***

Проснулся я от мерзкого пиликанья. Не открывая глаз, потянулся к прикроватному столику, нашарил будильник и запустил по вполне привычному для него маршруту – в стену. Послышался стук, треск и какой-то странный булькающий звук. Будильник замолк. Насилу разлепив глаза (пришлось помогать руками), я сполз с кровати и шатающейся походкой побрел в ванную. Увидев в зеркало свою заспанное лицо, пришел в несказанный ужас:
– Вообще не знаю, кто это… – сдавленно произнес я.
Лицо, испещренное лиловыми бороздами, походило на мятую газету, веки опухли и норовили закрыться. На остальные детали сего образа смотреть было еще ужасней. Волосы мои, не знавшие стрижки, леший знает, с каких пор, отрасли ниже плеч. Обычно идеально прямые и гладкие, на затылке сбились в огромный черный колтун, на раздирание которого у меня ушел битый час.
Быстро одеться у меня тоже не вышло. Чуть не надел футболку задом наперед; прыгая на одной ноге, пытался другой попасть во вторую штанину черных кожаных брюк, да не вышло: оказался двумя ногами в одной. Выпутавшись из собственного плена, надел брюки как положено – каждая нога в своей штанине. Натянул узконосые сапоги, накинул короткую кожаную куртку (опять-таки черную). Из-за склонности к подобным вещам, шеф прозвал меня «бешеным байкером». Больше всего он бесился, когда я надевал серьги-колечки, да еще и по две в каждом ухе, кои я и поспешил надеть, ведь доводить начальника до белого каления – мое излюбленное занятие. С опаской глянул на часы… Половина восьмого! Сутки просидев в засаде, я, соответственно, ничего не ел, а рабочий день начинался с восьми-и-и… ну, что ж, делать нечего. Придется работать на голодный желудок. Если поеду на автобусе, может, успею, а иначе шеф, он же мистер Лессинг, устроит мне головомойку. Так… бегом на остановку!
Я устроился поудобнее на автобусном сидении и посмотрел в окно. Дождь, внезапно начавшись, так же внезапно кончился, и серо-стальное небо еще не успело проясниться. Мимо проплывали однообразные пейзажи, многочисленные автомобили в суматохе куда-то неслись, норовя обогнать едущих впереди. Где-то вдалеке шли хмурые прохожие, спеша и суетясь, только Центральный парк зеленел вдали на фоне серых домов. Автобус постепенно приближался к окраине. Чуть не проспав свою остановку, я проскочил в уже закрывающиеся двери.
Пахло дождем. Солнце лениво выплыло из-за тучи, озолотив густые кроны дубов по обе стороны от дороги. В солнечных лучах зеленые листочки казались почти прозрачными, играя на асфальте золотисто-зелеными бликами. В лужах отражалось проясняющееся небо. Я шел мимо зеленеющих газонов. Капли дождя на влажной траве поблескивали в лучах утреннего солнца. Внезапно подувший теплый ветерок приятно ласкал лицо. Я осторожно пригладил растрепавшиеся волосы.
Дошел до неприглядного здания, стоявшего чуть поодаль от остальных. С виду оно казалось трехэтажным (подчеркиваю – с виду), а на самом деле, этажей в нем не меньше десяти и было оно выложено из серого с черными поблескивающими прожилками камня. В лабиринтах его длинных коридоров (как там еще минотавр не завелся?) мог заблудиться даже сам шеф (он даже прихватывал с собой план здания). В некоторых местах со стен свисали железные оковы на толстых проржавевших цепях, потому как это здание пять веков назад было тюрьмой для особо опасных преступников. Два столетия назад ее переоборудовали под штаб секретной организации, занимающейся устранением нежелательных субъектов, то бишь всяких там расшалившихся некромантов и особо кровожадных упырей и еще очень-очень многих, всех, извините, упомнить не могу. А как я, доброй половиной своей относящийся к оному списку, попал туда, спросите вы. Очень просто. Четыре года назад, когда этой организации причислили звание отдела полиции, дела ее шли, мягко говоря, неважно. Мистер Лессинг шел по узкой улочке в грязноватом пригороде и увидел, как я, одолеваемый охотниками за моей головой, множащихся с каждым днем, лихо отбивался сразу от шестерых, пуляя в них, чем попало, от шаровых молний, до шипящих сгустков фиолетово-зеленого пламени (этим мой арсенал не ограничивается). Увидев его, они отчего-то смылись, видно, за случайных свидетелей им не доплачивали. Мистер Лессинг подошел ко мне и без обяснений сразу же предложил работу, мол, им как раз не хватает опытного специалиста по нечисти. К моему удивлению, он, узнав, кем я был, закрыл на это глаза и сказал, что впервые видит демона, который колдует (я использовал вперемежку свою демоническую силу и магическую, переданную мне моей матерью). Видно совсем у них дела были плохи, раз он принял на работу полудемона, подумал я. С моим появлением в этой организации последние пошли на подъем. Я сколотил небольшую оперативную группу из тех, что были посмелее и обладали магическими способностями. Шеф окрестил их отрядом «Альфа». Я говорю «их», потому что всегда был и буду волком-одиночкой…
Я потянул на себя тяжелую дверь и зашел внутрь.
