Цитадель смерти

 Автор: Карл Селвин.«Планета историй» за осень 1944 года.
Вулкан хранил самую странную тайну всех времён, тайну вечной жизни, которую Рику Норману предстояло чтобы спасти своего друга от смерти. Но в нём хранился
ещё один секрет — настолько порочный,что даже осознание его означало, что Рик Норман обречён.
***
— «Тебе слишком рискованно идти одному, Джонни», — сказал Рик Норман. «Подожди, пока я не закончу показывать сенатору шахту. Тогда, если ты
Если ты по-прежнему считаешь, что твой гравитационный прибор может доставить нас на Вулкан, несмотря на притяжение Солнца,
мы вместе займёмся этим Фонтаном молодости. Однако он знал, что Джонни не обращает внимания на его доводы, и пока он говорил, его большие пальцы под столом разворачивали вощеную бумагу с двух маленьких зелёных капсул — марсианских снотворных. Двух из них хватило бы, чтобы вырубить Джонни на неделю.

Чёрные волосы Джонни Гордона блестели в оранжевом свете ночного клуба.
 Когда он смеялся, его загорелое лицо выглядело удивительно по-мальчишески.
потому что его имя было связано с приключениями в заголовках газет на многих
планетах. «Думаешь, патруль будет ждать меня на
Меркурии?» — рассмеялся он. «Что ж, я бы не отказался от небольшого приключения».

Норман уронил вощёную бумагу на пол и спрятал капсулы в своей большой ладони. Джонни был прав — им было бы гораздо веселее, если бы они
не наткнулись на ту мёртвую комету у Нептуна. Но откуда им было знать, что этот холодный кусок металла окажется чистой
платиной? Это было три года назад, и теперь их доход равнялся
окружности Юпитера в футах. Для него это было чертовски
ответственность. Для Джонни это было просто скучно.

  Но он не мог допустить, чтобы Джонни погиб, убегая от парадного костюма. «Ладно, — сказал он, притворяясь, что сдаётся. — Ты победил».
Улыбка Нормана, красивая, как черт, была такой же неотъемлемой частью его, как и его длинные ноги. Он наполнил их бокалы, когда заиграл оркестр
"стоны Марсианской луны", бросил капсулы в шипучее зеленое вино
в бокал Джонни. "Выпьем за Понсе де Леона Двадцать первого века",
он улыбнулся, поднимая свой бокал.

Джонни потянулся через стол и взял бутылку. "За
— Скука на миллион долларов, — сказал он и выпил тост прямо из бутылки. Он вытер подбородок, ухмыляясь. — Ты должен знать, что не поймаешь меня на марсианской уловке. Они останавливают пузырьки.

 Норман уставился на внезапно ставшее безжизненным вино в бокале Джонни и понял, что ему осталось сделать только одно. Он знал пару парней,
которые неплохо умели играть в блэкджек, и знал старый охотничий домик
в Адирондаке, где они могли бы запереть Джонни на неделю.

 * * * * *

 На следующее утро, когда Норман собирал вещи, один из его «парней»
В дверях появился Джонни. Его глаза были чёрными и опухшими. Смутившись, он
протянул конверт. Норман разорвал его.

"_Ты найдёшь своего приятеля запертым в моей ванной. Я принесу тебе
кувшин, наполненный «Фонтаном молодости»._" Записка была написана небрежным почерком Джонни! Норман нажал кнопку магнитофона на маленьком столике у кровати.

«Межзвёздный космопорт!» — скомандовал он невидимому телемикрофону,
достал из кармана горсть банкнот и сунул их избитому джентльмену в дверях. «Спасибо, что попытался, Спайк. Иди, набей кому-нибудь морду».
— Дверь в ванную Джонни сломана. Джо заперся там...

— Космодром, — сказал динамик в стене.

— Джон Гордон, — спросил Норман, выпроваживая Спайка, — он там?

— Мистер Гордон улетел полчаса назад, сэр, — ответил динамик. — На
Меркурии.

«Спасибо...». Когда Норман повесил трубку, предчувствие нахлынуло на него, как тень. Его рука снова потянулась к трубке, чтобы вызвать корабль и последовать за Джонни. Затем под его рукой зажужжал телефон.

Это был сенатор. Он ждал в столице.

Когда Норман начал бросать рубашки в сумку, он понял, что это против правил.
вопреки здравому смыслу. Но, в конце концов, Джонни мог сам о себе позаботиться.
 Лицо Спайка, похожее на гамбургер, доказывало это.

 С этой мыслью он подхватил пухлого сенатора и отправился к платиновой комете. Когда три дня спустя изящный частный крейсер вошёл в атмосферу маленького мира, их встретил начальник шахты с радиограммой в руке.

Молча проклиная статические, которые мешали место приема
по дороге, холодный страх вцепился в сердце Нормана как он прочитал
сообщение. "Платина ваша", - сказал он изумленному мастеру шахты.
"Покажите сенатору окрестности".

Пока они в замешательстве смотрели ему вслед, он снова взлетел и
немедленно направился обратно на Землю.

Обратная дорога сводила с ума, и он игнорировал все правила дорожного движения,
на полной скорости мчась к ярко-голубому горному хребту, которым был Нью-Йорк.
Когда он добрался до больницы, мальчишки-газетчики всё ещё выкрикивали заголовки на
улице.

«ФОНТАН ЮНОСТИ В ТРАГИЧЕСКОМ ОБЛИКЕ!» «ДЖОН ГОРДОН НАЙДЕН В ДРЕЙФУЮЩЕМ КОСМИЧЕСКОМ КОРАБЛЕ! ИЗОБРЕТЕНИЕ ПОТЕРЯНО!»

Норман сунул водителю купюру, выскочил из такси и побежал вверх по ступенькам
больницы. Девушка за стойкой узнала его. «Комната 947, мистер
— Норман. Доктор Смит ждёт вас.

Он поспешил к лифту, где его тоже ждала толпа репортёров.
"Как вы думаете, что с ним случилось, мистер Норман? Как вы думаете, он добрался до
Вулкана? Как вы думаете, что стало с его крейсером с изобретением антигравитации?"

— Позже, ребята, — сказал Норман, и его привычная улыбка слегка дрогнула.
— Сначала я должен увидеть Джонни.

На его стук дверь открыл врач с чёрной бородой. Из комнаты доносился странный бормотащий звук, как будто ребёнок разговаривал сам с собой. Заглянув через плечо врача, Норман увидел старика, лежащего на белой
кровать. Он прошёл мимо врача в комнату.

 Подложив под спину подушки, старик лежал, как древняя иссохшая мумия. Только его похожие на череп глаза были живыми, жёлтыми и дикими, когда он смотрел на свои изуродованные руки. Его руки больше походили на лапы, потому что каждый палец и большой палец были отрублены близко к ладони, шрамы
хорошо зажили, как будто увечье было нанесено много лет назад.

«Они нашли в его кармане лицензию пилота, — сказал доктор, — и
анализ крови подтвердил его личность».

 «Нет!» — сказал Норман, поворачиваясь к кровати.  «Это невозможно!»

«Я тщательно его обследовал, — сказал доктор. — У него все признаки старческого слабоумия. Мы не можем сказать, как он потерял пальцы и как они так быстро зажили. Мы знаем только, — его голос понизился до шёпота, — что он близок к смерти от старости...».

Глаза Нормана увлажнились. Сквозь окно на впалые щёки старика падали глубокие тени от полуденного солнца,
которое отражалось в его тонких седых волосах. Его голос дрожал от волнения. «Мои руки... мои руки...»

Норман подбежал к кровати и опустился на колени рядом со стариком. «Джонни!
 Это я! Рик! Расскажи мне, что случилось!»

Но старик смотрел на него непонимающе, потом взглянул вниз на его
руки снова.

Норман поднялся на ноги и медленно. "Ладно, Джонни", - сказал он сквозь плотно
губы. "Но я выясню, что с тобой случилось. И, думаю, я знаю, с чего
начать".

Однако двадцать минут спустя пухлый Гориг Сад, посол с
Меркурия, смог предложить мало информации. Он откинулся на спинку своего позолоченного
кресла и поднял руку, указывая на закат за окном. Его правая рука была искусственной,
электрическим протезом из похожего на плоть пластика. «За этим Солнцем, —
сказал он с лёгкой улыбкой на толстых губах, — находится планета
без единого следа человека. В пределах Меркурианской зоны защиты Вулкан находится под пристальным наблюдением Меркурианского патруля. Вулкан — это смертельная ловушка, слишком близко расположенная к гравитационному полю Солнца. Мы не можем гарантировать безопасность тех, кто проскользнёт мимо патруля и попадёт в водоворот.

Норман улыбнулся, как боец улыбается своему сопернику, когда тот выходит на ринг. — Хватит этой болтовни, Сэйд. Когда ваш патруль в последний раз
видел Джона Гордона? Они ждали его у «Меркьюри». Вы натравили на него своих
наёмных убийц с тех пор, как он отказался вам продаться. Теперь
его гравитационное противодействие оказалось утраченным. Это много значило бы для Меркурия — или для вас, если уж на то пошло, ведь ваша гнилая политика владеет этим местом.

Сэйд вскочил на ноги, как взбесившийся бык. «Убирайся!» Его электрическая рука загудела, когда он поднял ее в сторону двери. «Я доложу государственному секретарю о вашем оскорблении!»

Левая рука Нормана метнулась, как атакующая змея, и схватила
— Посол схватил его за воротник и вытащил из кресла.

 — Ладно, Сэйд, — улыбнулся он, — но, возможно, ты не знаешь кое-чего.
 Джонни построил два корабля, поменьше, прежде чем оснастить крейсер
он улетел на нём. Я возьму этот корабль, чтобы попытаться добраться до Вулкана. Спектроскоп Джонни многое рассказал об этом Фонтане молодости, и теперь это единственный шанс спасти ему жизнь. В любом случае, я выясню, что с ним случилось, и если ты имеешь к этому какое-то отношение, я вырву твоё жёлтое горло.

Он швырнул возмущённого посла обратно в кресло и вышел из
кабинета. Теперь Саде забудет о госсекретаре и прикажет своему
патрулю ждать его. Вспышка пламени в безлюдном космосе, и
никто ничего не узнает.

 * * * * *

В десяти минутах от Меркурианской зоны защиты Норман приветствовал
туманное свечение, когда живые туманности охватили прозрачный купол
окружая его. Это сделало ярче монотонный синий свет в кабине пилота
и стерло его одинокое отражение в термостекле толщиной в фут
, которое затемняло раскаленный добела космос впереди.

Путешествие рядом с Меркурием было похоже на хождение по натянутому канату. Несколько градусов в сторону, и хрупкое равновесие между мирами пошатнётся — и он сгорит, упав на Солнце. Кроме того, в любой момент могут появиться волки Сэйда. Но он пройдёт сквозь них, подумал он, хлопнув себя по лбу.
на спусковом крючке его пистолетов. Однако воспоминание о Джонни там, в больнице, болью отдавалось в его горле, притупляя его возбуждение — возбуждение, напоминавшее о сотнях сложных ситуаций, через которые они прошли вместе, прежде чем нашли своё место и променяли приключения на чашки чая. Беспомощный, обезумевший, восьмидесятилетний старик — почему Джонни не подождал! Но он был упрям и скучал,
ему не терпелось доказать то, на что намекал его спектроскоп, — что Вулкан, находящийся в объятиях матери-Солнца, был местом зарождения самой жизни.
Снова Понсе де Леон, в 2063 году...

Затушив сигарету, Норман взглянул на карту, лежавшую у него на коленях, и посмотрел на круг, обозначавший Вулкан, — белый круг, _неизведанный_. Глубоко в
водовороте гравитации Солнца он заманивал бесчисленные корабли навстречу
неминуемой гибели, пока Меркурий, мудрый торговец, не поставил охрану
вокруг этого района и его мира-сирены.

