Хроники аэрляндии. Сердце бури. Глава 3

 
ХРОНИКИ АЭРЛЯНДИИ: СЕРДЦЕ БУРИ

 ГЛАВА 3: В БЕЗДНУ


Нижние пределы не прощают ошибок. Так говорили старые навигаторы, те немногие, кто дожил до седых волос в профессии, где большинство погибало молодыми. Каэл всегда помнил это правило, особенно когда вел «Странника ветров» по границе тумана, где видимость не превышала нескольких метров, а воздушные течения могли в любой момент превратиться из ласкового бриза в смертоносный шторм.

— Насколько глубоко мы должны спуститься? — спросила Лирия, наблюдая за приборами с места второго пилота.

— Дальше, чем мне когда-либо приходилось, — мрачно ответил Каэл, не отрывая взгляда от навигационного экрана, где пульсировала трехмерная модель маршрута, записанная во время его контакта с картой. — Мы пройдем через все известные слои Нижних пределов и окажемся... где-то еще.

— В Бездне, — тихо произнесла Лирия.

Каэл бросил на нее быстрый взгляд.

— Бездна — это легенда. Мрачная сказка, которой пугают новичков.

— Как и Хранители Равновесия, — парировала она с легкой улыбкой. — Как и Сердце Бури. Как и многие другие «легенды», которые оказались реальностью.

Каэл не ответил. В глубине души он знал, что она права. За годы спусков в Нижние пределы он видел достаточно необъяснимых явлений, чтобы перестать отмахиваться от древних легенд как от простых суеверий. Воздушные тропы, остатки невероятных сооружений, парящих в пустоте без какой-либо видимой опоры, странные создания, которых не могло существовать по законам природы, известным науке Аэрляндии. Все это заставляло задуматься, что еще могло оказаться правдой.

«Странник ветров» продолжал спуск, пронзая все более плотные слои тумана. Корпус корабля периодически вибрировал, сталкиваясь с зонами повышенного давления, но инженерные системы справлялись с нагрузкой.

— Расскажи мне о моей матери, — внезапно попросил Каэл, нарушив долгое молчание.

Лирия, казалось, ожидала этого вопроса.

— Ирена Вентур была одним из самых одаренных Хранителей своего поколения, — начала она. — Особенно в том, что касалось изучения древних языков и артефактов. Ее интуиция в поиске фрагментов знаний, утраченных после Катаклизма, была почти сверхъестественной.

— Как она стала частью вашего ордена?

— Хранители не «вербуют» новых членов в обычном понимании, — покачала головой Лирия. — Скорее, они находят тех, кто уже идет схожим путем. Ирена с ранней юности интересовалась тайнами Катаклизма. Она изучала древние тексты, собирала фрагменты утраченных знаний. Орден просто предложил ей ресурсы и поддержку для продолжения исследований.

— И мой отец? Он знал?

Лицо Лирии смягчилось.

— Да. Маркус знал. Он не был Хранителем, но стал надежным союзником. Его навыки навигатора и исследователя были неоценимы для миссий твоей матери. Они дополняли друг друга — ее знания и его практические умения.

— А я? — Каэл повернулся к ней. — Вы сказали, что моя... особенность не случайна. Что моя мать экспериментировала на мне до рождения. Это правда?

Лирия помедлила, словно осторожно подбирая слова.

— Не совсем эксперимент. Скорее, защита. Видишь ли, Хранители давно обнаружили, что контакт с определенными типами аэролита во время беременности может наделить ребенка врожденной связью с этим минералом. Но это редко практикуется, потому что процесс непредсказуем и потенциально опасен для обоих.

— Но она рискнула, — горько заметил Каэл.

— Она защитила тебя единственным известным ей способом, — мягко возразила Лирия. — Ирена знала, что её работа опасна. Что её враги могут однажды добраться и до её ребенка. Она хотела дать тебе преимущество, способность, которая помогла бы тебе выжить в мире, который намного опаснее, чем кажется на первый взгляд.

Каэл хотел ответить, но в этот момент корабль резко тряхнуло. Предупреждающие сигналы вспыхнули на панели управления, и всё его внимание переключилось на пилотирование.

— Мы входим в зону повышенной турбулентности, — сказал он, быстро проверяя показатели систем. — Держись крепче.

