Сказки Леса Ч-2 Дороги ветров Дом над обрывом

Часть 2 Дороги ветров

Дом над обрывом

В конце августа далеко за южной границей Каяна произошла одна история. На краю леса возле заброшенного кладбища люди нашли семь трупов. Один из них был лучником из ближайшего поселения. Шестерых других по некоторым признакам опознали, как грабителей, с недавнего времени орудовавших в лесу. Лучника, конечно, убили они. Но кто расправился с ними? Одолеть шестерых вооруженных людей — не шутка. К тому же, судя по ранам на телах разбойников, убиты они были именно голыми руками.
Впрочем, тем, кто нашел мертвых, было не до того, чтобы ломать головы над загадками. Тело лучника они отвезли родным, поблагодарили Матушку-землю за избавление от разбойников да и поехали своей дорогой.
Чуть позже слухи о странном происшествии дошли до одного следопыта из местных. Он побывал на том месте и вернулся необыкновенно мрачным, кажется, даже напуганным. В руке он вертел стрелу, покрытую засохшей кровью.
— Пора закрыть старый тракт, — говорил следопыт. — В дурном месте он проходит. Не будет от него добра.


Разбойники постоянно меняли место засады. Но в эту ночь сидеть в придорожных кустах и сторожить припозднившихся путников было особенно жутко. Чуть дальше по дороге начиналось заброшенное кладбище , само по себе место не очень приятное. К тому же его медленно поглощало наступавшее болото. Уже несколько лет ходили рассказы, что мертвецы недовольны. Жуткие рассказы...
—Эй, послушай, — один из грабителей с луком в руках толкнул локтем своего соседа, — что мы будем делать, если вместо честного человека по дороге пройдет навья? Или оживший мертвец? Мы будем их грабить? — прошептал он и захихикал.
—Захлопни пасть и следи за дорогой! — оборвал его напарник. У него и без глупых шуток кошки на душе скреблись.
—Говорят, мертвецов грабить чудненько. Они лежат себе спокойно и улыбаются своим оскалом. Может, нам сменить профессию? — тихо предложил голос из темноты.
—Зимой это будет трудновато, — заметил в ответ кто-то рассудительный.
—Заткнитесь, бесовы отродья! — прикрикнул на них атаман, и все замолчали.
Лес вокруг жил своей жизнью, дышал, шелестел и переговаривался сонными птичьими голосами. Однако, ближе к полуночи сгустилась тишина. В голову упорно лезли извечные ночные страхи, что исчезают из памяти при свете дня, зато ночью могут одолеть и самого отчаянного храбреца. Разбойники нервничали. Но, конечно, показать этого перед другими было нельзя. Поэтому когда на дороге послышались шаги, они испытали некоторое облегчение. Путников было двое и, если судить по неверной походке, они до темноты засиделись в кабаке, а потом хмельная бравада понесла их среди ночи домой. Атаман подумал, что едва ли им удастся серьезно поживиться. Но просидеть ночь напрасно в таком жутком месте было и подавно жаль.
—Стойте, люди добрые, — окликнул идущих голос из темноты. — За проход по этой дороге полагается плата.
Атаман и двое грабителей выбрались на дорогу, заступив путь гулякам. Остальные затаились на своих местах, человек с луком натянул тетиву и прицелился.
—Что еще за шуточки! — выкрикнул один из путников.
—Никаких шуток, — ответил атаман. — Вас только двое, а нас несколько больше. Но мы мирные люди, поэтому давайте разойдемся по-хорошему!
Видимо, даже ночная прохлада не смогла развеять хмель в голове — путники начали выкрикивать оскорбления, распаляя себя. Атаман покачал головой. Рисковать понапрасну не хотелось, а эти двое явно были способны на глупости. Поэтому он стоял и ждал, когда жертвы вдоволь накричатся и до них начнет доходить суть ситуации.
Разбойник, державший гуляк на прицеле вдруг почувствовал, что рядом есть еще кто-то. Или что-то. Нечто опасное и... непонятное. Неожиданно он увидел, как ночная темнота перед ним шевелится. Он успел подумать о проклятых душах и рассерженных мертвецах, а потом... Странное нечто двигалось, танцевало перед ним... оно было черным, словно дыра, ведущая в никуда. Пальцы сами собой отпустили тетиву. Стрела не причинила мороку никакого вреда, зато вонзилась в висок одному из людей, стоявших на дороге. Тот без звука повалился на землю.
 

