Релиатский турнир

1
Гаро разбудил Армалука, как и договаривались, через два часа. Князь сел у догорающего костра, а возничий и лакеи ушли за шатры, к телегам, где и заснули. 

— Эта ночь будет спокойной, — сказал Армалук, глядя на ясное небо. 

Ярко сияла звезда Рапан, и множество её сестёр поблёскивали на небосводе. 

— Безграничное полотно вселенной каждый миг порождает миллиардами… Сколько звёзд, столько и миров! 

«…Слушай природу, сила которой откроет для тебя новую сторону…» — прозвучало воспоминание. 

Не боясь обжечься, Армалук протянул руки к слабеющему огоньку. 

«Слушай себя… сила будет струиться по твоим жилам...» 

Костёр разгорелся ярче, затрещал с новой силой. 

«Будь открыт к изучению нового искусства». 

Армалук сосредоточенно глядел поверх костра. Внезапно извивающиеся языки пламени закрутились, и над тлеющими дровами возник огненный шар. Парень обхватил его руками так, словно держал мяч для игры. Затем он поднял огненную сферу над собой и, услышав подозрительный звук, отпустил её. Шар поглотил догорающие головёшки, пламя устремилось вверх и растаяло, обдав жаром всё вокруг. 

«Показалось, — хранитель оглянулся на шатры. — Спит её светлость, а с ней и двор…» 

Приятное тепло обдало всё тело. 

«Вот оно какое — новое искусство! Это не «железный огонь», это что-то новенькое. Но получится у меня без костра?.. Попробую». 

С опаской поглядывая на слегка колышущиеся пологи шатров, он растопырил пальцы и напрягся. Приятное тепло скапливалось в ладонях — и вот появился маленький огненный шарик. 

«Ну-у… как с «железным огнём»… а если расширить?..» 

Юноша разводил руки, пока шарик не стал размером с игровой мяч. Армалук бросил его в тлеющие головёшки: пламя возвысилось до его роста, затем угасло. 

А тем временем, пока Армалук познавал новое искусство, уже светало. Звёзды постепенно меркли на светлеющем небосводе, ожидая восхода солнца. 

С первой зарёй из красного шатра вышла Норика. 

— Доброе утро, ваша светлость. За время вашего отдыха ни одна мышь не проскочила, ни один аскенат не прокрался в наш лагерь. 

— С самого утра ты даруешь благие вести, Армалук, — улыбнулась княгиня. 

Вслед за Норикой проснулся весь двор. Завтракали той снедью, которая уцелела при нападении, ели, встречая восходящее солнце. 

— Благодарим тебя, о великая Рапан, за спокойную ночь! — сказала Норика угасающей звезде. — Благодарим вас, широкое поле и зелёные окрестности, за гостеприимство! А нам пора и честь знать. 

Через полчаса, разобрав шатры и засыпав кострище, йеллинский двор продолжил свой путь. 

По дороге останавливались в редких деревушках, где запасались провизией. Жители охотно соглашались обменивать еду на вещи, которые удалось сохранить после нападения, но когда Армалук показывал доспехи аскенатов, то они их даже брать не хотели. 

— Нам не нужны неприятности, — говорили деревенские, с опаской глядя на блестящие латы. 

— Вероятно, к ним захаживали, — говорил випельгалец Норике и Гаро. 

К счастью, путники не встретили на лесных дорогах ни одного голлинского чудо-воина, ни даже целый отряд. 

Лес начал понемногу редеть, и вскоре йеллинский двор вышел в безжизненную холмистую степь. От палящего солнца спасали зонтики, но горячий и сухой воздух утомлял путников. Придворные стонали от невыносимой жары, княгиня Йеллинская тяжело дышала, мечтая сменить лошадь на уютную карету, Армалук и Гаро молча обливались потом. 

Через пару часов они вышли на холм, откуда заметили широкую и прямую дорогу, по которой тянулись повозки и телеги и маленькие фигурки людей. Когда же двор сошёл с холма, то поравнялся с бесконечным потоком странников. 

