Хроники аэрляндии. Сердце бури. Глава 2

 ГЛАВА 2: ХРАНИТЕЛИ РАВНОВЕСИЯ

Каэл проснулся резко, как всегда. Годы в Нижних пределах научили его переходить от сна к бодрствованию мгновенно, без затуманенного промежуточного состояния. Секунду назад он спал, теперь был полностью собран — глаза открыты, ум ясен, тело готово к действию.

Странный моховой кокон в Зеленой зоне. Так, значит, это не был сон.

Он медленно сел, оценивая обстановку. Ничего не болело, даже шрам на щеке затянулся настолько, что казался старым, хотя получен был всего несколько часов назад. Каэл провел по нему пальцами, чувствуя лишь тонкую линию.

— Любопытно, — произнес он вслух.

— Мох-заживитель, — раздался голос от входа. — Редкий вид, растет только на границе между Изумрудным Поясом и Нижними пределами.

В проеме стояла друид Кэолин, держа поднос с чем-то дымящимся. От подноса исходил пряный, но приятный аромат.

— Как долго я спал? — спросил Каэл, принимая от нее чашку с травяным настоем.

— Чуть больше суток, — ответила она, усаживаясь на странный, вырастающий прямо из пола табурет. — Ваше тело было истощено не только последними событиями, но и...

Она замолчала, внимательно глядя на него.

— И?

— И годами напряжения, — закончила она. — Ваша связь с аэролитом необычна и, очевидно, требует энергии.

Каэл насторожился. Очень немногим он рассказывал о своей специфической способности. Большинство считало его просто исключительно одаренным навигатором.

— Откуда вы знаете о моей связи с аэролитом?

Кэолин улыбнулась.
— Ваша серебристая прядь сияла все время, пока вы спали. Мы, друиды, чувствительны к энергетическим аномалиям. Но не беспокойтесь, — добавила она, заметив его напряжение, — здесь, в Зеленой зоне, ваша тайна в безопасности.

Каэл сделал глоток настоя. Жидкость мгновенно разлилась теплом по телу, проясняя мысли и наполняя энергией.

— Как Квинт?

— Стабилен. Пуля прошла через плечо, серьезного ущерба не нанесла. Наши целители извлекли все осколки.

— Мне нужно с ним поговорить.

— Он уже ждет вас, — кивнула Кэолин. — И не только он.

— Что это значит?

— Старейшина Вирен хочет познакомиться с вами. — Она встала. — Закончите свой настой и встретимся в главном куполе. Ваша одежда очищена и отремонтирована.

Каэл заметил аккуратно сложенный комплект своей одежды на органической полке у стены. Его потрепанный летный костюм выглядел почти новым, все потертости исчезли, а там, где были разрывы, теперь виднелись тонкие швы, почти незаметные глазу.

— Спасибо, — сказал он, и Кэолин удивленно приподняла бровь, словно не ожидала вежливости от человека его профессии.

— Не стоит благодарности, — ответила она. — Зеленая зона — место исцеления для всех.

Она вышла, оставив его одного.

Каэл быстро оделся, проверяя многочисленные потайные карманы своего костюма. Карту, к его облегчению, никто не трогал — она все еще лежала во внутреннем кармане, плотно свернутая и запечатанная специальным составом, защищающим от влаги.

Выйдя из жилого купола, он оказался в пространстве, которое больше напоминало живой лес, чем часть гигантского порта. Массивные деревья росли прямо из платформ, их стволы изгибались, формируя естественные арки и мосты между уровнями. Листва образовывала плотный полог, сквозь который проникали лучи света, создавая эффект подводного царства. И всюду — цветущие растения самых невероятных форм и расцветок, многие из которых Каэл никогда прежде не видел.

— Впечатляет, не правда ли? — раздался голос сбоку.

Каэл резко повернулся. Рядом стояла женщина, которую он сначала даже не заметил — так хорошо она сливалась с окружающей растительностью. Высокая, стройная, с длинными серебристо-белыми волосами, заплетенными в сложную косу. Ее возраст определить было невозможно — черты лица казались молодыми, но глаза... глаза говорили о десятилетиях, если не веках опыта.

