На Свободу!

Поляна была залита каким-то неестественно ярким золотистым светом. В воздухе, кружась и блестя на солнце, плавали похожие на светлячков точки. Они виднелись средь травы, опускались на листья деревьев и кустов. Чувствовался сладкий запах меда, будто бы он был собран только что, и стоял где-то поблизости в больших глиняных горшках. Постепенно в самом центре поляны отчетливо стали проступать очертания дерева. Кажется, это был дуб, но очень уж большой. Даже если бы он стоял на этом месте тысячу лет, и все это время рос и набирался сил, он не был бы так велик. Светлячки тем временем стали слетаться к гигантскому древу и кружиться рядом с ним в каком-то подобии странного танца…
В этот момент Рэтфорд почувствовал оглушительный гул и удар в плече, картина сна разлетелась на множество осколков и рухнула в бездну. Чуть приоткрыв сонные глаза, он увидел в свете факела лицо Дракса, своего давнего друга.
- Редфорд, вставай, черт возьми!
- А!? Какого хрена!?
- Барьер! С ним что-то твориться! Скала сейчас рухнет нам на головы! Если мы живо не уберемся, эта пещера станет для нас могилой!
Впопыхах Рэтфорд нащупал рядом с собой булаву и кошель с рудой. Прицепив вещи на пояс он, вслед за Драксом, выскочил из хижины. Кругом метались люди. Еще один громовой раскат заставил их застыть на секунду и вновь в беспорядке броситься из пещеры. На потолке стала проявляться трещина, мелкая щебенка посыпалась на головы. Дракс споткнулся, неуклюже упал на холодный пол и выронил факел.
- Черт побери!
Рэтфорд помог приятелю подняться, и они вновь побежали, стремясь выбраться из под каменного купола. В паре метров позади послышался приглушенный крик - большей кусок скалы, оторвавшись от потолка, пришиб какого-то вора.
Только оказавшись под открытым небом, Рэтфорд позволил себе перевести дух и взглянуть наверх. Магический купол над колонией был прошит тысячами тонких дождевых нитей. Они, переплетаясь между собой, стекали куда-то вниз и терялись из виду. Обитатели Нового Лагеря в недоумении наблюдали за Барьером. С самого момента его сотворения никогда не случалось ничего подобного. Внезапно, странные сгустки энергии стали взлетать к центру купола.
Яркая вспышка ослепила всех. Спустя мгновение раздался хлопок. Молния огромных размеров ударила где-то в центре колонии. Еще с десяток разрядов поменьше пробежали по куполу и… его верхушка начала бледнеть и растворяться. Голоса, сначала тихие, потом все громче, послышались среди людей, столпившихся у дамбы и рядом со входом в огромную пещеру.
Рэтфорд окинул взглядом всех наемников, а потом вопросительно посмотрел на Дракса. В его голове пульсировала одна мысль. Она же, вероятно, занимала тогда умы всех остальных обитателей Рудниковой Колонии.
- Вернемся в пещеру за вещами? – спросил Рэтфорд дрожащим от волнения голосом.
- Черт! Какие вещи!? – на лице Дракса читалось торжество – Мир переменчив, все может закончиться, еще не начавшись. Здесь скоро будет настоящее столпотворение! Нельзя упускать свой шанс. Уходим!
Синхронно, шаг в шаг они миновали дамбу и спустились к рисовым полям. Рэтфорд поглядел на купол. Верхушка его уже исчезла, а стенки продолжали таять. «Интересно, как скоро от него совсем ничего не останется?» - промелькнуло в голове наемника. Между тем, они уже огибали поросшее по берегам камышом озеро и приближались к вмурованным меж скал деревянным воротам, служившим границей Нового Лагеря. Обычно они охранялись людьми из шайки Ларса, но сейчас здесь было пусто. «Ничего удивительного, молния была видна из любого уголка колонии, а уж исчезновение купола и подавно - подумал Рэтфорд - Наверняка эти парни уже далеко от Лагеря. Страшно даже представить, что будет твориться в Колонии через пару часов. Все, кого годами собирал здесь король, разом ринуться на свободу, в Проход». Но даже предчувствие предстоящих проблем не могло омрачить настроение Рэтфорда, ведь для него годы за Барьером тоже оставались позади.
Оказавшись вне лагеря, друзья перешли с бега на быстрый шаг. Вокруг царила тихая ночь. Но эта тишина обманчива, для тех, кто знает Миненталь. Во тьме притаились такие существа, о которых люди боятся упоминать даже днем. В такие часы и протоптанные тропы становятся небезопасны.
Рэтфорд и Дракс поднялись на пригорок. Здесь дорога разветвлялась: справа был хлипкий деревянный мостик – этот путь вел в Старый Лагерь, налево уходил грунтовый тракт – в Старую Шахту. Остановились.
- Куда? – спросил Дракс.
- Сам не знаю… - Рэтфорд тяжело дышал – Скоро в шахте Гомеза всё узнают, и лучшая дорога к Проходу для них – через лагерь, пусть не самая близкая, но – он сплюнул – выходить из колонии со сбережениями лучше, чем налегке.
