Глава 23. Творение

  Гигантская пещера Черного камня больше не была пустой. Ее заполнили немыслимые полчища Детей Ночи, набившиеся в храм своего инопланетного бога, словно пирующие личинки в прогнивший череп.
  В пустых глазницах черепов, полыхающих жутким свечением, ныне сверкали сполохи холодного пламени, что жутким нимбом обрамляли шестигранный фетиш древнего зла, венчающий кошмарную пирамиду. Адское сияние богомерзкого алтаря освещало две железные клетки, установленные подле него. И они не были пусты.
  Моргейн стояла, прислонившись к прутьям одной из клеток. Она испытывала иррациональное чувство d;j; vu, которое могло бы быть забавным, если бы не было похоже на все повторяющийся кошмар. Раздетая донага, молодая женщина стоически выдерживала жадный взор бесчисленных пар светящихся желтых глаз, думая той частью сознания, которая все еще сопротивлялась волнам животного ужаса, что она стоит обнаженной среди безоблачного звездного неба. Так, должно быть, чувствуют себя девы созвездий - хотя она уже не была девой, как и эта клоака не могла зваться небом.
  В другой клетке свернулась кольцами гигантская змея, белесая чешуя которой отражала призрачное сияние алтаря. Выросшая в этих проклятых подземельях, она никогда не знала солнечных лучей. Толстая, с бедро взрослого мужчины, длиной более двадцати футов, рептилия заметно нервничала, беспокойно шевелясь в непривычном для нее свете. Ее длинный черный язык, выстреливая сквозь аспидные клыки, то и дело ласкал железные прутья, словно пробуя их на крепость.
  Нескольких сотен легионеров Клавдия Нерона, выстроенные четкими рядами, были настоящими островками порядка в хаотичной орде змеелюдей. Напряженные полулюди в римских доспехах заняли одну из частей переполненной пещеры. Под украденными шлемами их гротескные, так и не ставшие человеческими лица, были обращены к алтарю Черного камня и к паре клеток, купающихся в море янтарного пламени.
  Стиснув заостренную челюсть, Клавдий Нерон старался не смотреть в лицо Моргейн. Его гневные глаза все это время искали Атлу и обещание лютой смерти разгоралось в них неистовым пожаром.
 - Это… это не я!.. - прошептала колдунья с болот Дагон-Мура, чье лицо посерело от страха. - Старик уже знал.
  Скорее всего, так оно и было, рассудил Нерон. По словам его людей, разгневанный чародей ворвался в преториум задолго до того, как Атла успела сообщить ему о присутствии Моргейн в покоях легата. Тем не менее, сгорая от бессильной ярости, оборотень позволил трясущейся ведьме выдержать его мстительный взгляд.
  Они вдвоем стояли перед железными клетками, на фоне тысяч существ, собравшихся сегодня у алтаря Черного камня. В их взглядах читалась тревога, как и во взглядах большинства легионеров, словно у провинившихся детей, ожидающих сурового выговора грозного учителя.
  В инфернальном сиянии Черного камня струящиеся одеяния Сссрритссаа превратились в туманную дымку, обвивая древнего колдуна светящимся саваном. Замерев подле нечестивого алтаря, он издавал жуткие щелкающие звуки, имитируя шипение змеи в клетке. Недвижимая маска демона каким-то образом умудрялась передавать целую гамму чувств - от дикого гнева до дьявольского злорадства. В эти мгновения Сссрритссаа буквально упивался своим могуществом.
  Шипя и щелкая, черный колдун обращался к окружавшей его змеиной толпе, возвышаясь над ней словно верховный демон в нижних пределах ада. Злобный и неумолимый, он являл собой ужасающий реликт древнего могущества, что некогда безраздельно правило юной Землей.
   Единодушный рев Червей Земли вторил его гневной тираде. Моргейн не могла разобрать ни слова, но по тому, как сжались Нерон и Атла, она догадывалась на кого обращен гнев змеиного чародея.
