Приключения жадного харчевника

                1   
   Ночью был шторм такой силы, что, казалось, само небо обрушилось на море и хочет перевернуть его вверх дном. Те немногие рыбацкие лодки, которые были привязаны к пирсу, сорвало ветром и унесло в море, где их бросало из стороны в сторону как ореховую скорлупу. К утру шторм затих так же внезапно, как и начался, и море успокоилось. Недалеко от берега моря, там, где находилась пристань, на небольшом отдалении стояла харчевня. В неё часто заглядывали рыбаки, моряки, пришедшие из плавания, да и просто мужья, уставшие от своих жён.

   Утром хозяин харчевни, гремя связкой ключей, открыл тяжёлый замок на входной двери и вошёл внутрь. Это был мужчина около сорока пяти лет, среднего роста, уже изрядно полысевший и слегка сутулый. У него были глаза неопределённого, водянистого цвета и небольшой второй подбородок. Когда он улыбался, а улыбался он редко, были видны его жёлтые кривые зубы.
   Внутри харчевни пахло сыростью, и было немного прохладно. Вскоре пришёл его работник, юноша девятнадцати лет, который поздоровавшись с хозяином, привычно пошёл открывать окна харчевни.
- Какой ужасный был шторм этой ночью! - сказал юноша.
- Да, натворил он дел, но хуже тем, кто был в море в это время, - ответил хозяин.
- Моряки - народ бывалый, им такие шторма не страшны.
   Хозяин, изобразив подобие улыбки, посмотрел на юношу и, немного помолчав, сказал:
 - Чем болтать, возьми-ка лучше жаровню и ступай на берег, ототри её как следует песком.
  Юноша взял увесистую чугунную сковороду, надел кожаный фартук и отправился на берег. Пристань была пуста, на берегу никого не было. Все, кто уже проснулся, суетились возле своих домов и устраняли последствия стихии. Придя на берег, он увидел страшные следы шторма: недалеко от берега, метрах в ста двадцати, были видны обломки какого-то парусника, это была часть сломанной мачты, на которой болтался парус, плавали плоды каких-то неизвестных растений и разный мусор. Чуть дальше в море были видны днища перевернутых лодок, которые унёс ночью шторм. Удовлетворив своё любопытство, он потерял интерес к увиденному. Нашёл крупную створку ракушки, насыпал в жаровню песка и уже собирался чистить подгорелое дно жаровни, как вдруг его взгляд привлёк какой-то странный предмет, едва торчащий из песка. Предмет этот был метрах в десяти от него. Подойдя поближе, он увидел, что это был угол сундука. Он попытался его вытащить, но сундук не подавался, его так глубоко затянуло в песок, что надо было приложить немало усилий. Позабыв, зачем пришёл, он бросился со всех ног к харчевне, оставив на берегу жаровню. Вбежав в неё, он чуть не с бил с ног хозяина, который нёс кувшин с вином.
- А, дьявол! Разрази тебя гром! Что ты носишься как шальной? Ты что, приведение увидел? Ты отчистил жаровню?
- Хозяин, там... - стал показывать он рукой в сторону берега.
- Что там?
- Там... это...
- Ну что там? Говори ты яснее, губа червячья?
- Там на берегу... сундук... из песка торчит... Я пытался его вытащить, но он тяжёлый. Должно быть, его штормом принесло.
- Пошли покажешь, - сказал хозяин харчевни, выбегая на улицу, захлопывая дверь.
 - Тебя кто-нибудь видел?
- Нет. На берегу никого не было. Я был один. Там ещё парус с обломанной мачтой плавает.
- К дьяволу парус, ты показывай, где сундук?
И они побежали в сторону пристани, на которой по- прежнему никого не было, лишь только крикливые чайки ныряли за мелкой рыбёшкой.
   Если бы не оставленная чугунная жаровня на берегу, то вряд ли они смогли бы быстро найти то место. Если б вообще нашли. Сундук ещё больше засосало в песок и был виден лишь небольшой его угол, если бы они опоздали хоть немного, то песок и прилив навсегда бы унесли его с собой. Они принялись судорожно отгребать песок вокруг сундука.
- Я сбегаю за лопатой? - предложил юноша.
- Нет! Пока ты будешь бегать за ней, сундук затянет в песок, а один я его не вытащу. Так что лучше быстрей отгребай песок.
   И они с удвоенной силой начали грести песок. И вот когда они уже начали извлекать сундук, к пристани пришла местная бродяжка. Она часто бродила по берегу в надежде выпросить рыбу у рыбаков, которую она потом меняла на выпивку.
-  А что это у вас за сундук? - спросила она, уже с утра где-то хлебнув изрядную порцию алкоголя.
-  Вон там ещё один есть, - сказал хозяин харчевни и махнул рукой куда-то в сторону.
-  Где - там? - переспросила она.
-  Вон за тем валуном, метров двести отсюда.
-  Правда? - спросила она и, икнув, шатающейся походкой пошла в том направлении, которое указал ей харчевник.
- Принёс же её чёрт! - выругался харчевник и они из последних сил потащили сундук в харчевню. Сундук был не такого большого размера, каким он казался, когда торчал из песка, но был тяжёл из-за содержимого и воды, которая проникла в него.
   Затащив сундук в харчевню, они оба, обессиленные, повалились на деревянные лавки. Отдышавшись,  подошли к сундуку и только тогда рассмотрели его. Это был небольшого размера деревянный сундук из сандалового дерева. Металлическая скоба верхней крышки была закрыта на замок.
-  Интересно, что там внутри? - сказал юноша.
-  Это мы узнаем позже, когда откроем замок. А где жаровня, ты почему её  бросил? Ты отчистил её? Давай -  бегом за ней, и чтоб чистая была!
   Когда юноша принёс жаровню, которую пытался как можно быстрее отчистить, то сундука в харчевне уже не было.
-  А где сундук? - спросил он.
-  Сундук никуда не денется. Пусть он пока здесь постоит, а я постараюсь найти специалиста, который сможет открыть его, тогда мы узнаем, что в нём находится. А пока отдыхай, завтра можешь не выходить на работу. Вот тебе пара монет, повеселись немного. И держи язык за зубами.
-   Может, вы заплатите мне за последние два месяца, что задолжали? Хозяин, скрипя зубами, подошёл к стойке с напитками и, открыв шкаф, достал оттуда коробку и, отсчитав положенную сумму, вручил её юноше. После чего они расстались.
   Зная скупость и жадность хозяина, юноша удивился такой его небывалой щедрости. Он прекрасно понимал, что никакого специалиста по открыванию замков он искать не станет, не захочет, чтобы кто-то ещё знал об их находке, но юноша не мог возразить хозяину, боясь того, что его могут уволить и тогда придётся искать новую работу.
                2
   Оставшись один, заперев ставни на окнах и дверь на засов, он достал три свечи и пошёл в дальний угол харчевни. Там он зажёг свечи, расставил их по кругу а в центр поставил сундук. Ещё раз осмотрев замок сундука, он понял, что без ключа его не открыть. Тогда он достал топор и срубил верхнее крепление скобы на крышке сундука. В это время на улице послышались какие-то голоса. Он быстро подбежал к окну и сквозь щели в ставнях увидел на берегу моря людей в форме. Они внимательно осматривали берег и что-то записывали. Это были люди магистрата и судовой кампании.
- Надо бы дождаться, когда они уйдут, - подумал вслух хозяин харчевни и поставил сундук в угол, завалив его тряпками и потушив свечи, а сам улёгся на топчан, заложив руки за голову. Через какое-то время послышались приближающиеся голоса, и в дверь  постучали:
- Открывай! Есть кто живой?
    У хозяина харчевни бешено стучало сердце, ему казалось, что стук его слышно даже за дверями. Виски его покрыл холодный пот, и рубаха прилипла к спине. Он медленно встал и прижался спиной к стене. В дверь постучали ещё раз, уже более настойчиво.
- Пойдём, никого нет, - сказал первый голос.
- Как нет? На двери же нет замка, значит она закрыта изнутри, - возразил ему второй голос.
- Ну, значит, наверное, спит пьяный и ничего не слышит.
- Ладно, пошли. Зайдём в другой раз.
И посетители удалились.
- Наверное, рыбаки хотели промочить немного горло? - подумал хозяин харчевни.
   Постепенно группа людей удалилась, и на берегу стал собираться простой люд, который разбирал последствия шторма. Одни выходили в море, на тех лодках, которые не унёс шторм, и пытались каким-то образом выловить те лодки, что плавали вдали от берега вверх днищем,   другие вылавливали и распутывали сети, которые раньше сушились на берегу.
   Как же харчевнику хотелось посмотреть, что там, в сундуке?
На ощупь найдя свечи, он зажёг всего лишь одну и поставил сундук перед собой. С трепетом открыв крышку, он увидел  намокший свиток. Бумага была сырая и почти вся размякла; он осторожно развернул свиток и поднёс его поближе к свече. Текст был размыт морской водой и только какая-то красивая, замысловатая печать красного цвета была отчётливо видна. Освещения было не достаточно и харчевник зажёг ещё одну свечу. Затем он достал из сундука красивый, расшитый золотыми нитями халат, который был весь мокрый, и, ещё более загадочный, головной убор. Всё это пахло водорослями и тиной. Там был ещё очень красивый расписной пояс и небольшой кинжал в ножнах. Рукоятка и ножны кинжала были с невероятными узорами. На ножнах была надпись на непонятном языке, рукоятка кинжала выполнена в виде головы тигра, а вместо глаз вставлены два изумруда. Там ещё лежали изрядно подмокшие бумаги, но он не проявил к ним никакого интереса и засунул их в вязанку хвороста, приготовленную для розжига печи. На самом дне сундука лежала небольшая изящная коробочка, перевязанная пурпурной лентой, а под коробочкой - пакет с письмом. Но письмо тоже отправилось в вязанку хвороста. Развязав пурпурную ленточку и открыв коробочку, хозяин харчевни чуть не выронил её из рук. В коробочке лежал, переливаясь всеми немыслимыми цветами, как сжатое небесное светило до размеров половины крупного грецкого ореха, алмаз. Это был  невероятной, волшебной красоты камень! Драгоценный камень! Играя в пламени свечи, казалось, что он светится изнутри, завораживает и притягивает к себе какой-то дьявольской, неведомой силой, и чем дольше смотришь на него, тем больше впадаешь в оцепенение. Разум отключается и выходишь из состояния реальности. Неизвестно, сколько бы ещё был в этом оцепенении новый владелец столь необычной находки, если бы не выстрел пушки.
   В некотором отдалении от береговой линии стоит стационарный лафет и, когда на горизонте появляется  судно, то палят из пушки, оповещая жителей об этом событии. В этот раз к пристани причалила трёхмачтовая гафельная шхуна "Барракуда". Она должна была выгрузить груз из Австралии - шерсть и пшеницу и, пополнив запасы воды и провианта,  загрузившись солью и оливковым маслом, через пару дней продолжить свой путь. А пока экипаж судна был отпущен на берег, где они наслаждались всеми прелестями этого городка.
 
