Хроники аэрляндии. Сердце бури. Глава 5

 
 ХРОНИКИ АЭРЛЯНДИИ: СЕРДЦЕ БУРИ

 ГЛАВА 5: ПРИЮТ БУРИ



Приют Бури не отмечен ни на одной официальной карте Аэрляндии. Для большинства жителей Верхних царств и благополучных районов Срединных архипелагов он существует лишь в сказках для непослушных детей и мрачных легендах о пиратах и контрабандистах. Но для тех, кто живет в серых зонах между законом и беззаконием, это вполне реальное место.

«Странник ветров» медленно продвигался сквозь густой, разноцветный туман, окружающий архипелаг Разбитого Кольца – естественную защиту Приюта Бури от нежелательных гостей. Навигация здесь была невозможна по обычным приборам: магнитные компасы сходили с ума, а системы наведения по звездам не работали из-за постоянной облачности. Только опытный пилот с интуитивным чувством воздушных течений мог найти безопасный путь через это опасное пространство.

К счастью, Каэл Вентур был именно таким пилотом.

– Как ты узнал об этом месте? – спросила Лирия, напряженно вглядываясь в разноцветный хаос за иллюминаторами.

– Мой отец привел меня сюда в первый раз, когда мне было четырнадцать, – ответил Каэл, его руки почти ласкали штурвал, чувствуя малейшие изменения в потоках. – Урок выживания. Он сказал, что Приют Бури – идеальное место, чтобы понять природу людей. Здесь нет притворства, нет вежливых масок, которые носят в «цивилизованных» местах.

– И что ты понял тогда? – спросила Лирия, отмечая, как его серебристая прядь слабо светится, реагируя на энергетические аномалии вокруг.

Каэл усмехнулся, но в его усмешке не было веселья.

– Что люди одинаковы везде. Только в Верхних царствах жадность и жестокость прикрыты слоями этикета и сложных законов. А здесь всё... честнее.

Лирия задумчиво кивнула. Как Хранитель Равновесия, она провела большую часть жизни в местах, далеких от подобных анклавов. Её обучение проходило в скрытых убежищах ордена или в академических институтах Солнечного Содружества, где она изучала древние тексты и артефакты. Мир, подобный Приюту Бури, был для нее чужим и потенциально опасным.

– Не беспокойся, – сказал Каэл, заметив её напряжение. – Нас не тронут, если мы будем соблюдать правила. Три простых принципа: не лезь в чужие дела, не нарушай местные договоренности и всегда плати долги.

– Звучит разумно, – согласилась Лирия. – А кто здесь... главный?

– Это сложно, – ответил Каэл. – Формально Приютом управляет Совет Капитанов – восемь или девять самых влиятельных лидеров основных группировок. Но реальная власть постоянно меняется. Альянсы формируются и распадаются ежедневно. – Он сделал паузу. – Последний раз, когда я был здесь, сильнейшей фигурой считалась Морана Красная Рука, капитан «Багрового шторма». Но это было почти два года назад. Многое могло измениться.

Туман внезапно расступился, открывая впечатляющую панораму. Архипелаг Разбитого Кольца представлял собой дюжину крупных островов, расположенных по окружности, и сотни мелких, парящих внутри этого круга на разных высотах. Но самым поразительным было то, что на первый взгляд казалось колоссальным хаосом: острова были соединены между собой сложной сетью мостов, канатных дорог и воздушных трасс. Между ними курсировали сотни летательных аппаратов всех форм и размеров – от крошечных одноместных глайдеров до массивных транспортников.

В центре архипелага парил самый крупный остров, напоминающий перевернутую пирамиду: широкий у верха и сужающийся книзу. Его поверхность была полностью застроена – многоуровневый город, сверкающий тысячами огней, с десятками посадочных площадок и доков по периметру.

– Центральный Шпиль, – обозначил его Каэл. – Сердце Приюта. Там находятся основные рынки, таверны, информационные биржи и... другие развлечения.

Он направил «Странника» к одной из периферийных посадочных зон, избегая более оживленных центральных доков.

– Лучше привлекать меньше внимания, – пояснил он. – Особенно с нашим... ценным грузом.

Лирия кивнула, инстинктивно проверяя контейнеры с фрагментами Сердца Бури, надежно спрятанные в специальных отделениях их багажа.

Как только «Странник» приблизился к выбранной Каэлом платформе, их вызвали по коммуникатору.

– Неизвестное судно, идентифицируйте себя и цель прибытия, – прозвучал хриплый женский голос.

– «Странник ветров», независимый транспорт, – ответил Каэл. – Капитан Вентур. Прибыли для торговли и информации. Знаем правила.

После короткой паузы голос снова прозвучал, теперь более дружелюбно:

– Вентур? Сын Маркуса? Давно тебя не видели в наших краях.

Каэл выглядел удивленным, что его узнали.

– Кто говорит?

– Лери Шестипалая. Помнишь? Я работала механиком на «Алом Ветре» твоего отца пару сезонов.

Лицо Каэла прояснилось.

– Конечно, Лери. Не знал, что ты теперь в диспетчерской.

Женщина усмехнулась.

– Люди меняют профессии, малыш. Особенно когда суставы уже не те. Швартуйся на платформе D-7, все формальности обсудим там.

Каэл направил «Странника» к указанной платформе. Когда они приземлились, Лирия заметила, что это была одна из самых удаленных и укромных зон – с хорошим обзором подходов, но в то же время незаметная для большинства проходящих кораблей.

– Повезло с диспетчером, – заметила она.

– Да, – кивнул Каэл, завершая процедуру посадки. – Лери была хорошим другом моего отца. Если она всё еще здесь, возможно, наше пребывание будет менее... проблематичным.

Они быстро подготовили снаряжение для выхода: легкие защитные костюмы, скрытое оружие и, что самое важное, специальные сумки с экранированием, где хранились фрагменты Сердца Бури. Эти сумки должны были скрыть энергетическую сигнатуру кристаллов от возможных сканеров.

– Не расставайся с оружием, но и не демонстрируй его открыто, – посоветовал Каэл, закрепляя под рукавом небольшой пистолет. – В Приюте не запрещено носить оружие, но показывать его без крайней необходимости считается... невежливым.

– Я поняла, – кивнула Лирия, прикрепляя к поясу компактный энергетический разрядник и пряча его под складками своего плаща.

Когда они спустились по трапу, их встретила невысокая женщина с жесткими, загорелыми чертами лица и, действительно, шестью пальцами на каждой руке. Её седые волосы были собраны в практичный узел, а одежда представляла собой функциональный комбинезон с множеством карманов и инструментальных креплений.

– Каэл Вентур, – она оценивающе оглядела его. – Ты вырос с нашей последней встречи. И уже заработал пару интересных шрамов.

– Жизнь навигатора в Нижних пределах не бывает скучной, Лери, – улыбнулся Каэл.

– А это? – Лери кивнула в сторону Лирии, её взгляд стал острым и оценивающим.

– Моя деловая партнерша, – ответил Каэл, не вдаваясь в подробности. – Лирия.

Лери продолжала изучать Лирию несколько секунд, затем кивнула, по-видимому, удовлетворенная.

– Добро пожаловать в Приют Бури, партнерша, – сказала она. – Надеюсь, ты понимаешь, во что ввязалась, путешествуя с этим проблемным парнем.