  Моргейн инстинктивно чувствовала, ей не поздоровится, если оборотни потеряют благосклонность своего жуткого хозяина. Она до сих пор вздрагивала, воспоминая внезапное появление Сссрритссаа в лагере Legio IX Infernalis. По приказу колдуна ее тут же схватили чешуйчатые карлики, потащив по извилистым переходам этого безумного лабиринта. И вот, нагая и беззащитная, она вновь очутилась в железной клетке в пещере Черного камня. Затем сюда стали прибывать Люди Тьмы и их перепуганные рабы-полукровки. Девушка даже не хотела гадать, зачем Сссрритссаа собрал их здесь.
  Теперь колдун повернулся к легионерам, заговорив с ними на латыни, то ли для того, чтобы они лучше поняли его, то ли намеренно подчеркивая их второсортность. Моргейн неважно знала латынь, тот же Нерон говорил с ней в основном на ее родном языке, но даже тех крох хватило юной пиктке, дабы понять, ее худшие опасения подтверждались.
  Понимал это и Клавдий Нерон.
 - Горько сознавать, что тебя окружают полные кретины, - прошипел Сссрритссаа. - Некомпетентные глупцы, не способные выполнить простейшие задания. Банде пиктов позволили незаметно проникнуть в мое царство, открыть камеру их грязного короля и зарезать моих доблестных легионеров. При этом дикари умудрились не только не поднять тревогу, но и остаться на свободе. И это несмотря на многочасовые… бесплодные поиски. Что ж, этого следовало ожидать! Разве сидящая ныне в клетке девка не сбежала, проделав это совершенно самостоятельно! Ей улыбнулась удача? Разумеется, нет! Все это произошло благодаря откровенной тупости некоторых из моих слуг. Ха!.. Да ее и поймали то благодаря счастливой случайности.
  Глупость… Некомпетентность… Это я еще могу простить. Но теперь до моего слуха доносится коварный шепот предательства и мятежа! Ты, Клавдий Нерон! Если бы ты попросил у меня эту девку, я, возможно, исполнил бы твою прихоть. Но, похоже, моя милость недостаточна для тебя. Ты обманываешь меня, укрывая эту никчемную пиктскую шлюшку!
  Дурак! Неужели ты думал перехитрить меня? Ты, не способный выполнить простейшие команды! И ты еще дерзал помыслить, что я не узнаю о твоем обмане! Твое предательское нытье против Людей Тьмы давно уже доносится до моих ушей, как и вероломное отрицание моей абсолютной власти над расой говорящих обезьян!
  Не смей думать, что я не сломлю тебя, Клавдий Нерон! Твое значение не так уж велико в моих глазах, чтобы я не смог заменить тебя менее высокомерным рабом из стада грязных полукровок!
  Сссрритссаа улыбнулся своей особой аспидной улыбкой, буквально упиваясь страхом легата. Древний колдун прекрасно знал, что Клавдий ненавидит его всей душой, но не смеет даже поднять глаза, дабы лицезреть издевательскую ухмылку своего кошмарного господина.
  В этот момент Моргейн почти пожалела своего недавнего мучителя.
 - Я буду милосерден к тебе, мой юный друг, - продолжал тем временем Сссрритссаа. - На этот раз пощажу. В конце концов, кому как ни мне, знать о твоей жалкой неполноценности. И все же я считаю разумным напомнить тебе о силах, коими я повелеваю. Возможно, это сподвигнет тебя к более рьяному исполнению своих обязанностей… и к строгому послушанию! Легат! Никогда не забывай о силе Черного камня и о том, что служить ему - твой священный долг и твоя судьба!
  Снова повернувшись к пирамиде из черепов, змей с благоговением поднял Черный камень с его страшного пьедестала. Зловещий камень вознесся ввысь. Из экстатичной толпы раздались непристойные возгласы неподдельного восхищения.
