Глава 25. Легион из ада

  - Слышите, государь? Звук доносится снизу.
  Бран Мак Морн неопределенно хмыкнул, прислушиваясь.
 - Как давно это происходит?
  Приземистый часовой, вызвавший его на стену, в раздумье поджал губы.
 - Я встал на пост перед заходом солнца, - размышлял он. - Но уже на закате впервые услышал эти звуки. Сперва я не был уверен, что это такое, но, когда оно стало громче, я решил, что лучше кому-нибудь рассказать об этом.
  И добавил почти шепотом:
 - С тех пор, мой король, звук стал гораздо громче.
  Бран нахмурился. Вибрацию скорее можно было ощутить подошвами сандалий, чем услышать. Это был постоянный скребущий, скрежещущий гул - король невольно подумал, что так скрипят адские жернова - и исходил он откуда-то из-под могучих стен Баал-дора.
 - Думаю, нам лучше отступить с этого участка стены, - обнадеживающе улыбнулся Бран пиктскому воину. - Проследи за этим.
  Воин поспешил передать наказ короля своим товарищам, Бран же остался стоять на стене, терзаемый мрачными раздумьями. Баал-дор был построен на скальном выступе. Издавна это место считалось неприступным… А как же башня Траяна или разрушенные стены давешнего римского лагеря? Король содрогнулся. Он больше не мог верить в то, что земля под ногами - незыблемая твердь.
  Угрюмый правитель расхаживал по стенам своей цитадели. Ночной ветер трепал его плащ из волчьей шкуры, полумесяц серебрил кольчугу и ножны меча, пробуждая рубиновое сияние в диковинном камне, венчавшем его железную корону.
 - Никто не пришел заявить на нее свои права, Волк Вереска, - с ехидной улыбкой заявил старый Гонар, протягивая Брану железный венец. - Ты еще увидишь, что от королевской власти не так-то легко отказаться.
  Все это было вчера. Еда, отдых и купание в ледяном горном озере помогли Брану Мак Морну полностью восстановить свои силы после того, как он выполз из кургана под Кестрел Скаур на золотистый свет заходящего солнца. Милый вереск снова радовал глаз.
  Постоянно нарастающая вибрация под стеной вернула его мысли к тем, кто веками скрывался во тьме. Итак, Клавдий Нерон решил нанести стремительный удар. Что ж, Бран ожидал подобного шага.
  Пикт прекрасно знал, что чванливый легат с легкостью установит контроль над подземным царством. После смерти Сссрритссаа Нерон не встретит особого сопротивления со стороны чахлых змеелюдей. На этот раз древний колдун перехитрил сам себя. Он был обречен ровно с того момента, когда позволил полулюдям обучаться римскому военному делу. Нужна была лишь искра, чтобы древняя ненависть превратилась во все пожирающее пламя. И когда час настал, легион оборотней с радостью повернул оружие против своих бывших хозяев. Если кто из Людей Тьмы еще и оставался в живых, ему следовало забиться в самую глубокую нору.
  Из рассказа Моргейн выходило, что Клавдий Нерон сумел сколотить из полукровок грозную боевую силу, горделиво назвав ее Legio IX Infernalis. Освободившись от тирании Сссрритссаа, легат больше не рассматривал пиктов, как потенциальных союзников. Вместо этого Нерон окончательно впал в одержимость римским наследием - он не только видел в Бране Мак Морне реальную опасность для своих безумных планов, но и стремился отомстить за резню восьмидесятилетней давности.
  Нерон непременно приведет свой легион в Пиктланд - вопрос только когда. Бран, чье войско сократилась до нескольких тысяч человек в результате неудачного набега десять дней тому назад, все же не собирался сидеть сложа руки.
  Сразу после выхода из норы змеелюдей Люба отправилась собирать войска в дальних пиктских селениях. Со вчерашнего дня Бран не получал от нее никаких известий. Он лишь надеялся, что у странной мечницы дела идут гораздо успешнее, чем у него самого. К закату в Баал-дор начали стекаться первые небольшие отряды воинов, но пройдет еще несколько дней, прежде чем король Пиктавии сможет собрать из них значительную силу.
