Некоторые картины обладают удивительным свойством, которое лично для меня значит больше чем все другие. Нет, они не оживают, не кажутся настолько реальными, что трудно поверить будто они написаны рукой человека. Они обладают теплотой, которая может согреть в любой, даже самый холодный и непогожий зимний день. Поэтому, свою историю я хочу посвятить человеку чьи искренние, простые картины способны дарить то, самое, важное и доброе чувство тепла – Панкрашиной М.Г.
Жил-был город под любовью
Без печалей и скорбей,
Шумно за его здоровье
Пил из лужи воробей.
Каблуки нескладной дробью
Мостовые били днем.
Жил-был город под любовью.
И я жил, конечно, в нем.
Александр Новиков: «Жил-был город»
Пролог
Имя и дверь.
В месте где она находилась было безумно холодно, и чтобы хоть как-то согреться приходилось часто есть. Еда, которую удавалось достать была живой и оставляла во рту мерзкое солоноватое послевкусие, но выбирать было особо не с чего. Видеть свою пищу она не могла, поскольку была лишена зрения и потому ей было трудно понять, что именно представляют собой эти трепещущие, живые создания, которые перед тем как захлебнуться в предсмертной агонии так жалобно и пронзительно пищат. Первые разы было трудней всего – от жесткой и сырой пищи болел желудок, и одолевала постоянная тошнота, но со временем организм сумел адаптироваться и есть стало немного проще.
Сам процесс охоты занимал гораздо меньше времени и проходил легко и просто, даже с учетом ее слепоты. Когда снова появлялось чувство голода она просто замирала и ждала пока очередная жертва не окажется поблизости. В отсутствии зрения остальные органы чувств работали на пределе потому не составляло труда услышать стук маленьких лапок и уловить запах слегка свалявшейся, пропахшей пылью и плесенью шерсти. Притаившись она ждала, когда добыча окажется рядом, а потом делала рывок и хватала ее. Слышался писк, но ровно до тех пор, пока ее зубы не отрывали голову и не отшвыривали ее прочь. Она съедала еще трепыхающееся тело, с трудом откусывая от него большие куски и не разжевывая проглатывала их, стараясь в этот момент думать ни о чем кроме холодной, бесчувственной темноты. Если одной жертвы оказывалось недостаточно, она без труда ловила новую и повторяло это до тех пор, пока не начинала чувствовать себя сытой, после чего охота завершалась. Она не задумывалась над тем, почему здесь так много ее потенциальных жертв и почему, когда ей хочется есть они словно знают это и бегут навстречу. Она просто делала, все что требуется, для того чтобы выжить и благодаря этому все еще продолжала дышать.
В перерывах между приемами пищи она пыталась понять, где находится и что с ней случилось. И если с первым вопросом, судя по сырой затхлости помещения, было более-менее понятно, то второй никак не желал поддаваться осмыслению. Раньше ее жизнь была другой – она это точно знала, но никак не могла найти причину, по которой все так резко и разительно изменилось. Причем ответ был рядом, она буквально чувствовала его у себя в голове, но не могла увидеть поскольку он находился за запертой, воображаемой дверью, откуда исходило нежное сапфировое сияние. В попытках открыть эту дверь она раз за разом терпела неудачу и все свободное время проводила в поисках ключа, который помог бы ей вернуть все то, чего она лишилась.
Иногда ей слышались голоса, преимущественно мужские, что заставляли испытывать беспокойство и прятаться. Она не понимала намерений этих людей, но была уверена, что если они найдут ее, то убьют. И всякий раз заслышав чью-то речь она уползала в самый дальний, самый затхлый и сырой угол где, затаив дыхание, ждала пока ее оставят в покое. Обычно люди находились наверху и в подвал не заглядывали, но один раз неизвестный мужчина, не найдя в верхней комнате ничего интересного решил спуститься и попытать счастья там куда до него никто не заходил. Попав в новое помещение, он принялся исследовать его и когда во время этого процесса проходил рядом с ней, она ощутила необычное, похожее на покалывание, чувство которому сразу не придала большого значения поскольку, в тот же момент мужчина сдавленно выругался, и она подумала, что он заметил ее, но немного вскоре поняла, что красочные эпитеты предназначались разбросанным вокруг головам крыс про которых мужчина, высказался в весьма нелестной и грубой форме. Голос оборвался на бульканье – мужчину вырвало. Она находилась совсем рядом и могла почувствовать едкий запах его защитного прорезиненного костюма, вкупе с оружейной смазкой и убийственным запахом железа. Мужчина находился прямо перед ней и не видел ее, спрятавшуюся среди отсыревшего, покрытого плесенью хлама, отчего в ее голове вдруг мелькнула мысль, что она может с легкостью убить его, пользуясь эффектом неожиданности. Эта мысль произвела столь бурное отторжение, что вызывала сдавленный стон в окружающей тишине выдавший ее присутствие. Ей повезло, что слегка дезориентированный темнотой мужчина не увидел ее, но он понял, что здесь не один и ситуация стала намного опасней. Она почувствовала страх мужчины и задержала дыхание, боясь, что может снова выдать себя и тогда нервы незваного гостя сдадут окончательно и его действия примут непредсказуемый характер.
-Кто здесь? – спросил мужчина и она едва удержалась чтобы не ответить на его вопрос. Ей вдруг показалось, что он возможно может помочь ей. Что стоит только сделать шаг вперед, как ее проблемы решаться, но благоразумие все же взяло верх, и она осталась на месте, до тех пор, пока мужчина не ушел и не наступила привычная холодная тишина. Для верности она еще некоторое время провела в своем укрытии и лишь дождавшись ощущения безопасности выбралась оттуда. Она чувствовала себя странно, поскольку эта встреча, что-то сдвинула в ее голове. Сразу вспомнилось особенное чувство, которое охватило ее в тот момент, когда неизвестный человек проходил рядом и поразмыслив над своими ощущениями она сумела понять на что похоже это чувство – на жажду – новую потребность которая возможно была ключиком к запертой двери. Не теряя времени даром, она попыталась использовать ее и визуализировав свои ощущения в подобие ключ попробовала открыть дверь у себя в голове. Ключ подошел идеально, и чувствуя, как все быстрее колотится сердце она распахнула дверь и увидела сплошную тьму в которой плавала маленькая слабосветящаяся сапфировая искорка. Приблизившись к ней, она поняла, что есть еще одна дверь, от которой у нее пока нет ключа, но сейчас это было неважно, поскольку она увидела то, что едва не заставило сердце выскочить из груди, потому как тем, что из далека казалось искоркой на самом деле было буквами, сложенными в крохотное, смутно знакомое имя - Элли. Она на мгновение задумалась над тем, что оно значит для нее, а потом ее будто пронзило молнией – это имя принадлежало ей! Приняв эту истину как единственную верную, она перевернула шаткую вселенную, в которую насильно поместили ее сознание и пусть вторая дверь так и осталась запертой тьма перед глазами рассеялась и Элли увидела серый и незнакомый мир.
1
Шаги во тьме
Герман стоял у окна и, заложил руки на спину, смотрел на Серый город через тонкое зеркальное стекло. Свет в кабинете был приглушен и его безликое отражение на гладкой поверхности казалось грустным и потерянным, а очертания кабинета будто находящимися в совсем другой реальности. Герман любил долгие часы смотреть на притихший город и пользовался для этой цели огромным окном в северной части своего кабинета. Начинаясь от пола, окно было два метра в высоту и почти шесть в ширину предоставляя тем самым прекрасный обзор безлюдных, пустых кварталов. Вынужденный в подобные моменты находится рядом с ним, близкий друг Германа и по совместительству его первый заместитель на посту президента – Юрий Семецкий, чувствовал себя весьма неуютно. Они довольно часто беседовали ночью, поскольку в любое другое время сделать это не позволяла загруженность на работе и порой во время образовывавшихся разговоре пауз, Герман вставал из-за стола и подходил к своему любимому окну и замирал в неподвижности. Однажды Юрий поинтересовался у него насчет того, о чем он думает когда смотрит на Серый город на что Герман лишь пожал плечами и ответил, что порой ему не хватает вдохновения и он пытается найти его там, где ему удалось найти новый смысл своей жизни. Было это правдой или нет Юрий так и не понял, но одно он знал точно – подобные моменты меланхолии своего друга вызывали у него самого чувство страха. Он не считал себя человеком робкого десятка, но боялся Серый город днем и еще больше боялся ночью и если во время разговора можно было сосредоточиться на каких-либо важных темах и не обращать на окно внимания, то вот в такие минуты молчания сделать это становилось намного сложней. Юрию все казалось, что вот-вот стекло разобьется и из темноты появится когтистая лапа и утащит Германа к себе во тьму. Иногда он пытался инициировать диалог, но погруженный в раздумья Герман не откликался и потому оставалось лишь ждать пока он вернется из мира своих размышлений, обратно в мир реальности.
Мысли Германа всецело занимал Серый город и его тайная жизнь недоступная глазу простого обывателя. Даже ночью город умудрялся сохранять свой серый однотонный цвет забытья и горьких воспоминаний, за который он и получил свое печально-тоскливое название. Герману город казался смертельно больным человеком, который доживает свои последние, безрадостные дни. Долгие годы этот уголок мира был недоступен для постоянной жизни и мало кто верил, что настанет время, когда люди смогут вернуться. После глобальной катастрофы, что произошла уже почти как полвека назад, уцелеть удалось немногим. Спасая свои жизни люди бежали с большой земли и переселились на острова, где вскоре возникла проблема перенаселения и нехватки ресурсов. Чтобы избежать войны за территорию, местное руководство приняло решение отправить на большую землю несколько разведывательных экспедиций. Их задачей был сбор информации и всего что могло представлять хоть какую-либо ценность, от еще не успевших испортиться консервов до строительных материалов и работающих механизмов. Так появились первые искатели. К тому времени многие забыли о том, что случилось и потому найти желающих заработать всегда хватало. Их привозили к берегу на кораблях откуда потом доставляли до точки сбора, где дожидались возвращения до наступления первых сумерек. Обычно возвращались практически все, но бывали и безумцы, которые рисковали остаться в Сером городе на ночь. Как правило, их больше их никто и никогда не видел. Но как бы то ни было канал ресурсов стал постепенно налаживаться и за несколько лет сумел повысить качество и уровень жизни островитян, превратив их жизнь из похожего на выживание существования в спокойно-размеренное течение.
Так могло продолжаться довольно долго, если бы в одно солнечное, жаркое утро, один молодой ученый, занимающийся изучением Серого города не проснулся с навязчивой идеей фикс, которую увидел в странном, реалистичном сне. Она засела в его голове, как заноза и несмотря на всю смертельную опасность он понял, что ее необходимо проверить и поскольку риск слишком велик сделать это предстоит ему одному. Не говоря никому ни слова, он записался в следующую экспедицию и уже через несколько дней они плыли в сторону Серого города. У добровольцев не узнавали о причинах, по которым они решили рискнуть жизнью, потому молодого ученого без проблем зачислили в состав. Никто не спрашивал зачем ему столько рулонов зеркальной фольги, за которые он отдал огромные деньги, зачем ему с собой большая походная палатка. Все, кому это было интересно решили, что перед ними ещё один сумасшедший который решил проверить очередную безумную теорию. Время от времен такие люди встречались – с блеском в глазах и жаждой славы они думали, что именно им откроется великая тайна, но пока еще ни одному из отважных, но совершенно безумных смельчаков не удавалось вернуться живыми и заверить всех в правоте своей невероятной теории. Молодой ученый все это знал и сам прекрасно понимал, что скорее всего разделит судьбу своих коллег, чем добьется правды, но отказаться от надоедливой идеи он уже не мог. Если бы у него была семья, то тогда возможно он бы задумался о рисках, но ученый был слишком одинок и терять ему кроме жизни было особо нечего. Единственным человеком, который был ему дорог являлся его старый друг, с которым они дружили еще со школы. Ученый ничего не сказал ему о своем сне и тем более о своих намереньях, зная, что тот непременно захочет пойти с ним, а допустить его гибели из-за своих необдуманных решений ученый не мог. Он оставил записку на столе и надеялся, что в случае неудачи друг сумеет понять его и простить.
Когда экспедиционный корабль подплывал к берегу, вдали которого виднелись далекие очертания зданий молодой ученый чувствовал, как все сильнее бьется его сердце. От волнения и страха у него так тряслись руки и ноги, что он едва смог встать. Те, кто уже бывал в Сером городе научились сдерживать свои эмоции и старались не обращать внимания, на первопроходцев, которые вели себя так будто сейчас грохнутся в обморок. Подобное состояние помимо ученого переживали и несколько других искателей, но им удалось справится со своими чувствами гораздо быстрее. Кончилось все тем, что к оставшемуся в одиночестве пассажиру подошел капитан судна и дружески похлопал его по плечу.
-Ты как, дружище? – спросил он пытаясь приободрить молодого парня – если хочешь можешь остаться тут. С темнотой отплывем обратно. Вернешься домой и забудешь обо всем, что случилось. Некоторые так и поступают, ничего постыдного в этом нет.
-Нет, я должен идти – сказал ученый и посмотрев капитану в глаза озвучил первую пришедшую на ум мысль – путь в вечность начинается с первого шага.
Капитан понимающе кивнул, после чего помог ученому с сумками и пожелал ему удачи, думая о том, что больше никогда не увидит этого дёрганного, странного молодого человека, которого, как и десятки других до него пожрет обманчиво-спокойное проклятие тихих, безлюдных улиц и хранящих свои тайны брошенных домов Серого города.
Экспедиция добралась до точки сбора менее чем за пару часов. Для верности были озвучены мелкие детали касательно уже проверенных безопасных улиц и мест где можно находиться и где нельзя, после чего искатели разошлись по своим делам. Кто-то большими группами, кто-то малыми. Никто никого не окликал, никто никого ни о чем не спрашивал. В городе царила мертвая тишина и люди боялись нарушить ее, общаясь в пол голоса и только по делу.
Молодой ученый был единственным, кто решил отправиться в Серый город в одиночку. Сверяясь с картой, он торопливо шагал по серым, обезличенным временем улицам, пока не вышел к площади, которую видел во сне. К тому момент с него сошло семь потов и скинув свои вещи на выщербленную мостовую он сел на рюкзак и схватившись за голову попытался успокоиться и собраться с мыслями. Получалось не очень, но на помощь пришла та самая фраза, которую он озвучил сегодня утром. Держа ее в голове ученый принялся раскладывать палатку и закреплять на ее стенках зеркальную фольгу. Все было готово задолго до темноты, но зайти внутрь этого убежища ученый решился не сразу. Он пытался не думать о том, что у него есть время вернуться и оставить свою безумную затею, но, для того чтобы остаться пришлось применить немалое усилие воли. Ученый проводил закат, надеясь, что он не станет для него последним и с первым лучом темноты забрался в свое убежище, где надеялся сделать то, что еще не получилось ни у одного искателя.
Ночь была долгой. Ученый никогда не забудет, как его трясло от страха, как всякий раз замирало сердце, когда внутрь проникал, холодный ветер, принося с собой пыльный городской запах. Порой он чувствовал присутствие иных форм жизни, одна из которых все время крутилась рядом очевидно все, пытаясь, понять где он находится. В те моменты, когда существо подходило к палатке и он мог слышать ее хриплое дыхание ученый забивался в самый крайний угол и накрывался с головой одеялом, борясь с отчаянным желанием выглянуть наружу. Существо снаружи звало его, настойчиво и долго. Он не разбирал слов, но чувствовал этот зов каждой клеткой своего тела. Чтобы справится с ним приходилось бить себя по щекам и всякий раз сосредотачиваться на мыслях о том, что за порогом его ждет смерть. Некоторое время это помогало, но потом ученый поймал себя на том, что ползет к выходу и уже тянет руку к молнии, чтобы открыть доступ наружу. Перед глазами пронеслась вся его жизнь и лишь усилием воли ему удалось взять себя в руки и остановиться. Одержав эту победу ученый почувствовал облегчение, поскольку после этого сводящий с ума зов прекратился и над миром снова раскинулась тишина. Похоже, что неудача обескуражила существо снаружи, и оно решило поискать другую, более легкую добычу.
Потратив на борьбу последние силы, ученый лег на пол и некоторое время не мог двигаться, провалившись в бессвязную прострацию, которая закончилась жутким кошмаром. Ему приснилось, что он проснулся без палатки, под звездным небом, по которому закрывая звезды скользили мерзкие, жуткие твари. Шок был так силен, что разом вернул к реальности. Подскочив на месте ученый не понял где находится и по привычке попытался нашарить кнопку настольной лампы. Осознав, что никакой лампы здесь нет и в помине он выдавил из себя нервный смешок и решил взглянуть на часы. Цифры на циферблате сообщили о том, что уже почти половина десятого. Думая, что это очередной морок, ученый спрятал часы, отсчитал минуту и достал их снова, потом повторил процедуру и делал так до тех пор, пока не убедился, что они показывают правильное время. Для верности он все же выглянул в щелку палатки и только потом решился на следующий шаг. Схватившись за молнию, он почувствовал себя на пороге великого открытия и с трудом справляясь с волнением распахнул дверь, откуда на него хлынуло хмурое летнее утро.
Сейчас много лет спустя, уже поседевший и совсем не молодой ученый стоял у зеркального окна и смотрел на объект своих исследований. Недавно он увидел еще один странный сон и теперь понимал, что ему предстоит новое приключение. Теперь в силу возраста скорее всего последнее. В тот раз он видел кошмар: ночной город, в котором он шел один во тьме. Он видел горящий свет в окнах, но, стоило попытаться зайти в дом как дорогу преграждало косматое чудище, заставляя пугаться и отходить прочь. Путаясь в лабиринтах темных улиц, он дошел до большой кажущейся бесконечной площади, где посреди высился огромный зеркальный купол из-за стен которого слышался веселый смех и радостные крики. Он побежал в ту сторону, но не доходя нескольких метров упал на площадь, потому что снова увидел теперь уже не просто огромное, а гигантское чудовище с глазами лампочками и клыкастой пастью. Он попятился прочь и чудовище стало меньше, а потом и вовсе исчезло, но стоило ему сделать несколько шагов вперед оно появилось снова, будто предупреждая о том, что вход закрыт. С мгновение Герман стоял в темноте размышляя над тем, чтобы это могло значит, а потом его осенила похожая на вспышку догадка, с которой он и проснулся у себя в постели.
Сны выживших всегда отличались особыми красками. Никто не мог сказать, почему люди стали чаще видеть те или иные события многие, из которых уже были, или еще не случались вовсе, но возможно то были влияние самого Серого города, которому не было помехой ни расстояние, ни время. Эту теорию подтверждал тот факт, что когда люди сумели вернуться на большую землю, построив то самое сооружение из сна Германа – Купол, то их сны стали еще ярче и реальней. Герман всегда придавал снам особое значение и когда несколько дней назад увидел еще один правдивый сон он принял решение, которое должно было снова изменить его жизнь. В своем новом сне он видел молодую девушку, с которой они гуляли по многолюдному, залитому солнечным светом городу. Девушка была очень красива, в легком, летнем платье и шляпке с удивительными сапфировыми глазами, красивей которых он еще не видел. Она говорила ему о сделке, в результате которой они оба останутся довольны и объяснив, что от него требуется и что он может получить взамен, предлагала подумать и дать ответ при их следующей встрече, однако Герман дал ответ сразу, не вдаваясь по этому поводу в долгие философские размышления. Они поговорили еще немного и назначив встречу расстались, после чего Герман проснулся с мыслью о том, что скоро его ждет еще одно открытие. Сегодня была та самая ночь, когда ему нужно было уходить, но перед этим оставалось еще одно дело, которое было не менее важно, чем все остальное.
-Путь в вечность начинается с первого шага – сказал Герман и в тишине кабинета эти слова прозвучали особенно веско и четко. Слышавший эту фразу уже не первый раз Юрий промолчал, надеясь, что скоро поиск вдохновения Германа подойдет к концу и все снова войдет в привычную колею. При этом ему не давала покоя неприятная мысль, что на этот раз все будет иначе. Юрий знал своего друга почти всю жизнь и увидев его лицо после того как ученый отвернулся от окна, понял, что предстоит трудный разговор. Герман оправдал эти ожидания, не став идти окольными путями и сразу перейдя к делу.
-Сегодня я уйду – сказал он – и скорее всего уже не вернусь обратно. На столе папка с документами, там мой личный указ о твоем новом назначении и еще пара бумажек. Так что прими мои поздравления – скоро ты станешь новым президентом.
В ответ на это Юрий высказал сложное, витиеватое ругательство, намекнув своему другу о том, куда эту папку с документами ему стоит засунуть. Герман рассмеялся и поднял руки, будто признавая свое поражение.
-Ты прав, это не совсем красиво. Я должен был предупредить тебя заранее, а не ставить перед фактом, но я и сам не думал об отставке, пока не понял, что время действительно пришло.
-Ладно, а теперь давай вытащи изо рта все лишние предметы и скажи нормально, что произошло и куда ты вообще намылился.
Герман рассказал, Юрий выслушал его со сдержанным нетерпением и по окончанию рассказа понял, что это не шутка и вскоре они действительно должны проститься. Эта мысль вызвала какую-то детскую обиду и недоумение и понимая, что это бессмысленно Юрий все же решил попытаться убедить Германа в неправильности его действий.
-А как же дело всей твоей жизни? – спросил Юрий – ты забыл о нем?
-Ты о Куполе? С ним все будет в порядке – Герман подмигнул Юрий – в твоих руках.
Юрий шутку не оценил, ему было не до шуток.
-Но людям нужен ты – сказал он – бессменный лидер, человек, который сумел сделать невозможное. На кого они теперь будут равняться?
-На своего нового лидера. Юра, я не хочу спорить, все уже решено и менять свое решение я не собираюсь. Прости, что не сказал сразу, просто я не хотел выслушивать твои аргументы о том, что я совершаю нечто из ряда вон выходящее. Я понимаю, что ты прав, но это ничего не изменит и никакой твой аргумент не убедит меня в обратном.
Не найдя слов для возражений Юрий смог лишь махнуть рукой, признавая слепую правоту слов Германа. Удержать его можно только силой, но такой вариант не стоило даже рассматривать. Снова повисло молчание, еще более напряженное чем раньше. Чтобы избежать встречи взглядов, Герман повернулся к окну и продолжил свое ожидания, изредка сверяясь с часами. Девушка из сна пришла ровно к назначенному времени, но услышал он ее гораздо раньше – тихая ночь была прекрасным проводником звуков в которой раздались отчетливые цоканья маленьких каблучков. Вскоре появилась и сама девушка, которая остановилась неподалеку от зеркального окна и скрестив руки на груди принялась ждать Германа. Во тьме, будто две маленькие звездочки горели ее яркие, необычные глаза.
-Ну вот и все – тихо сказал Герман и опустив голову тяжело вздохнул. В этот момент он казался старым и усталым. Но он все же нашел в себе силы подойти к Юрию и крепко обнять его. Прощание проходило в тишине, у них просто не было слов. Лишь перед самым выходом, когда Герман уже подходил к рычагу управления оконной рамой, Юрий окликнул его и попросил о том, чтобы тот отправил ему весточку. Пообещав сделать все возможное Герман привел рычаг в действие. Зеркальное стекло принялось неторопливо подниматься, впуская холодный запах города. Серый город будто бы прыгнул вперед и почувствовал прилив безотчетного ужаса Юрий отступил к стене, признавая, что ни за что бы не отважился шагнуть в эту тихую, мертвую ночь. Ветер ворвался внутрь, зашелестел листами бумаги на столе, будто желая узнать, что там написано, взъерошил вспотевшие волосы, охладил разгоряченную кожу словно призывая успокоиться и взять себя в руки. Не дожидаясь пока стекло поднимется полностью Герман нагнулся и вышел наружу. Пытаясь сдержать крик, чтобы позвать его обратно, Юрий смотрел как ученый направляется к ожидающей его фигурке, они о чем-то переговариваются, а затем направляются куда-то в ночь. Их шаги еще долгое время слышались в ночной тиши, а потом стали звучать все тише и тише. К тому моменту как стеклянная рама опустилась обратно они были едва различимы, а потом и вовсе пропали, будто растворившись в непроглядной городской темноте.
2
Девушка в шляпке
Это прекрасное летнее утро, Оля проводила в своем саду, занимаясь сбором успевших созреть яблок и груш. С небольшой корзинкой в руках она ходила меж деревьев срывая с ветвей спелые фрукты и наслаждалась теплом и солнцем. Ей нравилось вставать пораньше, когда муж и дети еще спят, а мир полон утренней свежести. В такие моменты Оля чувствовала себя как по-особенному легко и непринужденно. Прохладный ветерок, еще не успевший согреться от дыхания солнца приятно холодил кожу, а покрытая росой трава под ее босыми ногами была похожа на нежнейший и тончайший шелк. Во всем этом была своя особая атмосфера, которая делала утро, по-настоящему волшебным и наделенным особой ноткой радостной грусти, что присутствовала во всех его звуках и красках. Порой Оля даже напевала что-то про себя, думая о том с каким улыбками проснутся ее любимые и о том, как они сегодня вечером заедут за родителями, а потом все вместе поедут на озеро, где замечательно проведут время. Занятая планировкой предстоящего дня она не расслышала, как скрипнула калитка и на территорию дома вошла девушка в красном платье и летней шляпке. Лишь когда она подошла к ней почти вплотную, Оля почувствовала на себе чей-то взгляд и резко обернулась от неожиданности выронив корзинку с фруктами, которые будто маленькие планеты рассыпались по зеленой траве.
-Привет, Оля – поприветствовала ее незнакомка и наклонилась, чтобы помочь наполнить корзину – извини, не хотела тебя пугать.
-Ничего страшного – Оля, пытаясь выдавить из себя приветливую улыбку, но получилось не очень. Ее немного нервировал тот факт, что эта девушка знает ее имя, хотя сама Оля видела ее впервые.