Увидев, что произошло, второй путник совершенно утратил разум от гнева и страха. Взревев что-то нечленораздельное, он бросился на атамана. Разбойники, не ожидавшие немедленной атаки едва успели поднять оружие. Через несколько мгновений крик утих, и на дороге лежали уже двое мертвецов. Разбойники сгрудились над вторым телом. Атаман хотел отчитать стрелка, но чувствовал, что голос еще не вернулся к нему. Чтобы немного успокоиться, он стал обшаривать убитого. Кошелек оказался пуст. И тут атаман заметил, что люди его стоят неподвижно и пялятся на что-то за его спиной. Атаман развернулся и тоже замер.
Человек со стрелой в голове (светлое древко было видно даже в темноте) медленно садился.
Разбойники, парализованные ужасом, следили за его движениями. Кому-то казалось, что бежать не имеет смысла. Кто-то был уверен, что сердце его уже остановилось от леденящего душу зрелища.
Оживший мертвец обхватил стрелу и со стоном вырвал из раны, потом небрежно отшвырнул ее в сторону. Присев на корточки, он пристально вгляделся в темноту, или разбойникам показалось, что он вглядывается. Так или иначе, это было последнее, что они видели при жизни. Потом существо бросилось на них. Двигалось оно настолько быстро, что у людей не было шанса спастись.


Солнце пригревало по-летнему. Свернувшись на крохотном сухом островке, затерянном в глубине болота, Тень щурилась на свет и слегка улыбалась чужими губами мертвого человека, тело которого послужило ей временным пристанищем.
Тень была довольна. Уже давно ей не доводилось испытывать человеческих ощущений. Тело, пусть мертвое, приносило ей целый поток чувств. Тень могла на какое-то время уберечь свою новую "одежду" от тления, и это давало ей время как следует подумать о том, что делать дальше.
Нежась под щедрыми лучами солнца, вдыхая болотный запах, который казался ей изысканным ароматом, Тень вспоминала.
...Накануне ночью, когда шестеро грабителей уже неподвижно лежали на земле, Тень распрямилась над телами и почти любовно оглядела страшную картину — тела лежали вповалку, перепутав руки и ноги, согнутые под неправильными углами. Тень видела, как поблескивает в тусклом ночном свете кровь, струящаяся из рваных ран: человеческие пальцы — страшное оружие. Двое пялились в глубокое августовское небо пустыми глазницами. Вытекшие глаза напоминали невиданные слезы. Тень отлично различала все это в темноте. Не хуже, чем при дневном свете. Она подумала было обыскать трупы, но почти сразу же отказалась от этого — в сущности, ей ничего не нужно. Тень уже догадывалась, что скорее всего отправится в путешествие, где лишние вещи будут только мешать.
А потом она бродила по старому кладбищу и пыталась припомнить, что за слово повторяли эти люди перед смертью. Навьи? Нави? Тень решила, что может воспользоваться им, как прозвищем. Оно не лучше и не хуже других... Присев на краю обвалившейся внутрь могилы, заполненной черной болотной водой, Тень отмывала липкие от крови руки и думала о том, почему люди панически боятся собственных мертвецов, когда в мире полно более реальных опасностей? Видимо, в этом повинна совесть, шепчущая о возмездии из-за черты Предела. Тень уловила некоторую сходность со своей судьбой. Разве она не вернулась в мир для отмщения? Изначально она не собиралась мстить. Но ее прежний хозяин...
Он изменился до неузнаваемости за прошедшую вечность. В те времена, когда они вместе запустили Маятник Предначертаний, он был совсем другим... Тень испытывала к нему противоречивые чувства. С одной стороны, он едва не убил ее после возвращения из Запределья и ясно дал понять, что не захочет соединения. С другой стороны, он все же вызволил ее из заточения. Тень чувствовала боль, вспоминая, каким стал теперь ее хозяин. Его сердце сделалось таким мягким, почти человеческим... Тень гадала — кто или что так искалечило его?
Все, кто приходит в этот мир, проживают одну долгую жизнь, разделенную на множество других, коротких, маленькими временными смертями. Но и долгая настоящая жизнь может окончиться раньше срока. Тень боялась, что мягкосердечие ее хозяина будет стоить ему именно такой преждевременной смерти. Настоящей смерти. А ведь не так уж часто в мире рождаются столь могущественные существа! Тень была когда-то его частью, она помнила... Может быть, она должна оказать ему услугу — убить его. Тогда встряска смерти поможет ему оставить глупые человеческие игры в любовь и вспомнить, кем он является на самом деле.
Камыши шуршали на легком ветерке. Тень прикрыла глаза и стала перебирать в памяти события, случившиеся с ней после Возвращения. Ей нужно было отыскать новое обличье. Этот мертвый человек не прослужит ей долго. Необходимо найти кого-то другого, живого и готового принять ее в себя. О, ей было что предложить! Пусть от ее могущества осталась ровно половина, но и это для человека покажется бесценным подарком.
Тень вспоминала битву со своим хозяином и последовавшее за ней бегство. Что-то она видела в то время... Что-то, что заставило ее на миг забыть даже об опасности. Да, верно! Она видела дом. Очень странный дом.
Дом стоял в пустынной безлюдной местности на вершине старой, изъеденной ветрами скалы. С одной стороны его был обрыв, и Тень еще, помнится, подумала: каждый год дожди и ветры подтачивают камень. Осколки падают в пропасть под самыми окнами.
Когда-нибудь строение рухнет следом за ними. Но пока этого не случилось, в доме кто-то живет.
Дом на краю пропасти... Дом на краю надежды. Наверное, Тень и хозяин дома смогут друг друга понять.