  Настойчивый скрежет под ногами подсказывал Брану, что никто не подарит ему этих дней.
  Гонар встал рядом с ним, задумчиво прислушиваясь к звукам, доносившимся снизу.
 - Они подроют этот участок стены, а затем атакуют нас в образовавшиеся бреши, - размышлял он, повторяя недавние рассуждения своего короля. - Поразительно! Твари пробивают тоннель через скальную твердь. Интересно, кто осуществляет сей титанический труд? Может быть, Нерон пощадил достаточно Детей Ночи, чтобы те безропотно исполняли его волю?
 - Возможно, - пробормотал Бран. - Но боюсь, в Баал-дор прогрызает себе путь нечто гораздо худшее.
 - Адский червь? - старый волшебник поскреб свою белоснежную бороду. - Но может ли кто-нибудь, кроме самого Сссрритссаа, управлять этим чудовищем?
 - Скоро узнаем, - криво улыбнулся ему Бран Мак Морн. - Черный камень все еще у Нерона. Возможно, они с Атлой способны управлять его силой.
  Бран еще раз обошел бастионы Баал-дора, придирчиво изучая их. Он не боялся воинства оборотней, что, несомненно, уже подкрадывалось к нему, прячась в глубоких предвечерних тенях. Даже если бы часть внешних стен рухнула, его люди смогли бы отбросить нападавших, что будут атаковать с заведомо невыгодной позиции, карабкаясь вверх по крутому склону. Но стрелы и мечи пиктов вряд ли остановят адского червя. Бран видел этого чудовищного левиафана лишь мельком, но и этого ему хватило, чтобы понять, простым оружием его не победить. Возможно, тяжелые осадные машины смогли бы запустить в монстра снаряды достаточного размера, чтобы тот обратил на них свое внимание.  А так, все потуги пиктов будут для него не более чем укусами назойливой мошкары. Молодой король угрюмо посмотрел на пару трофейных скорпионов. Нет. Эти орудия не остановят безумное порождение додревних времен.
  Прошел час. Затем еще один. Вибрации усилились до того, что меч, положенный плашмя на камни стены, начинал вибрировать, при этом противно звеня.
  Бран отозвал людей со всего участка стены. В темноте со сторожевых башен открывался прекрасный обзор на лежавшие внизу склоны ущелья. В полной боевой готовности пикты беспокойно ходили по стенам или бродили внизу. Все взоры то и дело обращались к земле, откуда доносился непрекращающийся шум - адская работа не останавливалась ни на миг. Нервы защитников были напряжены до предела.
  Затем Брану Мак Морну пришло известие от дозорных. Большое войско движется по дороге к вратам Баал-дора. Люди в римских доспехах. Они маршируют под орлиным штандартом Рима, но сами не являются римлянами.
  Итак, Клавдий Нерон выступил в поход при свете луны.
  Бран метался по стене, отдавая последние приказы. Над текущей внизу рекой поднялся туман, скрывая тех, кто продвигался по дороге. В остальном же ночь была ясной, и серебристый полумесяц в небесах укажет лучникам их цели, когда адский легион начнет взбираться вверх по склону.
  Несмотря на приближающуюся битву, а возможно, и благодаря ей, Бран Мак Морн с удивлением обнаружил, что все это время не перестает думать о Любе. Удастся ли шальной мечнице поднять разрозненные кланы и что найдет она по возвращению в Баал-дор? Неприступную твердыню, о чьи бастионы сломала себе клыки орда оборотней, или жалкие руины, где обитают лишь черные враны? Неужели оплоту всего Пиктланда предстоит разделить судьбу римского лагеря? Король до боли сжал кулаки. О, если бы Люба была здесь, рядом с ним! В предстоящем сражении ее смертоносный клинок был бы незаменим. Бран горько вздохнул. Он до сих пор толком ничего не знал об этой загадочной женщине.  Кто она и откуда? Как оказалась тем утром у Кестрел Скаур? Бран молился всем известным ему богам, чтобы ему представилась еще возможность узнать ее получше.
