Хроники аэрляндии. Сердце бури. Глава 4

 
 ХРОНИКИ АЭРЛЯНДИИ: СЕРДЦЕ БУРИ

 ГЛАВА 4: ХРАНИТЕЛИ МЕХАНИЗМА

Воздух снаружи «Странника ветров» был удивительно чистым и свежим, с едва заметным ароматом озона и какого-то металлического привкуса. Но самым поразительным было ощущение... гармонии. Словно каждая молекула воздуха, каждая частица материи вокруг существовала в идеальном равновесии с окружающим миром.

Платформа под их ногами пульсировала едва заметной вибрацией — не механической, а какой-то иной, почти органической. Защитные костюмы, которые они надели из предосторожности, теперь казались лишней преградой между ними и этим странным, но удивительно приятным окружением.

— Невероятно, — прошептала Лирия, глядя на колоссальные механизмы вокруг. — Древние тексты упоминали о возможных «островах равновесия» — местах, где разрушительное воздействие Катаклизма было минимальным. Но увидеть такое своими глазами...

Каэл молча кивнул, внимательно наблюдая за странными летательными аппаратами, которые зависли в воздухе неподалеку. Теперь, оказавшись снаружи корабля, он мог лучше разглядеть их удивительную структуру — полупрозрачные, словно сотканные из света и твердой материи одновременно. Они двигались с грацией живых существ, но имели явно искусственное происхождение.

— Как думаешь, кто их создал? — спросил он у Лирии. — И кто ими управляет?

— У меня есть... предположение, — медленно ответила она, не отрывая взгляда от аппаратов. — Но оно настолько невероятно, что я не решаюсь его высказать, пока не увижу доказательств.

Один из летательных аппаратов, немного больше остальных, медленно приблизился к ним и завис на расстоянии вытянутой руки. Его поверхность изменилась, складываясь и перестраиваясь, пока не сформировала нечто вроде пассажирской капсулы с прозрачным куполом.

— Они предлагают транспорт, — сказал Каэл, снова ощущая ту странную вибрацию-общение. — К центру Механизма.

— Ты доверяешь им? — Лирия вопросительно посмотрела на него.

Каэл задумался. Логика подсказывала быть осторожным, но интуиция — та самая, что позволяла ему чувствовать потоки аэролита и прокладывать безопасные маршруты через туманы — говорила, что здесь, как ни странно, им ничего не угрожает.

— Думаю, да, — наконец ответил он. — К тому же, у нас не так много вариантов. Либо мы принимаем их приглашение, либо пытаемся вернуться через Бездну, где нас, возможно, все еще ищет имперский дредноут.

Лирия кивнула, соглашаясь с его логикой. Она крепче прижала к себе контейнер с фрагментом, и они вместе подошли к странному транспорту. Купол раскрылся, приглашая их внутрь. Внутреннее пространство оказалось удивительно комфортным — два анатомически совершенных кресла, идеально подходящие для человеческого тела, и никаких видимых элементов управления.

— Сначала ты, — сказал Каэл, помогая Лирии забраться в капсулу.

Как только они оба заняли места, купол плавно закрылся, герметизируя кабину. Внутри было тепло и тихо, только легкое гудение, похожее на далекую мелодию, нарушало тишину.

— Как думаешь, что... — начала Лирия, но не закончила фразу.

Капсула ожила, плавно поднимаясь в воздух и набирая скорость. Движение было настолько плавным, что, если бы не вид проносящихся за прозрачным куполом механизмов, они могли бы подумать, что стоят на месте.

Они летели сквозь внутренности гигантского механизма, проходя через туннели между вращающимися шестернями, огибая пульсирующие энергетические сферы, пронизывая потоки света, которые, казалось, были одновременно и энергией, и информацией. Все двигалось в совершенной гармонии, без малейшего намека на хаос или случайность.

— Это... похоже на огромный живой организм, — заметил Каэл, завороженно глядя на проносящиеся мимо структуры. — Или на гигантский компьютер.

— Возможно, и то, и другое, — ответила Лирия. — Древние не делали такого жесткого разделения между технологией и жизнью, как мы. Для них это были просто разные проявления одной и той же энергии.

Путешествие продолжалось несколько минут, пока наконец капсула не замедлилась и не остановилась в огромном сферическом зале. Здесь, в самом центре механизма, царила почти абсолютная тишина, нарушаемая лишь легким пульсом энергии, проходящей через прозрачные трубы и каналы, опоясывающие зал.

В центре зала возвышалась странная конструкция — нечто среднее между троном и сложным механизмом. И на этом троне...

— Не может быть, — выдохнула Лирия, когда купол их капсулы открылся.

На троне сидела фигура, которую трудно было назвать полностью человеческой. Существо напоминало пожилого мужчину с длинными, серебристыми волосами, но его кожа была полупрозрачной, показывая сложную сеть кристаллических структур внутри. Вместо обычной одежды его тело было частично слито с механизмом трона, с бесчисленными проводами и трубками, соединяющими их в единое целое.

Глаза существа, однако, были абсолютно человеческими — глубокими, ясными и невероятно древними.

— Приветствую вас, путешественники, — произнес он, и его голос звучал странно, словно эхо в пещере, смешанное с механическим резонансом. — Я ждал вас... хотя и не знал, кто именно придет.

Каэл и Лирия осторожно выбрались из капсулы и приблизились к странному созданию. Теперь, когда они были ближе, Каэл заметил, что серебристая прядь в его волосах снова начала светиться, резонируя с энергией существа.

— Кто ты? — спросил Каэл, невольно положив руку на рукоять оружия.

Существо улыбнулось, и эта улыбка была удивительно человеческой на его странном лице.

— У меня было имя... давно. Теперь меня называют просто Хранителем Механизма. — Он перевел взгляд на контейнер в руках Лирии. — Вы принесли фрагмент. Хорошо. Очень хорошо.

— Откуда ты знаешь о фрагменте? — спросила Лирия, инстинктивно крепче сжимая контейнер.

— Я знаю все о Сердце Бури, — ответил Хранитель. — Я был одним из его создателей.

Эти слова повисли в воздухе, словно камень, брошенный в тихий пруд. Каэл и Лирия обменялись недоверчивыми взглядами.

— Это невозможно, — наконец сказал Каэл. — Сердце Бури было создано более тысячи лет назад, до Катаклизма.

