Глава 1. Близнецы. Часть 1. Вскрытый тайник

Раз, два, три, четыре, пять,
Кто идёт тебя искать?
Кто скрипит тяжёлой дверью,
Заползает под кровать?..

- Согласись, Оззи, это великолепная ночь! Именно то, что нужно!
- Угу…
- Вот увидишь, у нас с тобой всё получится!
- Очень надеюсь, братец, очень надеюсь!
- Тогда бежим скорее к Северному Коридору!..
Две тени, скользя, понеслись вниз по перилам Южной Лестницы, шлёпнулись на мягкие пуфы, предусмотрительно уложенные на местах падения уже несколько лет назад, вскочили и бегом направились в другой конец замка...

…Подёрнутые инеем высокие стены того самого Северного Коридора таинственно мерцали в лунном свете. Узкие окна, тянущиеся от пола к изогнутому своду потолка, плохо справлялись с освещением, но это и не было их задачей: по ночам сюда редко кто заглядывал. Сам потолок, испещрённый ночными созвездиями, время от времени переливался вспышками северного сияния, разбавляя царящую вокруг строгую белизну разноцветными бликами.

Казалось, будто всё здесь было сотворено изо льда и снега, но на самом деле это, конечно же, было не так. Стены этой части замка были стеклянными, а пол устлан специальным покрытием из мельчайших кристаллов, меняющих свой цвет в зависимости от времени суток. Сейчас он был белоснежным, так как минутная стрелка огромных башенных курантов догоняла часовую, приближаясь к изображению полной луны. Но стоило стрелке переместиться всего на одно деление, становясь ближе к изображению восходящего солнца, находящемуся на противоположной от луны стороне циферблата, как кристаллы начинали постепенно темнеть. К полудню пол становился уже угольно-чёрным, впитывая в себя каждый солнечный лучик. Энергия солнца, сохранённая этими кристаллами, позволяла несколько недель освещать и отапливать большую часть комнат в тёмное время суток.
Но только не Северный Коридор.

Сейчас по одной из его стен, крадучись, одна за другой, тянулись две длинные тени.
- Ну почему же в этой части замка всегда так холодно? – клацая зубами, спросил обладатель первой тени.
- Потому что наша с тобой глубокоуважаемая матушка всегда говорила, что в холоде лучше думается. И, именно поэтому, несмотря на вечную зиму за Северными окнами, здесь никогда не будет отопления. Она же неспроста устроила тут кабинеты Обучения и Практик!
- Обычно ты называешь их кабинетами Мучения и Пыток, насколько я помню… Но если серьёзно, Рокки, неужели ты веришь, что холод хоть чем-то помогает нашим чихающим и без конца утирающим длинные носы гостям, приезжающим для обмена магическим опытом?
- Честно говоря, не знаю, близнец, но спешу напомнить, что именно наша с тобой матушка уже много лет является самой могущественной из всех волшебниц на Земле. Ты же помнишь, сколько наградных кубков стоит на её полке в Зале Славы?
- Ещё бы не помнить! И сколько пар шерстяных носков летает вокруг камина в её спальне я тоже помню. А уж её пуховые чепчики… - две тени тут же заколыхались на стенах, вторя смеху своих обладателей.
- Согласен, это смешное зрелище! Особенно, когда всю свою жизнь видишь её в элегантных шёлковых платьях и с тщательно уложенными волосами.
- Ох, Рокки, пожалуй, не стоило вспоминать о шерстяных носках: мои пальцы в этих резиновых тапочках скоро окончательно заледенеют! К тому же тапки липнут к полу и противно скрипят, отлипая… - в темноте послышался звук сморкания. - Всё-таки нам следовало надеть новые халаты поверх пижам! В них мы бы точно не замёрзли!
- Кажется, конкретно на твой мозг холод влияет отрицательно, дорогой мой Оззи.
- Это ещё почему?
- Будучи в пижамах мы хотя бы можем сослаться на лунатизм, если нас вдруг застукают. Но я ещё ни разу не слышал, чтобы лунатики тщательно утеплялись перед выходом, так сказать, в свет. Кстати, лунный свет…

- Рокки!!! Смотри! Там кто-то есть! – прервал его истошный визг.
- Где?!
- В-в-возле кабинета матушки! – продолжила тень, вытягивая слишком длинную и тонкую руку в нужном направлении.
Братья тут же нерешительно замерли, всматриваясь в глубину коридора.
- Оззи, - спустя минуту язвительно прошептал Рокки, - тебе опять что-то померещилось?
- Нет, я точно видел движение. И, кажется, даже слышал шорох.
- Подумай хорошенько, этот шорох не мог идти от наших резиновых тапочек?
- Не знаю, - уже неуверенно пролепетал Оззи. – Но я всё равно боюсь! Ох, и влетит же нам, если матушка узнает!
- Откуда же она узнает, ежели никто ей не расскажет?
- Оттуда, что всего пару минут назад ты сам сказал, что наша мать – самая могущественная в мире волшебница!
- Да, но сейчас она очень далеко, так что перестань бояться и иди за мной! – второй голос был уже не на шутку рассержен.
- Рокки, послушай, мы ведь не знаем, когда именно она вернётся…
- Успокойся и поразмысли, наконец: она улетела только что. Ты же сам видел в окно её оленей! У нас есть минимум два часа до её возвращения. Хотя я думаю, что на самом деле гораздо больше.
- Оленей-то я видел, - уныло прошептал неуверенный голос в ответ. – И сани точно были её – сам помогал с утра натирать полозья.
- А раз так, нам нужно просто поторопиться. Ага, вот мы и дошли! - Тени перебросились на огромную резную дверь, подёрнутую инеем. - Погоди, я достану листок с заклинанием.
Пока первая тень опустила голову и зашуршала, вторая подошла ближе к двери:
- Рокки, посмотри, кажется, заклинание нам не понадобится. Дверь-то не заперта!
- Как это – не заперта?!
- Ну вот же, - на инее медленно проступил отпечаток человеческой руки, под давлением которой дверь бесшумно открылась внутрь кабинета.
- Отлично, Оззи!
- Отлично?! Я бы сказал это странно. Ты хоть раз видел, чтобы в отсутствие матушки эта дверь была открытой?
- Нет, но будем считать, что она забыла запереть её и нам очень кстати повезло. Давай уже войдём!