– Я начинаю понимать, – с легкой улыбкой ответила Лирия.

– Хорошо, – Лери повернулась к Каэлу. – Обычная пошлина за вход – десять имперских марок или эквивалент в товарах. Плюс регистрационный сбор за корабль – еще пять.

Каэл достал небольшой кожаный кошель и отсчитал требуемую сумму.

– Вот, – сказал он, передавая монеты. – И еще пять сверху за информацию.

Лери приподняла бровь, но приняла дополнительную оплату.

– Какого рода информация тебя интересует?

– Новости о Туманных Княжествах, – ответил Каэл. – И о пропавших людях. Особенно... исследователях.

Лицо Лери стало серьезным.

– Всё еще ищешь мать, – это был не вопрос, а утверждение. – После стольких лет.

– У меня появились новые зацепки, – просто ответил Каэл.

Лери вздохнула.

– Что ж, я соберу, что смогу. Но не сегодня. Сейчас вам лучше устроиться. У меня есть знакомый владелец таверны в Среднем кольце – «Ржавый якорь». Не самое шикарное место, но чистое и надежное. И хозяин не задает лишних вопросов.

Она передала Каэлу небольшой металлический жетон.

– Покажешь это Бургу – он хозяин. Скажешь, от Лери. Он даст вам комнату по нормальной цене.

– Спасибо, – Каэл спрятал жетон. – А что насчет «Странника»? Он будет в безопасности?

– Пока ты платишь док-взнос – да, – кивнула Лери. – Мы тут соблюдаем некоторые правила, иначе весь Приют давно бы развалился. Одно из них – не трогать чужие корабли на зарегистрированных доках. – Она усмехнулась. – Конечно, если ты припаркуешься в свободной зоне – все ставки отменяются.

– Я помню правила, – сказал Каэл. – «Странник» останется здесь.

– Тогда добро пожаловать, – Лери указала на узкий мост, ведущий от посадочной платформы к основному острову. – Центральный Шпиль прямо по этому мосту, потом на второй уровень. «Ржавый якорь» найдете в Восточном секторе, рядом с рынком запчастей. – Она усмехнулась. – И советую держаться подальше от Нижнего яруса. В последнее время там... неспокойно.

– Что происходит? – поинтересовался Каэл.

– Новая группировка пытается закрепиться, – нахмурилась Лери. – Называют себя «Детьми Бездны». Странные ребята, с еще более странными идеями. Поговаривают, они как-то связаны с Туманными Княжествами. – Она внимательно посмотрела на Каэла. – Так что если тебя интересуют Княжества, будь осторожен. Некоторые вопросы могут привлечь нежелательное внимание.

– Я буду осторожен, – пообещал Каэл.

– Встретимся завтра утром, в «Ржавом якоре», – сказала Лери. – К тому времени я соберу то, что ты просил.

Они попрощались, и Каэл с Лирией отправились по указанному мосту к главному острову. По мере приближения к Центральному Шпилю, они оказались в потоке разношерстной толпы. Здесь были представители всех слоев Аэрляндии – от обветренных навигаторов Нижних пределов до изредка попадающихся аристократов из Верхних царств, скрывающих свое происхождение под капюшонами и масками. Контрабандисты и торговцы, наемники и охотники за сокровищами, механики и инженеры – Приют Бури был местом, где встречались люди всех профессий и происхождений, объединенные лишь желанием оставаться вне досягаемости официальных властей.

– Удивительное место, – заметила Лирия, оглядываясь вокруг с профессиональным интересом. – Как им удается поддерживать порядок без центральной власти?

– Общая заинтересованность, – ответил Каэл, уверенно ведя их через толпу. – Всем выгодно, чтобы Приют продолжал существовать как нейтральная территория. Поэтому даже самые отъявленные соперники соблюдают здесь перемирие. Более того, – он понизил голос, – у Совета Капитанов есть специальные подразделения – «Миротворцы». Они следят за соблюдением основных правил и... устраняют нарушителей. Очень эффективно.

Они прошли через шумный рынок, где продавалось всё – от свежих фруктов до контрабандных технологий Верхних царств. Воздух был наполнен запахами экзотических специй, машинного масла и жареного мяса.

– Держи сумку ближе, – посоветовал Каэл, заметив, как Лирия с любопытством разглядывает странный фрукт на одном из прилавков. – Карманники здесь очень ловкие.

Она кивнула и крепче прижала к себе сумку с фрагментами Сердца Бури.

После рынка они свернули в более узкий проход, ведущий к жилым кварталам Среднего кольца. Здесь было немного спокойнее – многоквартирные дома перемежались с мастерскими, небольшими лавками и тавернами.

«Ржавый якорь» оказался неприметным трехэтажным зданием с потемневшим от времени фасадом. Над входом висела вывеска с изображением проржавевшего корабельного якоря – простая, но эффективная идентификация для тех, кто не умел читать.

Внутри таверна оказалась просторнее, чем можно было предположить снаружи, и удивительно чистой. Центральный зал был заполнен столиками, за многими из которых сидели посетители – в основном люди с практичным, видавшим виды внешним видом. В дальнем углу небольшая группа музыкантов тихо играла ненавязчивую мелодию на традиционных инструментах Срединных архипелагов.

За барной стойкой стоял массивный мужчина с абсолютно лысой головой и густой черной бородой, заплетенной в несколько косичек. Его правая рука была заменена сложным механическим протезом, которым он ловко манипулировал, разливая напитки.

– Бург? – спросил Каэл, подходя к стойке.

– А кто спрашивает? – ответил бармен, оценивающе глядя на них.

Каэл показал жетон, который дала ему Лери.

– От Шестипалой. Она сказала, у тебя может найтись комната.

Бург взял жетон, внимательно его изучил, затем кивнул.

– Друзья Лери – мои друзья, – сказал он. – Есть свободная комната на третьем этаже. Двадцать марок за ночь, включая завтрак. Доплата за усиленную дверь и звукоизоляцию – ещё пять.

– Беру с доплатой, – не торгуясь, согласился Каэл. Он достал монеты и положил их на стойку.

Бург собрал оплату, затем вытащил из-под стойки небольшой ключ на кожаном шнурке.

– Комната 307, – сказал он. – Лестница там, – он указал на дальний угол зала. – Ужин подаем до полуночи, завтрак с рассвета. Если нужно что-то особенное – спрашивайте Миру, – он кивнул в сторону молодой женщины, убирающей один из столиков. – Она здесь за старшую.

– Спасибо, – кивнул Каэл. – И еще одно – Лери сказала, что зайдет сюда утром.

– Передам, – ответил Бург и вернулся к своим обязанностям, явно считая разговор законченным.

Каэл и Лирия поднялись на третий этаж и без труда нашли свою комнату. Она оказалась просторной и на удивление комфортной: две раздельные кровати, небольшой стол с двумя стульями, умывальник и даже узкое окно с видом на один из боковых каналов Центрального Шпиля.

– Не так плохо, как я ожидала, – заметила Лирия, осматривая комнату.

– «Ржавый якорь» – место для профессионалов, – объяснил Каэл, проверяя прочность замка и окна. – Здесь останавливаются серьезные торговцы и навигаторы. Те, кто предпочитает качество и конфиденциальность... более экзотическим развлечениям, которые можно найти в других частях Приюта.