                3
    Завернув алмаз в тряпку и засунув его в свой старый, изодранный башмак, хозяин харчевни спрятал его с другим тряпьём в небольшой тесной кладовке, подумав немного, переложил его за кухонный шкаф. Потом решил, что это место не надёжно, и, отодвинув одну доску в потолке,  положил алмаз туда. Убедившись в надёжности тайника, он успокоился. Вытащив содержимое сундука: халат, пояс и головной убор, он всё это положил в мешок и спрятал среди прочего своего барахла. Дорогой кинжал он спрятал в нижнем шкафу своего стола, завернув его в тряпку. Затем он затащил сундук в кладовку и завалил его тряпьём.
   За всеми этими хлопотами он не заметил, как быстро пролетело время. На пристани уже было полно народу:  рыбаки готовили свои лодки и сети, грузчики по деревянным настилам таскали тюки с шерстью и мешки с пшеницей, и всюду бегала неугомонная детвора. Решив, что пора открывать харчевню, хозяин, отворив засов на дери, вышел на крыльцо. Зажмурив глаза от яркого солнца, он пошёл открывать ставни. Его сразу же заметили с берега и небольшая группа из команды моряков направилась к харчевне. Войдя в неё, они с порога заявили:
 - Хозяин! Мы хотим сегодня хорошо повеселиться, так что доставай нам самый лучший ром и вина!
   Один из моряков с рыжей бородой снял висевшую на стене скрипку и стал играть старую ирландскую песню. Когда на столе появились первые кружки с вином, моряки ещё больше оживились и, осушив первую порцию до дна, запели какую-то матросскую песню. Потом они начали играть в кости, кто-то закурил трубку, и харчевня наполнилась шумом и весельем. Стали подходить и другие посетители. Изрядно выпив спиртного, моряки начали вспоминать самые невероятные истории, которые с ними приключались.
 
   Потом они стали говорить о каком-то богатом затонувшем судне, возле этих берегов во время шторма.  Хозяин стал внимательно прислушиваться к их разговору и, принеся очередные кружки с вином, немного дольше задержался возле их стола, делая вид что протирает стол.
- А что за судно затонуло, про которое вы говорите?
- Это старушка-каравелла  богатого правителя с Востока, у которой в трюме кроме основного груза был самый дорогой груз в мире! - ответил один из моряков.
- И что же это за груз, самый дорогой в мире? - с трепетом спросил харчевник.
- Это не просто груз, а то, что было в каюте у капитана и лежало у него в сундуке.
-  И что же это? - любопытство охватило харчевника.
-  Это алмаз! Алмаз невероятной красоты. За него можно купить целое королевство, не у многих богатеев найдётся столько денег, чтобы обладать им, - ответил рыжебородый, - ну, если только где-то в другой богатой стране у кого-то и найдётся столько золотишка.
- А я слышал, что если долго смотреть на этот алмаз, можно лишиться разума, - сказал, набивая трубку табаком, старый моряк.
-  А мне бы он и даром не нужен, - сказал один из моряков, - и, не дождавшись вопроса, продолжил,
-  из-за такого дорогого алмаза одни неприятности: то тебя захотят ограбить, то захотят его украсть, а того гляди, и убить могут. Мне лучше побольше звонких монет, чем этот кусок стекла, из-за которого больше горя, чем радости.
-  А я знаю, где можно было бы продать такой алмаз, - сказал хмурый молодой моряк, который больше слушал и молча пил.
- Если хочешь стать богатым, не помышляй увеличить своё имущество, а  уменьши свою жадность, - добавил пожилой моряк с серьгой в левом ухе, - проси у Бога не деньги и вещи, а мудрость и мужество.
   Но тут в харчевню зашли посетители, и хозяину пришлось пройти за стойку. Ему так хотелось узнать, где же можно выгодно  и подороже продать алмаз. Он надеялся, что ещё разговорит молодого моряка и получит от него нужную информацию. Но тут пришёл посыльный от капитана и сказал, что экипаж срочно вызывают на  судно. Матросы встали и, щедро расплатившись за спиртное, удалились.
                4
    Поздно вечером харчевник не пошёл спать домой, как он делал это раньше. Закрыв ставни и дверь на засов, он улёгся на топчан и стал думать, как ему избавиться от сундука и где можно подороже продать алмаз, не вызывая ненужных вопросов. Он встал, ещё раз проверил, что алмаз на месте, там же, куда он его и положил и, успокоившись, лёг спать.  Долго не мог  заснуть, ворочаясь с боку на бок, и, наконец сон одолел его. Хотя это трудно было назвать сном: ему мерещилось, что за ним гонятся пираты, что какие-то люди преследуют его, что в харчевню кто-то стучится, что к нему пришли представители судовой верфи и требуют вернуть алмаз. Несколько раз он просыпался и прислушивался, надеясь уловить какой-то посторонний шум, но, кроме шума волн, ничего не услышал. Так прошла его первая беспокойная ночь, которых с обретением алмаза, у него будет ещё очень много. Утром пришла его двенадцатилетняя дочь.
-  Мама велела узнать, почему ты не пришёл ночевать? -спросила она.
-  Передай маме, что я устал, был тяжёлый день и решил переночевать здесь. Сегодня опять здесь заночую. Всё, беги домой.
   Как только девочка ушла, пришёл юноша, работник харчевни.
-  Где тебя черти носят? - проворчал хозяин.
-  Но вы же меня сами отпустили, сказали что б один день отдохнул.
    Хозяин ничего не ответил, потом спросил:
- Надеюсь, ты никому не проболтался про сундук?
-  Нет, - ответил юноша, - вы его открыли?
- Открыл. Только там ничего ценного не было, какие-то бумаги и книги.
-  А можно посмотреть?
-  А что там смотреть, я их сжёг в печи. Вон ещё в хворосте торчит несколько бумажек. Будешь растапливать плиту, сожги их.
   Но юноша сразу понял, что хозяин врёт, потому что печь с того дня, как он её использовал по указанию хозяина, была так заложена хворостом, как делал только он. Взяв из вязанки хвороста подсохшие, измятые бумажные листы и пакет, он переложил их в другое место, чтобы рассмотреть позже.
-  Нам надо избавиться от сундука, - сказал хозяин харчевни, - задержись сегодня, ночью мы вынесем сундук на берег и бросим в воду, пусть думают, что его прибило волнами.
-  Хорошо, - согласился юноша.
-  А теперь за работу. В полдень я отлучусь в город, мне надо по делам, так что тебе придётся поработать за двоих.        И началась обычная рутинная работа: встреча посетителей, мытьё посуды, протирка столов, мытьё полов. В полдень, когда посетителей не было и юноша пошёл на берег набрать воды, хозяин достал алмаз из тайника и положил себе за пазуху. Когда юноша вернулся, хозяин пошёл в город. В городе, пройдя улицу Гобеленов он свернул за угол, найдя мастерскую кожевника,  вошёл внутрь и нашёл того за работой.
-  Хорошая у тебя мастерская, и клиентов, наверное, много? - спросил он.
- О чём ты говоришь? За последнюю неделю было всего пара мелких заказов, на них много не заработаешь. А ты зачем пришёл?
-  Да вот, хочу заказать у тебя кое-что.
-  Что именно? - спросил кожевник.
-  Пояс. Чтобы в нём были  карманы для монет. Но карманы не снаружи, а внутри пояса. И такой пояс, что бы он был меньше заметен на мне. У тебя есть такая кожа?
-  У меня есть всякая кожа, приходи завтра после полудня, заказ твой будет готов.
   На том они и договорились.
   Потом харчевник пересёк городскую площадь и направился к дому винодела, чтобы заказать у него бочку рома, две бочки вина и две пива для своей харчевни. Не успел он подойти к двери, как перед ним откуда ни возьмись возникла фигура той самой бродяжки, которую они видели утром на берегу.
-   А  ведь ты обманул меня, когда сказал что там за камнем есть ещё один сундук, - оскалила она в улыбке свой беззубый рот, - а кое-кому было бы интересно узнать, что за сундук вы тащили и что было внутри его.
-   Что ты хочешь? - прохрипел харчевник.
-   Всего пару звонких монет, чтобы мне не сдохнуть с голоду в этом чёртовом городе, где даже крысы жирнее, чем я.
-  Хорошо, я дам тебе пару монет, и ты нас не видела тем утром, и больше не попадайся мне на глаза.
Он бросил на землю две медные монеты и пошёл к виноделу.
   Поздно вечером, когда стемнело и пристань опустела, хозяин харчевни и его работник, закрыв харчевню, озираясь по сторонам, потащили сундук к берегу моря. Придя на берег, они занесли сундук подальше в море и опустили его в воду. Он тут же затонул.
-  Ну вот, как говорится, и концы в воду, - сказал хозяин, -теперь иди домой, а у меня ещё дела кое-какие остались. Он боялся оставить алмаз без присмотра, отчего и провёл ещё одну бессонную ночь в харчевне. Следующий день прошёл как обычно: в харчевню опять пришли моряки с прибывшего судна, но это были уже другие моряки. Того молодого моряка среди них не было, что очень сильно огорчило хозяина харчевни. С уходом судна в море, прибыль в харчевне падала. Рыбаки  и местные забулдыги не так легко расставались со звонкой монетой, как моряки с прибывших судов.
   После полудня он пошёл в город к кожевнику забрать свой заказ. Пояс получился замечательный, примерив его, харчевник остался доволен. Рассчитавшись с мастером, он пошёл в Судовую Кампанию узнать, какие суда прибывают в ближайшее время. Он увидел на дверях огромное объявление о том, что, если кто располагает сведениями или вещами, которые были  выброшены волнами на берег после шторма, то немедленно сообщить об этом властям или в контору Судовой Кампании. За вознаграждение!
   Узнав график прибытия кораблей, он направился на берег к харчевне. После рабочего дня, когда все посетители разошлись и работник пошёл домой, хозяин харчевни закрыв ставни и, заперев дверь, достал алмаз из тайника. Он снял с себя пояс и вложил алмаз в один из карманов. Затем он надел на себя пояс и, убедившись, что алмаз не выпирает  наружу, опустил рубаху и прикрыл пояс. Изобразив на лице что-то вроде улыбки, он закрыл харчевню и пошёл домой. Дом его находился в десяти
 минутах ходьбы от харчевни.
   Прошло два дня.
   Придя утром к харчевне, он увидел, что недалеко от неё стоит опять та же нищая попрошайка.               
- Я тебя уже целый час тут жду. Слишком долго спишь!
- Я же велел не попадаться мне на глаза, - сказал он, зверея и сжимая кулаки.
- У меня закончились деньги, которые ты мне дал, и дай мне ещё бутылочку вина, тогда уйду.
  Он был готов разорвать её, но сдержался.
  Он открыл харчевню, достал бутылку вина и вынес ей.
- Вот тебе хорошее вино, приходи завтра в это же время дам тебе ещё вина и денег. А сейчас уходи, нас не должны вместе видеть.
  И бродяжка, довольная, удалилась, отхлёбывая на ходу вино прямо из бутылки. Когда пришёл работник, хозяин сказал ему:
- У нас завелись крысы, через пару часов откроется лавка аптекаря, сходи купи крысиного яда. Да попроси, что бы дал самого сильного.
- Может лучше поставить крысоловку?
- Нет, яд будет надёжнее.
  На следующее утро, когда бродяжка пришла, хозяин дал ей бутылку вина с крысиным ядом.
-  А деньги? - спросила она.
- Приходи вечером, я дам тебе вдвое больше, чем давал прошлый раз. И она, ничего не подозревая, удалилась, напевая какую-то песню своим противным, пропитым голосом. Харчевник вытер рукавом своё потное лицо.
-  Надеюсь, что я тебя больше никогда не увижу, - произнёс он себе под нос.
               