  Осторожно повернув нечестивый фетиш в когтистых руках, Сссрритссаа вгляделся в шестьдесят кинжалообразных символов, выгравированных на одной из его сторон. Затем, перевернув Черный камень, он с такой же тщательностью рассмотрел еще шестьдесят иероглифов на другом его боку.
  С благоговейным трепетом, колдун поведал о страшной тайне Черного камня.
 - Здесь высечены древние заклинания, с помощью которых саму жизнь можно свести к первобытной слизи, из которой она возникла на заре времен. Страшные, запретные слова, что могут изменить любое существо… Змея примет облик человека, а человек облечется в плоть рептилии!
 - Понимаешь ли ты это, девочка? - Сссрритссаа повернулся к Моргейн. - Хочешь увидеть, как разрушится гордый барьер между твоим расовым происхождением и происхождением Людей Тьмы? Ощутить в полной мере силу Черного камня?
  Колдун повысил голос, буквально выкрикивая последующие слова на пиктском языке, которые, как он надеялся, могли бы выманить Брана Мак Морна из укрытия, будя пикт окажется в пределах слышимости.
 - Крохотной части этой силы хватит, чтобы уничтожить гордую душу короля Пиктланда! Но ты, его строптивая сестра, познаешь всю мощь Черного камня, потеряв не только душу, но и тело!
  Сссрритссаа вновь приблизил к лицу зловещий шестигранник. Из его глотки вырвалась череда резких и сиплых звуков, которые он умудрялся произносить на распев, имитируя дьявольскую литанию, уже многие сотни лет не слышимую под луной. Казалось, ни одно живое существо не смогло бы произнести эту околесицу… и все же она звучала, бросая богохульный вызов всему сущему. В гигантской пещере воцарилась мертвая тишина. Отвратительные заклинания отдавались жутким эхом под ее высокими сводами, тонущими в непроглядном мраке.
  Медленно, тщательно формируя каждую чужеродную фразу, змеиный колдун проговаривал все шестьдесят ужасных иероглифов.
  В клетке напротив гигантская змея шипела от невыразимого страдания, судорожно сжимая свои толстые кольца. Железные прутья отчаянно скрипели, содрогаясь от невероятно мощных ударов агонизирующего существа. Но вот несчастная змея содрогнулась в последний раз, рухнув на каменный под безвольной массой белесой плоти.
  А затем… Чешуя альбиноса стала растворяться прямо на глазах, словно осколки льда на солнце. Сухожилия и плоть, превратившись в немыслимую желеобразную массу, вытекли из провисших обручей кожи. Еще мгновение и от гигантской змеи не осталось и следа! Все смешалось в блестящей луже слизи на полу клетки.
  Адское заклинание Сссрритссаа продолжалось…
  Дрожащий сгусток первобытной слизи начал втягиваться внутрь себя. Подобно непристойной амебе из безумного сна, он пошел волнами, бугрясь в немыслимой трансформации. Собираясь в единое целое, омерзительная слизь принимала до ужаса узнаваемые очертания. Вот сверкнули кости, покрываясь ползучим налетом плоти. Кровь пульсировала в новообразованных артериях, кожа облепила обнаженные мышцы и сухожилия.
  Появилось туловище, ноги, руки, голова. Внезапная пульсация жизни выгнула высокую грудь существа.
  Черный колдун торжественно произнес последнюю фразу.
  На полу клетки зашевелилось нечто невообразимое. Медленно и неуверенно, оно поднялось на незнакомых конечностях, судорожно хватаясь за прутья. Глаза гомункула  сверкали змеиным коварством, но в остальном он ничем не отличался от обычной человеческой девушки.
  Моргейн в ужасе смотрела на свое собственное отражение. То, что еще недавно было змеей, взирало на нее с нездоровым интересом, водя языком по алым губам.
  Сестра Брана покачнулась, почувствовав, как ее разум охватывает черный водоворот безумия.
