Хроники аэрляндии. Сердце бури. Глава 1

ГЛАВА 1: КАРТА СУДЬБЫ

Дождь в Порту Вечных Ветров никогда не падал сверху вниз. Особенности воздушных течений вокруг огромного рынка заставляли капли двигаться горизонтально или даже вверх, создавая причудливый водяной танец, в котором легко промокнуть, стоя под навесом, и остаться сухим посреди открытой площади.

Каэл Вентур знал это лучше большинства. Он стоял на маленькой платформе, нависающей над пропастью с западной стороны порта, где потоки особенно сильны. Дождь образовывал вокруг него подобие кокона, не касаясь ни его потрепанного летного костюма, ни потертой кожаной сумки, которую он крепко сжимал.

— Ты опоздал, — произнес он, не оборачиваясь, когда услышал тихие шаги за спиной.

— Или прибыл точно тогда, когда должен был, — ответил мелодичный голос с легким акцентом Верхних царств.

Каэл обернулся. Перед ним стоял невысокий мужчина с аккуратно подстриженной серебристой бородкой и цепким взглядом ярко-голубых глаз. Его одежда была простой, но из материалов, стоимость которых превышала годовой доход среднего жителя Вольных Островов. Имя коллекционера — Себастьян Квинт — было известно в определенных кругах, но мало кто мог похвастаться личным знакомством с ним.

— Ты нашел его? — Квинт подошел ближе, с интересом разглядывая сумку в руках Каэла.

— Возможно. — Каэл не спешил показывать содержимое. — Зависит от того, насколько полной будет оплата.

Квинт улыбнулся, но его глаза остались холодными.

— Недоверие — здоровая черта в нашем бизнесе. — Он достал из внутреннего кармана небольшой кожаный мешочек. — Пятьсот империалов в платиновых слитках, как договаривались.

Он протянул мешочек, но когда Каэл потянулся за ним, коллекционер отвел руку.

— Сначала покажи.

Каэл помедлил, затем осторожно расстегнул сумку и извлек из нее предмет, завернутый в защитную ткань. Развернув ее, он открыл древний кубок странной формы, сделанный из металла, который казался то серебряным, то с медным отливом в зависимости от угла падения света. По краям кубка вились те же странные символы, что Каэл помнил с каменной платформы восемнадцать лет назад.

Глаза Квинта на мгновение расширились, и он непроизвольно протянул руку к артефакту.

— Где ты его нашел?

— В Шепчущих Пещерах, — ответил Каэл, снова заворачивая кубок. — В ответвлении, которое не отмечено ни на одной карте. Там был алтарь с надписями на языке, который я не смог прочитать.

Это была лишь половина правды. Каэл не упомянул, что нашел пещеру благодаря своей странной связи с аэролитом. Он почувствовал артефакт, как будто тот звал его, пульсируя в унисон с кристаллами, вросшими в стены пещеры.

— Удивительно, — прошептал Квинт, наконец отдавая мешочек с оплатой. — Я искал его десять лет. Многие считали, что он всего лишь легенда.

Каэл взвесил мешочек в руке и, убедившись в его весе, протянул коллекционеру кубок.

— Наше соглашение выполнено. — Он развернулся, собираясь уйти.

— Не хочешь узнать, что это? — окликнул его Квинт.

Каэл остановился. Порыв ветра усилился, искажая водяной кокон вокруг них.

— Я выполнил работу. Остальное меня не касается.

— А если я скажу, что это связано с исчезновением твоей матери?

Каэл медленно повернулся, его лицо застыло маской безразличия, но глаза внезапно стали острыми, как лезвия.

— Что ты знаешь о моей матери?

Квинт улыбнулся, на этот раз искренне.

— Гораздо больше, чем ты думаешь, сын Маркуса и Ирены. — Он бережно держал кубок, поглаживая странные символы. — Этот артефакт — не просто древняя реликвия. Это ключ. Одна из семи частей ключа к величайшей тайне Аэрляндии.

— Я не интересуюсь сказками, Квинт.

— А как насчет Сердца Бури? — тихо спросил коллекционер. — Это тоже сказка?

Каэл невольно вздрогнул. Сердце Бури — легендарный артефакт, якобы способный управлять движением островов. Объект, поиску которого его мать посвятила годы исследований.

