Хроники Аэрляндии. Сердце Бури. Глава 7

 ХРОНИКИ АЭРЛЯНДИИ: СЕРДЦЕ БУРИ

 ГЛАВА 7: ТАЙНЫ АКАДЕМИИ

Изображение доктора Весы в воздухе над коммуникационным кристаллом мерцало мягким голубым светом. Её лицо озарилось улыбкой, когда она увидела Лирию.

— Как приятно, что вы так быстро связались! Надеюсь, размещение в Селестии не вызвало затруднений?

— Всё прекрасно, — ответила Лирия. — Мы остановились в "Лазурных высотах" в Восточном квартале, по рекомендации капитана Вельда.

— Отличный выбор! — одобрительно кивнула доктор Веса. — Что ж, если вы не слишком устали от путешествия, я могла бы организовать вашу экскурсию в Академию уже завтра. У меня как раз нет утренних занятий.

Каэл и Лирия обменялись быстрыми взглядами. Такая поспешность могла быть признаком как особого энтузиазма, так и скрытых мотивов.

— Это было бы замечательно, — осторожно ответила Лирия. — Но мы слышали, что доступ в Средний ярус строго контролируется. Не возникнет ли проблем?

— О, не беспокойтесь об этом! — беззаботно махнула рукой Талия. — Я уже внесла вас в список приглашённых исследователей. Просто встретимся завтра в девять утра у Восточного подъёмника, и я всё устрою.

После обмена ещё несколькими любезностями связь прервалась, и Каэл задумчиво посмотрел на кристалл в руке Лирии.

— Очень удобно, — произнёс он. — Возможно, слишком удобно.

— Согласна, — кивнула Лирия. — Но это не обязательно ловушка. Возможно, она действительно увлечена своими исследованиями и рада возможности поделиться ими с заинтересованными слушателями.

— В любом случае, у нас есть выбор, — сказал Каэл, доставая кристалл, переданный ему Кармином. — Мы всё ещё можем активировать этот и посмотреть, что предложит вторая сторона.

Они решили проверить оба варианта. Каэл активировал красноватый кристалл тем же образом, что и коммуникатор Талии. Однако вместо изображения человека кристалл проецировал лишь координаты и время — полночь следующего дня, место где-то в Старом порту на окраине Нижнего яруса.

— Встреча, — констатировал Каэл. — Видимо, кто-то хочет поговорить с нами лично, не через коммуникатор.

— Но кто? Кармин? Или кто-то из его доверенных лиц?

— Узнаем завтра, — пожал плечами Каэл. — А сегодня давайте отдохнём и подготовимся к визиту в Академию. Даже если это ловушка, нам нужно быть в лучшей форме, чтобы с ней справиться.

Ночь в "Лазурных высотах" оказалась на удивление спокойной. Несмотря на всю напряжённость ситуации, оба путешественника хорошо выспались — возможно, сказался мягкий, слегка сладковатый аромат, исходивший от цветущих лиан за окном, известных своим успокаивающим эффектом.

Утром они тщательно подготовились к визиту в Академию. Каэл оставил свою потрёпанную одежду навигатора Нижних пределов и переоделся в более подходящий для Селестии костюм учёного-практика, приобретённый вчера в одной из лавок Восточного квартала. Лирия также сменила дорожный наряд на более формальное платье в стиле исследователей Солнечного Содружества.

Фрагменты Сердца Бури они решили оставить в надёжном тайнике под половицей — брать их с собой в Академию, где могли быть продвинутые средства обнаружения аэролитовой энергии, казалось слишком рискованным. Однако Каэл предусмотрительно взял с собой небольшое устройство, настроенное на резонанс с уникальной энергетической сигнатурой фрагментов — своего рода компас, способный помочь обнаружить третий фрагмент, если он действительно находился в Академии.

Восточный подъёмник представлял собой массивное сооружение, соединяющее Нижний и Средний ярусы Селестии. Огромная платформа, способная вместить до сотни человек, перемещалась по вертикальным направляющим из эластичного, но невероятно прочного материала, позволяющего компенсировать небольшие смещения островов относительно друг друга.

Доктор Веса уже ожидала их возле контрольного пункта у входа на подъёмник. Сегодня она была одета в официальное академическое облачение — строгий костюм глубокого синего цвета с серебряными знаками отличия, указывающими на её статус в научной иерархии Содружества.

— Доброе утро! — приветствовала она их с искренней улыбкой. — Надеюсь, вы хорошо отдохнули. Нас ждёт насыщенный день.

После обмена приветствиями Талия провела их к специальному проходу, отделённому от основного потока людей, ожидающих подъёма. Стражник, проверяющий документы, лишь кивнул, увидев академические знаки доктора Весы, и быстро пропустил всю группу.

— Одна из привилегий исследователя первого ранга, — пояснила Талия с лёгкой улыбкой. — Не нужно ждать в общей очереди.

Подъёмник двигался плавно, почти бесшумно, несмотря на свои гигантские размеры. Энергия для его работы поступала от кристаллов аэролита, встроенных в основание механизма, и преобразовывалась с помощью сложной системы линз и резонаторов.

По мере подъёма вид из прозрачных стен кабины становился всё более впечатляющим. Нижний ярус постепенно уходил вниз, раскрывая всю сложность его планировки, а впереди открывались террасы и проспекты Среднего яруса, утопающие в зелени и украшенные изящными фонтанами и скульптурами.

— Прекрасный вид, не правда ли? — заметила Талия, наблюдая за реакцией своих гостей. — Многие считают, что Средний ярус — самая красивая часть Селестии. Верхний, конечно, более величественен, но слишком... строг в своем совершенстве. А здесь есть место и естественной красоте, и творческому разнообразию.

— Он впечатляет, — искренне признала Лирия. — Не думала, что архитектура может так гармонично сочетаться с природой.

— Секрет в том, что наши архитекторы не пытаются подчинить природу, — с гордостью сказала Талия. — Они сотрудничают с ней, создавая пространства, где естественное и искусственное дополняют друг друга.

Когда подъёмник достиг Среднего яруса, они вышли на просторную платформу, откуда расходились широкие аллеи в разных направлениях. В отличие от деловой суеты Нижнего яруса, атмосфера здесь была более размеренной, спокойной. Люди, одетые со вкусом, но без кричащей роскоши, неторопливо прогуливались, беседовали, читали на скамейках в тени цветущих деревьев.

— Академия находится в Северном секторе, — сказала Талия, указывая на аллею, обсаженную деревьями с серебристыми листьями. — Это примерно двадцать минут неспешной ходьбы. Или мы можем воспользоваться воздушным трамваем, если предпочитаете.

— Прогулка звучит замечательно, — ответил Каэл. — Это даст нам возможность лучше познакомиться со Средним ярусом.

Они направились по указанной аллее, Талия по пути рассказывала об истории города и особенностях местной архитектуры. Каэл внимательно слушал, одновременно обращая внимание на детали, которые могли быть полезны в случае необходимости быстрого отступления — расположение боковых улиц, посты городской стражи, общественные здания, которые могли служить укрытием.

Лирия, в свою очередь, старалась вовлечь доктора Весу в более подробный разговор о её исследованиях, надеясь выяснить, что именно известно учёной о аэролите и его свойствах, и не связаны ли её интересы с Сердцем Бури.

— Что именно вас привлекает в изучении аэролитовых энергетических полей? — спросила она.

— О, это бесконечно увлекательная тема! — оживилась Талия. — Видите ли, большинство исследователей рассматривают аэролит просто как источник энергии или, в лучшем случае, как материал с необычными свойствами. Но моя гипотеза заключается в том, что аэролит — это нечто гораздо большее.

Её глаза загорелись энтузиазмом.

— Я считаю, что аэролит — это своего рода связующее звено между различными уровнями реальности. Недавние эксперименты показывают, что при определённых условиях кристаллы аэролита могут резонировать с... другими местами, другими состояниями материи.

Каэл и Лирия обменялись быстрыми взглядами. Это звучало подозрительно близко к тому, что рассказывал им Хранитель Механизма о истинной природе Сердца Бури.

— Очень интересная теория, — осторожно сказала Лирия. — И на чём основаны ваши выводы?

— На серии экспериментов с особыми кристаллами, — объяснила Талия. — В коллекции Академии есть несколько образцов, которые демонстрируют аномальные свойства. Они не похожи на обычный аэролит — их энергетическая структура намного сложнее, многослойнее. И когда мы стимулируем эти кристаллы определённым образом, они... ну, это трудно описать словами. Они как будто становятся окнами в другие места.

Каэл постарался скрыть своё напряжение. Очевидно, Талия Веса работала с чем-то, очень похожим на фрагмент Сердца Бури, хотя, возможно, не осознавала его истинной природы.

Вскоре они достигли обширной площади, в центре которой возвышалось величественное здание Академии Небесных Наук. В отличие от строгих геометрических форм большинства строений Селестии, Академия представляла собой органичное сочетание плавных линий и спиралей, словно архитектор черпал вдохновение в формах облаков и воздушных потоков.

Главный фасад был выполнен из полупрозрачного материала, переливающегося всеми оттенками голубого, от почти белого до глубокого сапфирового. В лучах утреннего солнца здание казалось живым, дышащим, постоянно меняющим свои очертания.

— Вот мы и прибыли, — с гордостью сказала Талия. — Академия Небесных Наук, один из важнейших научных центров Аэрляндии. Здесь работают лучшие умы Солнечного Содружества, а в хранилищах собраны сокровища знаний, накопленных поколениями исследователей.

Они поднялись по широкой лестнице к главному входу, где Талия предъявила свой идентификационный знак стражнику, дежурившему у дверей. Тот внимательно изучил документ, затем перевёл взгляд на Каэла и Лирию.

— Гости Академии? — спросил он. — Мне нужно зарегистрировать их.