 - Интересно, как примет король Пиктланда свою сестру, когда они снова встретятся?! - с нечеловеческим смехом воскликнул Сссрритссаа. - Ведь душа моего чудного творения все еще остается душой обычной змеи. Долгожданное воссоединение может стать настоящим испытанием для нашего общего друга.
  Колдун злобно посмотрел на Моргейн.
 - Может статься, ты это даже увидишь. Боюсь только, твой брат не сразу узнает тебя. Интересно, как ты с ним заговоришь... Думаю, Брану Мак Морну не понравятся нежные объятия любимой сестренки!
  Пиктка отвернулась от Черного камня и его ликующего жреца, проклиная судьбу, спасшую ее в темных водах подземной реки. От полного унижения и ужаса, которые вскоре охватят ее, не было спасения. Даже если бы Бран был здесь, он ничего не смог бы поделать с этой беснующейся змеиной ордой и столь чуждым и могущественным колдовством.
  Безнадежность леденила ее сердце. Отвернувшись от Черного камня, она устремила затравленный взор на Клавдия Нерона. Чванливый легат, дрожавший перед силой древнего мага, словно побитый раб, еще больше побледнел от стыда, когда умоляющие глаза девушки с презрением остановились на его склонённом лице.
  С омерзительным удовольствием Сссрритссаа повернул шестигранник в своих руках, смакуя ужас обреченной жертвы. Древний змей картинно выдержал паузу, со злобной ухмылкой взирая на Моргейн. Затем он отвернулся от девушки, сосредоточившись на шестидесяти богохульных символах, выгравированных на противоположной стороне нечестивого идола.
  Отвратительный голос Сссрритссаа затянул первую из омерзительных литаний.
  Моргейн истошно завизжала - срывающийся вопль предельного отвращения и ужаса.
  Сссрритссаа сделал паузу, в извращенной экстазе наслаждаясь ее безнадежным ужасом.
  А затем произошло нечто невообразимое… Одним плавным, но молниеносным движением Клавдий Нерон обнажил свой меч. Холодно сверкнул клинок, с убийственной скоростью устремляясь вперед. В каком-то зверином остервенении легат нанес несколько жестоких ударов, вкладывая в каждый их них всю свою попранную гордость и ненависть к безобразному хозяину. Сссрритссаа не успел даже вскрикнуть. Внимание колдуна было сосредоточено на Черном камне и его жертве. Меч Нерона издал звук, подобный удару топора по гнилому дереву, и на лице порочного змея появилась самая яркая эмоция, когда-либо посещавшая эту безобразную маску древнего зла.
  Сссрритссаа нелепо дернулся, словно поломанная кукла. Крутанувшись на месте, он в бессильной ярости щелкнул клыкастой пастью, с изумлением взирая на взбунтовавшегося раба. Третий молниеносный удар Нерона раскроил вытянутый череп, как сухую тыкву.
  Черный камень выскользнул из безвольных пальцев, с ужасающим грохотом ударившись о пол пещеры. Глухое эхо мигом прокатилось по всем адским норам этого древнего царства зла. Сссрритссаа последовал за своим фетишем, рухнув на хладный камень с сухим шелестом шелковых одеяний и треском раздробленных костей.
  Клавдий Нерон замер над изломанным телом своего господина, с острия его меча стекала странная нечеловеческая кровь.
  Казалось, сам мир оцепенел на мгновение, не в силах поверить в случившееся.
  Жуткая тишина воцарилась в гигантской пещере. Тысячи нечеловечески раскосых глаз уставились на тело своего господина, что правил ими целую вечность. Но вот то тут, то там стали раздаваться гневные крики, нарастая с каждым ударом сердца. Орды змеелюдей заволновались, словно море в ураган. Древняя ненависть вспыхнула в черных сердцах. Понимая, что его жизнь висит на волоске, Клавдий Нерон начал действовать. Брезгливо отшвырнул от себя труп черного колдуна, он воздел окровавленный меч над головой.