— Я Лирия, — представилась она, протягивая руку.

Каэл пожал ее ладонь, отметив необычную прохладу кожи и силу в хрупких на вид пальцах.

— Каэл Вентур.

— Я знаю, — улыбнулась она. — Сын Маркуса и Ирены. Проводник сквозь туманы. Человек с серебряной прядью.

Каэл нахмурился.
— Вы знали моих родителей?

— Не лично, — покачала головой Лирия. — Но их репутация известна в определенных кругах.

— В каких именно кругах?

— В тех, кто интересуется Сердцем Бури и природой Катаклизма. — Она сделала приглашающий жест. — Пойдемте. Квинт и Старейшина ждут.

Каэл последовал за ней по извилистой тропинке между деревьями. Чем дальше они продвигались, тем плотнее становилась растительность, пока, наконец, они не достигли огромного дерева, ствол которого был полым внутри. Внутреннее пространство оказалось обширной комнатой, освещенной светящимися кристаллами, растущими прямо из древесины.

В центре, за странным столом, который, казалось, вырастал прямо из пола, сидели двое — Себастьян Квинт, выглядевший бледным, но бодрым, с перевязанным плечом, и древний на вид мужчина с длинной зеленой бородой. Старейшина Вирен, судя по всему.

— А, наш гость проснулся, — произнес старик, и его голос был неожиданно звучным для такого хрупкого тела. — Присаживайтесь, Каэл Вентур. У нас много о чем поговорить.

Каэл занял свободное место, настороженно оглядывая присутствующих.

— Прежде всего, — начал Вирен, — я хотел бы извиниться за вынужденный сон. Но, как вы, несомненно, уже поняли, ситуация требовала экстренных мер.

— О какой ситуации идет речь? — спросил Каэл, переводя взгляд с Квинта на Старейшину. — И кто вы на самом деле?

Квинт слабо улыбнулся.
— Я обещал тебе правду, и ты ее получишь. — Он осторожно коснулся своего плеча. — Но, боюсь, правда окажется гораздо сложнее, чем ты можешь представить.

— Попробуй меня удивить, — хмыкнул Каэл.

— Что ты знаешь о Хранителях Равновесия? — неожиданно спросила Лирия, присаживаясь рядом.

Каэл нахмурился. Это имя что-то смутно напоминало, как отголосок давно забытой легенды.

— Только название. Какая-то старая сказка о тайном ордене, защищающем Аэрляндию от...

Он запнулся, внезапно вспомнив.

— От повторения Катаклизма, — закончила за него Лирия.

— Да, но это всего лишь легенда, — пожал плечами Каэл. — Страшилка, которой пугают детей в Нижних пределах.

— Многие легенды имеют под собой реальную основу, — мягко заметил Вирен. — Хранители существуют. И уже тысячу лет выполняют свой долг по защите Аэрляндии от сил, способных уничтожить то немногое, что нам удалось сохранить после Катаклизма.

Каэл усмехнулся.
— И дайте угадаю — вы все Хранители?

— Не совсем, — ответил Старейшина. — Я представляю Изумрудный Пояс и поддерживаю связь с Хранителями, когда это необходимо. — Он кивнул в сторону Лирии. — А вот она действительно принадлежит к ордену.

— А ты, Квинт? — Каэл повернулся к коллекционеру.

— Я... скажем так, свободный агент. Я помогаю ордену, когда их цели совпадают с моими. — Он слабо улыбнулся. — Но сейчас мы все на одной стороне.

— И что это за сторона?

Лирия подалась вперед.
— Сторона тех, кто хочет предотвратить новую катастрофу. — Ее голос стал серьезным. — Каэл, ты держишь карту, указывающую на местонахождение одного из фрагментов Сердца Бури. Это не просто легенда. Это реальный артефакт невероятной мощи, созданный древними для контроля над самой структурой реальности.

— После Войны Осколков, — продолжил Вирен, — Хранители разделили артефакт на семь частей и спрятали их, создав сложную систему защит и указателей, чтобы предотвратить его воссоединение.