                5
    На следующий день на горизонте появился парус, с берега прогремела пушка, и горожане стали понемногу собираться на пристани. В гавань вошло торговое судно, двухмачтовый бриг "Гермес". Пока оформлялись документы на груз и последующую разгрузку, экипаж был отпущен на берег для отдыха, кроме вахтенных матросов и офицеров. Так как харчевня стояла в очень выгодном месте для привлечения прибывших моряков, то все сразу же направились туда пропустить по кружке пива, вина или рома. Хозяин встретил моряков с радушной улыбкой, из кухни пахло жареной колбаской с чесноком и шкварчала огромная жаровня с яичницей на сале. Все эти вкусные запахи перебил тяжёлый, неприятный запах от пришедших моряков. Юноша только и успевал подносить тарелки с едой. Моряки нахваливали угощения и похлопывали юношу по плечу:
-  Из тебя выйдет отличный кок, парень, записывайся к нам в команду, повидаешь богатые, красивые страны, добудешь себе много золота. Ты знаешь, как много золота в тех странах, где мы бываем?! А какие там стройные и красивые мулатки - таких не в каждом порту увидишь! Потом они, изрядно захмелев, начали петь песню, а один из них пустился в пляс, но ноги его не слушались, и он упал на пол под общий смех своих товарищей. Хозяин, подавая очередную порцию пива, как бы в шутку спросил у моряков:
-  А если не записываться в команду, а просто пассажиром можно попасть на ваше судно?
- Отчего же нельзя? Поговори с капитаном, заплати в судовую кассу, на тебя закупят провиант и - вперёд, навстречу волнам! - ответил пожилой моряк.
- Когда можно будет поговорить с капитаном? - уже более серьёзно и тихо спросил хозяин харчевни.
- Он сейчас в Судовой Кампании, оформляет груз, который мы от вас повезём, ему не до тебя. Приходи завтра утром, часов в десять.
   И моряки опять затянули свою песню, в которой пелось о доме, о любимой девушке, которая ждёт и тоскует, о нелёгкой судьбе моряка.

   На следующее утро, оставив вместо себя работника, хозяин харчевни отправился на пристань, где стояло торговое судно, и попросил матроса проводить его к капитану. Войдя в каюту, он увидел, что за столом сидел капитан и перебирал какие-то бумаги. Это был не молодой уже человек с седой, коротко стриженой бородой, загорелым от ветра и солнца лицом и пристальным тяжёлым взглядом. Он отложил бумаги в сторону.
- Я вас слушаю.
- Капитан! Я хотел бы, что бы вы взяли меня пассажиром на ваше судно, я готов заплатить сколько потребуется.
- Вы знаете, куда мы отправляемся?
- Знаю, матросы вашего корабля мне сказали.
- С какой целью вы туда хотите отправиться?
- Видите ли, я хочу открыть новое дело и мне необходимо убедиться, какой товар ...
-  Не продолжайте, в торговле я ничего не смыслю, моя задача доставлять товары до места назначения. Вам приходилось выходить в море? Это очень не простая задача, как вы переносите качку?
- Приходилось, - солгал хозяин харчевни, - качка мне не страшна.
- Провиант и воду вы свой возьмёте или вас поставить на рацион команды на общих основаниях?
- На рацион команды.
- Хорошо! Судно отправляется завтра утром, времени на подготовку мало. Прошу не опаздывать.
- Я согласен на любые условия.
- Тогда идите к судовому казначею, он вам всё разъяснит. И они ударили по рукам.
                6

    Когда он вернулся в харчевню, мозг его хаотично работал, надо было столько всего успеть до утра. Юноша сказал ему, что привезли пять бочек: пиво, ром и вино, но хозяин только отмахнулся. Помощник сразу заметил какое-то необычное поведение хозяина. Харчевник пристально посмотрел на юношу и, отведя его в сторону, почти шёпотом сказал:
-  Мне нужно срочно уехать на какое-то время, доверяю харчевню тебе, ты справишься, я знаю. Потом, когда я приеду, мы с тобой рассчитаемся. А сейчас мне надо бежать по делам. Открыв ящик стола, достал кинжал с резной рукояткой, сунул его за пояс, под рубаху. Зайдя в кладовку, он достал с полки коробку, в которой лежали медные, серебряные и золотые монеты,  стал их дрожащими пальцами поспешно запихивать в карманы пояса. Монет было много и они все не умещались. Тогда он запихнул сначала золотые а потом серебряные монеты.  Посередине пояса был алмаз, а по бокам монеты. Медные он брать не стал, а сложил опять в коробку и спрятал её. Пояс получился достаточно увесистым и слегка сковывал движения. Кинжал пришлось оставить вместе с медяками, так как он уже не умещался за поясом. И вот с таким ценным грузом он поспешил домой. Жены и дочери дома не было, они были где-то в гостях. Взяв большую дорожную сумку, он начал складывать туда вещи: запасные панталоны, тёплую куртку, войлочную шапку, две пары носков, запасную пару обуви, всё, что могло уместиться в его багаж. Потом он пошёл в город к местному банкиру-еврею, и попросил у него ссуду под залог харчевни и своих лодок. Но банкир, видя его суету и поспешность, стал хитрить: назначил очень низкую цену за харчевню и очень большие проценты за ссуду. Но хозяин харчевни, к удивлению банкира, с лёгкостью согласился. Оформив все необходимые бумаги, они скрепили их подписью и печатью при двух свидетелях и распрощались.