 - Солдаты Девятого легиона! - воскликнул легат, заглушая злобное шипение. - Тиран мертв! Больше мы, люди римской крови, не будем рабами этих дегенератов! Я, Клавдий Нерон, убил их хозяина! Давайте же сообща расправимся с его приспешниками! Смерть Червям Земли!
  И пламенное воззвание легата нашло отклик в сердцах его солдат. Сперва большинство полукровок были потрясены, увидав, как один из их расы, осмелился поднять оружие на могущественного чернокнижника. Но именно гибель Сссрритссаа сбросило с них оковы рабского подчинения.  Тлеющая все это время ненависть вспыхнула с новой силой. Ибо жуткие легионеры Нерона ненавидели змеелюдей так же сильно, как и они их!  Несмотря ни на что, в жилах оборотней текла и людская кровь, напоминая им о римском наследии. И эта гордая память, давно уже ставшая культом, взывала к воинам Девятого легиона, требуя покончить с владычеством карликовых вырожденцев.
 - Смерть змеелюдям! -  кровожадно взревели сотни легионеров. - Слава Нерону! Смерть Червям Земли!
  Сомкнув строй, солдаты двинулись вперед. Их было всего несколько сотен, осторожный Сссрритссаа созвал сюда лишь малую часть, дабы устрашить наглядной демонстрацией своей мощи. Змеелюдей же набилось в пещеру многие тысячи. Но это была практически голая орда; лишь немногие из них носили кремневое оружие, которым почти разучились пользоваться. Легионеры же были хорошо вооружены и обучены ближнему бою.
  Окружив своего легата, солдаты, держа строй, бросились в атаку. Щиты поднялись на уровень глаз, короткие мечи нанесли удар.
- Смерть Червям Земли!
  Затем… затем началась бойня - адская, кровавая бойня, где не было место жалости и состраданию. Сжимая римские клинки своими получеловеческими руками, легионеры Нерона шли вперед, оставляя после себя лишь изломанные трупы Детей Ночи.
  На какой-то миг змеиная орда почти отбросила полукровок назад, навалившись на них всей своей массой. Звериная ярость вкупе с клыками и когтями заставили легионеров попятиться. Но римская дисциплина одержала вверх над неистовой силой, встретив ее стеной из сомкнутых щитов и острыми, словно бритва, клинками. Legion IX Infernalis выстоял! Именно эти воины совсем недавно разгромили римских лагерь, где им пришлось сражаться с настоящими людьми. При всей своей многочисленности Дети Ночи были по сути безоружной стаей карликовых выродков, к тому же лишившихся своего вожака. И каждое чахлое тельце, поверженное на камень под неумолимыми римскими мечами, было еще одним лопнувшим звеном в оковах страха, так долго державших в узде потомков Девятого легиона.
  Десятилетиями полчища змеелюдей паразитировали над крошечной, беспомощной группой рабов. Даже когда ряды легиона пополнялись, традиция покорности и страшная сила колдовства Сссрритссаа прочно удерживали оковы на шеях полукровок. Но в порыве ярости Клавдий Нерон совершил немыслимое - убил древнего змея обычной сталью. Теперь ничтожных собратьев древнего колдуна ждала та же участь.
  Не обращая внимание на шум боя, Моргейн забилась в угол своей клетки, защищенная железными прутьями от сеющих смерть клинков. От шока, что был вызван первой фразой нечестивой литании Сссрритссаа, она буквально оцепенела. Ее тошнило от ужаса. В тот краткий миг что-то нечистое обхватило каждую пору ее тела, стремясь с неодолимой силой разорвать ее дрожащую плоть. Этот отвратительный контакт оборвался так же быстро, как и начался, стоило клинку Нерона прервать заклинание колдуна. Мимолетное соприкосновение с хладными щупальцами чужеродного ужаса столь сильно потрясло несчастную девушку, что она практически не обращала внимание на яростную битву, кипевшую подле ее железного островка.
  Кто-то отчаянно тряс дверь ее клетки. Подняв посеревшее лицо, Моргейн с удивлением уставилась на фигуру в римских доспехах.