Хроники аэрляндии. Сердце бури. Глава 6

 ХРОНИКИ АЭРЛЯНДИИ: СЕРДЦЕ БУРИ

 ГЛАВА 6: СЕЛЕСТИЯ

«Багряные паруса» отчалили от Приюта Бури ровно в полдень. Корабль плавно поднялся над доком, сделал изящный разворот и, набирая скорость, устремился в сторону внешнего периметра архипелага Разбитого Кольца. Каэл и Лирия наблюдали за этим манёвром из иллюминатора своей каюты, молча прощаясь с «Странником ветров», оставшимся под присмотром Лери.

— Лирия! — Талия выглядела искренне обрадованной. — Рада, что вы так быстро связались. Как вам первые впечатления от Селестии?

— Весьма впечатляет, — улыбнулась Лирия. — Даже Нижний ярус гораздо величественнее, чем многие города Срединных архипелагов.

— О, это лишь малая часть великолепия Селестии! — с энтузиазмом ответила Талия. — Вы должны увидеть Средний ярус, не говоря уже о Верхнем!

— Вообще-то, — осторожно начала Лирия, — мы как раз надеялись, что сможем посетить Академию Небесных Наук в ближайшее время. Вы упоминали о возможной экскурсии...

— Конечно! — Талия просияла. — Я как раз собиралась предложить. Завтра у меня лекция для младших исследователей, но послезавтра я полностью свободна. Могу провести вас по основным залам Академии и показать наши новые находки. Многие из них ещё не выставлены для публики.

— Это было бы замечательно, — сказала Лирия. — Но... — Она помедлила. — Я слышала, что доступ в Средний ярус строго контролируется.

— О, не беспокойтесь об этом, — махнула рукой Талия. — Я оформлю для вас и вашего спутника официальное приглашение от Исследовательского отдела. С ним вы без проблем пройдёте через Восточный подъёмник. Просто пришлите мне данные ваших идентификационных документов.

Лирия быстро продиктовала необходимую информацию, которую Талия старательно записала.

— Отлично! — сказала доктор Веса, закончив. — Встретимся послезавтра в десять утра у Восточного подъёмника. Жду с нетерпением!

Связь прервалась, и Лирия обернулась к Каэлу.

— Что скажешь? — спросила она. — Это наш шанс попасть в Академию официальным путём.

— Звучит слишком легко, — задумчиво сказал Каэл. — Обычно получение пропуска в Средний ярус занимает дни, если не недели, особенно для недавно прибывших из Нижних пределов. А тут доктор Веса предлагает устроить всё за день...

— Она может иметь особый статус, — предположила Лирия. — Или особые связи.

— Или особый интерес к нам, — мрачно добавил Каэл. — Не забывай, что она специализируется на изучении аэролитовых энергетических полей. Если она действительно способна отслеживать такие энергии, то теоретически могла бы почувствовать фрагменты Сердца Бури.

Лирия задумалась.

— Всё возможно, — наконец сказала она. — Но у нас не так много вариантов. И если она действительно интересуется фрагментами, то это может быть не только угрозой, но и возможностью. Возможно, она знает что-то, что может нам помочь.

— Согласен, — кивнул Каэл. — Но мы должны быть предельно осторожны и иметь план отступления на случай, если что-то пойдёт не так. И, возможно, стоит поискать профессора Торна. Как альтернативный вариант.

— Я уже думала об этом, — сказала Лирия. — Последнее, что я слышала о профессоре — он живёт где-то в Среднем ярусе, в районе Старых архивов. Это недалеко от Академии. Если мы попадём в Средний ярус с помощью пропуска от доктора Весы, то сможем попытаться найти его.

— Звучит как план, — согласился Каэл. — А как насчёт кристалла, который мне передал Кармин? Стоит его активировать?

Лирия пожала плечами.

— Думаю, это безопасно. Если он хотел нам навредить, у него было множество возможностей сделать это на корабле.

Каэл достал маленький красноватый кристалл и активировал его тем же способом, что и кристалл связи с Талией. Однако вместо изображения лица на кристалле появилась лишь мерцающая точка и набор символов, похожих на координаты.