— Кажись, нам с ними по пути, — указал Гаро. 

— Они говорят про какую-то Релиату, — прислушался Армалук. — Должно быть, это городок, куда они идут. 

— Столько людей я видела на главной площади Йеллингена, — сказала Норика. — Неудивительно, торговля — основа жизни любого города. На ярмарках и праздниках всегда можно заработать денег. 

— Там и продадим аскенатское вооружение. 

Йеллинский двор прошёл через главные северные ворота Релиаты. Армалук и Гаро первым делом бросились искать кузнечные ряды. Многие кузнецы отказывались брать хрупкое снаряжение аскенатов, латы и шлемы, некоторые назначали слишком малую цену. 

— За всю рухлядь плачу не больше десяти серебра, — предложил самую большую цену один кузнец. 

— Мы потом и кровью добывали, чтобы получить жалкие серебряники?! — возмутился Гаро. 

— Твоё счастье, что даю за этот хлам. 

Армалук хотел поторговаться, но вспомнил, что не обучен искусству внушения. Тогда он с небольшим трудом снял с себя панцирь и отдал кузнецу. 

— Вот за эту ценную вещь накину ещё десять. 

В конце концов, Армалук и Гаро выручили двадцать серебряных монет. 

— Столько стоят две ночи в этой гостинице, — указывая на широкий дом, сообщила княгиня Йеллинская. — Этого не хватит на новых лошадей и уютную карету. 

Внимание Армалука привлекло полотно на всю стену того дома. 

«Завтра на Главной арене пройдёт открытие Десятого Релиатского турнира! Испытай свою силу и удачу! Сотня золотых каждому дошедшему финала! Тысяча — Победителю!!! » 

— Есть надежда, — указывая на полотно, говорил Армалук. — Почему бы и нет? Покажу всем удаль молодецкую! 

— Его добронравие однозначно победит! 

— Мне важно узнать, кто является распорядителем этого Релиатского турнира. Наверняка, это люди знатные, с которыми я могу переговорить. В таком случае тебе не придётся калечить или убивать кого-либо на арене. 

— Обычно, кто хозяин, тот и распорядитель. Если занимать, то потом нужно отдавать, а так я выиграю нам тысячу золотых. 

— Согласна с тобой, Армалук. Однако я всё равно попытаюсь договориться, и тогда после турнира отправимся в Агнарт. 

Армалук, Гаро и Норика направились в гостиницу «Релиатский турнир». Войдя, они оказались в просторной комнате, какие Армалук видел много раз, бывая в трактирах, тавернах и гостиницах. За прилавком сидела полная женщина, которая, завидев вошедших, поднялась к ним. 

— Добрый день, — приветствовала она, глядя на Норику. — Я матушка Ли, хозяйка этого уважаемого заведения. Чем могу быть полезна вам? 

— Добрый день, госпожа Ли, — ступив вперёд, сказала княгиня. — Я светлейшая княгиня Норика Йеллинская, прибыла со двором из дальних странствий. Мы впервые в ваших краях и не знаем, что из себя представляет Релиатский турнир? 

— Ваша светлость обратились в верное место! — улыбнулась Ли. — Все богатые люди в округе выставляют бойцов для поединка, но также мы даём право бороться и простым людям. 

— Кто является распорядителем турнира? 

— Распорядитель и учредитель — наш светлейший князь Бромей Каулитский. Цель турнира проста — это выявить среди народа сильных, выносливых и ловких бойцов, которые, как правило, переходят к нему на службу. 

Княгиня Йеллинская хотела задать ещё один вопрос, но матушка Ли наклонилась вперёд и полушёпотом сказала: 

— С его светлостью, если удастся, вы сможете говорить завтра. Как вижу, с вами двое мужчин, которые будут участвовать? 

Услышав это, возница замотал головой. 

— Я желаю участвовать в турнире от почтенного дома Йеллинов, — вышел вперёд Армалук. 