— Почему? — спросил Каэл. — Если этот артефакт так могущественен, разве не логично использовать его для восстановления мира после Катаклизма?

— Потому что именно он и был причиной Катаклизма, — тихо ответила Лирия.

В комнате повисла тяжелая тишина.

— Погоди, — нахмурился Каэл. — Ты хочешь сказать, что Катаклизм был вызван не природным катаклизмом или войной, а... каким-то артефактом?

— Не совсем, — покачал головой Вирен. — Сердце Бури — это инструмент, созданный древними для управления силами природы, гравитацией, самой структурой пространства. Но его мощь оказалась слишком велика даже для своих создателей. В руках тех, кто не полностью понимал его действие, Сердце вызвало цепную реакцию, которая разорвала мир на части.

— Да, я слышал такие теории, — отмахнулся Каэл. — Но нет никаких доказательств...

— Есть, — перебил его Квинт. — И одно из них твоя мать нашла незадолго до своего исчезновения.

Каэл застыл.
— Что ты знаешь о моей матери?

Квинт и Лирия обменялись взглядами.

— Ирена Вентур была не просто историком, изучающим древние артефакты, — мягко начала Лирия. — Она была одной из нас. Хранителем Равновесия, посвятившим свою жизнь изучению Катаклизма и поиску способов предотвратить его повторение.

Каэл почувствовал, как земля уходит из-под ног. Его мать — тайный член древнего ордена? Это звучало абсурдно... и все же что-то в глубине души подсказывало, что это правда. Это объясняло ее частые экспедиции, секретные исследования, странные артефакты, которые она иногда приносила домой.

— Если так, — медленно произнес он, — то почему вы не спасли ее? Почему позволили ей исчезнуть в Нижних пределах?

— Мы пытались, — ответила Лирия, и в ее голосе прозвучала неподдельная боль. — Но след исчез в Бездне. Даже для Хранителей есть места, куда мы не можем проникнуть.

— И все же, — добавил Квинт, — пять лет назад ее видели снова. Или, по крайней мере, кого-то очень на нее похожего.

— Где? — Каэл подался вперед, сжимая кулаки.

— В Туманных Княжествах, — ответил коллекционер. — В компании весьма странных спутников. Она была... изменена. И не только внешне.

— Что это значит?

— Мы не знаем наверняка, — вздохнула Лирия. — Свидетель, который ее видел, не успел рассказать больше. Он погиб при загадочных обстоятельствах вскоре после того, как передал сообщение.

Каэл откинулся на спинку стула, пытаясь осмыслить услышанное. Все это казалось невероятным, похожим на фантастическую сказку. И все же... карта в его кармане. Его собственная странная связь с аэролитом. Исчезновение матери. Все начинало складываться в мрачную, но логичную картину.

— Допустим, я вам верю, — наконец произнес он. — Что вы хотите от меня?

— Твоя помощь, — просто ответила Лирия. — Карта, которую ты держишь, реагирует на твою особую связь с аэролитом. Только ты можешь прочесть ее правильно и найти первый фрагмент Сердца Бури.

— А что потом?

— Потом мы найдем остальные, — сказал Квинт. — Чтобы уберечь их от тех, кто уже начал охоту.

— Кто охотится за ними? — нахмурился Каэл.

— Этого мы не знаем наверняка, — покачал головой Вирен. — Но последние события говорят о том, что кто-то могущественный начал систематический поиск всех семи фрагментов. Три уже найдены.

— Имперские агенты в порту, — догадался Каэл.

— Да, но они, скорее всего, лишь наемники, — кивнула Лирия. — За ними стоит кто-то более опасный.

— И если все семь частей будут собраны вместе... — начал Старейшина.

— Новый Катаклизм? — закончил за него Каэл.

— Или что-то еще хуже, — мрачно подтвердил Вирен.

Каэл смотрел на них, оценивая. Он провел годы, выживая в опасных ситуациях, и развил почти сверхъестественную способность распознавать ложь. Эти люди... они верили в то, что говорили. Они были напуганы. Искренне напуганы.

— Я хочу прояснить один момент, — сказал он. — Вы утверждаете, что моя мать была Хранителем. Что один из фрагментов Сердца Бури можно найти с помощью этой карты. И что моя... особенность... не случайна, а как-то связана со всем этим?