— Конечно, Альвин, — кивнула Талия. — Это исследователи редких артефактов, помогающие мне с проектом по аномальным кристаллам. Я внесла их в список приглашённых вчера.

Стражник сверился с данными на своём планшете и кивнул.

— Вижу, доктор Веса. Всё в порядке. — Он обратился к Каэлу и Лирии: — Добро пожаловать в Академию Небесных Наук. Пожалуйста, соблюдайте правила: никакой съёмки без разрешения, не трогайте экспонаты, не входите в зоны, отмеченные красным, без сопровождения сотрудника соответствующего уровня допуска.

Они согласно кивнули, и стражник пропустил их внутрь. Холл Академии оказался не менее впечатляющим, чем внешний вид здания. Высокий сводчатый потолок, украшенный мозаикой из тысяч мерцающих кристаллов, создавал иллюзию звёздного неба. В центре холла располагалась большая трёхмерная модель Аэрляндии, парящая в воздухе без видимой опоры — очевидно, с использованием продвинутой аэролитовой технологии.

Вокруг сновали студенты и исследователи в одеждах различных цветов, обозначающих их специализацию и статус. Некоторые читали на ходу, другие оживлённо обсуждали научные вопросы, третьи спешили на лекции или в лаборатории.

— Впечатляет, да? — улыбнулась Талия, заметив восхищённый взгляд Лирии. — Когда я впервые пришла сюда, я несколько дней ходила с открытым ртом. До сих пор иногда ловлю себя на том, что останавливаюсь посреди холла и просто любуюсь.

Она повела их к одному из боковых коридоров.

— Сначала я покажу вам основные публичные залы, а потом, если будет интересно, мы можем заглянуть в мою лабораторию. Там я смогу продемонстрировать некоторые из наших экспериментов с аномальными кристаллами.

Следующий час они провели, осматривая общедоступную часть Академии. Талия с энтузиазмом рассказывала об истории учреждения, его выдающихся выпускниках и текущих исследовательских проектах. Особый интерес у Каэла и Лирии вызвал Зал Картографии, где хранились трёхмерные карты известных и малоизученных частей Аэрляндии, включая удивительно детальную модель восточного региона, где они встретили Хранителя Механизма.

— А здесь находится Галерея Артефактов, — сказала Талия, подводя их к просторному залу, где в защитных витринах были выставлены сотни предметов различного происхождения и возраста. — Это лишь малая часть коллекции Академии, доступная для публичного просмотра. Большинство действительно ценных и редких артефактов хранятся в специальном хранилище с контролируемыми условиями.

Каэл внимательно изучал экспонаты, ища среди них что-то, что могло бы оказаться замаскированным фрагментом Сердца Бури. Незаметно он активировал своё поисковое устройство, настроенное на резонанс с энергетической сигнатурой фрагментов. Устройство не показывало сильного отклика, но улавливало некий слабый сигнал, исходящий откуда-то глубже в здании.

— Этот зал впечатляет, — сказал он. — Но, как вы упомянули, настоящие сокровища хранятся где-то ещё?

— В Хранилище редкостей, — кивнула Талия. — Оно находится в восточном крыле, в более защищённой зоне. Доступ туда ограничен, но... — Она хитро улыбнулась. — Возможно, я смогу организовать небольшую экскурсию, если вы действительно заинтересованы.

— Мы были бы очень признательны, — с искренним энтузиазмом сказала Лирия. — Особенно если там есть артефакты, связанные с древними технологиями использования аэролита.

— О, там есть кое-что, что может вас особенно заинтересовать, — сказала Талия, понизив голос. — Так называемый "Слезный Кристалл" — один из тех аномальных образцов, о которых я говорила. Его энергетическая структура абсолютно уникальна.

Каэл почувствовал, как участился его пульс. "Слезный Кристалл" вполне мог оказаться тем самым фрагментом Сердца Бури, который они искали.

— Это звучит невероятно интересно, — сказал он, стараясь скрыть своё волнение. — Когда мы могли бы увидеть этот кристалл?

— Давайте сначала заглянем в мою лабораторию, — предложила Талия. — Я покажу вам результаты наших экспериментов, а потом посмотрим, что можно сделать насчёт посещения Хранилища. Обычно требуется специальное разрешение, но у меня есть некоторое влияние, — она подмигнула.

Они покинули Галерею Артефактов и направились в более закрытую часть Академии. По мере продвижения коридоры становились менее людными, а двери — более защищёнными, требующими специальных идентификационных ключей для доступа.

Лаборатория доктора Весы находилась на третьем уровне восточного крыла — просторное помещение, заполненное сложным оборудованием и измерительными приборами. В центре располагалась круглая платформа, окружённая концентрическими кольцами из какого-то металла с голубоватым отливом. Над платформой парили несколько небольших кристаллов, удерживаемых невидимыми силовыми полями.

— Моё скромное рабочее место, — с улыбкой сказала Талия, проводя их внутрь.

— Выглядит впечатляюще, — искренне сказал Каэл, разглядывая оборудование. Многие устройства напоминали ему технологии, виденные в цитадели Хранителя Механизма, хотя и были явно более примитивными.

— Нам повезло с финансированием, — с гордостью сказала Талия. — Наш проект по изучению аномальных энергетических полей привлёк внимание Светлых Лордов. Особенно после того, как мы продемонстрировали возможность влияния на стабильность парящих островов с помощью правильно настроенных аэролитовых резонаторов.

Она подошла к центральной платформе и активировала какой-то переключатель. Кристаллы, парившие над платформой, начали вращаться быстрее, излучая пульсирующий свет.

— Это уменьшенная модель нашей основной экспериментальной установки, — объяснила она. — Мы используем эти стандартные кристаллы аэролита как контрольные образцы, сравнивая их поведение с аномальными кристаллами, включая Слезный Кристалл.

Каэл осторожно активировал своё поисковое устройство. Сигнал был сильнее, чем в публичных залах, но всё ещё не достаточно интенсивный, чтобы указывать на присутствие фрагмента Сердца Бури в непосредственной близости.

— И в чём заключаются аномальные свойства Слезного Кристалла? — спросила Лирия, стараясь поддерживать естественный исследовательский интерес.

— Он не просто хранит или проводит энергию, как обычный аэролит, — объяснила Талия с возрастающим энтузиазмом. — Он словно... создаёт её из ничего. Или, возможно, черпает из другого измерения, другого слоя реальности. При определённой стимуляции он производит гораздо больше энергии, чем должен был бы по всем известным законам физики.

Она сделала паузу, словно размышляя, стоит ли продолжать. Затем, приняв решение, понизила голос:

— Но самое удивительное — это то, что происходит, когда мы подключаем к нему специальные сенсоры. Мы получаем... образы. Визуальные и звуковые фрагменты, похожие на воспоминания или видения.

— Видения чего? — спросил Каэл, чувствуя, как по спине пробегает холодок.

Талия обернулась, чтобы убедиться, что они одни в лаборатории, затем ответила шёпотом:

— Мира до Катаклизма. По крайней мере, так мы это интерпретируем. Города, парящие не посреди неба, а над твёрдой поверхностью. Технологии, намного превосходящие всё, что мы имеем сейчас. И... странные существа, не совсем похожие на людей.

Каэл и Лирия обменялись многозначительными взглядами. Это звучало точно как описание видений, показанных им Хранителем Механизма.

— Звучит потрясающе, — сказала Лирия. — И немного пугающе.

— Да, — кивнула Талия. — Именно поэтому эти исследования проводятся в условиях повышенной секретности. Если бы широкая публика узнала, что Академия экспериментирует с технологиями, способными показывать мир до Катаклизма...

Она не закончила фразу, но её беспокойство было очевидно.

— И где сейчас находится этот Слезный Кристалл? — спросил Каэл максимально небрежным тоном.

— В специальном хранилище, как я уже упоминала, — ответила Талия. — Мы извлекаем его только для экспериментов, которые проходят в ещё более защищённой лаборатории, чем эта. Доступ туда имеют лишь несколько исследователей высшего ранга.

Она бросила взгляд на настенные часы.

— Кстати, о времени... Если мы хотим попытаться организовать вам доступ в Хранилище, нам стоит поторопиться. Профессор Аркайн, главный хранитель, обычно проводит инвентаризацию в это время дня. Он строгий, но справедливый, и если я попрошу его как личное одолжение...

Внезапно дверь лаборатории открылась, и вошёл молодой человек в униформе ассистента исследователя.

— Доктор Веса! — воскликнул он, запыхавшись. — Вас срочно вызывает декан Мортимер. Что-то связанное с последними данными эксперимента RTL-7.

Талия нахмурилась.

— Прямо сейчас? У меня гости...

— Он сказал, это очень срочно, — настойчиво повторил ассистент. — И добавил что-то о "критической нестабильности".

Талия вздохнула и повернулась к Каэлу и Лирии.

— Прошу прощения, но, похоже, мне придётся вас ненадолго оставить. Это касается очень важного эксперимента, который мы проводим... — Она задумалась на мгновение. — Вот что, Джеймс, — обратилась она к ассистенту, — проводи, пожалуйста, наших гостей в Библиотечное крыло. Они могут подождать меня там, изучая наши архивы по древним технологиям. Я присоединюсь к ним, как только смогу.

— Конечно, доктор Веса, — кивнул молодой человек.

Талия быстро попрощалась и поспешила по коридору, оставив их на попечение ассистента.

— Прошу следовать за мной, — вежливо сказал Джеймс. — Библиотечное крыло находится в западной части здания.

Когда они отошли на безопасное расстояние от лаборатории, Каэл тихо сказал Лирии:

— Это может быть наш шанс. Если Хранилище действительно находится в восточном крыле, как сказала Талия, мы можем попытаться найти его самостоятельно.