Убедившись, что комната безопасна, они разместили вещи. Каэл установил небольшое сигнальное устройство на подоконнике и еще одно у двери – простая, но эффективная система, которая предупредит их о любом проникновении.

– Надеюсь, это не понадобится, – сказал он, заметив взгляд Лирии. – Но в Приюте Бури лучше перестраховаться.

– Согласна, – кивнула она, осторожно доставая контейнеры с фрагментами Сердца Бури. – Куда мы их спрячем?

Каэл на мгновение задумался, затем подошел к стене рядом с кроватью. Он простучал её в нескольких местах, словно проверяя толщину, затем удовлетворенно кивнул и вытащил из своей сумки небольшой инструмент, похожий на отвертку с необычным наконечником.

– Строительные стандарты в Приюте... гибкие, – сказал он, работая инструментом у основания стены. – Большинство старых зданий имеют множество пустот и тайников, созданных предыдущими постояльцами.

Через минуту часть панели у пола отошла, открывая небольшое пространство между двойными стенами.

– Вот, – удовлетворенно сказал Каэл. – Идеальное место для хранения ценностей.

Они аккуратно поместили контейнеры в тайник, и Каэл запечатал панель так, что она стала практически неотличима от остальной стены.

– На время нашего пребывания здесь фрагменты будут в безопасности, – сказал он. – А теперь, думаю, нам стоит поужинать и обсудить наши планы.

Они спустились обратно в общий зал таверны, который к этому времени заполнился еще больше. Нашли свободный столик в углу, откуда хорошо просматривался весь зал и оба выхода – привычка опытных путешественников, всегда готовых к неожиданностям.

Мира, девушка, на которую указал Бург, быстро подошла к ним, чтобы принять заказ. Еда в «Ржавом якоре» оказалась простой, но сытной – тушеное мясо с корнеплодами, свежий хлеб и крепкий темный эль.

– Итак, – сказала Лирия, когда они приступили к еде, – какие у нас планы? Мы ждем информацию от Лери, но что потом?

– Ты слышала, что она сказала о «Детях Бездны»? – ответил Каэл, понизив голос. – Это может быть связано с тем, что мы ищем. Если эта группировка действительно связана с Туманными Княжествами...

– И, возможно, с Пожирателями Реальности, о которых говорил Хранитель, – задумчиво добавила Лирия. – Хотя это может быть простым совпадением.

– В моем опыте, – мрачно сказал Каэл, – когда дело касается Бездны, совпадений не бывает.

Они продолжили обсуждать варианты, говоря тихо и осторожно. План начал обретать форму: дождаться информации от Лери, затем, в зависимости от полученных данных, либо отправиться прямо в Селестию за следующим фрагментом, либо попытаться узнать больше о «Детях Бездны» и их возможных связях с Туманными Княжествами.

– Проблема в том, – сказал Каэл, – что добраться до Селестии будет не так просто. Верхние царства строго контролируют доступ, особенно для тех, кто прибывает из Нижних пределов или сомнительных мест вроде Приюта Бури.

– У Хранителей Равновесия есть некоторые контакты в академических кругах Солнечного Содружества, – задумчиво сказала Лирия. – Но использовать их – значит привлечь внимание ордена. А я не уверена, что готова объяснять им... нашу новую информацию о Сердце Бури.

– Не говоря уже о том, что нас могут разыскивать имперские агенты, – добавил Каэл. – Новости в Аэрляндии распространяются быстро, особенно плохие. К этому времени описание «Странника» и, возможно, наши приметы уже могли быть разосланы по основным транспортным узлам.

Они продолжали тихо обсуждать варианты, когда Каэл внезапно замолчал и напрягся. Его взгляд был устремлен поверх плеча Лирии, на что-то или кого-то у входа в таверну.

– Что такое? – тихо спросила она, не оборачиваясь.

– Не уверен, – так же тихо ответил Каэл. – Но к нам, кажется, проявляют нездоровый интерес.

Лирия незаметно коснулась своего оружия под плащом.

– Имперцы?

– Не думаю, – Каэл продолжал наблюдать. – Скорее... местные. Трое у входа. Не похожи на обычных завсегдатаев.

Действительно, в таверну вошли трое мужчин с жестким, настороженным видом. В отличие от большинства посетителей, одетых практично, но индивидуально, эти трое были в одинаковых темных костюмах с каким-то символом на груди, который Каэл не мог разглядеть на таком расстоянии.

Новоприбывшие медленно прошли к бару, постоянно сканируя взглядами зал. Один из них на мгновение задержал взгляд на Каэле и Лирии, но затем продолжил осмотр.

– Возможно, просто совпадение, – пробормотал Каэл, не снижая бдительности.

Трое мужчин переговорили с Бургом, который, казалось, отвечал неохотно. Затем они заняли столик с хорошим обзором зала – не рядом с Каэлом и Лирией, но в позиции, с которой могли наблюдать за ними.

– Давай закончим ужин и вернемся в комнату, – предложил Каэл. – Если они действительно интересуются нами, лучше не давать им повода для сближения.

Лирия согласно кивнула. Они быстро, но без видимой спешки, завершили трапезу и направились к лестнице. Проходя мимо бара, Каэл замедлил шаг, словно собираясь что-то спросить у Бурга.

– Эти трое у окна, – тихо сказал он, делая вид, что рассматривает бутылки на полке. – Кто они?

Бург, не глядя в указанном направлении, так же тихо ответил:

– Новенькие. Называют себя «Детьми Бездны». Спрашивали о недавно прибывших.
Каэл напрягся, но не показал виду.
— Спасибо, — так же тихо ответил он и, кивнув Бургу, продолжил путь к лестнице.
Оказавшись в комнате, они тщательно заперли дверь и активировали установленные ранее сигнальные устройства.
— «Дети Бездны», — мрачно произнес Каэл. — Похоже, это не просто совпадение.
— Как они могли узнать о нас? — нахмурилась Лирия. — Мы только прибыли.
— В Приюте у всяких информационных сетей длинные щупальца, — ответил Каэл, проверяя свое оружие. — Возможно, кто-то видел наше столкновение с имперцами в Шепчущих Пещерах и продал информацию.
— Или... — Лирия замолчала, обдумывая тревожную мысль. — Что если они каким-то образом чувствуют фрагменты Сердца Бури? Хранитель говорил, что Пожиратели Реальности привлекаются нестабильностью, вызванной Катаклизмом. Фрагменты Сердца могут создавать сходные энергетические колебания.
Каэл задумался.
— Возможно. В таком случае, наши экранированные сумки могут не полностью блокировать сигнал. — Он подошел к тайнику со спрятанными фрагментами. — Нужно усилить защиту.
Он вытащил из своей походной сумки несколько странных устройств — небольшие металлические диски с рунами, вырезанными по краям.
— Это аэролитовые гасители, — пояснил он, заметив вопросительный взгляд Лирии. — Используются контрабандистами, чтобы скрывать перевозимые минералы от таможенных сканеров. Я всегда храню несколько для особых случаев.
Он разместил диски по периметру тайника, активируя каждый прикосновением. Диски тихо загудели, и воздух вокруг них слегка затуманился, словно от жара.
— Это должно помочь, — сказал он. — По крайней мере, на время.
— А что делать с "Детьми Бездны"? — спросила Лирия. — Если они действительно следят за нами...
— На данный момент — ничего, — ответил Каэл. — Мы не знаем наверняка, что они ищут именно нас. Но будем осторожны. Завтра, когда встретимся с Лери, узнаем больше об этой группировке.
Лирия кивнула и подошла к окну, осторожно выглядывая наружу. Внизу кипела ночная жизнь Приюта — светились вывески, сновали люди, где-то играла музыка. Но за обычной суетой она чувствовала нарастающее напряжение, словно перед штормом.
— Каэл, — тихо сказала она. — Что если все это часть какого-то большего плана? Хранитель сказал, что три фрагмента уже собраны. Что если тот, кто стоит за этим, намеренно побуждает нас собирать оставшиеся?
Каэл подошел к ней и тоже посмотрел в окно.
— Эта мысль приходила мне в голову, — признался он. — Странно, что мы смогли так легко найти два фрагмента. Возможно, нас направляли. — Он помолчал. — Но с другой стороны, у меня есть... личный интерес. Моя мать. И эта связь с аэролитом.
Он коснулся серебристой пряди в своих волосах.
— Возможно, мое участие в этих событиях было предопределено задолго до нашей встречи с Квинтом.
Лирия задумчиво посмотрела на него.
— Хранитель намекнул на это, когда говорил, что ты был "подготовлен". — Она сделала паузу. — Твоя мать работала с фрагментами Сердца Бури. Она изменила тебя еще до рождения, зная, что однажды эта связь с аэролитом может понадобиться.
— Вопрос в том, — мрачно сказал Каэл, — для чего именно? Чтобы я мог найти и защитить фрагменты? Или... использовать их?
Они стояли в молчании, глядя на ночной Приют Бури. Вопрос повис в воздухе без ответа.