В огромном вестибюле со сводчатым потолком, как всегда, было шумно. Многочисленные сотрудники …(организации) о чем-то громко разговаривали или шептались, таская тяжелые картонные коробки и кипы бумаг. Завидев меня, они выкрикивали многочисленные приветствия. В центре вестибюля стоял высокий длинный стол, заставленный компьютерами, телефонами и прочим офисным оборудованием. За ним сидела светловолосая девушка. Она кричала в телефонную трубку, очевидно, пытаясь кому-то что-то объяснить, но никак не могла. Я подошел к ней:
– Привет, Молли. Есть для меня какие-нибудь новости?
– А-а? Да, тебя шеф ждет. Про какое-то дело говорил… что-то там про полицию… – протянула она, закатив глаза к потолку и прижимая к уху телефонную трубку. – Сказал, что это о-очень важно. Что? Нет, это я не вам… нет. Он сегодня занят…
– Ага, спасибо. Я к нему зайду.
Развернулся и зашагал в сторону одной из лестниц, ведущих наверх. Ездить на лифтах я не любил, да и вообще не доверял всей этой сомнительной конструкции, имеющей привычку ломаться в самый неподходящий момент.
…Дверь кабинета тихонько скрипнула.
– Вы меня звали, мистер Лессинг? – спросил я, пытаясь предположить, что же опять затеял начальник.
Шеф смерил меня многозначительным взглядом. Он небрежно махнул в сторону кресла напротив своего стола. Я покорно сел. Мистер Лессинг придвинул ко мне внушительную папку с материалами дела.
– Изучишь, когда время будет, а пока, расскажу вкратце кое-какие детали, – сказал шеф, поправляя галстук. – И чем там вообще занимаются эти инспекторы Скотленд-ярда? Почему они вечно сваливают на нас свои «висяки»? Они, что ли, не понимают, что у нас четкая специфика?! В общем, слушай: три месяца назад в … начали пропадать студенты самым необычным образом. Тел не нашли, улик тоже никаких нет, да и свидетелей… профессора с деканами словно воды в рот набрали, а ректор… тот вообще разговаривать отказался. Словом, полная темнота!
Мистер Лессинг тяжело вздохнул и откинулся на спинку своего любимого кожаного кресла.
– А знаешь, у меня есть одна идея, – сказал шеф.
– М-м-м, и какая, если не секрет?
– Я хочу отправить туда кого-нибудь из наших агентов, чтобы, так сказать, изнутри проследить обстановку, – он как-то уж подозрительно долго на меня таращился. И тут, внезапно, до меня дошло…
– Только не меня. И не уговаривайте. Никого я учить не стану, даже для вида, – отрезал я.
– А кто сказал, что ты будешь исполнять роль профессора? Я уже договорился с ректором на счет твоего, якобы, перевода из… в … Академию, на факультет...
– Студента? Думаю, я староват для этой роли. Вон, лучше Дина пошлите. Он в прошлом году колледж закончил… мне ведь уже ст…
– Ты себя в зеркало-то хоть раз видел?! – перебил меня шеф. На его виске забилась синяя жилка. – Да тебе на вид не больше двадцати! Старичок ты наш! Что поделаешь, кто виноват, что ты больно хорошо сохранился. Так, что извини, выбирать не приходится. Отправишься ты.
– Я?! Почему?
– Как это почему?! Ты же лучший агент! На тебе вся наша организация держится…
Наш спор продолжался уже несколько часов. Солнце высоко стояло в небе. Шеф Лессинг, доведенный до белого каления, говорил на повышенных тонах, сопровождая каждое слово ударом багрового кулака по стеклянной столешнице, предостерегающе потрескивающей:
– Я уже в сотый раз говорю: на это задание отправляешься ТЫ-Ы-Ы! – проревел шеф. Его лицо сменило багровый оттенок на синюшный. Мы стояли нос к носу с налившимися кровью глазами. Точь-в-точь быки на корриде. Я поражался его терпению. После споров со мной любой бы предпочел застрелиться, нежели продолжать отстаивать свое мнение. Вот и сейчас мы оба ходили вокруг да около, про себя уже давно все решившие, но все же пытающиеся склонить оппонента к своей точке зрения. Тогда я решил напомнить начальнику об одном немаловажном аспекте моей разносторонней личности. Я едва заметно повел рукой. Вокруг нас заплясали клочки тьмы. Сгущаясь, они заволокли весь кабинет, так, что даже я в такой темени не сразу разглядел побледневшее лицо шефа, потому что во тьме абсолютной не видит никто.
– Может, вы забыли, кто я? – прошептал я замогильным голосом.
– Ну вот, завел волынку, – обмирающим голосом проговорил мистер Лессинг. Меня удивляла его боязнь подобных фокусов. – Ты выглядишь как обычный человек, только клыки немного длиннее.
Я ничего не ответил, зная, что уже все равно не отвертеться.
– Такси ждет тебя у входа.
– Я что, прямо так поеду? – удивленно сказал я.
– А вот это уже не мои проблемы.