Княгиня Норика неловко улыбнулась, матушка Ли подошла к прилавку и достала книгу, в которую стала вносить записи. 

— Кто вы и откуда? — Она взглянула на Армалука. 

— Веллос. Стремительный, — выпалил тот. — С Випельгала. 

— Вот и ваша особенность, — отметила Ли. — Випельгал, Випельгал… В детстве мне рассказывали про него, и я представляла, дескать, тамошние жители — люди-птицы. 

«То люди с крыльями, то теперь люди-птицы… Что ж, недурно». 

— Как видите, я обычный человек. 

— Полноте, Веллос! — усмехнулась княгиня. — Искуснее тебя не найти во всей Эварохии. Ты заставил бежать речных пиратов, храбро сражался под Леннеймом и боролся один против десяти тяжёлых пехотинцев при Марраколлоде. 

— Этого хватит для победы, — заключила матушка Ли. — Только увидев Веллоса на пороге, я поняла, что он выступит на ура. Ну, не будем пока загадывать, теперь пожалуйте залог! 

Норика быстро сообразила и, не задавая вопросов, положила бархатный мешочек с двадцатью серебряными монетками. Хозяйка взяла его, взвесила и, заглянув в него, пересчитала деньги. 

— Такой залог меня устраивает. С вами приятно иметь дело! Теперь можете отдохнуть в своих покоях, для вашей светлости будет подготовлена ложа на завтра. 

Слуги матушки Ли проводили Норику в левое крыло гостиницы, где располагались покои знатных гостей, а Веллоса — в крыло для участников, ближайшее к арене. 

Он оказался в комнате, похожей на тюремную камеру. 

«Мрачновато здесь, — ходил из угла в угол Армалук. — Окошко маленькое, с решёткой, как будто я здесь не по своей воле. Странно, конечно, что матушка Ли не обратила внимание на меч; видимо, в их краях это не в диковинку. А всё-таки, несмотря на тесноту, здесь хорошо. Хорошо, что есть кровать, и обед принесут, и завтрак. — Армалук забрался и глянул из окна: — Ну и виды открываются. Каменные красоты! » 

Именуемый ареной большой круг из песка находился в низине, зрительные места, напоминавшие каменные лестницы, устремлялись вверх на десятки рядов. Над местами, которые займут простолюдины, возвышались поддерживаемые деревянными колоннами ложи для знатных господ. Между ними возвышалась каменная ложа, видимо, принадлежащая распорядитю турнира и его гостям. 

«Выйдет князь Бромей, а мы будем его развлекать. Вряд ли найдётся противник, который будет ровня, не говорю уже, кто превзойдёт меня…»

2
Колокол разбудил Армалука к завтраку. Потом его проводили через подземные залы прямиком к выходу на арену. В полумраке огромного зала перед выходом Веллос разглядел человек двадцать разного роста и телосложения, и все толпились у решётчатых ворот. Там же стояли воины, следящие за порядком, чтобы участники не передрались раньше времени. Вероятные соперники переговаривались, шутили либо молча стояли у стены и глядели под ноги. Армалук задумчиво смотрел перед собой, изредка поглядывая на беседующих. 

«У некоторых короткие мечи, — заметил он. — Скорее всего, здесь носить меч дозволено всем. Болтают как давние приятели, видимо, ярость берегут для боя. Даже не верится, что они будут сворачивать друг дружку в бараний рог». 

За несколько минут до второго удара колокола каждому участнику позволили выбрать, чем ещё он будет сражаться. В арсенале Релиатского турнира имелись короткие мечи, копья, трезубцы, булавы и щиты разной формы. Армалук не нуждался в ещё одном мече или кинжале, поэтому взял только круглый щит. Участники, имеющие короткие мечи, взяли либо копьё, либо трезубец. Двое, брат и сестра, выделяющиеся ростом, взяли по увесистой булаве. 

— Есть в запасе пару-тройку шлемов, — зазвенел головными уборами один из хранителей порядка. Армалук первым подбежал и схватил шлем с полумаской, которая защищала глаза и переносицу. 