Утро пришло внезапно, как это часто бывает в Приюте, где искусственное освещение мгновенно переключается с ночного режима на дневной. Каэл и Лирия, привыкшие к неожиданностям походной жизни, быстро собрались и спустились в общий зал таверны.
За одним из столиков их уже ждала Лери, с большой кружкой горячего напитка перед собой. Она выглядела уставшей, словно провела ночь без сна.
— Доброе утро, — приветствовала она их. — Надеюсь, комната оказалась комфортной.
— Вполне, — кивнул Каэл, пока они с Лирией усаживались напротив Лери. — Спасибо за рекомендацию.
Бург молча принес им завтрак — свежий хлеб, сыр и фрукты, а также кружки с тем же горячим напитком, что был у Лери, — нечто среднее между кофе и травяным чаем, популярное в Срединных архипелагах.
— Я собрала кое-что по твоему запросу, — тихо сказала Лери, когда Бург отошел. — И предупреждаю сразу — тебе это не понравится.
Она достала из кармана своего комбинезона небольшое устройство, напоминающее компактный проектор, и активировала его под столом. Над поверхностью стола появилось мерцающее трехмерное изображение — карта части Аэрляндии, фокусирующаяся на регионе Туманных Княжеств.
— За последние два года граница Туманных Княжеств расширилась на тридцать процентов, — сообщила Лери, указывая на мерцающую линию, отмечающую пределы влияния Княжеств. — Они поглотили несколько малых архипелагов и даже часть территорий, ранее принадлежавших Империи.
— Империя позволила? — удивилась Лирия.
— Не то чтобы у них был выбор, — мрачно ответила Лери. — Официально это называют "временной уступкой территорий по техническим причинам". Неофициально... — Она понизила голос. — Последние три имперских патруля, отправленные к границе Княжеств, не вернулись. Вообще.
Каэл и Лирия обменялись тревожными взглядами.
— А что с "Детьми Бездны"? — спросил Каэл.
Лери быстро переключила проекцию. Теперь над столом висело изображение странного символа — спирали, закручивающейся внутрь, с каким-то неопределенным силуэтом в центре.
— Их эмблема, — пояснила она. — Появилась примерно год назад. Сначала как культ среди изгоев и отчаявшихся. Проповедуют, что грядет новая эра, когда "Истинные Хозяева" вернутся и переделают мир. — Она фыркнула. — Обычная религиозная чушь, каких много.
— Но? — Каэл чувствовал, что Лери не договаривает.
— Но в последние месяцы они стали агрессивнее, — продолжила она. — Начали вербовать активнее, появились деньги, оружие. Они захватили контроль над несколькими транспортными маршрутами и, что важнее, установили прямые контакты с Туманными Княжествами. — Она снова сменила изображение, показывая карту торговых путей. — Видите эти новые маршруты? Они все ведут прямо в Княжества, минуя обычные пограничные пункты.
— Контрабанда? — предположил Каэл.
— Если бы, — покачала головой Лери. — Контрабанда — привычное дело. Но они перевозят что-то необычное. Есть сведения о странных контейнерах, защищенных от сканирования. И о людях... не совсем обычных.
— Что значит "не совсем обычных"? — спросила Лирия, хотя по её тону было ясно, что она уже догадывается.
— Измененных, — тихо ответила Лери. — Точно не знаю как, но свидетели говорят об аэролитовых вживлениях, странных способностях, необычном поведении. — Она помолчала. — И еще кое-что. Они ищут людей с врожденной связью с аэролитом. Особенно тех, кто может... чувствовать его потоки.
Она многозначительно посмотрела на серебристую прядь в волосах Каэла.
— Поэтому ты спрашиваешь о своей матери, — продолжила Лери, переходя к последнему изображению — размытой фотографии женщины средних лет с сильным фамильным сходством с Каэлом. — Ирена Вентур была одной из лучших специалистов по аэролиту и его свойствам. И... есть сведения, что пять лет назад её видели в компании высокопоставленных представителей Туманных Княжеств.
— Где? — резко спросил Каэл, впиваясь взглядом в изображение матери.
— В порту Лимба — последний торговый аванпост перед границей Княжеств, — ответила Лери. — Она была на борту корабля "Теневой странник", принадлежащего княгине Морае Тёмной.
— Княгиня Мораа? — переспросила Лирия. — Она входит в Совет Теней — высший орган власти Туманных Княжеств.
— Именно, — кивнула Лери. — И она известна своими... необычными исследованиями. Особенно в сфере применения аэролита для модификации людей.
Каэл сидел неподвижно, переваривая информацию. Его мать, возможно, жива и находится в Туманных Княжествах, работая на одну из самых могущественных и загадочных фигур этого региона.
— А что с "Детьми Бездны" здесь, в Приюте? — спросила Лирия, давая Каэлу время собраться с мыслями. — Они опасны?
— Пока держатся в рамках местных правил, — пожала плечами Лери. — Но их становится больше, и они явно что-то ищут. — Она выключила проектор. — Или кого-то.
— Нас, — тихо сказал Каэл, наконец выходя из задумчивости. — Они ищут нас. Или то, что у нас есть.
— Тогда вам лучше не задерживаться в Приюте, — серьезно сказала Лери. — "Дети Бездны" пока соблюдают правила, но если то, что у вас есть, действительно важно для них... — Она не закончила фразу.
— Мы понимаем, — кивнул Каэл. — Но нам нужно еще кое-что.
— Что именно?
— Путь в Селестию, — ответил он. — В сердце Солнечного Содружества.
Брови Лери взлетели вверх.
— Вы двое полны сюрпризов, — покачала она головой. — Сначала Туманные Княжества, теперь Верхние царства. Вы собираетесь посетить все самые опасные и труднодоступные места Аэрляндии?
— Если понадобится, — серьёзно ответил Каэл.
Лери вздохнула.
— В Селестию попасть намного сложнее, чем в Княжества. Там сканеры на каждом уровне, пропускные пункты, проверка происхождения... — Она задумалась. — Хотя... есть один человек. Кармин Вельд, капитан "Багряных парусов". Он совершает регулярные рейсы между Вольными Островами и Нижним ярусом Селестии. Перевозит предметы роскоши, экзотические товары... и иногда людей, которым нужно попасть наверх без лишних вопросов.
— Он сейчас в Приюте? — оживился Каэл.
— Должен прибыть сегодня вечером или завтра утром, — кивнула Лери. — Стыковочная платформа A-12, Верхний док. — Она понизила голос. — Предупреждаю сразу — Кармин не из благотворителей. Он запросит высокую цену. И, скорее всего, захочет знать, зачем вам в Селестию.
— Об этом мы позаботимся, — уверенно сказал Каэл. — Спасибо, Лери. Ты очень помогла.
— Не благодари, — отмахнулась она. — Я до сих пор в долгу перед твоим отцом. — Её лицо стало серьезным. — Но будь осторожен, Каэл. Что бы ты ни искал, оно явно опасно. И если "Дети Бездны" действительно связаны с Туманными Княжествами, а те — с твоей матерью...
— Я понимаю, — кивнул Каэл. — Ничего не принимать на веру.
Лери допила свой напиток и встала.
— Мне пора. Диспетчерская сама себя не запустит. — Она оглянулась на зал, где появлялось все больше посетителей. — И еще, Каэл... те трое, что интересовались вами вчера. Они снова здесь.
Каэл незаметно оглядел таверну и действительно увидел тех же самых мужчин в темных костюмах. Они сидели за дальним столиком, делая вид, что просто завтракают, но их внимание явно было сосредоточено на столике Каэла и его собеседников.
— Спасибо за предупреждение, — тихо сказал он.
Лери кивнула и направилась к выходу. Каэл и Лирия продолжили завтракать, делая вид, что просто наслаждаются едой и беседой.
— Что думаешь? — тихо спросила Лирия.
— О "Детях Бездны" или о моей матери? — так же тихо ответил Каэл.
— Обо всем, — пожала плечами Лирия. — Ситуация усложняется с каждым часом.
Каэл ненадолго задумался.
— Думаю, нам нужно как можно скорее попасть в Селестию и найти третий фрагмент, — наконец сказал он. — А затем... — Он сделал паузу. — Затем нам придется отправиться в Туманные Княжества. Выяснить, что происходит. И найти мою мать.
— Это будет опасно, — заметила Лирия. — Особенно если "Дети Бездны" действительно ищут фрагменты или людей с твоими способностями.
— У нас есть преимущество, — возразил Каэл. — Они не знают точно, что у нас есть фрагменты. Пока что они, вероятно, просто проверяют нас, как потенциальных... рекрутов или конкурентов.
— Возможно, — не слишком уверенно согласилась Лирия. — Но как долго это продлится? Особенно если у них есть способы обнаружения фрагментов.
— Поэтому нам нужно действовать быстро, — сказал Каэл. — Сегодня разведаем Верхний док, подготовимся к встрече с этим Кармином Вельдом. А пока... — Он едва заметно кивнул в сторону наблюдающих за ними мужчин. — Давай дадим нашим "друзьям" то, что они ожидают увидеть. Пара бесцельных туристов, исследующих достопримечательности Приюта Бури.
— Звучит как план, — улыбнулась Лирия.
Они закончили завтрак и, стараясь выглядеть беззаботно, покинули таверну. Как и ожидалось, трое "Детей Бездны" последовали за ними на расстоянии.
День прошел в притворном туризме. Каэл и Лирия посетили несколько рынков, механические мастерские, даже поднялись на смотровую площадку, откуда открывался впечатляющий вид на весь архипелаг Разбитого Кольца. Все это время их "тени" следовали за ними, сохраняя дистанцию и периодически меняясь, чтобы не привлекать внимания.
По пути Каэл незаметно указывал Лирии на особенности Приюта — скрытые проходы, аварийные лестницы, патрули "Миротворцев". На случай, если им придется спешно покидать это место.
Ближе к вечеру они направились к Верхнему доку, якобы заинтересовавшись прибытием торгового каравана с экзотическими товарами с Изумрудного Пояса. На самом деле это был удобный предлог разведать территорию и найти стыковочную платформу A-12, где должен был пришвартоваться корабль Кармина Вельда.
Верхний док Приюта впечатлял своими масштабами — десятки платформ, расположенных на разных уровнях, соединенных сетью мостов и лестниц. Здесь швартовались самые разнообразные корабли: от небольших торговых скифов до массивных транспортников, доставляющих грузы со всех уголков Аэрляндии.
Платформа A-12 оказалась одной из самых больших и хорошо оборудованных, с усиленными причальными механизмами и дополнительной охраной — явно место для привилегированных гостей.
— Этот Кармин Вельд, похоже, важная персона, — заметила Лирия, когда они проходили мимо.
— Или просто очень богатая, — ответил Каэл. — В Приюте Бури это часто одно и то же.
Они сделали вид, что заинтересовались прибывшим караваном, и некоторое время наблюдали за разгрузкой экзотических фруктов и редких материалов с Изумрудного Пояса. Затем, когда стало смеркаться, неторопливо направились обратно к "Ржавому якорю".
— Наши "друзья" все еще с нами? — тихо спросила Лирия, когда они проходили через один из узких переходов между уровнями.
— Двое, — так же тихо ответил Каэл. — Думаю, третий отправился докладывать.
— О чем? Мы весь день вели себя как обычные посетители.
— Возможно, именно это их и беспокоит, — задумчиво сказал Каэл. — Если они действительно ищут людей с особыми способностями или артефакты... наше обыденное поведение может казаться подозрительным.
Они вернулись в таверну к ужину. Зал был полон посетителей, и за их обычным столиком в углу уже кто-то сидел. Пришлось устроиться ближе к центру, что Каэлу не понравилось — худшая позиция для наблюдения за входами и выходами.
Ужин прошел спокойно, но напряжение нарастало. "Дети Бездны" снова заняли свой столик у окна, но теперь их было четверо, и они уже не скрывали своего интереса, открыто наблюдая за Каэлом и Лирией.
— Они становятся смелее, — заметила Лирия, отламывая кусочек хлеба. — Или нетерпеливее.
— Это меня и беспокоит, — нахмурился Каэл. — Если они решат перейти от наблюдения к действиям...
Он не закончил фразу, но его рука незаметно коснулась оружия под курткой.
Когда они поднимались в свою комнату, Каэл заметил еще одну фигуру в темном костюме "Детей Бездны" на лестничной площадке третьего этажа. Он сделал вид, что не заметил, но шепнул Лирии:
— Они контролируют подходы к нашей комнате. Готовятся.
— К чему? — так же тихо спросила она.
— Скорее всего, к ночному визиту, — мрачно ответил Каэл.
В комнате они первым делом проверили тайник с фрагментами. Всё было нетронуто, аэролитовые гасители работали нормально.
— Что будем делать? — спросила Лирия, садясь на край кровати. — Ждать их визита?
Каэл покачал головой.
— Слишком рискованно. Особенно если они действительно связаны с Туманными Княжествами. У них могут быть способности или технологии, к которым мы не готовы. — Он подошел к окну и осторожно выглянул наружу. — Нам нужно уходить. Сейчас.
— Куда? — Лирия была удивлена, но не возражала. — К "Страннику"?
— Это первое место, где они будут искать, — ответил Каэл. — Нет, нам нужно временное убежище. Место, где мы сможем переждать до завтра, когда прибудет корабль Кармина Вельда.
Он достал из своей сумки небольшое устройство связи.
— Лери, — объяснил он в ответ на вопросительный взгляд Лирии. — Она может помочь.
Каэл быстро набрал короткое сообщение и отправил его. Ответ пришел почти мгновенно.
— Есть место, — сказал он, прочитав сообщение. — Старая навигационная башня в Восточном секторе. Сейчас не используется, но Лери сохранила коды доступа с тех времен, когда работала там инженером.
— Как мы туда доберемся? — спросила Лирия, уже собирая свои вещи. — Если они наблюдают за коридорами...
Каэл усмехнулся и подошел к стене напротив двери. Он простучал её в нескольких местах, затем надавил на определенный участок. Часть стены беззвучно отъехала в сторону, открывая узкий проход.
— Технические туннели, — пояснил он. — Я же говорил, что здания в Приюте полны сюрпризов. Практически все старые постройки соединены такими ходами. Наследие первых поселенцев, которые были слегка параноиками.
— Очень кстати, — улыбнулась Лирия, уже полностью собранная и готовая к отходу.
Каэл аккуратно извлек фрагменты Сердца Бури из тайника и убрал их в специальные контейнеры, которые они взяли с собой. Затем заклеил тайник так, чтобы не было заметно следов вмешательства.
— Они могут не сразу понять, что мы ушли, — сказал он. — Это даст нам немного времени.
Они проскользнули в проход, и стена за ними беззвучно закрылась. Туннель был узким и пыльным, освещенным лишь слабым светом аварийных ламп, работающих от какого-то автономного источника энергии.
— Сюда, — Каэл уверенно повел Лирию по лабиринту технических коридоров. — Держись ближе, здесь легко потеряться.
Они двигались быстро, но осторожно, время от времени останавливаясь, чтобы прислушаться. Дважды им пришлось пропустить кого-то, кто также использовал туннели — фигуры, скользящие в полумраке, очевидно, с не менее секретными целями.
Через двадцать минут они достигли выхода — небольшой двери, ведущей на узкую платформу одного из боковых мостов Восточного сектора. Отсюда уже был виден силуэт старой навигационной башни — высокого, слегка наклонившегося строения с куполообразной вершиной.
— Почти пришли, — сказал Каэл, осторожно оглядываясь. — Теперь быстро и без остановок.
Они преодолели последний участок пути бегом, стараясь держаться в тени зданий. К их облегчению, район вокруг заброшенной башни был практически пуст — явно не самое популярное место в Приюте Бури.
У входа в башню Каэл ввел код, который прислала Лери, и тяжелая металлическая дверь с легким скрипом отъехала в сторону. Они быстро вошли внутрь, и дверь автоматически закрылась за ними.
— Добро пожаловать в наше временное убежище, — сказал Каэл, активируя тусклое аварийное освещение.
Интерьер башни представлял собой просторное круглое помещение с винтовой лестницей, ведущей на верхние уровни. Большая часть оборудования была демонтирована, но остались рабочие столы, несколько кресел и даже старая кушетка у дальней стены.
— Не пятизвездочный отель, — заметила Лирия, — но для наших целей подойдет.