Тени шустро скользнули из тёмного коридора в кабинет, становясь в приглушённом освещении двумя совершенно обычными светловолосыми мальчишками лет десяти. Руки их покраснели от холода, почти сливаясь с яркими фланелевыми пижамами, а лица, напротив, были чересчур бледными. Тяжело дыша от напряжения, они быстро окинули взглядом обстановку, впрочем, не находя ничего подозрительного и постепенно успокаиваясь.

В самом центре кабинета привычно холодно мерцали тончайшие длинные кристаллы, тянущиеся сталагмитом от основания высоченного потолка и едва ли не касающиеся внизу деревянного пола. Правая стена была, как и всегда, заставлена книгами в красивых кожаных переплётах, а по левой привычно простирались длинные полки, с аккуратно расставленными на них и наполненными разнообразным содержимым, сверкающими банками и склянками. Расположенный в противоположной от двери стороне, большой полукруглый стол, был, как и прежде, завален стопками бумаг и заставлен громоздкими чернильницами с разноцветными чернилами.
Но то, что привело сюда этих двух мальчишек, находилось за тяжёлым креслом, обитым кожей и больше похожим на королевский трон. Не зря же вверху деревянной спинки была вырезана звезда!

Близнецы обогнули стол с разных сторон, кряхтя, отодвинули тяжёлое кресло, оказавшись, наконец, у самой стены и вдруг замерли, как вкопанные. Предмет их вожделения - металлическая решётка, закрывающая собой тайник, была погнута и зверски выломана из стены. Она висела на едва державшейся нижней петле, а на полу под ней валялся огромный амбарный замок с перекушенной дужкой.
- Потайной сейф вскрыли! – охнул первый мальчик.
Второй, опускаясь на колени, просунул голову в дыру за решёткой. На мгновение всё, что было выше его плеч, стало невидимым, словно закрытым ширмой фокусника, но затем вынырнуло обратно в кабинет, материализовавшись. Он мрачно прошептал:
– Не просто вскрыли, но и обчистили. Сам посмотри, Оззи, сейф абсолютно пуст.
- Да верю я тебе! – зябко подёрнул плечами Оззи. Видеть брата-близнеца без головы было зрелищем не из приятных. – Выходит кто-то нас опередил и первым обворовал матушку!
- Но мы вовсе не собирались её обворовывать! Всего-то взять несколько капель живой воды!
- Это почти одно и то же. Выходит, я и впрямь кого-то видел у двери.
- Видимо, да. Но обвинят, как всегда, нас, - обречённо и хмуро покачал головой второй. – Слушай, Оззи, я очень надеюсь, что тот, кто был в этой комнате, не спёр что-то очень важное, иначе беды не миновать.
- А я думаю, Рокки, что нам нужно поскорее смываться в свою комнату.
- Даже не думал, что когда-нибудь послушаюсь тебя, - согласился Рокки, вскакивая с колен, и оба мальчика рванули в другую часть замка, к своей спальне…

…Близнецы уже спали, уткнувшись носами в подушки, когда дверь их комнаты заскрипела, и тихое хихиканье переместилось к тумбочке того, что спал справа. Худая костлявая рука медленно выдвинула деревянный ящик и длинные пальцы с грязными острыми ногтями тихонько опустили в него тяжёлый резной ключ и флакон с остатками мерцающей жидкости ярко-синего цвета.
От движения закрывающегося ящика флакон покатился, и крышка, удерживающая остатки жидкости, приоткрылась. Мерцающая густая капля тяжело упала на дно ящика, замерла, словно задумавшись, а затем вдруг быстро устремилась к одному из тёмных углов.
Именно в этом углу уже несколько недель лежал купленный на волшебной ярмарке и замурованный в прозрачную смолу, жук-лягушка. Счастливый обладатель сувенира любил разглядывать жука перед сном, любуясь блестящими крыльями и длинными лягушачьими лапками изумрудного цвета.
Едва ярко-синяя капля, тянущаяся от флакона, коснулась смолы, как та растаяла, словно лёд под горячей водой и просочилась сквозь дерево, застывая свисающей со дна тумбочки, каплей. Тем временем синяя жидкость уже проникала в тело жука, заставляя того мерцать и подёргивать лапками.
Спустя несколько часов, ближе к рассвету, глаза жука медленно и удивлённо открылись, уставившись на стены деревянного ящика. Жук приподнял голову, затем неуклюже перевернулся и, покачнувшись на неустойчивых конечностях, неуверенно сделал первый шаг…