- Тогда в лес. Там передохнем, дождемся утра и вперед, к свободе! – глаза Дракса хищно блеснули, он повернулся налево и зашагал по ели различимой в темноте дороге. Рэтфорд молча последовал за ним.
Начинался дождь. Собственно, с перерывами он шел уже несколько дней подряд. Земля намокла, пыльная в сухой день дорога превратилась в грязевое месиво. Идти было тяжело, ноги вязли в коричневой жиже. Наемники дошли до реки. Она брала начало в озере, еще на территории Нового Лагеря, струилась под каменной аркой, превращалась в небольшой водопад, а потом уходила куда-то на восток, в сторону поселения на болотах. Над водой был перекинут наспех сколоченный деревянный мост, как ни странно, он без ремонта служил заключенным с первых дней Колонии. Рэтфорд глянул на озеро, на дальнем берегу, рядом с рисовыми полями метались огни факелов. Видимо, многие из воров и наемников быстро сообразили, что к чему и уже покидали место, давшее им приют в последние годы.
Переступив с досок моста на мокрую землю, Дракс резко остановился. Он указал рукой в сторону леса и начал стягивать со спины длинный лук. Рэтфорд присмотрелся – на фоне темнеющих частоколом деревьев были видны два глорха. Он вытащил из-за пояса шипастую булаву и, стараясь быть бесшумным, на корточках пошел в сторону животных. За спиной прозвенела тетива, спустя мгновение стрела воткнулась точно в шею одной из тварей. Рэтфорд встал в полный рост и бегом кинулся на второго противника. Глорх тоже не стоял на месте: развернувшись в сторону нападавших, он издал грозный рев и ринулся вперед. Сколько мощи было в этом броске! Рэтфорд невольно остановился, тварь в мгновение ока очутилась рядом с ним и сбила с ног. Но добивать почему-то не стала, а побежала в сторону лучника. Падая, Рэтфорд ударился головой о камень, перед глазами заиграли разноцветные искры. Превозмогая боль, наемник поднялся и бросился на помощь другу, который уже лежал в грязи и, удерживая тварь за шею, судорожно пытался не дать её челюстям захлопнуться на своей глотке. Размах, глухой звук удара, и безжизненная туша валится на Дракса, из разбитого черепа в унисон последним ударам сердца льется кровь. С трудом сбросив с себя труп животного, лучник присел на корточки. Он жадно глотал воздух ртом, никак не мог надышаться.
- Нормально? – спросил его приятель.
- Живой… Ты как? Рэтфорд потрогал голову, висок был рассечен, но кровь уже застывала:
- До свадьбы заживет… надеюсь.
- Ладно, прорвемся – Дракс оперся на руку друга и встал – идти пора… Старая Шахта осталась слева, впереди же непроницаемой стеной возвышался лес. Наемники двигались медленно, осторожно. Хоть ничего и не было видно, но зверье поблизости ощущалось на уровне подсознания. Дорога через лес проходила сквозь неглубокий тоннель. Он начинался на западной опушке, а выходил с другой стороны, уже почти на краю зарослей. Остановились у начала подземного прохода. Внутри царила кромешная тьма.
- Эх, жалко факела нету! – удрученно сказал Рэтфорд.
- По крайней мере, под землей мы вряд ли встретим еще стайку глорхов. – Ответил Дракс – Самое страшное, что живет в таких норах – это кротокрысы. – Впереди, как бы в подтверждение словам наемника послышалось хрюканье и сопение.
Дракс вынул из-за пояса короткий меч, Рэтфорд приготовил булаву. Двигаться приходилось почти на ощупь. Внезапно из темноты раздался дикий визг и топот. Дракс наугад взмахнул мечем впереди себя. Лезвие полоснуло по мясу, животное шлепнулось на землю, задергалось в агонии и, наконец, издохло.
- Кротокрыс? – неуверенно спросил Рэтфорд. Дракс опустился на колени и пощупал труп:
- Да… Я же говорил…
Впереди вновь послышалось быстрое перебирание толстеньких лапок. Но на этот раз шаги удалялись. Видимо, семейство кротокрысов сообразило, что произошло с их сородичем и отправилось искать другое укрытие от дождя. Наемники прошли еще немного вглубь тоннеля. Впереди, сквозь дыру в потолке, сочилась тонкая струйка лунного света. На полу были заметны следы недавней стоянки: кострище, немного дров, укрытых куском плотной ткани, огниво и разбитая бутыль.
- Передохнем? – выдохнул Дракс.
- Пожалуй… - неразборчиво протянул Рэтфорд.
- Я пойду тушу крысокрота убитого притащу, перекусить не помешает. А ты пока костерок разведи – это по твоей части. Тут приспособления все вроде имеются… - сказал Дракс и, сбросив с плеча почти пустую сумку для припасов, направился в темноту. Рэтфорд не задумываясь, по привычке, принялся добывать огонь. Благо дрова, да и пол пещеры, были сухими. Когда костер разгорелся и осветил небольшую часть тоннеля, наемник присел, облокотившись на выпирающий из стенки корень. Наверху шумел дождь, но лишь редкие его капли просачивались сквозь дыру в потолке. Послышались тяжелые шаги Дракса, тащившего на себя труп крысокрота. Глаза Рэтфорда слиплись. Мысли вновь унеслись на ярко освещенную золотую поляну…