— Да, — твердо ответила Лирия. — Твоя связь с аэролитом уникальна. И, скорее всего, не случайна.

— Что значит «не случайна»?

— Есть основания полагать, — осторожно начал Вирен, — что Ирена Вентур намеренно подвергла себя воздействию определенного типа аэролита во время беременности. Создавая... особую предрасположенность у своего ребенка.

Каэл почувствовал, как холодная ярость поднимается внутри.

— Ты говоришь, что моя мать экспериментировала на мне до рождения?

— Не эксперимент, — мягко возразила Лирия. — Защита. Она знала, что ее работа опасна, и хотела дать своему сыну... преимущество. Способность, которая могла бы однажды спасти ему жизнь.

— И заодно сделать меня полезным для вашего ордена? — горько спросил Каэл.

— Возможно, и это тоже, — не стал отрицать Вирен. — Хранители мыслят поколениями, а не годами.

Каэл встал, отодвинув стул.

— Мне нужно подумать. Все это... слишком.

— Конечно, — кивнула Лирия. — Но у нас мало времени. Те, кто охотится за фрагментами, не остановятся ни перед чем.

— Они уже знают о тебе, — добавил Квинт. — Имперские агенты в порту — это только начало. Они придут снова, и в следующий раз будут лучше подготовлены.

Каэл знал, что они правы. Даже если хотя бы часть их истории была правдой, он уже оказался втянут в опасную игру. И единственный способ выжить — играть по ее правилам. По крайней мере, до тех пор, пока он не найдет собственные ответы.

— Хорошо, — наконец сказал он. — Я помогу вам прочесть карту и найти фрагмент. Но только первый. Что будет дальше, решим потом.

— Разумно, — одобрительно кивнул Вирен.

— И еще одно условие, — добавил Каэл, глядя прямо на Лирию. — Никаких секретов. Я хочу знать все, что вы знаете о моей матери и ее исследованиях. Все, что может помочь мне найти ее.

Лирия выдержала его взгляд.

— Я расскажу все, что знаю. Но многое остается тайной даже для нас.

Каэл кивнул. Это было лучшее, на что он мог рассчитывать сейчас.

— Когда начинаем?

— Немедленно, — ответил Квинт, поднимаясь с видимым усилием. — Мое убежище здесь, в Зеленой зоне, содержит оборудование, которое может помочь нам интерпретировать символы на карте.

— А когда мы определим местоположение, нам понадобится корабль, — добавила Лирия. — И опытный навигатор.

— С этим проблем не будет, — сказал Каэл. — «Странник ветров» пришвартован на 22-м доке нижнего яруса. Если, конечно, имперцы до него еще не добрались.

— Не беспокойся об этом, — улыбнулся Вирен. — У Зеленой зоны есть свои способы защиты друзей. Твой корабль уже перемещен в безопасное место.

Каэл удивленно поднял бровь. Влияние друидов, очевидно, было шире, чем он предполагал.

— Тогда к чему мы медлим? — Он извлек из внутреннего кармана карту. — Давайте разгадаем эту загадку.

***

Убежище Квинта оказалось странной смесью высоких технологий и органической архитектуры. Лаборатория, скрытая в корнях гигантского дерева, содержала оборудование, которое Каэл видел только на самых продвинутых исследовательских станциях Солнечного Содружества.

— Впечатляет, — заметил он, разглядывая хитроумные приборы. — Для «свободного агента» у тебя весьма серьезные ресурсы.

— Коллекционирование древностей — прибыльный бизнес, если знать правильных покупателей, — пожал здоровым плечом Квинт.

Каэл расстелил карту на большом стеклянном столе с подсветкой. При ярком свете детали рисунка проявились четче, но все равно напоминали скорее абстрактный узор, чем реальную карту. Странные линии переплетались, образуя фигуры, напоминающие то ли созвездия, то ли воздушные течения.

— Как ты обычно чувствуешь потоки аэролита? — спросила Лирия, внимательно наблюдая за Каэлом.

Он задумался на мгновение.