— Откуда ты...?

— У меня есть карта, — перебил его Квинт. — Вернее, фрагмент карты, указывающий на местонахождение одной из частей Сердца. И я думаю, тебе стоит ее увидеть.

Коллекционер медленно извлек из нагрудного кармана сложенный пергамент. Развернув его, он показал Каэлу странный рисунок, напоминающий схему с переплетающимися линиями и теми же загадочными символами, что были на кубке и каменной платформе.

— Это не похоже на карту, — нахмурился Каэл.

— Потому что это не обычная карта, — ответил Квинт. — Она не показывает известные острова или воздушные течения. Она указывает путь между слоями реальности, туда, где спрятаны фрагменты Сердца Бури.

Каэл скептически смотрел на странные линии.

— И чего ты хочешь от меня?

— Твоя способность чувствовать потоки аэролита — ключ к прочтению этой карты. — Квинт шагнул ближе. — Я предлагаю сделку. Настоящую сделку, не просто наем. Ты поможешь мне найти фрагмент Сердца, а взамен...

— Взамен что? — нетерпеливо спросил Каэл.

— Взамен я расскажу тебе, где видели твою мать последний раз. И это было не восемнадцать лет назад, а всего пять.

Каэл застыл, его сердце пропустило удар. Пять лет назад? Это значило, что все его поиски, все мертвые следы, по которым он шел — были напрасны. Она была жива все это время.

— Ты лжешь, — хрипло произнес он.

— Проверь, — просто ответил Квинт, протягивая карту. — Возьми ее. Если твой дар не отзовется на нее, я солгал, и ты просто уйдешь с хорошей оплатой за артефакт.

Каэл колебался. Опыт научил его не доверять коллекционерам, особенно таким богатым и влиятельным, как Квинт. Но мысль о том, что мать может быть жива...

Он осторожно взял пергамент. В тот же миг серебристая прядь в его волосах словно вспыхнула внутренним светом, а линии на карте начали пульсировать в такт биению его сердца. Каэл почувствовал знакомое покалывание в кончиках пальцев — так аэролит откликался на его присутствие.

— Что за... — начал он, но не успел закончить.

Воздух вокруг них внезапно сгустился, и водяной кокон, защищавший от дождя, разорвался, как мыльный пузырь. Порыв ветра ударил с невероятной силой, почти сбивая их с ног.

— Они здесь! — выкрикнул Квинт, в панике оглядываясь.

— Кто? — Каэл инстинктивно потянулся к клинку на поясе.

Ответом был свист арбалетных болтов, пронзивших воздух в том месте, где только что стоял коллекционер. Квинт упал, и только затем Каэл увидел болт, торчащий из его плеча.

— Беги! — прохрипел Квинт, его лицо исказилось от боли. — Они идут за картой!

Каэл оглянулся и увидел фигуры в темно-серой форме, спускающиеся на тросах с верхнего яруса порта. Имперские агенты. Специальный отряд «Железный шторм», если судить по характерным маскам, скрывающим нижнюю часть лица.

— Отдай карту, Вентур! — крикнул один из них, направляя заряженный арбалет. — И мы позволим тебе уйти!

Каэл сомневался в этом обещании. Он спрятал пергамент во внутренний карман, мгновенно оценивая ситуацию. Пять агентов, вооруженных и тренированных. Открытая площадка с единственным выходом, уже блокированным. И раненый коллекционер, который, похоже, знал гораздо больше, чем рассказал.

Решение пришло мгновенно. Каэл поднял Квинта на ноги.

— Ты можешь двигаться?

— Достаточно, чтобы не быть мертвым грузом, — сквозь стиснутые зубы ответил тот.

— Держись крепче, — скомандовал Каэл, обхватывая коллекционера за пояс. — И не смотри вниз.

— Что ты собираешься...

Но Каэл уже действовал. Одним мощным прыжком он перескочил перила платформы и вместе с Квинтом рухнул в пропасть под портом.

***

Каэл хорошо знал одну из главных особенностей конструкции Порта Вечных Ветров — перекрестные воздушные течения под основной платформой, достаточно сильные, чтобы поддерживать в воздухе небольшие объекты. Правильно рассчитанный прыжок с правильной точки мог превратить неминуемую смерть в захватывающий, но относительно безопасный спуск на нижние ярусы.

