Поединок семи масок

Московская ночь опустилась на старый центр столицы. Через широкие окна дома Грибоедова струился приглушённый свет фонарей, отбрасывая мягкие тени на старинные колонны зала ресторана. В воздухе витали ароматы жареного мяса и специй, смешиваясь с дымом дорогих сигар и лёгким запахом духов. Но сегодня атмосфера была необычной — напряжённой, словно воздух звенел от ожидания чего-то важного.

Посередине огромного зала стоял круглый стол, накрытый белоснежней скатертью. За столом сидели семь мужчин, каждый из которых обладал яркой индивидуальностью, связанной с литературой и искусством.

Самым молодым выглядел Иван Бездомный. Красивый юноша с огненными волосами и сверкающими глазами сидел напротив пожилого седовласого мужчины — это был Лев Лямбдатский, признанный авторитет в академическом сообществе филологов. Рядом расположился элегантный мужчина средних лет, одетый в безупречный костюм. Это был Дмитрий Дежнёв, утончённый эстет, приверженец новых течений в литературе. Напротив него разместился маленький человечек с бегающим взглядом — Алексей Рыбинский, крупный издатель и влиятельный член Союза писателей, вечно занятый административными делами.

Возле Дежнёва устроился лощёный господин с пышными усами и улыбкой до ушей — это был Артём Хлестов, яркий представитель театрального бомонда Москвы. Последний гость, нервно покусывая губы, был Михаил Латунский — известный литературный критик, прославившийся своей ядовитостью и способностью наносить смертельные удары словом.

Кроме того, среди них находился Евгений Румянцев, бледнолицый брюнет с задумчивым видом, будто обременённый внутренними переживаниями и нерешёнными проблемами.

Все глаза были устремлены на восьмого участника вечера — незнакомца, чьё появление вызвало удивление даже у видавшего виды Алексея Рыбинского. Высокий худощавый мужчина с тёмными очками и волчьей ухмылкой смотрел на присутствующих с холодным любопытством. Несмотря на теплую погоду, он носил длинное чёрное пальто и держался особняком, ни с кем не вступая в беседу.

— Господа! — торжественно объявил Алексей Рыбинский, поднимая бокал. — Сегодня мы собрались здесь, чтобы почтить память великого мастера, нашего коллеги и друга, недавно покинувшего нас. Позвольте представить вашему вниманию нового члена нашей группы — уважаемого специалиста по русскому театру...

Рыбинский замялся, растерянно взглянув на чужака.

Незнакомец спокойно снял очки, оставив за собой два лучистых глаза цвета глубокой ночи.

— Меня зовут Воланд, — медленно проговорил он низким голосом, слегка подчеркивая иностранный акцент. — Я пришёл, чтобы испытать вас всех. Узнать, достойны ли вы называться настоящими экспертами литературы?

Повисло неловкое молчание. Затем заговорил Лев Лямбдатский, пытаясь сохранить достоинство учёного мужа:

— Ваше предложение... весьма необычно, дорогой гость. Что конкретно вы хотите видеть от нас?

Воланд откинулся назад, изучающе посмотрев на каждого.

— Простое задание, профессор. Расскажите мне ваше мнение о последней работе вашего коллеги-мастера. Только честно, откровенно, как говорится, без цензуры.

Его глаза снова вспыхнули загадочным блеском, и помещение заполнилось ожиданием предстоящего испытания. Начинался поединок семи масок.

продолжение следует...