Здесь всегда дул ветер. Он жалобно скулил в камнях, и старые, усталые стены отзывались поскрипываниями и вздохами. А над крышей проползала череда серых туч. Солнечные дни были редки. Человек поднимался к дому по едва приметной тропинке между камней. Был полдень, когда он дотронулся до кольца на двери и трижды постучал.
Шаги послышались не сразу. Они были легки, Тень едва уловила их грубым человеческим ухом. Хозяин открыл пришедшему и замер на пороге, молча вопросительно глядя на него. Он не торопился впустить гостя.
Тень непроизвольно отшатнулась, увидев стоявшего перед ней. На мгновение ей даже показалось, что она попала в ловушку — ее встретил никто иной, как ее прежний хозяин! Это было невозможно, и Тень поняла —человек на пороге лишь удивительно походил на того, к кому она стремилась и кого она боялась больше всего на свете.
Тень изучала сквозь зрачки мертвеца лицо хозяина дома. Желтые глаза слегка щурились против ветра сквозь пряди светлых, почти белых волос. В чертах жило безмолвие и спокойствие камня. Тень с удивлением обнаружила, что человек не испытывает страха перед ней, хотя знает, что она за существо.
Они довольно долго изучали друг друга в молчании. Затем хозяин дома произнес:
—Живые не приходят сюда. Что же понадобилось от меня мертвому?
—Я пришел за тобой, — Тень растянула человеческие губы в улыбке. Хозяин дома покачал головой:
—Я никуда не пойду. Моя дорога окончилась здесь. Время моей жизни истекает. Мне больше не нужна
суета.
—Ты говоришь, время... — прошептала Тень. Ее шепот вязко растянулся, породив в безголосых камнях
нереальное эхо. — Я могу дать тебе сколько угодно мгновений... и еще кое-что... кое-что ценное.
Взгляд человека сделался пристальным, настолько пристальным, что Тень почувствовала его каменную тяжесть. Потом в самых уголках губ человека проступила усмешка.
—Благодарю, но мне ничего не нужно, — ответил он и захлопнул дверь перед носом у онемевшей Тени.
Справившись с оцепенением, Тень злобно зашипела и приникла к двери, намереваясь просочиться внутрь. Ей довольно было бы и крохотной щели. Но почувствовала она лишь прохладу старого дерева.
—Ты не войдешь сюда, — долетел до нее спокойный голос хозяина дома. Послышались легкие удаляющиеся шаги.
Тень в бешенстве ударилась об дверь всем телом. Кроме грохота ей это ничего не принесло.
День клонился к закату. Тень бродила вокруг дома, оказавшегося для нее неприступным. Заполучить человека, жившего внутри вышло совсем не так легко, как она себе представляла. Это обескураживало ее. Человек обладал каким-то чуждым, непонятным ей могуществом. О, в открытой схватке Тень одержала бы верх над ним! Но она с неудовольствием призналась себе, что и это было бы нелегко. Однако, то, что человек оказывал сопротивление, лишь еще больше распаляло Тень. Она считала, что нашла себе замечательное обличье. Оставалось только заполучить его.
Ничего, утешала себя Тень, рано или поздно он покинет стены, так замечательно защищающие его.
Дни проходили один за другим. Кроме этого ничего не менялось в доме над обрывом и вокруг него. Все так же скулил ветер, все так же ползли по небу безучастные облака. Тень бродила вокруг. Иногда подолгу маячила перед окнами, иногда скрывалась в камнях. Хозяин дома не собирался покидать свой приют. Он не зажигал даже света, когда опускалась темнота. Порой Тень начинала сомневаться, не удалось ли ему незаметно ускользнуть. Но странное чувство уверенно говорило — из этого дома невозможно уйти. Человек там, внутри.