— Верно, — кивнул Хранитель. — И я существую уже более тысячи лет. Хотя... — Он поднял руку, сквозь которую было видно кристаллическую структуру, — не совсем в том виде, в каком начинал.

— Как это возможно? — спросила Лирия, ее голос дрожал от волнения и недоверия.

— Сердце Бури, — ответил Хранитель, — было создано не просто как инструмент управления реальностью. Оно было создано как... шаг в эволюции. Средство преодоления ограничений физического существования. — Он сделал паузу. — То, что вы видите — результат слияния человеческого сознания и технологии, созданной для управления энергией аэролита на квантовом уровне.

— Ты... перенес свое сознание в машину? — Каэл пытался осмыслить услышанное.

— Не совсем, — покачал головой Хранитель. — Скорее, я трансформировал само понятие о том, что значит быть живым. Моё тело, моё сознание, Механизм — все это части единого целого. Я жив... просто в более широком смысле этого слова, чем большинство существ.

Лирия сделала шаг вперед.

— Если ты действительно один из создателей Сердца Бури, то ты должен знать, что произошло во время Катаклизма. Почему мир раскололся на фрагменты? Почему Сердце было разделено?

Лицо Хранителя стало серьезным.

— Это... сложная история. Сердце Бури было создано как инструмент преобразования, как ключ к новой эре гармонии между технологией и природой, сознанием и материей. — Он вздохнул, и этот звук был странной смесью человеческого вздоха и электронного шума. — Но не все были готовы к такому шагу. Некоторые из моих коллег видели в Сердце лишь инструмент власти. Другие боялись того, что оно могло открыть.

— И началась война, — тихо сказала Лирия.

— Не совсем война в привычном вам понимании, — ответил Хранитель. — Скорее, фундаментальный конфликт идей и энергий. Когда Сердце активировали преждевременно и не по протоколу, оно отреагировало... непредсказуемо. Реальность пошла трещинами. Мир, который вы знали, раскололся на фрагменты, парящие в пустоте.

— И ты выжил? — спросил Каэл.

— Я и несколько других, кто уже прошел трансформацию, — кивнул Хранитель. — Мы создали эти Механизмы — регуляторы, поддерживающие остатки стабильности в расколотом мире. Моя задача была сохранить этот восточный сектор, следить за потоками энергии, предотвращать дальнейший распад.

— А другие? — спросила Лирия. — Другие... как ты?

— Один на западе, один на севере, один на юге, — ответил Хранитель. — И еще несколько в ключевых точках структуры реальности. Мы редко общаемся напрямую — слишком большой расход энергии. Но мы все еще поддерживаем... согласованность.

Каэл и Лирия молчали, поглощенные масштабом открывшейся им правды. Тысячелетний хранитель древних знаний, один из создателей Сердца Бури, причины и одновременно спасения от Катаклизма.

— Но почему ты помогаешь нам? — наконец спросил Каэл. — Зачем направил портал так, чтобы мы попали сюда?

— Потому что ситуация... меняется, — ответил Хранитель, и в его голосе появились нотки беспокойства. — Я чувствую это в потоках энергии. Что-то пробуждается в Бездне. Что-то древнее и опасное. И кто-то начал собирать фрагменты Сердца Бури. Три уже найдены.

— Мы знаем, — кивнула Лирия. — Именно поэтому мы ищем оставшиеся. Чтобы защитить их.

Хранитель внимательно посмотрел на нее, словно оценивая ее слова и намерения.

— Возможно, — наконец сказал он. — Но ты должна понимать, что Сердце Бури — не просто артефакт власти. Это ключ к природе самой реальности. В неподготовленных руках, с неправильными намерениями, оно способно не просто повторить Катаклизм, но уничтожить все, что осталось.

— Мы понимаем риск, — твердо сказала Лирия. — Именно поэтому фрагменты должны быть защищены.

— Защищены... или воссоединены, — медленно произнес Хранитель.

— Воссоединены? — Каэл недоверчиво посмотрел на него. — Но разве это не приведет к новой катастрофе?

— Не обязательно, — ответил Хранитель. — Если это будет сделано правильно, с правильным пониманием и намерением, Сердце Бури может стать тем, чем задумывалось изначально — инструментом исцеления и преобразования.

Он перевел взгляд на Каэла, особенно на светящуюся серебристую прядь в его волосах.

— Ты... интересен, — сказал Хранитель. — Твоя связь с аэролитом не случайна. Ты был... подготовлен кем-то.

— Моей матерью, — сказал Каэл, чувствуя странное облегчение от возможности открыто говорить об этом. — Она была исследователем, Хранителем Равновесия. Она... изменила меня еще до рождения, чтобы я мог чувствовать потоки аэролита.

— Хранители Равновесия, — задумчиво произнес древний. — Да, я знаю об этом ордене. Они возникли вскоре после Катаклизма. Хранят фрагменты знаний и пытаются предотвратить повторение катастрофы. Благородная цель, но... — Он сделал паузу. — Их понимание часто ограничено.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Лирия, слегка напрягшись.

— Они видят Сердце Бури только как опасность, которую нужно предотвратить, — ответил Хранитель. — Не понимая его истинной природы и предназначения. Впрочем, это не их вина. Большая часть знаний была утрачена во время Катаклизма.

— И ты знаешь его истинную природу? — спросил Каэл.

— Конечно, — кивнул Хранитель. — Я помогал его создавать. — Он сделал паузу. — Но знание без контекста может быть опасным. Вы должны быть готовы, прежде чем я смогу раскрыть вам все.

— Готовы к чему? — нахмурился Каэл.

— К пониманию, — просто ответил Хранитель. — К освобождению от ограничений вашего нынешнего восприятия. — Он протянул руку. — Позвольте мне показать вам... небольшой фрагмент того, что видели создатели Сердца Бури.

Каэл и Лирия обменялись неуверенными взглядами.

— Это безопасно? — спросил Каэл.

— Не более опасно, чем путешествие через Бездну, которое вы уже совершили, — ответил Хранитель с легкой улыбкой. — Но намного более... просветляющее.

После короткого колебания Лирия кивнула.

— Думаю, нам нужно увидеть, — сказала она Каэлу. — Если мы хотим понять, с чем имеем дело, и что поставлено на карту.