Следующие несколько минут были заполнены напряженной борьбой с непредсказуемыми воздушными течениями. «Странник» то стремительно падал, то взмывал вверх, то кружился в водоворотах тумана. Каэл действовал почти автоматически, полагаясь больше на интуицию и свою странную связь с потоками аэролита, чем на показания приборов.

Серебристая прядь в его волосах снова начала светиться, становясь ярче с каждой секундой. Лирия заметила, что его глаза тоже изменились — зрачки расширились, заполняя почти всю радужку, а по краям появилось едва заметное серебристое свечение.

— Ты... в порядке? — осторожно спросила она.

— Да, — ответил Каэл, и его голос звучал странно, словно эхом. — Я чувствую путь. Он... поет.

Лирия не стала переспрашивать, понимая, что он сейчас в особом состоянии, когда его дар работает на полную мощность. Вместо этого она сосредоточилась на мониторинге систем корабля, готовая вмешаться, если что-то пойдет не так.

Туман за иллюминаторами становился все гуще, приобретая странный пурпурно-черный оттенок. Видимость упала практически до нуля, и только изредка вспышки какой-то энергии внутри облаков на мгновение освещали окружающее пространство.

Во время одной такой вспышки Лирия увидела нечто, заставившее ее сердце пропустить удар.

— Каэл! — воскликнула она. — Там, слева! Это...

Она замолчала, не в силах описать увиденное. В мгновенном свете она заметила колоссальную структуру — не остров, не здание, а нечто среднее. Конструкция, размером с небольшой город, парила в пустоте, окруженная пульсирующим полем энергии. Ее архитектура не походила ни на что известное в Аэрляндии — острые углы переплетались с невозможными кривыми, создавая впечатление, что здание существует одновременно в нескольких плоскостях реальности.

— Я вижу, — тихо ответил Каэл. — Это не наша цель. Еще нет.

— Что это?

— Якорь, — произнес он тем же странным, отстраненным голосом. — Один из семи. Древние создали их, чтобы удерживать слои Аэрляндии от окончательного распада после Катаклизма.

— Откуда ты это знаешь? — удивленно спросила Лирия.

Каэл моргнул, на мгновение выходя из транса.

— Я... не знаю. Слова просто пришли в голову. — Он потряс головой, словно пытаясь прояснить мысли. — Это странно. Как будто кто-то... что-то... шепчет мне.

Лирия выглядела встревоженной.

— Карта. Она не просто указывает путь. Она... взаимодействует с тобой на более глубоком уровне.

— Ты думаешь, это опасно? — Каэл бросил на нее быстрый взгляд.

— Я не знаю, — честно ответила она. — Но будь осторожен. Не позволяй... чему бы то ни было... контролировать тебя.

Каэл кивнул и вернулся к управлению кораблем. Грандиозная структура-якорь осталась позади, скрытая туманом. Они продолжали спуск, следуя все более узкому и извилистому пути между невидимыми препятствиями.

Внезапно все датчики на приборной панели одновременно вспыхнули и погасли. Корабль вздрогнул, будто натолкнувшись на невидимый барьер, а затем продолжил полет в абсолютной тишине — двигатели работали, но не издавали ни звука.

— Что происходит? — тревожно спросила Лирия.

— Мы пересекли границу, — ответил Каэл. — Вошли в зону, где обычные законы Аэрляндии не действуют. — Он быстро проверил системы корабля. — Странно. Все функционирует, но показания... бессмысленны. Как будто приборы регистрируют реальность, которая не соответствует их параметрам.

— Мы в Бездне, — констатировала Лирия. Это был не вопрос.

— Видимо, да.

За пределами корабля туман начал рассеиваться, открывая пейзаж, от которого захватывало дух — но не восторгом, а первобытным ужасом.

Вокруг простиралось бескрайнее пространство, но не небо и не пустота. Нечто среднее, заполненное полупрозрачными структурами, которые двигались и пульсировали, как гигантские органические существа. Вдали, насколько хватало глаз, парили фрагменты островов, зданий, кораблей — все искаженное, словно видимое в кривом зеркале. Некоторые объекты казались застывшими в момент разрушения, другие непрерывно меняли форму, переходя из одного состояния в другое.

