Глава 24. Побег

  Бег сквозь непроглядную тьму к пещере Черного Камня был одним из самых страшных моментов на памяти Брана Мак Морна.
  С каким-то диким остервенением, граничащим с животной паникой, он осознал, что надо двигаться гораздо-гораздо быстрее, иначе они опоздают. Это чувство лишь усилилось, стоило ему выслушать сбивчивый рассказ Любы. Спешить! Спешить! Спешить! Иначе все будет кончено!.. Однако никакое отчаяние не могло мигом перенести их в проклятую пещеру. Бран слепо следовал за Любой, то и дело спотыкаясь и налетая на невидимые преграды. Впрочем, сейчас ему уже было все равно. Главное успеть к сестре!
  Но для чего? Чем он поможет Моргейн? Бран не знал. Люба рассказала ему, что пещера наполняется полчищами возбужденных змеелюдей и легионерами Нерона. Моргейн же вновь заключена в железную клетку подле алтаря Черного камня. Несчастную девушку приготовили к какому-то мерзкому ритуалу, который задумал провести этот ублюдок Сссрритссаа. Пикт решительно сжал зубы. Что ж, если ему не удастся освободить Моргейн, он не позволит ее мучителям издеваться над ней. Лучше быстрая смерть от доброго железа, чем мучительная агония бесконечных пыток.
 - Сюда! - резко остановившись, Люба схватила Брана за плечо, когда он намеревался уже проскочил мимо. - Прежде чем приступать к дальнейшей разведке я, как ты и просил, добыла оружие и амуницию. Возможно, они нам и впрямь пригодятся.
  Бран нетерпеливо опустился на колени, стоило мечнице отвести его в один из боковых проходов. Вскоре его пальцы нащупали холодную плоть мертвецов. Люба спрятала здесь тела двух легионеров. Слабая улыбка коснулась губ короля Пиктланда. Воительница знала свое дело.
 - Сейчас на это нет времени! - буркнул он.
 - Наоборот, это поможет нам выиграть время, - возразила Люба. - Если только ты не хочешь расстаться с жизнью задолго до того, как доберешься до Моргейн. Пещера Черного камня буквально кишит тварями. В обличье легионеров у нас гораздо больше шансов пройти сквозь их толпы и нанести удар в самый подходящий момент.
  Бран готов был проклясть всякую задержку, но в речах таинственной воительницы имелся здравый смысл. Они быстро раздели оба трупа, натянув на себя кирасы и пристегнув поножи. Пикт, случайно дотронувшись до шеи одного из оборотней, почувствовал под пальцами кровь. Ее было совсем немного. Так, слабая струйка, вытекавшая из небольшой ранки подле яремной вены. Должно быть, Люба умертвила незадачливых легионеров особо хитроумным способом, проткнув их шеи тонким стилетом или еще чем-то подобным. Что ж, вполне разумно. Кровь недолжна запятнать доспехи.
  В кромешной тьме ловкие руки Любы помогли ему быстро справиться с незнакомыми креплениями, так что переодевание прошло быстро. Бран прекрасно понимал, стоит кому-либо из местных обратить на них более пристальный взор, как они тут же будут разоблачены.  Однако римские шлемы с их козырьками и нащечниками, вкупе с громоздкими доспехами и прямоугольными щитами обеспечивали им определенную защиту. В плотной толпе, где все взгляды обращены на богомерзкий алтарь, их маскарад мог удастся.
  Никто так и преградил им дорогу, пока они пробирались сквозь стигийскую тьму к пещере Черного камня. Непривычная тяжесть римских доспехов замедляла движение, но в подобной ситуации Бран не обращал на это внимание. Главное быстрее добраться до цели, пока есть хоть малейший шанс спасти Моргейн… Все! Слабо светящийся вход в пещеру. Они на месте! Быстро войдя в гигантское помещение, оба пикта замерли, невольно пораженные увиденным. Казалось сюда притащились все безобразные твари здешних лабиринтов, дабы восславить своего чужеродного бога.