— Это... сложно объяснить. Что-то вроде покалывания, вибрации. Как будто невидимые нити связывают меня с каждым кристаллом поблизости.

— А сейчас ты что-нибудь чувствуешь?

Каэл закрыл глаза, сосредотачиваясь на ощущениях. Карта под его пальцами казалась теплой, почти живой. Он чувствовал легкую пульсацию, будто бумага тихо дышала.

— Да, — прошептал он. — Карта... она словно зовет меня.

— Интересно, — пробормотал Квинт, делая пометки в своем дневнике. — Обычно такую реакцию вызывают только предметы с высокой концентрацией чистого аэролита, но здесь...

Он замолчал, сосредотачиваясь на данных, которые выводил один из его приборов.

— Что? — спросил Каэл, открывая глаза.

— Эта карта не просто нарисована на пергаменте, — медленно произнес Квинт. — В составе чернил присутствует микродозы жидкого аэролита. Невероятно редкая субстанция.

— Это объясняет реакцию, — кивнула Лирия. — Теперь попробуй не просто почувствовать карту, но... послушать ее. Закрой глаза и позволь своему дару вести тебя.

Каэл скептически посмотрел на нее, но все же подчинился. Он закрыл глаза и положил обе ладони на карту, стараясь очистить разум от всех мыслей и сосредоточиться только на ощущениях.

Сначала ничего не происходило. Потом, постепенно, он начал чувствовать, как пульсация усиливается, превращаясь в ритмичный узор. Это было похоже на музыку без звука, на танец теней, на... нечто, не имеющее названия в человеческом языке.

Серебристая прядь в его волосах начала светиться, заметили Квинт и Лирия. Тонкие капельки пота выступили на лбу Каэла, его дыхание стало глубже, медленнее.

А потом что-то изменилось. Каэл резко вдохнул, его глаза распахнулись, но взгляд был странно расфокусирован, словно он смотрел сквозь реальность.

— Я вижу, — прошептал он. — Вижу путь.

— Куда? — тихо спросила Лирия, не желая нарушить его концентрацию.

— Под Нижними пределами. — Его голос звучал отстраненно. — Там, где туман становится густым, как вода. Древний комплекс, наполовину погруженный в Бездну.

— Можешь определить координаты? — спросил Квинт, готовя аппаратуру для записи.

— Квадрант 22-B Нижнего сектора. Глубина... — Каэл нахмурился. — Глубина необычная. Точку входа не определить обычными методами. Нужно следовать за потоком.

— Потоком чего? — не поняла Лирия.

— Аэролитовой энергии. — Каэл медленно поднял руку над картой, и, к изумлению Квинта и Лирии, тонкие линии света начали подниматься от пергамента, формируя в воздухе трехмерную модель маршрута. — Вот путь. Но пройти по нему сможет только корабль с чутким навигатором. Любое отклонение...

Он не закончил фразу, но его гримаса была достаточно красноречивой.

— А что внутри комплекса? — осторожно спросила Лирия. — Ты видишь фрагмент Сердца?

Каэл напрягся, его лицо исказилось, словно от боли.

— Вижу... нет. Не сам фрагмент. Что-то вроде контейнера. Защищенного. И... — Его голос стал напряженным. — Там что-то еще. Что-то не спит. Оно ждет. Ждет нас.

Внезапно он отдернул руки от карты и схватился за голову. Световая модель маршрута погасла, растворившись в воздухе.

— Каэл! — Лирия подхватила его, когда он пошатнулся. — Что случилось?

— Не знаю, — пробормотал он, приходя в себя. — Что-то... оттолкнуло меня. Как будто комплекс имеет свою защиту. Или что-то внутри не хочет, чтобы мы пришли.

— Но ты видел путь, — утвердительно кивнул Квинт. — И мы его записали. — Он указал на один из приборов, который фиксировал световую модель, появившуюся над картой. — Этого должно быть достаточно для навигации.

— Надеюсь, — пробормотал Каэл, массируя виски. Голова раскалывалась, как будто кто-то вбивал в нее раскаленные иглы. — Но путь будет непростым. Обычный корабль там не пройдет.