Лирия бросила быстрый взгляд на сопровождающего их ассистента, который шёл чуть впереди, и тихо ответила:

— Рискованно. Но возможно, это единственная возможность. Нужно найти способ отделиться от нашего провожатого.

Они прошли несколько коридоров и оказались в просторном вестибюле, где пересекались несколько маршрутов. Множество студентов и исследователей входили и выходили из различных дверей.

— Придумала, — шепнула Лирия. — Следуй моему примеру.

— Прошу прощения, но мне нужно ненадолго отлучиться. Женские комнаты...?
Молодой человек слегка смутился и указал на коридор справа:
— Там, третья дверь слева. Библиотека в конце этого центрального коридора, я буду ждать вас там.
— Отлично, — кивнула Лирия. — Мой коллега может пойти с вами, мы встретимся через несколько минут.
Каэл уже открыл рот, чтобы возразить, но быстро понял план Лирии.
— Конечно, — сказал он. — Я начну просматривать материалы по аэролитовым технологиям.
Джеймс кивнул и повёл Каэла дальше по центральному коридору, а Лирия направилась в указанном направлении. Однако, как только они скрылись из виду, она быстро повернула обратно и выбрала другой коридор — тот, который, судя по указателям, вёл в восточное крыло.
Каэл, тем временем, сопровождаемый ассистентом, вошёл в просторный зал Академической библиотеки. Помещение впечатляло своими масштабами — десятки рядов высоких стеллажей с книгами и кристаллическими хранилищами данных, удобные столы для работы, мягкое, не утомляющее глаза освещение.
— Вот секция по древним технологиям, — указал Джеймс. — Если вам понадобится помощь, можете обратиться к библиотекарю. — Он посмотрел на свой наручный хронометр. — Мне нужно вернуться к своим обязанностям, но я скажу доктору Весе, где вас найти.
— Благодарю, — кивнул Каэл, внутренне радуясь, что ассистент сам предложил оставить его. — Я вполне справлюсь.
Как только Джеймс ушёл, Каэл сделал вид, что изучает книжные полки, но на самом деле внимательно осматривал помещение, ища кратчайший путь к выходу. Ему нужно было как можно скорее присоединиться к Лирии в восточном крыле.
Тем временем Лирия осторожно продвигалась по коридорам восточной части Академии. Эта зона была гораздо менее оживлённой, чем центральные галереи и холлы. Коридоры были уже, освещение — приглушённым, а почти на каждой двери висели таблички, указывающие на ограниченный доступ.
Она сверялась с картой, которую дала им Маргарет, сестра Кармина. Если верить плану, Хранилище редкостей должно было находиться на четвёртом уровне восточного крыла. Проблема заключалась в том, что путь туда проходил через несколько контрольных пунктов, требующих специальных пропусков.
В конце очередного коридора Лирия заметила лифт, рядом с которым дежурил охранник. Она быстро отступила назад и огляделась в поисках альтернативного пути. Согласно карте, должен был существовать служебный тоннель, используемый техническим персоналом для обслуживания систем здания.
После нескольких минут поисков она обнаружила неприметную дверь с маркировкой «Только для обслуживающего персонала». Дверь была заперта, но Лирия была готова к этому. В своих путешествиях по древним руинам она освоила немало полезных навыков, включая взлом простых замков.
Убедившись, что поблизости никого нет, она достала из кармана набор тонких инструментов и принялась за работу. Через минуту замок щёлкнул, и дверь приоткрылась, открывая узкий тёмный коридор, уходящий вверх.
Каэл тем временем покинул библиотеку через боковой выход и, следуя указаниям, полученным от Маргарет, направился в сторону восточного крыла. Он двигался уверенно, словно точно знал, куда идёт, что в оживлённых коридорах Академии было лучшей маскировкой — никто не останавливает человека, который выглядит так, будто имеет чёткую цель и полное право находиться там, где он находится.
Проблемы начались, когда он достиг границы общедоступной зоны и защищённой части восточного крыла. Здесь стояли охранники, проверявшие идентификационные знаки всех входящих. У Каэла такого знака не было, но он заметил группу студентов, готовящихся пройти контроль, и решил использовать их как прикрытие.
Когда группа приблизилась к контрольному пункту, Каэл незаметно присоединился к ним, делая вид, что он часть научной экскурсии. Он держался позади, позволяя более уверенным студентам идти впереди, и погрузился в оживлённую беседу с ближайшим соседом, как будто они давно знакомы.
— ... и представляете, профессор сказал, что моя теория о резонансном усилении аэролитовых полей имеет потенциал! — с энтузиазмом говорил он, когда они приближались к охране.
Ведущий группы, пожилой профессор с окладистой седой бородой, предъявил коллективный пропуск для своих студентов. Охранник бегло просмотрел документ и кивнул, пропуская группу. Каэл прошёл вместе с ними, продолжая увлечённый разговор о несуществующих исследованиях.
Как только они миновали контрольный пункт и свернули за угол, Каэл незаметно отделился от группы и свернул в боковой коридор, ведущий, согласно карте, к служебным лифтам восточного крыла.
Лирия, тем временем, поднималась по узкой служебной лестнице. Эти проходы были тускло освещены редкими аэролитовыми светильниками и, судя по слою пыли на полу, использовались не слишком часто. Идеально для её целей.
Добравшись до четвёртого уровня, она осторожно приоткрыла служебную дверь и выглянула в коридор. В отличие от нижних этажей, здесь было совсем пусто и тихо. Стены были отделаны тёмным деревом, а в воздухе витал особый запах — смесь старой бумаги, консервантов и лёгкий озоновый аромат, характерный для активированного аэролита.
Она сверилась с картой. Хранилище должно было находиться в дальнем конце коридора, за массивной двойной дверью с усиленной защитой. Проблема заключалась в том, что такую дверь ей не взломать с помощью простых инструментов. Нужен был ключ или, что более вероятно, специальный кристалл доступа, используемый сотрудниками Академии.
Пока она размышляла о возможных вариантах действий, из-за угла появился человек в длинной мантии смотрителя Хранилища. Лирия едва успела отступить обратно в служебный коридор и прикрыть дверь, оставив лишь небольшую щель для наблюдения.
Смотритель, пожилой мужчина с аккуратно подстриженной белой бородой, подошёл к двери Хранилища и приложил к специальной панели какой-то предмет — явно кристалл доступа. Дверь с тихим гудением отъехала в сторону, и мужчина вошёл внутрь.
Лирия закусила губу, лихорадочно размышляя. Если это тот самый профессор Аркайн, о котором говорила Талия, то он может находиться в Хранилище довольно долго, проводя инвентаризацию. С другой стороны, это был шанс увидеть, как именно работает система доступа.
Она решила подождать и понаблюдать. Возможно, представится удобный момент для проникновения внутрь. Или, если повезёт, она встретит Каэла, и они придумают план вместе.
Каэл тем временем добрался до служебного лифта, но обнаружил, что для его активации требуется специальный ключ. Он оглянулся в поисках альтернативы и заметил маркировку аварийной лестницы. Это было не так удобно, как лифт, но должно было привести его на тот же уровень.
Лестница оказалась пыльной и явно редко используемой — хороший знак, означающий малую вероятность встретить кого-либо по пути. Он быстро поднялся на четвёртый уровень и осторожно открыл дверь, ведущую в коридор.
К его удивлению, почти сразу же он увидел Лирию, выглядывающую из-за противоположной двери в дальнем конце коридора. Они с облегчением кивнули друг другу, и Каэл быстро и бесшумно пересёк коридор, присоединяясь к ней в служебном проходе.
— Ты нашла Хранилище? — шёпотом спросил он.
— Да, — так же тихо ответила Лирия. — Вон та дверь в конце коридора. Но внутри сейчас хранитель, профессор Аркайн, проводит инвентаризацию.
— Отлично, — неожиданно обрадовался Каэл. — Это даже лучше, чем мы могли надеяться.
— Почему? — удивилась Лирия. — Его присутствие только усложняет задачу.
— Нам не нужно проникать внутрь незаконно, — объяснил Каэл. — Мы просто поговорим с ним. Скажем, что доктор Веса направила нас для консультации по аномальным кристаллам.
— А если он проверит это утверждение?
— К тому времени, как он сможет связаться с Талией, мы уже выполним нашу задачу. Нам не нужно забирать фрагмент прямо сейчас, достаточно убедиться, что он действительно там, и понять, как он защищён.
Лирия выглядела неуверенно, но кивнула:
— Хорошо, попробуем. Если что-то пойдёт не так, у нас всё ещё есть карта с запасными выходами.
Они вышли из служебного коридора и уверенно направились к двери Хранилища. Каэл нажал кнопку вызова на панели рядом с входом, и через несколько секунд раздался мягкий голос:
— Хранилище редкостей. В данный момент проводится инвентаризация, доступ ограничен. Пожалуйста, представьтесь и укажите цель визита.
— Каэл Вентур и Лирия, исследователи древних артефактов, — четко ответил Каэл. — Мы консультируем доктора Весу по проекту аномальных кристаллов. Она направила нас к вам для ознакомления со Слезным Кристаллом.
Последовала пауза, затем голос ответил:
— Одну минуту.
Ещё через несколько секунд дверь с тихим шипением отъехала в сторону, открывая вход в Хранилище. За ней стоял пожилой мужчина в церемониальной мантии хранителя, с несколько озадаченным выражением лица.
— Странно, доктор Веса не предупреждала меня о вашем визите, — сказал он, внимательно изучая их. — Я профессор Аркайн, главный хранитель.