Каэл кивнул и начал быстрый осмотр помещения, проверяя все возможные входы и выходы. Башня оказалась идеальным временным убежищем — всего один основной вход, который легко контролировать, и аварийный люк на крыше.

— Здесь мы будем в безопасности до утра, — сказал он, закончив осмотр. — А с верхнего уровня отличный обзор всего Восточного сектора, включая Верхний док. Увидим, когда прибудет "Багряные паруса".

Лирия расположила их скудные пожитки на одном из столов и достала контейнеры с фрагментами Сердца Бури.

— Нам нужно продолжать маскировать их энергетическую сигнатуру, — сказала она. — Если "Дети Бездны" действительно могут чувствовать фрагменты...

— У меня есть идея, — ответил Каэл, внимательно осматривая стены башни. — Эта башня использовалась для навигации, а значит...

Он подошел к одной из панелей на стене и осторожно снял её, обнажив сложную систему проводки и кристаллов.

— Так и думал, — удовлетворенно сказал он. — Старая система экранирования. Башне нужно было защищаться от внешних энергетических помех, чтобы точно считывать воздушные потоки.

Каэл быстро работал руками, соединяя и отсоединяя провода. Через несколько минут он активировал какой-то переключатель, и тихий гул заполнил помещение.

— Готово, — сказал он. — Теперь башня генерирует поле, которое должно замаскировать любую энергетическую сигнатуру внутри. — Он улыбнулся. — Конечно, если кто-то знает, что искать, сама башня с активным экранированием может привлечь внимание. Но это всё равно лучше, чем открытый сигнал фрагментов.

Лирия кивнула и присела на кушетку, которая оказалась удивительно удобной, несмотря на свой потрёпанный вид.

— Что теперь? — спросила она. — Ждём до утра?

— Да, — ответил Каэл, присаживаясь рядом. — Корабль Кармина должен прибыть к рассвету, если верить информации Лери. К тому времени "Дети Бездны" могут уже обнаружить наше исчезновение, но вряд ли будут искать нас здесь.

Некоторое время они сидели в тишине, слушая отдалённые звуки Приюта — музыку из таверн, гул кораблей, изредка смех или крики с ночных улиц. Несмотря на свою мрачную репутацию, в этих звуках была своеобразная гармония — симфония жизни на краю цивилизованного мира.

— Каэл, — тихо сказала Лирия через некоторое время. — Что если твоя мать... не такая, какой ты её помнишь?

Он повернулся к ней, в полумраке башни его лицо казалось высеченным из камня.

— Ты имеешь в виду, что она могла измениться? Или что она сотрудничает с Туманными Княжествами добровольно?

— И то, и другое, — мягко ответила Лирия. — Пять лет — долгий срок. Особенно в таком месте, как Княжества. И если то, что показал нам Хранитель, правда... ставки в этой игре выше, чем мы можем представить.

Каэл долго молчал, собираясь с мыслями.

— Я думал об этом, — наконец сказал он. — С тех пор, как Квинт впервые упомянул, что её видели пять лет назад. — Он провёл рукой по волосам, серебристая прядь тускло мерцала в слабом свете. — Ирена Вентур, которую я помню, была предана знаниям и истине. Она рисковала жизнью, чтобы исследовать опасные места. Но всегда с целью понять, защитить... никогда не навредить.

Он сделал паузу.