И повсюду — странные светящиеся нити, соединяющие все объекты в колоссальную трехмерную паутину. Нити пульсировали, передавая какие-то сигналы от одной части этой невероятной сети к другой.

— Боги милосердные, — прошептала Лирия. — Это... невозможно.

— И все же оно существует, — ответил Каэл. — И наша цель где-то там, среди всего этого.

Он осторожно направил корабль вперед, ориентируясь по светящимся линиям, которые только он мог видеть — остаточный след карты, запечатлевшийся в его сознании. «Странник» скользил между колеблющимися структурами, приближаясь к центру этого невероятного пространства.

— Там, — наконец сказал Каэл, указывая на массивный объект впереди. — Вот куда нам нужно.

В отличие от окружающего хаоса, эта структура выглядела твердой и неизменной. Огромный комплекс, похожий на гибрид храма и крепости, высеченный из черного камня с прожилками светящегося аэролита. Он парил в пустоте, окруженный защитным полем, которое отталкивало туман и странные энергетические явления Бездны.

— Это оно? Место, где хранится фрагмент Сердца Бури? — спросила Лирия.

— Да, — кивнул Каэл. — И, судя по всему, нас там ждут.

Он указал на платформу, выступающую из основного комплекса. Она выглядела как посадочная площадка, причем явно предназначенная для летательных аппаратов, схожих с современными кораблями Аэрляндии.

— Это странно, — нахмурилась Лирия. — Как будто кто-то подготовил место для гостей. Но комплекс должен был быть запечатан сотни лет назад.

— Может, нас действительно ждут, — мрачно заметил Каэл. — И вопрос в том, кто именно.

Он направил «Странника» к посадочной платформе, внимательно следя за всеми системами. Корабль медленно приближался к комплексу, и с каждым метром напряжение внутри кабины росло.

— Посмотри на архитектуру, — прошептала Лирия, когда они приблизились настолько, что можно было различить детали строения. — Эти символы на стенах... они древнее, чем сам Катаклизм. Возможно, это одно из святилищ, построенных непосредственно создателями Сердца Бури.

Стены комплекса действительно были покрыты сложными узорами и символами, похожими на те, что были на карте и кубке Квинта. Но в отличие от статичных рисунков, эти символы словно двигались, перетекая из одной формы в другую, когда на них смотрели дольше нескольких секунд.

«Странник ветров» мягко коснулся посадочной платформы. Странным образом, несмотря на кажущуюся нереальность окружающего мира, гравитация здесь ощущалась почти нормальной.

— Системы жизнеобеспечения показывают, что атмосфера снаружи пригодна для дыхания, — сказал Каэл, просматривая показания датчиков. — Хотя я бы не стал безоговорочно доверять приборам в этом месте.

— У нас есть выбор? — спросила Лирия. — Нам нужно найти фрагмент и вернуться, пока те, кто напал на Зеленую зону, не обнаружили нас здесь.

Каэл кивнул и начал процедуру герметизации корабля. Затем он открыл оружейный шкаф и извлек два комплекта снаряжения — облегченные защитные костюмы с дыхательными масками, пистолеты с аэролитовыми зарядами и несколько устройств для анализа окружающей среды.

— Ты умеешь с этим обращаться? — спросил он, протягивая Лирии пистолет.

Она уверенно проверила заряд и предохранитель.

— Хранители не только древние тексты изучают, — спокойно ответила она. — Мы готовимся ко всему.

Каэл одобрительно кивнул. Чем дальше, тем больше эта женщина с серебряными волосами удивляла его.

Они быстро переоделись в защитные костюмы, а затем Каэл активировал выходной шлюз. Дверь с шипением отъехала в сторону, впуская странный, металлический воздух Бездны.

— Держи маску наготове, но не надевай, пока не почувствуешь проблем с дыханием, — сказал он. — Нам нужно сохранить запас фильтров.

Они спустились по трапу на поверхность платформы. Материал под ногами казался камнем, но при ближайшем рассмотрении в нем виднелись металлические вкрапления и кристаллические структуры, что делало его похожим на гибрид нескольких материалов одновременно.

— Невероятно, — прошептала Лирия, оглядываясь. — Этому комплексу должно быть не меньше тысячи лет, но он выглядит так, будто построен вчера.