— Она хотела связаться с вами, — с уверенной улыбкой ответила Лирия, — но её срочно вызвал декан Мортимер по поводу эксперимента RTL-7. Она сказала, что вы, возможно, уже начали инвентаризацию, и просила передать свои извинения за неожиданное вторжение.
Упоминание точных деталей, которые они слышали ранее, очевидно, произвело впечатление на профессора. Его лицо немного смягчилось.
— Ах, этот эксперимент... Всё время какие-то проблемы. — Он вздохнул. — Ну что ж, раз вы здесь, входите. Я как раз завершаю проверку секции аномальных артефактов.
Он отступил, пропуская их внутрь, и Каэл с Лирией впервые увидели легендарное Хранилище редкостей Академии Небесных Наук.
Помещение оказалось гораздо больше, чем можно было предположить по размеру двери. Высокие потолки, уходящие вверх на добрых десять метров, создавали ощущение простора, несмотря на множество шкафов, стеллажей и специальных витрин, заполнявших зал. Освещение было мягким, но достаточным для детального изучения экспонатов, и исходило от небольших светящихся шаров, медленно плавающих под потолком.
Воздух был прохладным и сухим, идеальным для сохранения древних артефактов. В центре зала располагался большой круглый стол для изучения экспонатов, окружённый удобными креслами. А вокруг стола, как спицы колеса, расходились проходы между секциями хранилища, каждая из которых была обозначена своим символом.
— Следуйте за мной, — сказал профессор Аркайн, направляясь к одной из дальних секций. — Секция аномальных кристаллов находится в восточном квадранте.
По пути он с гордостью указывал на особо редкие экспонаты, рассказывая краткие истории их обнаружения и изучения. Каэл и Лирия выражали искренний интерес, хотя их внимание было сосредоточено на предстоящей встрече со Слезным Кристаллом.
Наконец, они достигли секции, обозначенной символом, похожим на стилизованную звезду с расходящимися лучами. Здесь в специальных защитных витринах хранились десятки кристаллов различных форм, размеров и оттенков.
— Вот наша коллекция аномальных кристаллов, — с гордостью сказал профессор Аркайн. — Одно из самых полных собраний в Аэрляндии. А вот и знаменитый Слезный Кристалл, — он указал на центральную витрину, где на подставке из тёмного металла покоился кристалл удлинённой формы, мерцающий мягким голубовато-серебристым светом.
Каэл почувствовал, как его сердце забилось чаще. Даже на расстоянии он ощущал странную вибрацию, исходящую от кристалла, и серебристая прядь в его волосах начала едва заметно светиться. Нет сомнений, это был фрагмент Сердца Бури.
Лирия тоже заметила реакцию Каэла и бросила на него предупреждающий взгляд, призывая сохранять спокойствие. Затем она обратилась к профессору с вопросом:
— Почему его называют Слезным?
— Из-за формы, — ответил Аркайн, — и из-за странной особенности «плакать» при определённых условиях. Когда кристалл подвергается интенсивной энергетической стимуляции, на его поверхности появляются капли жидкости, напоминающей воду, но обладающей необычными свойствами.
— Фасцинирующе, — искренне сказала Лирия. — А каково его происхождение? Где он был найден?
Аркайн посмотрел на неё с лёгким удивлением:
— Удивлён, что доктор Веса не рассказала вам. Кристалл был обнаружен в Срединных архипелагах около двухсот лет назад, в руинах храма, который, предположительно, относится к до-катаклизменному периоду. С тех пор он хранится в Академии, хотя работа с ним активизировалась лишь в последние десятилетия, когда были разработаны методы безопасного изучения таких аномальных объектов.
Каэл с трудом сдерживал возбуждение. Слезный Кристалл определённо был фрагментом Сердца Бури, и теперь они точно знали, где он находится. Осталось понять, как получить к нему доступ.
— Могу я взглянуть поближе? — спросил он, стараясь, чтобы голос звучал профессионально заинтересованно, а не выдавал его истинное волнение.
Профессор немного помедлил.
— Обычно мы не открываем витрину без специальной подготовки и соответствующего оборудования... — начал он.
— О, мы понимаем, — быстро вмешалась Лирия. — Даже просто взглянуть через стекло было бы чрезвычайно полезно для нашего исследования.
Аркайн кивнул и подвёл их к витрине. Вблизи кристалл выглядел ещё более впечатляющим. Его поверхность не была статичной — под ней словно перемещались потоки света, создавая изменчивые узоры. А в самой глубине кристалла, если присмотреться, можно было различить едва заметные образы — фрагменты видений, подобных тем, что показывал им Хранитель Механизма.
Каэл дискретно активировал своё поисковое устройство, и оно тихо завибрировало, подтверждая, что энергетическая сигнатура кристалла соответствует фрагментам Сердца Бури, которые они уже нашли.
— Невероятно, — прошептал он, и это не было притворством. Даже зная о природе фрагментов, он не мог не восхищаться их красотой и таинственной силой.
Профессор Аркайн с одобрением наблюдал за их реакцией.
— Да, он производит впечатление даже на тех, кто видел множество удивительных вещей, — с гордостью сказал он. — Доктор Веса — одна из немногих, кто действительно понимает значимость этого артефакта. Большинство других исследователей считают его просто любопытной аномалией, но я всегда чувствовал, что в нём скрыто нечто гораздо большее.
— Вы абсолютно правы, — сказала Лирия. — Подобные артефакты могут быть ключом к пониманию технологий древних, возможно, даже к разгадке тайн Катаклизма.
— Именно! — глаза старого профессора загорелись энтузиазмом. — Я десятилетиями говорил это Совету Академии, но только недавно они начали прислушиваться, особенно после того, как доктор Веса продемонстрировала некоторые практические применения знаний, полученных при изучении кристалла.
Каэл внимательно осматривал витрину, отмечая детали системы безопасности. Защита была серьёзной — несколько слоёв усиленного стекла, вероятно, с аэролитовым укреплением, магнитные замки, требующие специального ключа, и, судя по еле заметным символам на раме, какой-то вид энергетического барьера.
— Профессор, — сказал он, — если мы захотим более детально изучить кристалл позже, с полным набором оборудования, какова процедура получения доступа?
— О, это довольно сложный процесс, — ответил Аркайн. — Требуется официальный запрос от ведущего исследователя проекта, в вашем случае от доктора Весы, утверждённый деканом соответствующего факультета. Затем необходимо согласовать время и подготовить лабораторию в соседнем помещении, — он указал на неприметную дверь в боковой стене Хранилища. — Мы никогда не выносим аномальные артефакты за пределы защищённой зоны.
— Разумная предосторожность, — кивнула Лирия. — А кто ещё, кроме вас, имеет доступ к Хранилищу?
— Очень ограниченный круг лиц, — с гордостью сказал профессор. — Я, как главный хранитель, мои два заместителя, декан факультета артефактологии и, конечно, администрация Академии высшего ранга. Все остальные могут войти только в сопровождении кого-то из этого списка.
Пока они разговаривали, Каэл продолжал внимательно изучать фрагмент Сердца Бури, пытаясь запомнить каждую деталь. Если им придётся вернуться сюда позже для извлечения кристалла, эта информация будет бесценной.
Внезапно дверь Хранилища открылась, и в помещение вошли двое — доктор Веса и высокий, худощавый мужчина в строгой академической мантии с золотыми нашивками высокого ранга.
Талия выглядела напряжённой, а её спутник — откровенно разгневанным. Они быстро направились к секции аномальных кристаллов, и когда их взгляды встретились с Каэлом и Лирией, лицо Талии отразило сложную смесь удивления и тревоги.
— Профессор Аркайн! — воскликнул высокий мужчина. — Что эти люди делают в Хранилище? У них нет допуска!
— Декан Мортимер? — удивлённо ответил Аркайн. — Но они сказали, что доктор Веса направила их для консультации по Слезному Кристаллу.
— Это ложь, — холодно сказал декан. — Доктор Веса была со мной всё это время, обсуждая критическую ситуацию с экспериментом RTL-7. Она никого не направляла в Хранилище.
Аркайн повернулся к Каэлу и Лирии, его лицо выражало растерянность и нарастающий гнев.
— Кто вы на самом деле? — требовательно спросил он. — И что вам нужно в Хранилище?
Каэл и Лирия обменялись быстрыми взглядами. Ситуация стремительно ухудшалась. Талия явно не была на их стороне, а декан выглядел готовым вызвать охрану в любой момент.
— Простите за обман, профессор, — сказала Лирия, решив частично раскрыть правду. — Мы действительно исследователи древних артефактов. И нас действительно интересует Слезный Кристалл, но по причинам, о которых мы не можем говорить открыто.
— Они шпионы! — заявил декан Мортимер. — Вероятно, от конкурирующей академии или, что ещё хуже, от Имперского Бюро.
— Мы не шпионы, — твёрдо сказал Каэл. — Мы ищем фрагменты древнего артефакта, известного как Сердце Бури. И ваш Слезный Кристалл — один из них.
При упоминании Сердца Бури лицо доктора Весы изменилось, на нём отразилось узнавание и шок.
— Сердце Бури? — прошептала она. — Но это же...
— Легенда, — резко оборвал её декан. — Миф, которым пугают детей. — Он жестом подозвал двух охранников, стоявших у входа. — Задержите этих самозванцев. Они проникли в охраняемую зону под ложным предлогом.
Охранники приблизились, держа руки на рукоятях парализующих жезлов. Ситуация становилась критической.
— Маяк, — тихо сказала Лирия, — маяк.