  К нему подбежал один из дозорных. Еще один отчет. Нерон остановился у подножия склона. Несомненно, его солдаты сейчас формировали атакующие колонны. Не один факел не горел внизу - звероподобным легионерам вполне хватало лунного света. Там, укрытый сизой пеленой тумана, притаился целый легион нелюдей, жаждущих крови пиктов.
  Долго ждать им не пришлось. С глухим рокотом под целым участком крепостной стены (с которой Бран недавно приказал отступить), просела земля. В образовавшуюся дыру полетели целые пласты земли вместе с камнями и частоколом. 
  Те, кто был ближе всего к обрушению, закричали, пятясь назад.
  Еще больше камней посыпалось вниз. Бран видел, как адская вибрация заставляет плясать сами стены. Они содрогались, словно живые существа. Казалось, даже массивные блоки первоначального фундамента, сдвинулись со своих мест, на которых простояли веками.
  Но подрытая стена не обрушилась сама собой.
  Невероятной силы взрыв разорвал тревожную тишину, повисшую над угрюмыми горами. Гордая крепостная стена буквально лопнула, в один миг превратившись в груду безобразных обломков. Сами древние скалы заходили ходуном не в силах осмыслить ужас происходящего.
  Огромные куски земли и камня взметнулись на десятки метров в ночное небо. Глыбы циклопического фундамента размером с погребальный менгир пронеслись вдоль крепостной стены, сметая со своего пути всякого, кто не успел найти себе надежного укрытия. Это было немыслимо, но пораженным защитникам Баал-дора почудилось, что участок вала и крепостной стены, превратившиеся в невообразимую мешанину осколков, зависли на миг в воздухе, словно желая запечатлеть сие действо на века, а затем обрушились на землю смертоносным градом.
  Но это было лишь начало дикого кошмара. Из безобразно черной дыры, оставшейся на месте древнего фундамента, вырвалось создание, которому не было места в мире людей. Взметнувшись ввысь на сотню метров, над крепостными стенами нависла бесформенная голова твари, что могла пригрезиться лишь в безумном сне. Закрывая собой предвечные звезды, она раскачивалось в разные стороны, словно празднуя победу над скальной твердью, превращенную ею в липкую грязь… Адский червь!
  Бран наконец-то смог разглядеть Великого Древнего и возрадовался, что луна сегодня не была полной. Он ожидал увидеть гигантскую змею, но эта мерзость из преисподней напоминала змею не больше, чем нарвал напоминает форель. Она не походила ни на что, что когда-либо ходило, ползало или плавало по поверхности. Даже в чудовищном прошлом Древней Земли, когда инопланетные ужасы спускались со звезд, дабы вести невообразимые войны с иными кошмарными формами космического зла, такие кощунства безумного творения, каким был выживший адский червь, никогда не покидали своих склепов в подвалах ада. Ибо сия тварь зародилась вдали от солнечных лучей, барахтаясь в нечестивых озерах омерзительного вселенского разложения.
  Великий Древний был одновременно похож на гигантскую змею и на чудовищного слизняка. Длинный и безногий, он полз вперед по серебристому следу собственной слизи. Бран догадался, что его длина составляет более двухсот футов, а толщина - почти двадцать, но судить об этом было практически невозможно, так как костей у твари было не больше, чем у дождевого червя, а его омерзительная желеобразная масса, казалось, растягивалась и сокращалась сама по себе. Глаза отсутствовали, как не было и каких-либо иных органов осязания. Бесчисленные мясистые щупальца и пальпы непонятной природы окружали огромную округлую пасть, придавая ей сходство с морским анемоном. Бран увидел, что некоторые из этих щупалец вооружены адамантовыми когтями, а некоторые - рядами иглообразных присосок. Кроме того, казалось, что гигантский червь способен по желанию выпускать из головы длинные, похожие на кнуты щупальца, подобно тому, как улитка выставляет вперед свои «рога».
  Откуда-то снизу, из густой пелены тумана, донесся торжествующий рев. Воздев гордые штандарты, Legio IX Infernalis двинулся вперед, к разрушенной стене Баал-дора.