   Придя домой, хозяин харчевни застал жену дома, дочка осталась у родителей жены.
-  Ты куда-то собираешься?
-  Мне надо уехать на некоторое время.
-  Куда, зачем?
- Не знаю, куда. Но когда я вернусь, мы будем сказочно богаты.
-  Но мы и так не бедны. У нас есть хороший дом, сад,  харчевня, мы сдаём лодки в аренду рыбакам - чего ещё желать лучшего?
-  Ничего ты не понимаешь, мы будем самые богатые в городе, нам будут все завидовать, все будут пресмыкаться перед нами.
- Но богатый не тот, у кого много, а тот, кому  хватает, - резюмировала жена, - что помутило твой разум, ты стал какой-то другой?
- Лучше не мешай мне, иначе это ни к чему хорошему не приведёт. Я сегодня заночую в харчевне, а рано утром выйду в море на "Гермесе", что стоит в порту. Провожать меня не приходи, это может испортить мои планы.  Взвалив за спину дорожную сумку, он вышел из дома и направился в харчевню. В ней уже не было посетителей,  юноша собирался уходить, так как уже начинало темнеть. Хозяин, занося сумки в харчевню, сказал юноше:
- Я сегодня заночую здесь, а рано утром мы выходим в море. Ключи от харчевни я положу под крыльцо. И с надменной ухмылкой сказал:
-  Когда я вернусь, а вернусь я о-очень богатым, я куплю этот чёртов городишко со всеми его потрохами и всеми этими ничтожными людишками. Я выгоню всех этих нищих, глупых рыбаков с побережья, я сожгу все их хижины - пусть дохнут от голода и болезней, пусть дохнут их жёны, дети! Здесь будет всё моё, и никто не посмеет даже дышать без моего ведома, вонючие, облезлые крысы.
    Работник смотрел на своего хозяина и не узнавал его, казалось, что это был совсем другой человек, просто похожий на его хозяина. Он знал, конечно, что он злой, завистливый, жадный и способен на обман и подлость, но не думал, что когда-то всё это вылезет из него наружу. Поэтому он решил побыстрее удалиться от этого озлобленного, обиженного на весь мир существа.
                7
 
   Ранним утром, закончив все приготовления и погрузив всё необходимое, отдав швартовые, бриг "Гермес" вышел в море. Судно всё дальше отдалялось от берега, дул попутный ветер зюйд-вест, и плаванье обещало быть удачным. С борта судна вдали от берега город с его пристанью, его побелённые домики и цветущие деревья и поля казались такими маленькими, сказочными, что хозяин харчевни на какой-то миг вдруг усомнился в своей затее. Стоит ли гонятся за призрачным богатством, тем более, которое тебе не принадлежит? Но обратной дороги уже не было. Судно, делая двенадцать узлов в час, несло его к призрачной, заветной мечте.
   Команда судна состояла из двадцати человек, включая капитана, его помощника, боцмана, корабельных плотников и повара. Первые дни плаванье проходило спокойно, один день не отличался от другого. Была такая скука, к которой харчевник не привык, всегда находясь с посетителями. Моряки следили за парусами, а в свободное время спали, играли в кости или карты, других развлечений на судне не было. Судно каждый раз скрипело, покачиваясь на волнах. Казалось, оно в любой момент может развалиться, но спокойный вид рулевого, стоявшего за штурвалом, отбрасывал эти мысли и внушал уверенность. Еда на судне была не вкусная и начинала понемногу попахивать. В сухарях завелись мучные черви. Всегда нужно помнить: моряки более всего на свете любят свой живот и заботятся о нем. Полноценное питание моряков - это то, о чем нужно заботиться в первую очередь, ибо моряк, имеющий хорошую пищу, гораздо легче перенесет любые другие трудности.  Не будет преувеличением сказать, что проблема чистой питьевой воды была основной проблемой гребного и парусного флотов в течение многих веков. Вода долго не могла храниться и начинала протухать, для чего в неё для более длительного хранения добавляли немного уксуса или пили её с добавлением рома, что спасало от кишечных заболеваний.

Бывали случаи, когда на судне заканчивалась вода и негде было пополнить её запасы, от обезвоживания люди впадали в безумие, теряли разум и контроль над собой. Управлять такой командой было невозможно и судно бывало брошено на произвол судьбы, имея на борту экипаж. К тому же однообразие, цинга и различные кишечные болезни делали своё дело.
   При сильной качке хозяина харчевни так тошнило и рвало, что на него жалко было смотреть. Напрасно он обманул капитана, что хорошо переносит качку, всё равно всё открылось. Он лежал в кубрике, постанывая в гамаке, и мысли его были далеко отсюда. Ему многое
пришлось переосмыслить о своей жизни и о том, с какими  трудностями ему ещё придётся столкнуться.
-  Какого дьявола занесло тебя на эту посудину?  Прежде чем войти, подумай, как выйти, - сказал ему боцман, - у тебя есть всё, о чём мы можем  только мечтать: хороший дом, хорошая жена, харчевня, которая приносит доход. Ты мог бы жить весело и безбедно до конца своих дней. Только сильная нужда или опасность толкает человека на такое трудное путешествие.

                8
   Он вспоминал, как безмятежно проходила его юность, как его отец, владелец сыроварни, пытался приобщить единственного сына к труду, как он оплачивал его обучение в университете, а он обманывал отца, говоря о своих успехах в учёбе, а сам забросил учёбу и проводил все дни с сомнительными дружками за игрой в кости, как воровал деньги у своей семьи, проигрывал их и чуть было не угодил в тюрьму за попытку ограбления кассы заготконторы фуража. Вспоминал, как после этого заболела его мать и вскоре скончалась, не перенеся позора. Все эти удары судьбы  не образумили его. Отцу с трудом удалось женить его на дочке мясника, с которым они дружили. Она была тихая, застенчивая девушка с каштановыми кудряшками и карими глазами. Её нельзя было назвать красавицей, но было в ней что-то притягательное,  наивное и доброе. Она так же была единственным ребёнком в семье, и родители в ней души не чаяли: у неё были лучшие наряды самых лучших модисток того времени. К тому же за неё давали хорошее приданое.
Отец девушки выкупил у прежнего хозяина пустующую лодочную мастерскую и, вложив в неё кругленькую сумму, сделал из неё хорошую харчевню, которая была так удачно расположена недалеко от пристани. Заключив договор с продавцами рома, пива, вина а так же с производителями мясных продуктов, он подарил эту харчевню молодой паре на свадьбу в виде приданого своей дочери. И молодой зять стал в ней полноправным хозяином, наняв себе помощника за сущие гроши. Харчевня приносила хороший доход, и после года работы молодая семья купила себе четыре лодки, которые сдавала в аренду местным рыбакам, правда, особого дохода они не приносили. Доходы росли, а потратить их было не на что, но когда родилась дочь, то молодого папашу это несколько огорчило. Ребёнок требовал много затрат и внимания, и поэтому, взвалив всю заботу по дому и воспитание ребёнка на свою жену, он пропадал все дни в харчевне, где слушал рассказы и приключения пьяных моряков.
   Мысли его прервал тревожный крик с верхней палубы. Преодолевая тошноту и слабость, он поднялся на палубу. Небо заволокло тучами и накрапывал мелкий дождь.
-  Что случилось? - спросил он.
-  Пираты!
-  И что это значит?
-  А это значит, что ничего хорошего нас не ждёт.
   По левому борту, примерно в трёх милях по нашему курсу появился корабль с чёрным флагом на грот-мачте. Это была двухмачтовая шхуна, которая на всех парусах неслась прямо на нас. Со шхуны прозвучал пушечный выстрел, приказывая нам лечь в дрейф. Наш капитан отдал приказ матросам:
-  Рей обрасопить на правый галс, поворот оверштаг, полный вперёд! Боцман, приготовить багры, крюки, цепи - всё, чем можно дать отпор пиратам!
-  Что с нами будет, чего хотят от нас пираты? - спросил взволнованным голосом харчевник.
-  Они пустят нас на корм рыбам, груз заберут себе, а корабль потопят. Странно, откуда они здесь взялись, в этих широтах они редко бывают!
-  Но мы можем от них оторваться? - с тревогой в голосе спросил харчевник.
-  Будем пробовать, что нам остаётся делать? Но наша посудина гружёная и из-за этого теряет ход.
   Пиратское судно приближалось всё ближе и ближе, уже можно было рассмотреть свирепые лица в волчьем оскале этих морских разбойников. Они махали руками и саблями, давая понять, чтобы мы сбросили скорость и легли в дрейф. Экипаж "Гермеса" уже приготовился к рукопашной, как вдруг грянул гром, полил сильный дождь и начался шторм. Оба судна волны бросали как щепки, тут уже надо было думать как бороться со стихией. Но, на удачу, груз на нашем судне, помогал нам более устойчиво держаться на волнах при правильном маневрировании. Волны были такой высоты, что казалось, наш бриг проваливается в огромную яму, а потом его оттуда выталкивала какая-та неведомая сила. И так на протяжении нескольких часов - вниз-вверх, вниз-вверх. Волны с головой накрывали рулевого и матросов, дежуривших на верхней палубе, которые привязали себя канатами, к мачтам корабля, чтобы их не смыло.

