Хроники аэрляндии. Сердце бури. Пролог

 
 СЕРДЦЕ БУРИ

 ПРОЛОГ: ТЕНИ ПРОШЛОГО

Их называли «разбойниками небес». Контрабандисты и охотники за сокровищами, авантюристы и изгои — все те, кто рисковал жизнью в туманах Нижних пределов, куда не решались заглядывать даже воздушные патрули Империи. И среди них не было никого отважнее, чем Маркус Вентур, капитан легендарного «Алого Ветра».

Каэлу было шестнадцать, когда отец впервые разрешил ему участвовать в настоящей экспедиции — спуске в руины древнего города, парящего на самой границе Бездны. Они стояли на наблюдательной площадке островка Терравейл, их маленького дома, и смотрели на плотную завесу облаков внизу, из-за которых иногда доносился странный гул.

— Когда мы вернёмся, — сказал Маркус, положив руку на плечо сына, — ты официально станешь членом команды. Больше никаких занятий с учителями, никаких скучных историй о Катаклизме.

Каэл улыбнулся, но в его улыбке таилась тень сомнения.

— Думаешь, на этот раз мы её найдём?

Отец не ответил сразу. Его взгляд, обычно твёрдый и уверенный, на мгновение затуманился.

— Твоя мать — самый упрямый человек, которого я знал, — наконец произнёс он. — Если кто-то и мог выжить там внизу, то только Ирена Вентур.

С того дня, как мать исчезла, прошло уже три года. Её экспедиция должна была изучать странные кристаллические формации в Нижних пределах, но что-то пошло не так. Спасательная команда нашла только обломки их корабля, но ни тел, ни следов того, что случилось с исследователями, не обнаружила.

Отец никогда не верил в её смерть. «Алый Ветер» снова и снова спускался в Бездну, исследуя каждую зацепку, каждый слух, который мог привести к Ирене.

— Уже скоро, — прохрипел Каэл, обтирая мокрое лицо рукавом. Его легкие горели от напряжения. — Тебе стоило оставить меня... на корабле.

— И лишить тебя радости преодоления первой в твоей жизни Воздушной Тропы? — усмехнулся Маркус. — Никогда.

Они поднимались по почти невидимой дорожке из уплотненного воздуха — одному из многих феноменов Нижних пределов, до сих пор не имевших научного объяснения. Такие тропы формировались на границе воздушных потоков и могли выдержать вес человека, но были почти невидимы и исчезали через несколько часов после появления. Только самые опытные разведчики могли обнаружить их и выдержать головокружительный подъем над бездонной пропастью.

— Смотри под ноги, а не в Бездну, — предупредил отец. — Она гипнотизирует. Старые навигаторы говорят, что Бездна — это не просто пустота. Она живая. И голодная.

Каэл кивнул, стараясь не думать о тысячах метров пустоты под тонкой воздушной дорожкой. Вместо этого он сосредоточился на цели их подъема — огромной каменной платформе, парящей в изоляции от других островов. Она выглядела искусственной — идеальный круг с загадочными узорами, высеченными в камне.

— Что мы ищем? — спросил он, когда они наконец достигли поверхности платформы.

Отец достал из кожаной сумки потрепанный дневник в темно-синем переплете.

— Последние записи твоей матери упоминают это место. — Он осторожно перелистал страницы, защищенные от влаги воздухонепроницаемым чехлом. — Она называла его «Хранилище Бури». И верила, что здесь может находиться ключ к пониманию Катаклизма.

Маркус указал на странные символы, вырезанные в каменном полу.

— Видишь? Такие же знаки были на артефакте, который она изучала перед исчезновением.

Каэл присел, проводя пальцами по выемкам в камне. Они казались странно теплыми, почти живыми.

— Она когда-нибудь говорила, что означают эти символы?

Отец покачал головой.

— Ирена считала, что они старше Катаклизма. Возможно, даже старше известной нам истории. — Он оглянулся вокруг, хмурясь. — Помоги мне. Нам нужно найти что-то вроде двери или...

Внезапный порыв ветра прервал его слова, принеся с собой новый звук — низкий гул, похожий на биение огромного сердца. Каменная платформа под их ногами едва заметно завибрировала.

— Что это? — прошептал Каэл, инстинктивно хватаясь за короткий клинок на поясе.

Отец замер, прислушиваясь. Его лицо стало напряженным.