Наконец колокол ударил второй раз, извещая всю релиатскую округу о начале турнира. Ворота с грохотом поднялись, и привыкших к мраку бойцов чуть не ослепило квициенское солнце, воцарившееся на зените. Зрители дико взревели, завидев выходящих на арену. 

«Тут народу больше тысячи, — оглядывал пространство назвавшийся Веллосом. — Кто сидит, кто стоит. На ложах будет посвободнее; но я не вижу её светлость! На главной ложе матушка Ли улыбается во весь рот… Вот и Норика!.. » 

Княгиня тоже заметила Армалука и помахала ему. Её собеседник, пожилой загорелый мужчина также посмотрел на него. 

«Эге! Обсуждает меня с Каулитом. Какой самодовольный дяденька! Привстал — значит, будет объявлять». 

Народ замер, наблюдая, как из тени на середину главного ложа выходил распорядитель турнира. 

— Солнечная Релиата приветствует всех, кто прибыл на турнир! — огласил он на всё ристалище. — Моей светлости радостно видеть каждого из вас на этом великом состязании! В десятый год мы собрались, чтобы насладиться захватывающими боями, испытать свою силу и мужество, а также стать свидетелями мастерства наших бойцов. 

Закончив приветствие, Бромей Каулитский попарно зачитал имена участников. 

«Дерусь я в пятой паре с каким-то Горхом из Нарма, — покосился на соперника Веллос. — Подходящее имя для этой горы. Гигант! Как и его, вероятно, сестрица Верида». 

— Правила нашего турнира остаются неизменными на протяжении десяти лет. Напомню тем, кто участвует впервые: на первой ступени пары сражаются один раз, проигрывает тот, кто не может по понятным причинам сражаться дальше. На второй ступени победители будут сражаться друг с другом, победители второй ступени объявляются дошедшими финала и получают в награду сто золотых! На третьей ступени финалисты, как принято, сражаются друг с другом, пока один из них не станет полноценным победителем Релиатского турнира! 

Двадцать участников все как один подняли правую руку, сжимая кулак, и громко поклялись сражаться как можно лучше. Громче всех ревели Горх и Верида, пришедшие из Нарма. 

— Желаю всем удачи и отваги! Пусть победит сильнейший, а слава и богатство достанутся достойнейшему! 

Прозвучал сигнал, сообщающий о начале первой ступени турнира. Первая двойка осталась на арене, остальные участники ушли в проход, откуда ранее выходили. Через решётки ворот Армалук видел, как разношёрстные пары дрались со всей яростью, на какую были способны. Резались глотки, слетали головы, протыкались туловища, отрубались конечности… 

«В этот день пески Релиаты впитают много крови…» — задумчиво наблюдал Армалук за тем, как срубленная голова очередного бойца покатилась, увязая в кровавом песке. 

— Ну что, цыплёнок, боишься меня? — прервал армалуковы думы соперник из Нарма. 

— Боюсь, — отозвался Веллос. — Только смерти я боюсь ещё больше. 

— А это ты хорошо сказал! — Громила расхохотался. — Да и парнишка ты, думаю, хороший. Жаль, размажу тебя булавой, останется от тебя только мокрое место! 

— Как скажешь. 

«Под его удары точно нельзя попадать — размажет! » 

Так дошла очередь до Веллоса с Горхом. 

— А сейчас могучий и всесильный Горх из Нарма сразится с випельгальским пареньком Веллосом Стремительным! — объявил князь Каулитский. 

Зрители были на стороне Горха, предвкушая его быструю победу. 

— Давай, раздави! Заткни его за пояс! Втопчи сопляка — тебе раз плюнуть!! Булавой в песок! 

«О, вы разочаруетесь! Ибокея и Токагга одолел, а с Горхом и подавно справлюсь». 

Гигант ударил первым. Он понёсся на Веллоса, замахнувшись булавой. Армалук увернулся Он решил изводить его короткими перебежками. 