Каэл неохотно согласился. Они подошли ближе к трону Хранителя, и древнее существо протянуло к ним руки. Его пальцы, полупрозрачные и светящиеся изнутри, коснулись их лбов, и мир вокруг внезапно... изменился.

Они все еще стояли в том же зале, но теперь видели его совершенно иначе. Сквозь стены, сквозь сам механизм, сквозь саму реальность. Потоки энергии, невидимые раньше, теперь сияли вокруг них, как сложная паутина, соединяющая все сущее — от мельчайших частиц до огромных массивов материи.

И они видели не только этот зал. Их сознание словно расширилось, охватывая весь восточный сектор Аэрляндии, видя каждый остров, каждый корабль, каждое живое существо как точку в грандиозной симфонии энергии и материи.

Но самым поразительным было то, что они видели и слышали мысли друг друга — не как четкие слова, а как волны чувств и образов. И вместе с ними — мысли Хранителя, древние и глубокие, как океан, полные знаний и опыта тысячелетней жизни.

«Вот что значит быть созданным по нашему образу и подобию», — услышали они мысль Хранителя. — «Видеть не только физическую реальность, но и энергию, связывающую все сущее. Понимать, что нет разделения между технологией и жизнью, между разумом и материей. Все это лишь разные выражения единого поля возможностей».

И затем они увидели Сердце Бури — не разделенное на фрагменты, а единое, целое, пульсирующее в центре сложной сети энергий. В этом видении оно не было просто механизмом или артефактом — оно было чем-то живым, разумным, точкой соприкосновения между различными уровнями существования.

«Сердце было создано не для контроля реальности», — продолжал Хранитель, — «а для гармонизации. Для создания моста между различными формами существования. Для исцеления разрывов в ткани мира».

Они увидели образы мира до Катаклизма — единая земля, устремленные в небо города, технологии, неотличимые от магии. И людей — или существ, близких к людям, но измененных, эволюционировавших, стоящих на пороге нового этапа существования.

А затем — вспышка, разрыв, боль такой интенсивности, что они едва могли ее выдержать даже в этом отдаленном воспоминании. Мир раскалывается, реальность искажается, и Сердце Бури, истерзанное и поврежденное, разделяется на фрагменты.

«Но даже разделенное, оно сохранило свою суть», — показал им Хранитель. — «В каждом фрагменте есть часть целого. И если собрать их вместе с правильным пониманием и намерением, Сердце может исцелить раны мира. Может завершить то, что было начато тысячу лет назад».

Видение начало угасать, образы становились менее яркими, сознание медленно возвращалось к обычным пределам восприятия. Когда Каэл и Лирия снова полностью осознали себя в физическом мире, они обнаружили, что стоят, держась за руки, с лицами, мокрыми от слез.

— Что... это было? — хрипло спросил Каэл, его голос дрожал от пережитого.

— Фрагмент истины, — ответил Хранитель. — Крупица того знания, которое было у создателей Сердца Бури. Достаточно, чтобы дать вам контекст, но не настолько много, чтобы это стало опасным.

Лирия медленно отпустила руку Каэла и повернулась к Хранителю.

— То, что ты показал... это меняет все, что мы знали о Сердце Бури, о Катаклизме, о... всем.

— Истина часто делает это, — кивнул Хранитель. — Особенно когда она приходит на смену неполному знанию.

— Но зачем ты показываешь это нам? — спросил Каэл, все еще пытаясь осмыслить увиденное. — Почему именно сейчас? Почему именно нам?

— Потому что вы оказались здесь с фрагментом, — ответил Хранитель. — Потому что ты, — он указал на серебристую прядь Каэла, — был подготовлен для взаимодействия с энергией аэролита на глубинном уровне. И потому что, — он перевел взгляд на Лирию, — твоё служение истине, даже неполной, которой обладают Хранители Равновесия, говорит о твоей способности принять более широкую перспективу.

Он сделал паузу.

— И ещё потому, что время истекает. То, что пробуждается в Бездне, угрожает не просто островам Аэрляндии, а самой структуре реальности. Если Сердце Бури не будет воссоединено до того, как эта угроза полностью пробудится, вторая волна Катаклизма уничтожит все, что осталось.

— Что именно пробуждается? — спросила Лирия, ее голос был тихим, но твердым.

Лицо Хранителя потемнело.

— Мы называли их Пожирателями Реальности. Сущности из глубинных слоев бытия, привлеченные нестабильностью, вызванной Катаклизмом. Они питаются самой тканью мироздания, постепенно разрушая структуру реальности. Мы... ошибочно считали, что все они были нейтрализованы после Катаклизма. Но, очевидно, некоторые выжили, спрятавшись в самых глубоких разломах Бездны. И теперь они снова активны.

— И ты думаешь, что воссоединение Сердца Бури сможет их остановить? — скептически спросил Каэл.

— Не просто остановить, — ответил Хранитель. — Исцелить разрывы, через которые они проникают в нашу реальность. Закрыть двери, которые мы неосторожно открыли тысячу лет назад.

— Но если ты знал об этой угрозе, почему не собрал фрагменты сам? — спросила Лирия. — У тебя, казалось бы, есть и знания, и ресурсы.

— У меня есть знания, — согласился Хранитель. — Но также есть ограничения. Я связан с этим Механизмом, с этим сектором. Покинуть его означало бы оставить вверенную мне часть реальности без защиты. — Он сделал паузу. — Кроме того, фрагменты Сердца должны быть собраны добровольно и с пониманием. Я не могу просто... взять их.

— Но ты можешь направлять тех, кто их ищет, — заметил Каэл.

— В меру своих возможностей, — кивнул Хранитель. — Как я направил вас сюда, через портал. Но моё влияние ограничено.

Каэл и Лирия переглянулись, молчаливо обмениваясь мыслями. После пережитого видения они словно сохранили частичную связь, позволяющую им чувствовать намерения друг друга.

— Что ты предлагаешь нам делать дальше? — наконец спросила Лирия. — У нас есть один фрагмент. Где искать остальные?

— Один у вас, — кивнул Хранитель. — Три уже найдены кем-то другим. Остаются еще три. — Он закрыл глаза, словно прислушиваясь к чему-то недоступному обычным чувствам. — Я могу помочь вам найти ближайший. Он находится... — Он нахмурился. — Странно. Он движется. Похоже, что он уже найден и перемещается.

— Движется куда? — быстро спросил Каэл.

— К центральному архипелагу Срединных слоев, — ответил Хранитель. — К тому, что вы называете Империей Железных Ветров.