— Время здесь, очевидно, течет иначе, — заметил Каэл, изучая показания анализатора. — И не только время. Все основные физические параметры отличаются от нормы. Мы определенно находимся в ином... слое реальности.

Он направился к массивным дверям, ведущим внутрь комплекса. По мере их приближения, символы на поверхности дверей начали светиться ярче и двигаться быстрее, словно реагируя на присутствие посетителей.

— Они реагируют на тебя, — заметила Лирия, наблюдая, как некоторые символы выстраиваются в новые узоры, когда Каэл приближается. — На твою связь с аэролитом.

Каэл подошел вплотную к дверям и осторожно коснулся светящихся символов. В тот же миг серебристая прядь в его волосах вспыхнула ярче, и символы на двери словно отозвались, формируя спиральный узор, сходящийся к центру.

— Это какой-то механизм, — пробормотал он, интуитивно следуя за движением символов. — Или замок.

Его пальцы скользили по поверхности двери, повторяя узор, который, казалось, был знаком ему на каком-то глубинном, подсознательном уровне. Когда последний символ встал на место, вся дверь вспыхнула ярким светом, а затем бесшумно разделилась на сегменты, которые втянулись в стены, открывая проход внутрь.

— Впечатляющая технология, — заметила Лирия. — Далеко за пределами того, что мы имеем сейчас в Аэрляндии.

— Это не технология, — покачал головой Каэл. — По крайней мере, не в том смысле, как мы ее понимаем. Это что-то... иное.

Они осторожно вошли внутрь комплекса. Коридор за дверями был широким и высоким, с плавно изогнутыми стенами, покрытыми теми же светящимися символами. Свет, казалось, исходил отовсюду и ниоткуда одновременно, создавая равномерное освещение без видимых источников.

Коридор вел в просторный зал с высоким куполообразным потолком. В центре зала стояла странная конструкция — нечто среднее между алтарем и механизмом, состоящее из концентрических колец, плавающих один внутри другого без видимой опоры. В самом центре этих колец виднелось углубление, идеально подходящее для объекта размером с кулак взрослого человека.

— Это хранилище фрагмента, — сказала Лирия, осматривая конструкцию. — Но где же сам фрагмент?

Каэл внимательно изучал кольца, которые медленно вращались, создавая сложный, постоянно меняющийся узор.

— Это защитный механизм, — сказал он. — Фрагмент должен быть внутри, но доступ к нему закрыт, пока мы не разгадаем головоломку.

— Какую головоломку?

В ответ Каэл достал из внутреннего кармана карту. Пергамент слабо светился, реагируя на энергию вокруг. Разворачивая карту, Каэл заметил, что линии на ней начали двигаться, словно живые, перестраиваясь в новый узор — точную копию рисунка, образованного вращающимися кольцами.

— Карта не просто привела нас сюда, — пробормотал он. — Она еще и ключ к хранилищу.

Он поднес карту ближе к кольцам, и символы на пергаменте засветились ярче. Кольца начали вращаться быстрее, а затем внезапно остановились в определенном положении. По их поверхности пробежала волна света, и внутренняя часть механизма медленно раскрылась, подобно цветку, открывая доступ к центральному углублению.

В нем лежал кристалл размером с ладонь, пульсирующий всеми оттенками синего и серебряного. Его грани были идеально симметричны, но форма постоянно менялась, когда смотрящий моргал или переводил взгляд, создавая впечатление, что кристалл существует одновременно в нескольких формах.

— Фрагмент Сердца Бури, — благоговейно прошептала Лирия. — Один из семи.

Каэл протянул руку к кристаллу, но Лирия остановила его.

— Подожди. Могут быть дополнительные защитные меры.

Она достала из своей сумки небольшое устройство и провела им над кристаллом, анализируя энергетические поля.

— Странно, — нахмурилась она. — Я не обнаруживаю никаких активных защитных систем. Как будто... как будто нам позволяют взять его.

— Возможно, потому что мы и так уже прошли главное испытание, — предположил Каэл. — Само путешествие сюда, в Бездну, могло быть основной защитой. Мало кто способен найти дорогу в это место, а еще меньше — выжить здесь.

— Возможно, — неуверенно согласилась Лирия. — Или...