— Это не коммуникатор, — сказал Каэл, изучая символы. — Скорее, указатель местоположения. Возможно, Кармин хочет, чтобы мы встретились с ним или с кем-то из его людей.

— Где?

— Судя по координатам, — Каэл сверился с картой Селестии, которую они приобрели днём, — это место в Старом порту, на самой границе Нижнего яруса. Довольно уединённый район.

— Ловушка? — предположила Лирия.

— Или тайная встреча, — ответил Каэл. — Кармин явно не тот, за кого себя выдаёт. И этот странный символ на его запястье... Я почти уверен, что видел нечто похожее среди записей моей матери.

— Думаешь, он может быть связан с ней? Или с Туманными Княжествами?

— Не знаю, — Каэл задумчиво повертел кристалл в руках. — Но, возможно, он знает что-то, что может нам помочь. Я склоняюсь к тому, чтобы проверить этот адрес.

— Когда?

— Сегодня ночью, — решительно сказал Каэл. — У нас есть время до послезавтра, когда мы встретимся с доктором Весой. Лучше использовать его максимально эффективно.

Они решили отправиться в Старый порт ближе к полуночи, когда улицы Нижнего яруса станут менее людными. До этого времени они по очереди отдыхали, восстанавливая силы после напряжённого дня.

Около полуночи, убедившись, что фрагменты Сердца Бури надежно спрятаны в тайнике, они покинули гостиницу через заднюю дверь. Ночная Селестия оказалась не менее впечатляющей, чем дневная. Улицы освещались мягким светом кристаллических ламп, а в небе над ними сияли огни Среднего и Верхнего ярусов, создавая иллюзию звёздного неба, опустившегося к земле.

Старый порт находился на западной окраине Нижнего яруса — район, некогда бывший основными воротами в Селестию, но постепенно утративший своё значение с развитием новых, более современных терминалов. Теперь здесь швартовались в основном небольшие рыболовные суда, охотившиеся за воздушными рыбами в облачных слоях под Селестией, и редкие контрабандисты, рискующие обойти официальные каналы поставок.

Каэл и Лирия двигались осторожно, держась в тени и избегая редких патрулей городской стражи. К счастью, комендантского часа в Селестии не было, и ночное передвижение само по себе не являлось нарушением закона. Но двое незнакомцев, крадущихся в направлении Старого порта, определённо могли вызвать подозрения.

Наконец они достигли координат, указанных кристаллом. Это оказался небольшой двухэтажный дом, стоящий немного в стороне от основного портового района. Окна нижнего этажа светились тёплым жёлтым светом, а над входом висела выцветшая вывеска «Морской бриз» — название, странное для заведения, расположенного высоко в небе, вдали от любого моря.

— Таверна? — удивлённо прошептала Лирия.

— Или что-то маскирующееся под таверну, — тихо ответил Каэл. — Держись позади меня и будь готова к быстрому отступлению.

Они приблизились к входу, и Каэл решительно толкнул дверь. Внутри оказалось небольшое, но уютное помещение с несколькими столиками, барной стойкой и старомодным камином, в котором потрескивали поленья. В таверне было всего несколько посетителей — пара усталых рыбаков в углу, одинокая фигура в капюшоне у камина и грузный бармен, неторопливо протирающий стаканы.

Когда дверь закрылась за ними, все, кроме фигуры у камина, подняли головы и с любопытством посмотрели на новоприбывших.

— Чем могу помочь? — спросил бармен хриплым, но не враждебным голосом.

— Мы ищем... — начал Каэл, но был прерван фигурой у камина.

— Их прислал Кармин, — произнёс негромкий женский голос. — Они со мной, Бруно.

Бармен кивнул и вернулся к своему занятию, потеряв к ним интерес. Рыбаки также отвернулись, вновь погрузившись в свой тихий разговор.