— Проклятье, — выругался Каэл. — Имперцы тоже охотятся за фрагментами.

— Не обязательно имперцы, — задумчиво сказала Лирия. — Помнишь корабль в Бездне? Он был имперской конструкции, но это не значит, что он действовал по приказу Империи. Кто-то мог... захватить его или подделать опознавательные знаки.

— В любом случае, нам нужно добраться до этого фрагмента, — решительно сказал Каэл. — Пока он не оказался в руках тех, кто охотился за нами.

— Я могу помочь вам в этом, — сказал Хранитель. — Могу открыть портал, который доставит вас и ваш корабль близко к местоположению фрагмента. Но должен предупредить — это будет опасно. Тот, кто нашел фрагмент, вероятно, имеет серьезную защиту.

— У нас нет выбора, — сказала Лирия. — Если то, что ты показал нам — правда, ставки слишком высоки, чтобы отступать.

Хранитель внимательно посмотрел на них.

— Вы понимаете, что, приняв эту миссию, вы вступаете в конфликт, начавшийся тысячу лет назад? — тихо спросил Хранитель. — Конфликт, в котором погибли целые цивилизации и мир был разорван на части?

— Мы понимаем риск, — твердо ответил Каэл. — Но если альтернатива — новый Катаклизм и полное уничтожение того, что осталось от Аэрляндии... — Он посмотрел на Лирию, получил её молчаливое согласие и продолжил: — Мы готовы.

Хранитель медленно кивнул.

— Тогда я помогу вам всем, чем смогу. Но прежде... — Он протянул руку. — Позвольте мне взглянуть на фрагмент, который вы нашли.

Лирия помедлила секунду, но затем открыла контейнер. Кристалл внутри пульсировал ярче, чем раньше, словно реагируя на близость Хранителя. Древнее существо не прикоснулось к фрагменту, но поднесло руку близко, и между его пальцами и кристаллом пробежали тонкие нити света.

— Да, — прошептал Хранитель. — Это действительно один из первичных фрагментов. Ключевая часть структуры Сердца.

Он закрыл глаза, словно прислушиваясь к чему-то, недоступному обычным чувствам.

— Этот фрагмент связан с остальными, — сказал он через мгновение. — Через него я могу чувствовать... да, два фрагмента уже соединены. Они в движении. Направляются в сторону Туманных Княжеств. Третий... — Он нахмурился. — Третий скрыт, я не могу точно определить его местоположение. Но оставшиеся...

Он снова сосредоточился.

— Один находится на границе между Срединными архипелагами и Нижними пределами. В месте, которое вы называете Шепчущими Пещерами.

Каэл вздрогнул, услышав знакомое название. Именно там он нашел древний кубок для Квинта, который привел к началу всей этой истории.

— А последний? — спросила Лирия.

— Последний, — медленно ответил Хранитель, — находится там, где вы меньше всего ожидаете. В самом сердце Солнечного Содружества, среди блистательных шпилей Селестии.

— Среди Светлых Лордов? — недоверчиво спросил Каэл. — Как фрагмент Сердца Бури мог оказаться там, незамеченным всеми их учеными и магами?

— Иногда, — улыбнулся Хранитель, — лучший способ спрятать что-то — положить на самое видное место и назвать другим именем.

— Но как нам вообще попасть в Селестию? — Каэл покачал головой. — Для простых смертных из Нижних пределов путь туда закрыт.

— Один шаг за раз, — сказал Хранитель. — Сначала — фрагмент в Шепчущих Пещерах. Он ближе и, возможно, менее охраняем. К тому же, — он посмотрел на Каэла, — у тебя есть опыт навигации в тех местах.

— Верно, — кивнул Каэл. — Но прежде чем мы отправимся туда... у меня есть один важный вопрос.

— Спрашивай, — Хранитель склонил голову.

— Моя мать, — Каэл сделал глубокий вдох. — Ирена Вентур. Квинт сказал, что её видели пять лет назад. Ты... можешь чувствовать её? Знаешь, где она сейчас?

Лицо Хранителя стало серьезным.

— Я чувствую многие энергетические сигнатуры по всей Аэрляндии, — медленно сказал он. — И некоторые... особенно яркие. Есть одна, похожая на твою, но... изменённая. Глубже. Сложнее. Она находится в Туманных Княжествах. — Он помедлил. — Но я не могу с уверенностью сказать, что это твоя мать. Только то, что эта сигнатура имеет определённое сходство с твоей.

— Туманные Княжества, — прошептал Каэл. — Именно туда направляются два уже найденных фрагмента, верно?

— Да, — подтвердил Хранитель. — И это... тревожно. Туманные Княжества всегда были местом, где граница между обычной реальностью и Бездной особенно тонка. Если там собирают фрагменты Сердца Бури...

Он не закончил фразу, но его беспокойство было очевидно.

— Тогда тем более важно, чтобы мы нашли оставшиеся фрагменты, — решительно сказала Лирия. — Прежде чем они все окажутся в руках тех, кто пытается использовать их... неправильно.

Каэл кивнул, хотя в глубине души теперь у него был ещё один мотив — узнать, действительно ли его мать жива, и что с ней произошло за эти годы.

— Хорошо, — сказал Хранитель. — Тогда давайте готовиться к вашему отправлению. Я открою портал, который перенесет вас и ваш корабль к границе Шепчущих Пещер. Но должен предупредить — мои силы ограничены за пределами этого Механизма. Как только вы окажетесь там, вы будете предоставлены сами себе.

— Мы справимся, — уверенно сказал Каэл.

— Надеюсь, — тихо ответил Хранитель. — На случай, если наши пути больше не пересекутся, я должен передать вам еще одну важную информацию.

Он поднял руку, и в воздухе перед ними появилась голографическая проекция — сложная схема, похожая на инструкцию по сборке.

— Это изначальная конфигурация Сердца Бури, — пояснил он. — Порядок, в котором фрагменты должны быть соединены. Если попытаться воссоединить их неправильно, результат может быть... катастрофическим.

Схема медленно вращалась перед ними, показывая сложную структуру, где семь кристаллических фрагментов соединялись в единое целое, образуя не просто физический объект, но нечто большее — многомерную структуру, существующую на нескольких уровнях реальности одновременно.

— Я запомню, — сказала Лирия, внимательно изучая схему. — Благодарю тебя.