  Душераздирающий крик Моргейн эхом разнесся по гигантскому помещению, заставив Брана похолодеть. Они добрались до пещеры как раз в тот момент, когда Клавдий Нерон, отвернувшись от окровавленного трупа Сссрритссаа, призвал своих легионеров к восстанию.
  Мгновенно оба пикта оказались втянуты в жестокую схватку. Бран еще не успел толком осознать, что Legio IX Infernalis повернул оружие против своих карликовых хозяев, что их римское снаряжение теперь клеймит их обоих как врагов змеиного племени, а вал из шипящих клыков и когтистых лап уже обрушился на них со всех сторон.
  В этом первом стремительном столкновении, Брана и Любу спасли только их выучка и готовность к неизбежному бою. Король пиктов вынужден был признать превосходство римского вооружения в столь тесном пространстве. В подобной толчее, где не было места для молодецкого замаха длинным мечом, короткий гладиус становился просто незаменим. К тому же прямоугольный скутум можно было использовать не только для защиты, но и как увесистую дубину, которой можно давить и отбрасывать от себя особо рьяных врагов.
  Они встали спина к спине, крошечный островок смерти в безумном море чахлых тел. Римский гладиус все поднимался и опускался - Бран колол и рубил не ведая пощады. Демонические хари злобно щерились, когтистые пальцы мертвой хваткой цеплялись за край щита. Но молодой пикт не обращал на это внимание, полностью погрузившись в неистовый танец бой. Удар! Удар! Удар!.. И так без конца! С глухим треском раскалывались неестественно вытянутые черепа, забрызгивая все вокруг себя белесой кашицей мозгов, из отсеченных конечностей хлестала кровь.
  В прошлый раз чудища напали на Брана Мак Морна в кромешной тьме, пытаясь запрыгнуть на его незащищенную спину. Теперь же адское сияние алтаря верно подсказывало ему, куда наносить смертельный удар, а ангел смерти за его спиной превратил свой гладиус в сверкающий стальной вихрь.
  Неожиданно поток когтистых тварей поредел; отхлынув от страшных воителей, змеелюди поспешили скрыться в близлежащих проходах. Теперь в сторону двух пиктов неудержимо надвигалась железная шеренга легионеров, гоня перед собой Детей Ночи мерным шагом неминуемой смерти. Бросившись прочь из пещеры Черного камня, твари оставили настоящую гору из своих мертвецов подле Брана и Любы.
  Король Пиктланда, как бы невзначай, тронул воительницу за плечо, предупреждая о близости легионеров. Последним не стоит видеть их черт. Люба едва заметно кивнула, устало опустив голову на грудь. Двум пиктам не нужно было особо притворяться. Опустив окровавленные мечи в гудящих от перенапряжения руках, они буквально валились с ног от усталости. Гремя железом мимо них прошагали солдаты Нерона, даже не подумав задержаться подле двух сотоварищей.  Груда тел, окружавшая Брана и Любу, служила убедительным доказательством, что перед ними свои, оказавшиеся в начале боя отрезанными от остальных.
  Явившись в пещеру Черного камня, легионеры, следуя приказу Сссрритссаа, выстроились подле самого алтаря. Замысел колдуна был довольно прост. Он намеревался устрашить своих высокомерных рабов, явив им мощь нечестивого фетиша. Когда же внезапно разразилась битва, полукровки сперва окружили алтарь, защищая своего легата, а затем стальным шквалом обрушились на змеелюдей, гоня шипящую орду к проходам. Сражение теперь переместилось на периферию гигантской пещеры. Вокруг алтаря лежали растерзанные и истекающие кровью тела безобразных карликов, но то и дело под грудой дохлых рептилий можно было увидеть и мертвого легионера.
  Забытые в ярости битвы, железные клетки казались чем-то чудным и нереальным посреди раскинувшегося вокруг кровавого моря. Когда легионеры прошли мимо, Бран тут же направился к узилищу своей сестры. Люба последовала за ним. Никто из полукровок Нерона так и не обратил внимание на странную пару.
  Бран обнаружил Моргейн, сидящую в первой из клеток и, казалось, не обращающую никакого внимания на кипевшую вокруг резню.
 - Моргейн! - тихо окликнул ее молодой пикт.