-Я могу вам чем-нибудь помочь? – спросила Оля – вы, наверное, сбились с пути?
-Нет, я пришла куда хотела. Просто мне нужно было проверить, все ли у нас с тобой получилось, как надо.
-Я не совсем понимаю вас – сказала Оля, чувствуя себя под взглядом очаровательных, но пугающих светлых глаз, довольно неуютно. Прижимая корзину к груди, словно щит, она сделала несколько шагов назад, чтобы увеличить расстояние между ней и странной девушкой. Она любила гостей и ее дом всегда был открыт для тех, кто желал попить чаю или перекинуться парой слов, но сейчас она желала, чтобы гостья как можно скорей оставила ее в покое.
-Не бойся – сказала ей девушка – я не сделаю тебе ничего плохого. Меня зовут Элли, и мы уже встречались, хотя ты скорее всего этого не помнишь.
Элли словно читала мысли. Ее ослепительная улыбка была красивой и эффектной, располагая к себе, но отношение Оли к ней не изменилось ни на йоту.
-Не помню – тихо сказала Оля и беспомощно взглянула в сторону дома, надеясь увидеть там фигуру проснувшегося Никиты. В присутствии мужа ей было бы намного спокойней, но он не спешил показываться на крыльце и скорее всего в это время тихо мирно посапывал в подушку в том же положении в каком она оставила его, когда выходила из их комнаты. Он проспит еще несколько часов и поэтому Оле остается либо продолжать неприятный, пугающий разговор, либо бежать в дом и попытаться докричаться до мужа. Оля решила остаться, но не исключала того, что возможно передумает и выберет второй вариант.
-Интересно все получилось – сказала Элли, продолжая смотреть Оле в глаза и улыбаться – и знаешь, что самое главное? Здесь мне нравится намного больше чем в остальных мирах, хотя они и похожи друга на друга. Но этот мир особенный – девушка усмехнулась – прямо какая-то магия.
Оля хотела было спросить, что она имеет в виду, но в этот момент почувствовала, как пространство вокруг пошатнулось, стало каким-то плоским, игрушечным, ненастоящим. Ее замутило, она упала на колени и согнулась пополам ожидая, что сейчас ее вырвет, но зыбкое ощущение тут же прошло и снова вернулось погожее утро, свежий запах которого, подействовав как самое лучшее на свете лекарство, вернув на место все чувства и мысли.
-Прости – донесся до нее голос Элли – хотела проверить устойчивость. Все на своих местах и в том порядке как нужно – в голосе девушки звучало восхищение и гордость. Оля подняла голову и на миг ей показалось, что лицо Элли соткано из темной ткани, на которой сапфировыми нитями вышиты беспощадные глаза. Девушке вдруг стало страшно, настолько страшно, что онемевший язык прилип к небу, а все тело сковало ледяными оковами.
-Кто ты? – прошептала Оля.
-Совсем недавно – сказала Элли – я сама не знала ответа на этот вопрос, а теперь знаю и узнав правду мне вдруг разом стало как-то скучно и неинтересно. Тайны придают нашим жизням смысл, без них все слишком просто и понятно, слишком серо и обыденно. Но для тебя эти слова всего лишь ветер. Скоро ты вообще забудешь о нашем разговоре и обо мне и, наверное, это и к лучшему. Но перед этим я должна кое-что сделать. Не бойся это совсем не больно, но необходимо. Больше мне чем тебе, но я думаю ты не будешь против оказать мне небольшую услугу.
Элли сделала к ней шаг и Оля испуганно попятилась прочь, но уже в следующее мгновение ее тело вдруг перестало принадлежать ей и против воли поднялось с земли и подошло к Элли. На миг миром завладела столь абсолютная тишина, что Оле показалось будто она вовсе лишилась способности слышать, а потом глаза девушки в шляпке стали яркими и похожими на сгорающие, на небосклоне звезды, которые за крохотные доли секунды полностью и бесповоротно поглотили весь мир, оставив вместо него тлеющие угли. Оля провалилась в беспамятство, а когда пришла в себя, то обнаружила, что, что заснула на кухне, рядом с собранной корзиной спелых фруктов. Решив, что здоровый сон еще никому не вредил, она как ни в чем не бывало принялась готовить завтрак, напевая веселую песенку. Встреча со странной девушкой, полностью вылетела у нее из головы.
3
Город Солнечных лучей.
Летнее утро в городе Солнечных лучей всегда являлось синонимом света и тепла. Здесь редко шли проливные дожди и редко бывала сильная жара. Даже яркое полуденное солнце всего лишь согревало землю, ровно настолько чтобы можно было пройтись по мостовой без обуви, не испытывая при этом никакого дискомфорта. В самом городе царила атмосфера схожая с ощущением праздника – он был наполнен светом и схожим на волшебство чувством гармонии и покоя. Маленькие трехэтажные домики обрамляли узкие улочки, по которым шагали улыбчивые прохожие. Работы лучших мастеров – статуи из камня, из редких металлов и деревьев украшали парки и скверы. Возле многочисленных весело журчащих фонтанов пели птицы. Весь город утопал в зелени: аккуратно подстриженные заботливыми садовниками деревья окаймляли тротуары; разноцветные клумбы пестрели возле домов и в садах отчего воздух носил сладкий цветочный аромат. Город не был большим и практически все здесь знали друг друга в лицо и жили словно одна большая семья. Здесь часто можно фразы о погоде, пожелания хорошего дня и вопросы о том, как дела и настроение, которые в этом месте звучали как-то по-особенному искренней и добрее, что делало город Солнечных лучей по-настоящему удивительным и уникальным, а его жителей счастливыми и довольным своей жизнью. Здесь редко происходило что-то новое – жизнь города больше напоминала спокойное течение реки и потому, когда случалось хоть немного выделяющееся событие оно становилось поводом для обсуждения. Потому, когда с рассветом в город вошла молодая пара путешественников весть, об этом разлетелась со скоростью света. Чтобы посмотреть на новые лица местные жители повыходили из своих домов, желая быть первым из тех, кто скажет гостям, о то как рад приветствовать их в городе Солнечных лучей. Но стоило кому из них приблизиться к молодой паре как они словно натыкались на невидимую стену и торопливо поворачивали назад будто вспомнив о незавершенных делах. Все это происходило так буднично и тривиально, что ни у кого не вызывало подозрения и нисколько не убавило желающих повторить процесс с тем же ничтожным результатом. Так уж вышло, что единственной кому удалось перекинуться парой слов с гостями города оказалась официантка в кафе, где гости остановились перекусить. На вопрос надолго ли они прибыли в город и не нужна ли им свободна квартира или может номер в отеле, гости отвели отрицательно и сказали, что не задержатся здесь надолго.
-Надеюсь, вам у нас понравится – с улыбкой сказала официантка и отправилась на кухню, чтобы передать заказ поварам. На часах была половина седьмого и в столь ранний час молодая пара путешественников были единственными посетителям. Мужчина осмотрел пустое пространство и тяжело вздохнув прошелся рукой по волосам.
-Все в порядке? – спросила у него, его спутница.
-Да, наверное. Все еще не могу прийти в себя после нашего разговора. Сначала вроде бы воспринял все нормально, а теперь, как подумаю так в голове не укладывается.
-Это пройдет.
-Ты правда так думаешь?
-Конечно. Вот увидишь уже завтра тебе станет легче, а через несколько дней ты будешь воспринимать все это как само собой разумеющееся.
-Надеюсь, что так – мужчина посмотрел в сторону кухни, откуда уже доносились приятные запахи – интересно долго нам ждать?
-Если хочешь могу ускорить процесс – сказала девушка.
-Не надо. У меня же теперь куча свободного времени и торопиться больше некуда – мужчина взял в руки шляпу и принялся мять ее в руках – просто я привык что-то делать, безделье для меня хуже всего – он немного помолчал, боясь сказать следующие слова, но все-таки нашел в себе силы – я так и не спросил у тебя, что ты намерена делать дальше? Продолжить заниматься тем, что у тебя получается лучше всего?
-Да, но для этого необязательно уходить далеко.
-Звучит как намек.
-Считай, как хочешь. И отвечая на твой вопрос, скажу проще: решай сам.
-Решать за тебя? Это еще почему?
-Потому, что я чувствую вину перед тобой и хочу хоть как-то искупить ее.
Мужчина посмотрел на девушку так словно видел ее впервые. Что-то изменилось в ней после их утреннего разговора. Она стала другой, более мягкой, более похожей на человека, который может испытывать чувства. Но делать то, о чем она просила он стал, потому, что, считал неправильным брать на себя подобную ответственность пусть даже в качестве оплаты.
-Я хочу, чтобы ты осталась со мной навсегда – сказал мужчина – но только если ты захочешь этого сама, не хочу потом чувствовать себя виноватым.
-Ладно – сказала девушка – на самом деле я давно хотела чего-то подобного, но когда-то тебе это может надоесть.
-Настоящие чувства не умирают.
-Это я знаю – сказала девушка и тепло улыбнулась. Мужчина улыбнулся в ответ и в этот миг они стали похожи на самых обычных влюбленных жителей города Солнечных лучей, которые решили скоротать время за чашкой кофе, болтая на непринужденные и отвлеченные темы. Набравшись сил и отдохнув, путники вскоре покинули город и отправились дальше, направляясь к горизонту где их ждало нечто большее чем сама вечность.
4
В гостях
Прильнув к снайперскому прицелу, искатель по имени Влад наблюдал за, пожалуй, самым интересным явлением Серого города из всего виденного им ранее. Он исследовал эти места уже без малого пять лет и успел привыкнуть к серости улиц и безликих громадин домов отчего сейчас ему приходилось испытывать противоречивые чувства от того, что по улице, громко цокая каблучками шагала похожая на яркое пятнышко молодая девушка, лет двадцати от роду. Ее белое в синий горошек платье развевалось от ходьбы, неспешный, прогулочный шаг и беззаботный взгляд делали ее похожей на людей со старых фотографий, сделанных в те времена, когда мир был простым и невинным. Девушка двигалась в его сторону и разглядывая ее фигуру в перекрестие прицела Влад думал о том, что как ему быть дальше. В Сером городе было одно правило – нужно держаться подальше от всего необъяснимого. Дома, в которые лучше не входить, кварталы, которые лучше обойти другой дорогой. А если уж ты встречался с необъяснимым лицом к лицу, то ты должен был либо бежать, либо стрелять. Бежать было в данной ситуации было неразумно, а вот стрелять можно было в любую секунду. Многие из его знакомых поступили бы именно так, но Влад решил не спешить и немного подумав, с винтовкой на перевес вышел из своего укрытия и громко крикнул:
-Стой на месте.
Разглядывающая окрестности девушка вздрогнула от внезапного окрика и застыла как вкопанная. Недоуменный взгляд, с которым она смотрела вокруг остановился на молодом мужчине и сосредоточился на оружие в его руках. В глазах девушки промелькнул испуг и Владу показалось, что сейчас она попытается убежать.
-Не двигайся – сказал он, надеясь, что она послушается и ему не придется стрелять. Девушка похоже оценила всю опасность ситуации и решила не искушать судьбу. Она осталась стоять на месте, нервно переминаясь с ноги на ногу и не спуская с Влада своих больших, красивых глаз.
-Что здесь происходит? – спросила она – город такой странный. Ночью что-то случилось или мне все это снится?
Удивление на ее лице было неподдельным, а в необычных будто темно-синее море, глазах светилось искреннее непонимание, однако чутье Влада подсказало ему, что все это не более чем искусная игра. Оставалось лишь понять, что именно она пытается скрыть и почему.
-Ты хочешь сказать, что вчера ничего этого не было?
Девушка посмотрела на него как на идиота, но ничего не сказала, лишь согласно кивнула и снова уставила на него взгляд своих привлекательных глаз. Было в них что-то тревожное, неправильное, отчего Владу несмотря на явное преимущество в силе и наличие оружия было не по себе. Глядя в глаза девушки ему мерещился Серый город с его бесконечной тишиной и пустыми улицами, на которых безвозвратно пропадали люди. Девушка была высокой, каблуки делали ее почти вровень с двухметровым Владом, на голове у нее была легкая летняя шляпка, а платье, элегантно облегало стройную фигуру. Она была довольно милой, с красивым круглым лицом и совершенно не казалась опасной, в чем, возможно, и крылась та самая причина беспокойства. Она должна была быть опасной и если с виду это было не так, то значит она по непонятным причинам скрывает опасность от искателя.
-Давай так – сказал Влад – ты сейчас подробно рассказываешь о том, кто ты и что с тобой случилось, а потом мы решаем, как быть дальше.
-Ладно, но может ты прекратишь целиться в меня? Это немного нервирует.
-Нет.
Девушка закусила губу, но продолжать дальше спор не стала.
-Меня зовут Элли – сказала она – я живу здесь неподалеку – она указала рукой на виднеющиеся вдалеке дома – на Парковой улице. Сегодня утром я проснулась и обнаружила что у меня испортилась вся еда в холодильнике. Это было само по себе странно, ведь я только вчера купила ее. Скорее всего это случилось из-за того, что везде отключилось электричество. Овощи и фрукты выглядели совершенно несъедобно и мне пришлось выйти из дома, чтобы дойти до продуктового магазина. Но здесь я встретила тебя и вот, собственно говоря, все – девушка замолчала, ее взгляд вдруг несколько погрустнел и стал каким-то потерянным. Казалось, она вот-вот расплачется.
Молчал и сам Влад, думая над ее словами и над тем почему он не поверил ни одному из них. Это недоверие было интуитивным и потому он мог положиться на свое чутье, целиком и полностью. А вот о причинах, пожалуй, следовало спросить у самой Элли.
-Ты врешь – сказал Влад и девушка отшатнулась, будто он только что влепил ей пощечину. Беспокойно захлопав ресницами, она попыталась изобразить возмущение, но у нее не вышло и лицо девушки приобрело слегка виноватый вид, что еще больше уверило Влада в своих выводах. Он почувствовал, как сжимается сердце, а в горле становится сухо. Неправильность ситуации давила на него, словно подталкивая к правильному выбору, отчего лежащий на спусковом крючке палец превратился в дрожащий отросток.
-Я не вру – делая шаг назад сказала Элли – с чего ты взял, что я вру?
-Интуиция подсказывает, а я привык доверять ей. Скажи правду, так будет лучше.
-Я уже сказала.
Не желая продолжать спор, Влад вскинул винтовку, еще до конца не уверенный в том будет стрелять или нет, и в этот момент что-то произошло с глазами Элли. Они вдруг сменили свой синий цвет на ослепительно голубой и стали настолько яркими, что он подумал о том, что вот-вот ослепнет. Таких глаз Владу еще не доводилось видеть, и он застыл как громом пораженный. Язык прилип к нёбу, винтовка выпала из рук и ударилась о мостовую. Влад тут же попытался поднять ее, но вдруг осознал, что не силах пошевелиться. Чего уж там, не в силах даже сказать что-то. Его тело прекратило подчиняться приказам своего головного центра, и он вдруг стал совершенно беспомощным. Такое было с ним впервые и лишь потрясение не позволило искателю поддаться панике и лишиться того единственного, что у него осталось – способности самостоятельно мыслить.
Тем временем с лица Элли исчезла ее фальшивое выражение уступив место недовольству и злости.
-Вот зачем ты это сделал? – спросила она у него – могли бы просто договориться. Я бы помогла тебе, а ты мне, но нет же нужно было все так усложнить. Вот как нам теперь быть? Если я отпущу тебя ты опять начнешь делать глупости, а тащить тебя за собой может быть рискованно – Элли покачала головой и скрестила руки на груди, будто ожидая ответа от Влада. Он с радостью ответил бы ей если бы мог вымолвить хоть слово, но такой возможности он был лишен. Все что ему оставалось это размышлять над ситуацией, что привело к неприятной догадке о том, что эта встреча не была случайной. Элли было что-то нужно от него, то, что он скорее всего не отдал бы добровольно. От этой мысли ему стало по-настоящему страшно, а отсутствие власти над собственным телом только усилило этот страх, едва не приведя к панической атаке. С трудом сумев удержаться на краю пропасти Влад почувствовал себя загнанным в угол зверем, у которого нет ни малейшей надежды на спасение.
Элли продолжала буравить его своим взглядом, но потом ее лицо изменилось и на нем появилась тень сомнения. Наблюдая как, она прислушивается и боязливо оглядывается по сторонам Влад вдруг вспомнил, что в этот район отправлялись еще несколько искателей и решил, что значит падать духом еще рано. Навряд ли, конечно, они встретятся прямо сейчас, но напряжение может заставить Элли ослабить хватку и тогда он воспользуется этим моментом. Главное не упустить шанс и не спровоцировать ее, на нечто худшее, видит бог, его новая знакомая полна неприятных сюрпризов.
-Здесь неподалеку есть другие люди – сказала Элли – пока они нас не нашли, но все может измениться в любой момент. Будет лучше если мы с тобой уйдем в безопасное место, где сможем продолжить наш разговор.
«Как будто у меня есть выбор – хотелось сказать Владу, но эти слова так и остались в голове, пока его тело подчиняясь чужим приказам пошло вперед. Он часто слышал о том, что в Сером городе следует быть готовым ко всему и сам всегда помнил об этом, но столкнувшись лицом к лицу с необъяснимым понял, что оказался совершенно не готов и не имеет ни малейшего понятия что делать дальше.
Элли шла вперед, продолжая прислушиваться и оглядываться по сторонам. Будто собака на привязи искатель послушно шел следом за ней, не имея ни малейшего понятия о том, куда лежит их путь, поскольку обзор искателя был сосредоточен лишь на спине Элли и собственных ногах. Во время пути ему удалось пережить несколько панических атак, которые увеличивались с каждым разом грозя в скором времени достигнуть неодолимой апокалиптической отметки. На его счастье Элли остановилась гораздо раньше, чем случилось непоправимое и со словами, что они пришли позволила Владу поднять голову и немного осмотреться. Возможно она надеялась таким образом слегка успокоить его, но вышло обратное поскольку, увидев седьмой дом Парковой улицы возле которого они стояли вместо облегчения Влад почувствовал нарастающий ужас. Среди искателей это внушительных размеров здание носило дурную славу и на карте было помечено черным квадратом, как место, к которому ни при каких обстоятельствах не стоит приближаться и уж тем более заходить внутрь. Никто точно не мог сказать, что именно не так с этой построенной больше века назад многоэтажной, но выливавшаяся из подъездов аномальная тьма ясно давала понять о том, что заходить туда не следует. Наблюдая как Элли направляется прямо в эти темные объятия Влад весь содрогнулся от дурного предчувствия и если бы в этот момент, он мог говорить, то не удержался бы от того, чтобы попытаться остановить ее. Сделать это он смог лишь мысленно, что не принесло никакой пользы – Элли исчезла во тьме, а вскоре туда шагнул и он сам.
******
Квартира, в которую привела его Элли, находилась на одиннадцатом этаже и путь до нее в абсолютной тьме показался Владу длинной в долгие годы. Когда они наконец добрались до места назначения искатель почувствовал отстранённую усталость, которую испытывало его все еще пребывающее в ментальном плену тело. Элли полностью разделяла эти чувства и едва добравшись до гостиной, она опустилась в кресло и обхватила голову руками, будто у нее начался приступ сильнейшей мигрени. Контроль немного ослаб, и не в силах сделать нечто большее, Влад окинул взглядом квартиру, придя к мысли, что она никогда не принадлежала его новой знакомой. Обстановка слишком напоминала ушедшую эпоху: старенький телевизор, ковры на стенах, картины с пейзажами, цветочные обои. Скорее всего когда-то здесь жила милая старая пара, которые часто сидели у телевизора, или смотрели в окно, на проходящих мимо пешеходов размышляя о том, как хорошо было раньше и каким запутанным и непонятным стал мир сейчас.
Влад тяжело вздохнул и оторвавшись от размышлений обратил внимания на то, что Элли как-то странно смотрит на него. Не то сочувственно, не то враждебно. Этот взгляд ему не понравился, разом вызвав ассоциации с хищником, который разглядывает свой обед, перед тем как наброситься на него. Ее взгляд вдруг снова потемнел, приближаясь к темно-фиолетовому, но потом приобрел прежний сапфировый цвет.
-Наверное ты хочешь есть – сказала Элли и от этой фразы Влада бросило в дрожь. В ней таился тот самый смысл, который в точности описывал всю ситуацию – это она хотела, чтобы он был сытым и полным сил. Ей было это нужно для той пока еще неизвестной гнусной цели, с которой она притащила его сюда. Влад не привык считать себя трусом, но сейчас он ощущал, как его все больше поглощает пучина страха. Снова вернулся полный контроль и ему не оставалось ничего другого как пойти следом за Элли на кухню, где искателя ждал еще один странный сюрприз. На этот раз не пугающий, а скорее подозрительный.
Обстановка на кухне была схожей с гостиной. Наблюдался все тот уют старой эпохи, с которым никоим образом не сочеталась оставленная на столе еда. На белой кружевной скатерти расположились коробки с пиццами, хот-доги, гамбургеры и прочие представители фаст-фуда, так популярные в последние дни прежнего мира. Причем все выглядело так будто было приготовлено не более чем пару часов назад: ноздри щекотал приятный запах, с промасленных салфеток капали пятна жира, казалось, стоит протянуть руку и коснутся еды так она будет еще теплой и хрустящей. Но ни привлекательный вид, ни витающий в воздухе аромат не заставили бы Влада приблизиться к этому изобилию и уже тем более попытаться попробовать что-то из него. Разглядывая еду, он вдруг почувствовал головокружение и понял, что снова стал самим собой. К нему вернулись все функции и способности тела которых он были лишен, но радоваться было рано поскольку контроль не был ослаблен полностью и в голове все еще чувствовалась цепкая, безжалостная хватка. Влад попробовал сделать шаг и едва не упал – все тело налилось свинцовой тяжестью, его движения были до тошноты медлительны и будто происходили во сне. Чтобы не упасть Влад схватился за стол и преодолевая мимолётный соблазн, отвернулся от расположенной на столе еде и с вызовом посмотрел на Элли.
-Если ты хочешь, чтобы я хоть что-нибудь из этого съел, тебе придется меня заставить – сказал он.
-Почему?
-Потому что я не верю, что все это реально, ты просто морочишь мне голову. Вижу одно, а на самом деле здесь совсем другое.
-Это все реально – сказала Элли – я вовсе не пытаюсь тебя отравить. Я купила эту еду для себя в одном, хорошем, недорогом кафе. Эта еда реальна и именно такая какой ее видишь ты.
Влад промолчал. Объяснение Элли отдавала безумием, но сейчас как ни странно он поверил ей, пусть это и ни в коей мере не смогло заставить искателя поменять свое решение. Не шевелясь он стоял на месте и смотрел на девушку, готовый оставаться в роли неподвижного изваяния до скончания времён.
Элли пожала плечами при этом ее лицо приняло серый, равнодушный оттенок, но в глазах проявил себя отголосок плохо сдерживаемой жажды. Такой взгляд верно приобретали лица азартных игроков, делающих самую крупную ставку в своей жизни. Нежные голубые глаза Элли потемнели и стали похожи на два пересохших колодца, которые требовали того чтобы их наполнили. Чувствуя прилив безотчётного страха Влад попятился, но сделав шаг снова стал сторонним наблюдателем за происходящим. Элли подошла к обездвиженном искателю, встала напротив и положила руки на плечи, будто пытаясь сделать поцелуй.
-Извини – сказала она – я хотела поговорить с тобой, предложить нечто вроде сделки, но сейчас у нас нет времени на разговоры. Мне кое-что нужно от тебя, и я хочу получить это прямо здесь и сейчас. С тобой не случится ничего страшного, тебе не будет больно или страшно, возможно потом, когда ты придешь в себя просто немного поболит голова и будет временная слабость. То, что мне нужно находится в твоем сознании – это силы, которые ты используешься для того чтобы мыслить для того чтобы мечтать, анализировать – Элли на мгновение осеклась почувствовав, как в голове промелькнуло нужное слово, которое было ключом к двери в ее голове, но случилось это так быстро, что разглядеть его она не сумела – это что-то вроде энергии, которая необходима мне так же, как и обычная еда. Обещаю больно не будет, а как придет рассвет я отведу тебя обратно и, если ты не захочешь ничего из того что я смогу тебе предложить я просто сделаю так, что ты забудешь обо всем, что случилось и больше тебя никогда не побеспокою.
Пока Элли говорила ее глаза становились все ярче и ярче, пока не достигли пугающего апофеоза схожего с рождением сверхновой звезды. Влад беспомощно смотрел на это превращение, чувствуя, что сейчас случится нечто плохое, но при этом отмечая, что этот свет необычайно красив и ему ни разу в своей жизни не доводилось видеть ничего подобного. Он буквально растворялся в нем, теряя то единственное что у него было, но страха он больше не испытывал, только сияющее очарование в которое поместили его сознание, пока над все остальным властвовала чужая воля. В себя он пришел уже ночью, когда яркий свет сменился полной, беспросветной темнотой.
