Шаг Седьмой

Полоса пламени, подобно хищной змее, метнулась по жухлой траве, мгновенно замкнув кольцо вокруг меня. Бешеный жар обжигал спину, и становилось ясно, что эти стены пылающего ада вот-вот обглодают всё вокруг до самого основания. Из красно-оранжевых всполохов возник дух, словно сотканный из дыма и пепла. Тёмные хлопья вихрились, принимая очертания призрачной фигуры.

— Теперь ты моя, — прошипел голос, похожий на хруст сгорающих ветвей, пропитанный злобой лесного пожара. — И всегда была. И будешь…

Я инстинктивно отпрянула, но сразу ощутила палящее дыхание огня прямо за спиной. В панике вскинула нож, резко взмахнула лезвием, стремясь остановить приближающееся существо, но оно даже не дрогнуло — клинок прошёл через него, будто сквозь туман, не оставив ни следа. Чёрные пальцы сжали мою шею, и я, задыхаясь, начала сопротивляться, но сила хватки только росла. Кашель, смешиваясь с мучительными хрипами, рвался наружу, разрывая горло, пока пятерня сжимала всё сильнее, заставляя захлебнуться собственным страхом и слабостью. Жгучее пекло разливалось внутри, точно пламя перекинулось в лёгкие, угрожая испепелить меня заживо.

— Тебе не сбежать, — равнодушно прозвучало из уст демона. Интонация его была холодной, пронизанной спокойной уверенностью в своём превосходстве. — Никто не придёт тебе на помощь. Этого не случалось прежде, этого не произойдёт и теперь.

Горячие слезы отчаяния и ужаса закипели в уголках глаз, стекая ручейками по щёкам. Мои руки тщетно пытались оттолкнуть противника, но ладони проходили сквозь эту чуждую субстанцию, как сквозь неосязаемый пар. Присутствие этого существа казалось бесконечным кошмаром: небо над головой темнело, затягиваемое тяжёлыми облаками гари, воздух наполнялся едкой смрадностью. Мир вокруг превращался в бескрайнее поле обречённости, где царствовала только безысходность.

— Ты прав, — просипела натужно, чувствуя, как последние силы покидают тело. — Я бессильна против тебя.

На бесформенном лице мелькнула самодовольная усмешка, она извивалась на манер клубов дыма, расползаясь по едва уловимым чертам. Существо слегка ослабило хватку, словно желая продлить удовольствие от моего унижения. Оно наслаждалось властью, упивалось моим беспомощным состоянием, зная, что ничто не сможет поколебать его господства.

— Моя ошибка заключалась в том, что я упорно отрицала твою власть надо мной. Я изо всех сил старалась убедить себя, что способна контролировать тебя, что твои предсказания — всего лишь иллюзия, которую можно опровергнуть. Но в этой борьбе лишь глубже увязала в твоей паутине. Каждое моё решение, каждый шаг были подчинены скрытой манипуляции, и сама не замечала, как делаю именно то, что ты хочешь. Я убегала от тебя, а в результате устала настолько, что уже даже не могу сдвинуться с места.
— Ты потерпела поражение. Прими это.
— Да, я действительно проиграла. Потому что невозможно преуспеть в битве, где каждое движение истолковывается в твою пользу, где любые аргументы и поступки лишь укрепляют твою позицию. В этом и заключается твоя истинная мощь, не так ли, мой внутренний критик?

Он наклонил голову набок, внимательно наблюдая.

— Я пыталась быть честной, но ты действовал по своим законам, используя хитрые манёвры, подталкивая к неверным выводам, искажая моё восприятие, из-за чего вновь и вновь оказывалась в упадке, даже не успев понять, как это произошло. Ты словно искусный мошенник, мастерски отвлекавший моё внимание, чтобы обмануть.

Его пальцы напряглись, выражая недовольство таким сравнением.

— Признаюсь, что из-за страха быть брошенной я сама навлекла на себя одиночество. Признаюсь, что из-за боязни осуждения отвергла собственный талант. Признаюсь, что ради признания и принятия угождала другим, забыв про себя. Позволила лени, трусости и тревогам тормозить мой рост. Именно я дала тебе возможность вырасти до таких масштабов, что теперь диктуешь мне правила.

Сгустки мрака, пульсирующие тлеющей сажей, кружились передо мной, сливаясь в распадающийся силуэт, который то собирался, то снова рассыпался в пыль. Он ещё не был человеком, но и уже не оставался ничем.

— Ты моё создание: искалеченное, презираемое, заброшенное и нелюбимое дитя, которого пичкала пирожными с начинкой из ненависти и негативных мыслей. В каком-то смысле я превратилась в ту самую токсичную мать, которая с театральным пафосом жалуется окружающим на своё "неблагополучное чадо", чтобы на фоне его неудач засиять ещё ярче своим фальшивым совершенством. Это отвратительно до тошноты...

Огонь треснул с громким щелчком, точно подчёркивая напряжение момента.