— С другой стороны, она же изменила меня ещё до рождения. Не спрашивая согласия, не объясняя цели... просто сделала то, что считала необходимым. — Его голос стал тише. — Так кто она на самом деле? Мать, которую я помню? Или Хранитель Равновесия, готовый пожертвовать личным ради высшей цели?

— Возможно, и то, и другое, — мягко сказала Лирия. — Как и все мы — не просто одна чёткая идентичность, а сложное сочетание ролей, ценностей, обязательств.

Каэл слабо улыбнулся.

— Звучишь как настоящий Хранитель Равновесия. Видишь все оттенки, а не только чёрное и белое.

— Это помогает выжить в сложном мире, — пожала плечами Лирия. — Особенно когда сталкиваешься с выбором без идеальных решений.

— Как объединение фрагментов Сердца Бури вместо их сокрытия? — спросил Каэл. — Ты до сих пор не уверена, правильно ли мы поступаем.

— А ты уверен? — парировала она.

— Нет, — честно ответил он. — Но я уверен, что мы должны найти все фрагменты. Хотя бы для того, чтобы они не попали в руки тех, кто хочет использовать их во вред.

На этом они решили отдохнуть. Договорились дежурить по очереди, хотя вероятность того, что кто-то найдёт их здесь, была минимальной. Первую вахту взял Каэл, позволив Лирии забыться беспокойным сном на старой кушетке.

Он поднялся на верхний уровень башни, где находился наблюдательный пост с обзором на 360 градусов. Отсюда открывался впечатляющий вид на ночной Приют Бури — сияющий огнями, пульсирующий жизнью даже в самые тёмные часы. Словно звёздное небо, перевёрнутое и приближенное к земле.

Каэл долго стоял у смотрового окна, наблюдая за движением кораблей, за сменой патрулей "Миротворцев", за мерцающими огнями сигнальных маяков. Его мысли блуждали между загадкой матери, тайной Сердца Бури и неопределённым будущим, которое становилось всё более непредсказуемым с каждым новым поворотом их путешествия.

Где-то далеко на горизонте вспыхнула яркая точка — маяк, обозначающий прибытие корабля через внешний периметр Приюта. Возможно, это был "Багряные паруса", их потенциальный билет в Селестию. А может, просто очередной торговец или контрабандист, ищущий убежища в этом странном оазисе свободы среди бескрайнего неба.

Каэл вернулся к своему наблюдательному посту, готовый бодрствовать до рассвета. Фрагменты Сердца Бури тихо пульсировали в своих контейнерах, словно шептались между собой на языке, которого не понимал никто из живущих. Может быть, только его мать — где бы она ни была сейчас — могла бы расшифровать этот шёпот.

***

Рассвет в Приюте Бури наступал внезапно — системы искусственного освещения переключались с ночного режима на дневной, заливая архипелаг ровным светом, имитирующим солнечное утро. Впрочем, на верхних ярусах можно было увидеть и настоящий рассвет — розоватое зарево, пробивающееся сквозь облака на восточном горизонте.

Каэл разбудил Лирию, которая сменила его на вахте около трёх часов назад.

— Уже утро? — спросила она, быстро возвращаясь к полному сознанию, как человек, привыкший к жизни в полевых условиях.

— Да, — кивнул Каэл. — И у меня хорошие новости. "Багряные паруса" прибыли примерно час назад. Я видел их швартовку на платформе A-12.

— Отлично, — Лирия встала и начала собираться. — Какой план?

— Отправимся к Верхнему доку кружным путём, — ответил Каэл. — Выйдем на контакт с Кармином Вельдом, договоримся о проезде. В идеале — сегодня же покинем Приют.

— А как же "Странник ветров"? — спросила Лирия.

Каэл на мгновение задумался. Его корабль был не просто транспортным средством, а почти живым существом, частью его самого.

— Я свяжусь с Лери, — наконец сказал он. — Она присмотрит за ним. Возможно, даже перегонит в более безопасное место. Когда всё закончится, я вернусь за ним.

Они быстро собрали свои немногочисленные вещи, особенно бережно упаковав контейнеры с фрагментами Сердца Бури.

— Деактивировать систему экранирования? — спросила Лирия, когда они были готовы к отходу.

— Нет, — покачал головой Каэл. — Пусть работает. Это отвлечёт внимание, если кто-то действительно отслеживает энергетические сигнатуры. Они могут решить, что мы всё ещё здесь.

Они покинули башню тем же путём, каким пришли, и начали осторожное продвижение к Верхнему доку. Каэл выбрал маршрут через менее людные переходы и технические зоны, избегая основных транспортных артерий Приюта.

По пути он отправил зашифрованное сообщение Лери, коротко объясняя ситуацию и прося присмотреть за "Странником". Ответ пришёл почти мгновенно — лаконичное "Понято. Удачи."

Верхний док в утренние часы кипел активностью — разгрузка ночных прибытий, подготовка дневных отправлений, патрули безопасности, сменяющие караул. Каэл и Лирия наблюдали за этой суетой из укрытия — небольшого технического помещения с хорошим обзором на платформу A-12.

"Багряные паруса" впечатляли даже на фоне других кораблей Верхнего дока. Средних размеров, но исключительно изящный корабль с обтекаемыми линиями и характерными алыми панелями на крыльях, напоминающими распущенные паруса древних морских судов. Его обшивка сияла чистотой, а двигатели, даже в режиме ожидания, тихо мурлыкали как довольный хищник.

— Красивый корабль, — заметила Лирия. — И явно быстрый.

— И дорогой, — добавил Каэл. — Такие суда стоят целое состояние. Кармин Вельд определённо не бедствует.

Они выждали, пока основная активность вокруг корабля утихнет. После разгрузки каких-то контейнеров и ухода большей части экипажа на борту, судя по всему, остался только минимальный персонал. У трапа стояли два охранника в лёгкой, но качественной броне с эмблемой багрового паруса.

— Пора, — сказал Каэл. — Прямой подход будет лучшим. Но будь готова к отступлению, если что-то пойдёт не так.

Они вышли из укрытия и направились прямо к трапу "Багряных парусов". Охранники заметили их приближение и немедленно напряглись, руки легли на рукояти оружия.

— Стой! — скомандовал один из них, когда Каэл и Лирия приблизились на десять шагов. — Назовите цель визита.

— Мы хотим встретиться с капитаном Кармином Вельдом, — спокойно ответил Каэл. — По рекомендации Лери Шестипалой. У нас деловое предложение.

Охранники переглянулись, затем один из них активировал коммуникатор на запястье и тихо произнёс несколько слов. После короткой паузы он кивнул второму.

— Ждите здесь, — сказал он Каэлу и Лирии. — Капитан решит, стоит ли тратить на вас время.

Несколько минут прошли в напряжённом ожидании. Затем из корабля появилась высокая фигура. Мужчина лет сорока, с аккуратно подстриженной бородой цвета воронова крыла, в которой проглядывали серебряные нити. Его одежда была простой, но элегантной — тёмно-красный камзол с серебряной отделкой, плотные чёрные брюки и высокие сапоги из какой-то экзотической кожи. На груди и пальцах поблёскивали украшения, явно не просто декоративные, а функциональные — коммуникаторы, навигационные приборы, возможно, даже оружие.