— Что нам понадобится? — спросила Лирия.

— Маневренное судно с мощным аэролитовым двигателем. Усиленная обшивка для защиты от повышенного давления. И навигационная система, откалиброванная на потоки аэролитовой энергии, а не на стандартные воздушные течения.

— Звучит как описание твоего «Странника ветров», — заметил Квинт с легкой улыбкой.

— Я годами модифицировал его для спусков в Нижние пределы, — кивнул Каэл. — Но даже с ним будет непросто.

— Когда ты сможешь отправиться? — Лирия выглядела напряженной, словно каждая секунда была на счету.

— Не раньше чем через день, — ответил Каэл. — Нужно проверить системы корабля, загрузить запасы...

— У нас нет дня, — покачала головой Лирия. — Те, кто охотится за фрагментами, уже ищут нас. Имперские агенты наверняка доложили своим хозяевам о карте.

— Но мы не можем отправиться неподготовленными, — возразил Каэл. — Это будет самоубийством.

— Я согласен с Каэлом, — неожиданно поддержал его Квинт. — Экспедиция в неизведанную зону Нижних пределов требует хотя бы минимальной подготовки.

Лирия колебалась, явно разрываясь между необходимостью спешки и здравым смыслом.

— Двенадцать часов, — наконец сказала она. — Это все, что я могу позволить.

— Недостаточно, — покачал головой Каэл.

— Придется справиться, — твердо ответила она. — Я помогу с подготовкой. И... — Она замолчала, словно решаясь на что-то важное. — Я пойду с тобой.

Каэл удивленно посмотрел на нее. Эта хрупкая на вид женщина с серебряными волосами не выглядела как человек, способный выдержать испытания Нижних пределов.

— Это не прогулка по Верхним садам, — сказал он. — Там опасно.

— Я знаю, — просто ответила Лирия. — Но у меня есть навыки, которые могут пригодиться. И знания о Сердце Бури, которыми не обладаешь ты.

Каэл перевел взгляд на Квинта.

— А ты?

Коллекционер виновато указал на свое раненое плечо.

— Боюсь, в моем состоянии я буду только обузой. Но я буду координировать операцию отсюда, из безопасности Зеленой зоны. И подготовлю всё необходимое для вашего возвращения.

— Если мы вернемся, — мрачно добавил Каэл.

— Когда вы вернетесь, — твердо поправил его Квинт.

Каэл не стал спорить. Он слишком хорошо знал опасности Нижних пределов, чтобы давать обещания, которые не был уверен, что сможет сдержать.

— Тогда не будем терять время, — сказал он, сворачивая карту. — Нам нужно проверить корабль, загрузить припасы и...

Его прервал внезапный звук сигнала тревоги, раздавшийся из коммуникационного устройства на стене лаборатории.

— Что это? — насторожился Каэл.

Квинт быстро подошел к панели управления и активировал экран. Его лицо побледнело.

— Периметр Зеленой зоны нарушен. Множественные проникновения с воздуха и через туннели.

— Имперцы? — спросил Каэл, инстинктивно проверяя свое оружие.

— Не думаю, — покачала головой Лирия, вглядываясь в показания приборов. — Не их стиль. Они бы действовали официально, с ордерами и формальностями.

— Кто тогда?

— Посмотрим, — Квинт переключил экран на систему наблюдения.

То, что они увидели, заставило их замереть. По верхним ярусам Зеленой зоны двигались темные фигуры в облегающих костюмах, которые словно сливались с тенями. Их движения были нечеловечески плавными, почти текучими. А на нижних уровнях...

— Это что еще за тварь? — выдохнул Каэл, глядя на огромное существо, прорывающееся сквозь защитный барьер.

Создание напоминало гигантского туманного хищника, но было гораздо больше и темнее. Его полупрозрачное тело пульсировало, испуская волны энергии, которые, казалось, разъедали саму ткань реальности вокруг него.

— Теневой левиафан, — прошептала Лирия, и в ее голосе звучал неприкрытый страх. — Они не должны существовать в верхних слоях. Они обитают только в глубинах Бездны.

— Очевидно, этот не в курсе правил, — мрачно заметил Каэл.