Она не закончила фразу, но Каэл понял ее подозрения. Это могло быть ловушкой. Чем-то, что активируется только после того, как фрагмент будет взят.

— В любом случае, мы пришли за ним, — решительно сказал он. — И не уйдем с пустыми руками.

Он снова протянул руку к кристаллу, и на этот раз Лирия не остановила его. Когда его пальцы коснулись поверхности фрагмента, произошло нечто удивительное — серебристая прядь в его волосах вспыхнула так ярко, что на мгновение осветила весь зал, а кристалл словно отозвался, испуская пульсацию света в том же ритме, что и биение сердца Каэла.

Он осторожно поднял фрагмент. Кристалл был неожиданно легким, почти невесомым, и теплым на ощупь, как живое существо.

— Ты чувствуешь это? — спросил Каэл, глядя на Лирию.

— Что именно?

— Пульсацию. Будто он... живой. И... узнал меня.

Лирия внимательно посмотрела на него.

— Это неудивительно. Сердце Бури всегда считалось не просто механизмом, а почти разумным артефактом. И твоя связь с аэролитом делает тебя чувствительным к его энергии.

Каэл кивнул и аккуратно положил кристалл в специальный контейнер, который Лирия достала из своей сумки. Контейнер был изготовлен из какого-то необычного материала, который, казалось, одновременно изолировал энергию фрагмента и позволял ей циркулировать, не накапливаясь до опасного уровня.

— Мы получили то, за чем пришли, — сказал Каэл. — Теперь нужно выбираться отсюда, пока...

Он не успел закончить фразу. Весь комплекс внезапно содрогнулся, словно от мощного удара. Символы на стенах замерцали, некоторые погасли. Из глубины здания донесся низкий, вибрирующий гул.

— Что происходит? — встревоженно спросила Лирия, крепче прижимая к себе контейнер с фрагментом.

— Не знаю, — ответил Каэл, активируя анализатор окружающей среды. — Но нам лучше уходить. Сейчас же.

Они поспешили обратно к выходу, но коридор, по которому они пришли, изменился. Теперь он разветвлялся на несколько направлений, словно внутренняя геометрия здания перестроилась после извлечения фрагмента.

— Черт, — выругался Каэл. — Куда теперь?

Лирия быстро достала из сумки компас необычной конструкции. Вместо привычной стрелки в нем был крошечный кристалл аэролита, парящий в центре прозрачной сферы.

— Эта сторона, — уверенно сказала она, указывая на один из проходов. — Компас настроен на наш корабль.

Они побежали по указанному коридору, в то время как дрожь здания усиливалась. С потолка начали падать мелкие обломки, а символы на стенах мигали все хаотичнее.

— Похоже, извлечение фрагмента все-таки запустило какой-то механизм защиты, — крикнул Каэл на бегу.

— Или что-то еще, — ответила Лирия. — Чувствуешь это? Воздух стал гуще.

Она была права. Атмосфера вокруг них изменилась, став тяжелее и насыщеннее странным металлическим привкусом. И еще что-то — едва уловимое ощущение присутствия, как будто за ними наблюдали бесчисленные невидимые глаза.

Они повернули за угол и оказались в тупике. Стена перед ними была сплошной, без каких-либо признаков двери или прохода.

— Проклятье! — Каэл ударил кулаком по стене. — Твой компас ошибся?

— Невозможно, — Лирия недоуменно смотрела на устройство. — Он показывает, что корабль должен быть прямо за этой стеной.

— Значит, геометрия здания изменилась сильнее, чем мы думали, — заключил Каэл, ощупывая стену в поисках скрытого механизма.

Символы на стене реагировали на его прикосновения, вспыхивая и меняя форму, но никакого прохода не открывалось. Дрожь здания усилилась, и теперь с потолка сыпались уже крупные куски материала.

— У нас мало времени, — напряженно сказала Лирия. — Весь комплекс дестабилизируется.

Каэл лихорадочно думал. Если обычные методы не работают, возможно...

Он достал карту и развернул ее. Символы на пергаменте снова начали перестраиваться, формируя новый узор. Каэл прижал карту к стене, и произошло удивительное — символы на стене словно растворились, открывая проход именно туда, где должен был находиться их корабль.