— И ещё одно, — добавил Хранитель. Он извлек из своего трона небольшой кристалл, похожий на фрагмент Сердца Бури, но гораздо меньше и другого цвета — глубокого изумрудного оттенка. — Возьмите это. Это коммуникационный кристалл. Через него вы сможете связаться со мной, если возникнет критическая ситуация. Но... — Он сделал предупреждающий жест. — Используйте его только в случае крайней необходимости. Каждое использование требует огромного количества энергии и может быть замечено... нежелательными сущностями.

Лирия бережно приняла кристалл и положила его в карман своего костюма.

— Спасибо, — искренне сказала она. — За всё.

Хранитель кивнул.

— Теперь идите к вашему кораблю. Я активирую портал, как только вы будете на борту. — Он посмотрел на них проницательным взглядом. — И помните — реальность многослойна. То, что кажется очевидным, может оказаться иллюзией. А то, что кажется невозможным, может быть просто непонятым.

С этими загадочными словами он сделал жест, и рядом с ними снова появилась транспортная капсула, готовая отвезти их обратно к «Страннику ветров».

***

Вернувшись на корабль, Каэл и Лирия быстро подготовились к отправлению. Системы «Странника» были в порядке, индикаторы показывали полный заряд энергии — похоже, само пребывание в этом странном месте каким-то образом восстановило ресурсы корабля.

— Ты веришь ему? — спросил Каэл, когда они заняли места в кабине. — Всему, что он рассказал и показал нам?

Лирия задумалась.

— Не знаю, верю ли я каждому слову, — наконец ответила она. — Но то видение... оно было слишком реальным, слишком... согласованным, чтобы быть просто иллюзией. И логика его рассказа соответствует многим фрагментам знаний, сохраненным Хранителями Равновесия.

— Но идея о том, что Сердце Бури следует не скрывать, а воссоединить... — Каэл покачал головой. — Это противоречит всему, чему учат Хранители Равновесия, верно?

— Верно, — кивнула Лирия. — И это тревожит меня. Но... — Она коснулась контейнера с фрагментом. — После того, что я видела и почувствовала, я не могу игнорировать возможность, что наше понимание было неполным.

— Что ты имеешь в виду?

— Представь, что ты изучаешь древний текст, но у тебя есть только разрозненные страницы, — объяснила Лирия. — Ты можешь создать логическую интерпретацию на основе этих фрагментов, но без контекста всей книги твое понимание всегда будет ограниченным. — Она посмотрела на Каэла. — Хранители Равновесия веками собирали крупицы знаний, пытаясь понять причины Катаклизма и природу Сердца Бури. Но что, если наша интерпретация была основана на неполных данных?

— Это опасный путь, — предупредил Каэл. — Если вы веками строили свою доктрину на определенном понимании, а теперь вдруг всё переворачивается с ног на голову...

— Я знаю, — кивнула Лирия. — Поэтому я не спешу делать выводы. Но я также не могу игнорировать новую информацию только потому, что она противоречит моим прежним убеждениям. — Она встретила его взгляд. — Истина важнее комфорта.

Каэл собирался ответить, но в этот момент пространство вокруг корабля начало меняться. Воздух словно сгустился, образуя видимые волны энергии, сходящиеся к точке прямо перед ними. Затем эта точка расширилась, превратившись в светящийся овал — портал, подобный тому, через который они бежали из Бездны, но более стабильный и контролируемый.

Через портал они могли видеть темное, туманное пространство — характерный ландшафт на границе Шепчущих Пещер.

— Это наш выход, — сказал Каэл, активируя системы управления. — Держись.

«Странник ветров» мягко оторвался от платформы и направился к порталу. Когда они приблизились к сияющему овалу, по обшивке корабля пробежали волны энергии — Хранитель каким-то образом модифицировал корабль, готовя его к переходу.

На мгновение, перед самым входом в портал, Каэл обернулся и увидел Хранителя, стоящего на платформе. Древнее существо подняло руку в жесте, который мог быть и благословением, и прощанием.

А затем они вошли в портал, и мир вокруг них снова изменился. Вспышка света, ощущение сжатия, словно их протягивали через игольное ушко, а затем...

Они вынырнули в знакомом, но мрачном пространстве на краю Нижних пределов. Туман вокруг был густым и отливал пурпурным — характерная особенность региона Шепчущих Пещер. Вдали виднелись темные силуэты скалистых островов, парящих в пустоте, изрезанных пещерами и туннелями, давшими название этому месту.

— Мы прибыли, — констатировал Каэл, проверяя показания навигационной системы. — Координаты соответствуют северо-восточному сектору Шепчущих Пещер. Это... — Он нахмурился. — Странно. Мы примерно в том же районе, где я нашел тот кубок для Квинта. Возможно, это не совпадение.

— Вряд ли, — согласилась Лирия. — Всё взаимосвязано.

Каэл активировал сканеры, настроенные на обнаружение аэролитовых аномалий — если фрагмент Сердца Бури находился где-то поблизости, он должен был создавать характерную энергетическую сигнатуру.

— Есть что-то, — после минуты сканирования сказал он. — Сильный источник энергии примерно в трех километрах отсюда, на большом острове с разветвленной системой пещер.

Он вывел изображение на главный экран. Остров был темным и неприветливым, с десятками входов в пещеры, похожими на оскал гигантского чудовища.

— Я знаю это место, — тихо сказал Каэл. — Местные навигаторы называют его Островом Шепотов. Говорят, если прислушаться в пещерах, можно услышать голоса умерших... или еще не родившихся.

— Не самое гостеприимное место для хранения фрагмента, — заметила Лирия.

— Именно поэтому оно идеально подходит, — ответил Каэл. — Мало кто решается исследовать эти пещеры. Даже самые отчаянные охотники за сокровищами обходят их стороной.

— А ты?

Каэл помедлил.

— Я был там один раз. Давно. Не самое приятное воспоминание.

Что-то в его тоне подсказало Лирии не расспрашивать дальше. Вместо этого она сосредоточилась на показаниях сканеров.

— Энергетическая сигнатура совпадает с нашим фрагментом, — сказала она. — Это определенно еще одна часть Сердца Бури. Но... — Она нахмурилась. — Есть что-то еще. Какие-то странные флуктуации, которых не должно быть.