Горх начал выходить из себя, но эта беготня его так утомила, что он остановился, чтобы отдышаться. 

— Ну, белобрысый цыплёнок, готовься! — загудел верзила, вращая красными глазами. — Погоди же! Дух переведу — и как раздавлю!! 

Он наступал всем корпусом на маленького Армалука, который, виляя, отбегал от него. Горх оступился и упал в песок. 

Толпа освистала его. 

— Такой громила, а сопляка втоптать не может! Позор!! 

Горх разозлился и с новыми силами ринулся в бой. Он ударил булавой по песку да так, что она завязла в песке. Не успел Горх выдернуть булаву, как подлетел Армалук и срубил ему голову. Голова слетела и покатилась, окунаясь в песок. Веллос поднял её за волосы, чтобы все зрители увидели застывшую гримасу Горха. 

Зрители рукоплескали новому герою. Бромей Каулитский поднял руку. 

— Веллос в самом деле Стремительный! — произнёс он зычным голосом. — Так загонять соперника, почти в два раза его больше, не всякий сможет! А как виртуозно он срубил голову!.. Ждём тебя, Веллос Стремительный, на второй ступени! 

— Парень-то не промах! Задай всем жару! — ликовал народ. 

Увидев, как обезглавленный брат рухнул в песок, Верида взревела изо всех сил. 

— Пустите к этому сукину сыну! Я его в порошок сотру!! 

Главный хранитель порядка перегородил возмутившейся дорогу, подчинённые направили копья в её сторону. Всю в слезах, её сопроводили к другому выходу на арену. Однако ждать её мести Армалуку не пришлось, потому что в седьмой паре её убил Озамон из Лауфа. 

Прозвучал сигнал, и победители первой ступени вышли на арену. Бромей Каулитский поздравил их, напомнил о правилах и зачитал, кто с кем будет сражаться на второй ступени. 

«Пятая пара. Надеются, что самое интересное будет в конце». 

Соперник Веллоса, коим стал Озамон из Лауфа, — бритоголовый мужчина, ростом и телосложением похожий на погибшего от рук Мефинтора наставника Эма Гранца. Он не угрожал, не запугивал, вообще не разговаривал с Армалуком, а задумчиво глядел перед собой: ему были безразличны поединки других участников. 

«Уж не такой же он, как я? — думал Армалук, глядя на соперника. — Это «мон» присуще монахам из Апия. Странствующий мудрец? Спросить бы… Нет! Мы все здесь по разным поводам, и пусть оно остаётся в тайне! » 

Он перевёл взгляд на арену, где в первой паре так яро сражались выходцы из Цивьи, что не могли продолжить из-за серьёзных ран, и хранители порядка вынесли их с ристалища замертво. После этого боя по очереди, со своей парой отчаянно дралась троица из приморского городка Бош — Бэрри, Бирди и Твик. Могучий Бэрри грозно наступал на противника, обрушивая удар за ударом о щит. Бирди, хоть и казалась хрупкой девушкой, ловко орудовала кинжалами, целясь сопернику в ноги. Твик вывел противника из схватки одним лёгким ударом по предплечью. Армалук предугадывал каждый их удар, он радовался, когда они выматывали противника, и хвалил их про себя. 

После триумфального успеха троицы из Боша настал черёд Веллоса Стремительного и Озамона из Лауфа. Они встали друг напротив друга. Армалук посмотрел на соперника: лицо того, спокойном и безмятежном, не выражало свойственной бойцам злобы и стремления броситься в атаку. В течении пары минут оба ждали, кто нападёт первым. 

Люди на местах негодовали: 

— Долго будете стоять?! Да бей ты уже его, Веллос! Тебе это раз плюнуть!.. 

Подстёгнутый зрителями, Армалук пошёл в наступление. Озамон успешно отразил его. 

Випельгалец атаковал осторожно, так как его тело защищали только кафтан, штаны из плотной ткани да сапоги, которые не смогут выдержать и одного колющего и рубящего удара. Озамон изо всех сил старался подрезать Армалука, но тот умело пресекал его попытки. 