******
Влад не имел ни малейшего понятия, сколько времени провел без сознания и когда это состояние превратилось в обрывочный, бредовый сон. До окончательного пробуждения он несколько раз приходил в себя, а потом снова проваливался в забытье Открыв глаза в очередной раз Влад почувствовал сильную головную боль, которая быстро вернула его к реальности. Голова раскалывалась будто после тяжелого похмелья, мысли были похожи на скомканные бумажные листки, испещренные неясными символами. Вдобавок ко всему он обнаружил, что связан и находится в совершенно незнакомом для него месте. Искатель хотел было позвать на помощь, но интуиция подсказала, что не стоит привлекать внимание. Рядом находилась опасность и если он хочет выжить, то ему лучше быть тише воды и ниже травы. С трудом преодолевая пелену боли Влад попытался понять, что случилось и постепенно восстановил в голове цепочку событий которая привела его сюда. Все воспоминания обрывались на кухне после слов Элли про какую-то сделку. Сразу после этого появлялось сапфировое сияние, которое переходило в долгое блуждание по тьме с окончательным пробуждением в этой комнате. Выходит, Элли что-то сделала с ним, но за исключением болящей головы во всем остальном теле наблюдался полный порядок. Он мог двигаться, он мог мыслить, а значит пока ничего страшного не случилось. Осторожно, чтобы не производить лишнего шума Влад попробовал на крепость веревки на руках и решил, что возможно у него есть шанс на побег. Чтобы связать его, Элли использовала бельевую веревку, но затянуть как следует узел не сумела и сейчас Влад мог с легкостью вращать стянутыми над головой кистями рук, чем он и воспользовался чтобы начать тереть веревки друг о дружку. Эти движения вызывали боль, но боль в конечностях была приятной, она была родной и говорила о том, что он по-прежнему может чувствовать и двигаться. Стиснув зубы искатель изо всех сил тер старую, бельевую верёвку прокладывая себе путь к свободе. Много времени это не заняло, качество веревки оставляло желать лучшего, и вскоре старания Влада вознаградились долгожданной свободой. Едва сдержав ликующий крик, он закрыл глаза и сделал глубокий вдох успокаивая гулко бьющееся от волнения сердце. Дождавшись пока им овладеет холодная, спокойная решимость искатель осторожно развязал свои ноги и поднялся с кровати. Комната, в которой он оказался, представляла из себя детскую, о чем свидетельствовали игрушки на полках и цветные постеры. Здесь будто сохранилось частичка прошлого от которой ему быстро стало не по себе и захотелось поскорей уйти отсюда. Но перед тем как покинуть это место Влад окинул окружающее пространство пытливым взглядом искателя и вдруг увидел нечто такое отчего его сердце едва не выпрыгнуло из груди. Вся комната находилась во мраке, поскольку окно было занавешено темными шторами, но на круглом цветном ковре расположилась лужица лунного света, пробивающегося через прореху в шторах. Увидев это Влад ощутил, прилив ужаса, который на некоторое время полностью парализовал его тело и мысли. Все его инстинкты, все что он узнал до того момента как впервые отправился в Серый город противились тому, что он видел сейчас. Мало кто из искателей отваживались на ночь в Сером городе, но такие люди конечно были. Даже сам Герман Штейн однажды провернул нечто подобное и благодаря ему родилось самое важное правило для каждого кто пытался повторить этот подвиг: «ночуешь – обезопась». Все окна и двери должны быть заклеены фольгой или обнесены любым аналогом, имеющим зеркальные свойства, в противном случае ночующий в Сером городе рисковал не дожить до рассвета. Сам Влад никогда ничего подобного делать не пробовал и сейчас боялся даже дышать, словно загипнотизированный смотря в крохотную щелку на темной материи, думая о том, что сейчас оттуда выползет нечто невообразимо-ужасное. Но время шло и ничего происходило: не разбивалась стекла, не выскакивали из темноты неведомые чудовища. В комнате по-прежнему было темно и тихо. Понимая, что сейчас он теряет драгоценное время Влад нашел в себе силы отвернуться от лунного лучика и осторожно, тщательно взвешивая каждое движение направился к выходу, стараясь не поддаваться стойкому желанию обернуться. Ему казалось, что кто-то настойчиво смотрит ему в спину, но стоило выйти из детской как это чувство пропало без следа. Прислонившись к стене Влад вытер лицо от пота и немного придя в себя пошел дальше, поочерёдно заглядывая в каждую комнату на свое пути. Он прошел спальню с большой двуспальной кроватью, ванную с туалетом и только добравшись до гостиной нашел Элли, которая укрывшись клетчатым пледом, спала на большом угловом диване. Взглянув на ее лицо Влад с тоской подумал о том, что кончено и план его побега был просто искусно подстроенным спектаклем, но постояв некоторое время на месте он понял, что ошибся и девушка просто спала с открытыми глазами. Пошарив по своим многочисленным карманам Влад обнаружил, что Элли не удосужилась даже обыскать его и сейчас в его руках оказалось небольшое, но смертоносное оружие, найденное им в вещах одного бывшего военного – кортик. Вытащив нож Влад подошел к спящей девушке и встал рядом, не решаясь на следующий шаг. Ему никогда не доводилось убивать людей, даже тех, кто угрожал ему и сейчас он понял, что в плане побега есть один значительный промах. В какой-то момент он и вовсе поймал себя на мысли, что просто смотрит на Элли невольно восхищаясь ее безмятежной красотой. В ней было что-то неземной, что-то настолько далекое, что роднило ее со звездами на небосклоне. Ее глаза, ее черты лица – в них не было ничего лишнего и вместе они являли собой совершенство, шедевр на которой можно было смотреть целую вечность. Разглядывая девушку Влад будто впал в транс и едва не проморгал тот момент, когда взгляд Элли приобрел осмысленность. Девушка начала просыпаться, и первым что она увидела сквозь пелену своего ускользающего сна был мужчина с ножом. Если бы Элли удалось сохранить спокойствие и хладнокровие, то она тут же взяла бы его под контроль, но еще не успев толком проснуться она повела себя как самый обычный человек и испугавшись оружия попыталась закрыться от удара. Сделать это она не успела поскольку в тот самый момент, когда Элли еще поднимала руки не отдающий отчет в своих действиях Влад отправил ее в глубокий нокаут. Послышался глухой звук, после которого тело девушки обмякло, а, голова завалилась набок. Из разбитой губы и носа потекла кровь – рука Влада была тяжёлой, да и бил он в полную силу. Он невольно поморщился, но оставив угрызения совести на потом решил, что так или иначе одной проблемой стало меньше. Пользуясь моментом, искатель связал Элли бельевой веревкой и завязал глаза найденным в одном из шкафов темным шарфом, после чего почувствовал себя в относительной безопасности. Теперь оставалось дождаться рассвета и уйти. Судя по часам до восхода оставалось два с половиной часа и думая над тем как убить это время Влад вспомнил о еде на кухне и решил проверить на месте ли она и не претерпела ли какие-либо изменения.
Еда была на месте и выглядела так же. При взгляде на все это великолепие желудок отозвался звонкой трелью, намекая о том, что не был полным с обеда. Осторожно, будто боясь обжечься Влад отломил кусочек гамбургера и попробовал его на вкус, который нашел довольно приятным, но продолжать дегустацию побоялся, и чтобы удалить голод, воспользовался консервами из своего рюкзака. Утолив голод, он вернулся обратно к Элли. Девушка лежала в том же положении, только теперь ее дыхание было не глубоким, а частым. Она что-то шептала и наклонившись Влад понял, что она, будто молитву, часто-часто повторяет свое имя. В душе шевельнулась жалость, и на один миг он даже пожалел о том, что все вышло именно так. На ум пришли слова Элли о том, что она собирается поговорить с ним утром и выполнить какую-то его просьбу, а потом они распрощаются, но была ли это правда или нет он теперь уже никогда не узнает. Сев рядом с ней на диван Влад принялся размышлять о том, честно ли поступит если вот так просто уйдет и оставит все как есть. Правильней было бы забрать Элли с собой под Купол и рассказать там обо всем что случилось, но ему не хотелось рисковать и подвергать опасности других людей. Кто знает насколько сильна Элли и что будет если кто-то допустит ошибку и даст ей слишком много свободы? Не будет ли это равносильно троянскому коню, которого он добровольно принесет в защищенную крепость? Лучше уж пусть остается здесь, все равно никто сюда не ходит и здесь ее никто не найдет. Раз он не может убить ее сам, то это сделает за него время. Трусливый, жестокий ход, но это лучше, чем быть собачкой на привязи исполняя чужие команды. Размешивая в голове подобные мысли Влад дождался нужного часа и отдернул шторы впуская в темное помещение косые солнечные лучи.
Город просыпался, скидывая с себя зябкую морось тревожных снов. Чистое небо предвещало, солнечный день и в прежние времена искатель был этому безмерно рад, но сейчас даже хороший погодный прогноз не смог прогнать каменную тяжесть на сердце. Наблюдая как поднимается солнце и освещает этот уголок земли Влад подумал о том, что было бы хорошо если бы оно тем же самым способом осветило и его мысли, но лишенный этого он мог лишь любоваться красивым утром, пока в его мыслях чернела, самая темная, беспросветная ночь. Нужно было уходить, но он все никак не решался на этот шаг и даже подойдя к двери некоторое время топтался у выхода, всерьез размышляя над тем чтобы вернуться и поговорить с Элли. Отчего-то ему казалось, что она поймет его и они смогут найти компромиссное решение для них обоих, но воспоминания о собаке на привязи живо напомнили о том, что может произойти если эти мысли окажутся неверными. Это стало последней каплей и не тратя больше времени на пустые размышления Влад толкнул незапертую дверь и попал в облако чернильной тьмы, про которое уже и думать забыл. Первый раз он преодолел его при помощи Элли и не знал удастся ли сделать это самому. Те искатели, которые проверяли эту тьму, говорили о том, что она не излучает никаких опасных волн, но это не значило, что она не была опасной. Решив, что осторожность еще никому не вредила Влад надел защитную маску и вооружившись фонариком принялся спускаться. Видимость была практически нулевой, но спуск оказался быстрее чем недавний подъем и выбравшись из темного плена искатель, попал в объятия Серого города чувствуя сладость свободы. Единственным, что не давало ему в полной мере насладиться эти чувством была горькая правда о том, что он ради этого он обрек человека на мучительную смерть. Влад оглянулся на высокую многоэтажку за спиной снова прикидывая в мыслях другие варианты развязки, но не найдя ничего лучше, поправил рюкзак и направился прочь от зловещего здания, надеясь, что ему никогда не придется оказаться здесь снова.
5
Крысы
Влад нашел свое оружие на том же самом месте, где его заставила бросить Элли. После падения на асфальт легендарная винтовка, именуемая в народе «Винторез» требовала чистки и замены оптики, но в целом была исправна. Влад закинул ее за спину и побрел к Куполу, где как надеялся сможет забыться сном, после которого недавнее приключение поблекнет и покажется бредом уставшего сознания. Путь не занял слишком много времени и уже вскоре среди домов замаячило гигантское творение гениев архитектуры – Купол. Снаружи он напоминал половину серебристой металлической капсулы, поглотившей большой кусок Серого города. Воздвигнутые стены были тонкими, но обеспечивали самую надежду защиту благодаря тому, что представляли собой зеркальную поверхность, делавшую Купол невидимым для ночных существ. В дневное время единственные двери Купола были раскрыты и имея при себе необходимые документы можно было беспрепятственно покинуть его территорию, либо войти на нее. С приходом сумерек все менялось, двери закрывались и пересечь границу не представлялось возможным. Обычно перед этим приходило звуковое оповещение для всех искателей – незначительное попискивание на наручных часах, которое при желании можно было сделать вибросигналом. После бегства с большой земли технический прогресс значительно застопорился и у выживших было не так много технических устройств прошлого, однако каждый искатель от самого младшего до старшего снабжался всем необходимым и потому такие часы были у каждого. Искатели были важны для Купола являясь одним из основных источником дохода и двигателем будущего прогресса. Они приносили все что могли найти и приволочь, и несмотря на довольно высокую конкуренцию платили им хорошо и относились с достоинством. Влад снова оценил это когда проверяющий документы КПП солдат после предъявления Владом паспорта старшего искателя уважительно отдал ему честь. Мелочь, а приятно.
Помимо проверяющего, на КПП было еще трое солдат, которые не обращали никакого внимания на происходящее один дремал в будке надвинув на глаза фуражку, а двое сидели у пулеметов. Согласно инструкции, они должны были держать вход под прицелом, но солдаты о чем-то приглушенно переговаривались друг с другом, позабыв про основные обязанности. Раньше все было строже и людей, стороживших вход, хватило бы на небольшую армию, но времена меняются. Люди привыкли к Серому городу и перестали его бояться, как прежде. Было в этом что-то неправильное, но не желая вдаваться в философские размышления Влад прошел КПП и направился к своей комнатушке в одном из общежитий для искателей. Он ненавидел свою комнату на Островах, и так же ненавидел квартиру в Куполе, но сейчас он думал о ней как о единственном удобоваримом убежище, в котором он на некоторое время будет в покое и безопасности.
Возле общежития, как и внутри несмотря на раннее утро хватало народу, встретилось даже несколько знакомых искателей один из которых помахал ему рукой. Влад помахал в ответ, после чего искатель повернулся к своим товарищам, горячо обсуждающим тему машин прошлого. На входе здесь никаких пропусков не требовалось, и Влад спокойной вошел внутрь, поднялся на нужный этаж и уже в длинном, узком коридоре почувствовал, как стягиваются в холодный жгут собственные внутренности. Он едва успел добежать до двери квартиры как его охватил приступ панического страха. Захлопнув дверь Влад прижался к ней спиной и задрожал всем телом чувствуя, как в голове смешиваются все увиденные им образы: девушка с красивыми и пугающими глазами, собственная беспомощность, падающее из рук оружие, сапфировое сияние, черная ночь, луч лунного света на полу и конечно лицо Элли с повязкой на глазах и засохшей кровью на подбородке. Всего этого было так много, что искателю показалось будто его голова сейчас взорвется. С трудом сдерживая крик он схватился за виски сжимая их с такой силой, словно хотел проникнуть пальцами себе в мозг. Казалось еще немного и он сойдет с ума, но наваждение прошло, сменившись огромной, давящей усталостью. С трудом Влад добрел до кровати и не раздеваясь упал в ее объятия, отключившись еще в падении. Он проснулся вечером, уставший от долгих блужданий в лабиринтах дурных снов и бесконечного бегства от темного, страшного существа у которого не было лица и постоянной формы тела. Как только он очнулся, наступило мимолетное облегчение, а потом его голову заполнили все те же навязчивые образы, самым ярким из которых был образ связанной Элли со стекающей по подбородку слюной и кровью. Не нравился ему этот образ, а еще больше не нравились мысли, что если он вернется в ту квартиру, то найдет девушку в том же самом положении, только уже холодную и с небьющимся сердцем. Он не должен был испытывать к ней жалости, или угрызений совести из-за того, что сделал, но этот образ наглядно давал понять, что ему не все равно умрет она или нет. В какой-то момент проворочавшись на кровати и так не сумев заснуть снова Влад решил, что ему необходимо выкурить сигарету. Он бросил эту вредную привычку много лет назад, но сейчас организм так сильно требовал никотина, что Влад не стал сопротивляться. В результате недолгих поисков ему удалось найти среди гор мусора мятую пачку и взяв ее с собой он вышел в коридор и направился в сторону курилки. Там он встретил своего знакомого – искателя по имени Стас. Он сидел на подоконнике у открытого окна и курил, глядя на ночной город. Судя по его лицу, Стас о чем-то напряженно думал и был полностью погружен в мыслительный процесс, однако стоило Владу приблизиться как искатель повернул к нему голову и улыбнулся.
-Привет – сказал он – а я вот все тебя ждал. Думал уже идти спать, но решил подождать еще немного, мало ли, все равно не спится.
-Ты ждал меня? Зачем?
Резкость голоса Влада, заставила Стаса удивленно поднять брови.
-Извини, денек выдался еще тот – сказала Влад, доставая сигарету из пачки. После первой затяжки он согнулся в кашле, но потом дело пошло легче, и он блаженно затянулся чувствуя, как никотин распространяется по всему телу и хоть немного снимает скопившееся напряжение. Стас молча смотрел на него, будто подбирая слова для разговора, а на деле оценивая каждое движение своего знакомого. От него не укрылось, что Влад нервничает и это заставило его еще больше задуматься о том, что ему что-то известно про то, что творится в седьмом доме Парковой улицы.
-Как твой выход? – спросил Стас – нашел что-нибудь интересное.
-Не особо. Походил по центру, искать там особо нечего.
-Понятно. У меня тоже не особо, не хочу заходить далеко, а поблизости одна мелочёвка. Пока на жизнь хватает, но если так пойдет и дальше то, наверное, придется рискнуть. Хотя Семецкий вроде как уже подписал проект строительства второго Купола неподалеку от старого завода. Территория там чистая и оттуда можно будет исследовать новый сектор. Слышал что-нибудь об этом?
-Пока только слухи – сказал Влад – если все это правда, то на постройку уйдет не меньше года, сам знаешь – он выдержал паузу – так зачем ты меня ждал?
-Говорят ты недавно ходил неподалеку от Парковой, ночевал даже там-где-то там.
Небрежность в голосе Стаса заставила Влада почувствовал неприятный холодок. С такой небрежностью, как правило, задают те вопросы, у которых намеренно пытаются скрыть их важность. Но поразмыслив над этим, он решил не паниковать раньше времени. Если Стас и видел его, то скорее всего утром, когда Влад двигался к Куполу. Если бы он заметил его вдвоем с Элли, то сейчас с ним бы разговаривали врачи из научного корпуса под строгим надзором военных.
-Допустим, и что с того? – вопросом на вопрос ответил Влад.
-Я почему спрашиваю то – сказал Стас – я сам был там недавно, буквально сегодня днем и почувствовал нечто странное.
-Там гиблое место – сказал Влад – зачем ты вообще туда полез?
-В том то и дело, что я не собирался. Я возвращался домой, несколькими кварталами ниже и вдруг услышал, как кто-то зовет меня на помощь.
-И что ты сделал?
-Я пошел на этот зов, знаешь, будто во сне, но потом приблизившись к седьмому дому вдруг подумал о том, что делаю что-то неправильное. Там зов был сильнее, но я взял волю в кулак и остановился. Этот зов шел именно оттуда, я уверен в этом, но страх пересилил и это спасло меня, иначе я бы вошел туда и скорее всего уже бы не вышел обратно. Ты чувствовал что-то похожее?
-Нет, ни ночью ни утром ничего такого не было – Влад помолчал – ты говорил кому-то еще?
-Тебе и еще паре ребят – сказал Стас – мое мнение такое, что подобные места нужно оградить, поставить вокруг стены из зеркал и никого не выпускать оттуда.
-Хорошая мысль, скажи об этом Семецкому.
-Так он и послушал меня – усмехнулся Стас и затушив окурок в переполненной пепельнице попрощался с Владом и ушел к себе в квартиру. Он ждал этого разговора без малого пять часов и теперь мог с уверенностью сказать, что ждал не зря. Влад скрывал нечто важное и от этой тайны ему самому было не по себе. Какие мотивы побудили его на сокрытие важной информации Стас не знал, но решил, что непременно докопается до сути. Сегодня утром он видел Влада, который спешно уходил от седьмого дома и часто оглядываясь через плечо. Вид у него был настолько испуганный и потерянный, что Стас хотел было поинтересоваться что случилось, но решил, что сделает это попозже потому как было видно, что Владу сейчас не до вопросов. А потом побродив вокруг странного места Стас уловил этот странный зов, вместе с которым его коснулась частичка прошлого. Он с рождения обладал уникальным слухом и многие пророчили ему светлое будущее в мире музыки, но с этим у него так и не сложилось. В детстве он без проблем узнавал все ноты, а порой если удавалось очистить голову от лишних мыслей слышал даже гудящие провода и прочие звуки различать которые могли лишь единицы. На все, что ему удавалось услышать он вешал цветную бирку, как определительный маркер в пугающем, хаотичном многообразии окружающей гаммы. Некоторые звуки были для него обжигающе-красными, некоторые прохладно-синими, некоторые цветуще-зелеными. Привыкнуть к этому он так и не сумел и в какой-то момент времени этот цветной калейдоскоп едва не свел его с ума. Чтобы хоть как-то снизить губительно влияние собственного таланта на психику Стас начал пить и это был первый и последний раз, когда алкоголь действительно оказал ему услугу. После ненормальных количеств спиртного уникальный слух Стаса стал слабеть, чему он был только рад. Прежде яркие цвета звуков стали бледнеть, пока не превратились в грязные едва заметные пятнышки, на которые он уже давно перестал обращать внимание. Звук, который послышался искателю неподалеку от седьмого дома вернул его на много лет назад, представ перед взором в образе крохотной искорки, очаровательно-голубого цвета. Искорка билась в тревоге и отчаянье источая зов попавшего в смертельную ловушку существа. При приближении к седьмому дому этот зов становился сильнее и отчётливей и связав этот факт со странным поведением Влада, который недавно бродил в тех окрестностях Стас решил, что его старому знакомому определённо то-то известно. Если звук он мог и не слышать, то вполне себе мог увидеть его источник или что-то похожее, о чем почему-то решил промолчать, что уже само по себе было странным поскольку как каждый искатель обязан сообщить о любой увиденной или услышанной странности. Корпоративная этика как-никак. Возможно он не доверял Стасу, но скорее всего причина была в другом – Влад чего-то боялся. Может быть даже ему требовалось помощь и думая об это Стас решил, что попытается помочь, помня о том, что однажды Влад оказался ему неоценимую услугу. Они были знакомы еще с детства, жили в одном дворе, учились в одной школе, но при этом друзьями так и не стали. Влад по натуре был одиночкой, а Стасу хватало других знакомств, пусть и сомнительного качества. Но случилось так, что в жизни Стаса настал тяжелый период, когда страсть к азартным играм едва не свели его в могилу. Он задолжал довольно большую сумму тогда еще не известному, но уже имевшему власть бандиту по имени Владлен. Пришлось продать все, что было, но так как первый платеж он ввиду своей тяги к спиртному пропустил сумма стала больше и денег не хватило. Стас бросился занимать у друзей и знакомых, и практически все отказали, понимая, что скорее всего деньги не вернутся. Влад был единственным, кто согласился помочь и отдал по тем меркам солидную сумму практически незнакомому человеку. Этот поступок настолько поразил Стаса, что явился своеобразным катарсисом, благодаря которому ему удалось поставить на прежней жизни жирный крест. Он отдал деньги бандитам, нашел работу и первым делом вернул долг Владу, а потом они оба записались в искатели и совершили свой первый рейд в Серый город. Дальше их судьба разошлась снова и вот сейчас по странному стечению обстоятельств они снова оказались рядом. Только теперь помощь требовалась Владу, и Стас был готов оказать ее, но перед тем как сделать это было необходимо разобраться в чем именно заключается проблема и каким способом можно ее решить. Проработав в голове план дальнейших действий Стас заснул и проспал без сновидений до самого рассвета.