Каэл и Лирия приблизились к столику у камина. Женщина откинула капюшон, открывая немолодое, но всё ещё красивое лицо с проницательными зелёными глазами и гривой огненно-рыжих волос, уже тронутых сединой.

— Садитесь, — сказала она, указывая на стулья напротив. — Меня зовут Маргарет. Маргарет Вельд.

— Вельд? — переспросил Каэл. — Вы родственница капитана?

— Сестра, — кивнула женщина. — Старшая сестра, хотя он не любит, когда я напоминаю об этом. — Она слегка улыбнулась, но её глаза оставались настороженными. — Кармин сказал, что вы ищете что-то особенное в Селестии. Что-то, связанное с древними артефактами... и с Туманными Княжествами.

Каэл напрягся.

— Почему вас это интересует?

Маргарет внимательно смотрела на него, словно оценивая.

— Потому что я представляю организацию, которая очень интересуется... определёнными артефактами. И потому что я узнала метку, — она кивнула на серебристую прядь в волосах Каэла. — Метку аэролита. У меня есть друг с похожим... отличием.

Каэл и Лирия обменялись быстрыми взглядами. Это становилось всё интереснее и всё опаснее.

— Какую организацию вы представляете? — наконец спросил Каэл.

— Мы называем себя Стражами Рассвета, — ответила Маргарет. — Неофициальная группа исследователей, учёных и... людей с особыми способностями. Мы изучаем древние технологии и пытаемся предотвратить их неправильное использование.

— Звучит очень похоже на то, чем занимаются Хранители Равновесия, — заметила Лирия.

Маргарет повернулась к ней с лёгкой улыбкой.

— Не удивительно, что вы знаете о Хранителях, учитывая ваш медальон, — она кивнула на скрытый под одеждой Лирии символ ордена. — Но есть существенная разница. Хранители стремятся сохранить статус-кво, спрятать и защитить древние артефакты. Мы же считаем, что некоторые из них должны быть использованы... для исправления того, что было сломано.

— Вы говорите о Сердце Бури, — тихо сказал Каэл. Это был не вопрос.

Маргарет едва заметно кивнула.

— Кармин рассказал мне о вашей встрече с Хранителем Механизма, — сказала она, понизив голос до шёпота. — И о том, что вы узнали об истинной природе Сердца Бури.

— Но как Кармин узнал об этом? — нахмурился Каэл. — Мы никому не рассказывали о нашей встрече с Хранителем.

— Не нужно рассказывать, — Маргарет слегка коснулась своего запястья, и Каэл заметил на нём такой же символ, как у капитана — стилизованную спираль с точкой в центре. — Хранитель Механизма говорил с вами не только из личного интереса. Он... один из нас. Или, точнее, мы — одни из них.

— То есть вы утверждаете, что Стражи Рассвета связаны с создателями Сердца Бури? — недоверчиво спросила Лирия.

— Не напрямую, конечно, — покачала головой Маргарет. — Прошла тысяча лет. Но мы храним их знания, их цели... и их надежду на исцеление мира.

— И что конкретно вы хотите от нас? — прямо спросил Каэл.

— Сотрудничества, — просто ответила Маргарет. — Мы знаем, что вы ищете фрагменты Сердца Бури. У вас уже есть два. И вы правильно догадались, что третий находится где-то в Селестии. Точнее, в Академии Небесных Наук. Мы можем помочь вам найти его.

— Почему вы сами его не забрали? — поинтересовалась Лирия. — Если ваша организация так влиятельна...

— Потому что мы не можем, — с лёгким раздражением сказала Маргарет. — Фрагменты Сердца Бури имеют... особые свойства. Они не могут быть взяты силой или обманом. Они должны быть найдены теми, кто способен их чувствовать, и собраны с правильным пониманием и намерением. Таких людей очень мало.

Она многозначительно посмотрела на серебристую прядь Каэла.

— И вы думаете, что я — один из них, — медленно сказал он.

— Мы уверены в этом, — кивнула Маргарет. — Ваша связь с аэролитом не случайна. Ваша мать знала, что делает, когда... подготовила вас.

При упоминании матери Каэл подался вперёд.