— Невероятно, — выдохнула Лирия. — Карта не просто указывает путь. Она активно изменяет реальность вокруг нас.

— Вопросы потом, — коротко ответил Каэл, увлекая её в проход. — Бежим!

Они выскочили на посадочную платформу и увидели «Странника ветров», все еще ожидающего их. Но пейзаж вокруг изменился драматически. Спокойная, хоть и жуткая пустота Бездны теперь бурлила энергетическими всплесками. Странные структуры, окружавшие комплекс, распадались и перестраивались с невообразимой скоростью. А в отдалении... Каэл замер на мгновение, не веря своим глазам.

— Это... невозможно, — прошептал он.

В нескольких километрах от них, сквозь бурлящую энергию Бездны, приближался объект, который не мог там находиться. Имперский дредноут класса "Громовержец" — колоссальный военный корабль, который никогда не был предназначен для полетов за пределами верхних слоев Аэрляндии, не говоря уже о Бездне.

— Нас нашли, — мрачно констатировала Лирия. — И это определенно не обычный имперский патруль. Кто-то очень могущественный направил военный корабль прямо в Бездну.

— Вопрос — как они это сделали? — Каэл активировал дистанционное управление «Странником», готовя корабль к немедленному отлету. — Найти путь сюда было почти невозможно даже с картой и моей... особенностью.

— Очевидно, у них есть свои ресурсы, — ответила Лирия, торопливо поднимаясь по трапу. — И, возможно, свой навигатор с необычными способностями.

Каэл последовал за ней, и едва они оказались внутри, как трап автоматически поднялся и закрылся. Он бросился в кабину пилота, быстро активируя все системы и готовясь к экстренному взлету.

— Держись крепче, — предупредил он, запуская двигатели на полную мощность.

«Странник ветров» оторвался от платформы и рванулся вперед, набирая скорость. Позади них древний комплекс начал складываться сам в себя, словно бумажный лист, который сминают невидимые руки.

— Они открывают огонь! — воскликнула Лирия, глядя на экран заднего обзора.

От дредноута отделились снаряды особой конструкции — не обычные боеприпасы, а специальные аэролитовые заряды, предназначенные для работы в нестабильных условиях, подобных Бездне. Взрываясь, они создавали локальное искажение пространства, что могло быть смертельно опасно для маленького корабля.

Каэл начал выполнять серию невероятных маневров, уходя от атаки. «Странник» нырял и петлял между структурами Бездны, используя их как естественное прикрытие. Серебристая прядь в волосах Каэла снова светилась, а его глаза стали почти полностью серебряными.

— Я чувствую... — прошептал он странным, вибрирующим голосом. — Путь. Другой путь. Выход.

— Ты уверен? — спросила Лирия, крепко держась за кресло во время очередного резкого маневра.

— Нет, — честно ответил Каэл. — Но другого выбора у нас все равно нет.

Он резко изменил курс, направляя корабль прямо в сгусток энергии, выглядевший как вихрь из светящихся нитей. Подобные аномалии в Бездне обычно означали верную гибель для любого судна, но что-то — карта, интуиция или его дар — подсказывало Каэлу, что именно здесь находится их шанс на спасение.

— Что ты делаешь?! — воскликнула Лирия, когда корабль устремился прямо к центру вихря.

— Доверься мне, — только и ответил Каэл, полностью сосредоточившись на управлении.

В последний момент, когда казалось, что столкновение неизбежно, вихрь странным образом расступился, образуя туннель. «Странник» влетел в него на полной скорости, окруженный вращающимися потоками энергии.

— Это портал, — удивленно сказала Лирия. — Проход между слоями реальности. Подобные описаны в древних текстах, но считалось, что они все исчезли после Катаклизма.

— Очевидно, не все, — отозвался Каэл, пытаясь удержать корабль в центре туннеля. — Вопрос в том, куда он нас выведет.

Туннель, казалось, растянулся в бесконечность. Время и пространство потеряли значение. Каэл не мог сказать, летят ли они несколько секунд или несколько часов. Датчики корабля сошли с ума, показывая невозможные значения или просто отключаясь.

А затем, так же внезапно, как начался, туннель закончился. «Странник ветров» вырвался из вихря и оказался... в совершенно незнакомом месте.