Порой, лежа на холодной земле, раскинув руки, Тень нашептывала самые соблазнительные вещи, зная, что голос ее проходит сквозь камни и стены:
—Я дам тебе молодость и силу... целую вечность неувядающей красоты! Я открою тебе такие тайны, которые даже не снились никому из живущих! Я могу исполнить твои самые потаенные желания. Ведь у тебя есть желания, иначе ты не был бы человеком! Все, что ты захочешь! Все, что только сможешь представить!..
Старый дом молчал, и в его ободранных ветрами стенах Тени чудилась насмешка.
—Это глупо, я сильнее тебя! — выкрикивала Тень, сорвавшись. — Когда я доберусь до тебя, ты пожалеешь!
Дом молчал.
Настроение Тени день ото дня становилось все чернее. Ее мертвая оболочка начала портиться и смердеть. Глаза пришли в совершенную негодность, их пришлось выковырять. Тень потеряла счет времени в однообразном течении суток. Уже несколько раз она ощущала голод, потом забывала о нем. Она могла очень долго обходиться без пищи, а покинуть свой пост означало бы сдаться.
Еще через некоторое время Тень сбросила телесную оболочку, пришедшую в окончательную негодность. Пару дней труп пролежал на виду, но хозяин дома не повелся на столь примитивный трюк, и Тень отправила падаль в пропасть.
Упрямство человека вызывало у Тени чувство глухой тоски, похожей на зубную боль. Она устала. Однажды ночью Тень проснулась от страшной мысли. Ей пришло в голову, что человек, живущий в доме,
все-таки может ускользнуть от нее, попросту умерев!
Ветер в эту ночь бушевал с необыкновенной силой. Тень лежала и слышала, как жалобно скрипят балки, слышала, как из-под стены сорвался камнепад. "Сколько упрямец будет сопротивляться?" — подумала Тень, имея ввиду то ли человека, то ли дом. Нет, она не могла потерять последней надежды.
Поднявшись, Тень нашарила на земле подходящий булыжник. Приблизившись к дому, она сказала себе: "Будь, что будет!" — и швырнула камень в окно.
Стекла разлетелись с печальным всхлипом. Тень ждала, что случится после того, как заклятие, охраняющее дом утратит целостность. Ничего не произошло. Тогда Тень уцепилась за край рамы, раня лапы об осколки, и забралась в дом. На торчащих стеклах остались сгустки темноты, заменявшей ей кровь, но все равно Тень торжествующе улыбнулась.
Наутро ветер стих. Тень бродила из одной комнаты в другую. Все они были пусты. Отчаяние, раздиравшее Тень, улеглось. Она снова слышала, что человек еще здесь. В доме жил едва уловимый запах живого существа. Но она не могла отыскать его.
День тянулся необыкновенно медленно, даже для Тени, имевшей власть над временем. Белесый свет сеялся сквозь окна, не отбрасывая теней. Солнце по-прежнему скрывалось за облаками. В коридорах и на лестницах воцарилась зачарованная тишина.
—Это невозможно! Я должен найти его! — беззвучно уговаривала себя Тень, без устали скитаясь по
дому.
Ее остановил какой-то звук. Она насторожилась, но через мгновение различила ворчание и рокот — начался очередной обвал. Стены дома затрепетали, стекла начали жалобно позвякивать. Тени сделалось страшно. Что если ее сметет в пропасть вместе с этим упрямым строением? Сможет ли она пережить падение? Ехидная часть ее существа тихо шевельнулась внутри: "Не узнаешь, пока не попробуешь!.."