  Червь замер, словно любуясь незнакомыми созвездиями, уже не раз менявшимися с времен Древней Земли. Но вот чудовищная голова опустилась. Великий Древний еще больше высунулся из своей смрадной норы, пристально изучая внутренний двор пиктской твердыни. Толстые, словно канаты, щупальца устремились вслед за отступающими воинами, влажно мерцая в свете неполной луны. Эти омерзительные отростки действовали с поразительной скоростью, жадно выискивая добычу. В момент взрыва не всем пиктам повезло увернуться от падающих с небес камней. Несколько трупов так и остались лежать подле разрушенной стены, придавленные гигантскими глыбами. Почуяв свежую кровь, мясистые пальпы тут же повернули к ним. Кошмарный хруст и непристойное чавканье… Зарычав, Бран отвернулся.  Адский червь пировал!
  Лишь железная воля Брана Мак Морна удержала пиктов от панического бегства. Беспрестанно выкрикивая команды, он заставил своих людей остановиться и построиться в боевые порядки. Присутствие кошмарного червя совершенно не отменяло угрозы, исходившей от наступавшего снизу легиона.
  Множество стрел вонзилось в желеобразную плоть чудовища. Адский червь даже не вздрогнул, проигнорировав дружный залп сотен лучников. Несколько смелых воинов бросились на него с мечами и копьями. Те, кто был менее расторопен, были тут же раздавлены кошмарной тушей. Самых безрассудных ждала еще более страшная участь. Толстые щупальца обвив тела несчастных, устремили их ввысь, к разинутой пасти адского червя. И вновь дикие крики, обрываемые страшным треском. Древняя тварь буквально разрывала мужчин на куски, отправляя окровавленные останки в слюнявую пасть.
  Судя по всему, пикты пришлись по вкусу адскому червю. Монстр заметно ускорился, выпуская свои дрожащие щупальца во все стороны. То ли по причине слепого голода, то ли по велению каких-то неведомых сил, червь в считанные минуты смел со стены всех ее защитников.
  Бран сжал кулаки. Час настал! Сейчас он узнает, ошибались ли они или все же были правы… Сухо щелкнули заранее взведенные скорпионы, посылая горящие снаряды в обжирающегося монстра. Ночь озарили две кометы с шипящими огненными хвостами.
  Огонь! Чистое, всепожирающее пламя! Вот в чем заключалась отчаянная надежда короля Пиктланда. Лишь оно могло остановить чудовище из кошмарной бездны, додревнего левиафана, против которого оказались бессильны их меткие стрелы и острые клинки.
  По указанию Гонара воины заранее приготовили большие тюки хвороста, пропитанные смолой и жиром. Все расстояние подле крепостных стен было заложено этими мешками, поджидающими своего часа. Вот взорвались первые снаряды, ударившись в дряблую плоть адского червя. Вокруг твари вспыхнули тюки хвороста, загоняя ее в огненное кольцо. Сотни горящих ошметков впились в омерзительное тело чудовища, заставляя его извиваться, словно ужа на сковородке.
  Кошмарная туша корчилась в безмолвной агонии. Шипящее пламя с поразительной скоростью пожирало ее белесую плоть. Воздух наполнился еще более тошнотворным смрадом обугливающегося мяса. Упругие щупальца вцепились в липкие куски горящей смолы и… отпрянули в недоумении.
  Команды скорпионов со всей возможной скоростью перезаряжали свои орудия. Теперь они целили не в адского червя, а в окружавшие его мешки.  Еще один огненный шар разорвался подле чудовища, заставив его отшатнуться от настоящей стены убийственного пламени.
  Ободренные агонией твари, пикты кинулись к ней с ведрами, полными масла. Немало в эту ночь погибло таких вот храбрецов, очень близко подобравшихся к червю. Гигантская туша вбивала их покореженные тела в липкую грязь, подбрасывала в воздух на сотню футов, но остановить разгорающееся пламя она уже не могла. Еще один огненный шар взорвался, угодив в монстра.