— Возможно, защитный механизм, — предположил Каэл, направляя корабль к острову. — Или естественная аномалия Нижних пределов. Здесь их много.

— Может быть, — неуверенно согласилась Лирия. — В любом случае, нам нужно проверить.

Они приблизились к острову и обнаружили небольшую естественную площадку перед одним из входов в пещеры. Каэл осторожно посадил «Странника» и заглушил двигатели.

— Сигнал идет отсюда, — сказал он, глядя на показания портативного сканера. — Из глубины этой конкретной пещеры.

— Тогда нам туда, — решительно сказала Лирия, проверяя свое оружие и снаряжение.

Они надели защитные костюмы, активировали фонари и пристегнули к поясам оружие. Каэл также взял специальный комплект альпинистского снаряжения — пещеры Шепчущих Островов славились своей предательской геометрией, с внезапными обрывами и вертикальными шахтами.

— Я пойду первым, — сказал он, когда они стояли перед входом в пещеру. — Держись близко и следи за метками, которые я буду оставлять. Если мы разделимся, возвращайся к кораблю.

— Хорошо, — кивнула Лирия, крепче сжимая контейнер с уже найденным фрагментом. — Но постараемся не разделяться.

Вход в пещеру был низким и узким, им пришлось наклониться, чтобы пройти внутрь. Но уже через несколько метров проход расширился, превратившись в просторный туннель с высоким потолком. Стены были покрыты странными кристаллическими образованиями, которые слабо светились в темноте, реагируя на их присутствие.

— Аэролитовые жилы, — пояснил Каэл, указывая на кристаллы. — Они пронизывают весь остров. Вероятно, поэтому фрагмент Сердца Бури был спрятан именно здесь — энергетический фон маскирует его сигнатуру.

Они продвигались глубже, следуя за показаниями сканера. Туннель разветвлялся несколько раз, но прибор уверенно указывал направление. По пути Каэл оставлял светящиеся маркеры, прикрепляя их к стенам пещеры.

— Слышишь? — внезапно спросила Лирия, остановившись.

Каэл замер, прислушиваясь. Сначала он ничего не слышал, кроме их собственного дыхания и далекого капания воды. Но затем... да, едва различимый шепот, словно десятки голосов одновременно что-то говорили на грани слышимости.

— Остров Шепотов оправдывает свое название, — мрачно сказал он. — Не обращай внимания. Это просто акустический эффект от движения воздуха через систему пещер.

— Ты уверен? — Лирия выглядела неуверенно. — Потому что мне кажется, что я различаю слова.

Каэл хотел ответить, что это просто игра воображения, но остановился. Теперь и он тоже слышал отдельные слова, складывающиеся в неразборчивые фрагменты фраз: "...найти ключ...", "...древняя дверь...", "...она ждет..."

— Идем дальше, — решительно сказал он, стараясь игнорировать шепот. — И держись ближе ко мне.

Они продолжили путь, но шепот становился все громче, словно пещера реагировала на их продвижение. Туннель начал спускаться под крутым уклоном, и вскоре они оказались на краю обширной подземной полости.

Пещера была огромной, размером с небольшую площадь. Свод поддерживали естественные колонны из камня и кристалла. В центре полости находилось круглое озеро с идеально неподвижной черной водой, отражающей, как зеркало, кристаллы на потолке. А в центре озера, на небольшом каменном островке, стоял алтарь — точная копия того, что они видели в древнем комплексе Бездны.

— Вот он, — прошептала Лирия. — Еще один фрагмент Сердца Бури.

На алтаре, защищенный таким же набором вращающихся колец, как и первый фрагмент, лежал кристалл, пульсирующий синевато-серебристым светом. Даже на расстоянии они могли чувствовать его мощь — Каэл ощущал странную вибрацию, резонирующую с его собственной связью с аэролитом, а серебристая прядь в его волосах начала слабо светиться.

— Как нам добраться до него? — спросил Каэл, оглядывая озеро. — Я не вижу моста или лодки.

Лирия изучала пещеру профессиональным взглядом исследователя.

— Должен быть способ, — сказала она. — Все эти хранилища строились по схожим принципам. Первый фрагмент был защищен головоломкой, которую ты разгадал с помощью карты.

— У нас все еще есть карта, — заметил Каэл, вытаскивая пергамент из внутреннего кармана.

Когда он развернул карту, символы на ней снова начали двигаться, перестраиваясь в новую конфигурацию. Она начала светиться, пульсируя в такт с кристаллом на далеком алтаре.

— Смотри, — указал Каэл на определенный узор на карте. — Эти линии... они похожи на очертания озера.

Лирия внимательно изучила рисунок, затем перевела взгляд на черную гладь воды перед ними.

— Ты прав. И здесь, — она указала на точки, расположенные по периметру озера на карте, — должны быть какие-то активационные механизмы.

Они начали обследовать край озера, двигаясь по его окружности. Вскоре Каэл обнаружил первый — небольшую нишу в камне, с углублением, точно соответствующим очертаниям карты.

— Нашел, — позвал он Лирию.

Она подошла, и они вместе изучили механизм.

— Похоже, карта должна быть вставлена сюда, — сказала Лирия. — Но если мы это сделаем, у нас не останется ключа для следующих фрагментов.

— Может, нам и не понадобится сама карта, — задумчиво сказал Каэл. — Только... ее энергия.

Он положил ладонь на нишу, другой рукой удерживая карту рядом. Серебристая прядь в его волосах снова начала светиться, и он почувствовал, как энергия течет от карты через его тело к механизму.

Ниша вспыхнула светом, и камень вокруг нее начал перестраиваться, образуя небольшую колонну, увенчанную светящимся кристаллом.

— Это работает! — воскликнула Лирия. — Давай найдем остальные точки.

Они двигались дальше по периметру озера, активируя точки одну за другой. С каждой активацией шепот в пещере становился громче, словно невидимые наблюдатели взволнованно обсуждали происходящее.

Наконец, когда была активирована последняя, седьмая точка, все кристаллы одновременно вспыхнули ярким светом. Поверхность черного озера задрожала, и из глубины, рассекая водную гладь, начал подниматься узкий каменный мост, соединяющий берег с центральным островком.

— Путь открыт, — сказала Лирия, с благоговением глядя на мост.

Они осторожно ступили на каменную поверхность. Мост был узким, едва позволяя идти по нему в один ряд, но удивительно прочным. Когда они достигли центрального островка, защитные кольца вокруг фрагмента начали вращаться быстрее, словно чувствуя их приближение.