  Поднявшись, девушка не спеша подошла к решетке. Бран протянул ей руки, успев подивиться, до чего же странным стал взгляд у сестры. Впрочем, поправил он себя, а чему тут удивляться! Моргейн могла просто не узнать брата в римском облачении.
 - Моргейн! Это я - твой брат. Бран!
  Ее язык нервно скользнул по губам. Ласково улыбаясь, пикт потянулся к сестре через решетку.  Казалось бы, тонкие пальцы девушки с неожиданной силой впились в его запястье. Издав низкое шипение, Моргейн дернула Брана на себя. Не успел последний и глазом моргнуть, а острые зубы оборотня уже впились в его предплечье.
  Бран вскрикнул, вырывая руку из ее неистовой хватки. Из-под ногтей и зубов чудовища струилась его кровь!
 - Моргейн!.. - ошарашенно вскричал он.
  Девушка, злобно шипя, прижалась к решетке. Ее скрюченные пальцы пытались схватить его, бессильно царапая римскую броню. В этот миг выражение лица оборотня было не более человеческим, чем непристойные звуки, вырывавшиеся из ее горла.
 - Моргейн!.. - простонал Бран, вспомнив несчастного Тита Суллу. - Что они…
 - Сюда! - неожиданно крикнула Люба, остановившаяся у другой клетки.
  Бран резко обернулся. Забившись в угол, на полу второй клетки скорчилось еще одно существо. Лицо закрыто руками, волосы шелковистой волной рассыпались по плечам. Кожа пленницы была испещрена синюшными кровоподтеками и темными рубцами, но на ней не было омерзительных пятен змеиного племени, как сперва подумал король Пиктланда.
  Бран невольно перевел взгляд на тварь, что он принял сперва за сестру. Кожа оборотня, все еще пытавшегося дотянуться до него, была белой и удивительно чистой. Эта кожа никогда не знала плетей болотной ведьмы. В отличии от Моргейн…
  В ужасе Бран отшатнулся от богомерзкой твари и бросился к двери другой клетки.
  - Моргейн! - закричал он, в исступлении вцепившись в железные прутья.
  Сокрытое волосами лицо медленно поднялось.
 - Бран?.. - неуверенно произнесла она после мучительно долгой паузы. - Бран! Это… это действительно ты?!
  В сложившихся обстоятельствах, этот вопрос вполне мог быть задан любому из здесь присутствующих.
 - Моргейн! - вздохнул с облегчением Бран. - Мать Луна! С тобой все в порядке! Я уж было подумал...
 - Колдовство Черного Камня! -  пояснила Моргейн, проследив за его жестом. - Я должна была стать следующей, но Нерон вместо этого отправил колдуна в самую глубокую преисподнюю!
  Молодой пикт не ответил, занятый замком на двери клетки. Разговоры подождут. У них еще будет с сестрой время поговорить по душам.
 - Проклятье! Замок чересчур мудреный. Нужен ключ… или придется ломать дверь, - наконец обернулся он к Любе.
 - Кто… это с тобой? - поинтересовалась Моргейн, только сейчас заметив, что Бран пришел не один. - Думаю, ключ может быть у колдуна.
 - Друг. Люба, глянь, нет ли ключа на теле Сссрритссаа! - бросил Бран через плечо.
  И все же суета подле железных клеток не осталась незамеченной.
  Атла, все это время прятавшаяся среди легионеров Нерона, теперь кралась прочь от затихающей вдали бойни.
  Опасаясь мести злопамятного легата, Атла решила по-тихому улизнуть. Благо, Клавдий пока не вспомнил о ней, занятый добиванием змеелюдей. Когда ведьма пробиралась мимо алтаря черепов, ее внимание привлекли два легионера, стоявшие у камеры Моргейн; пиктская девка была подозрительно рада их присутствию. Прячась за омерзительным алтарем, Атла подползла поближе, горя желанием узнать причину столь разительных перемен в характере своенравной принцессы. Это произошло как раз в тот момент, когда Бран и Люба обернулись.
  Атла застыла, словно громом пораженная.
 - Ты?! - воскликнула она. - Но… как же склеп?