 Норман оторвался от своих размышлений, когда синий огонёк
сигареты снова погрузил комнату во мрак. Туманности снаружи исчезли. Почти как человек, это
стекло! Чем жарче становилось снаружи, тем темнее становилось стекло,
не только защищая глаза пилота, но и идеально сохраняя
изоляция диспетчерской. Внезапно он вскинул голову и похолодел, уставившись на зеркальную стену перед собой.

 В отражении стекла за его спиной в дверях камбуза стояла призрачная фигура.

"Привет."

Это был женский голос. Норман медленно развернулся на стуле и уставился на девушку, слишком поражённый, чтобы говорить. Она была совсем ребенком,
лет пятнадцати, в мешковатом белом комбинезоне. Копна волос
медового цвета обрамляла ее дерзкое веснушчатое лицо.

Она подняла руки, как будто отгоняя его. "Теперь не волнуйся".
Ее голубые глаза были как у котенка. "Я Дороти Грей. Моему отцу принадлежит
"Дейли таймс", и я работаю в газете во время каникул. Я играл в "безбилетника"
, потому что ты идешь по следу новостной истории века.
Пока ты проверял у диспетчера, - девушка усмехнулась,
- Я опустошила твой шкафчик с едой и залезла туда сама. Я знаю, что ты, должно быть, пытаешься выяснить, что случилось с твоим другом. Ты из тех, кто доводит дело до конца.

Стиснув зубы, Норман отвернулся к панели управления и потянулся к поворотному рычагу. Теперь ему нужно было доставить этого сопляка на Землю — когда
Жизнь Джонни зависела от того, успеет ли он в противоположную сторону. Нет! Он наденет на неё скафандр и вышвырнет наружу. Джонни был его лучшим другом. Его гнев на мгновение задержал его решение. И в этот момент он увидел, как девушка отошла в сторону. Он разинул рот, когда из камбуза появилась _другая_ фигура.

 * * * * *

На этот раз это была взрослая женщина — невероятно взрослая. Она вошла,
как к себе домой, разглаживая твидовую юбку поверх обнажённых ног,
которые могли бы украсить рекламу чулок из стекловолокна. Над малиновым
кофточка, волосы у нее были черные, как без солнца место против нее подобно облаку
кожи. Она, очевидно, была венерианской, с орхидеей-как красавица из всех
женщины изумрудной планете. В ее руке был короткий пистолет,
круглое отверстие его ствола смотрело в изумленные глаза Нормана.

- Привет, красавчик, - сказала она, не обращая внимания на девушку рядом с ней. "Я был в
твоем ящике с боеприпасами. Я Керен Ваун. Просто держись за рычаги управления.
Я здесь, чтобы убедиться, что патруль доберется до тебя. - Она села на
металлический ящик рядом с дверью камбуза. Она скрестила обрезать ноги и провела
пистолет горит одна округлое колено.

"Хорошо", - улыбнулся Норман. "Если ты так хочешь". Он повернулся
, просунул свои длинные ноги под сиденье управления и щелкнул
переключателем стабилизатора. Их маленький мирок перевернулся с ног на голову, раскинувшись
обе женщины на полу в массе контрастирующих ног и рук.

Когда переключатель снова вошел в контакт, корабль выровнялся.
мгновенно Норман пересек комнату и поднял пистолет.
Он отступил назад и нажал на спусковые крючки. Мёртвые пистолеты. «Значит, ты
вывез все мои боеприпасы, и Сэйди действительно охотится за мной».

Венерианка поднялась с пола. - Ты узнаешь,
когда патруль тебя заметит. - Ее черные глаза смотрели так же смертоносно, как и ее пистолет
.

"Пусть они придут", - сказал Норман.

Как будто его слова были сигналом, в комнате звякнул колокольчик. Он подскочил к
панели и повернул диск, включив синий фильтр, чтобы просканировать пустоту
снаружи. Магнитный детектор предупредил о чём-то снаружи — патрульном
крейсере!

 * * * * *

 Норман инстинктивно нажал на спусковые крючки, затем в ярости отбросил разряженные пистолеты. Единственное, во что он мог стрелять
в патруле были его бортовые огнетушители. Он щелкнул по экрану заднего обзора.
теперь он должен был первым увидеть патруль - перехитрить их
как-нибудь. Но позади него была только чернота космоса.

Блестящие глаза женщины с волосами цвета воронова крыла забеспокоились. - Если эти дураки
выстрелят... - Она закурила сигарету, быстро выдохнув.

Отчаянно зазвонил звонок. Что-то быстро приближалось к ним. Он
снова посмотрел на экран, но вокруг них не было ничего видимого. Солнце
было слишком ярким. Оставалось только одно. Его рука легла на
руль, он повернул его, чтобы отклониться от курса и попытаться
увернуться от
патруль, где бы они ни были - рискнет пробиться обратно
против Солнечного сопротивления.

Вспышка красного света ворвалась в комнату. Кабина пилота опрокинулась.
Он упал на стеклянный потолок комнаты, который внезапно превратился в пол.
Женщины приземлились на него надушенной кучей.

Он стоял на гладком изгибе стекла, разглядывая выключатель на панели управления
, которая теперь была над головой. Патрульный катер появился из «слепой зоны» «Солнца». Они рискнули. Заткнули выхлопную трубу и
вывели из равновесия стабилизатор. Сбились с курса на несколько секунд. Норман
возможно, вернул бы ее обратно. Минуты - Солнце неумолимо притягивало.

Безумно, Норман вскочил, чтобы добраться до отсечки--отрезать несбалансированное ракета
взрыв, который удерживал корабль на спине в повышение скорости своего
погружение. Вышедшие из-под контроля, они неслись к Солнцу на полной мощности
.

Диаметр Солнца в 108 раз больше Земного. Его масса в 324 000
раз больше. Математика могла бы легко вычислить скорость падения
в это расплавленное пекло, но Норман слышал только грохот своего
сердца в этой тихой комнате. Он трижды подпрыгнул, чтобы оттолкнуться
рычаг — и упал назад. Затем, чувствуя, как страх сковывает его ноги, он
снова поднялся, спрыгнул со стекла, и кончики его
пальцев нажали на сцепление.

Комната медленно уходила из-под него, а девушки скользили по
гладкому стеклу. Он оказался у пульта управления прежде, чем корабль выровнялся.
Проведя рукой по панели, он включил все двигатели на задний ход.

И ничего не произошло. Сила его взрывов была ничтожна по сравнению с
прямым притяжением Солнца, находящегося так близко. Корабль с огромной скоростью
стремился к его огненной массе.

Среди множества приборов на панели был маленький стратометр,
откалиброванный в секундах. Норман увидел, что стрелка движется со
скоростью секундной стрелки на часах. С каждым скачком стрелки они
проходили тысячи миль. Несмотря на термостекло, в комнате становилось
всё жарче. Он понял, что меньше чем через три минуты корабль
начнёт _таять_. Он вскочил с кресла, склонившись над длинным ящиком в форме гроба, стоявшим у двери на камбуз. Его пальцы лихорадочно крутили
регуляторы. Это была не просто проверка гравитации
теперь противодействие. Механизм _ должен_ сработать, иначе они сварятся, как
омары, в парах самого воздуха, которым они дышат.

Дороти Грей благоразумно отошла в сторонку, наблюдая за его лихорадочными движениями рук.
Переключая тонкий инструмент. Венерианка тихо выругалась,
поправляя скомканную юбку. "Подожди, пока я снова не увижу Сада!" - сказала она
. — Приказал своим людям стрелять, когда знал, что я здесь, — Эй! — потребовала она. — Почему здесь так жарко?

Дороти указала на приборную панель. — Видишь эти маленькие часы, —
сказала она, что было странно для её возраста. — Это
«Стратометр. Папа показывал мне его на больших пассажирских лайнерах. Он
говорит, что мы падаем очень быстро. Здесь становится жарко, потому что мы
падаем на Солнце».

 Секунды летели как пули, пока Норман крутил ручки реостата в
противоположную сторону, пытаясь направить тонкую струю энергии
против ужасного притяжения, которое тянуло их вниз. Термостекло теперь было угольно-чёрным на фоне палящего зноя снаружи.
Судя по всему, Дороти была не новичком в этом деле и включила кондиционер на полную мощность, когда на потолке образовались капли влаги и стали стекать по
Пилотная кабина покрылась горячей испариной. Термостекло начало слегка вздуваться по невидимым швам, сначала тонкими складками вокруг потолка, которые становились всё больше и больше по мере того, как усиливался безумный жар. Термостекло было сконструировано так, чтобы выдерживать экстремальные температуры в космосе, и оно следовало этим линиям расширения. Но как долго?

 Керен закричала, и её крик был подобен электрическому разряду в комнате.
 «Дайте мне скафандр!» — закричала она. — Вытащите меня отсюда!

Пальцы Нормана играли с реостатами, как на пианино. Внезапно
электронный глаз моргнул красным, когда контр-агент сфокусировался на
истинный сектор гравитационной силы Солнца. Когда он бросился к управлению, его взгляд упал на маленькое, смертельно-бледное лицо стратометра. До кремирования оставалось шестьдесят секунд...

 Медленно, с нервной неторопливостью, он повернул тормозное колесо на долю дюйма, пока стрелка часов двигалась дальше. В комнате было темно, лампы на панели отбрасывали странные тени вдоль черных швов термостекла. Выступы теперь выступали внутрь более чем на дюйм, располагаясь на расстоянии двух футов друг от друга, как распорки или стропила по периметру комнаты.

Внезапно Керен бросилась на Нормана, обхватив его руками.
она вцепилась ему в шею, оттаскивая его потные руки от руля. «Останови нас! — хрипло взмолилась она. — Останови нас, красавчик! Я не хочу умирать!»


 II

Норман попытался оттолкнуть её, но обезумевшая от страха женщина вцепилась ему в волосы, когда он снова взялся за руль, и его чуть не стащило с сиденья, когда он повернул руль ещё на один оборот. Колесо обжигало ему пальцы, но он поворачивал его с мучительной медлительностью, не обращая внимания на
цепляющиеся за него руки Керен. Стрелка стратометра короткими, неумолимыми рывками поднималась по шкале. Тик-так-тик-так!
Похоронный марш со скоростью тысяча миль в секунду... в секунду...

 В кошмаре тех мгновений Норман увидел отражение Дороти
в затуманенном стекле, как она тянет за собой обезумевшую брюнетку, пытаясь
увести её от него. Он увидел, как она поднимает руку с гаечным ключом. Она
опустила его на тёмную голову венерианца, когда часы начали свой
нервирующий скачок, и он изо всех сил крутанул колесо.

Это было мгновение вне времени. Его рука безвольно лежала на руле, а взгляд был устремлен на
призрачную фигуру Дороти в запотевшем стекле. Она стояла там, как привидение
Кадр из фильма, на котором маленькая девочка одета в папин комбинезон. Затем,
медленно, он понял, что то, что он принял за отражение одного из её голубых глаз, на самом деле было маленьким светящимся шаром, зависшим в ярком солнечном свете. Он протёр глаза, которые жгло от пота.

 
Чернота стекла быстро исчезала, выпуклости швов втягивались. Без малейшей дрожи
противодействующая сила остановила их падение на Солнце, и в дело вступили
обратные двигатели. Они снова направились прочь. Голубой шар
По мере их приближения он быстро рос. Источник тысячи ужасных историй,
Вулкан стремительно приближался к ним с расстояния.

 Через несколько мгновений кондиционированный воздух охладил кабину пилота,
когда кондиционер заработал на полную мощность. Его тихий свист,
яркий свет и приборы Нормана были единственными свидетельствами того, что они
без усилий плыли в бурном потоке, который вёл их к вратам солнечного
ада.