 
Обвал закончился. Снова воцарилась тишина на несколько часов. А потом опять начался обвал, шумевший дольше предыдущего. Тень вдруг поняла — дом умирает. Она нарушила его целостность, и странная сила, державшая его на краю жизни, уходит сквозь разбитое окно. Тень заметалась. Что ей делать? Если она уйдет, человек со спокойной совестью дождется конца! Или... Или желание жить окажется сильнее его? Ничего нельзя знать наверняка. Поэтому нужно найти его, пока не стало поздно. Пол под ногами уже не казался надежной опорой, когда Тень ступала по нему. Ее безмерно поражало, что она не может услышать человека, находящегося так близко. Обычно в выслеживании и поиске не было существ, равных Тени.
Следующий обвал начался с протяжного стона балок. Видимо, он был для дома последним. Тень замерла, вся превратившись в слух. Человек испугается. Смерть всегда страшит. И тогда она будет знать, где он.
Сквозь грохот прорезался сухой скрежет. По стене пробежала трещина. Тень метнулась на ту половину дома, что пока еще цеплялась за жизнь. Стекла лопались одно за другим. Где-то позади обрушились балки. Пол кренился. В истошном скрипе и рокоте падающих камней Тень различила негромкий вскрик. Радостно вздрогнув, она бросилась на звук так быстро, как могла. Человек стоял в коридоре, прижавшись к стене и расширенными глазами следил, как волна разрушения катится к нему, вздыбливаясь щепками ломавшихся досок и клубами штукатурки. Размышлять у Тени времени не было. Она сгребла человека, взвалила на плечо и устремилась к двери.
Она успела. Ступени крыльца выгнулись под ногами, Тень прыгнула вперед и рухнула на землю выпустив свою ношу. Падение слегка оглушило Тень — она приняла всю тяжесть удара о камни на себя. Человек откатился в сторону. Позади них остатки стен грузно осели вниз. Рокот стал стихать.
Тень помотала головой, стряхивая пыль и хлопья штукатурки. Ей не хотелось смотреть назад, но она все равно оглянулась. В двух шагах от ее ног начинался обрыв. Не осталось ни щепки. Лишь в воздухе кружилась, рассеиваясь, мелкая пыль. У Тени на мгновение поплыло перед глазами и внутри стало нестерпимо холодно. Все еще чувствуя шум в ушах от удара, она поискала глазами человека. Тот приподнимался на локте недалеко от нее.
Тень распрямилась и сделала шаг в его сторону, надеясь, что он больше не будет сопротивляться.
Человек мгновенно собрался в комок, выдернул из сапога тонкий как шило стилет и уверенным движением прижал острие за ухом.
—Замри! — крикнул он Тени.
Тень не могла больше сдержаться и бессильно взвыла.
—Да что тебе еще нужно?! — выкрикнула она. — Я спас твою никчемную жизнь! Я могу хоть бесконечно сидеть перед тобой, и рано или поздно ты сдашься! У тебя устанет рука, а мне достаточно одного мгновения! Тебе некуда деваться! Даже дома у тебя больше нет!
Губы человека помимо воли болезненно дернулись при упоминании о доме.
—Будь ты проклят! Зачем ты пришел сюда?!
—Я пришел за тобой, — устало выговорила Тень, словно объясняя что-то ребенку. — Ты нужен мне.
Поверь! Ладно, я не могу победить тебя, но давай хотя бы заключим договор.
—Я не собираюсь жить так долго, чтобы у меня устала рука. Можешь забрать мое тело после.
—Спасибо! — выплюнула Тень. — Мне не нужна падаль! Ну почему ты упорно цепляешься за смерть, когда мог бы жить дальше?
—Тебе этого не понять, — ответил человек, опустив глаза.
 Тень присела на корточки, бессильно свесив лапы между колен.
Какое-то время она молчала. Человек тоже медлил, глядя на нее с издевкой.
—Послушай, — начала Тень снова. — Тебе нет причины умирать. Тот человек, которым ты был, погиб там, в развалинах на дне. Ты совсем другой! У тебя нет больше прошлого. Я освобождаю тебя от него. — Тень помолчала и прибавила: — Навсегда.
Она больше не делала попыток приблизиться, сидела и смотрела на человека.
—Взгляни на меня! — хрипло шепнула она. — Я потерянная Тень, у меня нет половины. Но даже я пытаюсь жить. Славь Небо, тебе не дано понять, что значит быть половиной.
—Чего ты хочешь? — наконец спросил человек, облизнув губы.
—Чтобы мы слились в одно.
—Но ведь я не половина? Что со мной будет?
—Чем-то придется пожертвовать, — вздохнула Тень.
—Хорошо, я впущу тебя в свое тело, — пообещал человек, не отводя лезвия от шеи. — Но разум я оставлю себе.
Тень с надеждой подняла глаза.
—Поклянись, что выполнишь мое условие! — потребовал человек.
—Клянусь, — произнесла Тень, и бесплотный голос ее обрел гулкую тяжесть. — Теперь дай мне войти.
Лицо человека покривилось от отвращения и страха. Но он откинулся на спину, уронил руку со стилетом и закрыл глаза.
—Ты не почувствуешь боли, — шепнула Тень над самым его лицом.


*Авторство - Хаги