 - Склеп? - прорычал Бран. - Нет, подруга! Это ты скоро в нем окажешься!
  Он бросился на нее, воздев меч над головой. Взвизгнув, Атла отпрыгнула в сторону, ловкая и быстрая, словно извивающаяся змея. Острие меча лишь разорвало на ней платье.
  Пикт грязно выругался. Окажись у него сейчас собственный меч вместо этого куцего римского гладиуса, ведьма была бы рассечена одним ударом от плеча до бедер. Атла бросилась прочь, пронзительно крича. Разъяренный Бран устремился за ней, жаждая мести. Болотная ведьма бежала со всех ног, спасая свою жизнь, пикт едва поспевал за ней. К тому же мешали громоздкие доспехи. Оторвавшись от преследователя, Атла юркнула в один из боковых туннелей.
  Зарычав, Бран хотел было метнуть меч ей в спину, но вовремя одумался. Сейчас не время разбрасываться оружием, даже ради мести. Учитывая истеричные вопли Атлы, вскоре здесь окажется весь легион Нерона.
 - Бран! Идем! - позвала его Люба.
  Отказавшись от преследования, пикт повернул обратно. Не доходя до клеток, Бран радостно вскрикнул. Люба успела открыть дверь и уже была внутри, помогая Моргейн выбраться наружу.
 - Твоя подруга - живая отмычка, - неуверенно рассмеялась его сестра.
  Над грохотом удаляющегося боя поднялись гневные крики. В хаотичной схватке, разразившейся в пещере Черного камня и боковых коридорах, сперва никто не обратил внимание на две фигуры подле мерзкого святилища. Но теперь ситуация изменилась.
 - Атла подняла тревогу! - прорычал Бран. - Нужно быстрее уносить отсюда ноги, пока Нерон не сообразил, что к чему! 
 - Я сумею найти выход, - спокойно заявила Люба. - Но к нему придется пробиваться с боем. Обе враждующие группировки нас так просто не отпустят…
  Она протянула Моргейн свой гладиус и скутум.
 - Вот, возьми. И, кстати, добро пожаловать в наш веселый отряд. Довольно с меня этого маскарада. Дальше я буду сражаться собственным мечом, - воительница с отвращением поглядела на перепачканную кровью кирасу. - Эх! Было бы время, я одела бы тебя в эту броню. Судя по всему, ты в ней нуждаешься гораздо больше, чем я.
  - Куда бежать? - потребовал Бран, напряженно глядя на нескольких легионеров, что уже повернули в их сторону.
 - Этот проход, я думаю! - бросила ему через плечо Люба. Нахлобучив шлем на голову Моргейн, она выхватила свой длинный, слегка изогнутый меч и направилась к проходу справа от них - ее распущенные волосы развевались за спиной, подобно хвосту разъяренной пантеры.
 - Запомни, Моргейн между нами! - крикнул ей вдогонку молодой пикт.
  Щит был слишком тяжел для нее, к тому же немилосердно давил на сломанные ребра, но Моргейн не выпускала его из гордости. Когда-то, в совсем другой жизни, Бран шутя преподал ей несколько уроков фехтования. Похоже, те недолгие уроки не прошли даром. В недавней битве девушка не увидела особого искусства в обращении с коротким римским мечом. Взвесив гладиус в руке, Моргейн решила, что сумеет постоять за себя.
  Бой давно уже вышел за пределы выбранного Любой коридора. Трупы валялись на полу повсюду, замедляя их движение. К тому же беглецы вновь очутились в кромешной тьме. Но даже не видя истинных масштабов разыгравшейся здесь трагедии, Бран понимал, мечи легионеров нанесли змеелюдям тяжелый урон.
  Они двигались довольно быстро, оставляя за собой милю за милей непроглядной темноты. Бран не ведал, знала ли Люба дорогу на самом деле или просто вела их по наитию. Он давно уже перестал удивляться странностям загадочной мечницы. Сам бы он точно не выбрался из этого безумного лабиринта. Когда змеелюди притащили его в пещеру Черного камня, он был без сознания, к тому же в этой стигийской тьме король Пиктланда мог пройти через большой зал Баал-дора и даже не узнать, где находится.