Конечно, «относительно безопасный» приобретало особый смысл, когда ты падаешь в пропасть с раненым человеком, а позади тебя преследуют элитные имперские агенты.

Они погружались в плотный туман, сквозь который проступали очертания нижних ярусов порта — складов, мастерских и доков для малых судов, куда не допускали обычных посетителей. Квинт отчаянно вцепился в Каэла, его лицо побелело от боли и страха.

— Ты безумец! — выкрикнул он, когда порыв восходящего ветра замедлил их падение и бросил в сторону, словно листья в урагане.

— Часто слышу это, — отозвался Каэл, быстро осматриваясь. — На три часа — грузовая платформа. Я постараюсь направить нас туда.

Он достал из-за пояса механическое устройство, напоминающее небольшой скиф с веером тонких металлических пластин. С быстротой, выработанной годами практики, Каэл активировал пластины, которые мгновенно развернулись, образуя подобие крыльев, позволяющих хотя бы частично управлять их спуском.

— А как же имперцы? — простонал Квинт, оглядываясь назад, где в тумане уже виднелись силуэты преследователей на индивидуальных планерах.

— Предоставь их мне, — мрачно ответил Каэл.

Ловко маневрируя между потоками, он направил их к грузовой платформе, где десятки рабочих загружали контейнеры на небольшое грузовое судно. Когда до платформы оставалось несколько метров, Каэл резко сложил крылья планера, позволяя им снова набрать скорость. За миг до столкновения с платформой он вновь раскрыл их, создавая сопротивление воздуха для финального торможения.

Они жестко приземлились, перекатываясь по шершавому металлическому настилу. Квинт застонал, но Каэл уже был на ногах, оценивая ситуацию.

— Сюда! — Он помог коллекционеру подняться и потащил его к открытому люку грузового судна.

Суматоха, вызванная их внезапным появлением, помогла им смешаться с рабочими. Удивленные возгласы и проклятия сыпались со всех сторон, но Каэл игнорировал их, пробираясь к кораблю. Он знал такие суда — обычно в них есть аварийный отсек с запасными глайдерами для команды.

Они почти достигли рампы, ведущей на корабль, когда первый имперский агент приземлился на платформу в десяти метрах от них.

— Стоять! — скомандовал он, поднимая арбалет. — Именем Императора!

Каэл толкнул Квинта за ближайший контейнер и нырнул следом, как раз когда болт вонзился в металл у его головы.

— Они не остановятся, — прошептал он. — Мне нужно отвлечь их, а ты доберешься до корабля.

— Я не смогу пилотировать в таком состоянии, — простонал Квинт, держась за раненое плечо.

— Тебе и не придется, — ответил Каэл. — Просто найди аварийный отсек и жди меня.

Не дожидаясь ответа, он выхватил из поясной сумки небольшой металлический шар и активировал механизм на его поверхности. Шар начал вибрировать и испускать плотные клубы дыма.