«Если бы у нас было достаточно изоляции, — сказал Норман, — мы могли бы войти в самое
пламя солнца. Как мы почти и сделали». Джонни возразил
она дала вселенной новые глаза — чтобы искать эликсир, который спас бы ему жизнь.

Керен застонала.

Дороти поднесла стакан воды к алым губам Керен. «На камбузе есть зеркало, — сказала она. —
Иди приведи себя в порядок перед посадкой».
Керен была похожа на увядшую орхидею, и Норман улыбнулся, обнаружив, что
трудно ненавидеть кого-либо после испытания, которое они только что пережили.

Керен подняла на него глаза с неожиданной мягкостью, когда встала.
"Прости, что я вела себя как идиотка", - холодно сказала она. "Ты спас мне жизнь"
и ты не пожалеешь об этом." Она тряхнула своими гладкими волосами и повернулась к
камбуз. "Уйди с дороги, паршивцы!" она накинулась на Дороти и оставил
пилотный номер.

Норман улыбнулся Дороти. "Ты ужасно владеешь гаечным ключом", - сказал он. "Я
рад, что ты на моей стороне".

Пятнадцатилетняя беглянка с урока журналистики в средней школе
улыбнулась в ответ, сморщив веснушчатый нос. "У тебя ужасный сердечный приступ"
- сказала она. - Мисс Ваун теперь на твоей стороне, если не на моей.

Он снова повернулся к пульту управления. Они были всего в нескольких минутах от
неисследованной планеты. Теперь он ничего не мог сделать, кроме как взять девочек
с собой. Юная мисс и венерианская королева красоты, приземлившаяся на
неизвестный мир.

По мере их приближения Вулкан заполнял их поле зрения,
величественно изгибаясь, его голубой цвет сменился на зелёный. Норман выключил
противодействие и запустил посадочные ракеты.

Когда экзотический аромат Керен снова наполнил комнату, земля внизу
предстала в виде зелёных равнин, холмистых гор и стеклянных морей. Вскоре он
превратился в джунгли и сверкающую воду, и Норман, чувствуя, как в его крови бурлит шампанское,
спустился к открытому лугу среди деревьев.

 Однако его радость была омрачена печалью.  Джонни должен быть
Теперь он здесь. Они вместе высадились на десятке неизвестных миров.
Теперь он приземлился без своего напарника, в последней попытке спасти его жизнь.

Зелёная растительность ярко контрастировала с жёлтой
мёртвой травой. Норман знал, что нужно быть осторожными с огнём.
Он видел такую густую траву на других солнечных тропических планетах; она горела быстро, как порох.

Из-за близости к Солнцу на Вулкане, вероятно, дул постоянный ветер. Гравитация, похоже, была примерно такой же, как на Земле. Он подключил
спектроскоп, чтобы проверить воздух, и, выглянув в окно, увидел
По спине у него пробежал холодок.

Дело было не только в том, что ветер колыхал траву снаружи. Трава
_росла._

Дороти и Керен подошли к окну. Пока они смотрели, трава рядом с корпусом
поднялась на два дюйма.

"Это ужасно," прошептала Дороти. Затем она воскликнула: "Смотрите!" и указала
пальцем.

 * * * * *

Норман покачал головой, словно приходя в себя после удара. В ушах у него звенели слова посла Меркурия: «Вулкан — планета, на которой не ступала нога человека...»
Вся наука знала об этой, предположительно нетронутой планете
Внезапно планета оказалась ложью. Там, рядом с кораблём, был отчётливый
след человеческой ноги.

 Подняв взгляд, Норман увидел, как из джунглей вышел человек и направился к ним по траве. На бедре незнакомца висел реактивный пистолет. На нём были высокие сапоги, охотничья рубашка в клетку, а лицо с чёрными усами было сильно загорелым. Норман очнулся от оцепенения и включил внешнюю связь. — Кто ты такой? Как ты сюда попал?

— Так же, как и ты, — ответил голос незнакомца из трубки.
— Думаешь, ты один такой умный?

Насколько Норману было известно, противодействующее средство Джонни было единственным.
внесено в список межпланетных патентов. Он повернулся к Керен. "Что ты
знаешь об этом?" Но она плотно сжала карминовые губы, глядя в окно.


- Воздух, должно быть, в порядке, - сказал он. — Пойдёмте. — Он достал свой реактивный пистолет
из отсека на панели управления и пристегнул кобуру к правой руке.
Жаркий солнечный свет заливал комнату, когда он нажал на кнопку,
открывающую космический порт.

Он подошёл к двери. Незнакомец ждал внизу, держась за волосатые руки.
— Надеюсь, у вас есть земные сигареты. Здесь их не достать.

Норман опустил складные ступеньки, и Дороти, с любопытством в
голубых, как у котёнка, глазах, вышла на солнечный свет. Когда Норман
пошёл за ней, дверь с грохотом захлопнулась перед его лицом, отбросив
его обратно в центр комнаты. Ракеты загудели, и корабль подпрыгнул на
десять футов в воздух.

Керен стояла перед панелью, положив руку на рычаг подъёма.
Норман метнулся через комнату и оттолкнул её в сторону, когда корабль
вылетел с поляны и пронёсся над верхушками деревьев. «С меня хватит твоих
фокусы, леди! - процедил он сквозь стиснутые зубы.

- Нет, красавчик! Керен закричала. - Ты должен увести нас отсюда!
Прежде чем он успел выровнять корабль, она схватила его сзади и прижала к бокам.
руки к бокам.

"Ты дурак!" Норман закричал, выкручивая ее руки. «Мы разобьёмся!» Но женщина сражалась, как пантера, сверкая чёрными глазами.
Управление отказало, корабль перевернулся на бок, тяжело ударился о тёмную грязь и остановился.

«Ты сумасшедшая ведьма!» Норман поднялся на ноги, глядя на наклонный пол и
Дым поднимался от листьев под кораблём. Ракеты подожгли лес. Его носовые ракеты свисали, превратившись в спутанные трубки. «Зачем ты это сделала?» — спросил он, глядя на неё с сжатыми кулаками. «Кто был тот парень там, сзади? Говори, — приказал он, — пока я не разбил твоё раскрашенное лицо!»

Её глаза были похожи на глаза полудикой кошки. «Я не разговариваю, красавчик».

Норман посмотрел в её чёрные глаза, и в его сердце словно лёд растаял.  «Значит, это был один из людей Сэйда».

Внешний динамик всё ещё работал, и в тишине раздавалось потрескивание
пламя, когда ветер раздул пожар в джунглях, превратив его в яростные оранжевые языки
вокруг корабля. Термостекло мгновенно почернело, и его
плотно прилегающие швы начали расширяться под воздействием жара.

В комнате раздалось шипение гигантской змеи. Стекло внезапно
покрылось туманной зелёной жидкостью.

_Антипирол!_

Огонь погас, когда Норман подбежал к окну, и серебристая громада
спустилась в джунгли рядом с ними.

Это был космический крейсер последней модели. Два блестящих
кольца окружали его серебристый корпус — противорадиационные кольца. Норман знал, что с этого момента
была тяжелым испытанием, которое могло закончиться только смертью для себя или тому, кто
пилотируемый корабль. Это был корабль Джонни. Внутри он не может быть другом.

Сквозь фильтрующее стекло, освещенное потухшим огнем, он мог видеть улицу
но они не могли заглянуть внутрь. В сверкающем борту крейсера открылся люк
в джунгли упали ступени, и оттуда вышли трое мужчин.
Норман не удивился. Двое из них были одеты в ярко-красную форму патруля Меркурия, и Норман прищурился, увидев их
товарища. Толстяк в шёлковой рубашке, размахивающий электрической рукой
Посол Меркурия Гориг Сэйд

 и его патрульные, шагая по грязному пеплу с обнажёнными пистолетами, спустились по ступенькам. Пальцы Нормана чесались, чтобы нажать на спусковые крючки орудий правого борта.
 Одной очередью... Но орудия были пусты. Проклиная венерианку,
он потянулся за пистолетом. Он пристрелит её в упор прямо у двери.
Затем, когда его рука потянулась к кнопке на панели, чтобы открыть дверь, он
едва почувствовал, как игла вошла ему в спину. Он увидел, как Керен отпрыгнула с
иглой для подкожных инъекций в руке.

Будь она мужчиной, Норман застрелил бы ее на месте. Вместо этого,
он просто смотрел на неё со всей ненавистью, которая была в его душе, чувствуя, как что-то жжёт ему спину, зная, что это «что-то» уже просачивается в его вены, чтобы вырубить его, парализовать, убить — как раз тогда, когда у него появился шанс на Сада, как раз тогда, когда у него появился шанс разгадать тайну смертного приговора Джонни и, возможно, найти здесь что-то, что могло бы его спасти.

 «Должно быть, авария сильно их встряхнула», — раздался голос снаружи.
«Нам придётся взломать дверь».

Как ни странно, когда Норман увидел в руке Керен шприц для подкожных инъекций, он
Он вспомнил трюк, который однажды провернул на Юпитере. Трюк из последней инстанции.

 * * * * *

 Его рука метнулась к рычагу на панели и резко потянула его вниз. Он услышал
ругательство, смешанное с шипением антипирена, когда его полные огнетушители
выстрелили струями в джунгли на пятьдесят ярдов вокруг корабля.
Выглянув наружу, он увидел, как Сэйд и двое патрульных в красной форме
слепо шатаются под зелёным дождём, закрыв глаза руками.

«Они будут слепы как кроты ещё полчаса», — рассмеялся Норман, прерывая
выключите распылитель. Он выдернул моток веревки из отделения на панели. "Я
не знаю, чем ты меня напугала, - сказал он Керен, - но если я выйду,
ты будешь связана, пока я не приду в себя". Через мгновение он схватил ее
запястья у нее были надежно связаны за спиной. Керен молчала, глядя на него
полузакрыв черные кошачьи глаза.

Бросив дверную ручку, он подошёл к иллюминатору и увидел трёх мужчин,
стоящих в пепле между кораблями и протирающих опухшие глаза. «Убирайся», — приказал он угрюмой венерианке, и она спустилась по
ступенькам впереди него.

Когда он погас, полоса пламени просвистела над головой женщины и
брызнула на металлический корпус рядом с его плечом.

Он отпрыгнул назад в каюту, за защитную стену. Пиринг
осторожно, он увидел ствол поблескивал в дверь крейсера. Он
улыбнулся. "Сейд!" - крикнул он достаточно громко, чтобы ослепленный меркурианин на земле
услышал. "Я даю тебе пять секунд, чтобы сказать тому, кто находится в этой
патрульной машине, чтобы он выходил. Затем я прострелю тебе ноги ... затем твою здоровую
руку ... затем твой желтый живот!"

Толстяк дико шарил руками, беспомощный и сбитый с толку.

"Один!" Норман сосчитал. "Два... три ... четыре..."

"Выходи, Сварт!" Закричал Сад. "Он убьет меня!"

"Брось свой пистолет и выходи с поднятыми руками", - приказал Норман
и, к его удивлению, в дверях появился темноусый мужчина, с которым он познакомился в первый раз
, с поднятыми руками, как с пистолетом
плюхнулся в грязь. "Кто там еще есть?" Норман не хотел рисковать.
"Никто, мистер Норман." - спросила я. "Кто?" - спросила я. "Кто еще там?"

"Норман. Вот и все. - С волнением в голосе,
Дороти появилась позади смуглолицего Сварта, и Норман почувствовал тепло.
облегчение от того, что она в безопасности. "Они забрали нас сразу после того, как ты ушел".
— сказала она.

"Иди сюда и подержи этот пистолет, милая," — сказал Норман. "Мисс Вон испортила наш корабль, но мы поймали целое стадо свиней, и мы устроим барбекю." Дороти подбежала к нему по грязи. "Держи этот пистолет направленным на того усатого. Если он что-нибудь сделает, пока я буду связывать ему руки, нажми на спусковой крючок."