— Вы знаете мою мать? Ирену Вентур?

— Лично — нет, — покачала головой Маргарет. — Но мы знаем о её работе. И о её нынешнем... положении.

— Она в Туманных Княжествах, — утвердительно сказал Каэл. — С княгиней Мораа, верно?

— Да, — подтвердила Маргарет. — Но не как пленница, как вы могли подумать. Ирена Вентур сотрудничает с Туманными Княжествами добровольно. Потому что они также ищут фрагменты Сердца Бури.

— Для чего? — спросила Лирия. — Для тех же целей, что и вы? Для «исцеления мира»?

Маргарет помедлила.

— Не совсем, — наконец сказала она. — Ситуация... сложнее, чем кажется. Туманные Княжества действительно нашли три фрагмента. Но их намерения... неоднозначны.

— Вы имеете в виду Пожирателей Реальности, — тихо сказал Каэл. — Хранитель предупреждал о них.

Маргарет резко выпрямилась.

— Вы знаете о Пожирателях? — Она явно была удивлена. — Это... усложняет ситуацию.

— Почему? — нахмурилась Лирия.

— Потому что это значит, что Хранитель Механизма рассказал вам больше, чем мы предполагали, — задумчиво сказала Маргарет. — И теперь я не уверена, сколько вы действительно знаете и понимаете.

Она помолчала, словно принимая решение, затем продолжила:

— Да, Пожиратели Реальности — ключевой фактор в этой ситуации. Они пробуждаются в Бездне, привлечённые нестабильностью, вызванной фрагментами Сердца Бури. И если все фрагменты не будут собраны и использованы правильно, Пожиратели могут полностью пробудиться и уничтожить то, что осталось от нашего мира.

— А «Дети Бездны»? — спросил Каэл. — Как они связаны со всем этим?

— Они... последователи другого пути, — осторожно сказала Маргарет. — Некоторые в Туманных Княжествах считают, что Пожиратели — не угроза, а возможность. Что они могут быть использованы, контролируемы... или даже что они являются ключом к следующему этапу эволюции.

— Звучит безумно, — покачала головой Лирия.

— Возможно, — пожала плечами Маргарет. — Но это верование имеет своих последователей. И они становятся всё более влиятельными, особенно в последние годы.

— И моя мать? — тихо спросил Каэл. — На чьей она стороне?

Маргарет долго смотрела на него, словно взвешивая, что сказать.

— Ирена Вентур всегда следовала своему собственному пути, — наконец сказала она. — Она работает в Туманных Княжествах, это правда. Но её истинные цели... сложно определить даже для тех, кто наблюдает за ней годами.

— Вы не ответили на мой вопрос, — настойчиво сказал Каэл.

— Потому что я не знаю ответа, — честно призналась Маргарет. — Я могу только сказать, что ваша мать — одна из самых блестящих исследовательниц аэролита и древних технологий. И что она, похоже, играет очень сложную игру.

Она сделала паузу.

— Но вернёмся к более насущному вопросу. Фрагмент в Селестии. Он находится в Хранилище редкостей Академии Небесных Наук. Замаскированный под обычный декоративный кристалл. Большинство учёных Академии даже не подозревают о его истинной природе.

— Но вы знаете, — сказала Лирия.

— Мы знаем, — кивнула Маргарет. — И мы можем помочь вам получить к нему доступ. Более безопасным путём, чем тот, который вы планируете с доктором Весой.

Каэл и Лирия обменялись удивлёнными взглядами.

— Вы знаете о нашей договорённости с доктором Весой? — напряжённо спросила Лирия.

— Конечно, — слегка улыбнулась Маргарет. — Талия Веса — одна из нас. Или, точнее, она думает, что одна из нас.

— Что это значит? — нахмурился Каэл.

— Это значит, что доктор Веса считает себя членом Стражей Рассвета, — пояснила Маргарет. — Но на самом деле она... двойной агент. Она также работает на группу внутри Академии, которая связана с «Детьми Бездны». Она должна была установить контакт с вами на корабле Кармина и привести вас в Академию. Где её коллеги, вероятно, планируют... задержать вас и изучить ваши особые способности.