— Мне горько сознавать, что была столь жестока, выбрасывая на тебя весь мусор моих эмоций, оставляя себе лишь светлые и чистые чувства. Ты стал чудовищем, взращённым на крошках моего гнева и обид, которые ревностно подавляла. Это я выбирала разрушительные пути, это мой был выбор, а ты всего лишь моя тень. Тень, слепо повторяющая мои движения, в то время как я указывала на землю, возмущаясь: «Посмотрите, что она натворила!» Моя рука действовала, а ты, моя тень, лишь подражала, как отражение в зеркале.

Давление на горло внезапно исчезло, и я смогла выпрямиться, вдохнув полной грудью.

— Это я норовила избежать боли, прячась от жизни и замыкаясь в себе. Но в итоге причиняла страдания только себе. Убеждения о собственной никчёмности отравляли моё сознание. Но истина в том, что, несмотря на моё кредо, я не существую в вакууме. Я — неотъемлемая часть большого целого, и мой выбор любить или ненавидеть себя неизбежно сказывается на тех, кто рядом. Я — значимая часть вселенной, и моя ценность ничуть не меньше, чем у других. Это моя задача — находить баланс в проявлении себя, не возвышаясь и не принижая себя перед остальными.
— Ты слишком слаба, — свистящим эхом отозвалось существо, будто ядовитая стрела, пронзающая душу. — Беззащитна. Лишь я могу видеть будущее и предостеречь тебя в этом безжалостном, эгоцентричном мире.
— Я принимаю себя такой, какая я есть: хорошей, но не безупречной; желающей лучшего, но иногда ошибающейся. Больше не позволю саморазрушительным мыслям вести меня к поражению. Через свою идеологию ты влиял на меня, а я — на других. Но не все похожи на тебя. Есть люди, способные быть искренними и уязвимыми. Им можно доверять свои сомнения и опасения, позволяя разделить личные переживания. Да, впереди, вероятно, поджидают боль отвержения, неудачи и разочарования. Но эта боль обычна, и она не сокрушит меня — я найду в себе силы продолжать путь.

Пламя взметнулось вверх, осыпая искры, словно передавая ярость, бушующую внутри существа.

— Люди не надёжны, — прорычал демон, точно тигр, готовящийся к прыжку. — Они предают. Вонзают нож в спину, когда ты меньше всего ожидаешь.
— Верно, гарантий нет. Но ведь риск — неотъемлемая часть жизни. Даже в самой тёмной ночи есть проблеск надежды, знак грядущего рассвета. Всё зависит лишь от того, куда мы направляем свой взгляд. Отказываясь от контроля, я открываюсь всему, что придёт. Сила рождается через испытания, и готова принять любые трудности, зная, что теперь ничто не остановит мой прогресс. Я доверяю своей интуиции, позволяя ей вести меня вперёд, к гармонии. Больше не хочу жить в хаосе и мучениях, моя душа стремится к миру и любви, ведомая Высшим Светом.
— Я в тебе, уйду я — умрёшь и ты.
— Ты мой дьявол, — сказала с неумолимостью, осознавая свою роль в том, что он был создан. — Я сама кормила тебя, отдавала свою силу, позволяла управлять мной. Но теперь... Теперь знаю, как разорвать этот безумный союз!
— Никогда! — раздался зловещий шёпот, будто ветер, проносящийся между сухими деревьями в мёртвой тишине пустоши. — Я не отпущу тебя!
— Если я пойду и долиною смертной тени, не убоюсь зла…
— Наивная! — воскликнуло существо, издевательски хохоча. — Ты пожалеешь о своём бунте! Я желаю тебе лишь добра.
— Добра? Такого, каким ты его понимаешь. Ты обещал спасение, осуществление мечт, но скрыл цену. Твои сокровища превратились в прах, твои дары — обманчивый блеск лепреконского золота.
— Я всегда был рядом, поддерживал тебя!
— Ложь! Ты служил только себе, используя меня как инструмент для своих интриг.
— Ты сломлена! Именно я делал тебя сильнее!
— Да, — отпираться было бессмысленно. — С твоим приходом во мне что-то действительно сломалось. Ты расколол меня, оставил трещины, которые не могу сама залатать. И теперь я должна вернуться туда, откуда пришла, чтобы всё исправить. К своему Создателю.

Я сделала шаг назад — прямо в ревущий огонь. Ожидала, что жар сомкнётся на мне раскалёнными клещами, а кожа покроется пузырями. Но… ничего. Он захлёстывал меня, скользил по телу, но не оставлял ожогов.

Я судорожно вздохнула. Сделала ещё шаг. Пламя вспыхнуло ярче, но не пожирало меня — оно отступало. Исходившее от меня мягкое сияние раздвигало языки огня, словно оберегая.

Сердце колотилось. Это сон? Или чудо? Иссушающий страх внутри растворялся, уступая место странной, почти детской радости.

Силуэт тьмы заклокотал, извиваясь. Он выл, понимая, что теряет власть надо мной. Тянулся, стараясь удержать… но я уже была далеко. Там, где свет заполнял каждую клеточку, возвращая меня домой.