Через мгновение Свард был крепко связан и сидел на ступеньках крейсера.
Сэйд и патрульные стояли, протирая слезящиеся глаза и ругаясь.
— Ты мерзкая свинья, — сказал Норман, поворачивая Сэйд и не сводя глаз с
патрульные. «Если бы я не хотел, чтобы вы сначала много говорили, я бы привязал эту верёвку к вашей шее, а не к рукам». Норман впервые связывал искусственную руку, но только затянул верёвку ещё сильнее. Затем он усадил нечестивую компанию на ступеньки корабля и оглядел их с широкой ухмылкой.

— Ладно, — сказал он, — кто первый заговорит, прежде чем я начну снимать с каждого из вас кожу перочинным ножом?

 — В патрульной машине есть блокнот, мистер Норман, — сказала Дороти. — Я слышала, как толстый говорил об этом. Они что-то нашли здесь, и
в блокноте все написано.

- Значит, для меня все записано, - засмеялся Норман. - Следи за ними, Дороти.
Если они начнут нервничать, позвони мне. Он вошел в уютную, хорошо знакомую ему каюту
. Укол Керен, должно быть, был довольно слабым. Он по-прежнему ничего не чувствовал.

Он нахмурился, озадаченно глядя на узкий резервуар, встроенный в мягкую
стену. Отодвинув в сторону спасательные жилеты, висевшие на
привычных крюках, он постучал по резервуару костяшками пальцев. Тот был
хорошо изолирован, внутри плескалась какая-то жидкость. Покачав головой,
он прошёл в кабину пилота, где его взгляд сразу же упал на небольшой
черная записная книжка, лежащая на панели управления. Он нетерпеливо схватил ее.

"Ускорен полный жизненный цикл", - читал он дальше с жутким трепетом.
Затем, внезапно, универсальным научным языком. "_ Один год равен
примерно двадцати минутам _..." Вспомнив о быстрорастущей траве,
он с изумлением прочел дальше. Затем страница внезапно превратилась в кроссворд.
головоломка из химических символов - потребуется время, чтобы разобраться в них--

— Я не хочу оставаться там, мистер Норман, — прервал его голос.
 Это была Дороти, стоявшая в дверях. — Они говорят такие плохие слова.

 * * * * *

Норман ухмыльнулся. «Направь на них пистолет, чтобы они замолчали», — сказал он. Она ухмыльнулась в ответ, сморщив веснушчатый нос, и снова вышла на улицу, а он вернулся к изучению символов.

  Они представляли собой описание элементов в _чём-то_, в очень необычной комбинации. Затем он медленно поднял взгляд от блокнота. Что-то глубоко в тени его разума пыталось заговорить — не о символах, а о чём-то другом. Что-то, что он
сделал? Что-то, что он увидел? Как бы то ни было, Норман побывал в
достаточном количестве передряг, чтобы обратить внимание на это тревожное
ощущение.

Закрыв блокнот, он пересек кабину пилота и вошел в нее.
в кабину в упор выстрелили из пистолета.

Вспышка пламени обожгла левый бок Нормана. В ту же секунду,
как его рука поднялась, чтобы схватиться за оружие, он понял невозможность
получить его вовремя. Сварт был слишком близко. Его рука опустилась на его
волдырями стороны. Сварт держал его между смертью и капитуляцией.

- Тебе повезло, - усы Сварта зашевелились, когда он заговорил. - Выбирайся наружу.

Ошеломленный невероятно быстрой сменой событий, Норман подчинился. И
когда его нога ступила на первую ступеньку, он понял, что позвало его из записной книжки
.

Дороти — _больше не была Дороти_...

 * * * * *

 Она изменилась, когда вошла на корабль минуту назад, но он
этого не заметил. Глядя на её полные губы, высокие скулы,
курносый нос, который превратился в гладкий профиль, он забыл
о внезапной смене власти, пока Сварт не ткнул его в спину.

Он спустился по ступенькам, не сводя глаз с пятнадцатилетней
беглянки из класса журналистики в старшей школе. Только что избавившаяся от косичек и
хихиканья, Дороти Грей внезапно стала женщиной. Её веснушки были странно
теперь, когда ее не было, ее светлые волосы были длиннее, руки полнее... Ее
ноги ... ее ...! Ее белый комбинезон сел на то, что теперь было стройной,
гибкой фигурой. Но на самом деле это была Дороти - то же дерзкое личико, те же самые
глаза, как у котенка, широко раскрытые от изумления, такого же, как у него самого.

Смех Шаде прервал пустой взгляд Нормана. «В следующий раз, когда будете связывать человека
с протезом, убедитесь, что он не электрический. Легко вызвать короткое замыкание, когда вы пропитаны жидкостью из огнетушителя, а при коротком замыкании веревка очень легко сгорает».

Но Норман едва слышал его, едва видел, как Сварт развязывает патрульных, чьи опухшие глаза снова начали видеть. Он вспоминал!
"_Полный_ жизненный цикл _ускорен. Один год равен примерно
двадцати минутам._" Он не сопротивлялся, когда Сварт вырвал у него из рук блокнот. Трава росла, и Дороти тоже — и Джонни, почти завершив свой жизненный цикл. Но почему это не затронуло Сэйда, Керен и остальных? Почему не его самого?

"Пойдём на корабль," — прервала его мысли Керен. "Нет смысла тратить лучшие годы жизни этой девушки здесь."
С нечестивой улыбкой она поднялась по трапу на крейсер.

 «Забирайся на корабль, Норман, — сказал Сэйд, улыбаясь, как масляная лужа.
 — Тебе ещё многое предстоит увидеть, прежде чем мы потратим впустую лучшие годы твоей жизни».

 Внутри крейсера Дороти опустилась в кресло с подушками и поднесла к голубым глазам маленькое карманное зеркальце.  Казалось, она не могла решить, смеяться ей или плакать. Сэйд, Керен и патрульные ушли в кабину пилота, оставив Сварта на страже. Как только корабль выбрался из джунглей, зелёная листва
упала с окон.

Были слезы в глазах Дороти, но ее вновь красно-расцвел губы
туго. В том, что произошло, был ужас, годы ее
жизни пролетели незаметно - сейчас ей, должно быть, восемнадцать, и она обладала сияющей
красотой ясного солнечного света.

Но мысли Нормана мало задерживались на волнующих результатах
ее внезапной перемены. Он размышлял о самой перемене. Он снова подсчитал,
сколько времени она провела в той мрачной атмосфере, которая окутывала
Вулкан, — она не могла пробыть там больше нескольких минут. И
за эти несколько минут она прожила два долгих года.

"Но почему не со мной?"

Сварт уселся в кабину с пистолетом на коленях, жадно престарелых
сигарету он стрельнул от Керен. - Ты была на корабле, - сказал он.
Сквозь кольцо дыма он весело прищурился. - Она была на земле.
Он ухмыльнулся, глядя на Дороти. "На ней тоже смотрится лучше".

Так что это было что-то в сырой земле. Но что насчет остальных?
Он спросил Сварт, который только покачал головой. "Босс расскажем вам все
вам нужно знать". И Норман знал, что там были еще многие вопросы
без ответа. Джонни не был один, чтобы попасть в ловушку заложены от природы
в одиночку. Здесь что-то происходило, что-то большее, чем он знал, и
что-то подсказывало ему, что он на верном пути — что в странной силе Вулкана,
которая дарила и красоту, и увядание, была сила, которая могла спасти Джонни...

 Наконец Дороти решила рассмеяться. «Я не знаю, что случилось, — сказала она уже не детским голосом, — но, кажется, с этим ничего не поделаешь, разве что начать тусоваться с ребятами постарше, когда я вернусь домой».

«Если мы вернёмся домой, — невесело подумал Норман. Если бы он знал, что такое Сэйд, они с Дороти были бы в одной лодке, и эта лодка недолго бы продержалась».
на плаву. "Прости, Дороти", - сказал он. "Это моя вина, что ты здесь".

"Неправильно", - она покачала светловолосой головой. "Я хотел пойти с тобой".Он
отвернулся, почувствовав впервые, что сейчас, почему-то, они были на
другой основе. Дороти больше не была ребенком, и ее девичий герой
поклонение, очевидно, сменилось чем-то более зрелым.

Он почувствовал, как нос крейсера опустился. Они снова приземлялись.

Норман протянул руку и, сдернув скафандр с крючка на стене, бросил его
Дороти. - Надень это поверх комбинезона. Одновременно он натянул другой
надев костюм, он мельком увидел окруженную джунглями поляну
со зданием странной формы в конце небольшого посадочного поля.

Когда они быстро затормозили, люк открылся, и снова появился Сад со своей маленькой
группой. Толстый меркурианин рассмеялся, увидев, как Норман и
Дороти застегивают жесткие одежды. Он не сделал ни малейшего движения, чтобы остановить их.
«Керен сказал мне, что вы очень интересуетесь нашим маленьким миром», — сказал он.
 «В том резервуаре у стены есть то, что вы ищете, но сначала мы должны показать вам окрестности».

 Окружённые четырьмя патрульными, Норман и Дороти вышли из дома.
из корабля и по посадочной площадке. Странное, похожее на маяк
здание стояло в конце площадки — большое строение без окон
с конусообразной башней наверху. Их молча провели в здание,
ввели в огромную комнату, и дверь за ними закрылась. Стены,
обитые венерианским красным деревом, были увешаны гобеленами, а
по кремово-белому полу была расставлена тяжёлая резная мебель. Сад открыл тяжелую боковую дверь
и жестом пригласил своих гостей-пленников войти.

"У меня сейчас нет времени на разговоры", - сказал он. "У нас есть чем развлечься
Он нажал на кнопку за дверью, а затем закрыл её, оставив их одних в маленькой комнате.

 * * * * *

 Норман взглянул на Дороти, затем повернулся, чтобы осмотреть помещение, и снял шлем.  Комната была маленькой, с тёмными панелями и без окон, как и та, что снаружи.  Чёрный пол покрывал пушистый ковёр из шкуры _жака_. Он
начал было говорить, но панель в конце комнаты внезапно засияла
прозрачной чистотой, как окно. Телевизионный экран — что задумал Сэйд!

 Затем Норман втянул воздух сквозь зубы, когда Дороти
хватая его за руки. Не увядшие существо в больницу, но
взъерошенный парень направился он вырос с изображение ... Джонни появился на
экран.

Джонни стоял на том, что сначала показалось поляной в джунглях.
но когда он пнул ногой какое-то невидимое препятствие, Норман понял, что стена из
стекла отделяет его от окружающего поля снаружи. Сцена была
кристально ясной, как будто они наблюдали через окно за тщетными попытками Джонни взобраться на гладкую стену. Его путь вокруг ограды
показал, что она была круглой, около восьми футов в диаметре. Норман опустился на землю
его зубы. Итак, Джонни был пленником Сада!

Джонни снял один из своих ботинок на металлической подошве и начал колотить по
тонкому стеклу, как будто что-то побуждало его к отчаянной попытке сбежать.
Дороти молчала рядом с ним, Норман смотрел черноволосый мальчик руб. Его
глаза устало, когда он стучал ботинком. Как Шаде получил
картина? Какова была его цель показать его сейчас? Стена, в которой
заперли Джонни, должно быть, была совершенно невидимой, но мягкой, потому что он медленно
выдолбил неглубокую нишу у основания стены, чтобы поставить ногу.

Норману хотелось закричать от радости, но он прошептал ругательство.
Джонни наблюдал, как Норман выбивает более высокую точку опоры. Пытаясь выдолбить нишу ещё выше, он испачкал пальцы в крови. Вскоре стекло
покрылось каплями крови. «Посмотри на его руки!» — прошептала Дороти. Пока
Джонни пытался вцепиться в стену, измельчённое стекло разъедало кончики его пальцев.