  Но даже смертельно раненный, адский червь оставался смертельно опасным противником. Ослепленный дикой болью, он наносил удары во все стороны, уже на заботясь, куда бьет. Его усеянные иглообразными клыками щупальца отгрызали от стены целые куски, дробя древний камень в мелкое крошево. Людей разрывали на куски. Охваченный пламенем, адский червь, что есть сил ударил в одну из крепостных башен, в мгновение ока превратив ее в груду обломков. Десятки пиктов погибли там, не успев даже осознать случившегося.
  Однако додревняя тварь недооценила мелких приматов, копошащихся подле его величественной туши. Презрев смерть, пикты бросались к пылавшему чудищу, продолжая лить на него масло и рубить бесполезными мечами. Поле этой кошмарной схватки человека с невообразимым ужасом пылало от десятка пожаров, усеянное кусками разорванных тел. Непостижимо огромный, адский червь не мог быть убит. Но тлеющее пламя терзало его плоть, возможно, пугая, если только левиафан мог понимать, что такое страх.
  Случайно или разъяренное чудовище хотело метнуться к продолжавшим стрелять по нему скорпионам, но один из огненных шаров угодил ему прямо в бесформенную голову. Земля содрогнулась от колоссальных конвульсий, тварь в безумной агонии запрокинула голову, только сильнее раздувая смесь смолы и селитры. Тлеющие ошметки обугленных пальп жутким дождем сыпались на нападавших пиктов.
  Этого оказалось достаточно. Какие бы чары не повелевали раньше адским червем, принуждая его подняться на поверхность, теперь они перестали действовать. Охваченное пламенем и клубами черного дыма, чудовище попятилось прочь от неистовых пиктов с их горящими кострами. Содрогаясь в дикой агонии, червь погрузил дымящуюся голову в смрадную дыру, откуда совсем недавно явился под свет далеких звезд. Более не обращая внимание на происходившее вокруг, он скрылся в загадочных недрах земных, уволакивая свое гигантское обугленное тело.
  Пикты разразились торжествующим воем. Умирающий или только обгоревший, Великий Древний был изгнан обезьяноподобными дикарями с помощью древнейшего оружия человечества. Однако десятки их товарищей остались лежать мертвыми. Дорого далась победа сынам Вереска…
  Возможно, чересчур дорого!
  Споро наступая под вялым огнем неприятеля - лучники на стенах не могли оказать достойный прием оборотням, пока адский червь бесновался в Баал-доре, - легионеры сходу овладели земляным валом. Не успел адский червь скрыться в своей норе, как через пролом в стене хлынул железный поток Девятого легиона.
  Бран Мак Морн резко крутанулся на месте, отдавая бешеные приказы растерявшимся защитникам, только теперь вспомнив, что острая сталь убивает не хуже адских червей. Позади него, со стороны дворца, донеслись отчаянные крики и нарастающий шум боя.
  Король грязно выругался. Как же так? Люди Нерона попросту не могли организовать нападение с той стороны. Скала обрывалась отвесной стеной, омываемой далеко внизу пенными реками.
  Из темноты к нему бросился окровавленный воин.
 - Государь! - вскричал он. - Твари появляются прямо из-под земли! Из какого-то туннеля, что они прорыли под стеной разрушенной башни! Римляне с лицами змей! Их сотни!
  Сердце Брана упало. Здесь, подле него, находились все силы защитников, кроме небольшого отряда, охранявшего тылы. Нерон все же перехитрил его, ударив в спину через проход, который так и не удалось обнаружить после давешнего похищения Моргейн.
 - Гром! - быстро приказал он. - Возьми мою личную гвардию! Уничтожь этих ползучих тварей и, наконец-то, заколоти их крысиную нору!
 - Но… мой король, -  запротестовал было старый воин. - Как же ты?
 - Делай, что я говорю! - рявкнул Бран. - И поторопись! Они перебьют всех женщин и детей! Я останусь здесь, попытаюсь удержать стену! Да шевелись же, черт тебя побери!
  Он повернулся к облаченному в черное колдуну, у которого не было никакого оружия, кроме ясеневого посоха:
 - Гонар, ступай с ним. Тебе здесь делать нечего. Позаботься о Моргейн! Если Баал-дор падет, не дай им захватить ее!