Они сцепились, яростно звеня мечами. За этот бой не сказали друг другу ни слова — так были заняты сражением! Армалуку казалось, что бой тянулся несколько минут, когда на самом деле время протекало быстрее. Зрители перестали считать удары, успевая только изумляться, как быстро оба соперника принимали и отражали удары. 

Каждая секунда — звон. Веллос согласился рискнуть, и при очередном ударе пригнулся и ранил Озамона в ногу. 

— Прости, — сказал Армалук раненому. — Кто-то должен был это прекратить. Я не буду тебя добивать. 

— Благодарю тебя, — тихо промолвил Озамон. — Восславь имя Властелина Всего! 

Армалук вынул из-за пазухи засохший листик звездокреста и вложил его в руку Озамона. 

— Веллос ещё раз доказал, что вправе называться Стремительным! — вещал на всё ристалище Бромей Каулитский. — Бой Веллоса и Озамона из Лауфа — бой двух мастеров, которым нет равных по скорости! Веллос поступил благородно, подарив раненому жизнь — всё-таки милосердию есть место в нашем турнире! 

Сражение с Озамоном так вымотало Армалука, что тот хотел рухнуть в тёплый песок и заснуть; но надо было выдержать третью, последнюю ступень турнира. Солнце клонилось к закату, когда объявили четырёх финалистов — Веллос Стремительный и Бэрри, Бирди и Твик из Боша. Троица из приморских краёв покосилась на непобедимого Веллоса и объявила о своём желании уйти с сотней золотых. 

— Раз финалисты отказались от дальнейшей борьбы, то выходит, что Веллос Стремительный — несомненный победитель! Или же нет?.. 

Публика замолкла, ожидая, что скажет князь Каулитский дальше. 

— Я гляжу, эта победа для тебя легка! А не желает ли кто-нибудь из зрителей помериться силами? Такой шанс выпадает раз в сто лет! На кону тысяча золотых!! 

На миг показалось, что более никто не собирался биться с Веллосом Стремительным, коим назвался Армалук, как на арену вышел воин, облачённый в лёгкие доспехи и шлем со съёмной маской. 

— Я — Воин Лишённый Владений, и я готов биться с Веллосом Стремительным! — объявил он на всё ристалище. 

Соперники встали напротив, раздался сигнал, и начался новый бой. Сражаясь, Армалук подметил, что Воину Лишённого Владений палец в рот не клади: он ловко отражал каждое нападение, подставляя щит под удары армалукова меча. Бой затягивался, Веллос терял терпение — и тут Воин разрубил его щит. 

Следующий удар меча пришёлся по шлему, из-за чего Армалук потерял равновесие и, выронив меч, грохнулся на песок. Взгляд его помрачился, он не слышал, как сокрушались зрители. 

Распластавшийся на земле Армалук ожидал смерти. Он заметил кружащуюся над ареной птицу. 

«Неужели сам Веллос парит? » 

— Вижу, ты добрый воин, — стал говорить противник, — да только тебе не хватает терпения — как и тогда… Впрочем, я благодарен тебе за то, что не угостил меня «железным огнём», — хотя зрелище было бы изящным! — и честно сразился с противником на равных. Вставай, добронравный князь Армалук Випельгальский!.. 

Поверженный Армалук не верил своим ушам. 

— Элоэль?! Неужели… Это ты? 

— Да, но об этом, кроме тебя и Бромея Каулитского, остальным знать ни к чему. Покинем поле боя, заодно поговорим. 

Элоэль протянул руку, Армалук поднялся. 

Прозвучали трубы. Бромей Каулитский громогласно объявил о завершении Релиатского турнира, о том, что лавры победителя достались Воину Лишённому Владений, и отметил достойное принятие Веллосом Стремительным поражения. 

— В честь окончания турнира даю торжественный обед в своём замке! 

Армалук и Элоэль, передавший другу меч, направились к выходу под всеобщий гул зрителей.