******
Уколы совести и самоедские мысли так и не позволили Владу сомкнуть глаз до самого утра и как только рассвело он собрал в рюкзак все необходимые вещи, позавтракал холодными консервами и направился к седьмому дому, решив покончить с не дающими покоя мыслями раз и навсегда. Искатель добрался до многоэтажки, где последний раз видел Элли и оказавшись в тени здания долгое время прислушивался к своим ощущениям, но не уловил ничего сверхъестественного. Все живые существа, кроме крыс давно покинули эти места и потому вокруг была одна лишь стерильная тишина. Влад подошел ко второму подъезду чувствуя мистический страх перед неизведанным. Черный зев подъезда клубился непроглядной тьмой, будто распахнутый рот. За этой тьмой не было видно даже ступеней, словно их и не было вовсе. Влад покрутился на месте, а потом подошел вплотную к выливающейся темноте, похожей на самый черный на свете туман, тающий при косых солнечных лучах и в этот миг почувствовал, на себе чей-то взгляд и будто бы прозвучавший в реальности окрик: «стой». Обернувшись он никого не увидел и решив, что ему показалось надел на лицо защитную маску, на всякий случай задержал дыхание и шагнул во тьму будто с головой провалившись в глубокий омут. Как и в прошлый раз его обступила столь полная, столь непроницаемая тьма, что она казалась живой. Взяв в руки фонарик, он направил его себе под ноги и начал подниматься, не держась за перила и стараясь не делать резких движений. Защитная маска на лице затрудняла трудный подъем и преодолев несколько этажей Влад снял ее, готовый в любой момент надеть снова. Когда он осознал, что воздух подъезда вовсе не ядовитый и удушливый, а просто пыльный и затхлый, Влад продолжил подъем, на этот раз двигаясь немного быстрей. На последних лестничных пролетах он стал различать шорохи в углах и крысиную возню. Несколько раз фонарик выхватил облезлые хвосты и продолговатые тела с черными бусинками глаз. Влад не придал этому большого значения, но добравшись до площадки с нужной дверью увидел нечто неприятное и отталкивающее. От неожиданности он вздрогнул и фонарик выпал из его рук весело застучав по ступенькам. Лучик света будто безумный заскакал по стенам, а потом остановился у подножия лестницы, завершив танец, широкой дугой. Возвращаться за ним Влад не стал и сосредоточился на том, что происходило у него перед глазами. А именно на ворочающейся тьме впереди, которая представляла собой огромную массу крысиных тел, что будто осаждающая крепость армия, пытались прорваться в квартиру где находилась Элли. Мужчина сделал глубокий вдох, пытаясь справится с тошнотой и попятился, чувствуя себя человеком, который случайно сам того не ведая открыл непонятную страшную тайну. В чем именно она заключалась он еще не знал, но понимал, что хорошего в этом мало. Позавчера ему уже посчастливилось увидеть и даже почувствовать нечто такое, что не вписывалось в рамки его мировоззрения, но сейчас тайна была слишком мерзкой и отталкивающей. Ему едва хватило сил справляться с тошнотой и сдерживать рвотные позывы, которые появлялись стоило только взглянуть на копошащуюся впереди массу. Не решив еще толком, что ему делать дальше Влад опустил взгляд, прикидывая в уме свои дальнейшие действия. Крысы почти не издавали ни единого звука, единственным что было слышно на лестничном пролете так это их возня – шуршание трущихся друг об друга тел. Отметив эту деталь Влад сглотнул вязкую слюну и не выдержав ставшей слишком сильной тошноты, расстался со своим завтраком. Тело тут же охватила слабость, он схватился за перилла чтобы удержаться на месте и тут на грани слышимости уловил нечто похожее на крошечный сигнал «SOS». Он связал это с тем, что видел впереди и решил, что это не может быть простым совпадением. Не отягощенные лишними, мешающими мыслями и обладающие более чутким слухом крысы слышали этот зов и стремились на помощь его источнику. Влад подумал о словах Стаса, и пришел мысли, что он так же слышал нечто подобное, только сейчас этот зов был слабее и вывод тут напрашивался один – Элли слабела с каждой минутой. Уйди он сейчас то к завтрашнему дню уже все закончится. Обрисовав себе подобную ситуацию, когда непоправимое уже случилось Влад увидел лишь один выход и он ему совсем не понравился. И совсем не понравились мысли о том, что стоя тут и размышляя он может опоздать, когда уже так близок к цели. Взяв себя в руки Влад шагнул в крысиное море, абстрагируясь от происходящего мыслями о песчаном береге и волнах океана. Скидывая с себя крысиные тела, он двинулся к двери и нащупав в темноте ручку потянул ее на себя. В образовавшийся проем тут же ринулась крысиная армия, столкнувшись со своими собратьями усеявшими прихожую и практически все предметы мебели. Чтобы не упасть в это бушующее море пришлось схватиться за дверной косяк и дождаться пока поток под ногами немного иссякнет. Чувствуя новый приступ тошноты Влад пошел дальше двигаясь практически интуитивно. Он закрыл глаза старательно размышляя о прошлом, когда он вместе со своей первой и последней любовью – Надей гулял на берегу океана и провожал закат. Образ прошлого был сильным и ярким, пока в какой-то момент лицо Нади не стало бледнеть и не превратилось в лицо мученицы. Оторвавшись от видений Влад понял, что находится в гостиной и смотрит на Элли. Она была настолько бледной, что он было подумал, будто она мертва, но услышав ее тихое перешёптывание облегчённо выдохнул. Не зная, что делать дальше, Влад огляделся будто ища подсказки и невольно отметил, что ни одна из сотен снующих по полу крыс не посмела запрыгнуть на кровать, где лежала Элли. Думая над этим Влад пришел к мысли, что причиной этого скорее всего являлся страх. Животные боялись находиться вблизи источника столь пугающей их силы, а, следовательно, не могли помочь и были вынуждены снова и снова слышать неумолимый зов, а Элли не могла направить их и могла лишь повторять свою мольбу о помощи. Ситуация складывалась патовая и выходило все так, что решить ее мог лишь один человек, который правда понятия не имел как сделать так, чтобы при этом не получилось все как еще хуже. Не придумав ничего лучше Влад склонился над Элли и тихонько позвал ее по имени. Девушка не шелохнулась. Влад позвал громче и на этот раз ее дыхание слегка сбилось, она замолчала, но потом продолжила свою однообразную молитву. Остался еще один вариант и надеясь, что ему не придется об этом жалеть он коснулся повязки на глазах Элли и снял ее. Глаза девушки были полуприкрыты зрачки бегали под веками будто спугнутые охотником кролики. Ее дыхание вдруг стало набирать обороты. Элли открыла глаза и когда ее постепенно набирающий осмысленность и силу взгляд остановился на Владе он невольно попятился. Никогда прежде ему не доводилось видеть столь диких, столь сумасшедших глаз, переполненных ненавистью и гневом. Искатель успел лишь сделать несколько шагов назад, услышать, как скрипнули сломанные крысиные позвоночники, а потом глаза Элли стали ослепительно яркими, и голова Влада взорвалась сумасшедшей болью. Поток пламени хлынул на него прожигая глаза и безжалостно вкручиваясь в голову. Такой сильной и ослепительной боли испытывать ему не еще доводилось, даже в своих страшных снах. Она была внезапной и столь яростной, что он даже не подумал, о том чтобы сопротивляться или пытаться защититься. Издалека Влад услышал свой собственный крик и почувствовал, что падает, как в реальности, так и мысленно и отключился прежде чем его тело как подкошенное рухнуло в постепенно редеющее крысиное море.
******
Когда Влад открыл глаза первым, что он увидел сквозь красно-серую пленку нестерпимой боли было склоненное над ним лицо Элли, которая разглядывала его с презрительным удивлением. На ее лице багровел огромный синяк, вызывающий контраст с белым как мел лицом. Увидев, что искатель проснулся, она кисло улыбнулась ему и на всякий случай отошла от кровати.
-Похоже ты не самый умный человек – сказала Элли и ее голос, показался Владу громче звука кричащего в рупор басистого командира. Он застонал, чувствуя, как гудит безжалостное эхо в его несчастной, вопящей от боли голове. Увидев его страдания Элли сменила гнев на милость и перешла на шепот.
-Прими лекарство, станет полегче – сказала она и кивнула на тумбочку рядом с Владом. С трудом повернув голову, он увидел стакан воды и белую пластинку с таблетками. Таких он не встречал уже долгие годы. Новенькая упаковка выглядела так, будто совсем недавно еще лежала на аптечной полке, а теперь вот попала сюда.
-Хочешь отравить меня? – спросил Влад, больше для проформы. В его состоянии он бы с радостью принял и яд, лишь бы избавиться от этой чудовищной головной боли. Когда горькое лекарство заскрипело на зубах он сделал несколько глотков воды и откинулся на подушку ожидая, когда таблетки подействуют.
-Хотела бы убить, убила бы, еще раньше.
-А чего не убила? Пожалела?
-Любопытство пересилило жажду мести, хотела, понимаешь ли, узнать, почему ты вернулся. Что тобой двигало, жалость или суицидальные наклонности?
-И то и другое – сказал Влад, чувствуя, как постепенно проходит боль и сгущается темнота, превращаясь из прорезанной красными всполохами беснующейся материи в спокойную темную. Постепенно это состояние перешло в крепкий сон, очнувшись от которого Влад почувствовал себя намного лучше. Он осмотрелся по сторонам и обнаружил, что сейчас ночь и он один в комнате, но на этот раз искатель был не связан и не находился под контролем. Рядом на тумбочке стоял любезно наполненный стакан с водой и все та же пластинка таблеток. Выпив для верности еще одну, Влад повернулся на другой бок и вскоре заснул. Во второй раз проснулся он уже утром, чувствуя себя на редкость отдохнувшим и полным сил. Искатель поднялся с кровати и смахивая с себя остатки темного, путанного сна, в котором осталось его прежнее усталое состояние. Припомнив все прошедшие события, он подумал, что совершил глупость открыв ящик Пандоры, но сейчас ему хотелось верить в лучшее и совсем не хотелось думать о плохом. Он снова был один в комнате и проверив остальные понял, что и в квартире он так же один. Входная дверь была приоткрыта, словно намекая, что ему пока уходить, но Влад понял, что не может уйти, не получив ответов на свои вопросы. Раз уж Элли не убила его, то может быть у них получится что-то вроде нормального диалога? Может даже у Элли есть к нему какие-то вопросы и поговорив они смогут получить то, что им нужно. Конечно, при условии, что девушка сюда вернется. Решив, что подождет ее до полудня, Влад приготовил себе завтрак и расправившись с ним устроился на диване и принялся ждать, прокручивая в голове все недавние события. Ждать пришлось недолго, буквально через несколько часов после пробуждения до него донеслось цоканье каблучков по ступенькам, а потом и стук открываемой двери. Сделав глубокий вдох, чтобы успокоить начавшее отбивать тревожный ритм сердце, Влад поднялся с дивана и вышел навстречу Элли, которая встретила его равнодушным, холодным взглядом.
-Очнулся? – спросила она – а я уж думала, ты так и дальше будешь валяться здесь.
-Я хочу поговорить с тобой.
-А разве я спрашивала, чего ты хочешь? – Элли театрально склонила голову, будто о чем-то задумавшись – гм, кажется, я такого не говорила, а значит, мне плевать чего ты хочешь. Пришел в себя, забирай свои вещи и вали отсюда.
Влад не шелохнулся, Элли, несмотря на свою грубую речь производила противоположное впечатление. Сегодня в темно-синем платье, под стать ее глазам и все в той же шляпке, она выглядела еще более эффектно и красиво чем раньше. Портил впечатления лишь не сошедший с лица синяк и хмурый взгляд с недобро поблескивающими огоньками в глазах. Смотря на нее Влад вдруг подумал о том, что если девушка улыбнется, то ее красота вполне может стать совершенной.
Элли в свою очередь изучала Влада, размышляя над тем, стоит ли вообще разговаривать с человеком, который едва не убил ее. Она едва не сделала тоже самое, когда в порыве жажды и ярости набросилась на него, но сумела заставить себя остановиться. Во многом сделать это ей помогла правда которую она увидела в сознании Влада. Ей хотелось бы услышать ее из уст самого искателя, но он скорее всего и сам до конца не разобрался в своих чувствах. Придя к такой мысли, Элли решила, что их диалог может получиться весьма забавным и интереса ради решила уступить.
-Ладно – сказала она – давай поговорим. Но предупреждаю сразу если ты захочешь узнать правду обо мне, она понравится тебе намного меньше чем ложь и, если, узнав ее ты попытаешься сделать какую-то глупость я отплачу тебе сполна.
Влад пожал плечами, словно говоря, что и не собирался делать ничего подобного. Он чувствовал себя как человек на пороге какого-то открытия и в этот момент думал о Германе, и той безумной истории, что была с ним связана. Брезентовая палатка под открытым небом и собственная сила воли в качестве оружия, для того чтобы завершить начатое. Ему никогда не стать таким человеком как Герман, даже не приблизиться к этому, но сейчас Владу хотелось бы получить хоть толику силы их бывшего лидера, чтобы справится с тем, что ему предстоит услышать. Понимая, что разговор предстоит долгий и трудный, Влад сделал две чашки чая налив кипятка из собственного термоса и лишь чудом не расплескал содержимое ставя их на стол в гостиной. Элли со скрытой улыбкой следила за его движениями, устроившись в мягком, старом кресле. Она не торопила Влада, зная, что способность к сложным разговорам никогда не была его сильной стороной. Девушка молчала, давая искателю время собраться с мыслями и молча разглядывала природу за окном, которая давно уже стала ей противной и ненавистной. Ей хотелось бы увидеть нечто другое, но основная проблема крылась в том, что она не имела ни малейшего понятия как должно выглядеть это «другое». В ее голове все еще оставалась запертая дверь поиски ключа от которой занимали все ее свободное время, но пока так и не увенчались успехом.
-Кто ты? – тихо спросил у нее Влад – ты не с нашего мира, верно?
Голос искателя заставил Элли повернуться к нему и на некоторое время прервать свой мыслительный процесс. Начав как ему казалось с банального и простого, Влад задал ей тот самый вопрос, на который у нее не было ответа.
-Не знаю – сказала Элли – правда не знаю. Моя память о прошлом закрыта даже от меня. Я помню лишь блеклые отголоски, но они больше путают, чем вносят ясность. Но в том, что я не отсюда ты прав.
-А как ты оказалась здесь? Ты этого тоже не помнишь?
-Помню, но это уже вопрос к тем, что виновен в почти случившейся гибели вашего мира. Мне неизвестно, что случилось, но есть предположение, что некоторые люди, в угоду своих интересов проводили научные эксперименты вытаскивая с разных миров их жителей и меняя их сознание, чтобы лишить воли и высвободить первобытные инстинкты. Не знаю для чего это делалось и не буду говорить, что только лишь из злого умысла, как не могу сказать долго ли это продолжалось, но однажды произошла ошибка и вместо того чтобы просто попасть в другой мир люди обрушили несколько миров друг на друга и теперь в Сером городе, как в других местах полно точек соприкосновения откуда можно попасть в другие уголки Вселенной.
Влад подумал об искаженных улицах, странных домах, о том, как там исчезали в этих местах люди и пришел к мысли, что слова Элли скорее всего являются правдой. Но тогда оставался главный вопрос.
-Если ты говоришь, что ничего не помнишь то ты из тех, кого притащили сюда насильно, верно? Но тогда почему ты не похожа на тех существ, что выходят в город с наступлением темноты? Или есть и такие, как ты, кто предпочитает свет?
-Может и есть, но я таких не встречала. Было время, когда я была совсем не такой, как сейчас. Я была лишенным разума животным, но сумела осознать себя и вернуться к нормальной жизни. По крайней мере, к ее части.
-Осознать себя? Каким образом?
Элли устало вздохнула и рассказала Владу о том времени, когда она была слепой и жила в подвале. О том, как ела крыс и пряталась всякий раз, когда слышала людскую речь, о том, как едва не столкнулась с человеком в результате чего проснувшаяся жажда помогла ей вспомнить свое имя и разрушить часть возведенного в ее голове ментального блока. Закончив рассказ Элли пригубила чай и взглянула на Влада, отмечая его реакцию. Искатель был потрясен, но при этом выглядел спокойным и задумчивым и судя по его виду бежать после услышанного не собирался.
-А наша встреча – сказал Влад – ты же оказалась в том районе где был я не просто так, верно?
-Верно. Я пришла к тебе, чтобы обменять свои знания на, то что ты можешь взамен – энергию твоих мыслей. Мне это нужно так же, как и обычная еда. Не знаю для чего, но порой я ощущаю нехватку в этой силе, нечто вроде жажды и тогда я ищу одного из искателей и предлагаю ему сделку, услуга за услугу. С этим обычно сложностей не возникает, кто-то хочет ответы на вопросы, кто-то найти свой мир – почти у всех есть свои желания, которые они хотят исполнить.
-То есть меня ты выбрала случайно?
-Интуитивно. Я чувствую людей которых находятся рядом, и когда это происходит я пытаюсь предугадать выйдет у меня временный союз с этим человеком или нет.
-И что много кто соглашается?
-Практически все.
-А те, кто отказывают? Что случается с ними?
-А что случилось с тобой Влад? Я просто взяла, что мне было нужно силой. Как я уже говорила, если бы утром ты бы не захотел ничего взамен, то я отпустила бы тебя, лишив последних воспоминаний. Кто же знал, что ты окажешься таким сильным и сумеешь выбраться, при этом едва не убив меня.
-Тебе не кажется это неправильным?
-Что именно?
-Забирать у людей то, что они не хотят отдавать добровольно.
-Спрашиваешь, мучает ли меня совесть? Не слишком. В конце концов я не делаю ничего плохого, а могла бы. Так что, если думаешь почитать мне лекцию о том, что хорошо, а что плохо, лучше не теряй время, толку все равно не будет.
Влад промолчал и опустил голову о чем-то сосредоточенно думая. Повисла тишина и на этот раз ее нарушила Элли.
-Если хочешь – сказала она – могу предложить тебе прогуляться в одно интересное место. Здесь недалеко, но тебе будет нужно кое-что изменить в своем гардеробе – Элли смерила Влада взглядом, прикидывая его размер и добавила – но не переживай, много времени это не займет.
-Тебе потом потребуется что-то взамен, верно? – спросил Влад.
Элли прищурила глаза, которые на мгновение полыхнули огненной злобой.
-Я разве говорила о том, что хочу что-то взамен? – спросила она.
Влад некоторое время выдерживал ее пылающий взгляд, а потом опустил голову, при этом кончики его ушей стали багрово-красными.
-Извини – сказал он – если предложение еще в силе, я согласен.
-Надеюсь я не пожалею об этом – сказала Элли и встав с кресла направилась к шкафу, где с давних времен хранилась пахнущая пылью, но практически неношеная одежда. Потратив некоторое время на примерку, они отправились на прогулку. Со стороны идущие по улице молодые люди смотрелись как красивая пара: он в строгом, слегка старомодном темном костюме, и она в синем платье и летней шляпке. Стоило им пройти по пустынной улице как она словно оживала, наполнялась жизнью, но как только стихал стук шагов улица возвращала себе прежний облик, становясь серой и тихой.
5
Небольшая прогулка.
Влад не носил костюмов со школы и сейчас чувствовал себя в нем непривычно и неуютно. На протяжении всего пути он никак не мог отделаться от ощущения, что вот-вот должно случится что-то плохое. Такое чувство сопровождало его при каждом выходе в Серый город, но, когда при нем находилась его амуниция и оружие ему удавалось справляться. Сейчас же он чувствовал себя голым и беззащитным и, если бы не спокойствие Элли, которая мерила шагами мостовую с величавой неспешностью и грациозностью, прогулка могла бы превратиться в настоящую пытку. Влад все думал о том, что их увидит кто-то из искателей и пришел к мысли, что не имеет ни малейшего понятия, что делать в такой курьёзной ситуации. По счастью ничего подобного не произошло, а когда Элли свернула к Восточной улице, встреча с другими людьми приобрела еще более низкую вероятность. Эта улица по праву считалась легендарной, потому как в ярких красках могла описать все то, что могло таится за обманчивой тишиной и спокойствием Серого города. Приближаясь к неприятному во всех отношениях месту, будто находящемуся в облаке пахнущего прокисшим молоком тумана, Влад почувствовал уже ставшие знакомыми волнение и трепет перед неизвестным. Проступавшие сквозь туман здания, как и сама дорога к которой они примыкали бугрились пузырями, похожими на огромные ожоги, словно вся эта местность была заражена неизвестной болезнью, которую вполне себе могут подхватить и незадачливые путники. Не доходя нескольких метров до первого аномального участка Влад остановился, не решаясь сделать следующий шаг. Элли прошла дальше, но заметив, что идет одна – обернулась. Искатель подумал, что она посмеется над ним, но лицо девушки оставалось невозмутимым.
-Смотри под ноги – сказала она – так будет проще.
Совет оказался не лишним. Стоило Владу опустить голову как парализующий страх сменился привычным покалыванием в области спины. Искатель вдруг загорелся абсурдной идеей, что стоит ему поднять голову, как улица изменится и станет вполне обычной, но проверять эту теорию он не стал и просто пошел вперед.
-Что здесь произошло? – спросил он – откуда вся эта дрянь?
-Это одна из точек соприкосновения миров в которой имеются спроецированные внешние признаки – ответила Элли – она уникальна тем, что отсюда можно попасть сразу в два абсолютно разных уголка Вселенной, один из которых параллелен и практически полностью копирует твой мир, если бы нем не случалось никакой катастрофы. Именно туда мы и отправимся.
-Почему туда?
-Во второе место попасть гораздо сложнее, для этого нужен особый навык и, думаю, тебе не понравится, что ты увидишь там. Это слишком…грязно – Элли кивнула на пузырящуюся улицу, и Влад понял, что этот ответ не требует уточнения. Природное любопытство и жажда исследователя конечно тут же дали о себе знать, но он решил, что ничего не потеряет если таинственный пейзаж этих мест так и останется нераскрытым. С него хватит и того, что будет дальше. Влад все думал о том параллельном мире, куда лежал их путь, мысленно прикидывая возможные развязки этого путешествия, когда в разгар этих мыслей Элли, взяла его за руку и сказала закрыть глаза. Ее нежная, теплая кожа разом вызвала в памяти приятные воспоминания о тех временах, когда он был моложе и горел надеждой устроить свою личную жизнь. Он подумал о Наде и о том, как они грезили своими розовыми мечтами. На миг ему показалось, что стоит открыть глаза как он увидит голубой, уходящий в бесконечность океан, а рядом окажется улыбчивое лицо его любимой, которая скажет, что он опять замечтался. В нос ударил соленый запах, в ушах зазвенели бьющиеся о берег волны, но уже в следующее мгновение Элли вернула Влада к реальности схватив его за руку и потащив за собой. На миг он почувствовал, как пространство вокруг, сжалось, стало зыбким, непостоянным, а через секунду его лицо обжег горячий воздух, а голову заполнил гул множества голосов. От неожиданности он покачнулся и едва не упал. Элли помогла искателю удержать равновесие и сказала, что уже можно открыть глаза.
Влад так и сделал, но был вынужден тут же зажмуриться, поскольку свет оказался неожиданно ярким. Подождав пока глаза привыкнут к колеру летнего дня, он попробовал снова и осмотревшись понял, что находится на пустыре в тени огромного здания, а рядом, буквально в нескольких метрах пролегает просторная, оживленная улица, заполненная самыми разными людьми и машинами. Разинув рот Влад глядел на это пестрое нечто, переживая одно из сильнейших потрясений в своей жизни. Он не в первый раз видел так много людей – Острова были довольно многолюдны, но люди, которые там жили были слишком похожи друг на друга, а здесь все они были настолько разными, что от этой пестроты рябило в глазах. Кто-то опаздывал на работу, кто-то с букетом цветом спешил на свидание, маленькая девочка с бантами торопилась в школу, а пожилой мужчина с величественным видом и портфелем в руках шел не иначе как важное совещание. Все они были так заняты своими мыслями, что не обращали никакого внимания ни на других людей ни на то, что происходит вокруг и уж точно не замечали стоящую в тени молодую пару, которой несколько секунд назад, здесь не было и в помине.
-Ты как, нормально? – спросила Элли у замершего на месте Влада.
-Думаю да – ответил Влад и попытался изобразить на лице улыбку – во всяком случае падать в обморок не собираюсь.
-Хорошо. Тогда пойдем – сказала Элли и не дождавшись ответа двинулась вперед, уверенно лавируя среди многоликой, равнодушной толпы. Искатель пошел следом, вертя головой и рассматривая яркие вывески магазинов и огромные здания которые видел только на картинках и в старых фильмах. В памяти тут же всплыло их название – небоскребы. Глядя на них Влад решил, что оно на редкость точно описывает ощущение, которое возникает, когда задираешь голову и пытаешься увидеть их вершину – кажется будто они царапают небо в напрасных попытках за него зацепиться. Засмотревшись на очередное такое здание Влад наткнулся на недовольного прохожего, который высказал длинную тираду насчет зазевавшегося мужчины и покрутив на прощание пальцем у виска спешно удалился. Влад недоуменно посмотрел ему в след, так и не успев сказать ничего толкового и поспешил вернуться к прерванному маршруту. Впечатлений было так много, что у него уже начала кружится голова и он поймал себя на мысли, что начинает скучать по прохладной лишенной суеты тишине Серого города. Чтобы собраться с мыслями он решил воспользоваться недавним советом Элли и опустил голову лишая себя чрезмерного обзора. Это помогло обратить внимание на другие детали, которые он не заметил сразу, а именно на запахи. Десятки запахов самых разных духов, шампуней, лосьонов, били по чувствительным органам обоняния, перебивая друг друга так назойливо, что было практически невозможно выделить какой-то один. Все это было так странно, так нелепо, что у Влада просто не было слов, чтобы хоть как-то выразить собственные впечатления от происходящего и опустив голову он молча шел за Элли, думая о том, как уместить в голове, то, что помещаться там никак не хотело.
Элли быстрым шагом двигалась вперед, часто оглядываясь через плечо и останавливаясь, чтобы дождаться не поспевающего за ней Влада. Она торопилась поскольку после перехода начала чувствовать жажду, утолить которую ей удастся только в Сером городе. Обратный путь усилит это чувство поскольку в этом мире нет точек соприкосновения и ей придется применить не мало сил, чтобы отыскать среди тысяч иных миров тот из которого они пришли сюда, а если Влад не захочет оставаться и возвращаться им придется вдвоем, то сил потребуется вдвое больше. Эти мысли вгоняли в тоску, заставляя пожалеть о своей внезапной идее, но Элли решила оставить эти мысли на потом. Дойдя до первого места в этой маленькой экскурсии, она остановилась и показала Владу на кафешку с названием «Хрумка», уютно пристроившуюся на углу очередного небоскреба. Сквозь окна виднелась большая очередь, дающая понять, что заведение пользуется крупным спросом.
-Здесь я покупала еду – сказала она – а вон там – девушка указала рукой на виднеющуюся вдалеке аптеку – таблетки. Это на тот случай если ты до сих пор не веришь, что все это было реально. Если хочешь можем зайти что-нибудь перекусить, деньги у меня есть.
Влад покачал головой, есть ему сейчас хотелось меньше всего. Элли пожала плечами и пошла дальше. Следуя за ее спиной Влад вскоре признал, что окончательно заблудился среди бесконечных поворотов и изгибов оживленных улиц. Он хотел было спросить куда они идут, но решил, что это рано или поздно узнает это и так и просто брел по течению бурлящей, кипящей жизни, изредка поднимая голову и смотря на то, что привлекало внимание. От всеобщего изобилия ему все больше становилось не по себе, но к облегчению искателя обстановка вскоре начала меняться и количество зданий сократилось, сменившись множеством декоративных, ухоженных деревьев с узенькими дорожками и резными скамейками. Звуки стали значительно тише, и рассчитывая на диалог, Влад решил высказаться о своих ощущениях.
-У меня просто не укладывается в голове – сказал он.
Элли повернула голову и взглянув на невольно усмехнулась. Мужчина выглядел одновременно и растерянным, и восхищенным, отчего его лицо с распахнутыми, большими глазами было похоже на лицо ребенка.
-Тебя ждет еще один сюрприз – сказала она – встреча с человеком, которого ты знаешь. Надеюсь он здесь, он всегда приходит в парк днем. Говорит, что любит читать на свежем воздухе, но на самом деле он ждет встречи со мной, чтобы опять задавать вопросы и записывать все, что я ему говорю – Элли закатила глаза и покачала головой, показывая насколько это тоскливое занятие.
Перебирая в голове своих знакомых, Влад попытался угадать о ком говорила Элли, но пока не увидел сидящего на одной из скамеек седого человека понял насколько бесполезным было это занятие потому как о подобной встрече он не мог и подумать.