  Более не обращая внимания на дальнейшие протесты, король Пиктланда бросился к пролому в стене. Он рассчитывал, что личная гвардия станет резервным отрядом, который в нужный момент придет на помощь измученным защитникам, но неожиданная атака с тыла требовала немедленных действий. Если проклятый Нерон прорвет этот второй фронт, он зажмет пиктов в смертоносные тиски.
  Положение на стене казалось уже безнадежным. Пока пикты сражались с адским червем, Клавдий Нерон почти без сопротивления преодолел рвы и земляные укрепления. Слишком поздно защитники Баал-дора сосредоточились на стальном приливе, поливая его дождем из стрел. Двигаясь под поднятыми щитами, легионеры упрямо лезли через земляные валы и разрушенную стену.
  Бран передал своим капитанам, чтобы они продолжали обстреливать легионеров, пробивающихся через систему рвов. Возможно, это хоть как-то ослабит вражеский поток, хлынувший в брешь. Затем, король пиктов поспешил принять на себя командование обороной.
  Ревущий хаос охватил Брана Мак Морна у пролома в стене. Легионеры затормозили, частично задержанные нагромождением битого камня и смердящей норой адского червя. Ожесточенный рукопашный бой то разгорался, то затихал. Лучникам было практически невозможно отличить друга от врага, а организованная стратегия была попросту бесполезна в этой безумной давке.
  Крича воинственные кличи, Бран бросился в самое пекло боя. Пятящиеся назад пикты воспряли духом, увидав, что их король сражается рядом с ними. Легионеры же, узнав государя Пиктланда, удвоили усилия, пытаясь убить предводителя своих ненавистных врагов.
  Сталь против стали. Мышцы против мышц. Бран ликовал, ощущая в руках привычную тяжесть пиктского клинка и круглого баклера , неся смерть врагам, словно обезумевшая от крови пантера. Пока мечи рубили его маленький щит, юркое копье проскользнуло под быстрым клинком, зубодробительно зазвенев о кольчугу. Рыкнув, Бран в один удар перерубил древко копья, попутно раздробив ребра его владельцу. Еще больше лиц, брызжущих ненавистью из-за обода скутумов. Еще больше римских мечей, жаждущих его крови. Но пиктский клинок Брана каждый раз усмирял неистовых врагов, отвечая смертоносным выпадом на самоуверенный вызов.
  В эту страшную ночь пиктам противостояли римское оружие и дисциплина, но никто не мог бы назвать их врагов римлянами. По мере того как мимо Брана проплывало лицо за лицом, он, наконец, понял еще одну причину гордости Нерона. До этого король Пиктланда считал легионеров жалкими полулюдьми, но, очевидно, у большинства из них человеческой крови в жилах было меньше половины. Даже в римских доспехах легионеры Девятого не могли сойти за людей. В массе своей выродки напоминало омерзительных Детей Ночи, но некоторые ушли в вырождении гораздо дальше обитателей подземелий. Кичливый легат гордился тем, что его собственная аспидная кровь не была столь запятнана. Что говорить, порою он мог вполне успешно притворяться человеком. Клинок Брана разрубил плоский череп и покрытое чешуей лицо, которое было не более человеческим, чем у болотной жабы.
  Ужасный бой затянулся. Баклер Брана давно уже был посечен и расколот, кровь сочилась из многочисленных неглубоких порезов, а бок болел в том месте, где кольчуга впилась в тело. Собственный клинок затупился от ударов о римские доспехи и нечеловеческую плоть. Плечи онемели от усталости, и каждый вдох был роскошью. Бран не представлял, как там поживает Гром, в суматохе сражения его вытеснили за пределы крепостных стен, отгородив на время от тех, кто находился внутри. Он не знал, кто берет сейчас вверх, - пикты или орда оборотней. Пролом в стене был завален мертвыми пиктами и легионерами, но солдаты Нерона, казалось, совершенно не были измучены боем, давя на врага неудержимым потоком.