— Я Кармин Вельд, — представился он с лёгким акцентом Верхних царств. — Мне сказали, что вы ищете встречи со мной. По рекомендации Лери? — Он слегка улыбнулся. — Интересно. Шестипалая редко кого рекомендует.

— Я Каэл Вентур, — представился Каэл. — А это моя спутница Лирия. Нам нужен транспорт в Селестию. Лери сказала, вы можете помочь.

Кармин внимательно изучил их, его взгляд задержался на серебристой пряди в волосах Каэла.

— Вентур? Сын Маркуса? — Его брови приподнялись. — Интересно. Я знал твоего отца... много лет назад.

Эта новость застала Каэла врасплох.

— Вы работали вместе?

— Не совсем, — уклончиво ответил Кармин. — Скорее, наши пути пересекались. — Он оглянулся по сторонам. — Но это не разговор для открытой платформы. Поднимитесь на борт, если хотите обсудить деловое предложение.

Он сделал приглашающий жест, и охранники расступились, пропуская Каэла и Лирию.

Внутри "Багряные паруса" оказались ещё более впечатляющими, чем снаружи. Роскошные отделочные материалы сочетались с передовыми технологиями, создавая атмосферу комфорта и функциональности. Кармин провёл их в небольшую, но элегантную каюту-кабинет, где предложил сесть в удобные кресла.

— Итак, — сказал он, когда они расположились. — Селестия. Не самое доступное место для жителей Нижних пределов. — Он пристально посмотрел на Каэла. — Зачем вам туда?

Каэл и Лирия заранее подготовили легенду. Слишком правдивая история могла вызвать нежелательные вопросы, а откровенная ложь — подозрения.

— Мы ищем редкий артефакт, — ответил Каэл. — По заказу коллекционера с Вольных Островов. Наши поиски привели нас к выводу, что он может находиться в Академии Небесных Наук в Селестии.

Кармин задумчиво потёр бороду.

— Контрабанда артефактов из Солнечного Содружества? Рискованный бизнес. — Он усмехнулся. — Но прибыльный, полагаю, если коллекционер готов финансировать такую экспедицию.

— Достаточно прибыльный, чтобы хорошо заплатить за транспорт, — вставила Лирия.

— Разумеется, — кивнул Кармин. — Вопрос в том, насколько хорошо.

— Двести имперских марок, — твёрдо сказал Каэл. — Половина сейчас, половина по прибытии.

Это была внушительная сумма — больше, чем стоимость многих подержанных скифов. Кармин явно это понимал, но не выказал удивления.

— За эту цену вы ожидаете простой доставки или... нечто большее? — спросил он. — В Селестии, как вы наверняка знаете, строгая система контроля. Особенно для посетителей из Нижних пределов.

— Нам нужен безопасный проход через пограничный контроль, — сказал Каэл. — И достаточно свободы передвижения в Нижнем ярусе Селестии, чтобы добраться до Академии.

Кармин задумчиво постукивал пальцами по подлокотнику своего кресла.

— Это можно организовать, — наконец сказал он. — Я регулярно доставляю экзотические товары для некоторых... влиятельных персон в Селестии. Мой корабль имеет специальный статус, позволяющий обходить стандартные проверки. Вас можно оформить как моих специальных консультантов по редким артефактам.

— Звучит разумно, — кивнул Каэл.

— Однако, — продолжил Кармин, — цена будет выше. Триста марок. И мне нужны гарантии, что ваша деятельность не поставит под угрозу мои отношения с клиентами в Селестии. Я строил эти связи годами.

Каэл и Лирия обменялись взглядами. Сумма была значительно выше их первоначального предложения, но всё ещё в пределах их ресурсов.

— Двести пятьдесят, — предложил Каэл. — И вы имеете моё слово, что наша миссия не нарушит ваших деловых отношений. Мы будем действовать... дискретно.

Кармин изучал их несколько долгих секунд, потом улыбнулся.

— Двести семьдесят пять, и по рукам. Я ценю слово Вентуров — твой отец никогда не нарушал своих обещаний.

— Согласен, — кивнул Каэл, чувствуя странное тепло от упоминания отцовской репутации.

— Когда отправление? — спросила Лирия.

— Через три часа, — ответил Кармин. — У меня ещё несколько встреч в Приюте, потом мы отбываем. Нужно успеть в Селестию до закрытия Нижних ворот на ночь.

Он встал, сигнализируя, что встреча подошла к концу.

— Платёж можете произвести моему старшему помощнику, Дорру. Он же проводит вас в вашу каюту. — Кармин сделал паузу. — Должен предупредить — на борту не приветствуется... излишнее любопытство. Некоторые грузы требуют конфиденциальности.

— Мы понимаем, — кивнул Каэл. — И уважаем правила вашего корабля.

— Отлично, — Кармин протянул руку для формального рукопожатия. — Добро пожаловать на борт "Багряных парусов".

Когда они пожимали руки, Каэл заметил странный символ на внутренней стороне запястья капитана — нечто похожее на стилизованную спираль с точкой в центре. Символ был едва заметен, словно вытатуирован сверхтонкими линиями, но Каэл был уверен, что уже видел подобное изображение раньше.

Кармин заметил его взгляд и быстро опустил рукав, скрывая метку.

— Старая памятка, — сказал он с лёгкой улыбкой. — О временах, когда я был молод и безрассуден. — Его тон исключал дальнейшие расспросы.

Их проводили в небольшую, но комфортабельную каюту на жилой палубе корабля. После оплаты — Каэл отсчитал половину оговоренной суммы из своих скудных сбережений — их оставили одних готовиться к отлёту.

— Что думаешь? — тихо спросила Лирия, когда они убедились, что в каюте нет подслушивающих устройств.

— Не уверен, — так же тихо ответил Каэл. — Кармин явно не простой торговец. И этот символ на его запястье...

— Ты его узнал?

— Не совсем, — нахмурился Каэл. — Но он показался мне знакомым. Что-то связанное с исследованиями моей матери, возможно.

Лирия задумчиво кивнула, затем проверила контейнеры с фрагментами, убедившись, что они надёжно спрятаны в их багаже.

— Как думаешь, — спросила она, — "Дети Бездны" уже обнаружили наше исчезновение?

— Наверняка, — мрачно ответил Каэл. — Вопрос в том, смогут ли они отследить нас до "Багряных парусов".

— И что если смогут?

— Будем надеяться, что капитан Вельд так же хорош в уходе от преследования, как и в обходе таможенных проверок, — сказал Каэл, проверяя своё оружие. — В любом случае, у нас не так много вариантов. Селестия — наша следующая цель, и "Багряные паруса" — наш единственный билет туда.

Они принялись готовиться к отлёту, приводя в порядок снаряжение и обсуждая детали плана действий по прибытии в Селестию. Из иллюминатора каюты был виден Приют Бури, кипящий своей обычной хаотичной жизнью. Где-то там "Дети Бездны" наверняка искали их, возможно, уже напав на след. Время работало против них, и оба это понимали.

Но впереди была Селестия, сияющий город в небесах, с его шпилями и дворцами, академиями и музеями. И где-то там, в сердце Солнечного Содружества, ждал следующий фрагмент Сердца Бури — ещё один шаг к разгадке тайны, которая становилась всё глубже и сложнее с каждым поворотом их путешествия.