  И Норман содрогнулся, увидев, как лицо Джонни посерело. На его глазах тёмные волосы Джонни поседели,
а его пепельно-серое лицо покрылось морщинами. Годы, наполненные ужасом,
быстро навалились на него.

Дороти закрыла лицо руками. Но Норман не мог отвести глаз от светящегося экрана. Фильм был ускорен.
 Джонни уже проделал пять прорезей в стекле. Его пальцы и большие пальцы превратились в рваные обрубки, когда он повис на осколках стекла в десяти футах от залитой кровью стены. И в своём ужасном оцепенении Норман увидел, что руки Джонни заживали почти так же быстро, как и были разорваны. Когда дряблая
кожа на его лице сморщилась, когда он пожертвовал своими руками в безумной
попытке спастись от невидимого ужаса в лучах солнца Вулкана.

Норман заколотил кулаками по запертой двери. -Сад! Ты отброс
вселенной! Но ответа не последовало, так как его взгляд был прикован обратно
к экрану, где он увидел, как лишенные пальцев лапы Джонни вцепились в край его тюрьмы
. Морщинистой, животное-как вещь, глаза пожелтели и диких, он обратил
его скрюченные ноги и упала стеклянная стена в гравий на
другой стороны. То ли ползком, то ли бегом он быстро скрылся среди деревьев.

 Как будто продолжительный грохот внезапно прекратился, панель
потемнела, и остались только приглушённые рыдания Дороти.

Но в мозгу Нормана царила оцепеневшая ненависть, которая лишила его рассудка. Он не слышал, как за его спиной открылась дверь.

"Интересно, не так ли?" Это был голос Сэйда. "Но через мгновение в моей лаборатории состоится ещё более интересный эксперимент."

Норман медленно повернулся. Свёрт и двое патрульных стояли у двери вместе с толстым мужчиной. Норман сделал один быстрый шаг вперёд. Его правая рука
выстрелила вперёд. Его пальцы, словно шипы, вонзились в дряблую кожу
на горле Сэйда. Ещё доля секунды, и пальцы Нормана сомкнулись бы
за трахеей меркурианца и вырвали бы её, но в эту долю секунды
Патрульные набросились на него. Затем он оказался на полу, молча сражаясь
в черноте своей ярости. Тяжёлый ботинок ударил его за левым ухом, и чернота поглотила его полностью.


 III

Избитый и покрытый синяками, он очнулся и обнаружил, что стоит на ногах.
 Сэйд стоял в дверях, здоровой рукой ощупывая синие рубцы на своём горле. Его рубашка была в клочьях, обнажая белый комок плоти, который
был его телом, и беспомощную культю, которая была его правой рукой.

«Если бы я мог добраться до тебя…» — прошептал Норман.

- Больше ты этого не сделаешь, - хрипло сказал Сейд. - Теперь ты в моих руках. И
в течение часа у меня будет _два_ из них. С ними я сохраню тебе жизнь
, в то время как ты умрешь тысячью смертей. У меня ключ к жизни
и смерти на Вулкане...." Он снова развернулся и вышел, сопровождаемый своими
приспешниками, и дверь за ними снова закрылась.

Норман расхаживал взад-вперёд по ковру из шелковистой шкуры _жака_, когда снова услышал, как в замке щёлкнул ключ. Дверь открылась, и вошла Керен Вон. Призрачно-прекрасная в мягком свете снаружи, она была прекрасна, как звёзды.
ничего не говори Норману. Он подскочил к двери и прикрыл её алые губы
одной рукой, быстро закрыв дверь. «Скажи мне, как добраться до Сада», —
 потребовал он, — «или я сверну тебе шею прямо здесь!»

 Керен оставалась неподвижной, пока он не ослабил хватку. Затем она прошептала: «Заткнись». - Я пришла помочь тебе сбежать. Она не смотрела на Дороти. - Я
пришла помочь тебе при одном условии. Ты возьмешь меня с собой - одну.

Норман поколебался три удара сердца. - Пошли, - сказал он. Он услышал
Дороти ахнула у него за спиной, но он даже не оглянулся, когда Керен открыла
приложив палец к губам, и вывела его наружу.

Замок за собой дверь, она повела его вниз тусклый, белым полом
коридор. Норман шел осторожно, в мешковатом костюме шуршит, как он переехал.
Керен остановилась перед дверью сбоку от коридора. Бросив взгляд вверх и
в конец пустого холла, она быстро открыла дверь и вошла. Норман
последовал за ней.

В комнате было пусто, с другой стороны была еще одна закрытая дверь. "Тебе
не нужен этот скафандр", - приказала Керен. "Сними его". Норман
Послушно снял скафандр. Времени на вопросы не было. "Когда я
вколол тебе шприц перед тем, как Шаде нашел нас, это сделало тебя иммунизированным. Это
Вакцинацию открыл Сэйд; здесь мы все защищены.

Пока Норман восхищался этой странной женщиной, понимая, что теперь он спасён от сил Вулкана, она указала на дверь напротив той, через которую они вошли в комнату.
"Крейсер Сэйда — Джона Гордона — стоит там, где мы его оставили, примерно в сотне ярдов от этой двери. Он не охраняется, но в башне есть часовой. Он выстрелит, как только увидит вас, так что вы должны быстро добраться до корабля. Орудия крейсера заряжены. Если вы успеете, взлетайте и
взорвите это здание. Я побегу в лес. Глаза Керен под тяжелыми ресницами
встретились с его глазами. "Когда они умрут, Вулкан будет нашим".

Норман улыбнулся. "Что, если я не вернусь? Что, если я выйду из строя и свяжусь с
Землей о помощи?"

Керен улыбнулась в ответ, ее глаза были как безлунная ночь. "Если вы не
вернешься, я убью девчонку Земли внутри". Она запрокинула голову,
взмахнув волосами на ее бледное горло, как поток мазута. "Теперь поцелуй
меня - и уходи".

Это был выбор; жизнь Керен или Дороти. Если он получит корабль и
Керен побежала в лес, его оружие должно было найти _ ее_ до того, как они
Он включил дом. Тогда он мог бы поторговаться с Садом по радио. «Я
буду должен тебе тысячу поцелуев», — сказал он, открыл дверь и выскочил
на солнечный свет. Затем хлынул красный жар, жидкий огонь
обрушился на его бегущие ноги.

 Всего в двадцати ярдах впереди его ждал крейсер, сверкая серебром на
солнце. Его штанина загорелась, и он почувствовал обжигающий жар,
разносимый ветром, пока он бежал по гравию.

Потом он увидел это слишком поздно. Багряный отблеск в воздухе. Красные полосы, нарисованные на
пустоте. _Кровь Джонни!_ Пламя от выстрелов позади
Он поскользнулся на невидимом стекле, когда Норман, не в силах сдержать силу своих ног, врезался в невидимую стену, которая была тюрьмой для Джонни. Его лоб ударился о стекло с глухим звоном.
 Схватившись за стену обеими руками, он соскользнул на гравий и провалился в темноту, потерпев второе поражение за день.

 С трудом они оттащили его обратно в дом. Но он не вышел. Сквозь жгучую боль в голове он с трудом пришёл в себя, когда патрульные коснулись его. Его разум продирался сквозь боль, пытаясь
сообразить, что теперь делать, когда они втащили его в большую гостиную
и бросили на пол.

"Идиоты! Беспечные дураки!"

Голос открыл Норману глаза, унял пульсацию в голове, когда
он с трудом поднялся на ноги. Но двое патрульных скрутили ему руки за спиной
.

- Как он выбрался? - спросил я. Толстяк перевел взгляд с Нормана на патрульных.
Свурт стоял рядом с ним.

"В той комнате было только два ключа, — предположил Свурт.

Багровое лицо Сэйда побледнело, а его маленькие глазки сверкнули холодной жестокостью дикого зверя. "Найди Керен, — тихо сказал он. — Приведи её в мою лабораторию.

В глазах Рика вспыхнула беспомощная ярость, когда его руки напряглись в хватке патрульных.
"Керен не имеет к этому никакого отношения", - сказал он. "Я вскрыл замок".
"Керен не имеет к этому никакого отношения".

Шаде протянул руку и несколько раз ударил его по лицу открытой ладонью.
Сцепив руки за спиной, Норман принял их, почти не чувствуя жжения.
удары были легкими из-за того, что он увидел.

"Да! Это реально!" Шаде прекратил хлопать и, смеясь как дьявол,
закатал рукава. Он поднес руки близко к глазам Нормана.
Норман вздрогнул, уставившись на правую руку Сейда. Немного меньше,
мертвенно-белое, но твердое место, где раньше был обрубок правой руки Сада,
теперь было плотью. Кровь струилась по вздувшимся венам, бледная рука
вытянула пухлые пальцы.

 * * * * *

Сад взвыл от смеха, когда Норман отпрянул от существа, как от змеи.
 "Это реально!" Сад радостно закричал. "Из плоти и крови! Я
теперь две руки!" Торжествуя, он держал кулаки до Нормана
белое лицо. "В этих руках я буду держать пульс Вселенной,
чтобы позволить ему биться или останавливаться по моей воле. Я не буду ни королем, ни
диктатор — я стану богом! Власть над жизнью и смертью во вселенной
принадлежит мне!"

Подняв взгляд от рук, Норман холодно посмотрел в глаза толстяку.
"Как ты это сделал, Сэйд?"

Смех Сэйда превратился в маслянистую улыбку. "После того, как ты увидел, что
сила Вулкана сделала с твоим другом, возможно, будет уместно, если ты
увидишь эту силу наоборот". Он кивнул патрульным. "Приведите
его с собой".

Схватившись за руки с обеих сторон, Нормана потащили по тому же коридору
куда он последовал за Керен в своей тщетной попытке сбежать. Они
остановился у двери в дальнем конце. Сейд открыла дверь, и Нормана
втолкнули внутрь.

Помещение было с белыми стенами и голым, как в больничной палате, но без
обычной мебели. На четырехногой платформе в центре
комнаты лежал большой фарфоровый цилиндр, похожий на камеру, используемую для
стерилизации хирургических инструментов, но поверхность цилиндра была
гладкий, без всяких приспособлений, только с плотно прикрученной крышкой на одном конце. Сад
похлопал по цилиндру, как скульптор мог бы восхищаться работой своего резца.
"Здесь то, что искал Джон Гордон, и то, что вы ищете сейчас, чтобы спасти его
жизнь, - ухмыльнулся он. "В этом контейнере жидкость из вулканских фонтанов
молодости!"

Стоя перед цилиндром, Норман мысленным взором оценивал ситуацию
в поисках какого-нибудь шанса на спасение. Вот то, ради чего он зашел так далеко
, и он был бессилен это получить. Но, возможно, еще не пришло время.;
ему многое нужно было узнать.

«Сила Вулкана — это излучение, — сказал Сэйд, — но не от Солнца. Это
жидкость под землёй, похожая на земную нефть, — радиоактивный элемент,
следы которого наука обнаружила только в космических лучах. Более
мощный, чем радий, он излучает энергию роста — живую силу».

«Как вы обнаружили это, не подвергшись воздействию?» — спросил Норман.

 «Ваш друг Гордон был подопытной мышью», — сказал меркурианец.  Норман не двигался.  «После того, как мы забрали его и его крейсер, когда он вошёл в
зону защиты, мы сразу же прилетели сюда.  Работая в скафандрах, пока мои техники на Меркурии не обнаружили иммунизацию, мы
 выкачивали странную жидкость с Вулкана, как нефть. Действие чистой
жидкости мгновенно; её воздействие на поверхность земли
снаружи сильно ослаблено. Пока мы строили этот дом вокруг колодца,
мы наблюдали за более мягкими эффектами Вулкана на вашем друге в стеклянной клетке.