 - Не двигаться! - прошипела сквозь зубы Люба.
  Бран услыхал внезапное злобное шипение, затем чистый свист рассекающей воздух стали. Судорожный вскрик боли, мягкий хруст разрубаемой плоти и костей. Невидимые тела глухо шлепнулись на пол. Испуганные голоса скрылись во тьме.
 - Мерзость! - презрительно сплюнула Люба. - Они никогда не сражаются, если не могут напасть исподтишка. Легионеры Нерона играючи расправятся с теми, кто успел сбежать во время резни в пещере Черного камня.
  Они продолжили свой бег, полагаясь на сверхъестественное чутье Любы, которая могла с легкостью предупредить их о подобных засадах. Брану не нравилось, что он так зависит от мечницы, но альтернативы этому не было. Знала ли Люба, куда ведет их, или нет, но она, по крайней мере, могла видеть. Вспомнив, как змеелюди подкрадывались к нему в темноте, Бран по-волчьи улыбнулся, представив, какой ужас должны были испытать эти твари, когда смертоносный клинок Любы превратил их засаду в кровавую бойню.
 - Приближаются факелы! - предупредила воительница.
  Бран уже видел, как по стенам пещеры скачут отблески света. Прямо наперерез беглецам из бокового прохода вышел отряд легионеров, неся в руках ярко пылавшие факелы.
 - Риск слишком велик, - раздосадовано пробормотала Люба. - Двенадцать человек или того больше…
 - Может дать им пройти? - спросил пикт.
  Позади беглецов раздались крики. Заскрежетав зубами, Бран оглянулся. Так и есть! Коридор, который они только что покинули, озаряло множество факелов.
 - Это Клавдий Нерон, - прорычал король Пиктланда. Легат таки организовал погоню.
 - Проклятье! - выругалась Люба. - Мы должны пройти! Нора, ведущая сюда от Кестрел Скаур, как раз выходит в эту пещеру!
  Бран догадался, что он уже бывал в здешних местах. Не исключено, что именно через эту пещеру пробирался он вслепую, когда только попал в стигийский лабиринт древнего зла. 
 - Если задержимся, Нерон нас догонит, - решительно заявил он. - Придется прорываться с боем. Причем быстро.
 - Как скажешь, - согласилась Люба и направилась к факелам.
  Как это ни парадоксально, но зрение Любы было острее, чем у оборотней. Они заметили мечницу только тогда, когда она вышла в круг света. Римское облачение на Бране и его таинственной спутнице вновь сыграло им на руку. Полукровки замерли, приняв беглецов за своих товарищей.
  Клинок Любы пропел короткую песнь, что положила конец замешательству легионеров и оборвала жизнь двум из их числа. Мгновение спустя по ним ударил Бран, и третий легионер умер с изумленным выражением на лице.
  К чести легионеров, они быстро пришли в себя. Крича на своей странно искаженной латыни, оборотни бросились на них. Сталь зазвенела о сталь, щит ударился о щит. В этом первом столкновении Бран был, наконец-то, узнан. Возбужденные крики легионеров вызвали мгновенный отклик у их товарищей, что буквально наступали беглецам на пятки.
  Если легионеры и были намерены взять пиктов живыми, то никак этого не показывали. Бран услышал позади себя знакомый голос Нерона, вовсю отдающий приказы. Солдаты легата перешли на бег, грохоча подкованными сандалиями по каменному полу. Король нахмурился. Ситуация складывалась довольно скверная. Время было на стороне их врагов.
  Моргейн неловко подняла щит, отразив его бронзовым ободом вражий клинок. Уверенный в своей легкой победе, нападавший бросился вперед.
  Девушка, что есть сил ткнула своим гладиусом в ухмыляющееся вражье лицо. Острие разрубило плоть, скользнуло по кости и пробив глазницу, вонзилось в мозг. Легионер молча повалился наземь и Моргейн с ужасом поняла, что убивать не так уж и сложно.