— Туманные хищники. Стая. Большая. — Он быстро проверил свой арбалет. — Нам нужно уходить. Сейчас же.

Но было уже поздно. Воздух вокруг платформы начал сгущаться, принимая форму десятков полупрозрачных фигур — существ, напоминающих помесь хищных рыб и змей, способных плавать в воздухе как в воде. Их полупрозрачные тела почти сливались с туманом, делая их практически невидимыми до момента атаки.

— Спина к спине! — скомандовал Маркус, и Каэл немедленно встал в оборонительную позицию, которую они отрабатывали сотни раз.

Первый хищник атаковал молниеносно, метнувшись к горлу Каэла, но юноша был готов. Его клинок, усиленный вделанным в рукоять кристаллом аэролита, рассек воздух, оставляя за собой светящийся след. Существо издало высокий визг и отпрянуло, но на его место немедленно устремились другие.

Воздух наполнился свистом арбалетных болтов и шипением рассекаемого тумана. Каэл двигался автоматически, вспоминая каждый урок отца, каждое изнурительное тренировочное занятие. Но туманных хищников было слишком много, и они становились все агрессивнее, привлеченные запахом первой крови — теперь уже их собственной.

— К центру платформы! — крикнул Маркус, когда один из хищников сумел прорваться сквозь его защиту и оставить длинный порез на его предплечье. — Там узоры самые концентрированные!

Они медленно отступали, шаг за шагом продвигаясь к центру каменного круга, где странные символы образовывали сложную спираль.

— Что теперь? — выдохнул Каэл, чувствуя, как силы покидают его. Оцарапанная хищником щека горела огнем.

Маркус не ответил. Вместо этого он вытащил из внутреннего кармана маленький кристалл — ярко-синий, пульсирующий странным внутренним светом.

— Прости, Ирена, — прошептал он так тихо, что Каэл едва расслышал. — Но наш сын важнее всех секретов.

Он опустился на колено и вдавил кристалл в центр спирали. На мгновение ничего не произошло, и Каэл уже приготовился к последнему, отчаянному бою, когда узоры на полу внезапно вспыхнули ослепительно ярким светом. Волна энергии разошлась от центра платформы, отбрасывая туманных хищников прочь. Они визжали от боли, их полупрозрачные тела корчились и распадались в воздухе.

Но на этом странные явления не закончились. Пол под ногами начал вращаться, символы засияли еще ярче, и в центре спирали открылся проход — идеально круглое отверстие, ведущее в темноту под платформой.

— Быстро! — Маркус схватил сына за руку и потянул к отверстию. — Прыгай!

— Но мы не знаем, что там внизу! — возразил Каэл, инстинктивно сопротивляясь.

— Знаем, — ответил отец с неожиданной уверенностью. — Там ответы. И, возможно, твоя мать. — Его взгляд смягчился на мгновение. — Доверься мне в последний раз, сын.

Каэл колебался лишь секунду, а затем кивнул. Вместе они прыгнули в темноту, и последним, что видел Каэл перед тем, как тьма поглотила его, был силуэт туманного хищника, необычно большого и темного, отличающегося от остальных, наблюдающего за ними с края платформы — слишком разумно для обычного зверя.

***

Это было восемнадцать лет назад. С тех пор Каэл Вентур не видел ни отца, ни мать. Проход привел их в древний комплекс, где они обнаружили следы пребывания исследовательской группы Ирены. Но вместо ответов они нашли только больше загадок и ловушку, разделившую их. Землетрясение обрушило часть комплекса, и Каэл оказался погребен в шахте, заполненной кристаллами аэролита.

Три дня он провел в полубессознательном состоянии, окруженный пульсирующими кристаллами, чья энергия медленно проникала в его тело. Когда спасательная команда с «Алого Ветра» наконец нашла его, Каэл был жив, но изменен. Серебристая прядь в волосах и странная связь с потоками аэролитовой энергии стали физическим напоминанием о том дне.

Маркуса они так и не нашли, несмотря на месяцы поисков. В конце концов, даже самые верные друзья отца признали его погибшим, еще одной жертвой Бездны, как и Ирену до него.

Каэл отказался смириться. Но годы поисков не принесли ничего, кроме новых шрамов и репутации одного из самых отчаянных навигаторов Нижних пределов. Со временем даже он начал верить, что его родители действительно мертвы, а тот день в Хранилище Бури был не началом поиска, а его завершением.

Пока сегодня карта в руках странного коллекционера не пробудила давно похороненную надежду.