   Через несколько часов шторм закончился, изрядно потрепав экипаж и корабль. Небо очистилось от туч и показалось солнце. Пиратского корабля не было видно, очевидно его шторм отнёс куда-то в сторону от нашего брига. Но потом один из матросов заметил по левому борту среди волн часть плавающей мачты с поломанными реями и обрывок чёрного пиратского флага. Капитан взял подзорную трубу и увидел знакомые лица, которые несколько часов назад махали саблями и требовали остановиться. За обломок мачты держались пять человек, они махали руками и просили о помощи. На этот раз у них были не такие свирепые и ухмыляющиеся лица, а жалкие и полные отчаяния.

-  Капитан, может возьмём их на борт? - спросил один из моряков.
-  Ты что, хочешь спасти своих убийц, они бы тебя не пожалели, а выпустили бы твои кишки себе на потеху, - возразил один из старых моряков.
-  И то верно, - сказал капитан, - рано или поздно они всё равно бы попали на виселицу.
   И наш бриг  "Гермес" продолжил своё плаванье. Но из-за шторма мы сбились с курса и теперь пришлось прокладывать новый. Указателей в море нет, другие суда не встречались, а кругом только вода. Пресной воды осталось очень мало, во время шторма её из бочек большей частью расплескало и требовалось срочно пополнить запасы. Вскоре  матрос, дежуривший на смотровой площадке на грот-мачте, сидя там, в "вороньем гнезде", как её называют моряки, закричал:
- Земля!!!
    Был ли это небольшой остров или материк, мы ещё не знали, но решили причалить. Не доходя до берега около двух кабельтовых, мы спустили шлюпку, и команда из шести гребцов отправилась обследовать местность. Ступив на твёрдую землю, матросы ощутили такую радость, что лица их засияли от счастья. Оставив дежурного возле шлюпки, они углубились в чащу леса в поисках воды и фруктов. Вскоре они нашли источник пресной воды, это было небольшое озеро с кристально чистой, прохладной водой. Там же в лесу они нашли деревья с множеством экзотических фруктов и большое поле с маисом.
 - Если здесь растёт маис, значит кто-то его посадил, - сказал один из моряков, - могут объявиться хозяева!   Загрузив полную шлюпку фруктами, маисом и наполнив бочонки водой, матросы ещё несколько раз возвращались на берег и заполняли шлюпку водой и фруктами. Но когда с последним рейсом они уже были на середине пути, вдруг на берег выбежали какие-то полу-обнажённые люди и стали что-то кричать и размахивать руками. Потом в шлюпку полетели стрелы, и одна стрела попала в ногу долговязому матросу, от чего он вскрикнул и скорчился от боли. Вскоре шлюпка была в недосягаемости их стрел. Пополнив запасы, "Гермес" продолжил свой путь. Стрелу из ноги матроса извлекли, но на другой день нога сильно распухла и покраснела, что не позволило ему нести вахту, и он остался отлёживаться в кубрике.
 
                9
    А бедный харчевник страдал от иного недуга: пояс, набитый монетами и алмазом, так натёр ему живот, что причинял ему нестерпимую боль. Он иногда расстёгивал пояс ночью,  чтобы дать отдохнуть своему исхудавшему животу, но не мог после этого заснуть - ему  казалось, что если он уснёт, то кто-то обязательно украдёт его пояс и всё его мучительное путешествие будет напрасно. Казалось, что за ним кто-то из команды следит из ночной темноты, к тому же у него были проблемы с желудком. Находясь в непривычной для себя среде, с не првычной для желудка пищей, в постоянном стрессе и напряжении, рассудок его стал мутиться. Походка стала шаткой, появилось головокружение, галлюцинации, начался жар. Команда решила, что у него малярия или цинга и  изолировала на время плаванья, отгородив часть кубрика парусиной. Туда же поместили моряка с раненой ногой. Скученность, влажность, запах от постоянно гниющих мокрых канатов из пеньки, грязных гамаков (а их никогда не стирали), от протухшей воды, просочившейся сквозь щели в бортах  и скопившейся внизу, в районе балласта, спёртость воздуха (из-за отсутствия систем вентиляции), неправильное расположение световых люков, отсутствие гигиены - всё это способствовало многим заболеваниям. Команда через месяц плавания больше напоминала каторжников - воняющих, бородатых и грязных. В те времена первое место по смертности экипажей занимала цинга, далее следовала лихорадка, потом - дизентерия. И вот в таких жутких условиях морякам приходилось зарабатывать себе на жизнь, не зная, чем может закончиться очередной рейс.
   В кубрике отлёживались два человека: один с распухшей ногой, другой в - бреду, бормоча про какой-то алмаз, и руки его судорожно сжимали кожаный пояс, который был на нем. В кубрик спустился один из членов экипажа,  это был долговязый, рыжий моряк, которого все звали Ирландец, он искал что-то среди спутанных канатов, когда услышал бредовую речь пассажира судна:
-  Алмаз! Алмаз!.. Нет, нет, деньги, золото... Мне нужно золото, много золота! Вам алмаз - мне золото...
   Моряк подошёл к больному, тот продолжал бредить, но  вдруг внезапно затих, держась крепко руками за пояс. Взгляд  Ирландца упал на пояс, и он стал внимательно его рассматривать. Он заметил, что это был необычный пояс, в него было что-то вложено, на что раньше он не обращал внимания. Он аккуратно расстегнул пояс и увидел, что внутри у него имеются карманы. Из кармана, что был посередине пояса, он достал холщёвый мешочек и вытащил из него алмаз необычайной красоты. Алмаз даже при малом освещении играл всеми цветами радуги. Никогда ещё этому моряку не приходилось держать в своих руках такой необычный, красивый камень. Вдруг хозяин алмаза открыл глаза, несколько секунд они смотрели друг на друга. Лицо харчевника приняло страшный вид, резким движением он вцепился в руку, в которой у  Ирландца был алмаз, и сквозь зубы прошипел:
-  Это моё!
    За всем этим наблюдал моряк с больной ногой, который казался спящим и на которого они не обращали внимания.
- Твоё, твоё. Он выкатился у тебя из-за пояса и я случайно его увидел, возьми.
Харчевник спрятал алмаз обратно в пояс.
-  Надеюсь, ты никому не проболтаешься?
- Никому, можешь быть уверен. А кому ты его везёшь?
   Харчевник, хоть немного и помутился разумом, но всё же понимал, что без сообщника ему не обойтись. И в полубреду он рассказал ему о своём плане, о том как попал к нему алмаз, и что он хочет обменять его на золото или продать за большие деньги и пообещал, что если он поможет ему, то тот получит хорошие проценты от продажи. Ирландец сказал:
-  Пожалуй, я смогу тебе помочь. Через три дня мы прибудем в порт одного очень богатого города, у меня там есть один человек, который поможет нам обстряпать это дело. Это надёжный человек, но он помогает не бескорыстно, ему нужно заплатить.
   Он поднялся на верхнюю палубу. Через какое-то время больной пассажир опять впал в беспамятство и начал бредить. Моряк с распухшей ногой, превозмогая боль, доковылял до больного и попытался с ним заговорить. Но тот только бормотал что-то не членораздельное, закатив глаза и мотая головой из стороны в сторону. Тогда он вытащил из пояса пассажира мешочек с алмазом и на какое-то время остолбенел от красоты, исходящей от этого камня. Послышался шум сверху, раненый моряк судорожно думал, куда спрятать алмаз, он сунул его под тряпку, которой была перетянута его рана на бедре. Потом он подобрал заполненную глиной створку  ракушки, которые тут валялись вместе с рыболовными сетями, положил её в холщёвый мешочек и засунул обратно в пояс бредившего пассажира. И как раз вовремя: только он улёгся, как кубрике снова появился Ирландец и принёс больным еду и воду.
   Он поил харчевника отжатым соком плодов, которые они насобирали на берегу, и смачивал его лицо мокрым полотенцем. За всей этой заботой следил из гамака в углу раненый в ногу матрос и лукаво ухмылялся. Дела его были совсем плохи, нога почернела и сильно распухла, от неё исходил неприятный запах, к тому же у больного поднялась температура, и его  бросало то в жар, то в холод. По всей вероятности, стрела, которая попала ему ногу, была отравлена ядом замедленного действия, или просто в рану попала инфекция.
   Ближе к ночи в кубрике собралась команда экипажа, разлеглась по гамакам и вскоре раздался храп и сопение спящих матросов.
    Утром, как только вахтенный отбил утренние склянки, вся команда была на ногах. Харчевник, на удивление, почувствовал себя гораздо лучше, и у него появился аппетит. А вот моряк с раненой ногой этой ночью отдал Богу душу. Его похоронили по морскому обычаю: тело его завернули в брезент, кто-то из моряков прочитал молитву, и море поглотило его бренное тело, а вместе с ним и алмаз, который был спрятан под тряпкой, стягивающей рану на ноге.
-  Хороший был моряк, жаль его, но на всё воля Господня, - сказал капитан, - надо будет передать вещи и деньги его семье, позаботьтесь об этом, боцман.
-  Да, капитан, всё будет исполнено.
Когда после полудня команда отдыхала, Ирландец подошёл к харчевнику и спросил, как он себя чувствует.
-  Отлично, болезнь отступила.
-  Благодари его, это он тебя выходил, заботился о тебе как родная мать, - сказал проходивший рядом матрос, тыча в грудь Ирландца.
-  Конечно, ты будешь теперь обо мне заботиться, ведь ты получишь от меня много золотых монет. Ты теперь будешь моим слугой и будешь делать всё, что я тебе прикажу, захочу - будешь плясать, захочу - будешь...
-  А не много ли ты на себя берёшь, чумная крыса? - прервал его речь Ирландец, - без меня ты не сможешь продать алмаз. Как только ты его покажешь, тебя могут ограбить или, того хуже, убьют. К тому же ты не знаешь местного языка, тебе нужен толмач, и нужно знать, кому можно предложить такой товар. Ты слишком глуп и заносчив, и это ты будешь моим слугой, а не я. И тут харчевник понял, что этот моряк не так прост, как показался сначала, и что он не позволит такой дерзости в свой адрес.
   Но тут кто-то закричал: "Судно по левому борту"! И все кинулись к левому борту, это было португальское  торговое судно, оно прошло в трёх милях от нас и вскоре скрылось за горизонтом.