Они парили высоко над слоем густых, пурпурных облаков. Вокруг не было ни островов, ни других летательных аппаратов — только пустое небо и странное солнце, которое казалось и ближе, и меньше обычного, и светило не желтым, а глубоким оранжевым светом.

— Где мы? — прошептала Лирия, глядя на непривычный пейзаж.

Каэл проверял показания навигационных приборов, которые снова начали функционировать, хоть и с ошибками.

— Мы все еще в Аэрляндии, — медленно сказал он. — Но... в другой её части. Далеко от известных архипелагов и воздушных маршрутов. Согласно приборам, мы находимся на крайнем Востоке, за пределами всех известных карт.

— Это невозможно, — покачала головой Лирия. — Мы не могли преодолеть такое расстояние за считанные минуты.

— В обычных условиях — нет, — согласился Каэл. — Но портал, через который мы прошли... это была своего рода складка в пространстве. Древние, создавшие Сердце Бури, очевидно, умели манипулировать самой структурой реальности, создавая подобные переходы между удаленными точками.

Он задумчиво смотрел на горизонт, где виднелись странные, размытые силуэты — то ли острова, то ли облачные формации.

— Но зачем нас привело сюда? — спросила Лирия. — Случайность или...?

— Я не верю в случайности, когда дело касается Сердца Бури, — мрачно ответил Каэл. — Карта привела нас к фрагменту, а затем открыла путь к порталу. Думаю, мы именно там, где должны быть. Вопрос в том, что нам делать дальше.

Лирия осторожно достала контейнер с фрагментом. Кристалл внутри пульсировал теперь быстрее и ярче, словно реагируя на окружающую обстановку.

— Фрагмент... он словно активировался, — заметила она. — Возможно, это связано с местом, где мы оказались.

Каэл внимательно посмотрел на фрагмент, затем на странное небо за иллюминаторами.

— Я думаю, — медленно произнес он, — нам стоит направиться к тем силуэтам на горизонте. Что бы это ни было, оно может дать нам подсказку о нашем местонахождении и о том, что делать дальше.

Лирия кивнула, и Каэл направил корабль к таинственным очертаниям, едва различимым в оранжевом свете необычного солнца. Они летели в тишине, каждый погруженный в свои мысли. Фрагмент Сердца Бури был у них, но они оказались в неизвестной части мира, далеко от Хранителей и союзников, с имперским дредноутом, преследовавшим их по пятам.

Похоже, их приключение только начиналось.

***

Когда они приблизились к странным силуэтам на горизонте, стало ясно, что это не острова и не облака. Перед ними, паря в воздухе, висели колоссальные механизмы непонятного назначения — гигантские шестерни, цилиндры, кольца и сферы, соединенные в единую систему. Вся конструкция, размером с небольшой город, медленно вращалась, испуская мягкое пульсирующее свечение.

— Древняя машина, — выдохнула Лирия. — Невероятно. Должно быть, это один из легендарных регуляторов — устройств, созданных для стабилизации течения энергии после Катаклизма.

— Он выглядит... рабочим, — заметил Каэл, осторожно маневрируя вокруг колоссального сооружения. — Как такое возможно после тысячи лет?

— Технологии древних были намного совершеннее наших, — ответила Лирия. — И, судя по всему, этот механизм не просто функционирует, но и поддерживается в рабочем состоянии.

— Кем? — нахмурился Каэл. — Здесь, на краю мира?

Ответ пришел неожиданно. Из-за одной из гигантских шестерен появилась группа летательных аппаратов, не похожих ни на что из виденного ими ранее. Небольшие, обтекаемые машины с живой, органической структурой, двигавшиеся с невероятной скоростью и маневренностью.

— Мы обнаружены, — констатировал Каэл, готовясь к потенциальному бою или бегству.

— Подожди, — остановила его Лирия. — Они не атакуют. Смотри.

Действительно, странные аппараты выстроились полукругом на некотором расстоянии от «Странника», словно эскорт или комитет по встрече. Один из них, чуть больше остальных, приблизился и завис перед их кораблем. На его поверхности вспыхнули символы — похожие на те, что были на карте и в древнем комплексе.

— Они... пытаются общаться, — сказала Лирия, лихорадочно записывая символы. — Но это диалект древнего языка, который я не полностью понимаю.