Он кивнул и незаметно активировал экстренный маяк, переданный им Маргарет. Устройство слабо завибрировало, подтверждая отправку сигнала.

— Нам не нужны проблемы, — громко сказал Каэл, обращаясь к декану и профессору Аркайну. — Мы просто хотели увидеть кристалл.

— И выкрасть его, вероятно, — едко заметил декан. — Стража, уведите их! Мы сообщим в городскую службу безопасности, пусть разбираются, кто они такие на самом деле.

Охранники уже приблизились, когда внезапно по всему зданию раздался пронзительный сигнал тревоги.

— Что происходит? — встревоженно воскликнул профессор Аркайн.

Один из охранников прижал руку к коммуникатору в ухе, выслушал сообщение и быстро доложил:

— Пожар в западном крыле, в лаборатории органической химии. Эвакуация всего этажа.

— Что?! — воскликнул декан Мортимер. — Как это возможно? Все системы пожарной безопасности должны были...

Договорить он не успел — свет в хранилище мигнул, а затем погас полностью. Через несколько секунд включилось тусклое аварийное освещение, окрашивая помещение в красноватые тона.

— Основная энергосистема отключена, — с тревогой сказал один из охранников. — Сработал аварийный протокол.

В наступившем хаосе Каэл схватил Лирию за руку и потянул её к двери, ведущей в боковой коридор, о которой ранее упоминал профессор Аркайн. Доктор Веса заметила их манёвр и попыталась перехватить, но Каэл ловко уклонился, и они с Лирией выскользнули из хранилища.

— Стойте! — закричал декан, но его голос уже заглушался шумом эвакуации, начавшейся по всему зданию. Люди выходили из кабинетов и лабораторий, пытаясь понять, что происходит, и стекались к аварийным выходам.

Каэл и Лирия быстро влились в поток эвакуирующихся, стараясь не выделяться из толпы. Они продвигались к ближайшему выходу, когда Лирия заметила на стене план эвакуации с отмеченными аварийными маршрутами. Одним из них был технический коридор, ведущий прямо к наружной площадке.

— Туда, — указала она, и они свернули в менее людный проход.

Коридор был узким и заканчивался небольшой дверью, над которой горел красный указатель "Аварийный выход". Дверь вывела их на открытую площадку на восточной стороне здания, где располагались технические устройства для обслуживания системы вентиляции.

— Что всё это значит? — спросила Лирия, когда они оказались относительно в безопасности. — Пожар, отключение энергии... Это связано с нашим маяком?

— Вероятно, — кивнул Каэл. — Маргарет говорила, что у них есть люди в Академии. Похоже, они организовали отвлекающий манёвр, чтобы помочь нам выбраться.

Они осмотрелись. Площадка находилась на краю острова, на котором располагалась Академия. Далеко внизу виднелись облака, окутывающие Нижний ярус Селестии. Поблизости не было ни мостов, ни видимых путей спуска.

— И что теперь? — спросила Лирия. — Как мы выбираемся отсюда?

Словно в ответ на её вопрос, из-за ближайшего выступа здания появился небольшой летательный аппарат — компактный двухместный глайдер с аэролитовым двигателем, явно предназначенный для быстрых перемещений на короткие дистанции. Пилот махнул им рукой, призывая поторопиться.

Когда они подбежали ближе, Каэл узнал в пилоте невысокого полного человека с косичками — мастера Дорина, с которым они познакомились на корабле Кармина Вельда.

— Быстрее, — сказал Дорин, его голос был лишён прежней добродушности и звучал сосредоточенно и серьёзно. — У нас мало времени. Скоро включат системы безопасности и заблокируют всё воздушное пространство вокруг Академии.

Каэл и Лирия без лишних вопросов забрались на борт глайдера, который немедленно оторвался от площадки и начал быстрый спуск, огибая выступы и башни Академии. Дорин управлял машиной с мастерством и уверенностью опытного пилота, явно знакомого с этим маршрутом.

— Вы из Стражей Рассвета? — спросил Каэл, когда они отдалились от Академии на безопасное расстояние.

— Не здесь, — коротко ответил Дорин. — Всё объяснения потом.

Глайдер нырнул в узкий проход между зданиями Среднего яруса, затем резко спустился ещё ниже, перешёл в пологое снижение, и вскоре они уже летели над Нижним ярусом. Дорин направил машину к небольшой посадочной площадке на крыше многоэтажного здания в промышленном районе.

Когда они приземлились и выбрались из глайдера, Дорин поднял руку, призывая к молчанию, и быстро провел их внутрь здания. Они спустились на несколько этажей по узкой лестнице и оказались в просторном помещении, похожем на склад, заполненный ящиками и контейнерами с различными товарами.

В дальнем углу склада обнаружилась маленькая комната с простой, но функциональной мебелью — стол, несколько стульев, узкая кровать у стены и небольшая кухонная ниша.

— Теперь можем говорить, — сказал Дорин, закрыв за собой дверь. — Здесь безопасно. Экранированные стены, никакие датчики и сканеры не проникают ни внутрь, ни наружу.

— Спасибо за спасение, — искренне сказала Лирия. — Но кто вы на самом деле? И как узнали, что нам нужна помощь?

Дорин улыбнулся, и его лицо на мгновение словно изменилось — черты стали чётче, взгляд — острее и проницательнее.

— Меня зовут не Дорин, — сказал он. — Это лишь одна из многих личин, которые я использую. Я — координатор Стражей Рассвета в Селестии. Вы активировали аварийный маяк, и мы отреагировали согласно плану.

— А пожар? Отключение энергии? — спросил Каэл.

— Никакого пожара не было, — покачал головой мужчина. — Лишь имитация в системе пожарной безопасности. Отключение энергии мы организовали, чтобы дезориентировать охрану и упростить ваш побег.

Он указал на стулья:

— Присаживайтесь. У нас мало времени. К этому моменту вся Академия поднята на ноги, и они ищут вас по всей Селестии. Нам нужно быстро составить новый план.

Каэл и Лирия сели за стол, и "Дорин" присоединился к ним.

— Вы видели фрагмент? — спросил он без предисловий.

— Да, — кивнул Каэл. — Слезный Кристалл, как они его называют, определённо является фрагментом Сердца Бури. Моё поисковое устройство подтвердило это, и я почувствовал ту же... резонансную вибрацию, что и от других двух фрагментов.

— Отлично, — удовлетворённо сказал "Дорин". — Теперь мы точно знаем, где он находится. Это первый шаг. Следующий — придумать, как извлечь его из Хранилища.

— Это будет непросто, — заметила Лирия. — Хранилище хорошо защищено — многослойное бронированное стекло, магнитные замки, энергетический барьер. И доступ строго ограничен.

— Не говоря уже о том, что теперь нас разыскивают как потенциальных похитителей артефактов, — добавил Каэл.

"Дорин" задумчиво потёр подбородок.

— У нас есть человек внутри Академии, который может помочь, — сказал он после паузы. — Но добраться до него сейчас будет сложно. Правило первое — когда тебя ищут, оставайся в укрытии и не делай резких движений.

Он встал и подошёл к небольшому шкафчику у стены.

— Пока я связываюсь с нашими людьми и разрабатываю план, вам следует отдохнуть и восстановить силы. — Он извлёк из шкафчика несколько упаковок с едой и напитками. — И перекусить. От голодных обычно мало толку в сложных операциях.

Каэл и Лирия с благодарностью приняли предложенную еду. События дня действительно вымотали их, и только сейчас они почувствовали, насколько устали и проголодались.

"Дорин" сел за небольшой коммуникационный терминал в углу комнаты и начал быстро набирать какие-то сообщения, время от времени получая ответы и снова отправляя новые инструкции.

— Я связался с Маргарет, — сказал он через некоторое время. — Она организует встречу с нашим агентом в Академии сегодня вечером. К тому времени первая волна поисков должна утихнуть.

— Кто этот агент? — спросил Каэл. — Кто-то, кого мы уже встречали?

"Дорин" загадочно улыбнулся.

— Возможно. Но позвольте сохранить немного интриги. Так безопаснее для всех.

Он подошёл к столу и сел напротив них.

— Пока мы ждём, расскажите мне больше о вашем опыте с фрагментами Сердца Бури. Маргарет упоминала, что вы встретили Хранителя Механизма и узнали о истинной природе артефакта.

Каэл и Лирия переглянулись, решая, сколько информации можно доверить этому странному человеку. После короткого безмолвного обмена мнениями, Каэл кивнул Лирии, и она начала рассказ — сначала о встрече с Хранителем, затем о видениях мира до Катаклизма и, наконец, о Пожирателях Реальности, пробуждающихся в Бездне.

"Дорин" слушал внимательно, не перебивая, лишь иногда кивая или слегка хмурясь при упоминании особенно тревожных деталей.

— Всё это согласуется с тем, что нам известно, — сказал он, когда Лирия закончила. — Но ваши сведения гораздо подробнее, особенно в отношении Пожирателей. Это... тревожно.

Он задумчиво постучал пальцами по столу.

— Сколько времени у нас есть, по вашему мнению? До того, как Пожиратели полностью пробудятся?

— Хранитель не назвал точных сроков, — ответил Каэл. — Но он дал понять, что процесс ускоряется. И что активность в Туманных Княжествах как-то связана с этим пробуждением.

— Туманные Княжества, — медленно повторил "Дорин". — Да, они становятся всё агрессивнее в последние годы. Расширяют границы, поглощают малые архипелаги... И эти "Дети Бездны", их культ распространяется даже в Верхних царствах.

Он задумался ещё на мгновение, затем решительно хлопнул ладонью по столу.

— Тем важнее получить фрагмент как можно скорее. С тремя частями Сердца Бури у нас будет больше шансов противостоять тем, кто собрал остальные четыре.

— Четыре? — удивился Каэл. — Но Хранитель говорил о трёх фрагментах, уже найденных Туманными Княжествами.

"Дорин" напрягся.

— Возможно, они нашли ещё один с тех пор, как вы общались с Хранителем. Или... — Он запнулся, словно сказал что-то, чего не следовало. — В любом случае, это лишь подтверждает срочность нашей миссии.

Он явно пытался сменить тему, но Каэл заметил его оговорку.

