, как сердце замерло в груди, пронзенное страхом.
 - Что случилось?! - резко спросил он.
 - Моргейн!.. - выдохнула Люба. - Твоя план провалился! Сссрритссаа притащил ее к алтарю Черного камня!