Норман побледнел, но не опустил голову. «Как Джонни улетел с планеты после побега?»

«Дурак!» — рассмеялся Сэйд. «Он не сбегал. Мы могли бы остаться и наблюдать за ним каждую минуту — вот почему мы оставили автоматическую камеру, чтобы записывать его реакцию». Ему удалось выбраться из клетки, но когда мы нашли его в джунглях, мы просто забрали его с планеты и сбросили в космос в спасательной шлюпке, где его должны были подобрать. — Сэйди снова рассмеялся. — Ты думал, я не знал, что он построил два корабля с антигравитационными двигателями? Джон
Возвращение Гордона было всего лишь посланием тебе — чтобы ты прибыл сюда на том другом корабле. Теперь у нас есть единственное существующее противодействие. Вулкан — абсолютно неприступная крепость. Ни одна армия во вселенной не сможет помешать моим планам.

Норман понял, что всё, что сказала Сэйде, было правдой. Никакая сила не могла приблизиться к Вулкану без противодействия. «Каковы твои планы, Сэйде?»

Толстяк поднял свою новую правую руку, его маленькие глазки сверкали. «Мои
техники добыли для меня зародыш руки нерождённого ребёнка. Он был
вживлён в культю моей правой руки». Он уставился на свою вытянутую руку
его белые пальцы, его толстые губы улыбаются. «Всего лишь на короткое время подставив руку под струю жидкости Вулкана в полной силе, я _вырастил_ руку тридцатилетнего мужчины!» Он ударил по цилиндру кулаком.
"Что было бы, если бы я распылил эту жидкость жизни и смерти на городской улице!
 Её можно поместить в снаряд и выстрелить из пушки. У меня есть _Сила_,
которая может нанести самые ужасные раны — быстро разрушающие. Она может полностью
уничтожить или мгновенно исцелить. То, как я использую эту силу, зависит от того,
насколько быстро правительства вселенной подчинятся моим желаниям в новом
звёздном порядке.

Но Норман был сильнее его безнадежности на что бы он
просто слышал. "Может, теперь эта жидкость помочь Джон Гордон?"

Вместо ответа, сада улыбнулся. Он подошел к одной из
глухих стен комнаты и нажал маленькую кнопку. Широкая панель отодвинулась.
открыв несколько ярусов проволочных клеток с обезьянами, кроликами,
и белыми крысами. Сэйд вынул из клетки толстую жирную крысу и
снова закрыл панель. Вернувшись к цилиндру, он ударил
беспомощное существо по голове и оглушил его. Затем,
сняв с платформы цилиндра плоскую полку, он положил на неё
Он положил на него потерявшую сознание крысу и закрыл крышку цилиндра на тяжёлые защёлки.

 * * * * *

 Внутри толстостенного контейнера, как обнаружил Норман, на колышках висели аккуратно свёрнутые трубки. Сэйд схватил один из маленьких шлангов, вытянул его и нажал на кнопку на маленьком сопле. Из сопла с шипением вырвался тонкий кроваво-красный поток, и он направил его на обмякшее тело белой крысы. Едва влажная жидкость коснулась
шерсти крысы, как её мордочка сморщилась, шерсть стала
грубой и редкой, и она стала похожа на очень старое животное.

Всё ещё улыбаясь, Сэйд взглянул на обеспокоенного Нормана, затем перекрыл
шланг, засунул его обратно в баллон и вытащил другой. На этот раз
крыса была смочена светло-розовой жидкостью. Шерсть крысы
уплотнилась, бока округлились на глазах у Нормана, и в маленьком животном
возродилась молодость, когда оно вскочило на лапы и забегало по полке,
наполнившись свежей силой.

«Это похоже на многие яды, — сказал Саде. — В полной концентрации его действие приводит к
смерти. В сильно разбавленном виде — обычной водой — его чудеса превращают его в
великолепный эликсир...»

Дверь открылась, и вошла Керен, за ней последовали Дороти и Свард. Поведение Керен
мало указывало на то, что она менее часа назад планировала смерть Сэйда. Дороти
сняла свой скафандр; её глаза покраснели от слёз. Керен достала
сигарету из кармана своей свободной блузки. — Ты послал за мной, Сэйд?

Глаза Меркурия были как гремучая змея, как он протянул ему два
руки ее видеть. "Я сейчас", - сказал он мягко. "Скоро я буду
каждый мир по моей команде. Ты выйдешь за меня?"

Темноволосая женщина зажгла сигарету и спокойно, ее рукой. "Да"
она ответила просто.

Сэйди рассмеялась. «Ты говоришь «да» сейчас, потому что на кону твоя жизнь — потому что
ты пыталась помочь землянину. Но из-за этого ты не потеряешь свою жизнь,
Керен. Ты потеряешь то, что ценишь больше своей жизни, Керен.
 Ты потеряешь свою красоту. Принеси верёвку, Сварт».

Керен швырнула сигарету в лицо Сэйди. Быстрым, как удар хлыста, движением она сунула руку
в вырез блузки. Норман увидел, как сверкнул обнажённый металл,
пронзив грудь Сэйда. Дороти ахнула.

[Иллюстрация: _Керен развернулась и бросилась на кричащего меркурианца._]

Серебряный кинжал вонзился в грудь Сэйда прямо над сердцем. Толстяк
Мужчина пошатнулся. Но прежде чем он упал, Сварт, быстрый, как хорек, ударил Керен под подбородок, и, когда она беззвучно рухнула на пол, он подхватил задыхающегося меркурианца и опустил его на пол.

  Из груди Сэйда хлынула кровь выше рукояти кинжала, когда Сварт выдернул один из шлангов из цилиндра и направил его на рану Сэйда. Сварт медленно вытащил липкое лезвие кинжала
в брызгах. Когда кинжал был извлечен из груди Сада, не было никаких
видимых признаков раны. Шаде открыл глаза и посмотрел на них.

- Что мне с ней делать? - Спросил Сварт.

Сэйди поднялся на ноги. Он постоял, переводя дыхание. — Верёвку, — сказал он. Свурт нажал на кнопку на стене, достал верёвку из панели и вернулся. — Привяжи её к баллону, — прошипел Сэйди, — и привяжи конец шланга к её волосам.

 Через мгновение Керен, потерявшая сознание, повисла на баллоне,
вывернув руки назад. Шнур туго обхватывал её запястья, проходил вокруг цилиндра и спускался к тонким лодыжкам. В её волосах был закреплён медленно сочащийся кровью шланг. По её гладкой щеке стекала красная струйка.

— А что насчёт этих двоих? — спросил Свард, указывая на Нормана и Дороти.

 — Пока мы будем чинить новый корабль, который мистер Норман так любезно нам предоставил, — сказал Сэйд, — мы можем оставить его и его девушку в стеклянной клетке.

 Когда их вели через поле, Норман вспомнил лицо Джонни на больничной койке — печальное, постаревшее. Теперь, в зелёной красоте этого грохочущего мира, та же судьба
коснулась их, как она коснулась щеки Керен в комнате с белыми стенами в башне.
Норман обнял Дороти за плечи.

Она отстранилась. «Однажды ты бросил меня ради Керен. Теперь беспокойся о ней, а не обо мне».

Свурт ухмыльнулся. «Можешь спорить об этом, пока вы вместе стареете», — сказал он. Патрульный, который вышел с ними, взял металлическую лестницу, стоявшую у невидимой стены, и прислонил её к краю стекла.
Затем, улыбнувшись, он вернулся и схватил Дороти за воротник комбинезона.
— Мы заклеили щели, чтобы они не провернули тот же трюк, что и Гордон, но не лучше ли нам раздеть их, чтобы убедиться?

Норман сжал кулаки, но почувствовал, как в бок ему упирается ствол пистолета Сварта.
в бок. Затем, быстро подумав, он вытащил из кармана полупустую пачку
сигарет. - Оставь ее в покое, Сварт. У нас нет
ничего, с чем можно было бы сбежать. Возьми эти сигареты на нашу одежду.

Рука темноволосого мужчины жадно схватила их. "Я не знаю, почему я не возьму оба".
Но он отступил от лестницы и махнул пистолетом в сторону них.
"Хорошо. Залезай туда." - Сказал я. - "Я не знаю, почему я не возьму оба". Но он отступил от лестницы и махнул пистолетом в их сторону. Через десять секунд я стреляю.

 * * * * *

Норман последовал за Дороти по перекладинам лестницы, обошел ее.
и, когда Сварт угрожающе поднял пистолет, повис на краю стекла
и спустился с высоты двадцати футов на гравий внутри их тюрьмы. Дороти
перелезла и упала в его ожидающие объятия.

Пока патрульный спускал лестницу, Сейд и другой мужчина в красной форме
горилла вышли из дома и направились к ним через поле. Они
подошли и остановились перед зеркалом, глядя на них и смеясь.
Дороти встала рядом с Норманом, и он крепко взял ее за руку.

— Когда они уйдут, мы приступим к работе, — прошептал он. — Нам нужно быстро вытащить тебя отсюда.
— Почему только меня?

Он рассказал ей о работе Керен с гиподермическими иглами. — Но сначала тебе нужно
поверь мне, - сказал он. - Я не бросал тебя, когда уходил с Керен. Это
был наш единственный шанс спастись. Я возвращался за тобой. Ты должна
поверить мне. Он повернулся и взял ее за плечи, глядя
в ее голубые глаза.

Она Она прикусила губу, глядя на него. Затем: «Я не хочу верить ничему другому».

Норман сжал её плечи, затем поднял взгляд и увидел, что Сэйд и его люди
идут к крейсеру, оставив дом пустым, если не считать Керен,
прикованную к невообразимому ужасу внутри. Крейсер взмыл с поля и
проплыл мимо них над джунглями. Посмотрев на высокий край
стеклянной стены, Норман подождал, пока корабль не исчез за
горизонтом, затем быстро прижался спиной к стеклу и протянул руку.

"Быстрее!" - приказал он Дороти. - Встань мне на плечи и попробуй прыгнуть!

Дороти поставила одну маленькую ножку ему на руку и подтянулась к его
плечам. Норман привстал на цыпочки — каждый сантиметр был на счету. «Прыгай!
 Выше!»

 Её пальцы не дотянулись до края стекла на целых два фута, и, царапая
скользкую поверхность, она соскользнула обратно в объятия Нормана. «Попробуй ещё раз!
 Мы должны вытащить тебя отсюда!»

Снова и снова она вставляла ногу в руку Нормана, взмахивала, подпрыгивала
высоко — и снова падала, ударяясь лбом о стекло,
с обломанными ногтями.

"У тебя никогда не получится," устало сказал Норман. "Мы должны подумать о
что-то ещё». Ударив кулаком по ладони, он начал расхаживать вдоль стены. Внезапно он опустился на колени и начал разгребать гравий. Но он не успел выкопать и шести дюймов, как наткнулся на бетон.
 Несколько разных отверстий доказывали, что стеклянное кольцо находилось на месте заправочной платформы. «Сэйд подумал бы об этом».

Он снова начал расхаживать вдоль стены, проводя рукой по гладкому стеклу. Должен же быть какой-то выход! Стекло было кабиной пилота
корабля, у которого срезали заострённый нос. Он подумал о том, чтобы попытаться
Он покачивал его взад-вперёд, чтобы перевернуть. Но стакан весил целую тонну.

  Он повернулся и беспомощно уставился на Дороти. Она поцарапала палец, когда падала. Доказывая, что выросло только её тело, она тут же сунула палец в рот, обнаружив царапину. Мозг Нормана закипел. Он не мог позволить этой девочке умереть здесь.