— Или что? — настойчиво спросил он. — У вас есть информация, которой вы не делитесь с нами?

"Дорин" вздохнул.

— Информация — это сила, — спокойно сказал он. — И порой для блага всех её нужно дозировать. Но вы правы, утаивать это бессмысленно. — Он сделал паузу. — Есть основания полагать, что один из фрагментов Сердца Бури находится не в Туманных Княжествах, а... у вашей матери, Ирены Вентур.

Каэл резко выпрямился.

— Что? Откуда вы...

— Мы следили за деятельностью вашей матери годами, — сказал "Дорин". — Ещё до её исчезновения. Её исследования аэролита и древних технологий всегда были предметом нашего интереса. И у нас есть достоверные сведения, что незадолго до исчезновения она обнаружила один из фрагментов Сердца Бури.

— И вы думаете, что она всё ещё хранит его? — спросил Каэл, его голос дрожал от волнения.

— Мы в этом практически уверены, — кивнул "Дорин". — Более того, есть основания считать, что именно этот фрагмент является ключевым для всей структуры Сердца.

Каэл обменялся быстрым взглядом с Лирией. Это была новая информация, меняющая всю картину их поисков. Если его мать действительно владела фрагментом, и если этот фрагмент был особенно важен...

— Вы пытаетесь повлиять на меня, — медленно сказал он. — Заставить искать мать не только ради неё самой, но и ради фрагмента.

"Дорин" улыбнулся, но в его улыбке не было тепла.

— Я просто делюсь информацией, которой располагаю. То, как вы её используете, — ваше дело. Но мы с вами хотим одного и того же — предотвратить катастрофу, которая может превзойти даже Катаклизм.

Неловкое молчание нарушил звук коммуникационного устройства. "Дорин" быстро проверил сообщение и кивнул.

— Наша встреча подтверждена. Через три часа, после наступления темноты, мы отправимся в условленное место.

— А до тех пор? — спросила Лирия.

— До тех пор отдыхайте, — ответил "Дорин". — Вам понадобятся все силы для того, что ждёт впереди.

Он встал и направился к коммуникационному терминалу, явно давая понять, что разговор окончен. Каэл и Лирия отошли в дальний угол комнаты, где могли тихо поговорить.

— Ты веришь ему? — шёпотом спросила Лирия. — Насчёт твоей матери и фрагмента?

— Не знаю, — честно ответил Каэл. — Но это звучит... правдоподобно. Это объяснило бы многое. Почему она так интересовалась аэролитом, почему изменила меня ещё до рождения... и почему исчезла.

Он задумчиво посмотрел на серебристую прядь в своих волосах, слабо мерцающую в полумраке комнаты.

— Если она действительно обладает фрагментом, и если он действительно настолько важен... это делает её целью для всех, кто охотится за Сердцем Бури.

— И объясняет, почему она может скрываться в Туманных Княжествах, — добавила Лирия. — Возможно, она решила, что там фрагмент будет в большей безопасности. Или... — Она замолчала, не желая озвучивать другую возможность.

— Или она сотрудничает с ними, — закончил Каэл. — Добровольно или вынужденно.

Он потёр виски, чувствуя начинающуюся головную боль от всех этих сложных переплетений событий и мотивов.

— В любом случае, сейчас наша главная задача — фрагмент в Академии. Давай сосредоточимся на этом, а о моей матери и Туманных Княжествах подумаем, когда придёт время.

Лирия кивнула, соглашаясь. Они действительно нуждались в отдыхе после всех событий дня, и следующие несколько часов провели, восстанавливая силы — Лирия дремала на узкой кровати, а Каэл сидел у стола, размышляя и делая заметки в небольшом блокноте, который всегда носил с собой.

Когда наступил вечер, "Дорин" подошёл к ним с двумя свёртками в руках.

— Пора, — сказал он. — Но сначала вам нужно переодеться. Ваши нынешние облики слишком заметны, особенно учитывая, что Академия, вероятно, уже распространила ваши описания среди городской стражи.

В свёртках оказалась одежда — для Каэла комплект техника-ремонтника с характерными нашивками городских служб, для Лирии — скромное платье служанки из зажиточного дома. К одежде прилагались простые, но эффективные средства изменения внешности — краска для волос, накладные усы для Каэла, очки с простыми стёклами, меняющие очертания лица.

Через пятнадцать минут они были готовы. "Дорин" критически осмотрел результат и удовлетворённо кивнул.

— Отлично. Теперь слушайте внимательно. Мы выходим отдельно, встречаемся у восточного входа в Сад Созерцания. Идите не спеша, как будто возвращаетесь домой после рабочего дня. Если вас остановит стража, у вас есть документы в карманах — они выдержат беглую проверку.

Он протянул им небольшие коммуникационные устройства.

— Носите их в ухе. Я буду выходить на связь, если возникнет необходимость. В случае опасности — просто скажите "красная птица", и мы активируем отвлекающий манёвр, чтобы вы могли скрыться.

Каэл и Лирия кивнули, понимая серьёзность ситуации. "Дорин" вышел первым, они последовали за ним через пять минут, по отдельности, как было условлено.

Вечерняя Селестия оказалась не менее прекрасной, чем днём. Улицы Нижнего яруса освещались мягким светом аэролитовых фонарей, создающих атмосферу уюта и спокойствия. Однако Каэл заметил и изменения — на перекрёстках дежурили усиленные патрули городской стражи, явно внимательнее обычного вглядывающиеся в лица прохожих.

Он шёл, опустив голову, как человек, уставший после трудового дня, но при этом не выпускал из поля зрения окружающую обстановку. Дважды ему пришлось менять маршрут, заметив впереди патруль, проверяющий документы у прохожих.

Сад Созерцания оказался небольшим парком в восточной части Нижнего яруса, расположенным на краю острова, с видом на бескрайнее вечернее небо Аэрляндии. В это время дня в парке было немноголюдно — несколько пожилых людей, медитирующих на скамейках, парочка влюблённых, увлечённо беседующих в тени цветущего дерева, да одинокий художник, запечатлевающий закатное небо на своём холсте.

Каэл занял скамейку у восточного входа, откуда открывался вид на главную аллею. Через несколько минут появилась Лирия, и вскоре после неё — "Дорин", теперь одетый в строгий костюм служащего среднего ранга.

Не показывая, что они знакомы, все трое начали неторопливую прогулку по саду, постепенно смещаясь к его дальней части, где располагалась небольшая беседка, скрытая от основных дорожек густыми декоративными кустами.

Когда они достигли беседки, там уже ждал четвёртый человек — высокая фигура в тёмном плаще с капюшоном, скрывающим лицо. При их приближении фигура поднялась и сделала приглашающий жест.

— Быстрее, времени мало, — сказал знакомый голос.

Каэл с удивлением узнал профессора Аркайна, главного хранителя Хранилища редкостей Академии.

— Вы? — выдохнул он. — Но как...

— Все вопросы потом, — сказал "Дорин". — Входите в беседку, здесь нас не увидят с дорожек.

Когда все четверо оказались внутри беседки, профессор Аркайн откинул капюшон и посмотрел на Каэла и Лирию с выражением, в котором смешивались укор и любопытство.

— Вы доставили мне немало хлопот сегодня, молодые люди, — сказал он. — Мне пришлось очень постараться, чтобы убедить декана Мортимера, что я не был вашим сообщником.

— Простите за это, — искренне сказала Лирия. — Мы не хотели подвергать вас опасности.

— Я знал, на что иду, когда примкнул к Стражам Рассвета, — спокойно ответил профессор. — И всё же предпочёл бы более деликатный подход. — Он бросил выразительный взгляд на "Дорина".

— В идеальном мире, да, — согласился тот. — Но времени становится всё меньше. Перейдём к делу?

Аркайн кивнул и повернулся к Каэлу.

— Вы были правы насчёт Слезного Кристалла. Все эти годы я подозревал, что это нечто большее, чем просто аномальный образец аэролита, но только изучив древние манускрипты и пообщавшись со Стражами Рассвета, я понял его истинную природу — фрагмент Сердца Бури.

— Почему Академия не осознаёт это? — спросила Лирия. — У вас собраны лучшие умы Аэрляндии.

— О, многие догадываются, — ответил Аркайн. — Но факт существования Сердца Бури, не говоря уже о возможности его воссоединения, считается еретической идеей в научных кругах. Тысячелетиями Академия придерживалась мнения, что Катаклизм был природным катастрофическим событием, а не результатом действий людей. Признать обратное — значит поставить под сомнение все основы мировоззрения Солнечного Содружества.

"Дорин" нетерпеливо постукивал пальцами по перилам беседки.

— Философские дискуссии можно продолжить позже, — сказал он. — Сейчас нам нужен план извлечения фрагмента.

— Да, конечно, — кивнул профессор. — После сегодняшнего инцидента безопасность вокруг Хранилища усилена. Декан Мортимер распорядился установить дополнительные энергетические барьеры и патрули. Но... — Он хитро улыбнулся. — Есть одна деталь, которую он не знает.

Профессор достал из внутреннего кармана своей мантии небольшой предмет, завёрнутый в тёмную ткань.

— Слезный Кристалл никогда не покидает Хранилище, — сказал он, разворачивая ткань. — Кроме одного случая — когда его переносят в специальную лабораторию для экспериментов.

В его руках оказался кристаллический ключ с замысловатым рисунком на поверхности.

— Это мастер-ключ для транспортировки особо ценных артефактов, — объяснил Аркайн. — Он позволяет обойти большинство защитных систем и открыть транспортный контейнер, в котором хранится кристалл.

— То есть вы можете просто... взять его? — удивлённо спросил Каэл.

— Не совсем, — покачал головой профессор. — Для активации транспортного контейнера нужны два ключа — мой и ключ декана Мортимера. Это мера предосторожности, чтобы никто не мог самостоятельно получить доступ к самым ценным экспонатам.