Мужчина на скамейке читал книгу и время от времени поднимал голову и глядел по сторонам будто кого-то дожидаясь. Он носил большие очки, заклеенные синей изолентой у переносицы и строгий темный костюм, наподобие того какой был у самого Влада. На вид ему было около шестидесяти, но искатель знал, что на самом деле ему гораздо больше. Он помнил его еще с детства, когда подвиг Германа Штейна освещали на каждом углу приравнивая его к лику святых. Ему никогда не доводилось видеть его в близи и сейчас Влад чувствовал себя как мальчишка которого привели на встречу с его любимым героем, и который теперь совершенно не представляет, что ему говорить и как себя вести. Герман тем временем заметил идущую к нему парочку и отложив книгу в сторону бодрым шагом двигался им навстречу.
-Доброго дня, господа хорошие – поприветствовал он Влада и Элли и протянул руку для пожатия. Рукопожатие Германа было крепким, а добрый взгляд и улыбка на лице настолько не вязались с образом, человека со стальной волей, что Влад почувствовал легкое разочарование.
-Меня зовут Герман, и я рад приветствовать вас в Майринске – лучшем городе нашей страны!
-А меня зовут Влад – сказал искатель – но вы могли бы не представляться. Мало кто из искателей не знает легенду Серого города.
Ученый улыбнулся и развел руками, словно говоря ну что-то тут такого.
-Присядете или может прогуляемся? – спросил он – сегодня просто замечательная погода.
Не дожидаясь ответа Влада Элли села на скамейку, грациозно закинув ногу на ногу. Оба мужчины сели рядом и на некоторое время повисло неловкое молчание. Первым его нарушил Герман.
-Давно вы покинули Серый город? – спросил он, обращаясь к искателю – хотелось бы узнать последние новости. Я давно отсутствовал и понятие не имею, что там и как, а у Элли спрашивать, само собой бесполезно. Юра все еще руля?
-Да – ответил Влад – судя по слухам планирует построить второй Купол. Неподалеку от старого завода. У нас уже есть все необходимые стройматериалы и очерченные чистые кварталы где можно жить не боясь, проснуться в желудке какой-нибудь твари.
Губы Германа тронула легкая улыбка.
-Это хорошо – сказал он – значит, я не ошибся, когда доверил ему дело всей моей жизни.
-А почему вы решили уйти?
-Я не собирался уходить, пока однажды не увидел во сне Элли. В том возрасте, когда я был примерно вашим ровесником Влад я уже видел странный сон, который привел меня к моему открытию и потому во второй раз я не смог не поддаться этому зову. Элли предложила мне сделку, я согласился и в итоге одной ночью она привела меня сюда и где я нашел свой дом и даже нечто большее.
Влад задумчиво посмотрел на обручальное кольцо на пальце у Германа и повернулся к Элли.
-Если ты можешь являться во снах – спросил он – почему ты решила поговорить со мной именно в реальности?
-Потому что не со всеми возможен такой вариант – ответила Элли – это зависит от человека, от его склада ума. Герман был одним из немногих с кем мне удалось установить подобный контакт. Он не похож на остальных людей, его разум более гибок.
-А другие?
-А другие отказались от сделки, посчитав все это сонным бредом.
-Понятно – сказал Влад, хотя объяснение Элли запутало его окончательно. Он решил, что с него хватит вопросов и переключился на лицезрение окружающего мира. Здесь светило яркое солнце, по дорожкам ходили беззаботные прохожие и это все больше казалось настоящей реальностью, а то что было связано с Серым городом походило на дикий, кошмарный сон. Но, разглядывая всю спокойную красоту этого мира Влад понял, что в отличие от Германа ему не хотелось бы оставаться здесь на такой большой срок. Этот мир был удивительным, но для него он все равно оставался чужим и холодным. Не то чтобы Серый город или Острова стали для него настолько родными, что он не мог променять их на что-то другое, просто искатель не мог представить себя на месте этих праздно шатающихся обывателей, или тех, кто, не замечая ничего вокруг вечно спешил по своим делам. Этот мир никогда не станет ему домом, но прогулки по нему могут оказаться весьма увлекательными и интересными. Сделав такое умозаключение Влад подумал о том, что не против продолжить изучение этого параллельного мира, если конечно девушка по имени Элли согласится ему в этом помочь. Задумавшись над возможностями и нюансами такого союза, Влад на некоторое время полностью ушел в себя и полностью выпал из разговора.
Герман тем временем задавал Элли вопросы из своей записной книжки, которые вызывали у ученого живой интерес, а у девушки скуку. Первый вопрос ученого был про будущее человечества, которое на его взгляд можно было назвать немного более оптимистичным, чем пару десятков лет назад. Элли подтвердила его, заверив, что самое страшное для человечества позади и рано или поздно люди научатся жить с тем, что случилось и воспринимать его как само собой разумеющееся, а потом и вовсе смогут использовать в своих нуждах.
-Из любой беды стоит извлекать свои уроки – сказала она – люди слишком живучи и слишком хорошо приспособлены к любым катастрофам.
-Как тараканы – откликнулся Герман – наверное не самое презентабельное сравнение, но мы не на ученом совете и мои коллеги уж точно не будут критиковать подобные формулировки – ученый задумался – а что вы имеете в виду под «использовать в своих нуждах»? Путешествия по мирам? Новые открытия?
-Все это и много чего другого. Прежним ваш мир уже никогда не станет, но он может стать лучше. Для этого нужно лишь время.
-А что вы думаете насчет ночных обитателей города? Может кто-то из них, как вы совершить подобный подвиг и снова обрести себя, как сделали это вы?
Услышав этот вопрос, Влад прервал свой мыслительный поток и превратился во внимание. Тишина после вопроса Германа показалась ему слишком долгой, хотя ответила Элли почти сразу.
-Вы уже спрашивали – сказала она – и мой ответ остался прежним: для большинства такое невозможно от слова совсем. Их разумы слишком примитивны. Ваши ученые отбирали разных существ из разных миров, но со схожими признаками. Им были нужны глупые, склонные к агрессии и разрушению создания, которым усилили эти способности, полностью лишив способности мыслить.
-А ты… - хотел было спросить Влад, но тут же спохватился и замолчал, думая о том, несколько обидно могут прозвучать его слова, но Элли без проблем поняла то, о чем он хотел сказать. Предположение Влада ее нисколько не задело, и девушка ответила не задумываясь.
-Может быть я попала к ним по ошибке, но мне кажется это маловероятным. Скорее всего, они знали кого пытаются вытащить и выбрали меня не просто так. Им нужна была моя особая сила, которой я пока сама не могу найти применения, но получить ее они не сумели, поскольку, забрав у меня возможность мыслить и видеть они превратили меня в еще одно животное, способное лишь есть и прятаться. Блок в моей голове настолько сильный, что даже когда я закрываю глаза или кто-то пытается сделать это за меня то снова впадаю в это неясное, похожее на сон состояние в котором мне очень трудно оставаться самой собой.
Ощутив в словах Элли укор в свою сторону Влад опустил голову и принялся разглядывать молодые ростки на мостовой которые несмотря на трудности пробили себе путь к жизни через каменную брусчатку и теперь радовались теплу и солнцу. Герман тем временем продолжил диалог задав вопрос про возможность вымирания диких ночных существ.
-Насколько я знаю – сказал Герман – возможность к воспроизводству они теряют вместе со способностью мыслить.
-Не знаю насчет этой способности, но их действительно стало меньше чем раньше – сказала Элли – у них у всех разные сроки жизни, но, то что с ними сделали, сократило эти сроки вдвое. Они убивают друга-друга чтобы выжить, но все равно многие погибают от голода, поскольку люди стали умней и не ходят по ночам, а днем существа боятся солнца и того что их могут увидеть такими какие они есть. Им нанесена мощная психологическая травма, и они боятся и ненавидят свои новые образы, не меньше всего остального.
Герман согласно кивал, старательно записывая сказанное Элли в свой блокнотик. Слова девушки подтверждали его теорию зеркал и этот факт вызывал у ученого детскую радость. Он сделал еще несколько пометок над другими вопросами и задал следующий.
-Что вы думаете насчет аномальных образований, имеющихся в Сером городе и его окрестностях? Насколько я знаю вы пользуетесь одним из таких для того чтобы не иметь в своем доме нежелательных гостей.
-Это точки соприкосновения миров, из которых, не обладая особыми навыками попасть куда-то просто невозможно.
-Они могу представляться опасность?
-Только некоторые, к примеру, те что находятся у фабрики и мясокомбината. Если подойти к ним слишком близко, то можно отравится парами вредных газов. Может есть и другие, но я их пока не нашла.
-Интересно. Тогда следующий вопрос. Насколько мне известно, с ваших слов, конечно вы не считаете необходимостью делать свое жилище безопасным, даже двери не закрываете и можете спокойно гулять ночью…
-И сейчас вы снова спросите почему – вздохнула Элли.
-Именно так – улыбнулся ученый.
-Потому что они не видят меня. Я – пятно света в их глазах. Они остерегаются меня и боятся подходить даже когда я сплю. Так, что мне не нужны зеркала и все что вы используете для того чтобы обмануть тех, кто приходит по ночам.
-А ваш так называемый «свет» он как-то связан с вашим прошлым?
-Да.
-Интересно – ученый добавил пару строк в свой блокнотик и уже набрал в легкие воздуха, чтобы продолжить разговор, как Элли резко встала со скамейки и со словами что ей пора, попрощалась с ученым и направилась прочь из городского парка. Она всегда уходила внезапно и Герман уже успел привыкнуть. Вздохнув от досады, он убрал записную книжку обратно в нагрудный карман и повернулся к Владу, который непонимающим взглядом смотрел на Элли.
-Решили остаться? – спросил у него Герман.
-Не понял?
-Если вы не хотите оставаться, лучше вам лучше догнать свою знакомую – пояснил Герман – эта девушка конечно странная и возможно опасная, но только она может вернуть вас обратно.
Влад смотрел на ученого так будто тот заговорил на иностранном языке, но когда до него дошел смысл сказанного он побежал за Элли так быстро, что тут же догнал ее. Девушка покосилась на искателя словно ее совсем не радовало его присутствие, но промолчала. Они уже практически вышли из парка, как позади раздался крик Германа, который попросил их подождать. Они остановились и увидели, что пожилой ученый бежит к ним навстречу, держа в руке какую-то бумажку. Поравнявшись с Владом, он протянул ему белый конверт без марок.
-Чуть не забыл – сказал он – не окажете небольшую услугу? Не думал, что когда-то представиться случай отправить его, но воистину пути судьбы неисповедимы.
Влад пожал плечами и взял конверт. На лицевой стороне значилась написанная подпись: Юрию Семецкому. «Путь в вечность начинается с первого шага».
Искатель пообещал, что найдет способ доставить письмо и на этом они с Германом распрощались. Молодые люди ушли, а ученый некоторое время смотрел им вслед и думал о причудливых изгибах дорог судьбы и том по какому принципу они работают и каким законам Вселенной подчиняются, да и подчиняются ли они им вовсе.
******
Обратный путь Элли преодолела едва ли не бегом. Ей хотелось поскорей оказаться в Сером городе и это желание было напрямую связано с усиливающейся жаждой. Пока ей удавалось пересиливать себя, но Элли понимала, что как только они попадут обратно и жажда станет неодолимой – придется идти на крайние меры. Несмотря на то, что они могли вернуться в Серый город даже из парка, сейчас она торопилась к тому месту откуда они пришли, чтобы возращение не принесло случайной встречи с каким-нибудь искателем. Эти миры были параллельны и являлись можно сказать близнецами, за тем лишь исключением, что в Майринске и во всем остальном мире светлое будущее уже наступило, а для Серого города и прочих мест оно всего лишь маячило где-то на горизонте. Если бы не ее вопросы, ответы на которые она надеялась найти там, где ее заставили потерять себя прежнюю, Элли возможно осталась бы здесь навсегда, только выбрала для постоянного места жительства какой-нибудь небольшой городок с улыбчивыми людьми красивой природой. Думая над этим Элли вдруг ощутила что-то похожее на небольшое просветление. На миг ей даже показалось будто дверь в сознании открылась, но то была лишь игра воображения. Испытав чувство схожее с закономерным разочарованием Элли пошла еще быстрей, почти перейдя на бег отчего еще не научившийся маневрировать среди толпы, Влад отстал и потерял свою проводницу из виду. Оглянувшись через плечо и не увидев искателя Элли с досады мотнула головой, но вернулась за ним взяв за руку как маленького потащила за собой. Мужчина не сопротивлялся, опустив голову он послушно шел следом, не задавая вопросов и не пытаясь задержаться. Вид у него был довольно растерянный и у Элли на миг шевельнулась жалость, но сейчас у нее не было ни времени, ни сил, чтобы успокоить его. В быстром темпе дойдя до нужного места она прислонилась к стене, восстанавливая сбитое дыхание. Подождав пока ей не станет немного лучше Элли резко подошла к Владу заставив его отшатнуться и нисколько не стесняясь крепко сжала его в своих объятиях. Она сказала ему закрыть глаза и через мгновение яркий город исчез, сменившись безликим пространством между мирами в которой зависли их тела. Элли сжала Влада еще крепче, зная, что если отпустит его, то уже никогда не найдет снова.
Пока они находились в черной пустоте часть ее сознания, та что была за дверью, но которой она могла интуитивно пользоваться, искала нужный мир среди бесчисленного множества других. Элли чувствовала обжигающий жар пустыни под палящим светом нескольких десятков звезд, безжалостный холод темных снегов, кислый запах разлагающегося от радиации мира, слышала шум тысяч кубометров воды, ниспадающих с отвесных скал и другие признаки иных вселенных, больших и малых, среди которых ей удалось найти тот самый, ставший уже почти родным – ненавистный запах тлена и пыли. Она устремилась туда, по-прежнему не разжимая объятий и в следующее мгновение вместе с Владом оказалась на покрытой пузырями Восточной улице. Весь поиск занял не более пары мгновений после которых увидев нагоняющие тоску очертания Серого города Элли вдруг отчаянно захотелось закрыть глаза и открыть их совсем в ином месте. Это желание что-то всколыхнуло за дверью в ее голове. На миг перед ее глазами предстала картинка: небольшой городок, омываемый светом заходящего солнца. Она была настолько ясной и четкой, что Элли вдруг показалось – стоит только напрячься и она вспомнит все остальное. Элли решила рискнуть и напряглась изо всех сил, пытаясь не просто открыть дверь, а снести ее с петель. Для этого она использовала все свои последние силы, но единственное чего ей удалось добиться это усиления жажды и открывшегося носового кровотечения. Дверь осталась на месте, целая и невредимая. Всплеснув от злости руками Элли смахнула с лица кровь и чувствуя сильный прилив жажды посмотрела на Влада.
Искателю было не до нее. Согнувшись в рвотном спазме, он расставался со своим завтраком и не обращал внимания на то, что происходит вокруг. Лишь когда мужчина пришел немного в себя он сел на асфальт и повернулся к Элли. Его взгляд был шальным, глаза бегали из стороны в стороны.
-Это была правда? – спросил он, с трудом ворочая языком – скажи, это была правда или мне все это привиделось?
Вместо ответа Элли кивнула на торчащий из кармана его пиджака конверт. Искатель достал его и прошелся пальцами по ровным, аккуратным буквам. Они были реальны, а значит было реальным и все остальное. От осознания этого его едва не стошнило снова, но Влад сумел сдержаться, стараясь не думать о конверте и о той головокружительной катавасии, что приключилась с ним после того как его обняла Элли. Он будто попал в центр торнадо и даже мысли об этом приносили с собой тошноту и полнейшую дезориентацию в пространстве. Он посмотрел на Элли и обратил внимание на ее белое совершенно изможденное лицо и струйку крови, что лилась у нее из носа. Девушка попыталась вытереть кровь рукой, но она продолжала течь, и она просто опустила голову предоставляя кровотечению закончится самому по себе. Красная густая кровь капала на ее красивое платье, оставляя на нем темные, безобразные пятна, Влад как зачарованный наблюдал за тем как прежде красивый синий цвет покрывается неровными кляксами. Следующие слова сорвались с его языка прежде чем он успел подумать об этом.
-Позволь мне помочь тебе – сказал он – та энергия которая тебе нужна, я готов отдать ее.
Элли подняла на него свои покрасневшие от лопнувших капилляров глаза и прищурилась, не зная смеяться ей или испытывать облегчение.
-Ты правда хочешь этого? – спросила она.
Влад не уловил саркастических ноток в ее голосе и взглянув ей в глаза сказал, что полностью серьезен.
-Так будет правильно – сказал он – ты позволила мне увидеть и понять больше чем я наделся за всю свою жизнь, а в ответ я помогу тебе.
-Ладно – не стала спорить Элли и медленно, преодолевая слабость направилась к Владу. Она почувствовала новый прилив жажды и ее взгляд изменился, стал более темным. Влад с суеверным ужасом смотрел как Элли приближается к нему, чувствуя, как сгущается напряжение. Он нервно сглотнул, ощущая себя ничтожным, маленьким существом в присутствии колоссальной, беспощадной силы и когда девушка положила руки ему на плечи он подумал о том, что сейчас произойдет что-то страшное. Ее лицо было совсем рядом, и оно больше не походило на человеческое. Запятнанное кровью, белёсое с безумными горящими глазами это было лицо чудовища, про которых она рассказывала недавно в парке. В нем не отражалось ни одной человеческой эмоции, кроме всепоглощающей жажды и под действием нарастающего ужаса Влад попытался вырваться и убежать, но прежде чем это случилось глаза Элли вспыхнули как две сверхновые звезды и его сознание перестало принадлежать лишь ему.
Элли не понимала каким образом ей удается подчинять себе людей, каким образом она может использовать для своих нужд, все это она делала на уровне инстинктов, даже не задумываясь над этим и сейчас был тот самый случай. Она использовала этого человека, чтобы утолить свою внутреннею жажду и пока посредством их визуального контакта по невидимой связывающей нити энергия покидала тело Влада и направлялась к Элли, она видела всю его жизнь, все его мысли на всех уровнях подсознания, видела все его страхи и все мечты. Она могла забрать их себе, могла лишить его воспоминаний, или заменить их другими, но Элли забрала лишь несколько последних в которых предстала перед ним в образ монстра решив, что ему незачем видеть подобное в своих кошмарах. Немного подумав над тем каким образом могут развиться их дальнейшие отношения Элли увидела недавние размышления Влада в парке и решила, что не случится ничего страшного если она немного подтолкнёт его к нужному решению, как подталкивала некоторых искателей молчать о своих встречах с ней. В голове у нее уже родилась идея и она не преминула передать ее Владу, чтобы завтра утром он подумал о том, что эта идея целиком принадлежит ему. Некое взаимовыгодное сотрудничество, на практически равных условиях, которые устроят их обоих – она устраивает ему прогулки по параллельном миру, делится всеми известными ей секретами, а он делится с ней тем, что отдал только что сам. Проснувшись Влад расскажет о «своей» идее Элли, она для вида подумает, а потом согласится, в результате чего обведенный вокруг пальца Влад будет этому только рад. Возможно, это было не совсем честно, но видя его насквозь Элли отметила, что так для него так будет даже лучше. Не то, чтобы ее слишком сильно волновал этот человек и его счастье, но если им обоим будет от этого лучше, то почему бы немного не отредактировать положение дел в этой реальности в угоду их интересов? На миг после этой мысли, снова что-то мелькнуло в сознании, что-то легкое, приятное и доброе, и Элли прервала свой зрительный контакт с Владом из-за чего он тут же схватился за голову и застонал от невыносимой боли обнаженного сознания.
-Все хорошо – успокоила его Элли и взявшись за его лицо заставила взглянуть себе в глаза. Влад захныкал, но подчинился ее воле отчего сразу замолчал и перестал испытывать боль. Закончив свои дела Элли отпустила его, погрузив сознание искателя в сонное состояние без сновидений.
-Пойдем – сказала она, беря его за руку и ведя за собой. Похожий на лунатика Влад послушно пошел следом, смотря невидящим взором себе под ноги. Элли как могла, вытерла кровь со своего лица и попыталась вспомнить, что за маленькая частичка воспоминания только что открылась ей и почему от нее ей было так хорошо и спокойно. Когда у нее ничего не вышло, она подумала о том, чтобы применить свою особую силу, но решила, что попыток вспомнить прошлое на сегодня будет достаточно и вернуться к этому можно будет потом, в более спокойной обстановке, ведь теперь у нее будет на это гораздо больше времени, чем раньше.
6
Мольбы о помощи.
Прошедшие сутки для Стаса пролетели так быстро и незаметно, что практически стерлись из памяти, потонув в разобщённых, пропитанных спиртом картинках от которых он очнулся возле общежития искателей с мыслью, что было бы лучше если бы он никогда не рождался. Это было его не первое похмелье, но лучшим оно от этого не стало. Голова напоминала раскаленную докрасна печь, от мерзостного привкуса во рту постоянно хотелось блевать, а все тело ломило от боли после ночи, проведенной на жестком, холодном асфальте. Похоже, он с кем-то подрался – на костяшках запеклась кровь, а правую щеку дергало от боли. При нем не оказалось ни денег, ни чего-то ценного, но сказать наверняка, что это было украдено или было продано в часы его пьяных похождений он не мог. Кое-как собравшись с силами Стас встал и держась за стену поплёлся к общежитию, надеясь дойти туда быстрее чем у него взорвется от боли голова. Но дойти он так и не сумел поскольку через несколько шагов его согнуло в рвотном позыве, после которого накатила столь мощная боль и слабость, что Стас был вынужден сесть на землю. В таком положении он пробыл довольно долго, пытаясь ухватить постоянно ускользающие мысли. Они напоминали яркие, фантики, где вместо конфет его поджидала пустота. Когда это занятие опостылело настолько, что он престал бояться новых приступов головной боли, Стас поднялся с земли и ковыляющей походкой направился в местный бар, решив, что для начала ему нужно хоть немного подлечиться, иначе долгий подъем по лестнице он не осилит. Денег у него не было, но бармен иногда наливал в долг тем, кто имел хорошую репутацию, а у Стаса на этот счет грехов не водилось, если только вчера он не сделал чего-то настолько плохого, что это помножило на ноль все прошлые старания.
Бар «Приют фортуны» примыкал к общежитию и напоминал побитую собаку, прижавшуюся к стене огромного здания. Сделанное из самых доступных стройматериалов со стороны, как и изнутри это сооружение имело весьма непрезентабельный вид напоминая сколоченный из досок сарай, но несмотря на это обладало большой популярностью и проходимость в нем была приличной. Ходили слухи, что не в самом далеком будущем это заведение ждет капитальный ремонт и оно перестанет иметь столь убогий вид, но, когда это случится никто точно не знал.
Хозяином бара был крупный мужчина с седеющими волосами по имени Семён. Его отличала довольно колоритная внешность, придающая ему сходство с великаном. Семен был двух метров ростом, и при весе более ста тридцати килограмм мог с легкостью гнуть стальные листы и подковы. Ввиду таких данных Семен не держал вышибал, прекрасно обходясь своими силами. Пара затрещин его гигантской ладони приводили в чувство драчливых нарушителей правил, а если этого оказывалось недостаточно, то борзого нарушителя ждало близкое знакомство с мостовой. Впрочем, силу Семён применял редко, по натуре человек он был спокойный и не злой, и вызывал у большинства местного населения почтительное уважение.
Когда Стас добрался до питейного заведения, Семён в полном одиночестве стоял у барной стойки и разгадывал кроссворд, подперев кулаком квадратный подбородок. Услышав шум, он поднял глаза и, смерил Стаса долгим, внимательным взглядом, добродушно усмехнувшись в усы.
-Никак подлечиться пришел?
-Угу – бросил Стас, пододвигая стул к барной стойке.
-Ты бы хоть умылся, болезный – сказал Семён, наполняя стакан. Стас хотел было сказать, что платить ему нечем, но решил, что это понятно и так. Деньги он в любом случае вернет, и Семён знает это не хуже его.
Бармен не задавал никаких вопросов и кажется даже потерял к Стасу интерес, снова уткнувшись в кроссворд и позволяя искателю побыть наедине со своими мыслями, однако, когда тот хоть немного пришел в себя и умылся холодной водой из крана, Семен подозвал его к себе.
-На пару слов – сказал он.
Чувствуя что-то неладное, Стас вернулся к Семену. Бармен окинул его долгим взглядом и сосредоточился на глазах.
-Некоторое время тебе лучше здесь не появляться – сказал он.
-Почему? Вчера что-то произошло?
-Если ты про твою драку с Саньком, то это пустяки. Малец всегда нарывается, один раз я ему уши надрал, но видно мало, ладно, не суть, ты вчера про одного человека говорил, друга своего – Влада.
Стас напрягся, чувствуя, как сжимаются внутренности, и неприятное похожее на страх чувство вытесняет все алкоголя.
-Так вот – продолжал Семён – ты говорил, что он умер, что ты сам видел это. Был человек и нет его, как-то так, трудно было разобрать. Дело в общем нехитрое, помянули мы Влада, как принято, не чокаясь, а сегодня он, как ни в чем не бывало, проходит на КПП, разгуливает по Куполу, живой и невредимый. Ты, я думаю, знаешь, что бывает за то, что, если хоронишь искателя раньше времени. Потому если не хочешь быть битым, некоторое время, тебе сюда путь заказан.
Последних слов Стас практически не слышал. Ему казалось, что он все еще пребывает в пьяном бреду. Такого просто не могло быть, он ведь сам видел, как Влад исчез в черноте седьмого дома. Как он мог оттуда выбраться? Разве такое возможно? Неужели у Влада получилось, что-то совершено невероятное, как когда-то у легендарного Германа? Стас решил, что этот вопрос лучше стоит задать ему самому.
-Когда его видели? – спросил он.
-Сегодня утром. Гришка, помощник мой, забегал, сказал, что видел Влада на КПП. Они перекинулись парой слов, и Влад сказал, что ночевал в Сером городе, но не нашел ничего интересного.
«Ложь» – подумал Стас – «среди искателей не принято лгать». Он почувствовал беспокойство, на каком-то глубинном уровне подсознания чувствуя, что случилось что-то плохое. Не желая терять время, он тут же побежал к выходу. Больше его Семён никогда не видел.