Теперь, понял он, он столкнулся с той же проблемой, что и Джонни. И
он знал, какая увядающая тень коснется губ Дороти, если он потерпит неудачу.
Вулкан был адом бесценных, ускользающих мгновений; каждый удар сердца звучал как барабан
зондирование тошнотворное дум распада. Каждый тик часов был
посещаемость смерти один шаг ближе. Невидимый ужас, который витал
над Вулканом, был за пределами воображения - но он был реальным! Таким же
реальным, как бледное лицо Керен под струйкой красного ужаса, таким же реальным, как
Свежая красота Дороти, которая скоро исчезнет - если только он не сможет
увезти ее отсюда.

Ни у него, ни у Дороти не было металла, с помощью которого он мог бы попытаться
совершить безумный поступок Джонни. Стоя там и оглядывая вольер,
Норман с каждой секундой всё сильнее сжимал кулаки.
невидимые последствия для девушки, за которую он отвечал. Глядя на её золотистые волосы, сверкающие на солнце, Норман внезапно понял, что она была для него не просто ответственностью... Он быстро отвернулся.


 IV

Стекло было толстым и совершенно прозрачным. Только его блеск на солнце говорил о том, что они заперты. За полем, словно зелёное море, колыхались вечно умирающие и растущие джунгли. Прямо за стеклом, на гравии, где её бросил патрульный, лежала лестница.
Она была в пределах досягаемости, но с таким же успехом могла находиться на расстоянии световых лет.

"Смотри!" Дороти закричала. "Царапина на моем пальце уже зажила".
Она подняла палец, и на нем не было отметины. Сила Вулкана
работала, создавая жизнь, чтобы затем разрушить ее. Каждая душераздирающая секунда
создавала красоту, ясноглазую, медоволосую красавицу - чтобы
так же быстро превратить ее в уродство....

Впервые за свою насыщенную событиями жизнь Норман столкнулся лицом к лицу с поражением. Он и раньше встречался со смертью и попадал в довольно
сложные ситуации, но всегда был какой-то выход. Но не здесь.
 Невозможно было взобраться на двадцатифутовую отвесную стену.
маслянистый стакан.

"Боюсь, я подвел тебя, Дороти", - сказал он. Сейчас в его голове была
только мысль о том, чего он не должен делать. Он не мог позволить ей
пережить ужас, который он увидел на сером лице Джонни. Через два
часа, когда он увидел первые седые волосы, он опустил взгляд на свои руки.
Они были его единственным оружием против более длительной пытки. Мог ли он убить
Дороти собственными руками...?

- Ну, - прервала его размышления Дороти. "Сад побеждает, и когда мы уйдем,
вся вселенная будет следующей". Ее голос был на целую октаву ниже, чем
Норман впервые услышал его, когда она появилась в дверях камбуза.

Норман подошёл и встал перед ней. «Что бы ни случилось, — сказал он, — я хочу, чтобы ты знала, что я влюбился в тебя. Ты самая храбрая женщина, которую я когда-либо знал, и самая красивая. Обычно эти качества не сочетаются друг с другом».

 Она посмотрела на него очень серьёзными голубыми глазами. "Я была в тебя влюблена
Долгое время", - сказала она. "С тех пор, как я впервые увидела твою фотографию в газете.
Вот почему я поехала с тобой". - Сказала она. "С тех пор, как я впервые увидела твою фотографию в газете".

Ее слова были прерваны губами Нормана. Затем он быстро оставил ее и
вернулся к стеклу, уставившись на исхлестываемые ветром джунгли. Почему
ждать? Почему пройти через эту пытку больше? Покончим с этим сейчас!

"Боги Вселенной, прости меня", - прошептал он и повернулся, чтобы взять ее
горло в своих руках.

Свет вспыхнул на его лице. Это было зеркало Дороти. Она держала
он, приглаживая ее загорелые волос. Мысль ворвалась в его
сознание как бабочка из кокона.

Он перепрыгнул через неё, выхватил зеркало из её рук, сорвал с запястья часы
и ногтем соскоблил с них стекло, позволив часам упасть на пол.

«Что ты делаешь!»

Он не потрудился ответить. Его пульс был жидкий огонь, как он провел
часы близко к стеклянной стене с одной стороны и ориентирована на
лучи солнца в зеркало. Тонкая струйка дыма поднялась над
джунглями на другой стороне поля. Затем там, где раньше был дым, вспыхнуло оранжевое пламя
сухую траву лизнуло пламя. Он уронил зеркало и часы
кристалл и прижал Дороти к себе в центре их тюрьмы,
крепко держа ее.

— «Почему! Почему!»

 «Ты увидишь!»

 * * * * *

 Подхваченный ветром, огонь распространялся, как наводнение. Порыв дыма
окутало стекло, закрыв им обзор своей клубящейся белизной.
Затем в дыму появились горящие угольки, когда пламя нашло новое топливо в сгнивших деревьях.  Стоя там и держа Дороти на руках,
Норман увидел, как стекло вокруг них медленно темнеет.  Вскоре, когда ветер
принёс на них усиливающийся жар, стекло почернело, и всё, что он
мог видеть, — это клубящийся дым, застилавший отверстие в верхней части их удушающей клетки. Он почувствовал, как Дороти закашлялась. В темноте вокруг них клубился
дым.

 Затем почти так же внезапно, как и начался, ветер унёс дым прочь
и Норман оторвался от Дороти и бросился к стеклянной стене.
Не дожидаясь, пока стекло посветлело, он провел рукой по ее
волдыри поверхности. Когда термостойкость стекла позволила
пропустить свет и увидеть тлеющий лес через
поле, Норман был на полпути к скользкой стороне, взбираясь, как по лестнице
выпуклые выступы, которые окружали стекло по невидимым швам.

Пока Дороти смотрела на него, не веря своим глазам, он перепрыгнул через край и
спрыгнул на горячий гравий. Металлическая лестница
она была похожа на раскаленный уголь в его руках, но он едва почувствовал это, когда швырнул ее.
к стене и побежал вверх, как белка. Сидя на охлаждение
обод, он обратил на лестницу вслед за ним и уронил его внутрь для Дороти.

Вскоре они уже мчались по дымящемуся гравию к дому,
Волосы Дороти развевались на дымном ветру.

Норман ворвался в большую гостиную, Дороти последовала за ним. Их
беглые шаги громко отдавались в тишине дома, когда они спешили по
коридору. Норман с ужасом думал о том, что он увидит, когда
дойдёт до цилиндра, к которому был привязан.
они покинули Керен. "Ты не захочешь это видеть", - сказал он, останавливаясь у
закрытой двери. "Попробуй эти другие двери и найди пистолет. Сад может вернуться
в любой момент!

Дороти послушно отвернулась, когда он вошел, и зрелище, которое предстало его глазам
, должно было фигурировать во многих будущих кошмарах. Керен лежала на полу между дверью и цилиндром, больше похожая на отвратительную рептилию, чем на человека. Она смотрела на него, и в её глазах, похожих на две чёрные дыры, горела ненависть — единственная жизнь, которая осталась в том, что было её лицом.

Норман подошёл и поднял её, его пальцы отпрянули от
прикосновение гладкой кожи и костей. Ее роскошные волосы исчезли.
остался череп, потрескавшаяся кожа туго обтягивала скулы. Веревка
, которая удерживала ее на цилиндре, соскользнула с ее сморщенных запястий
и как она проползла так далеко, Норман не мог сказать.

Он отнес ее к цилиндру, открыл тяжелую крышку и вытащил
маленький шланг, который Сад использовал, чтобы вернуть молодость белой крысе.
Он быстро распылил розовую жидкость на её лицо и тело — это лечение
должно было изменить всю медицинскую науку. Её щёки снова распухли
до формы живого лица и, как в наложенном фильме
на его глазах скелет Керен снова покрылся твердой, округлой плотью, а на голове - тонкими черными нитями.
на его глазах скелет Керен снова покрылся
появился и снова вытянулся в шелковистую соболиную массу.

Чтобы спасти искру жизни, которая оставалась у Джонни, Норман знал, что должен
доставить этот материал обратно на Землю сейчас; что означало финальную битву за
космический корабль. "Теперь ты достаточно силен? Мы должны устроить засаду на Сэйда.

Керен с трудом восстановила в памяти забытые движения.
что позволило ей заговорить. Её губы беззвучно шевелились, пока он нёс её к двери и по коридору. Он быстро объяснил, как они с
Дороти сбежали.

 «В башне есть оружие», — сумела прошептать она, когда они вошли в гостиную.

 Дороти стояла у двери с двумя винтовками и смотрела на всё ещё пустынное поле. «Я нашла их в их спальне», — сказала она, протягивая
Норман, один из стрелков. «С ней всё в порядке? Я думал…»

Норман рассказал ей, что он сделал, чтобы оживить Керен. «Но вот что мы сделаем, — сказал он, опуская Керен на диван. — Саид увидит пустую клетку
и поймёт, что что-то не так, когда приземлится. Он, вероятно, нападёт на дом. Нам нужно вернуться в клетку. Керен может
сделать тебе прививку, — он кивнул Дороти, развеяв её сомнения. — Когда
они приземлятся, я выпрыгну и позабочусь о как можно большем их количестве. Керен сможет
прикончить остальных из башни.

— В кладовой есть стеклорез, — сказала Керен, одобрительно кивнув. Её щёки были белыми, как бумага, но она встала и нетвёрдой походкой вышла из комнаты.

  — Жидкость вернула её с того света, — прошептал Норман Дороти, наблюдая, как Керен идёт по коридору.

 * * * * *

Керен немедленно вернулась и дала Норману стеклорез, который представлял собой
инструмент в форме маленького клепального молотка. "Одно обещание", - попросила она
. "Шаде моя. Я буду в тауэре. Ты должен спасти его для меня.
"

Керен достала из кармана шприц и, улыбнувшись Норману,
позволила Дороти ввести иглу ей в руку. «Хорошо. Пойдём».

С ножом в одной руке и ружьём в другой Норман снова вышел из
дома, а Дороти бежала рядом с ним.

 У стеклянной клетки им не составило труда вырезать узкую дверь.
основания ровные стены. С оглядкой на горизонте, Норман
быстро накрыл катер с гравием, потом жестом пригласил Дороти в
невидимый корпус, в котором были свои тюрьмы и так почти их
мавзолей. "Мы притворимся мертвыми", - объяснил он, растягиваясь на
гравии и пряча под собой две винтовки. Дороти легла рядом с
ним. "Когда они покинут корабль и подойдут сюда, я выпрыгну. Ты оставайся внутри на случай, если у них будет возможность выстрелить в ответ.

Внезапно воздух загудел от потока ракет. «Вот они!» Но
звук подсказал Норману, что его работа вдвойне опасна. Теперь было
два корабля, второй, его собственный. Они отремонтировали его.

Ракеты на холостом ходу зависли над полем и медленно опустились. Шаде
группа была разделена на две партии-он не мог удивить их обоих....

"Не двигайся!" Норман прошептал, чувствуя, Дороти мягкие волосы против его
щеке. Его пальцы крепче сжали оружие под телом. Пульс громко стучал в ушах. Если они что-то заподозрят? Но теперь было слишком поздно беспокоиться. Он услышал шаги по гравию, когда звук ракет
стих.

 * * * * *

Следующая секунда длилась целую жизнь. Затем он внезапно вскочил на ноги. Он развернулся и нырнул в дыру в стекле. Пистолеты в его руках извергали красные струи, прежде чем он увидел перед собой людей, и он направил пистолеты на них, как два садовых шланга, извергающие смерть. Двое патрульных упали, обугленные и почерневшие. Но две группы разрушили его засаду. Свурт отскочил в сторону, спрятавшись за стеклянной стеной, когда
пламя пронеслось мимо него. Норман увидел, как Сэйд стоит в дверях
корабля и смотрит на эту дикую сцену. Дверь захлопнулась, когда Норман
орудия забрызгали корпус огнем. Затем бой был между ним и
Свартом в одиночку.