— Это не случайность, — Квинт лихорадочно собирал какие-то приборы и документы. — Кто-то привел его сюда. Направил.

— Кто способен управлять такими существами? — спросил Каэл.

Лирия и Квинт обменялись мрачными взглядами.

— Те, кто контролирует Теневой спектр, — наконец ответила Лирия. — Есть только одна фракция с такими возможностями...

— Туманные Княжества, — закончил за нее Каэл. — Но зачем им...?

— Не время для вопросов, — перебил его Квинт. — Нам нужно уходить. Сейчас же.

Он быстро собрал самые важные документы и устройства в компактную сумку.

— Через боковую шахту, — сказал он, указывая на почти незаметную дверь в стене. — Она ведет прямо к доку, где хранится твой корабль.

— А как же остальные? — Каэл кивнул в сторону верхних уровней, где друиды пытались сдержать нападение.

— Старейшина Вирен знает, что делать, — ответила Лирия. — Зеленая зона имеет древние защитные системы. Но они не сработают, пока здесь находимся мы... точнее, карта.

— Они пришли за картой? — Каэл инстинктивно коснулся внутреннего кармана, где хранился пергамент.

— Не только за ней, — мрачно ответил Квинт. — За всеми нами. Пойдемте.

Они поспешили к скрытому выходу. Квинт активировал механизм, и часть стены отъехала в сторону, открывая узкий проход, освещенный слабым зеленоватым светом.

— Каэл первый, — скомандовала Лирия. — Ты знаешь свой корабль лучше нас.

Он не стал спорить и нырнул в проход. Туннель оказался неожиданно длинным и извилистым, с множеством ответвлений. Без Квинта, указывающего дорогу, они бы наверняка заблудились в этом лабиринте.

После нескольких минут быстрого продвижения они оказались перед массивной металлической дверью.

— За ней док, — сказал Квинт, активируя панель доступа. — Твой корабль готов к отлету. Базовые припасы уже загружены.

— Вы планировали это с самого начала, — понял Каэл, глядя на него с подозрением.

— Мы готовились к худшему, — не стал отрицать коллекционер. — И, как видишь, не зря.

Дверь открылась, и перед ними предстал небольшой, но хорошо оборудованный док. Посреди него, готовый к отлету, стоял «Странник ветров» — компактный, обтекаемый корабль с характерными аэродинамическими обводами и усиленной обшивкой, испещренной следами сотен спусков в опасные зоны.

— Мое сокровище, — пробормотал Каэл, проводя рукой по гладкому борту. — Кажется, в полном порядке.

— Мы не вмешивались в базовые системы, — заверил его Квинт. — Только загрузили припасы и топливо.

Внезапно все здание содрогнулось, и с потолка посыпалась пыль.

— Они прорвались через верхние уровни, — предупредила Лирия, прислушиваясь. — У нас считанные минуты.

— Тогда на борт, — скомандовал Каэл, активируя входной трап. — Сейчас же.

Лирия быстро поднялась на корабль. Квинт замешкался у трапа.

— Я не могу пойти с вами, — сказал он. — Мое место здесь. Я должен помочь Вирену активировать последний рубеж защиты.

— Это самоубийство, — нахмурился Каэл. — Ты видел, что там происходит.

— Возможно, — тихо ответил Квинт. — Но у каждого из нас своя роль в этой истории. — Он достал из кармана небольшой металлический диск и протянул Каэлу. — Возьми. Это криптоключ от моих хранилищ информации. Если я... не смогу встретить вас по возвращении, там вы найдете все, что я знаю о Сердце Бури и твоей матери.

Каэл взял диск, чувствуя неожиданный укол совести. Еще вчера он считал Квинта просто богатым эксцентриком с опасным хобби. Сегодня тот готов был пожертвовать собой ради миссии, в которую верил.

— Спасибо, — просто сказал он.

— Найдите фрагмент, — Квинт крепко пожал ему руку. — И береги Лирию. Она гораздо важнее, чем ты можешь представить.

С этими словами он повернулся и побежал обратно к двери.

— Квинт! — окликнул его Каэл. — Удачи.