В этот момент Каэл почувствовал странную вибрацию. Не физическую — что-то глубже, словно резонанс на уровне сознания. Серебристая прядь в его волосах снова начала светиться, и он обнаружил, что каким-то образом понимает значение символов.

— Они приветствуют нас, — медленно произнес он. — И... просят следовать за ними. К "Сердцу Механизма".

— Ты понимаешь их язык? — удивленно спросила Лирия.

— Не совсем, — покачал головой Каэл. — Это... сложно объяснить. Как будто смысл передается напрямую, минуя слова. — Он посмотрел на контейнер с фрагментом. — Думаю, это связано с ним. С Сердцем Бури.

— Что будем делать? — спросила Лирия, глядя на странные летательные аппараты, терпеливо ожидающие их решения.

Каэл задумался. Здравый смысл подсказывал, что доверять неизвестным существам в неизвестной части мира — безумие. Но та же интуиция, которая вела их по Бездне и через портал, теперь говорила, что эта встреча не случайна. Что они каким-то образом оказались именно там, где должны быть.

— Мы последуем за ними, — наконец решил он. — Но будем готовы к быстрому отступлению, если что-то пойдет не так.

Лирия кивнула, соглашаясь. Каэл отправил сигнал готовности, и странная эскадрилья начала движение, окружив «Странника» защитным кольцом. Они направились к центру гигантского механизма, маневрируя между колоссальными шестернями и цилиндрами с точностью, которая казалась невозможной для обычных пилотов.

По мере приближения к центру, стало ясно, что механизм был еще более сложным и совершенным, чем казалось издалека. Бесчисленные компоненты двигались в идеальной гармонии, создавая впечатление гигантских часов или, возможно, огромного компьютера, выполняющего какие-то неведомые вычисления.

— Это... прекрасно, — прошептала Лирия. — Никогда не видела ничего подобного. Даже в самых древних текстах нет описаний таких механизмов.

В центре всей конструкции находилась массивная сфера, окруженная концентрическими кольцами. Структура напоминала атом или, возможно, миниатюрную модель солнечной системы. Их эскорт направился к одному из проходов, ведущих внутрь сферы.

— Они хотят, чтобы мы вошли туда, — сказал Каэл, чувствуя новую волну вибраций. — В "Сердце Механизма".

— Наш корабль пройдет? — с сомнением спросила Лирия, оценивая размеры прохода.

— Похоже, нет, — ответил Каэл после быстрого расчета. — Придется оставить его здесь и продолжить на одном из их аппаратов, если они предложат.

Как будто услышав его слова, ведущий летательный аппарат подал сигнал, и рядом с проходом открылась небольшая посадочная платформа, словно созданная специально для их корабля.

— Невероятно, — пробормотал Каэл, осторожно направляя «Странника» к платформе. — Как будто они знали, что мы прибудем.

— Возможно, так и есть, — задумчиво произнесла Лирия. — Фрагмент Сердца Бури, портал, этот механизм... Все это части единой системы, созданной древними. И мы каким-то образом активировали последовательность событий, задуманную тысячу лет назад.

Они мягко приземлились на платформу, которая, вопреки ожиданиям, казалась абсолютно твердой и стабильной, несмотря на то, что была частью постоянно движущегося механизма.

— Что будем делать с фрагментом? — спросил Каэл, готовясь к выходу из корабля. — Оставить здесь или взять с собой?

Лирия задумалась на мгновение.

— Я думаю, нам стоит взять его, — наконец сказала она. — Что бы ни ждало нас внутри, фрагмент каким-то образом связан с этим местом. Он может быть ключом... или защитой.

Каэл кивнул и проверил свое оружие, убедившись, что оно заряжено и готово к использованию. Затем они надели защитные костюмы — больше из предосторожности, чем из необходимости, судя по показаниям анализаторов, воздух снаружи был пригоден для дыхания.

— Готова? — спросил Каэл, глядя на Лирию.

Она крепче прижала к себе контейнер с фрагментом и кивнула.

— Готова. Что бы ни ждало нас там, это часть нашего пути. И, возможно, ответ на многие вопросы.

Каэл активировал выходной шлюз, и они шагнули на платформу, впервые непосредственно сталкиваясь с реальностью этого странного, далекого места.