— На счет три. — Каэл поднял дымовую гранату. — Раз... два... три!
Он метнул шар в сторону имперских агентов и выскочил из-за контейнера, привлекая их внимание.
— Вентур! — закричал главный агент, узнав его. — Взять его!
Дымовая завеса мгновенно окутала платформу, создавая панику среди рабочих и дезориентируя преследователей. Каэл воспользовался хаосом, чтобы пробежать между контейнерами, намеренно двигаясь в противоположном от корабля направлении. Он слышал, как имперцы разделились, пытаясь окружить его.
Годы навигации в туманах Нижних пределов научили Каэла ориентироваться в условиях плохой видимости. Он двигался быстро и бесшумно, чувствуя положение агентов скорее интуитивно, чем с помощью зрения или слуха. Серебристая прядь в его волосах едва заметно светилась, реагируя на выброс адреналина.
Каэл бесшумно пробрался за спину ближайшему агенту и ударил его рукоятью клинка по затылку. Человек рухнул без звука. Одним быстрым движением Каэл стянул с него маску и надел на себя, затем подобрал арбалет.
Дым начал рассеиваться, и он услышал голос командира отряда:
— Докладывайте позиции! Вижу Северный сектор, на четыре часа движение!
— Южный чист, — отозвался кто-то.
Имитируя голос оглушенного агента, Каэл произнес:
— Западный сектор под контролем. Движение к Восточной рампе.
Это должно было отвлечь их от грузового корабля, расположенного в Северном секторе. Каэл осторожно двинулся в тумане, обходя платформу по периметру и возвращаясь к судну. Дважды он замирал, пропуская мимо агентов, прочесывающих территорию.
Наконец, он добрался до корабля и поднялся по грузовой рампе. Внутри корабля Каэл быстро нашел путь к аварийному отсеку, где обнаружил Квинта, бледного от потери крови, но живого.
— Ты выглядишь как имперец, — слабо усмехнулся коллекционер.
— Временная маскировка, — буркнул Каэл, сбрасывая маску. — Нам нужно уходить отсюда. — Он осмотрел рану Квинта. — Болт прошел навылет. Это хорошо.
Каэл быстро осмотрел отсек и нашел то, что искал — два аварийных глайдера, компактных устройства для экстренной эвакуации. В отличие от простых планеров, эти модели имели небольшой аэролитовый двигатель, обеспечивающий подъемную силу.
— Ты сможешь управлять им? — спросил он Квинта.
— В лучшие дни — да, — ответил коллекционер. — Сейчас — сомневаюсь.
— Придется справляться вместе. — Каэл помог ему подняться. — Куда направимся?
Квинт задумался на мгновение.
— У меня есть убежище в Зеленой зоне. Не первоклассное, но там есть медикаменты и защита от имперских сканеров.
Зеленая зона — так называли небольшой анклав Изумрудного Пояса, внедренный в Порт Вечных Ветров. Нейтральная территория, где друиды поддерживали растительные оазисы среди металла и камня.
Внезапно корабль вздрогнул. Снаружи раздались крики.
— Они начинают обыск, — прошептал Каэл. — Быстрее.
Он активировал ближайший люк аварийного выхода, открывший доступ в боковой отсек с выходом наружу. Задраив за собой внутренний шлюз, он подготовил глайдеры.
— Я поведу, ты держишься за мной. — Он закрепил страховочный трос между их устройствами. — Если потеряешь сознание, я удержу тебя на курсе.
Квинт кивнул, стиснув зубы от боли, когда Каэл помогал ему занять позицию на глайдере.
— Карта, — вдруг произнес коллекционер. — Ты все еще...?
— Здесь, — Каэл похлопал себя по внутреннему карману. — И я хочу услышать всю правду, когда мы будем в безопасности.
Он активировал наружный люк. Ветер ворвался в отсек, неся с собой запах дождя и металла. Внизу, в сотнях метров под ними, простирался лабиринт нижних ярусов порта, окутанный вечным туманом.
— Готов? — спросил Каэл.
— Нет, — честно ответил Квинт. — Но это никогда не останавливало настоящих искателей приключений.
Каэл ухмыльнулся.
— Я не искатель приключений. Я просто пытаюсь выжить.
С этими словами он оттолкнулся от края и прыгнул в пустоту, увлекая за собой Квинта. Аэролитовые двигатели глайдеров тихо загудели, замедляя их падение. Каэл направил их вниз по диагонали, используя силу ветра для дополнительной скорости.
Несколько арбалетных болтов просвистели мимо них, но быстро корабль остался позади, а вместе с ним и преследователи. Маневрируя между уровнями порта, Каэл вел их по сложной траектории к зеленым куполам, виднеющимся в восточном секторе.