— Тогда это бесполезно, — разочарованно сказал Каэл. — Декан явно не станет помогать нам.

— Верно, — согласился Аркайн. — Но есть другой путь. Завтра в Академии состоится ежегодный Симпозиум по Аномальным Явлениям. И декан Мортимер будет демонстрировать свойства Слезного Кристалла высокопоставленным гостям.

— То есть, кристалл будет извлечён из Хранилища? — уточнила Лирия.

— Именно, — кивнул профессор. — Для этого мы с деканом активируем транспортный контейнер вместе, и кристалл будет перемещён в Главный демонстрационный зал. Там система безопасности гораздо менее строгая, чем в Хранилище.

"Дорин" задумчиво потёр подбородок.

— Интересно... Но как нам проникнуть на симпозиум? Это закрытое мероприятие для избранных?

— Обычно да, — ответил Аркайн. — Но в этом году, из-за возросшего интереса к аэролитовым исследованиям, было решено допустить более широкую аудиторию. Младшие исследователи, студенты старших курсов... — Он позволил себе лёгкую улыбку. — И, конечно, персонал для обслуживания гостей.

"Дорин" кивнул с одобрением.

— Вот это уже интересно. Мы могли бы проникнуть под видом обслуживающего персонала.

— Именно, — согласился Аркайн. — Я составил список необходимых сотрудников для завтрашнего мероприятия и добавил туда пару лишних имён. У меня есть пропуска, которые позволят вам войти в Академию.

Он достал из кармана два пропуска с магнитной полосой.

— Эти пропуска зарегистрированы на имена Марк Тельнер, техник по освещению, и Сера Ливи, сервировщица. Они позволят вам пройти основные контрольные пункты, но не обеспечат доступ во все зоны Академии.

Каэл взял пропуска и внимательно их изучил. Выглядели они вполне официально, с печатями Академии и всеми необходимыми отметками.

— Как нам действовать дальше? — спросил он. — Кристалл наверняка будет под охраной даже во время демонстрации.

— Разумеется, — кивнул профессор. — Во время презентации декан Мортимер будет использовать кристалл в специальной установке, похожей на ту, что вы видели в лаборатории доктора Весы, но более мощной. Вам понадобится отвлечение, чтобы создать момент, когда можно будет извлечь кристалл из установки.

— Об этом мы позаботимся, — уверенно сказал "Дорин". — У Стражей Рассвета достаточно ресурсов в Селестии для организации эффективного отвлекающего манёвра.

— Но как мы выберемся из Академии с кристаллом? — спросила Лирия. — После сегодняшнего происшествия уровень безопасности наверняка повышен.

— Об этом тоже не беспокойтесь, — ответил "Дорин". — У нас есть план эвакуации. После симпозиума будет устроен приём для участников на террасе Академии. Там можно будет незаметно покинуть здание на одном из служебных глайдеров.

Профессор Аркайн достал из кармана небольшой свиток.

— Вот план Академии с отмеченными маршрутами отхода, — сказал он, протягивая свиток Каэлу. — Я также отметил, где будут расположены посты охраны во время симпозиума.

Каэл раскрыл свиток и увидел подробную карту Академии с несколькими цветными линиями, указывающими возможные пути перемещения по зданию. Особым цветом были выделены места расположения охраны и энергетических барьеров.

— Отлично, — кивнул он. — Это будет очень полезно.

— Ещё одна важная деталь, — добавил профессор. — Доктор Веса будет на симпозиуме. Она помогает декану с демонстрацией. Будьте осторожны — она очень наблюдательна и может узнать вас, несмотря на маскировку.

— Спасибо за предупреждение, — сказала Лирия. — Мы постараемся держаться от неё подальше.

"Дорин" посмотрел на свой хронометр.

— Нам пора расходиться, — сказал он. — Чем дольше мы находимся вместе, тем выше риск быть замеченными.

Профессор Аркайн кивнул и надел капюшон.

— Встретимся завтра в Академии. Не подходите ко мне, если я не подам сигнал — три быстрых постукивания по нагрудному значку. Это будет означать, что путь свободен.

Он быстро распрощался и исчез между кустами, направляясь к одному из выходов из сада.

"Дорин" повернулся к Каэлу и Лирии.

— Вернёмся в наше убежище и подготовимся к завтрашней операции. Нам нужно тщательно проработать все детали.

Он первым покинул беседку, Каэл и Лирия последовали за ним через несколько минут, сохраняя видимость незнакомых людей, случайно оказавшихся в саду в одно время.

Возвращение в убежище прошло без происшествий. Весь остаток вечера они провели, изучая план Академии и обсуждая различные сценарии извлечения кристалла. "Дорин" оказался опытным стратегом, предусматривающим множество деталей и потенциальных проблем.

— Важнее всего синхронизация, — говорил он, указывая на карту. — Вот здесь, в главном демонстрационном зале, декан будет проводить презентацию. В этот момент мы активируем отвлекающий манёвр вот в этой части здания. Это создаст временное замешательство, которым вы должны воспользоваться.

— А что именно будет представлять собой этот отвлекающий манёвр? — спросил Каэл.

— Ничего опасного для людей, — заверил "Дорин". — Кратковременное отключение энергии в восточном крыле и небольшой, но впечатляющий сбой в системе вентиляции, создающий иллюзию задымления. Этого должно быть достаточно, чтобы отвлечь внимание охраны.

Они продолжали обсуждать план до поздней ночи, пока не убедились, что учли все возможные варианты развития событий. После этого Каэл и Лирия попытались отдохнуть, хотя волнение перед предстоящей операцией делало сон беспокойным и прерывистым.

Утро наступило слишком быстро. "Дорин" разбудил их на рассвете, принёс свежую одежду, соответствующую их новым образам — техника и сервировщицы, и помог с последними штрихами маскировки.

— Помните, — говорил он, закрепляя накладные усы на лице Каэла, — ключ к успешной маскировке — это не только внешность, но и манера поведения. Двигайтесь как человек, которого вы изображаете. Техник будет уверенно обращаться с оборудованием, но при этом держаться незаметно. Сервировщица — всегда внимательна, но не привлекает внимания.

Каэл и Лирия кивали, вживаясь в свои роли. К моменту, когда они были готовы отправиться в Академию, они уже чувствовали себя увереннее в своих новых образах.

"Дорин" проводил их до перекрёстка недалеко от Академии.

— Дальше вы идёте сами, — сказал он. — Я буду поддерживать связь через коммуникаторы. Удачи. И помните — если всё пойдёт не по плану, не рискуйте зря. Безопасность важнее, чем успех миссии.

С этими словами он растворился в утренней толпе, спешащей по своим делам. Каэл и Лирия переглянулись, собрались с духом и направились к Академии, где сегодня решалась судьба не только фрагмента Сердца Бури, но, возможно, и всей Аэрляндии.

***

Академия Небесных Наук выглядела особенно величественно в утреннем свете. Подготовка к Симпозиуму по Аномальным Явлениям была в самом разгаре — у главного входа собирались группы исследователей и студентов, прибывали гости из других научных учреждений Селестии, технический персонал суетился, устанавливая дополнительное оборудование.

Каэл и Лирия приблизились к служебному входу, как было указано в их инструкциях. Здесь дежурил охранник, проверяющий пропуска у всех входящих. Они спокойно предъявили свои документы, и охранник, бегло взглянув на них, кивнул.

— Техническое обслуживание — третий уровень, сектор G, — сказал он Каэлу. — Сервировка — пятый уровень, главный банкетный зал.

Они кивнули и прошли внутрь, стараясь выглядеть уверенно, но не привлекать излишнего внимания. Внутри здания кипела активность — персонал перемещался по коридорам, неся различное оборудование и материалы, исследователи обсуждали предстоящие презентации, служащие проверяли системы безопасности.

Согласно плану, Каэл и Лирия должны были сначала занять свои формальные позиции, чтобы не вызывать подозрений, а затем, ближе к началу основной презентации, найти способ проникнуть в главный демонстрационный зал.

— Увидимся через два часа у восточного входа в главный зал, — тихо сказала Лирия, когда они подошли к развилке коридоров. — Будь осторожен.

Каэл кивнул и направился в указанный охранником сектор G. Там уже работала группа техников, устанавливающих дополнительное освещение и настраивающих акустические системы для симпозиума. Каэл незаметно влился в их деятельность, изображая занятость проверкой каких-то проводов в дальнем углу зала.

Лирия, тем временем, поднялась на пятый уровень и присоединилась к персоналу, готовящему банкетный зал для приёма после симпозиума. Её задача была проще — расставлять бокалы и раскладывать салфетки согласно плану сервировки. Никто не обращал на неё особого внимания, принимая за одну из многих временных работников, нанятых специально для мероприятия.

Время шло, и постепенно Академия наполнялась гостями. Каэл, закончив свою "работу" в секторе G, осторожно переместился ближе к главному демонстрационному залу, где должна была проходить презентация Слезного Кристалла. Он заметил, что безопасность здесь была усилена — у каждого входа стояли по два охранника, а по периметру зала были установлены дополнительные сканеры.

В указанное время Лирия встретилась с ним у восточного входа в главный зал. Она несла поднос с пустыми бокалами, что давало ей правдоподобный предлог для перемещения по зданию.

— Охрана усилена, — тихо сказал Каэл. — Но основная проверка проводится только при входе в зал. Внутри должно быть проще перемещаться.

— Я заметила несколько служебных дверей внутри зала, — так же тихо ответила Лирия. — Они выглядят неохраняемыми.

Их разговор прервал сигнал коммуникатора в ухе.

— Десять минут до начала основной презентации, — прозвучал голос "Дорина". — Отвлекающий манёвр будет активирован через пятнадцать минут после начала, когда декан Мортимер начнёт демонстрацию свойств кристалла.