  Бран сражался отчаянно, все время пытаясь оттеснить солдат от Моргейн. Стальные мечи звенели о его скутум, то и дело проскальзывая сквозь защиту пикта и ударяясь о кирасу. Римские доспехи спасали его от серьезных увечий, когда он вступал в бой сразу с несколькими противниками. Гладиус Брана окрасился в алый цвет от крови полулюдей. Вот с хриплым воплем умер очередной легионер, а за ним еще один… Рядом с пиктом мерцал, словно молния, длинный меч Любы, нанося скупые, но смертоносные удары.
  Стальной вихрь звенящей стали внезапно исчез -  последний из легионеров упал бездыханным и трое беглецов - запыхавшиеся и окровавленные - замерли над убитыми врагами.
  Но первые солдаты из отряда Нерона уже вбегали в пещеру. Бран подхватил упавший факел. Моргейн, бросив свой тяжеленный скутум, схватила другой.
 - Быстрее! - подгоняла их Люба. - Времени почти не осталось!
  Бран выругался, внезапно остановившись. Времени у них действительно уже не осталось. Удача отвернулась от беглецов.
  Проход, к которому они стремились, был полон факелов.
 - Впереди - враги! Нерон - позади! Нас ждет славная гулянка! - оскалился Бран Мак Морн. - Мы зажаты между сотней солдат!
  Глаза Любы вспыхнули, когда она оглянулась назад:
 - Проклятье! Слишком близко! Нам остается только выстоять!
  Бран и Моргейн промолчали, готовясь к последней битве. Слегка прищурив свои агатовые глаза, Люба пристально рассматривала россыпь приближающихся к ним факелов. Внезапно ее хмурое лицо просветлело и… Невероятно, но своды пещеры огласил радостный смех.
   - Ха, славные пикты! - воскликнула мечница. - Скорее сюда, если вы хотите спасти своего короля!
  И тьма впереди отозвалась боевыми кличем Людей Вереска. В считанные секунды пещера заполнилась воителями Пиктланда с оружием и горящими факелами в руках.
 - Мак Морн! Мак Морн! Мак Морн! - ликующе гремело отовсюду.
 - Гром! - Бран схватил за плечо коренастого воина, возглавлявшего атакующих. - Старый пес войны! Как ты здесь оказался?
  Обняв своего короля, кряжистый пикт с ликованием стиснул его ребра.
 - Гонар сказал нам, что ты заблудился в аду и никогда не вернешься. И мы пришли, чтобы вернуть тебя! Волшебник говорил, что под Кестрел Скаур должна быть Дверь и мы нашли ее, и сотня из нас полезла в подземелья. Хо! Эти черви не утруждают себя охраной своих грязных нор.
  В центре пещеры уже вовсю кипела битва. С неистовым ревом пикты обрушивались на стройные ряды легионеров Нерона, сея вокруг себя лишь ужас и смерть. Отчаянно вспыхивая, падали в темноту факелы. Сталь и плоть сталкивались друг с другом, наполняя своды подземелья оглушительным грохотом. Воителям Пиктланда было все равно, кто противостоит им - чистокровные римляне или безобразные полукровки. Сегодня они пришли сюда мстить и убивать.
  Размахивая мечом над головой, Бран бросился в самое пекло, но короткое столкновение уже подходило к концу. Клавдий Нерон преследовал трех беглецов всего лишь с тридцатью легионерами, рассчитывая столкнуться лишь с разрозненными стаями перепуганных змеелюдей. Внезапное появление пиктов разрушило все его планы, заставив задуматься о немедленном отступлении.
  Факелы людей Нерона тревожно заколебались, затем отступили, оставив пещеру пиктам.
 - Может стоит преследовать их? - с ликованием спросил Гром.
 - Нет! - отрицательно покачал головой Бран. - Пускай воины возвращаются назад! Нерон коварен, он может водить нас по этому лабиринту часами, в то время готовя свои силы к контрудару. У этой бестии есть целый легион оборотней в запасе. Против такой орды нам не выстоять. Давайте-ка лучше убираться отсюда, пока удача не изменила нам! И еще, - молодой воитель обернулся к сестре. - Моргейн, тебе надо найти что-нибудь из одежды!