                10
   Через три дня мы увидели землю, это был промежуточный порт, где мы могли пополнить запасы провианта и пресной воды, и уже через пару дней опять выйти в море, а через неделю прибыть в наш родной порт.
 
  В порту было много разных судов под флагами стран чуть ли не всего мира: барки, бриги, шнявы, шхуны, бригантины. Нам показали место, где мы можем пришвартоваться, и команда вместе с помощником капитана сошла на берег. Порт был очень большой и красивый, он постепенно переходил в город и сливался с ним. В порту было много людей, заморская речь и споры доносились с кораблей. Одно судно разгружалось, другое загружалось, и всюду было постоянное движение. Хозяин харчевни и Ирландец пошли в город на базарную площадь.  Там было много лавок торговцев ковров, специй, различных красивых тканей, всякого рода одежды, обуви, сбруй, оружия. Тут же продавались горячие лепёшки, напитки и различная уличная еда. Всякого рода менялы и зазывалы кричали что-то на непонятном языке.
 
Ирландец подошёл к одному из них и что-то спросил. Зазывала ответил и показал рукой в сторону торгового ряда, и заклятые друзья пошли в указанном направлении. Пройдя плотно стоящие друг напротив друга торговые ряды, они подошли к одной из комнат, которая находилась в глубине ряда и была занавешена шторкой. Ирландец сказал:
- Подожди здесь, - и юркнул в комнату за шторкой. Харчевника стало овладевать беспокойство, он сунул руку за пояс и пощупал лежащий в кармашке алмаз. Кармашек привычно давил на живот. Через минуту из-за шторки выглянул Ирландец и пригласил войти. Комнатка была маленькая и плохо освещалась: горели две масляные лампы да через отверстие в потолке попадало немного солнечного света. На подушках, лежавших прямо на полу, сидел маленький худой человек, его можно было бы принять за ребёнка, но это был взрослый мужчина лет тридцати. Он что-то сказал на своём языке, а Ирландец перевёл.
-  Я изложил ему суть дела, он просит за свои услуги десять золотых монет.
-  А не много ли он хочет? - усомнился харчевник. Ирландец, переговорив с человеком, перевёл его ответ, на что харчевник услышал следующее:
-  Он сказал, что он рискует головой, что это опасно - это в их стране карается смертью, ты - чужестранец, и не знаешь этого. Ты считаешь, что твои десять золотых стоят дороже, чем его жизнь? Через несколько часов ты, может, будешь самым богатым человеком в мире, а жалеешь десять золотых. Что за это дело, кроме него, никто не возьмётся. Или платите, или уходите.
-  Чёрт с ним, придётся заплатить, - решил харчевник и, вынув из кармана пояса монеты, отсчитал десять золотых и передал их хозяину комнаты.
-  В этом городе есть человек, который может купить ваш камень, я устрою вам встречу. Но сначала тебе надо одеться как у нас одеваются, чтобы не вызвать подозрения - чужакам у нас не очень доверяют, одежду вы можете купить в любой лавке у торговцев.     Договорившись о встрече вечером, они расстались. Зайдя в первую попавшуюся лавку с одеждой, они полностью преобразились и уже ничем не отличались от местных жителей. Правда, харчевнику пришлось изрядно раскошелиться, что его сильно опечалило, так как денежные запасы заметно убавились. Немного перекусив лепёшкой с чаем, они пошли бродить по городу, до вечера оставалось ещё несколько томительных часов.
-  Пойдёшь ко мне дворецким или приказчиком? - показав часть оставшихся жёлтых зубов, опять заносчиво спросил у Ирландца харчевник.
 
-  Пошёл ты к дьяволу! Получу от тебя свою долю за посредничество, и век бы тебя больше не видеть!     Харчевник расхохотался, скривив самодовольную гримасу. Он наслаждался своим мнимым положением превосходства, которому не отдавал отчёт. В грёзах он видел себя богатым и могущественным, без жалости и сострадания к другим. Вот уже сейчас, скоро, через несколько часов у него будет столько денег, что он тут же, в порту, купит самый дорогой и красивый корабль, наймёт команду, загрузит трюм дорогими товарами, наденет  дорогой, расшитый золотом халат, такой, какой он нашёл в сундуке...
-  Чёрт возьми, как же я допустил такую оплошность, - из грёз своих он сразу отрезвился, - надо было избавиться от этого халата, вдруг всё откроется и тогда вопросов не избежать!.. - бормотал он себе под нос.
   С этими мыслями к вечеру они с Ирландцем оказались возле комнаты с занавеской, как и было договорено, и они втроём отправились к дворцу какого-то влиятельного вельможи, где их в тени деревьев поджидал незнакомец. Поздоровавшись, они почти шёпотом приступили к переговорам. После небольших споров Ирландец перевёл, что этот человек управляет делами своего хозяина и является его доверенным лицом. Что он готов организовать встречу, но есть одна проблема - это начальник стражи, который может помешать. Но если ему заплатить двадцать пять золотых, то проблема будет решена. На что харчевник сказал:
- У меня остались последние двадцать золотых, больше нет и взять негде.
-  Хорошо, - сказал управляющий делами дворца, - я постараюсь с ним договориться на двадцать золотых, но мне за услугу вы должны тридцать золотых.
-  Но у меня не осталось ничего, - сказал в отчаянии харчевник. Тогда хозяин каморки отвёл в сторону управляющего и что-то ему сказал. Потом обратился к Ирландцу и тот перевёл, что он отдал свои деньги управляющему, а когда алмаз будет продан, то харчевник вернёт долг. На том и порешили. Управляющий пояснил, чтобы харчевник пришёл завтра ко дворцу после десяти часов, когда хозяин позавтракает и будет принимать купцов и торговцев.

                11
    На следующее утро харчевник уже стоял у стен дворца, сердце его бешено колотилось и, казалось, оно готово вырваться наружу. Ирландец с хозяином каморки ждали его в тени деревьев недалеко от дворца. Ровно в десять ворота дворца открылись, и во двор стали заходить купцы и просители. Всех тщательно осматривал начальник стражи, огромный исполин в доспехах, рядом с ним стоял управляющий дворца. Всех завели в приёмную и велели ждать, пока их позовут. В приёмной был небольшой фонтан, стояли кадки с пальмами, гуляли павлины, в клетках пели птицы. У входа стояли два стражника с саблями. Когда приём купцов закончился, из кабинета вышел секретарь и велел харчевнику войти. Войдя в кабинет, харчевник от страха и волнения не мог вымолвить и слова. Перед ним на каком-то подобие трона сидел богато одетый не молодой уже человек. На пальцах у него были перстни с драгоценными камнями, дорогой халат с широким красивым поясом, на голове сияла белоснежная чалма с красным рубином. У него был острый, пронизывающий взгляд, казалось, он видит человека насквозь.
 