— Как ты думаешь, с этим будет так же, как с первым? — спросил Каэл, изучая механизм.

— Вероятно, принцип схожий, но... — Лирия нахмурилась. — Что-то не так.

Она достала контейнер с первым фрагментом, и как только она это сделала, оба кристалла начали пульсировать синхронно, испуская волны энергии, которые взаимодействовали друг с другом.

— Они словно общаются, — прошептал Каэл, завороженно наблюдая за этим танцем света.

Внезапно, без каких-либо дополнительных действий с их стороны, защитные кольца остановились и начали складываться, освобождая фрагмент. Он поднялся в воздух на несколько сантиметров и завис, ожидая.

— Я думаю, — медленно сказала Лирия, — первый фрагмент каким-то образом... разблокировал второй.

— Или они распознали друг друга, — добавил Каэл. — Как части единого целого.

Лирия протянула руку и осторожно взяла парящий кристалл. Как только ее пальцы коснулись его поверхности, вспышка энергии пронеслась по пещере, и шепот внезапно стих, словно десятки невидимых наблюдателей затаили дыхание.

— У нас теперь два фрагмента, — сказала Лирия, помещая второй кристалл в отдельный контейнер. — Ближе к воссоединению Сердца.

Каэл кивнул, но его лицо оставалось серьезным.

— И ближе к конфронтации с теми, кто собрал остальные, — добавил он. — Судя по тому, что сказал Хранитель, нам предстоит путь в Туманные Княжества, если мы хотим узнать, кто стоит за всем этим... и что случилось с моей матерью.

— Один шаг за раз, — напомнила Лирия слова Хранителя. — Сначала нам нужно благополучно вернуться на корабль и покинуть эти пещеры. А затем спланировать наши следующие действия.

Они повернулись, чтобы начать обратный путь, но внезапно мост за их спинами начал осыпаться, камень за камнем погружаясь в черные воды озера.

— Похоже, обратно тем же путем мы не пойдем, — мрачно констатировал Каэл, оглядываясь в поисках альтернативного выхода.

Лирия указала на противоположную сторону пещеры, где в стене виднелся проход, которого раньше не было — или они его просто не заметили.

— Может быть, там?

— У нас не так много вариантов, — согласился Каэл.

Они поспешили через островок к новому туннелю. Он был меньше того, по которому они пришли, и уходил круто вверх, словно спиральная лестница, вырезанная в камне.

Шепот в пещере возобновился, теперь более настойчивый и тревожный. Фразы стали яснее: "...они идут...", "...будьте осторожны...", "...тени следуют за вами..."

— Мне это не нравится, — сказал Каэл, ускоряя шаг. — Что-то происходит.

Они быстро поднимались по спиральному туннелю, Каэл впереди, Лирия следом, обоим контейнерам с фрагментами надежно закрепленным на её поясе. Туннель становился все уже, и вскоре им пришлось продвигаться почти ползком.

— Я вижу свет впереди, — сообщил Каэл, когда они преодолели особенно тесный участок.

Действительно, туннель заканчивался выходом, через который проникал тусклый, красноватый свет. Они выбрались наружу и обнаружили, что находятся в совершенно другой части острова — на высокой скалистой площадке, с которой открывался вид на туманный ландшафт Нижних пределов.

Но радость от выхода на открытое пространство быстро сменилась тревогой. В отдалении, приближаясь к острову, они увидели несколько летательных аппаратов. И эти машины не были похожи на обычные воздушные корабли торговцев или исследователей.

— Имперские разведывательные скифы, — узнал их Каэл. — Целый отряд. И судя по их построению, они ищут что-то... или кого-то.

— Нас, — тихо сказала Лирия. — Или, точнее, фрагменты.

— Как они нас нашли? — Каэл нахмурился. — Хранитель говорил, что портал должен был скрыть наше перемещение.

— Возможно, они не отслеживали перемещение, — задумчиво сказала Лирия. — А просто знали, где искать следующий фрагмент. И увидели наш корабль, когда прибыли.

— "Странник"! — вспомнил Каэл. — Мы приземлились с другой стороны острова. Нужно добраться до него раньше, чем они обнаружат его или заблокируют нам путь к отступлению.

Они начали быстро спускаться по скалистому склону, стараясь оставаться в тени нависающих камней, чтобы не быть замеченными. К счастью, густой туман, характерный для этих мест, обеспечивал дополнительное прикрытие.

— Там, впереди, — Лирия указала на знакомые очертания "Странника ветров", все еще стоящего на посадочной площадке перед входом в пещеру, через который они вошли. — Похоже, они еще не обнаружили его.

— Это ненадолго, — мрачно ответил Каэл, глядя на приближающиеся имперские скифы. — Судя по их курсу, они прочесывают остров планомерно и окажутся у нашего корабля через несколько минут.

Они ускорили шаг, почти переходя на бег, когда позволял рельеф. Туман становился гуще, что было и благом, и проклятием — он скрывал их от возможных наблюдателей, но также затруднял ориентацию и передвижение.

Когда до корабля оставалось всего около сотни метров, Лирия внезапно остановилась и схватила Каэла за руку.

— Подожди, — прошептала она. — Там кто-то есть.

Каэл всмотрелся в туман и тоже заметил — темные фигуры, двигающиеся вокруг "Странника ветров". Не менее шести человек в темной форме, явно вооруженных.

— Агенты Империи, — прошептал он. — Похоже, мы опоздали.

— Что будем делать? — спросила Лирия, крепче сжимая контейнеры с фрагментами.

Каэл быстро оценивал ситуацию. Шестеро вооруженных агентов против них двоих — не лучшие шансы. Даже если бы им удалось пробиться к кораблю, взлет под огнем был бы крайне рискованным.

— Нам нужен план, — прошептал он. — Отвлекающий маневр.

Он огляделся вокруг, ища что-нибудь, что могло бы помочь. Его взгляд упал на небольшую боковую пещеру неподалеку.

— У меня есть идея, — сказал он. — Но она рискованная и требует от тебя полного доверия ко мне.

— Я доверяю тебе, — просто ответила Лирия. — Что ты задумал?

— Я отвлеку их, уведу как можно дальше от корабля, — объяснил Каэл. — А ты в это время проберешься на борт и подготовишь его к экстренному взлету.