  Бран устало привалился к разрушенной стене. Ему срочно требовался надежный тыл. Враги наседали на него, окружая с трех сторон. Проклятье!.. Легионеры с их прочными доспехами и прямоугольными щитами имели несомненное преимущество в ближнем бою перед пиктами, немногие из которых носили кольчугу и которым требовалось гораздо больше места для удара их длинных мечей.
 - Ха! Король Бран надел свою корону в последний раз! - пронесся над войсками глумливый хохот.
  Бран расправился с последним из нападавшим и обернулся на голос. Клавдий Нерон каким-то образом раздобыл коня, видимо, посчитав недостойным легата командовать войсками пешим.
 - Как так получилось, что ползучая тварь научилась ездить верхом?! - рассмеялся Бран, с вызовом поднимая свой клинок.
  Яростно зашипев, Нерон пронесся сквозь ряды легионеров, сжимая в руке грозное оружие римских воинов - пилум. Когда его скакун оказался подле пикта, легат, прицелившись, что есть сил метнул утяжеленное копье в ненавистного врага.
  Бран улучив момент, ловко поймал пилум своим баклером. Острие из закаленного железа прошло сквозь раму, едва не задев руку. Пронзив щит, железное основание пилума моментально прогнулось под тяжестью деревянной рукояти. Ругнувшись, Бран отбросил в сторону ставший бесполезным теперь баклер.  Нерон уже возвращался назад, мчась на короля пиктов с мечом в руке.
  Со страшным звоном их клинки встретились. Сталь ударила о сталь! Легат, слегка свесившись с седла, вложил в этот удар все силы. Маска садисткой радости сменилась гримасой боли. Клавдий Нерон недооценил прочность пиктской ковки. Меч в руке Брана Мак Морна тонко зазвенел, вибрируя, словно колокол. Клинок же полукровки попросту переломился у рукояти. Сила удара была такова, что легат едва не вылетел из седла, лишь чудом удержавшись на коне. Однако пошатнулся и король Пикланда, пропустив удачный момент для контратаки.  Нерон уже пронесся мимо, меч Бран разрезал лишь его алый плащ. Обернувшись, легат с проклятием швырнул бесполезную рукоять в своего врага.
  Пиктские лучники на стенах, видимо, опомнились, осыпав Нерона стрелами. Бран скорчил гримасу. Стрел должно было быть гораздо больше! Беспорядочная стрельба могла означать лишь две вещи - либо у его воинов кончаются стрелы, либо легионерам удалось-таки очистить стены Баал-дора от его защитников.
  Пришедший в себя Клавдий Нерон презрительно расхохотался, умчавшись галопом за пределы досягаемости выстрелов. Бран догадался, что легат прискакал сюда лишь с одной целью, лично оценить ход осады. То, что он тут увидел, должно быть, его удовлетворило.
  Как только легат оказался в тылу наступающего легиона, он тут же приказал ввести в бой резерв. Утробно взвыли трубы. Сомкнув ряды, резерв Legio IX Infernalis двинулся на Баал-дор, настал час добить слабую оборону «грязных варваров».
  Прорубив себе дорогу назад, Бран вновь очутился внутри крепостных стен. Взлетев наверх, король окинул взором свою крепость, оценивая ход боя. Проклятая неизвестность! От верного Грома до сих пор не было никаких вестей. Хотя, следует признать, оборотни, вторгшиеся в Баал-дор из потайного хода, пока не обрушились на защитников стены с тыла. Однако же в самой крепости уже полыхало несколько зданий… Здесь же, на стене, ситуация складывалась критическая. Обессиленные защитники едва удерживали свои позиции, отражая непрекращающиеся штурмы легионеров. Полукровки все пребывали и пребывали, с каким-то нечеловеческим упорством бросаясь на пиктские мечи и копья. Их становилось все больше… А теперь, из сизой пелены тумана, к стенам Баал-дора спешил резерв легиона. Бран закусил губу. Целая тысяча сильных и не измотанных боем воинов, жаждущих крови его народа!
  Исход боя было уже нетрудно предсказать. Будь стены Баал-дора целы или хотя бы его гарнизон достаточно многочисленный, дабы удержать роковой пролом, у Нерона не было бы шанса против древней твердыни. К сожалению, коварный легат все хорошо продумал.