-  У тебя есть две минуты, я слушаю тебя.
-  Господин, я предлагаю купить у меня то, чего достойны только Вы, и никто другой. Пусть оно радует Вас и передаётся  Вашим детям и внукам, и они будут гордиться, что этим обладал их отец и дед.
 - Верёвка хороша длинная, а речь короткая! - Показывай!
-  Вот оно, - и харчевник, достав из пояса холщёвый мешочек, передал его подошедшему к нему слуге, который тут же передал его своему господину.
Раскрыв мешочек и вынув оттуда створку ракушки, наполненную глиной, хозяин дворца какое-то время молчал, потом  он швырнул ракушку к ногам изумлённого харчевника. Глаза его налились кровью и сквозь стиснутые зубы он процедил:
- Палача сюда! Дать ему двадцать плетей, посадить к каторжникам, отправить рыть канал!..
   От удивления у харчевника вытянулось лицо, он не мог поверить своим глазам: каким образом алмаз превратился в ракушку, если он всегда со дня отплытия был при нём? К горлу подкатил ком, дыханье спёрло, он  не мог произнести ни слова, а начальник стражи и палач  уже тащили его во внутренний двор. Управляющий побледнел и втянул голову в плечи, на нём лица не было, на него страшно было смотреть.
- Шайтан, сын шакала, кто его впустил?! - не унимался хозяин дворца.
   Во внутреннем дворе дворца палач привязал руки несчастного харчевника к столбу и отхлестал его плетью. Потом подручные палача, отвязав несчастного от столба,  поволокли его в другой двор за территорией дворца, где в загоне содержались разного рода преступники: бродяги и прочие нарушители. Ирландец и его друг наблюдали со стороны и не могли понять, что же произошло, они терялись в догадках. Они узнали от стражников, что родственникам по утрам разрешают кормить арестантов, чтобы уменьшить расходы на их содержание, у них созрел план: они решили представиться родственниками одного из узников, чтобы проникнуть внутрь. Наутро они подошли к месту нахождения узников и сказав, что пришли навестить и покормить своего родственника, беспрепятственно вошли в загон. Так же с ними зашли и другие родственники осуждённых. Осуждённых было много, и они с трудом отыскали харчевника, который лежал прямо на голой, раскалённой от солнца земле. Увидев Ирландца и его друга, он с трудом поднялся с земли, лицо его искажала жалкая гримаса.
-  Что случилось, почему ты здесь? - спросил Ирландец.
-  Почему я здесь? - захрипел харчевник, - по твоей вине! Ты украл у меня алмаз и подсунул ракушку.
   С этими словами он кинулся на Ирландца, нанёс ему сильнейший удар в лицо и начал наносить беспорядочные удары. Ирландец в какой-то момент увернулся от ударов и, выхватив неизвестно откуда кривой арабский нож, полоснул им по лицу харчевника, от левой брови до правого уха. Харчевник вскрикнул и, закрыв лицо руками, повалился на землю. Сквозь его пальцы сочилась кровь. Вокруг них собралась толпа и уже приближалась стража. Ирландец, воспользовавшись суматохой, продвинулся к выходу и исчез в дверном проёме. А несчастному  оказали первую помощь, присыпали сочащуюся рану золой от костра вперемешку с песком и перемотали какой-то тряпкой. Весь остаток дня а потом и ночь, он катался по земле и стонал, проклиная тот день, когда нашёл и присвоил себе алмаз.
 
   На следующий день пригнали новую партию каторжан, и рано утром всех узников вооружённые всадники погнали из города в неизвестном направлении. Через несколько утомительных часов пути колонна прибыла в пустыню, где уже полным ходом шла работа - узники рыли канал. Рядом стоял большой шатёр, на повозке две большие бочки с водой, тандыр и полевая кухня, возле которой суетились два человека. Работали узники под палящим солнцем, в обед им давали по одной лепёшке, на которую повар клал какую-то кашу, и по кружке воды.  Узники ели свой обед сидя прямо на земле. Ночью спали тоже на земле. Охраны было немного, человек двадцать, и они постоянно щёлкали кнутами, подгоняя каторжан. Бежать никто не решался; во-первых, в пустыне без запасов воды и еды не выживешь, а во-вторых, если охранники догоняли беглеца, то так избивали плётками, что у бедняги мало оставалось шансов выжить. И вот в таких жутких  условиях люди пребывали долгие и долгие месяцы.

                12
   А в родном городе харчевника происходили следующие события. После того, как три с половиной месяца назад, бриг "Гермес" покинул пристань, банкир, давший кредит харчевнику под залог его харчевни стал задумываться, не пора ли вернуть долг по закладной?
   Рано утром, когда  в харчевне не было посетителей, вошли двое: старый сутулый старик и молодой парень в чёрной шляпе, они деловито осмотрели харчевню. Старик подошёл к кладовке:      
 - Что здесь? - спросил он.
-  Кладовка с имуществом хозяина, - ответил юноша, не понимая, кто эти люди и чего они хотят. Старик открыл дверь кладовки, окинул её взглядом и закрыл дверь.
-  Я так понимаю, что бывший хозяин харчевни вернётся не скоро, если вообще вернётся. - сказал старик.
-  Почему бывший? - спросил юноша за стойкой.
-  Молодой человек, я - банкир Бен-Аарон, а ваш бывший хозяин взял у меня кредит под залог своей харчевни и лодок, которые он сдал в аренду рыбакам. Обещал вернуть кредит с большими процентами через два месяца, но прошло уже больше трёх, а денег нет. Вот у меня договор, заверенный его подписью и двумя свидетелями, и я не намерен больше ждать, я забираю харчевню себе. Его жена уже в курсе, вчера я был у неё и мы пришли к согласию.
   Юноша стоял в недоумении и не знал, что ему дальше делать.
-  Нет-нет, вы не беспокойтесь, - сказал старик,- вы так же продолжайте работать, на тех же условиях, с тем же жалованием вместе с новым хозяином, это мой сын Хайм, - он указал тростью на молодого человека, - Хайм, сделай здесь ревизию, составь список всего имущества и подумайте с молодым человеком, чего надо закупить, чтобы харчевня полноценно работала и приносила хороший доход. Вещи бывшего хозяина отдайте беднякам, его жена сказала, что они ей не нужны.
   После этих слов он удалился, а молодые люди занялись своими обязанностями.
 
Когда Хайм перебирал вещи в кладовке, он поднял один мешок и вытряхнул его содержимое на пол. Из мешка вывалился скомканный дорогой халат, расшитый золотыми нитями и какой-то странный головной убор.
-  Это халат твоего бывшего хозяина? - спросил он.
-  Нет. Я никогда его раньше не видел, - ответил юноша.   Хайм надел халат и головной убор на себя и продолжал в таком виде перебирать старые вещи бывшего хозяина.
   В обед он пошёл прогуляться по городу в этом халате, его распирала гордость от того, что люди обращали на него внимание и некоторые даже смотрели с почтением и удивлением. Так он бродил больше часа. К нему  подошли двое и поинтересовались: кто он, откуда прибыл и кого ищет? Хайм ответил, что он сын банкира, работает в харчевне, которую купил ему его отец, и что он просто гуляет по городу. На вопрос: почему он так одет? - он ответил, что нашёл этот наряд в подсобке харчевни. Незнакомцы предложили ему пройти и показать эту подсобку, на что тот без возражений согласился.
   Придя в харчевню, незнакомцы, выпроводив двух хмельных посетителей, начали обыскивать подсобку, но ничего особенного в ней не нашли, кроме кинжала с красивой инкрустированной ручкой и пустой коробочки из сандалового дерева, которые лежали на шкафу.
- Чей это кинжал и  коробочка,  это ваши вещи?
- Нет. - Ответили в один голос работник и новый хозяин харчевни.
- Как же они здесь оказались? - спросили незнакомцы.
- Мы не знаем.
- А где бывший хозяин харчевни?
- Он ушёл в плаванье на бриге "Гермес" уже больше трёх месяцев назад, обещал вернуться богатым через месяц, - ответил юноша, - но до сих пор не вернулся.
   Незнакомцы переглянулись и, подойдя ближе к юноше, спросили: 
 - Тебе ведь есть, что нам рассказать? Верно?
- Если только про сундук, который мы нашли на берегу?
- А ну-ка, парень, - сказал один из них Хайму, - иди ка подыши пока морским воздухом, а мы побеседуем.
   И они попросили юношу рассказать подробно, что случилось в тот день. Что он и сделал.
- Вы всё нам рассказали, вам нечего добавить?
- Да, всё.
- А где те бумаги и письмо, что хозяин велел тебе сжечь, ты сжёг их?
- Нет, я их сохранил, они здесь. И он достал из ящика стола книгу "Парусные суда и их строение", где между страниц лежало письмо и ветхие листы бумаги. Незнакомцы с любопытством и большой осторожностью взяли в руки ветхие листочки и стали их рассматривать.
- Вы - большой молодец, молодой человек! Это мы забираем с собой и кинжал с коробочкой тоже. Судовая Кампания будет очень благодарна вам за такую находку, - и уходя добавили, - совсем не обязательно ещё кому-то  об этом рассказывать.  Сначала трижды подумай, а потом промолчи.
   И незнакомцы удалились.
   Через два дня в харчевню пришёл посыльный и сказал, чтобы юноша немедленно явился в магистрат. У дверей магистрата его встретил тот же посыльный и сказал, что его хотят видеть контролёр военно-морского флота Адмиралтейского совета и директор Департамента военно - морского строительства. Дежурный проводил молодого человека в кабинет столь высоких чиновников. В кабинете был ещё кто-то третий, как потом оказалось, это был секретарь, который всё записывал. Юношу встретили приветливой улыбкой оба чиновника.