******
В общежитии Стас своего знакомого не нашел, но расспросив тех искателей, которые увидев его не грозили кулаком Стас узнал, что Влада видели идущим к зданию администрации. Стас пошел туда, но будучи уверенным, что внутрь его без веских причин не пустят встал недалеко от входа и закурил сигарету думая, как быть дальше. На глаза ему попалась стайка мальчишек, которые так же, как и он, крутились неподалеку, поглядывая на высокое серое здание с суеверным страхом. Поинтересовавшись у них, насчет того, что он здесь забыли, Стас узнал, что недавно к ним походил искатель, который предложил немного подзаработать. Ему требовалось чтобы кто-то из них передал конверт с письмом, предназначавшимся Юрию Семецкому.
-Он дал нам деньги и Ванька понес письмо – сказал один из мальчишек. Ваш друг ушел, а Ванька все еще внутри. Не знаете, его отпустят или нет?
-Отпустят – заверил мальчишек Стас и попросил описать этого искателя.
-Он почти такой же высокий как вы – сказал мальчишка – только худой и с черными волосами.
-У него на рюкзаке брелок с большими такими зданиями – подсказал второй мальчишка – не помню, как они называются.
-Небоскребы – подсказал Стас – куда он пошел после того как отдал вам письмо?
-Туда – мальчишка указал рукой в сторону КПП – а зачем он вам? Вы из полиции?
-Нет, я просто его друг и хочу ему помочь – сказал Стас и быстрым шагом пошел к общежитию. Взяв из своей комнаты снаряжение Стас вышел в Серый город и направился знакомым маршрутом к злополучному седьмому дому, где, найдя укромное место, снова принялся наблюдать за входом. Долго ждать ему не пришлось и вскоре Стас увидел достаточно, для того чтобы принять одно из самых сложных решений в своей жизни.
******
В полдень под Куполом царила приятная тишина. Пока Стас добирался до старой школы он все никак не мог отделать от ощущения, что попал в ловушку и все еще бродит в Сером городе. Лишь увидев очертания низкого двухэтажного здания и стоящих возле него людей, он ощутил, как потеря реальности сменяется привычной усталостью от перегруженной мыслями головы. Подходя к главному входу Стас твердил себе, что поступает правильно и делает все исходя из благих побуждений, но его все не отпускали мысли о том, что подобными намереньями вымощена дорога в ад. От осознания этого на душе становилось совсем тоскливо и тошно.
Здание старой школы утратило свой статус еще до катастрофы превратившись в заброшенный памятник старой эпохи, но сейчас под Куполом в нем кипела жизнь, и эта жизнь разительно отличалась от той что была раньше. Практически с момента основания Купола, на территории школы стали появляться различные преступные элементы, а затем с легкой руки администрации она и вовсе превратилась в бандитский притон. Сразу на входе Стасу встретилась небольшая группка бандитов, один из которых заступил ему дорогу, дыхнув в лицо едким запахом перегаром. Стас сжал кулаки, приготовившись к возможному конфликту, но обошлось без эксцессов. Бандит лишь всмотрелся в лицо Стаса, а потом пробормотав что-то про то «как выглядит второй парень» осклабился и отошел в сторону. Спутал ли он его с одним из своих знакомых, или просто решил высказаться по поводу последствий ночной драки на лице искателя, Стас допытываться не стал и толкнув дверь вошел в здание, которое полвека назад встретило и проводило во взрослую жизнь, ни одно поколение маленьких светлоголовых искателей знаний.
Но если снаружи здание и напоминало школу, то внутри от нее остался только бледный запах мастики и сваленные в углах парты и столы, испещренными детскими рисунками и надписями. Заволоченное сигаретным дымом пространство представляло собой вполне себе официальный торговый рынок где, судя по слухам за определённую сумму можно было купить все что угодно. Местные торгаши стояли у самодельных прилавков и торговали самым разных хламом, вполне себе законного вида: мелкими деталями от разных приборов, книгами, немного старым, но еще действующим оружием и прочими мелочами для отвода глаз. Человек, который пришел сюда в первый раз мог легко потеряться среди этого многообразия и не увидеть ничего противозаконного, однако видевший подобные рынки не в первый раз Стас с легкостью определил снующих то здесь то там темных личностей, которые выслеживали потенциальных клиентов внимательно прислушиваясь к разговорам и выжидая удобного момента чтобы предложить более интересные экземпляры товаров, которые невозможно достать ни в одном другом месте.
Среди всей этой шумной толпы Стас заприметил несколько знакомых искателей. Они тоже увидели его, но все дружно сделали вид, что не знают друг друга. Появление в таком злачном месте могло вылиться в неприятности с властями и скоро о том, что Стас был здесь станет известно всем, кто захочет об этом слушать, однако сейчас это было меньшей из проблем. Гораздо больше Стаса волновали последствия его решения, о которых он думал всю дорогу от седьмого дома, где увидел Влада в компании неизвестной, молодой девушки. Они вышли из черного подъезда так легко и непринужденно, будто решили отправится на прогулку. Их одежда, их поведение было мягко говоря странным, поскольку так свободно и совсем без оружия не ходили даже под Куполом и на островах. Что-то случилось в том доме и случившееся нельзя было назвать хорошим, но если он расскажет об этом кому-то еще то последствия будут гораздо страшней чем сейчас, поскольку кем бы ни была та странная девушка с которой гулял его знакомый с первого взгляда было понятно, что она несет в себе угрозу. Если вскроется правда о том, что Влад контактировал с чем-то необъяснимым и молчал об этом нормального житья ему не будет ни здесь ни на Островах. Потому если Стас хотел вытащить своего друга из беды сделать все нужно было тихо и без лишнего шума. Помочь в этом ему мог лишь один человек, к которому он и направлялся. Его звали Владлен и однажды им уже доводилось встречаться, после чего Стас сделал все возможное чтобы повторной встречи не состоялось никогда, а теперь вот сам шел к нему в гости, наплевав на свои прошлые усилия. Размышляя над этой забавной иронией Стас поднялся на второй этаж и миновав длинный коридор подошел к кабинету Владлена, где, скрестив руки на поясе, стоял карикатурный гориллобразный бандит, призванный всем своим видом отпугивать любых нежелательных посетителей.
-Тебе чего, фраер? – спросил бандит, когда понял, что искатель уходить не намерен. Голос у него был под стать внешности – низкий и грубый.
-У меня дело к Владлену – сказал Стас и сделав акцент на последнем слове, добавил – лично.
-По какому вопросу? – проигнорировав последнюю реплику, спросил бандит.
-По денежному. Скажи боссу, что его знакомый пришел, тот что остался с вальтами, он поймет.
Бандит с мгновение посверлил Стаса взглядом, затем буркнув: «жди здесь» тихонько постучал в дверь и получив ответ вошел внутрь. Пока его не было Стас окинул взглядом пустующее помещение и на миг будто окунулся в прошлое вдруг, услышав детский смех и пронзительную трель звонка означавшую, что скоро начнется новый урок. Передернув плечами, чтобы сбросить с себя тоскливую хмарь застоявшихся воспоминаний Стас достал из кармана пачку сигарет, но закурить не успел – вернулся охранник и сказал, что он может пройти, но все оружие и вещи необходимо оставить здесь.
-Не бойся, не пропадет – заверил бандит.
Не став спорить Стас сложил свои пожитки на скамейку, после чего бандит тщательно обыскал его и только потом пропустил внутрь.
Кабинет главного воротилы теневого бизнеса был довольно пустым в плане мебели, но несмотря на это выглядел достаточно солидно и располагал к беседам на денежные темы. Практически все свободное пространство здесь занимал огромный стол из красного дерева, позади которого находилось занавешенное темными шторами большое окно. На столе в идеальном порядке поколись письменные принадлежности, несколько книг в твёрдом переплете и настольная лампа, служившая единственным источником света. Пол украшал дорогой ворсистый ковер, скрадывающий звук любых шагов. В кабинете пахло дорогими духами и не было ни намека на табачный дым, похоже курить Владлен все же бросил.
Сам бандитский босс сидел за столом и сцепив руки на внушительном животе с широкой ухмылкой смотрел на Стаса. С момента их последней встречи он прилично располнел, на зачесанных назад волосах серебрилась седина, но глаза были все теми же маленькими хитрыми угольками, спрятанными в тенях низко опущенных надбровных дуг.
-Сколько лет сколько зим – поприветствовал он Стаса – присаживайся.
Стас сел за стол и не размениваясь на пустые фразы сразу перешел к делу. Он рассказал Владлену обо всем, что видел и о том, что намерен предпринять, после чего ощутил острое желание закурить, чувствуя себя как человек, который только что предал близкого друга. Он пошарил по карманам и с тоской вспомнил, что пачка сигарет осталась в кармане куртки которую он оставил на входе. Впрочем, курить здесь скорее всего было нельзя и утешив себя этой мыслью, Стас принялся ждать ответа Владлена. Босс думал недолго, он всегда хорошо соображал и до сих пор не утратил этого умения.
-Поправь меня если я не прав – сказал он – ты выводишь нас на след этой странной парочки, мы нейтрализуем их и забираем себе девчонку, а ты своего друга. При этом случившееся, но с удобоваримой для нас обоих формулировкой, мы предаем огласке и передаем девчонку в научный центр. Все вознаграждение и почести мы забираем себе, а ты и твой друг молчите в тряпочку, поскольку вас там не было и быть не должно, все верно?
-Да, верно – Стас сжал под столом кулаки, пытаясь унять нервное дрожание рук.
-Как-то все слишком гладко складывается – сказал Владлен. Он немного помолчал, барабаня пальцами по животу – этот искатель, он настолько близок тебе?
-Я должен ему – сказал Стас.
Владлен кивнул, без тени улыбки.
-Понимаю. Ну это ваше дело, однако я должен быть уверен, что ни ты ни он не будет открывать рта о том, что были там. Терки с искателями мне ни к чему.
-Это в наших же интересах. Потому я и пришел к тебе.
-Хорошо, я тебя понял – Владлен выдержал паузу – эта девчонка, как ты думаешь, она сильно опасна? Может она подчинить себе других людей, как подчинила твоего друга? Могут быть проблемы с ее «транспортировкой»?
-Не знаю, но лучше перестраховаться и принять все необходимые меры.
Владлен покивал головой и снова задумался, принимая окончательное решение. Опустив голову Стас разглядывал гладкую, начищенную столешницу считая секунды у себя в голове. Казалось минула целая вечность, прежде чем Владлен встал со своего кресла и протянул искателю руку.
-Будем считать, что мы договорились – сказал он.
«Хоть кровью не надо расписываться» - нервно подумал Стас. Пожимая руку Владлена, он пытался предусмотреть все возможные варианты такого союза, но ничего хорошего на ум не приходило. В своем предстоящем будущем он видел только пустоту.
******
Приказы Владлена исполнялись со скоростью, которой позавидовал бы любой государственный аппарат. Не прошло и получаса после его разговора со Стасом, как небольшая группа в составе трех человек отправилась в Серый город. Они вышли за несколько часов до наступления темноты и быстро добрались до нужного места имея в запасе приличный отрезок времени. Квартира, в которой они остановились, была безопасной и подходила, для того чтобы провести там ночь. Для этого в квартире имелось все необходимое: работающий от генератора холодильник, баки с водой для питья и туалета, недельный запас еды, спальные места и развлечения в виде игральных карт, и заполненного книгами и журналами шкафа. Квартира запиралась на несколько замков, была закрыта зеркальной пленкой и представляло собой едва ли не крепость, в которой можно переждать целую осаду. Попав сюда Стас прошелся по комнатам и обосновался в гостиной, постелив на пол матрас и взяв с собой охапку журналов. Листая страницы, он поглядывал на часы, отмечая как мучительно медленно тянется время. При этом он не спускал глаз со своих напарников, которых послал с ним на дело Владлен, пытаясь понять, чего от них ждать и не затеял ли босс теневой игры. Одного из бандитов звали Яшка, но обращались к нему исключительно по прозвищу – Крокодил. Это был низкорослый, но широкоплечий и крепкий мужчина известный своим пристрастием к дракам. Свое нелестное прозвище он получил за огромные зубы, которые немного выпирали из его рта, что делало дикцию Крокодила просто кошмарной. Впрочем, и без дефектов речи словарный лексикон бандита не отличался разнообразием и обилием интеллекта. Соображал Крокодил плохо, но при этом обладал пугающей силой и отправлял в нокаут своих противников намного легче чем вставлял в предложения необходимые слова. Наблюдая за тем, как он с аппетитом уплетает тушенку Стас размышлял над тем, чем руководствовался Владлен, когда посылал на дело, требующее тонкой и деликатной работы такого человека. Возможно, причина была как раз в его недостатке ума, поскольку навряд ли Крокодилу удалось бы выдумать историю о том, как он случайно наткнулся на жительницу Серого города и сумел в одиночку справится с ней, но возможно здесь и имелись подводные камни, про которые было ведомо только самому боссу.
Вторым человеком Владлена был некто по имени Ян и больше Стас о нем ничего не знал. Высокий, бледный, худощавый, с немного длинным и вздернутым к верху носом он являл собой олицетворение серости и невзрачности. Его лицо было стерильным, лишенным эмоций, а глаза и вовсе казались мертвыми. Но при всей своей внешности и повадках интеллигента этот человек умудрялся внушать большей опасений чем крепыш Крокодил потому как такого остановившегося взгляда видеть Стасу еще не доводилось. Мысленно он уже прикинул что будет делать если все пойдет не по плану, и кто-то из временных напарников вдруг станет вести себя совсем не так как договаривались, но вероятность этого была практически нулевой. Слишком многие видели Стаса в школе и слишком многие видели, как он проходил КПП в компании двух бандитов. Если выяснится, что пропал еще один искатель, пусть даже такой проштрафившийся алкоголик как Стас и в этом замешан Владлен, то от здания старой школы, как и от населяющих ее бандитов не останется и мокрого места. Искателей намного больше и слишком скоры они на расправу. Уже были прецеденты и потому Стас был уверен, что босс точно не станет действовать так глупо и опрометчиво. Подбирая людей он скорее всего стремился к эффективности выполнения намеченной цели, но искатель все равно не собирался расслабляться и продолжал свое молчаливое наблюдение за напарниками до тех пор, пока они не разошлись по свободным комнатам и не наступила тишина, которую вскоре разбавил мощный храп Крокодила. Сам Стас уснуть так и не смог и всю ночь проворочался с бока на бок в бесполезных попытках расслабиться. Его голова была так занята мыслями о предстоящем дне, что они полностью прогоняли всякий сон. Когда от них становилось совсем невмоготу Стас садился на пол и включал настольную лампу, чтобы полистать еще один журнал и попытаться переключиться на что-то другое. К утру его все же сморил похожий на лабиринт сон, в котором он бежал за кем-то кого никак не мог догнать. Человек, за которым он бежал был очень ему дорог и ему было необходимо сказать этому человеку нечто важное, но догнать его он и так не сумел поскольку когда он был совсем рядом вмешалось пробуждение и от сна остались лишь путанные обрывки. Очнувшись на холодном полу, куда он скатился от метаний сне, Стас обнаружил, что заболел – у него поднялась температура и пробил озноб. Выпив таблетки и закутавшись в теплую одежду совершенно измученный и осунувшийся искатель, позавтракал в компании свежих и выспавшихся напарников и отправился вместе с ними в путь.
Следующей остановкой их маленькой группы была недостроенная многоэтажка из которой открывался прекрасный вид на седьмой дом и прилегающие к нему кварталы. Очевидно, план был уже проработан заранее, поскольку выбирать подходящую квартиру не стали, а сразу поднялись на третий этаж и вошли в нужные двери, где до них уже побывали искатели и вынесли все ценное. Не теряя времени, Ян достал из своего чемодана винтовку и неторопливо собрал ее, любовно пройдясь чуть ли не по каждому винтику. Закончив сборку, он зарядил в обойму несколько транквилизаторов и постелив под себя тощий матрас устроился у разбитого окна. Разглядывая в прицел седьмой дом, Ян практически не шевелился, и казалось даже не дышал отчего Стасу все хотелось проверить заснул ли их молчаливый интеллигент или нет. Претворять эти мысли в реальность он конечно не стал и укутавшись в теплое стёганное одеяло устроился у противоположной стены, изредка безрезультативно поглядывая в бинокль. Пока все было тихо, но сердце у Стаса было не на месте. Он точно знал, что Влад и странная девушка скоро появятся, отчего его стал прошибать пот от осознания необратимости последствий. Он чувствовал вину за то, что подставляет Влада и страх за то, что собирается лезть в дела Серого города, который жил своей жизнью и по своим правилам. Доведенный в какой-то момент до отчаянья Стас уже хотел было отказаться от своей затеи и сказать бандитам, что все выдумал, но благоразумие все же взяло верх и говорить этого искатель не стал. Он продолжил ждать и это ожидание показалось ему бесконечной пыткой, которую усилила поднявшая температура. Он снова выпил таблетку тратя свой драгоценный запас, но заметного облегчения это не принесло. Сознание стало похоже на рассыпанные по полу картинки, среди которых было трудно найти ту, где изображена реальность. Порой он будто выпадал из нее и засыпал, глядя на замершего Яна, а потом просыпался, находя бандита в той же самой позе. Уловив боковым зрением какое-то движение, он не сразу поверил в реальность происходящего, думая, что это ему всего лишь мерещится. Приложив бинокль к глазам Стас увидел идущих по улице Влада и молодую девушку в красном платье и шляпке. Со стороны они смотрелись как неплохая пара, и Стас решил, что это действительно сон. Он уже хотел было убрать бинокль, но в этот момент девушка вдруг резко остановилась и повернулась в его сторону. Это произошло так внезапно, что искатель оказался совершенно не готов и потому замер как вкопанный. Он не первый раз наблюдал за ней и Владом, но этот раз был другой и только когда свет глаз спутницы Влада вдруг стал ослепительно ярким он понял, что именно было не так – сейчас девушка чувствовала опасность. Яна, который в свои молодые года занимался медитацией и мог запросто отключать свои мыслительные процессы она не почувствовала, но зато заметила разглядывающего ее в бинокль Стаса. Связав с ним нависшую над собой опасность, она вцепилась в его сознание мертвой хваткой и если бы не расстояние между ними, которое было гораздо больше чем возможности девушки то искатель погиб бы прежде чем Ян успел бы выстрелить. Почувствовал в голове невыносимую боль искатель закричал не в силах удержать эту боль в себе и за своим криком не расслышал равнодушного приказа, после чего его голова взорвалась еще одной вспышкой боли на смену которой пришла темнота.
******
Когда Стас очнулся, то с удивлением обнаружил, что он находится в той же самой квартире где вместе с бандитами пережидал минувшую ночь. При этом он был связан и с кляпом во рту. Тщетно пытаясь освободиться Стас начал дергаться, издавая мычащие звуки и вскоре в поле его зрения, показался Крокодил.
-Ты вел себя как ненормальный – извиняющимся тоном, сказал он – вот шеф и приказал тебя немного успокоить – бандит хмыкнул – для твоего же блага, сам понимаешь.
-Сколько я был в отключке? – спросил Стас, как только бандит вынул из его рта кляп и принялся развязывать верёвки на теле.
-Часа четыре. Запарился я тащить тебя и твоего кореша. Дальше сам топай и о нем позаботься.
-Что с ним? Что с девушкой?
-Оба в отрубе. Шеф накачал их транквилизаторами, и они проспят как миленькие до самого утра, а то и дольше. Ты ходить то, надеюсь, сможешь?
Стас отметил, что при разговоре с ним бандит не выпускает руку из кармана и, несмотря на спокойный тон, находится в довольно сильном напряжении. Это наводило на неприятные мысли.
-Что было, когда я потерял сознание? – спросил Стас.
-Ты кричал много – сказал Крокодил – шумел, руками, ногами дрыгал. Мы подумали, что ты совсем двинулся. Это девчонка с тобой сделала, да?
-Не знаю – ответил Стас – я не помню этого.
Говоря эти слова, он нисколько не кривил душой, поскольку, когда только он пытался вспомнить что случилось, в голове всплывали воспоминания о том, что ему было очень больно и страшно. При этом боль имела цвет, о котором он не мог вспомнить, не содрогнувшись при этом всем телом. Этот свирепый цвет был темно-фиолетовым и настолько чужим, что от одной мысли о нем ему хотелось закрыться одеялом и забиться в самый темный и глухой угол.
-Ну ладно, ты приходи в себя – сказал Крокодил – но будешь шуметь, придется тебя снова успокоить, без обид.
-Ладно – сказал Стас и удовлетворившись его ответом, бандит вернулся к прерванному занятию по очередному поглощению калорий в виде гигантского бутерброда с колбасой. Искатель подождал пока к нему вернутся силы и поднялся с кровати, чувствуя, как больно цепляются за нежный мозг осколки боли. Никуда не делся и озноб, к которому примешалась сухость во рту и слабость. Но перед тем как утолить жажду и принять лекарство он должен был убедиться, что с Владом все в порядке. Стас спросил у Крокодила, где находятся пленники и получив ответ отправился в соседнюю комнату где нашел лежащую на кровати молодую пару, похожую на самых заурядных влюбленных. Увидев, что они живы Стас позволил себе облегченно выдохнуть. На лице Влада запеклась кровь, не иначе поранился, когда падал на асфальт, а у девушки багровел огромный синяк, который правда был не таким свежим. Оба пленника были связаны, а у спутницы Влада помимо всего прочего были завязаны глаза, будто она пыталась заснуть, используя маску для глаз. Стас впервые видел ее так близко и отметил, что вблизи она еще красивей. Чистая без изъянов кожа, стройное тело, темные, длинные шелковые волосы. При этом в чертах ее лица пряталась нотка трагичности и Стас подумал, что если бы она была актрисой, то ей бы подошли тяжелые драмы. От него не укрылось, что губы девушки что-то шепчут и наклонившись Стас понял, что она часто повторяет чье-то имя – Элли. Было что-то тревожно- жалобное в этом многократном повторении, отчего к нему вернулись мысли о том, что сегодня он совершил ошибку. Тяжело вздохнув, Стас отошёл от кровати и только сейчас заметил спокойно сидящего за столом Яна, который неторопливо пил чай и смотрел на искателя своими бесцветными, мертвыми глазами. Был ли он тут, когда Стас входил в комнату или пришел позже оставалось неясно. Они обменялись непродолжительными взглядами, после чего Стас вышел из комнаты и вернувшись к своему спальному месту принял пару таблеток и занял горизонтально положение. Он ждал рассвета, зная, что не сможет заснуть, но через некоторое время забылся тревожной прострацией, пока не проснулся посреди ночи, разбуженный странным чувством, похожим на слабый, мерцающий огонек. Казалось, что будто перед его глазами летает крупный светлячок, которого он никак не может отогнать. Не понимая, что происходит Стас осмотрел полутемную комнату, слегка разбавленную светом керосиновой лампы, но так и не нашел источника своего беспокойства. С большим трудом ему удалось понять, что надоедливое чувство вызывает облаченный в цвет звук. Память тут же подсказала, что этот же самый звук он несколькими днями ранее слышал возле седьмого дома. Тогда он был более слабым, едва заметной сапфировой искоркой, а сейчас его сияние стало намного ярче и сильнее. Слушая этот зов, который затрагивал самые нежные струны его души, про существование которых он до сего момента даже не подозревал, Стас обнаружил, что беззвучно плачет. Это открытие настолько шокировало его, что прогнало прочь все остатки блуждающего в голове полусонного бреда. Он взглянул на Крокодила, которому было приказано сторожить искателя, но бандит крепко и сладко спал, уронив на груди большую, косматую голову. Глядя на него, Стас решил, что скорее всего странный звук бандит не слышит от слова совсем. И здесь вывода было два: либо искатель сходит с ума, либо сапфировый звук существует в реальности. Немного подумав он решил, что второй вариант наиболее близок к правде, а значит источник звука находится где-то рядом и не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы понять, кто именно является им. Не зная, как быть дальше Стас сел у стены, поджав колени к груди и положил на них тяжелую, переполненную мыслями голову. Слезы продолжали течь из его глаз, но он успел к ним привыкнуть и перестал обращать внимание. Другое дело – ощущение которое вызывал едва тихий, вкрадчивый звук. Чувство, которое охватывало его всякий раз, когда во тьме загорался сапфировый огонек, было похоже на потребность в оказании помощи, в оказании защиты. Рядом был попавший в беду человек и этот человек молил о том, чтобы быть услышанным. Попытавшись остаться равнодушным Стас понял, что у него ничего не выходит поскольку мольбы о помощи, были настолько искренними, что не оставляли сомнений в том, как ему следует поступить. Придя к такой мысли Стас почувствовал облегчение поскольку вдруг проникся настойчивой уверенностью, о том, что на этот раз его выбор будет верен. Еще не до конца осознав, каким образом ему стоит действовать он встал со своей лежанки и пошел в ту сторону, где находились пленники. Искатель находился в крутящемся ворохе мыслей, но даже сквозь него ощутил, что двигается будто, преодолевая сильное течение. Опустив голову, он невольно вскрикнул, думая о том, что попал в кошмар. Разбуженный его внезапным криком Крокодил, вскочил на ноги и схватившись за пистолет непонимающим, осоловелым взглядом смотрелся по сторонам. Из спальни выглянул Ян, чтобы посмотреть, что происходит и встретившись взглядом с его глазами, Стас почувствовал, что спокойствие бандита передается и ему. Это послужило последним толчком к действию и положившись на собственную интуицию и зов своего сердца Стас пошел дальше, слыша за спиной удивленную ругань Крокодила и оглушительные выстрелы из его пистолета.