— Я не оставлю тебя, — возразила Лирия. — Это слишком опасно.

— У нас нет выбора, — твердо сказал Каэл. — Фрагменты важнее, чем один навигатор. И поверь, — он позволил себе легкую улыбку, — в этих пещерах я как дома. В конце концов, я провел здесь половину своей жизни.

Лирия все еще выглядела неуверенно, но кивнула.

— Хорошо. Но обещай, что вернешься.

— Обещаю, — сказал Каэл. — А теперь слушай. Как только увидишь, что они погнались за мной, беги к кораблю кратчайшим путем. Не пытайся сражаться, даже если кто-то останется. Просто доберись до кабины и запусти двигатели. Я присоединюсь к тебе через пещеру в задней части острова — там есть проход, выходящий прямо под посадочные опоры "Странника".

Он быстро объяснил детали своего плана, затем достал из кармана небольшой сферический объект.

— Что это? — спросила Лирия.

— Звуковая приманка, — ответил Каэл. — Имитирует шум движения и голоса. Старый трюк контрабандистов.

Он активировал устройство и бросил его в сторону, подальше от их нынешней позиции. Через несколько секунд оттуда начали доноситься звуки шагов и приглушенные голоса.

Реакция имперских агентов была мгновенной. Четверо из них немедленно направились к источнику звука, оставив только двоих на страже у корабля.

— Пора, — шепнул Каэл. — Удачи.

Прежде чем Лирия успела ответить, он скрылся в тумане, двигаясь под прикрытием скал в направлении, противоположном заброшенной приманке. Его план был прост — создать настоящий шум с другой стороны, отвлекая агентов еще дальше от корабля и запутывая их.

Лирия осталась одна, напряженно следя за оставшимися двумя агентами. Когда с противоположной стороны острова раздался громкий шум падающих камней — явно работа Каэла — они переглянулись и один из них поспешил на звук, оставив только одного стража у "Странника".

"Сейчас или никогда," — подумала Лирия, проверяя крепления контейнеров с фрагментами. Они были надежно закреплены на её поясе. Она вытащила небольшой пистолет, снабженный аэролитовыми зарядами — не смертельное, но эффективное оружие для временного выведения противника из строя.

Дождавшись, когда агент повернется спиной, она стремительно двинулась вперед, используя туман как прикрытие. Расстояние до корабля сокращалось с каждым осторожным шагом.

В этот момент где-то вдалеке раздались выстрелы, и агент повернулся, готовый бежать на помощь товарищам. Это был её шанс. Лирия преодолела оставшееся расстояние одним рывком и поднялась по трапу на корабль прежде, чем агент успел заметить движение.

Оказавшись внутри, она быстро задраила люк и бросилась в кабину. Системы "Странника" отозвались мгновенно, словно корабль только и ждал её возвращения. Двигатели загудели, готовясь к взлету.

Снаружи агент наконец заметил активацию корабля и поднял тревогу, вызывая остальных по коммуникатору. Но было уже поздно. "Странник" приподнялся на несколько метров над платформой, зависая в ожидании своего капитана.

Лирия нервно смотрела на часы. Каэл сказал, что ему потребуется не более пяти минут, чтобы добраться до тайного прохода под кораблем. Три минуты уже прошли. Снаружи агенты начали возвращаться, и некоторые открыли огонь по обшивке корабля, хотя их легкое оружие вряд ли могло причинить серьезный вред укрепленному "Страннику".

— Давай, Каэл, — прошептала она. — Где же ты?

Как будто в ответ на её мольбу, в грузовом отсеке раздался шум. Она бросилась туда и увидела, как Каэл выбирается из люка в полу — действительно, был скрытый проход, ведущий прямо внутрь корабля!

— Взлетаем! — крикнул он, захлопывая люк за собой. — Немедленно!

Они вместе вернулись в кабину, и Каэл взялся за управление. "Странник ветров" резко взмыл вверх, уходя от огня преследователей.

— Как все прошло? — спросила Лирия, наблюдая, как остров быстро уменьшается внизу.

— Не без проблем, — усмехнулся Каэл, показывая обожженный рукав своего костюма. — Они оказались быстрее, чем я рассчитывал. Но главное — мы оба здесь, и фрагменты с нами.

Он проверил показания радаров.

— Плохие новости — имперские скифы наверняка сообщили о нас своему командованию. За нами могут выслать более серьезные силы.

— Куда мы направляемся? — спросила Лирия.

Каэл на мгновение задумался.

— Если следовать плану, то наша следующая цель — Селестия, в сердце Солнечного Содружества. Но... — Он сделал паузу. — Я думаю, нам нужно сначала убедиться, что мы не ведем имперцев прямо к следующему фрагменту.

— Согласна, — кивнула Лирия. — Но куда тогда?

— Есть одно место, — сказал Каэл после короткого размышления. — На границе Вольных Островов и Изумрудного Пояса. Анклав контрабандистов и охотников за сокровищами, называемый Приютом Бури. Я бывал там несколько раз. Место не самое приятное, но безопасное для тех, кто знает правила игры. И, что самое важное, там нет имперского присутствия.

— Ты уверен, что нам будут там рады? — с сомнением спросила Лирия.

— Не рады, — покачал головой Каэл. — Но терпимы, если мы заплатим местную "пошлину" и не будем нарушать их правила. А главное — никто не задает лишних вопросов. Идеальное место, чтобы перегруппироваться и спланировать наш следующий шаг.

Он изменил курс, направляя "Странника" в облачный покров, скрывающий их от возможного преследования.

— Кроме того, — добавил он через некоторое время, — в Приюте Бури можно найти информацию... об определенных вещах. О Туманных Княжествах, например. И, возможно... — Его голос стал тише. — О людях, которые пропали без вести.

Лирия понимающе кивнула. Она знала, что мысли о матери не оставляют Каэла, особенно после слов Хранителя о странной энергетической сигнатуре в Туманных Княжествах.

— Тогда курс на Приют Бури, — согласилась она. — И да поможет нам... что бы там ни было.

"Странник ветров" нырнул глубже в облака, исчезая из виду. Впереди их ждал опасный мир интриг, тайн и сил, о которых они только начинали догадываться. Но теперь у них была цель яснее, чем когда-либо — найти оставшиеся фрагменты Сердца Бури и раскрыть правду, скрытую за тысячелетней ложью.