— Понял, — едва слышно ответил Каэл.

Они разделились и вошли в зал разными входами. Каэл предъявил свой пропуск техника, объяснив, что ему нужно проверить осветительное оборудование. Лирия прошла через служебный вход для персонала, её пропуск не вызвал вопросов у охраны.

Главный демонстрационный зал представлял собой амфитеатр с рядами сидений, спускающимися к центральной сцене. В центре сцены была установлена массивная конструкция, напоминающая ту, что они видели в лаборатории доктора Весы, но значительно большего размера. Вокруг неё суетились помощники декана, проводя последние настройки.

Каэл занял позицию у одной из боковых стен, делая вид, что проверяет световой щиток. Лирия разместилась ближе к сцене, поставив свой поднос на служебный столик и имитируя подготовку к раздаче напитков после презентации.

Зал постепенно заполнялся гостями — исследователями в официальных мантиях Академии, представителями других научных институтов, несколькими высокопоставленными чиновниками Солнечного Содружества и даже парой Светлых Лордов, чьё присутствие можно было определить по особым серебряным диадемам и почтительному отношению окружающих.

Ровно в назначенное время на сцену поднялся декан Мортимер в сопровождении доктора Весы и профессора Аркайна. Декан выглядел торжественно и важно в своей парадной мантии, расшитой серебряными символами Академии. Талия казалась немного нервной, но профессионально собранной. Аркайн же сохранял выражение спокойного достоинства, лишь на мгновение его взгляд скользнул по залу, словно в поисках кого-то.

— Уважаемые коллеги, почтенные гости, — начал декан, и его голос, усиленный акустической системой, разнёсся по всему залу. — Приветствую вас на ежегодном Симпозиуме по Аномальным Явлениям. Сегодня мы имеем честь представить вам одно из самых загадочных сокровищ нашей Академии — Слезный Кристалл.

Он сделал драматическую паузу, и один из помощников подкатил к центру сцены транспортный контейнер — массивный цилиндр из тёмного металла с множеством защитных механизмов.

— Этот удивительный образец аэролита демонстрирует свойства, которые бросают вызов всем известным нам законам физики, — продолжил декан. — И сегодня, благодаря усилиям наших исследователей, мы можем безопасно продемонстрировать некоторые из этих свойств.

Мортимер жестом пригласил профессора Аркайна подойти ближе. Они оба достали свои кристаллические ключи и одновременно вставили их в соответствующие разъёмы транспортного контейнера. Послышался тихий гул, и верхняя часть контейнера медленно раскрылась, выпуская облачко холодного пара.

Декан осторожно извлёк из контейнера Слезный Кристалл, и по залу пронёсся восхищённый вздох. Даже на расстоянии кристалл выглядел впечатляюще — его поверхность переливалась всеми оттенками синего и серебристого, а внутри словно двигались потоки света.

Мортимер торжественно поместил кристалл в центр демонстрационной установки, и доктор Веса немедленно приступила к активации различных компонентов. Установка ожила, окружая кристалл мерцающим энергетическим полем.

Каэл почувствовал, как его серебристая прядь начала слабо светиться в ответ на активацию фрагмента Сердца Бури. Он быстро повернул голову, чтобы волосы не привлекали внимания, и заметил, что профессор Аркайн незаметно постукивает по своему нагрудному значку — три быстрых удара, сигнал, о котором они договаривались накануне.

В этот момент в его ухе снова раздался голос "Дорина":

— Отвлекающий манёвр через тридцать секунд. Будьте готовы.

Каэл едва заметно кивнул и поймал взгляд Лирии, давая понять, что пора действовать. Она незаметно переместилась ближе к сцене, делая вид, что расставляет бокалы на одном из служебных столиков.

На сцене декан Мортимер продолжал свою презентацию, демонстрируя первые результаты воздействия энергетического поля на кристалл. Поверхность Слезного Кристалла начала мерцать ярче, и внутри него появились странные образы — смутные, но узнаваемые изображения строений, не похожих ни на что в современной Аэрляндии.

— Как вы видите, — говорил декан, — кристалл не просто реагирует на энергетическую стимуляцию, но и генерирует визуальные образы, которые мы интерпретируем как фрагменты ...

Договорить он не успел. Внезапно свет в восточном крыле здания погас, а через несколько секунд раздался громкий сигнал тревоги.

— Внимание всем подразделениям, — раздался голос по системе оповещения. — Зафиксирован сбой в системе вентиляции восточного крыла. Возможно задымление. Всему персоналу проследовать к аварийным выходам согласно протоколу.

В зале началось волнение. Гости привставали с мест, оглядываясь в поисках источника опасности. Охранники засуетились, получая противоречивые указания по своим коммуникаторам.

— Прошу сохранять спокойствие, — громко сказал декан Мортимер. — Это всего лишь технический сбой в другом крыле здания. Мы находимся в полной безопасности.

Но его слова лишь частично успокоили присутствующих. Многие гости начали покидать свои места, направляясь к выходам. Часть охраны была вынуждена помогать в эвакуации, особенно высокопоставленных персон.

В этот момент Каэл быстро переместился к техническому щитку у сцены и сделал вид, что пытается устранить проблему с освещением. Это позволило ему приблизиться к демонстрационной установке.

Доктор Веса, отвлечённая суматохой, отошла в сторону, чтобы переговорить с одним из охранников. Декан Мортимер пытался успокоить наиболее взволнованных гостей. А профессор Аркайн, словно в замешательстве, случайно задел несколько проводов, ведущих к демонстрационной установке, что вызвало короткий сбой в её работе.

Энергетическое поле вокруг кристалла на мгновение исчезло, и это был тот самый шанс, на который рассчитывал Каэл. Он молниеносно оказался рядом, его рука скользнула к центру установки и схватила Слезный Кристалл. В то же мгновение Лирия, будто случайно, опрокинула поднос с бокалами, создавая дополнительное отвлечение.

Каэл быстро спрятал кристалл в специальный карман своей технической куртки, усиленный защитным материалом, полученным от "Дорина". Затем он быстро отступил от установки, делая вид, что просто проверяет соединения проводов.

Когда доктор Веса вернулась к установке и активировала её снова, энергетическое поле включилось, но в центре уже ничего не было. Её глаза расширились от шока и непонимания.

— Кристалл! — воскликнула она. — Кристалл исчез!

Декан Мортимер резко обернулся.

— Что?! Это невозможно!

— Смотрите сами, — указала Талия на пустой центр установки.

По залу пронёсся шепот удивления и тревоги. Декан побледнел и начал отдавать приказы:

— Немедленно заблокировать все выходы! Никто не покидает зал без проверки! Активировать протокол "Хищная птица"!

Охранники быстро заняли позиции у всех выходов, а над дверями загорелись красные индикаторы, сигнализирующие об активации энергетических барьеров.

Каэл и Лирия обменялись тревожными взглядами. План предусматривал быстрое покидание зала в момент суматохи, но теперь это стало невозможным. Они оказались в ловушке, с похищенным артефактом невероятной ценности.

В ухе Каэла снова раздался голос "Дорина":

— Ситуация усложнилась. Используйте запасной план. Направляйтесь к служебному выходу B-7, в восточной части зала. Я активирую дополнительный отвлекающий манёвр через две минуты.

Каэл едва заметно кивнул и начал осторожно перемещаться в указанном направлении, продолжая делать вид, что проверяет техническое оборудование. Лирия, заметив его манёвр, также начала двигаться к той же точке, собирая осколки разбитых бокалов.

В этот момент профессор Аркайн громко обратился к декану:

— Декан Мортимер! Возможно, кристалл просто выпал из установки при сбое! Нужно проверить под сценой!

Эта идея отвлекла внимание декана и части охраны. Несколько человек опустились на колени, пытаясь заглянуть под платформу, где стояла установка.

Ровно через две минуты раздался оглушительный треск, и всё освещение в зале погасло полностью. В наступившей темноте послышались крики удивления и страха. Каэл почувствовал, как кто-то схватил его за руку — это была Лирия, безошибочно нашедшая его в темноте.

— Быстрее, — прошептала она, увлекая его к служебному выходу B-7.

В темноте они добрались до двери и обнаружили, что энергетический барьер над ней отключён вместе со всем освещением. Они быстро проскользнули в дверь и оказались в узком техническом коридоре.

— Направо, затем вниз по лестнице, — прозвучал голос "Дорина" в их коммуникаторах. — Выход на техническую платформу будет через триста метров. Там вас ждёт транспорт.

Они буквально бежали по коридору, слыша позади крики и шум активации аварийных систем. Спустившись по узкой металлической лестнице, они оказались в ещё более тесном проходе, который, казалось, вёл куда-то в глубину здания.

— Уверен, что это правильный путь? — на бегу спросила Лирия.

— Должен быть, — ответил Каэл. — На плане Аркайна это был один из запасных маршрутов эвакуации.

Коридор сделал несколько поворотов и начал подниматься вверх. Впереди забрезжил свет — похоже, они приближались к выходу.

Последний поворот вывел их на небольшую открытую платформу, которая, судя по всему, использовалась для технического обслуживания внешней части здания. И, как и обещал "Дорин", там их ждал транспорт — компактный двухместный глайдер, очень похожий на тот, на котором они покинули Академию вчера.

Но что удивило их ещё больше — за пультом управления сидела доктор Веса.

— Быстрее! — крикнула она, жестом призывая их забираться на борт. — У нас мало времени!

Каэл и Лирия замерли в нерешительности.

— Доктор Веса? — недоверчиво произнёс Каэл. — Но как... Почему...

— Потом объясню, — нетерпеливо сказала Талия. — Сейчас нужно убираться отсюда, пока не активировали дальнобойные энергетические барьеры.