  Бран в бессильном отчаянии потряс окровавленным кулаком наступавшим легионерам. За их спинами уже виднелось резервное войско, споро приближающееся к стене. Конец.
  Неожиданно стальные ряды легионеров резко остановились. В некотором смятении они развернулись, пытаясь противостоять приближающемуся резерву. Резерву, что словно клин вонзился в их слаженные ряды, убивая всякого на своем пути.
  Еще до того, как он услышал далекие звуки боя, Бран закричал как безумный. Резерв, вышедший из тумана, был воинством неистовых пиктов. Теперь в клещи попал сам Клавдий Нерон!
  Заорав, что есть мочи, Бран кинулся вниз. Его ждала битва и верные друзья! Король не знал, что за кланы откликнулись на его призыв, на таком расстояние и к тому же в тумане сложно было это определить, но их нежданное появление воистину было даром богов. Пиктское подкрепление полностью изменило ход битвы. Павшие было духом защитники сражались с новыми силами, осаждающие же стали подумывать о бегстве.
  К тому времени, когда победоносный Гром вернулся с резервным отрядом на стены, наступление легионеров превратилось в паническое бегство. Бросив оружие и щиты, полукровки ринулись вниз по склону. В мгновение ока ужас смел железную дисциплину и многолетнюю выучку. Грозные солдаты Нерона превратились в стадо блеющих овец, которых преследовали безжалостные пиктские волки, убивавшие ненавистного врага прямо на бегу. Тщетно легионеры пытались спастись от длинных мечей варваров. В ту ночь Люди Вереска не знали пощады…
  Увидав, что их товарищи бегут от стен Баал-дора, воины резерва оставили всякие попытки перегруппироваться. Пали грозные штандарты Девятого легиона, втоптанные в грязь бегущими солдатами. Паника и резня приобрели массовый характер. Окончательно боевой дух легионеров сломил вид удирающего прочь одинокого всадника, чей развевающийся за плечами алый плащ напоминал сейчас разорванное знамя.
  Бран Мак Морн не стал задерживаться, чтобы стать свидетелем второй гибели Девятого легиона. Как только исход битвы стал очевиден, король Пиктланда вскочив на своего коня, помчался вниз - к нежданным союзникам.
  Он не удивился, обнаружив там Любу, спокойно вытиравшую кровь со своего клинка. Битва давно уже пронеслась мимо нее, исчезнув в болотах за горами. Ее жуткую дорогу отмечали лишь валявшиеся повсюду убитые легионеры. Их здесь были многие сотни… Изможденный боем, покрытый кровью с головы до ног, Бран в который уже раз поразился хладнокровию таинственной девушки.
 - Воинство Нерона бежало? - поинтересовалась она.
  - Остались только мертвые, - сказал Бран. - И это были бы пиктские мертвецы, если бы ты не пришла вовремя.
 - Я подняла тех, кто прислушался к моему зову, - пожала плечами Люба. - И вернулась так быстро, как только могла.
 - Что это за кланы? - поинтересовался Бран - Моим посланцам так и не удалось поднять жителей окрестных деревень.
 - Возможно, мои аргументы были более убедительными, - таинственно улыбнулась Люба. - Я призвала лишь тех воинов, которые были мне хорошо известны.
  Бран задумчиво оглядел заваленное трупами поле:
 - Должно быть, вы понесли незначительные потери.
 - Это правда, - согласилась Люба. - У этих тварей не хватило духу стать против нас и сразиться, как то подобает истинным воинам.
 - А Клавдий Нерон?
 - Бежал. Думаю, к рассвету будет уже на полпути к стене.
 - Я догоню его раньше, - поклялся Бран. - Ты можешь показать мне куда ускакал этот змеиный ублюдок?
  Люба убрала клинок в ножны.
 - Моя лошадь привязана вон там, - воительница жестом указала в сторону пустоши, где мстительные пикты охотились за последними из уцелевших воинов Девятого легиона. - Признаться, мне наскучило наблюдать за этой утомительной резней. Мы с тобой сделали то, зачем пришли сюда.