7
Под землей
В канализации было сыро, пахло плесенью и водой. Серый Крыс обожал эти запахи, они всегда напоминали ему о том месте где хорошо и безопасно. Когда он выходил на поверхность, то он непременно скучал по ним и всегда был рад ощущать их снова. Этой ночью он чувствовал себя усталым, но сытым. День выдался довольно суетным, но ему посчастливилось найти новый источник пищи и даже сделать несколько запасов на черный день. Завтра он вернется на то место где пировал сегодня и посмотрит, не осталось ли там еще чего съестного. Возможно ему улыбнется удача и коллекция тайников Серого крыса станет еще чуточку больше. Он почти никогда их не использовал, но считал, что лишними они точно не будут. Спускаясь по водосточной трубе в свое гнездо Серый Крыс уже издали слышал попискивание сородичей, которое напоминало ему о тепле и покое. Он немного ускорился, уверенно семеня крохотными лапками по склизкой, покрытой ржавчиной поверхности, но вдруг замер, уловив нечто странное и непохожее ни на что из всего услышанного им ранее. Серый Крыс поднял свою голову прислушиваясь к холодному воздуху канализации и снова уловил странный звук, похожий на волнение в пространстве, которое было обернуто в самый красивый на свете цвет. Когда он повторился то Серый Крыс забыв про все на свете побежал навстречу этому зову в компании своих сородичей, которые, как и он спешили к поверхности откуда звало их к себе, что-то столь невообразимо сильное и прекрасное, что находилось за гранью их понимания. Понятным были лишь зов, к которому они стремились со всем своим рвением и старанием, похожие на огромную черную волну, что, захлестнув пространство канализации, упорно рвалась наружу.
8
Мечты о тишине
После того, как ей заблокировали память Элли, боялась закрыть глаза. Как только она это делала к ней тут же подкрадывалось полное беспамятство, которое порой было так реально, что она снова чувствовала промозглую сырость подвала и привкус сырого, скользкого мяса. Это был третий раз, когда ее насильно повергли во тьму, но первые два научили ее бороться и сейчас Элли было немного проще. Чтобы не заблудиться и не потерять себя ей приходилось беспрерывно повторять собственное имя, которое однажды помогло ей вернуться себя прежнюю и теперь помогало остаться самой собой, вместе со своими мыслями и своим собственным я. В этот раз с ней что-то сделали отчего все образы в голове находились в облаке серого тумана, однако особых неудобств это состояние не вызывало и вскоре оно прошло, сменившись уже знакомой прострацией. Ей было трудно думать, но ощущения никуда не делись и когда она пришла в себя после бессознательного блуждания по миру снов то поняла, что находится где-то в помещении и рядом есть другие люди, которые вероятно и принесли ее сюда. Пока еще не случилось ничего страшного, но вспомнив свое внезапное похожее на озарение чувство, сигнализирующее о приближавшейся беде, вспомнив борьбу с неизвестным человеком и болезненный укол в область шеи, после которого она отключилась, Элли почувствовала закипающую ярость. Она попыталась найти среди людей Влада, но у нее ничего не вышло. Возможно он был без сознания, а возможно находился где-то вне зоны досягаемости. Про третий вариант ей не хотелось даже и думать. Преодолевая темные тенета, Элли оценила ситуацию и пришла к неутешительному выводу, что шансов выбраться самостоятельно у нее нет. Тем не менее сдаваться она не собиралась и дождавшись пока все стихнет, послала тонкий мысленный сигнал для маленьких примитивных созданий, что уже не раз приходили к ней на помощь и не преминули откликнуться и сейчас. Чувствуя, как они спешат к ней из всех темных, сырых уголков Элли ждала, надеясь, что если Влад где-то неподалеку, то он сможет использовать предстоящую суматоху в свою пользу. Когда до нее донесся чей-то крик, а затем выстрелы и шум драки, она затаила дыхание готовясь к возможному переломному моменту. Через несколько мгновений чья-то рука сдернула с ее глаз повязку и не обращая внимания на яркий свет Элли повернула голову в сторону столпившихся людей и использовала иное зрение, благодаря которому сознания всех трех мужчин предстали для нее как на ладони, предоставляя возможность делать с ними все что угодно. Гнев Элли был скорым и смешавшись с жаждой он превратился в настоящий ураган, но она не позволила эмоциям взять верх над собой и сохранила хладнокровие, что возможно и спасло ее жизнь. Не обращая внимания ни на стоящего напротив кровати с повязкой в руках Стаса, ни на застывшего в дверях Крокодила, Элли полностью сосредоточилась на Яне, который представлял сейчас наибольшую угрозу. Одной рукой бандит зажимал окровавленный нос, а во второй держал пистолет, который медленно поднимал вверх, целясь прямо в девушку. Проникнув в его сознание, Элли увидела, там лишь смерть и кровь. Их было так много, что хватило бы, для того чтобы затопить небольшую страну. Этот мужчина был опасен, намного опасней чем все остальные вместе взятые. Он единственный кто пытался оказаться ей сопротивление у себя в голове и делал это настолько виртуозно, что на мгновение сумел ослабить контроль воспользовавшись замешательством неприятно удивленной Элли, что и позволило ему поднять свое оружие и практически успеть прицелиться. От яростного сопротивления жилы на шее мужчины вздулись будто огромные торчащие из-под земли корни, на лбу выступили крупные бисерины пота, но глаза все так еже оставались светлыми камешками не выражающими ровным счетом ничего. Он не боялся, он давно уже перестал бояться, равно как и испытывать любые другие чувства. Этот человек много страдал и много страданий причинил другим, его жизнь была тернистой и трудной и последние годы он просто искал смерти. Элли не стала разочаровывать его и испытав мимолетное чувство дежа-вю заставила мужчину выронить оружие, а потом впилась в его сознание будто пытаясь сделать самый экзотический и страстный поцелуй на свете. Но ничего романтического в этом не было, поскольку мужчина закричал от боли, а потом рухнул как подкошенный на пол, который уже успел очиститься от спешащих обратно в свои гнезда Серого крыса и его сородичей. Лицо мужчины стало еще более бесцветным, а глаза, навсегда лишились проблеска сознания и стали похожи на прозрачную воду.
Утолив жажду и осуществив частичную месть Элли, почувствовала себя лучше вернулась к остальным мужчинам, которые смотрели на нее непонимающими испуганными глазами. Найдя в их мыслях информацию о Владе, Элли заставила Стаса развязать ее и повернулась к лежащему без сознания искателю Она попыталась привести его в чувство, но у нее ничего не вышло. Размышляя над тем как ей быть дальше Элли разработала примерный план действий, для его осуществления которого ей потребуется помощь одного из пленителей. Повернувшись к мужчинам Элли попыталась рассмотреть сознание каждого, чтобы понять кого лучше выбрать для своей цели и тут увидела нечто такое, что заставило ее сердце забиться чаще и сильнее. Мужчину, который заинтересовал ее звали Яшка Лебедев, но большинство людей называли его странным, неприятным прозвищем – Крокодил. В его голове она увидела поблёкшие, но еще не стертые воспоминания, которые были для него чем-то вроде иконы. В этих воспоминания ей привиделся ключ от двери в ее голове и стараясь не проглядеть ни одну деталь Элли всмотрелась в глаза бандита, чтобы увидеть всю картину целиком во всех мельчайших подробностях.
Яшка Лебедев получил свое прозвище еще со двора. Он не был настолько злым и равнодушным как Ян, но его жизнь тоже пестрела мрачными и кровавыми событиями. С детства он был черствым и вспыльчивым, но при этом не был злопамятным и всегда старался действовать, по справедливости. Во многом заслуга наличия у него положительных качеств принадлежала маленькой девочке, с которой в годы юности Яши, его связала судьба. Девочку звали Аня и у нее был врожденный дефект лица, из-за-за которого ей было трудно заводить знакомства среди детей. Они были соседями, и Яша всегда сопереживал Ане, поскольку понимал, как трудно жить, выделяясь среди большинства и если он мог заставить обидчиков перестать смеяться над собой при помощи силы, то забитая и кроткая Аня могла лишь плакать и еще больше отчуждаться от не принимающего ее мира. Он как мог, пытался быть ей другом и был единственным кто не пренебрегал общением с ней. Многие посмеивались над это дружбой, но сказать об этом напрямую никто не осмеливался. Привыкшая не обращать внимания на слухи, Аня радовалась, что у нее есть друг, готовый принять ее такой какая она есть и которому она может доверить свои секреты. У них было особое место на чердаке, где они проводили свое свободное время. Яша говорил мало, и больше слушал, а вот Аня отличалась словоохотливостью и часто рассказывала ему красивые истории про разные города, где люди живут в счастье и мире. Это были ее мечты, в которых она вместе со своим другом гуляла на маленьких, утопающих в зелени и цветах улицах и делилась улыбками с добродушными прохожими. Маленькая мечтательница рассказывала об этом в таких ярких деталях, что даже у лишенного воображения Яши сложилась в голове цельная картинка происходящего, которую спустя много лет увидела в его памяти Элли. В этой картине ей привиделось отражение собственных снов, где она наблюдала свое прошлое и которые не могла вспомнить после пробуждения. Из-за цвета, что как горькое послевкусие оставался после их исчезновения она называла эти сны сапфировыми и сейчас отголосок сапфировых снов привиделся ей в воспоминаниях Крокодила. Этого было недостаточно для того чтобы открыть дверь и потому Элли предприняла попытку пойти дальше, как обычно, положившись на свою интуицию и мастерство импровизации.
-Я могу помочь тебе – обращаясь к Крокодилу сказала она – но ты должен сделать кое-что для меня.
Она слегка отпустила сознание мужчины, чтобы он смог ответить ей, но растерянный Крокодил мог лишь хлопать глазами, недоверчиво смотря на нее снизу-вверх. Привыкший к тому, что каждый второй пытается его обмануть мужчина посчитал слова странной девушки злобной шуткой.
-Твоя подруга – сказала Элли – ее звали Аня и она погибла при пожаре. Ты хотел бы увидеть ее снова?
Глаза бандита широко раскрылись, придав ему сходство с самым большим и некрасивым ребенком в мире. Пораженный словами Элли он некоторое время не мог дышать, потому как его сердце сдавила тяжелая, сильная рука, а их легких будто вышибли весь воздух.
-Как? – только и смог вымолвить Крокодил.
Элли на некоторое время задумалась, а потом пересказала сложившуюся в голове вереницу предполагаемых событий.
-Мы найдем ее, используя твои воспоминания – сказала она – а потом отправлю вас обоих туда, куда она так хотела попасть. В один из бесконечных миров.
Крокодил попытался понять, что значат эти слова, но это было слишком сложно. Для себя он уяснил лишь одно – его заветная мечта услышать любимый, тихий голос, может стать реальностью и этого ему было вполне достаточно.
-Я готов – сказал Крокодил – помоги, если можешь, пожалуйста
-Хорошо, подожди пока – Элли покосилась на замершего Стаса, перебирая в голове варианты, что делать с ним и решила оставить все как есть. Это был странный человек, который сам создавал для себя проблемы, но при этом не был плохим и даже являясь причиной, по которой она оказались здесь он не был в полной мере виноват в этом, поскольку всего лишь хотел, как лучше и в последний момент даже попытался все исправить. Если бы не он, то все могло бы закончиться намного печальней. В мыслях этого человека была такая путаница, что Элли решила не вмешиваться и удовлетворилась лишь тем, что на время лишила мужчину сознания. Когда он упал на пол она повернулась к Крокодилу отметив, что несмотря на ситуацию он нисколько не боится. Это было хорошо, ей не хотелось терять время для того чтобы подбирать слова и пытаться его успокоить. Элли оглянулась на Влада, который все еще не пришел в сознание и блуждал где-то в пучине недоступных для нее снов. От вида его безмятежного лица она почувствовала что-то теплое в душе и от мысли, что ее едва не лишили этого Элли, испытала прилив гнева, который довольно быстро сменился привычным безразличием, с которым она относилась практически ко всему, что ее окружало.
-Тебе придется помочь мне – глядя на Влада, но обращаясь к Крокодилу, сказала Элли – нам предстоит небольшая прогулка, а затем еще одна, после которой я сделаю, то, о чем говорила. Ты по-прежнему согласен на мои условия?
Бандит ответил, что согласен, после чего Элли рассказала, что ей требуется и вскоре они уже спускались по лестнице вниз. Им предстояло много дел и их головы были целиком заняты предстоящими событиями, потому ни Крокодил, который думал об своей маленькой подруге детства, ни Элли, которая планировала каждый шаг предстоящей авантюры не удосужились закрыть входную дверь, которая так и осталась наполовину открытой, впуская внутрь темную полоску Серого города.
******
Стас открыл глаза, чувствуя не дающую покоя мысль о том, что он должен что-то исправить. У него жутко болела голова, но даже через пелену боли он сумел понять, где находится и что случилось. Странная девушка с сияющими глазами. Она что-то сделала с ним, что-то вроде ментального удара. Но где она сейчас? Застонав от боли Стас встал с пола и подобрал валяющийся пистолет Яна. Судя по виду самого Яна пистолет ему не понадобится. Бандит лежал на боку, при этом его рот был открыт, а в глазах блестела еще большая пустота, чем раньше. Стас поморщился и осмотрелся по сторонам. Кроме него и убитого бандита больше здесь никого не было. В этот момент стоящего посреди комнаты и озирающегося по сторонам Стаса будто ожгло ледяным пламенем. Он увидел то что так часто видел в своих кошмарах, а именно открытую дверь, которая обнажала купающуюся во тьме лестничную клетку. Он хотел было пойти и закрыть ее, но подойдя к двери и взявшись за ручку вдруг понял, что делать это ему совершенно незачем и совершенно незачем оставаться здесь. Это было сродни озарению, в котором он увидел себя спускающимся по темным ступеням и идущим навстречу Серому городу. В какой-то момент его мысли обрели реальность, и он понял, что шагает по ночной улице, вдыхая холодный запах мертвого города. Он шел вперед, ощущая, как непривычная тишина, ласкает прежде переполненную мыслями, уставшую голову. Сейчас ему было легко и казалось, что еще немного и он просто взлетит. Последние путаные, сложные умозаключения покидали его сознание даря долгожданную свободу и тишину о которой он так долго мечтал. Искатель будто растворялся в тихой тьме, все меньше становясь самим собой и все больше теряя связь с реальностью. Вскоре он увидел отсвет яркого пламени, белеющий среди домов и направился в ту сторону. Он не знал, что это за свет, но он определенно ему нравился и он точно знал, что там, где этот свет ему будет хорошо и что там он найдет то, чего не смог бы найти ни в одном из миров. А все остальное вдруг потеряло всякую ценность и стало совсем не важно.
9
Дверь в прошлое
Когда Влад проснулся в незнакомой, грязной квартире он попытался понять каким образом ему посчастливилось здесь оказаться, но у него ничего не вышло. Он помнил лишь то, что они с Элли собирались навестить Германа и взять припасов в дорогу, после того как Влад убедил ее в том, что им необходимо двигаться дальше. Элли выбрала свое местожительства по причине близости людей и уникальности аномальной защиты, но сейчас, когда между ей и Владом заключено нечто вроде долгоиграющей сделки, необходимость во всем этом отпала и потому долго убеждать ее не пришлось. Влад накидал на карте примерный маршрут, больше интуитивный чем продуманный и они отправились за продуктами и некоторыми необходимыми в дороге вещами. Как только они вышли из подъезда прежде спокойная и задумчивая Элли вдруг стала нервной и дерганной. Она принялась вертеть головой и часто оглядываться по сторонам будто чувствуя что-то неладное, а потом и вовсе остановилась, и засмотрелась куда-то в одну точку. Влад хотел было спросить у нее что происходит, но прежде чем он успел это сделать перед глазами искателя появлялась плотная пелена сумрака и на этом его вспоминания обрывались. Помучавшись еще некоторое время и не получив никакого результата, Влад отправился на поиски Элли, надеясь, что она, как обычно, даст ему ответы на все его вопросы. Он был уверен, что девушка его не бросила и по-прежнему находится где-то рядом и эта уверенность оправдалась, когда, зайдя на кухню Влад увидел сидящую за столом Элли, которая с задумчивых видов жевала картошку-фри и не видящим взглядом смотрела в пустоту перед собой.
-Доброе утро – поприветствовал ее Влад, садясь рядом и протягивая руку к разложенной на столе еде – вчера что-то случилось?
-Случилось – не поворачивая головы, сказала Элли – твой друг создал для нас много проблем.
-Мой кто?! Друг?!
-Да, его зовут Стас. Искатель, как и ты. Ты помог ему расплатится с карточным долгом, и он чувствовал, что обязан тебе.
-И что же он сделал?
Тяжело вздохнув, Элли рассказала Владу обо всем, что случилось, начиная с того момента как она пришла в себя после новых приключений во тьме и заканчивая неудавшейся попыткой вспомнить свое прошлое. Искатель слушал, не перебивая все больше поражаясь тому насколько отличается Элли, от всех людей которых он встречал раньше. Когда девушка она закончила искатель некоторое время молчал, собираясь воедино все, что только что услышал. Сделать это было не так просто потому, как хоть информации оказалось и не так много, осознать подобное было задачей не из легких.
-То есть Крокодил и Аня ушли в один из бесконечных миров – спросил Влад, подытоживая сказанное – а ты так и не сумела открыть дверь в своем сознании?
-Да.
-А почему этот мир называется бесконечным?
-Не все миры похожи на тот в котором ты родился, Влад. Некоторые из них имеют свойство расти, удлиняться в пространстве. С каждым рожденным там живым существом, с каждым выросшим ростком цветка они становятся немного больше. Там нет смерти, нет болезней, в земной религии – это место назвали бы раем.
-Хотелось бы взглянуть на него.
-Мне стоило очень больших усилий пробраться туда. Во многом это случилось благодаря яркому воображению Ани, которую мы нашли в очень плохом и холодном месте – Элли выдержала паузу, подумав про подвал и крыс из своего прошлого – и в этом месте ее мечты были еще ярче, потому мне и удалось найти то что нужно, но с тобой это будет сложнее и потребует очень много сил – Элли красноречиво посмотрела на Влада и поняв ее намек развивать эту тему дальше он дальше не стал. Вместо этого искатель спросил о другом.
-Ты говорила, что эта девочка погибла, а потом вы нашли ее в сыром, плохом месте, то есть ты хочешь сказать, что это и есть смерть? Что все люди попадают в это место после смерти?
-Нет. Каждый человек после смерти может попасть в любой из множества миров, но по какому принципу происходит это распределение я не знаю. Возможно каждому нужно побывать хотя бы в одном из них.
-И как думаешь, что будет, когда это произойдет?
-Круг замкнется и все пойдет по новой.
Влад помолчал, обдумывая услышанное. От этого разговора он уже начинал чувствовать себя не по себе, но при этом не смог удержать от того, чтобы не задать следующий вопрос.
-А эти люди, после смерти они помнят то, что было раньше?
Элли посмотрела на него глаза и улыбнулась. Делала она это очень редко и чаще всего ее улыбка, как и сейчас носила саркастический характер, но зрелище все равно было прекрасным.
-А ты помнишь, что было в своей прошлой жизни?
-Не знаю…, наверное, нет. Но ты же говорила, что Аня узнала своего друга.
-Я вернула ей ее воспоминания, они хранились в ее подсознании, так глубоко, что она никогда не нашла бы их сама.
-А ты можешь – Влад сглотнул, придя в ужас от собственной мысли, но нашел в себе силы закончить фразу – сделать тоже самое со мной. Вернуть мне мои воспоминания о моих прошлых жизнях.
-Что, прямо обо всех?
-Ну, наверное.
Элли вздохнула и покачала головой.
-Я могу сделать это Влад, но это сведет тебя с ума. Некоторые тайны открывать не стоит, это я думаю тебе хорошо известно.
Влад посчитал, что спорить здесь неуместно и завтрак продолжился в молчании, им обоим было над чем подумать. Спустя некоторое время они отправились в путь, покинув еще одно уникальное, аномальное место, к которому боялись подходить даже ночные существа и которому им обоим уже не суждено было вернуться вновь.
******
С каждым днем они уходили все дальше и дальше, и порой Влад ловил себя на том, что останавливается и смотрит в ту сторону где, остались Купол, и Острова. Они долгое время были его домом, который он не любил, но который был ему по-своему дорог, хотя бы потому что другого такого дома у него не было. Сейчас он уходил прочь из этих мест и прекрасно понимал, что в туманном будущем, вполне может получится так, что он уже никогда не увидит их снова. Пытаясь понять, что это значит лично для него Влад пришел к мысли, что ему по большому счету все равно. Ни на Островах, ни под Куполом его больше никто не ждал и ждать не будет, а вот впереди, там куда он шел, находилась неопределённость, которая могла обрести самую невообразимую форму от прекрасной до жуткой и сам по себе этот факт манил как светоч во мраке. А еще ему просто хотелось быть рядом с Элли и просыпаться, видя ее лицо, напротив. Он давно перестал мечтать о чем-то возвышенном и не сбыточном и сейчас хотел лишь, чтобы их совместное времяпрепровождение и прогулки длились как можно дольше. Элли без проблем находила другие точки соприкосновения с параллельным миром действуя с такой небрежностью будто это было для нее так же просто как дышать или ходить. Они часто встречались с Германом, к котором позже присоединился его старый друг, часто гуляли по большому парку Майринска и кормили уток в пруду. С каждым пройденным километром путь до парка становился все длиннее, но Влад все равно не желал останавливаться и упорно двигался вперед. Их никто не преследовал, но он все равно делал все возможное, чтобы снизить вероятность появления любителя «сделать как лучше». Он часто задумывался над тем, что будет дальше, но эти мысли имели приземленный оттенок и в основном ограничивались приходом холодов, после которых ночевать в заброшенных квартирах станет намного сложней. Влад понимал, что рано или поздно перед ними встанет выбор: пытаться переждать зиму в одной из квартир Серого города или попытаться сделать то же самое вместе Майринске. Старик Герман будет только рад, но Элли скорее всего не согласится и ему известно почему. Раздумывая над этой задачей Влад пришел к мысли, что стоит попытаться убедить Элли хотя бы в том, что зимние ночи стоит проводить в Майринске, а днем возвращаться обратно и искать то, что она так старательно ищет. Он как мог откладывал этот разговор, подбирая нужные слова и аргументы, но поговорить им так и не довелось, поскольку в скором времени их тихой и размеренной жизни в Сером городе настал конец.
Все изменилось одним непогожим ноябрьским днем, что одним своим видом нагонял тоску и уныние. В тот день было холодно, с белого как мел неба падали крупные снежники, а ветер приносил с собой щиплющие за нос и щеки зимние приветы. Влад и Элли шли по улице, которая носила называние Центральной, когда вдруг Элли резко остановилась и замерла, склонив голову набок, будто к чему-то прислушиваясь. Влад окликнул ее, но Элли даже не повернулась в его сторону, превратившись в неторопливо покрывающуюся снегом статую. Решив не мешать он, отошел подальше и бросив рюкзак в снег сел на него, наблюдая за замершей девушкой. Со стороны могло показаться будто она заснула посреди улицы, но ее глаза были открыты и, даже отсюда Влад был невольно очарован их неземной красотой. Странное состояние Элли продолжалось довольно долго, искатель успел замерзнуть, и чтобы хоть немного согреться топтался возле брошенного рюкзака будто исполняя перед ним несуразный идолопоклоннический танец. Элли пришла в себя так же внезапно, как и отключилась. Резко дёрнувшись, будто пробуждаясь от кошмара, она огляделась по сторонам и подошла к Владу. Девушка выглядела взволнованной и обнадеженной – такой он видел ее впервые и сам невольно проникся ее чувствами.
-Что-то случилось? – спросил Влад.
-Не знаю – ответила Элли и после небольшой паузы добавила – давай остановимся здесь. Мне нужно кое-что проверить.
-Ладно – Влад закинул рюкзак за спину и отправился на поиски подходящего жилья. В этих районах хватало незапертых квартир, из которых уже давным-давно сбежали хозяева. Люди покидали свои насиженные места, не думая ни о чем кроме спасения собственных жизней и потому большинство квартир выглядели так, будто хозяева всего лишь вышли на минутку, поговорить с соседями и вот-вот вернутся, что делало пребывание в них комфортным и удобным, пусть и с легким тревожным ощущением оказаться застигнутым врасплох вором. Проникнув в очередную квартиру, Влад принялся раскладывать свои вещи и первым делом застелил диван, где в ближайшее время собирался отдохнуть за чтением набранной в книжном магазине технической литературы.
-Влад –позвала его Элли и тихий, вкрадчивый тон ее голоса, заставил искателя вздрогнуть и обернуться. Девушка стояла позади него и выглядела так, будто все никак не может принять какое-то важное решение. Он хотел спросить у нее что она задумала, но не успел сказать ни слова, поскольку глаза Элли вдруг неожиданно стали яркими и Влад потерял связь с реальностью. Яркая вспышка длилась лишь долю секунду, а по окончанию тело мужчины завалилось на застеленный диван. Он был жив, но выглядел болезненно бледным, волосы искателя поседели, а на лице прорезались глубокие, старческие морщины.
-Прости, Влад, я взяла больше чем следует – сказала Элли – но ты выживешь я уверена в этом, а когда придешь в себя то сумеешь понять, что это было необходимо. Я еще вернусь и позабочусь о тебе. Обещаю.