- Так это вы, молодой человек, спасли столь важные документы, вернее то, что от них осталось? Как ваше имя?
- Моё имя Артур, - ответил юноша, - я рад, что смог вам чем-то помочь, я и не думал, что они настолько важны.
-  Артур, расскажите нам ещё раз подробнее о вашей находке, о сундуке.
   И Артур всё подробно рассказал. Выслушав его рассказ, контролёр Адмиралтейского совета подошёл к окну и сказал:
 - Несколько месяцев назад мы отправили секретную экспедицию на поиски... впрочем, это разглашению не подлежит. И вот уже долгое время мы не получали от них никаких вестей. Текст  на  бумагах, которые вы нам передали, мы прочесть не смогли, морская вода сделала своё дело, но из того, что было написано в письме, кое-что мы смогли прочесть. Самое главное - там указаны координаты: широта и долгота. Там написано, что они нашли то, что искали, что их судно получило пробоину, и они не могут пока вернуться назад. Но сумели договориться с капитаном одного проплывавшего случайно иностранного судна, чтобы он доставил посыльного от экспедиции с очень важным посланием. Каким - нам узнать не удалось, в этом месте буквы были размыты. Теперь  понимаете, как важны для нас сведения, которые вы нам предоставили?
   Только теперь Артур понял, насколько действительно были важны эти сведения.
- Мы отправим туда корабли для спасения наших людей и дальнейших действий. Артур, вы очень честный и порядочный человек, нам нужны такие преданные и надёжные люди. Вам нравится работа в харчевне?
-   У меня нет выбора, - ответил юноша, - надо на что-то жить.
-  Вы видели, что на берегу идёт строительство нового порта? Через полгода он начнёт работать, а старую пристань уберём. Нам нужен будет начальник таможни, и вы как никто другой подходите на эту должность. Не торопитесь с ответом, хорошо обдумайте. За эти полгода вы пройдёте обучение в нашем морском департаменте, изучите таможенное дело. Вам назначат хорошее жалование, выдадут форму, служебное жильё, в вашем распоряжении будет взвод солдат. В ваши обязанности будет входить  учёт прибывающих и убывающих судов, проверка документации и грузов, выдача разрешения на погрузку и выгрузку, вы будете уполномочены арестовывать контрабанду и не давать улизнуть преступникам. Мы думаем, что с этой задачей, вы справитесь.
-  Я согласен! - не веря своим ушам и задыхаясь от волнения, ответил юноша.

                13
    Копать канал в степи было очень трудно, требовалось много терпения, выдержки и силы. Постоянная жара, плохое и однообразное питание, назойливые мухи, антисанитария - всё это способствовало многим заболеваниям и смертности. В течение недели кто-то умирал, на замену им пригоняли новых узников, и всё это продолжалось до бесконечности. Шли недели, месяцы, годы, а бывший хозяин харчевни всё копал канал. Его теперь было трудно узнать: он значительно похудел, лицо его покрылось загаром, как-будто его закоптили, и было изуродовано шрамом, который пересекал его от левой брови до правого уха, а так же виднелись следы от оспы. Ладони были покрыты твёрдыми мозолями, а взгляд его выцветших глаз стал каким-то пустым и отрешённым. Все его мечты утекли в песок. Одет он был в какой-то старый, полуистлевший  халат, ноги были босы, на голове намотана тряпка в виде чалмы. У всех узников через месяцы работ вид был абсолютно одинаков. Иногда из работников выбирали небольшую группу и отправляли на другие работы. В очередной раз, приехал из города какой-то человек и, отобрав из общего числа сорок работников, просил завтра к обеду пригнать их в порт на разгрузку судов. В их число попал и харчевник. Попасть в порт - это большая удача, пусть даже и на трудную работу.
    Ранним утром их всех подняли, накормили и группа из сорока человек в сопровождении пяти всадников двинулась в город. Через несколько часов изнурительного похода группа прибыла в порт. В порту под разгрузку стояло несколько судов. Это были суда под флагами Марокко, Голландии, Бразилии, гружёные пенькой, парусиной, лесом, зерном и шерстью. Там были портовые грузчики, но их явно не хватало, разгрузка продолжалась с утра и до позднего вечера.
    Прибывшие узники разгружали голландское судно гружёное тюками с шерстью. Утром оно должно было выйти в море, чтобы помочь другому голландскому судну, севшему на рифы в нескольких милях от берега. Узнав об этом, у харчевника созрел план побега. Когда уже грузчики уносили последний тюк, то он, хорошо зная устройство  судна, спрятался в трюме. В суматохе никто не заметил его отсутствия. Всех прибывших каторжан из пустыни, погнали в город вместе с другими, такими же прибывшими узниками, и закрыли в загоне до утра.
   Утром голландское судно вышло в море и харчевник с облегчением вздохнул. Ближе к полудню их судно пришвартовалось к другому судну, которое село на рифы.  Матросы обоих судов начали перегружать мешки с рисом с одного судна на другое, и харчевник не заметно присоединился к погрузке, команда одного судна думала, что это матрос с другого корабля, а те, в свою очередь, думали, что это моряк с соседнего судна. После разгрузки судно стало легче и его удалось снять с рифов. Перегружать груз обратно не стали, так как оба судна обязались доставить груз в разные порты назначения, задача стояла общая. Утром суда разошлись разными курсами. Харчевник сидел на палубе возле грот-мачты. К нему подошли моряки и спросили:
-  Ты что, не успел запрыгнуть на  своё судно?
-  Да, не успел, замешкался, - соврал харчевник, - куда вы курс держите?
-  На Кипр, - ответили ему, - потом на Мальту, потом в Венецию. Надо доложить капитану, сказал один из моряков.
   Харчевник сидел на палубе, обхватив голову руками.

                14
    Прошло ещё два года после этих событий.
    И вот однажды летом в родном городе харчевника прозвучал залп береговой пушки, извещающий о прибытии корабля. В новый порт, построенный два года назад, на всех парусах  входило торговое парусное судно. Это был английский клиппер "Катти Сарк". На носу судна стоял сгорбленный одинокий старик и с жадностью  вглядывался в белоснежные прибрежные домики, по лицу его текли слёзы. За последние годы город сильно изменился: он стал ещё красивее, население увеличилось, была значительно перестроена и укреплена береговая линия. Новый порт мог вместить десятки судов разного типа, была построена таможня, казарма для гарнизона, конюшня, склады, гостиница. Старую пристань разобрали, она не вписывалась в новые постройки и только мешала. Человек на судне искал глазами старую харчевню, и увидел её в большом удалении от порта. Казалось, что её перенесли на новое место, но это порт был построен подальше от неё. Она стояла без дверей и окон и вокруг неё росла высокая трава. Она была похожа на заброшенную могилу. Клиппер пришвартовался к тому пирсу, который ему указали, и капитан пошёл оформлять документы, а через полчаса на борт поднялись таможенники, которыми руководил молодой, красивый офицер.

 Что-то знакомое показалось старику в лице этого молодого офицера. Подойдя к нему поближе он стал всматриваться в его лицо:
-  Артур, ты ли это? - спросил старик.
-  Не имею чести вас знать, - ответил молодой офицер, с удивлением глядя на незнакомца.
-  Ну как же, ты ведь работал у меня в харчевне и если бы не тот проклятый алмаз... -  и плечи его затряслись от рыданий.
-  Хозяин?!.. - воскликнул Артур, - а мы уж думали, что больше не увидим вас. Про какой алмаз вы говорите?
-  В тот день когда мы притащили сундук, я обманул тебя, сказав что там ничего ценного нет. Я не хотел делиться с тобой, в сундуке я нашёл алмаз невероятной красоты -будь он проклят! - и решил продать его за большие деньги в другой стране, чтобы не вызвать подозрения. Ты не представляешь, через что мне пришлось пройти! - на глазах его появились слёзы, - как там моя семья? - спросил бывший хозяин харчевни.
-  После вашего бегства из города, когда вы бросили на меня свою харчевню, пришёл банкир, которому вы заложили её, и забрал себе. Ваша жена не смогла это пережить и слегла, а через месяц умерла; правда, она успела выдать замуж вашу дочь за пехотного офицера, и сейчас они живут где-то за границей по месту его службы. Ваш дом они продали - не надеялись, что вы когда-нибудь вернётесь. Это всё что я знаю. Надеюсь, вы разбогатели?
   Таможенники закончили осмотр судна и Артур сказал, что ему надо идти. Харчевник сошёл на родной берег, на котором он не был пять лет и побрёл в сторону заброшенной таверны. Подойдя ближе, он увидел там компанию бродяг, которые грелись на солнышке. Зайдя в пустую, заброшенную харчевню, он остановился.
-  Харчевня сегодня не работает, - пошутил один из бродяг и все дружно захохотали.
-  Да, хорошая была харчевня, я часто сюда захаживал, правда, её бывший хозяин, Фаер, кажется, его звали, был жадным человеком и не чистым на руку - частенько шарил по карманам у пьяных посетителей.
-  А когда был помоложе, так вообще грабежами занимался, и папаше частенько приходилось вытаскивать его из тюрьмы, - добавил другой.
-  И что с ним стало? - спросил один из бродяг.
-  Да всякое болтали: будто связался с пиратами, чтобы разбогатеть и награбить побольше золотишка, кто говорит, что он узнал, где зарыт клад и отправился на его поиски.
   Бывший хозяин бывшей харчевни стоял на коленях посреди комнаты и, упёршись лбом в пол, беззвучно рыдал, слушая, что о нём говорят.
-  Да-а-а, много слухов ходило, - сказал один из бродяг старший по возрасту, - жадность и алчность - вот  причина всех бед.
-  Жадность Фаера сгубила!