Глава 5. Огненный круг

Эпиграф главы (из дневника Елены Светловой):
«Огонь очищает, но и оставляет шрамы. Помни: даже пепел может дать жизнь новому ростку. Если найдет его тот, кто верит.»

Пламя лизало небо, превращая ночь в кровавый полдень. 
Лес горел, как гигантская жертвенная свеча. Деревья, охваченные алым яростным танцем, скрипели проклятиями, а дым, черный и вязкий, душил всё живое. Алиса, прижимая амулет к груди, металась меж огненных языков, за которыми маячили силуэты рабочих. Их глаза, зеленые, как гнилушки, светились сквозь пелену гари. 

— Гори… гори… — хор их голосов сливался с треском горящих сучьев. 
Марк, схватившись за обгоревший ствол березы, кричал что-то, но слова тонули в реве стихии. 

— Леший! — взмолилась Алиса, чувствуя, как амулет прожигает кожу. — Помоги! 

Ответом стал вой ветра. Из огненного вихря выступила фигура — не Лешего, а Огненника, духа пожаров. Существо из углей и пепла, с лицом, как раскаленная решетка. 

— Горим, красавица? — прошипело оно, рассыпая искры. — Дай-ка мне твой огонёчек… — Когтистая лапа потянулась к амулету. 

Алиса отпрянула, но Огненник уже обвил её шею дымной петлей. 

— Марк! 

---

Удар лома обрушился на спину духа.
Огненник взвыл, рассыпавшись на сотни огненных мух. Марк, лицо которого было исцарапано ветками, протянул руку: 

— Бежим! Тут… пещера! 

Они рванули сквозь стену пламени. Алиса, следуя за Марком, вдруг поняла: он ведет её к Синему камню — месту, о котором бабушка писала как о «вратах в подземное царство». Грот, скрытый под корнями дуба-царя, теперь зиял, как пасть, полная мрака. 

— Как ты узнал? — крикнула она, спотыкаясь о горящий валун. 

— Интуиция! — Марк рванул её за рукав внутрь. 

Холод пещеры обжег сильнее огня. Стены, покрытые инеем и древними рунами, светились голубым светом. С потолка свисали корни, обвитые серебряными нитями паутины. 

— Здесь… безопасно? — Алиса прислонилась к стене, дрожа. 

— От огня — да. От них — нет. — Марк указал на вход. 
Там, в дымной завесе, маячили зеленые глаза. 

---

Леший явился, когда последние силы покидали Алису. 
Он возник из тени, его плащ из папоротников обуглен по краям. В руке — посох с треснувшим навершием. 

— Дурочка, — проворчал он, швырнув к её ногам связку сухих трав. — Жги полынь и чертополох. Дым отгонит Огненника. 

— А рабочих? — Марк раздраженно сгреб травы. — Их Злоба поработила! 

— Люди сами выбрали служить тьме, — Леший ударил посохом о землю, и пещера наполнилась гулом. — Но есть способ… — Он посмотрел на амулет. — Ключ может разорвать связь. Но нужна кровь. 

— Моя? — Алиса сжала кулаки. 

— Их. — Леший указал на вход, где уже слышался скрежет когтей по камню. — Кровь заражённых. 

Марк вскочил, заслонив Алису. 

— Ты предлагаешь её убить их?! 

— Предлагаю выбрать, — глаза Лешего вспыхнули. — Или они, или весь лес. 

---

Рабочие вползли в пещеру, как пауки.
Их тела были покрыты язвами, изо ртов сочилась черная слизь. 

- Отдай… Ключ… — завыл один, вытягивая руку с обгоревшими пальцами. 

Алиса шагнула вперед, сжимая амулет. Руны на её руках засветились синим. 

— Простите, — прошептала она и ткнула амулет в ближайшего рабочего. 

Раздался визг. Человек замер, из его рта вырвался клубок колючек. Злоба, извиваясь, уползла в щель, а тело рухнуло на пол, обнажив обычное, изможденное лицо. 

— Работает! — Марк схватил лом, оттесняя следующего. 

Но их было слишком много. Алиса, теряя силы, отступала к стене. 

— Не хватит… — Леший, наблюдавший со стороны, скрежетал зубами. — Нужен больший гнев. Большую боль. 

— Помоги! — взревела Алиса, прижимая амулет к груди рабочего с зелеными глазами. 

Леший вздохнул. И запел. 

---

Песня Лешего не была человеческой.
Это был вой бурь, скрип вековых дубов, плач ручьев. Стены пещеры задрожали, и с потолка посыпались камни. Рабочие замерли, закрыв уши, а из их ртов полезли корни. Злоба, теряя контроль, металась в телах, как рыба на крючке. 

— Сейчас! — Леший схватил Алису за руку, направляя амулет к земле. — Разорви связь! 

Она вонзила Ключ в пол. Пещера осветилась вспышкой. 

Мир перевернулся.
Алиса увидела сердце леса — огромный кристалл, опутанный черными нитями. Она резала их амулетом, а нити визжали, как живые. Где-то далеко кричал Марк. 

— Не останавливайся! — голос Лешего звучал внутри. — Это корни Злобы! 

Последняя нить лопнула. Кристалл вспыхнул, и Алиса очнулась в пещере. 

---

Тишина.
Рабочие лежали без сознания. Марк, окровавленный, пытался развести костер из остатков полыни. Леший исчез. 

— Где… он? — Алиса поднялась, шатаясь. 

— Ушел, — Марк кивнул на вход. — Сказал: «Теперь твоя очередь сторожить». 

На полу пещеры, рядом с амулетом, лежал дубовый лист с надписью: «Злоба ранена, но не мертва. Ищи колодец на болотах. Там начало.»

Снаружи лес дымился, но пламя угасло.
Деревья, обугленные, но живые, тянули к небу обгоревшие ветви. Воздух пах пеплом и… свежей хвоей. Где-то вдали кричала иволга. 

— Что будем делать? — Марк обернулся, держа в руке обгоревший лом. 

Алиса подняла амулет. Теперь он был теплым, как хлеб из печи. 

— Идти на болота.