По разные стороны стеклянного кольца стояла Дороти.
Между ними в ужасе стояла Дороти. Это была одна из самых странных ситуаций в жизни
Нормана. Стекло было непроницаемо для струй огня. Дороти была
в полной безопасности. Но когда Норман обошел стену, чтобы выстрелить в
Свар, смуглый коротышка, тоже двинулся, держась за дугу стекла между
ними. Так не могло продолжаться. Внезапно по одну сторону стекла пронёсся
поток пламени — это Сэйди стрелял с корабля. Свар не растерялся
воспользуйся случаем. Он быстро скользнул за стену, чтобы
загнать Нормана в угол напротив огня Сада.

Норман стоял и ждал, винтовки наготове, чтобы взорвать ствол Сварт, как это
носом мимо кривого стекла. Но Сварт был не дурак. Он играл
на время. Норман услышал пульсирующий звук, когда Сад запустил свои ракеты. Сад
перемещал корабль, чтобы зажать его между их пушками.

Норман начал протискиваться обратно через дыру в стекле. Но это было бы самоубийством: пока Свард охранял дверь, Сэйд мог пристрелить их сверху, с корабля. И тут в голову Нормана пришла мысль.
Если бы он мог выманить Сварта из-под защиты стекла в поле зрения Керен
в башне - если бы он мог доверять Керен - но больше ничего не оставалось
. Он нырнул в ограждение рядом с Дороти.

Сварт рассмеялся. Норман услышал смех за стеклом. Быстро, Сварт
шагнула к краю отверстия, пистолет, покрывающие их покинуть,
улыбаясь сквозь стену. «Ты не очень-то сообразителен, Норман».
Это был последний вздох, который сорвался с его губ, потому что длинная тонкая
полоса пламени внезапно протянулась от башни к его пояснице. Сарт
упал без звука, с удивлением на мёртвом лице.

Но корабль Сэйда уже был в воздухе.

"Он прилетит и обстреляет нас!" — крикнул Норман Дороти, перекрикивая грохот ракет.  Он взял её за руку и вытащил из клетки мимо тела Сварта.  Им нужно было добраться до крейсера; их единственной надеждой была схватка с Сэйдом в воздухе. Но звук ракет "Сада" остановил Нормана на месте.
он бросился к крейсеру. Корабль Шаде был скимминг
поле, в двадцати футах над землей, его ракеты распыления, как
бензиновый двигатель с пробитым поршнем.

Судно направляется прямо в сторону дома, видимо, не в состоянии
подъем. Затем Норман видел, что произошло. Винтовка Керен же попал в
поднимаются ракеты пробки. Сильно ремонте припой работы прогорел.
Можете, чтобы набрать высоту, корабль влетел в дом, как товарный
самолет сошел с ума. Пластиковые стенки, разорвал, как фольгу, как корабельный
тяжелый нос врезался в дом, чуть ниже башни.

Взрыва не последовало. В результате столкновения ракеты были уничтожены. Пыль взметнулась
вверх, как гейзер, и быстро исчезла на ветру, оставив корабль
висящим на хвосте, застрявшим в здании, как стрела.

Норман и Дороти оказались у двери ещё до того, как перестали падать обломки.
 В передней комнате было полно пыли, а с потолка сыпались кусочки разорванного пластика, когда они бежали по тёмному коридору. Дверь, ведущая на лестницу в башню, висела на петлях, пропуская луч солнечного света из разрушенного верхнего этажа. Они взбежали по сломанной лестнице, опасно раскачиваясь. Потрескавшийся корпус корабля лежал среди обломков того, что осталось от башни. Стена была разрушена
на уровне пола с одной стороны и выступала из фундамента
Под туманной радугой, сверкающей в лучах солнца, тихо шипела красная жидкость, вытекающая из трубы, спрятанной в обломках.
Колодец, вокруг которого был построен дом, раскололся во время крушения.

Оставив Дороти наверху лестницы, Норман перелез через обломки пластика в комнату в башне.  Затем он осознал свою безрассудность.  Слишком поздно. По спине у него пробежал холодок, когда он увидел, что
порт на корабле распахнут.

Он услышал предупреждающий крик Дороти позади себя и медленно обернулся.

Грязная туша Сэйда стояла рядом с куском пластика на краю
замусоренный пол. Солнечный свет блеснул на пистолете в его руке, когда он
выпустил струю красного пламени на ствол винтовки Нормана.
Пистолет выпал из покрытых волдырями пальцев Нормана.

"Ты думал, что сможешь избежать того, что можем сделать Вулкан и я", - сказал Сейд.
«Никто не сможет сбежать от нас, потому что отныне мы с Вулканом контролируем вселенную». Он направил пистолет на пол у ног Нормана и нажал на спусковой крючок.

 Норман отступил назад, когда пламя охватило его ботинки.
 «Продолжай идти, пока не упадёшь в ту радугу внизу!»

 «Подожди, Саид!» Норман снова отступил назад, когда огненная линия последовала за ним.
— На это нет времени. Эта труба вот-вот взорвётся! — Он переступил с ноги на ногу, чувствуя, как горят подошвы его ботинок.

 — Прыгай, — тихо сказал Сэйд. Он поднял пистолет выше.

 * * * * *

 Норман отступил ещё на шаг. Два фута отделяли его от края
разрушенной стены, конца пола, а затем — туманные смертоносные
цвета, шипящие в десяти футах внизу.

Дороти перелезла через обломки пластика и бросилась на Сэйда,
но он ударил ее ладонью по лицу и оттолкнул в сторону.
огонь снова добрался до пальцев ног Нормана, и он отступил на последний шаг.
Подобно кобре, трепещущей перед своей добычей, пламя металось взад и вперед
по полу, в нескольких дюймах от пальцев ног Нормана, опаляя пол под ним
его ступни. Он взглянул вниз, на багровый туман, бьющий фонтаном
из-под торчащих над ним осколков пластика. Затем он понял
что судьба дала ему шанс - за определенную цену.

Он прилетел на Вулкан, чтобы найти что-то, что могло бы спасти жизнь Джонни. В
баке крейсера на поле была жидкость, которая могла это сделать
вот так. На разрушенной стене под ним, прямо над фонтаном смерти,
кусок обломка выступал наружу на два фута — он мог бы прыгнуть на него,
выбраться из тумана, добраться до корабля и освободиться. Он мог бы спасти
Джонни, оставив Дороти позади.

 Компромисса быть не могло. Он не сомневался, что Сэйд убьёт её, как только поймёт, что к чему.

 Норман оглянулся и увидел торжествующую улыбку Сэйда. Внезапно он ответил
улыбкой и громко рассмеялся. «Когда ты в последний раз прививался,
Сэйд?» — рассмеялся он. «Ты знал, что у тебя поседели волосы?»

Сад занимал его улыбка так же твердо, как свое оружие. "Я не оставлю тебя, и смотрю
за зеркало", - сказал он. "Никакие ухищрения не спасет тебя на этот раз. Эти снимки
хороши в течение 24 часов ".

"Только не со всей этой сырой дрянью в воздухе", - засмеялся Норман. "Посмотри, как
у тебя отсохли руки".

"В чем дело", - сказал Шаде, "мой фонтан молодости может снова вернуть меня."
Но его улыбка спала, быстрая как свет его взгляд опустился на его
руки. Колени Норман выпрямился, как стальные пружины. Продолжительность
пламя опалило его бедра, как он вскочил. Потом кулаком свалили в ШАДе
тяжелые челюсти.

Пистолет вылетел из рук и упал в туман. Сэйд упал на пол, перекатился и с трудом поднялся на ноги, а Норман налетел на него, как ураган. Он ударил его в лицо обоими кулаками, затем отступил назад и взмахнул рукой, разбив здоровяку нос. Сэйд попятился, закричал, дико размахивая руками, и упал навзничь с края площадки.

 Норман подошёл и посмотрел вниз. Погрузившись в призрачную радужную дымку,
которая кружилась вокруг него, Сэйд поднялся на ноги и в отчаянии огляделся,
сбитый с толку яркими цветами. Его волосы стали белоснежными, а
круглые щеки обтянули кости его лица, а большой живот
исчез под мешковатой одеждой. Он поднял руки перед лицом
и забыл, что Норман пялится на его похожие на скелет пальцы. Затем, его
руки все еще были подняты перед глазами, он опустился на землю, а ноги
подкосились. Туфли упали с его костлявых ступней, пока он лежал, корчась.

Норман покачал головой, протер глаза. Шаде не корчился. Это был
ветер, шелестевший его одеждой.

Норман обнаружил, что Дороти прижимается к его плечу, освещённая солнцем, и
плачет, как ребёнок. Он нежно коснулся её волос, затем повернулся к
обломки башни.

После недолгих поисков среди обломков обнаружилось изломанное тело Керен. Он
поднял ее мертвый груз на руки и с Дороти позади себя пошел
быстро вниз по лестнице. В гостиной он уложил Керен на диван
и, рискнув еще на мгновение, сдернул со стены гобелен и
осторожно прикрыл ее тело. Затем они выбежали из дома и по
поле на крейсер.

Помогая Дороти выбраться через люк, он услышал рев циклона, доносившийся из
дома. Он втолкнул Дороти внутрь, запрыгнул за ней и захлопнул дверь.Сквозь стекло они видели, как дом разлетелся на куски, словно разорвавшаяся бомба когда гигантский красный цветок взметнулся высоко над полем. Затем там, где раньше был дом, появилась колеблющаяся красная колонна толщиной в фут,  над зелеными джунглями. Она обрушилась на крейсер, как алый дождь.Они смотрели на яркую сцену, пока красная пленка не закрыла окна кабины. Затем Норман постучал по баку, прислоненному к стене кабины,услышав его глухое урчание, вошёл в кабину пилота и сел за штурвал. «В баке достаточно топлива для Джонни, — сказал он, — и на Вулкане хватит всего для Вселенной.
- Как мы это назовем? - Спросила Дороти.
Когда они оторвались от планеты и их увеличивающаяся скорость смыла красную пленку со стекла. Норман посмотрел на уменьшающийся зеленый шар, который был Вулканом, и быстро пережил снова все, что произошло там. И странно, теперь, когда все закончилось, в его голове прошептала одна фраза.. _Я буду должна тебе тысячу поцелуев_...
"Давай назовем ее Керин," — сказал он. "Мы должны ей больше, чем когда-либо сможем вернуть."
 * * * * *
Слово "Керин" кричали на каждой улице и на каждом перекрестке.
забор на заднем дворе во вселенной два дня спустя, и это был напряженный момент за закрытой белой дверью больницы в Нью-Йорке. Хотя
операционная находилась на пятнадцатом этаже, Норман и Дороти могли
слышать шум на улице внизу, когда тысячи людей останавливали движение на протяжении кварталов вокруг, и полицейские стояли, скрестив руки на груди, улыбаясь.Вестибюль внизу был битком набит фотографами и репортерами.
ожидающие.Когда белая дверь открылась, Норман и Дороти вскочили на ноги.
Норман слышал , как колотится его сердце , перекрывая шум с улицы .
он посмотрел на накрытые простынёй носилки, которые медсёстры выкатили за дверь. Когда носилки выкатили в коридор, появилось лицо, и Норман, чувствуя, как колотится его сердце, закричал от радости. Лицо Джонни было бледным и худым, как будто он недавно оправился после долгой болезни, но это было лицо Джонни, его чёрные волосы, не расчёсанные парикмахером, взъерошились на лбу.

 «Привет, приятель», — сказал Джонни. "Доктор мне все рассказал". Затем он
взглянул на Дороти. "Так это она".
"У нее эксклюзивные права на эту историю", - усмехнулся Норман."Не могу дождаться, когда вернусь в парадном костюме", - сказал Джонни. "На свадьбу".