Коллекционер остановился на миг и обернулся с легкой улыбкой.

— Удача — для дилетантов. Нам нужно нечто большее.

Дверь закрылась за ним, и одновременно новый, более сильный толчок сотряс весь док. С потолка обрушились крупные куски обшивки, едва не задев корабль.

— Каэл! — крикнула Лирия из кабины. — Нам нужно взлетать немедленно!

Он поспешил внутрь, на ходу активируя систему герметизации. Трап поднялся и с шипением закрылся, образуя часть обшивки. Каэл быстро добрался до кабины, где Лирия уже заняла место второго пилота.

— Ты умеешь управлять? — спросил он, занимая кресло командира.

— Достаточно, чтобы не мешать, — ответила она, активируя вспомогательные системы.

Каэл быстро запустил предполетную последовательность, проверил основные показатели. «Странник» отозвался мгновенно, словно соскучившись по своему капитану. Двигатели загудели, приборная панель засветилась десятками индикаторов.

— Держись, — предупредил Каэл. — Взлет будет жестким.

Он активировал внешние камеры и увидел, что металлическая крыша дока уже начала сминаться под давлением чего-то сверху. По обшивке пробегали странные черные волны, словно сама сталь превращалась в жидкость.

— Это левиафан, — побледнела Лирия. — Он растворяет структуру дока.

Не тратя больше времени на слова, Каэл запустил основные двигатели на полную мощность. «Странник ветров» вздрогнул, а затем стремительно взмыл вверх, прямо к разрушающейся крыше.

— Ты с ума сошел? — закричала Лирия. — Там же...

— Нет времени на деликатность, — отрезал Каэл, активируя передние щиты. — Держись!

Корабль врезался в крышу дока в тот самый момент, когда часть металла окончательно разжижилась под воздействием странной энергии левиафана. Они пробили преграду и вырвались в открытое пространство, где их сразу же подхватил мощный боковой поток.

«Странник» закрутило, как лист в урагане. Каэл боролся с управлением, пытаясь стабилизировать полет. В этот момент он краем глаза заметил огромную темную массу, метнувшуюся к ним сквозь облака.

— Левиафан! — закричала Лирия. — Справа!

Каэл резко бросил корабль влево и вниз, уходя от столкновения. Воздушные потоки вокруг Зеленой зоны были хаотичными и непредсказуемыми — кошмар для обычного пилота, но идеальная среда для навигатора с его уникальными способностями.

Серебристая прядь в волосах Каэла снова начала светиться, когда он полностью погрузился в ощущение воздушных течений. Он больше не думал — просто чувствовал, позволяя интуиции и своему дару направлять корабль.

«Странник» нырял и петлял между потоками, постепенно набирая скорость и удаляясь от Зеленой зоны. Несколько раз гигантская тень левиафана возникала рядом, но каждый раз Каэл каким-то невероятным образом находил слепую зону, недоступную чувствам монстра.

Наконец, после нескольких минут безумного полета, они вырвались за пределы Порта Вечных Ветров и погрузились в плотный слой облаков, окружающих нижние ярусы.

— Мы оторвались? — спросила Лирия, когда Каэл немного снизил скорость.

— Пока да, — ответил он, внимательно изучая показания радаров. — Но нельзя исключать, что они отправят погоню.

— Куда мы направляемся?

— Вниз, — мрачно ответил Каэл. — Прямо в Нижние пределы. По координатам, которые я увидел на карте.

— Но мы не подготовились, как планировали...

— У нас нет выбора, — перебил ее Каэл. — Квинт сказал, что базовые припасы загружены. Придется работать с тем, что есть. — Он повернулся к ней. — Или у тебя есть другие предложения?

Лирия медленно покачала головой.

— Нет. Ты прав. Нижние пределы сейчас самое безопасное место для нас... и для карты.

— Тогда держись, — сказал Каэл, направляя корабль в крутое пике. — Мы отправляемся в царство теней и туманов. И да поможет нам... что бы там ни было.

«Странник ветров» нырнул в плотную облачную завесу и исчез из виду, направляясь к тьме Нижних пределов и тайнам, похороненным в их глубинах.