Квинт потерял сознание за минуту до того, как они достигли небольшой посадочной площадки на краю Зеленой зоны. Каэл аккуратно посадил оба глайдера и осмотрелся. Площадка была скрыта от основных воздушных путей массивными лианами и ветвями модифицированных деревьев, растущих вверх дном из-под нижних платформ Порта.
— Нам нужна помощь! — крикнул он, заметив фигуру в зеленых одеждах неподалеку.
Друид — молодая женщина с кожей, покрытой узором из крошечных листьев — быстро подошла к ним.
— Что случилось? — спросила она, осматривая рану Квинта.
— Арбалетный болт, — ответил Каэл. — Он сказал, что у него здесь убежище.
Друид внимательно посмотрела на лицо коллекционера и кивнула.
— Себастьян Квинт. Да, у него есть договоренность с нашим Кругом. — Она посмотрела на Каэла с подозрением. — А ты?
— Я... — Каэл запнулся, не зная, что ответить.
— Он доверенное лицо, — неожиданно произнес Квинт, приоткрыв глаза. — Кэолин... скажи Старейшине... экстренный протокол Лазурь.
Друид удивленно подняла брови, но кивнула.
— Следуйте за мной, быстро.
Она повела их по узкой тропинке между живыми изгородями, которые, казалось, раздвигались перед ними и смыкались позади, скрывая их путь. Вскоре они оказались перед массивным деревом, корни которого охватывали небольшой купол из прозрачного материала.
Кэолин приложила ладонь к стволу, и часть поверхности купола растаяла, образуя проход.
— Внутрь, — скомандовала она. — И внесите его осторожно.
Купол оказался просторнее, чем казался снаружи. Внутри находилось жилое помещение, заполненное странной смесью органической мебели, растущей прямо из пола, и высокотехнологичных устройств. Воздух был свежим и насыщенным ароматами трав.
Каэл помог Квинту лечь на широкую кушетку, которая тут же изменила форму, подстраиваясь под его тело.
— Я позову целителя, — сказала Кэолин и исчезла в боковом проходе.
— Что такое "экстренный протокол Лазурь"? — спросил Каэл, когда они остались одни.
Квинт слабо улыбнулся.
— Страховка на случай, если мне когда-нибудь придется появиться здесь при... сложных обстоятельствах. — Он закашлялся. — Изумрудный Пояс поддерживает строгий нейтралитет, но у них есть секретные соглашения с... определенными группами.
— И ты принадлежишь к одной из них? — Каэл нахмурился.
— Скажем так... — Квинт сделал глубокий вдох, пытаясь справиться с болью. — Я не просто коллекционер древностей. Я исследователь. И моя специализация... те же тайны, что изучала твоя мать.
Каэл застыл.
— Ты знал ее?
— Не просто знал. — Кровь отхлынула от лица Квинта, и он закрыл глаза. — Я работал с ней... над последним проектом... перед ее исчезновением.
— Что за проект? — Каэл схватил его за здоровое плечо. — Куда она отправилась? Почему не вернулась?
Но Квинт уже не отвечал. Он снова потерял сознание, его дыхание стало прерывистым.
В купол вошли двое друидов — Кэолин и пожилой мужчина с длинной бородой, вплетенной в лианы, растущие из его плеч. Целитель, судя по символам на его одеждах.
— Отойдите, — спокойно но твердо произнес целитель. — Ему нужна помощь, а вам — отдых и обработка собственных ран.
Только сейчас Каэл осознал, что его щека кровоточит — след от столкновения с туманным хищником еще на платформе Квинта, когда все это началось. И, судя по ноющей боли в плече, он получил еще несколько ушибов во время их бегства.
— Я в порядке, — сказал он. — Мне нужно знать...
— Позже, — перебила его Кэолин. — Сначала отдых. Таков порядок Зеленой зоны.
Она провела его в небольшую комнату с нишей, заполненной мягким мхом, служившим постелью. Свет проникал сквозь полупрозрачные мембраны потолка, создавая эффект зеленоватых сумерек.
— Отдыхайте. Когда Себастьян будет стабилен, вы сможете поговорить с ним. И со Старейшиной.
Каэл хотел возразить, но внезапно почувствовал, как усталость наваливается на него тяжелым одеялом. В воздухе витал легкий аромат, слишком сладкий, чтобы быть естественным.
— Вы что-то... подмешали... — пробормотал он, оседая на моховое ложе.
— Всего лишь средство для глубокого отдыха, — ответила Кэолин, и ее голос словно доносился издалека. — Не бойтесь. Здесь вы в безопасности.
Последнее, что увидел Каэл перед тем, как сознание покинуло его, было собственное отражение в зеркальной поверхности одного из растений. Серебристая прядь в его волосах сияла ярче, чем когда-либо, а в глазах мелькали странные огоньки, которых он никогда раньше не замечал.