На прощание она поцеловала Влада в губы и оставила одного, торопясь к тому месту где увидела нечто такое, что видеть ей еще не доводилось. Спустя несколько минут она была на улице и выдыхая облачка пара искала отправную точку. Искать не пришлось долго, натренированное сознание без проблем обнаружило то, что привлекло ее внимание в первый раз. Легко, будто сделав еще один шаг она соскользнула в находящийся по соседству крохотный, почти невидимый мирок, созданный девушкой по имени Оля. Ситуация, которая произошла с этим человеком была мягко говоря странной и удивляла даже саму Элли. Когда во всем мире случилась катастрофа, Оля находилась в собственной квартире на которой образовалась точка соприкосновения нескольких Вселенных. Остальные люди погибли, но Оля сумела выжить. Благодаря силе своего сознания она, интуитивно, не понимая, что делает, создала для себя собственный мир, очерченный четырьмя стенами и застывшим миром за окном. Ее тело погибло и истлело на границе миров, но сознание, пребывало в блаженном неведении этого факта находясь в вымышленном, воображаемом домике. Было странно, что, пребывая в этом добровольном заточении долгие годы Оля не сошла с ума, но ей удалось сохранить способность к мышлению и собственную личность. В выдуманном мире ей не требовалась ни еда, ни вода, ни воздух, у нее не было воспоминаний, только смутные обрывки мыслей о том, что реальный мир должен быть другим. Она не помнила кто она и откуда, не помнила даже своего имени, а вот Элли, даже без зрительного контакта благодаря яркости сознания Оли видела всю ее жизнь, которая до катастрофы была намного хуже, чем сейчас. Самыми светлыми лучиками были лишь первые семь лет детства, до того момента, когда автокатастрофа унесла жизни ее родителей, а ее саму превратила в страдающего частыми головными болями инвалида, прикованного к постели безо всякой надежды на выздоровление. В своем выдуманном мире Оля могла ходить, могла думать, не испытывая при этом болезненных ощущений, но большую часть времени она сидела у окна и смотрела на замерший город за окном в тщетной надежде пытаясь увидеть, когда по улице пройдет прохожий или хотя бы пробежит какое-нибудь животное. Когда Элли появилась у нее за спиной Оля почувствовала незнакомый запах духов и обернулась так быстро, что едва не упала со стула. На ее лице отразились испуг и непонимание человека который так долго был взаперти, что уже успел сродниться со своим одиночеством.
-Кто вы? – спросила Оля – как вы сюда попали? Это, что, сон?
-Если тебе так будет проще, считай это сном. Мое имя Элли и я хочу помочь тебе, если ты поможешь мне. Учитывая все обстоятельства, думаю, выбора у тебя нет, если ты конечно не хочешь и дальше сидеть у окна и пялится на эту картинку.
-Я пыталась выйти отсюда – сказала Оля – но за дверью пустота. Она пугает меня. Однажды я сделала несколько шагов, но с каждым шагом становилось все темней и темней, и я побоялась идти дальше. Мне не нравится здесь, но здесь я чувствую себя в безопасности.
-Это правда – сказала Элли – но твоя безопасность является и твоим проклятием. Ты находишь вне времени, вне пространства и потому до сих пор существуешь и будешь существовать здесь вечно. Но возможен и другой исход, если ты готова рискнуть.
Оля шмыгнула носом, чувствуя, как на глазах выступает влага.
-Мне часто снится небо – сказала она – за окном оно всегда темное и серое, а во снах я вижу голубое небо. Утреннее небо. Мне всегда нравилось утро, и я больше всего на свете хочу увидеть его снова. Но я не знаю, как выбраться отсюда, это место, оно неправильное, его не должно быть, но оно есть. Я не понимаю, как это получилось. Оно есть и его нет. И вас здесь быть, не должно, наверное, это просто сон, а потом я снова проснусь и снова буду одна.
Оля заплакала, пряча лицо в ладонях. Элли хотела было утешить ее, но посчитала, что у них нет на это времени.
-Ты хочешь плакать или выбраться отсюда? – спросила она.
-Хочу выбраться – шмыгнула носом Оля – но не знаю, как.
-Это я уже поняла. И чтобы ты понимала тоже – я сама не имею понятия как мы это сделаем, но мы должны попытаться. У тебя очень сильное сознание, Оля. Скорее всего это последствия той аварии, в которую ты попала еще в детстве. Поэтому ты и сумела выжить там, где не выжил никто другой. Ты действовала интуитивно, даже не осознавая этого и сейчас будет лучше если ты будешь действовать так же, а я помогу тебе.
-Аварии? Я ничего такого не помню. Вы видите мое прошлое? Можете рассказать мне о нем?
-У нас нет на это времени. Решай, что ты хочешь и мы приступим.
Оля ненадолго задумалась, боясь сделать неверный шаг.
-А что вы попросите взамен? – спросила она – у меня ведь ничего нет.
-Ты поможешь мне если перестанешь плакать и постараешься изо всех сил.
-Ладно – сказала Оля, боясь, что единственный человек, которого она увидела спустя столько лет уйдет и она снова останется одна – я согласна.
-Хорошо. Подойди ближе и посмотри мне в глаза. Не бойся, это не больно.
-Ладно – Оля утерла слезы с некоторой опаской подошла к Элли. Она была ниже ростом, и чтобы смотреть на свою гостью ей пришлось задрать голову.
-Сейчас я покажу тебе картину – сказала Элли – которую я видела у одного не самого хорошего человека. Ее нарисовала его маленькая подруга Аня и сейчас у них все хорошо, и они там, где эта картина стала реальностью. Мы с тобой не сможем найти этот мир, поскольку ты не существуешь в реальности как они. Но мы можем создать ее сами. Ты и я.
-Нарисовать? – спросила Оля и Элли вдруг почувствовала будто ее пронзило током. Дверь в ее сознание вдруг содрогнулась будто от сильного удара и Элли поняла, что на верном пути.
-Да, именно так – сказала она – нарисовать.
Разглядывая большие испуганные глаза Оли, Элли послала ей картину: небольшой городок, уютные маленькие домики, резные оградки, сады и огороды, переливающееся фонтаны с поющими птицами, ныряющими в журчащую воду.
-Ты видишь? – спросила Элли.
-Да – ответила Оля – красиво.
-Сосредоточься на этой картине – сказала Элли – и попытайся нарисовать ее.
-Как?!
-Не знаю, действуй интуитивно. Отключи свои мыслительные процессы и не думай о том, что делаешь. Ты сумела сделать это один раз сможешь и сейчас.
-Я не могу – простонала Оля – попробуйте вы. У вас точно получится.
На миг Элли перестала дышать, пораженная этой простой и правильной мыслью. Все пазлы сложились в одну картинку и ей оставалось лишь сделать из нее ключ и открыть дверь. Созданный при помощи сознания мирок Оли, который она увидела, когда шла по улице с Владом, красивая картина маленького уютного городка: счастливые, беспечные люди, мир и покой. Ответ был рядом, настолько близко, что его можно было потрогать пальцами. Элли задрожала, чувствуя, что находится на пороге открытия и сама того не ведая воспользовалась советом Оли и интуитивно сделала то, что у нее получалось лучше всего. Это прошло легко и просто – картина в ее голове вдруг стала реальной. Она словно подула на нее и вдохнула жизнь в ее затейливые узоры и изгибы и в тот момент, когда это произошло дверь в сознании открылась и за ней Элли ждали новые буквы, сложенные красивое и величественное слово, что было для нее одновременно и даром, и проклятием: Художница. Она коснулась этих букв, думая о том, каким простым оказался ответ и невольно рассмеялась от долгожданного облегчения. Ее прошлое было перед ней и Элли не оставалось ничего другого как шагнуть в теплые объятия, вымышленного мира увлекая за собой, ничего не понимающую Олю. Мгновение назад они были в маленькой, похожей на клетку комнате, а теперь лежали в высокой, сочной траве, которая пахла летом и солнцем. От сильного напряжение Оля еще на момент перехода потеряла сознание, а Элли лежала с широко раскрытыми глазами и смотрела на плывущие по небу облака, напоминающие клочки сладкой ваты. Здесь был особый воздух, который пах травами и цветами, проливаясь на уставшие от пыли легкие как чудодейственный бальзам. Элли смотрела на небо, понемногу просматривая свои воспоминания и удивляясь как можно было быть такой слепой. Ответ ведь всегда был рядом, он был в ней, заложен самой Вселенной, или Богом, или кем-то еще, кто создал их – Художников. Людей, создающих миры, рисующих их. Наделенных огромной силой, но имеющих небольшие потребности для подпитки своих талантов и пораженных тем самым проклятием, которым страдают все одаренные создания – Тоской. Жизнь Художников можно было сравнить с жизнью которой жила в своем вымышленном мире девушка по имени Оля. Все приедалось, все становилось обыденным, неинтересным. Для них не существовала понятия времени и смерти. Кого-то из Художников такое положение дел рано или поздно сводило с ума, но Элли старалась держаться, делая то, что у нее получалось лучше всего. Все миры, что она создала были бесконечны, и после создания развивалась сами по себе удлиняясь в пространстве на необозримые дали. Там не было ни горя ни забот, только солнечная жизнь, улыбчивых людей и прочих живых существ, умудряющихся сосуществовать в тонкой, хрупкой гармонии друг с другом. Для чего она это делала, Элли не знала, она чувствовала лишь потребность в своих навыках, потребность в том, что ей нужно делать хоть что-то чтобы не сойти с ума от безграничной вселенской Тоски. Она слышала, что некоторые Художники повергали свои миры в хаос, сеяли там смерть, потом снова создавали жизнь, но она не желала уподобляться им и хранила созданное собой как зеницу ока. Раз за разом она пыталась создать нечто новое и пусть выходила лишь копия предыдущего, ей все равно нравился этот процесс, нравилось создавать в пустоте то, что вскоре становилось реальность. Она часто гуляла в собственных мирах, иногда использовала живущих там людей для придания себе сил, как безграничный ресурс энергии, но чаще предпочитала потреблять его в мирах, к которым не прикладывала свою руку. Она так же предлагала людям обмен, услуга за услугу, в результате чего все оставались довольны. В неподходящий момент такой сделки ее и обнаружили ученые из земного научного центра. Они решили, что странная девушка с яркими глазами соответствует их требованиям и дождавшись удобного момента забрали ее с собой. В себя Элли пришла лишь на мгновение, находясь на операционном столе в компании безликих докторов в костюмах наивысшей защиты. Они блокировали ей память высвобождая природные кровожадные инстинкты, отчего она на время потеряла свое зрение, но ученых ждало разочарование, поскольку злости и ярости у нее не прибавилось. Эксперимент признали забракованным, а Элли поместили в клетку откуда ей посчастливилось выбраться, когда в результате ошибки в расчетах случилось непоправимое и грянул гром катастрофы. Элли бежала прочь, блуждая во тьме и лишь благодаря собственной не угасшей силе, спрятанной в собственном подсознании, сумела осознать себя. Вспомнив все это Элли почувствовала на глазах слезы и торопливо смахнула их рукой, будто боясь, что кто-то увидит ее в таком состоянии. Ей вдруг захотелось закрыть глаза и заснуть, но делать это было нельзя, поскольку в одном из миров ее ждал о человек, которому она была обязана тем, что снова стала самой собой. Нужно было возвращаться, но перед тем как сделать это Элли позаботилась о своей новой знакомой и с чувством выполненного долга отправилась в Серый город, легко и просто, всего лишь открыв одну из нужных дверей в своем большом, похожем на Вселенную сознании.
10
Разговор начистоту
Когда Элли вошла в квартиру, где оставила Влада, то нашла его на том же самом месте. Искатель лежал на диване и едва дышал. Элли слегка коснулась его сознания и обнаружила, что он находится в очень глубоком сне, такой земные врачи называли комой. Она попыталась помочь ему выбраться оттуда, но у нее ничего не вышло. Если так пойдет и дальше, то он просто умрет, а она ничего не сможет с этим поделать. Элли села рядом с ним, размышляя как поступить дальше. Она могла помочь Владу, тем же способом каким помогла Оле, но тогда он бы навсегда лишился возможности вернуться свой родной мир, равно как и в любой другой. Путь из ее вымышленного мира в реальный доступен лишь ей, остальных ждет там вечность. Возможно он посчитает это неправильным или несправедливым, возможно впадет в ярость или ударится в тоску, но если это и случится то, что мешает ей просто забрать его воспоминания и оставить там на вечное безбедное существование? Возможно, это было неправильно, но Элли знала, что сумеет с этим смириться. Вечная жизнь научила ее справляться практически со всем, что выпадало на ее долю, и она уж как-нибудь переживет недолгие угрызения совести, а потом с течением времени и вовсе забудет об этом, как и обо всем, что случилось в Сером городе. Конечно это был совсем не тот исход, которого ей бы хотелось, но все могло обернуться гораздо хуже. Элли всмотрелась на темнеющий Серый город в грязное окно, словно прощаясь с ним, а потом повернулась к Владу и осторожно, стараясь не спугнуть те остатки жизнь, что еще теплились в его теле прижала искателя к себе. Ей не потребовалось многих усилий, чтобы покинуть этот мир и оказаться в своем. Никаких излишних затрат энергии, никакого перенапряжения, Элли просто закрыла глаза и представила, как открывает дверь, ведя Влада за собой, и в следующее мгновение ей в лицо подуло прохладным, пахнущим рекой и травой запахом. Она открыла глаза в своем последнем нарисованном мире, посреди качающегося огромного океана зеленой травы. Влад лежал рядом и теперь оказавшись здесь, он стал еще одной частью ее замысла, и она с легкостью смогла оказать ему нужную помощь, вытащив из комы и сменив ее на глубокий, здоровый сон.
-Вот и все – тихо сказала Элли, убирая со лба мужчины упавшие от порыва ветра черные пряди. Его лицо постепенно приобретало прежний здоровый оттенок и это было добрым знаком. Им еще предстоял долгий разговор, но пока у нее было несколько часов, чтобы побыть наедине с самой собой и подумать. Лучшего места, чем эта уединенная поляна у реки для этого не сыскать. Элли легла в траву и долго смотрела на звезды, все так же, как и раньше восхищаясь их таинственной красотой. Они напоминали ей о красивом сапфировом сне из детства, который вполне себе мог случиться в реальности и лишь потом перекочевать в калейдоскоп сновидений. Она не помнила ни своих родителей, ни друзей, никого либо еще, но помнила этот сон, который сумел пережить время и остался вместе с ней навсегда. Он не оставил ее и в Сером городе, снова и снова приходя к ней в ее сапфировых снах, после которых она просыпалась в слезах, пытаясь поймать ускользающие будто вода сквозь пальцы воспоминания.
В этом сне она видела ночное небо, которое прорезали ветвистые молнии и откуда словно цветные конфетти падали звезды. Вместе с другими девчонками и мальчишками она бежала по полю и пыталась поймать одну из звезд поскольку они падали прямо на землю и оставались лежать в высокой траве как самые большие на свете светлячки. Звезды были правильной, остроконечной формы и всевозможных цветов, и оттенков, а некоторые так и вовсе переливались радужным сиянием и усеяли практически все поле, но для Элли было важно поймать звезду, а не подбирать ее. Поэтому она бежала все дальше, подставляя руки под удивительный звездопад до тех пор, пока ей на ладошку не упала яркая сапфировая звездочка. Она была горячей, но девочка не разжала пальцев и не испугалась ее света. Издав победный крик она со всей силы прижала долгожданную находку к своему сердцу, так чтобы ее тепло осталось с ней навсегда. А потом, когда она убрала руки от груди они были пустыми и светились нежным, сапфировым светом, бесконечно красивым и бесконечно загадочным.
Элли очнулась, с удивлением обнаружив, что проспала не меньше двух часов. Вспомнив свой сон, она смахнула с глаз слезы и оглядевшись по сторонам увидела сидящего возле реки Влада, который смотрел на темную воду с выражением удивления и недоверия. Когда Элли подошла к нему искатель встретил ее усталой, но доброй улыбкой.
-Куда нас на этот раз занесло? – спросил он.
-Ответ будет долгим – сказала Элли – но если хочешь услышать это прямо сейчас, то я так и быть расскажу тебе все как есть.
-Это как-то связано с тем, что ты увидела или услышала на той улице верно?
-Да.
-Что ж мне не терпится услышать новую историю – сказал, устраиваясь поудобней Влад – но перед тем как ты начнешь скажи – у тебя получилось вернуть свои воспоминания?
-Да, у меня все получилось.
-Что ж, это отличные новости. А теперь рассказывай.
Элли говорила до самого утра, практически не делая пауз. Она рассказала о встрече с Олей, о том, как ей открылась правда ее прошлого, рассказала о своем сне и закончила рассказ похожим на признание фактом, о том, что она использовала Влад, внушив ему свои мысли. К концу ее долгого монолога небо приобрело голубоватый оттенок и спрятало все звезды. Близился рассвет и в этом месте он был на редкость прекрасен сочетая в себе все нежные тона и оттенки. Закончив говорить Элли почувствовала себя легче, чего нельзя было сказать о Владе, который под конец истории заметно погрустнел.
-Интересные дела – сказал он – но чего-то подобного я, собственно говоря, и ожидал, хотя и надеялся на лучшее – Влад задумчиво почесал голову и огляделся – красиво тут. И я так понимаю отсюда мне уже никогда и никуда не выбраться, верно?
-Если твое пребывание превратится в страдание я смогу избавить тебя от него. Ты просто забудешь кем был и что с тобой было раньше.
Влад вздрогнул от этих слов и покачал головой.
-Нет уж спасибо, я хочу остаться самим собой – он немного помолчал, а потом поднял голову и с притаившейся в глазах улыбкой посмотрел на Элли – так значит ты знала о моих…чувствах к тебе и решила их использовать?
-Что-то вроде того. Но разве тебе не понравился наш маленький, но крепкий союз? Ответы на твои вопросы, прогулки по мирам?
-И вечное заключение в нарисованном мире – закончил Влад, чувствуя на губах улыбку. С момента пробуждения в этом странном месте он ощущал слабость, но сейчас ей на смену пришел здоровый аппетит. Решив, что на голодный желудок ему будет проще переварить полученную информацию Влад встал с земли и окинул взглядом все свободное пространство.
-Здесь нет никакого места где можно перекусить? – спросил он.
-Если сойти вниз по этой реке, то можно попасть в небольшой городок. Фаст-фуда который так тебе понравился там ты не найдешь, но кормят в этих местах вкусно.
-Годится. Проводишь? Я же вроде как у тебя в гостях
Элли улыбнулась и сказала, что не против составить ему компанию, после чего они направились к распахнувшему свои сонные объятия городу Солнечных лучей.
11
Путь в вечность начинается с первого шага
После того как мальчишка ушел, Юрий долгое время сидел за столом и смотрел на мятый конверт, не решаясь его вскрыть. Он допрашивал посыльного около часа и уяснил, что тот говорит правду. Возможно, это было чьей-то шуткой, но глядя на конверт Юрий чувствовал, как его сердце бьется все сильнее и сильней. От мятой бумаги без марок, без обратного адреса, с одной лишь твердой надписью веяло ночной прохладой. Юрий вспомнил, что те же самые слова говорил Герман в ту ночь, когда ушел навсегда. Ему вспомнился морозный ветер, от которого леденели все внутренности, двойной стук каблуков по асфальту и собственный беспомощный страх смешанный с горькой, невосполнимой утратой. С момента ухода Германа от него не пришло ни одной весточки и Юрий уже смирился с тем, что так будет и дальше, но вот появляется этот конверт и сейчас ему предстояло решить, что с ним делать дальше. Ничто не мешало выкинуть конверт в мусорную корзину и навсегда избавится от тайны, которая как подсказывало внутренне чутье раз и навсегда перевернет его жизнь, но Юрий точно знал, что никогда не пойдет на это и какой бы не была тайна он не позволит себе вот так просто уйти от нее. Чувствуя, как сжимается сердце он достал из стола канцелярский нож и аккуратно вскрыл конверт, будто боясь, что после этого может произойти что угодно. Внутри оказался листок бумаги в клеточку, исписанный все тем же твердым аккуратным почерком, который Юрий узнал сразу. Навряд ли кто-то мог подделать такое, и навряд ли стал бы даже пытаться. Когда ему на глаза попались первые слова в письме, он почувствовал, как на глаза навернулись слезы:
Привет старый друг.
Никогда не писал писем, но раз обещал, то слово сдержу. Помнишь наш последний разговор и мои слова о том, что требуется сделать лишь первый шаг? Так вот я сделал его и теперь ни о чем не жалею. Место куда я попал с легким сердце можно назвать хорошим и здесь я буду счастлив, провести свою заслуженную пенсию (ха-ха). Ты, наверное, задаешься вопросом, каким образом мне удалось это сделать, но если я попытаюсь объяснить все письменно, то это покажется полным бредом. Бумага конечно и не такое стерпит, но будет лучше, если я расскажу тебе все при встрече (если таковая конечно состоится). Ты ведь знаешь Восточную улицу? Так вот в конце этой улицы находится нечто вроде одностороннего портала в то место где я сейчас. Или если быть точнее точка соприкосновения миров. Восточная улица место плохое, но не такое опасное как кажется. Идти туда лучше иди днем, поскольку в отличие от меня проводника у тебя не будет. «Ни о чем не думай, просто иди до конца, если хочешь закрой глаза или просто смотри под ноги и у тебя все получится» - так мне сказала моя проводница, когда я выразил желание отправится туда самостоятельно. Это совсем нетрудно, но ты должен помнить, что пути назад не будет. Билет, только в один конец, поэтому перед тем как сделать такой шаг тщательно обдумай свое решение, взвесь все «за» и «против». Ты скорее всего будешь задаваться вопросом, стоит ли оно того, и я скажу, что вполне. Считай это заслуженной пенсией (ха-ха-ха). Проводница часто навещает меня, мы поддерживаем с ней постоянную связь поэтому я немного слукавил, говоря о том, что пути назад нет, при желании ее можно попросить помочь с возращением, но у меня такого желания нет совсем и у тебя скорее всего не будет тоже. Ниже я напишу адрес, куда тебе стоит пойти если у меня не получится тебя встретить. Стоит ли уходить или нет решать тебе, я лишь могу сказать, что приму любой твой выбор. В общем, пора прощаться, старый друг. Ты не представляешь, как я рад был услышать, что у тебя в порядке и я думаю ты так же рад узнать, что и у меня все хорошо. На этой ноте позволь закончить.
Герман
PS: Если надумаешь уйти позаботься о том, чтобы Купол оказался в надежных руках, не хочу, чтобы дело всей нашей жизни превратилось в дешевый балаган.
Юрий прочитал письмо несколько раз, потом аккуратно отложил листок в сторону. Его руки дрожали, мысли лихорадило. Тайна была раскрыта, но вопреки ожиданиям узнав ее он почувствовал себя легче. С его души словно свалился тяжелый камень и в этот момент странного просветления Юрий понял, что решение намного ближе, чем могло показаться на первый взгляд. Он вдруг понял, что уйдет вслед за Германом и уж точно не вернется обратно, даже если у него будет такая возможность. Он действительно слишком устал и здесь нет никого кто мог бы заставить его остаться. С это мыслью Юрий убрал письмо в нагрудный карман и опустил голову на стол пытаясь переварить полученную информацию и проработать план своего дальнейшего ухода.
******
На все приготовления ушло несколько дней. Николай – первый заместитель Юрия и человек, которому в ближайшем будущем предстояло получить повышение воспринял известие об этом со сдержанным неодобрением, сразу напомнив Юрию его самого в тот момент, когда перед тем же самым фактом его поставил Герман. Николай был молод, ему едва исполнилось тридцать, но парень он был толковый и доверяя ему руководство Юрий был уверен, что все будет хорошо. Он сказал ему, что возвращается на Острова, но вместо этого экс-президент Купола собрал немного вещей и отправился к Восточной улице.
Все эти годы Юрий исправно занимался гимнастикой и потому добрался до нужного места за рекордно короткий срок. Никто из искателей не ходил сюда, поскольку место считалось гиблым, и оно вполне оправдывало свою репутацию. Атмосфера здесь была как в лучших фильмах ужасов, того и гляди как из тумана потянется скрученная рука, схватит и потащит к зубастой, оскаленной пасти. Стараясь не думать об этом и памятуя об инструкциях Германа, Юрий пошел вперед, опустив взгляд и старательно обходя тошнотворные пузыри на асфальте. Боковое зрение работая в паре с разыгравшимся воображением подсказывало, что вокруг творится нечто более жуткое и Юрий чувствовал, как с каждым шагом начинает терять самообладание. Пока у него еще хватало силы воли идти вперед, но страх перед мистическими силами, которым нельзя подобрать рациональное объяснение настойчиво требовал отступления. Когда впереди что-то изменилось Юрий испуганно вздрогнул и смахнул с лица затекающий пот. Он услышал гул множества голосов гул машин, но подняв голову, увидел лишь пустоту, которая через мгновение приобрела подобие марева жара. Приглядевшись он различил довольно большую область пространства, которая будто пребывала в движении и казалась живой. Снова послышался гул, и мужчина отшатнулся, инстинктивно пытаясь закрыться от невидимой угрозы, которой не последовало. Прикинув в уме что это могло быть Юрий пришел к мысли, что находится рядом с той самой точкой соприкосновения, через которую много лет назад ушел Герман. В памяти появилось его задумчивое лицо с безумным блеском в глазах и теперь Юрий решил, что понимает его лучше, чем в тот раз, потому что сам сейчас чувствовал неуемную жажду исследователя, которой так сильно болел его друг. Юрий сделал несколько шагов, биение стало громче, а в пространстве наметилась смутная картина незнакомой улицы и снующих по ней пешеходов. Но они были далеко, и представляли собой силуэты, а вот гораздо ближе, в рыбацком кресле и с книгой в руках сидел человек, который был ему более чем знаком ему. Он не видел его двенадцать лет, но пожилой ученый выглядел намного лучше, чем раньше. Чувствуя улыбку на лице, Юрий с легким сердцем сделал тот самый, важный и ответственный шаг, чтобы через мгновение услышать голос старого друга и ощутить тепло его объятий.
Сапфировые сны
© Copyright: Гребенюк Кирилл Владимирович, 2025
Свидетельство о публикации №225050300759
Свидетельство о публикации №225050300759
Рецензии