— Откуда нам знать, что вы говорите правду? — спросила Лирия. — Может быть, это вы пытаетесь нас обмануть.

— Разумный вопрос, — кивнула Маргарет. — И я не могу дать вам окончательных доказательств. Но подумайте сами — если бы Талия действительно была тем, за кого себя выдаёт, почему она предложила вам доступ в Академию так легко? Обычно получение такого пропуска требует недель проверок и формальностей.

Это был хороший аргумент, и Каэл признал это кивком.

— Допустим, вы правы, — сказал он. — Что вы предлагаете?

— Идите на встречу с Талией, как договорились, — сказала Маргарет. — Но будьте готовы к возможной ловушке. У нас есть люди в Академии, которые помогут вам в случае необходимости. А теперь, — она достала из кармана небольшой свёрток, — возьмите это.

Внутри свёртка оказались два маленьких устройства, похожих на коммуникационные кристаллы, но с металлическими элементами по краям.

— Экстренные маяки, — пояснила Маргарет. — Если окажетесь в опасности, активируйте их. Наши люди придут на помощь. И вот ещё, — она передала им свёрнутый лист пергамента. — Карта Академии с отмеченным местоположением Хранилища редкостей и... альтернативными путями входа и выхода.

Каэл взял карту и быстро просмотрел её. Это была действительно детальная схема Академии, включая секретные проходы и технические туннели, о существовании которых, вероятно, знали немногие.

— Почему вы нам помогаете? — спросил он, пряча карту во внутренний карман.

— Потому что у нас общая цель, — ответила Маргарет. — Собрать фрагменты Сердца Бури, прежде чем это сделают те, кто хочет использовать их во вред. И потому что, — она слегка улыбнулась, — Кармин говорит, что вам можно доверять. А я доверяю оценке моего брата.

Она встала, сигнализируя, что встреча подходит к концу.

— Будьте осторожны в Селестии, — сказала она. — Особенно в Академии. Внешний лоск и возвышенная риторика скрывают множество тайн и заговоров. И помните — не все, кто говорит о благе Аэрляндии, действительно стремятся к нему.

С этими словами она накинула капюшон и быстро покинула таверну, оставив Каэла и Лирию наедине с новой информацией и новыми вопросами.

Они не стали задерживаться в «Морском бризе», лишь допили свои напитки, которые незаметно поставил перед ними бармен, и отправились обратно в гостиницу. По пути они обсуждали всё, что узнали от Маргарет.

— Думаешь, ей можно верить? — спросила Лирия.

— Не уверен, — честно ответил Каэл. — Но её слова о Талии имеют смысл. Предложение пропуска в Академию действительно было слишком лёгким. И если она права насчёт местонахождения фрагмента...

— То мы должны быть готовы ко всему, — закончила за него Лирия. — Включая возможное предательство доктора Весы.

— И что ещё более важно, — добавил Каэл, — мы теперь знаем, что моя мать действительно в Туманных Княжествах. И что она каким-то образом замешана во всём этом.

Вернувшись в гостиницу, они первым делом проверили тайник с фрагментами. Всё было в порядке. Затем они начали детально изучать карту Академии, предоставленную Маргарет, запоминая ключевые проходы и возможные пути отступления.

— Если фрагмент действительно в Хранилище редкостей, — сказала Лирия, указывая на соответствующее место на карте, — то нам понадобится специальный доступ. Хранилище находится в защищённой зоне Академии, в восточном крыле Среднего яруса.

— Но есть и другие пути, — заметил Каэл, прослеживая пальцем тонкие линии, обозначающие технические туннели. — Через систему обслуживания или через старую библиотеку. Вопрос в том, какой из них выбрать...

— И кому действительно доверять, — тихо добавила Лирия.

Они продолжили обсуждение до глубокой ночи, рассматривая различные сценарии и планы. Наконец, измученные событиями дня и эмоциональным напряжением, они решили отдохнуть несколько часов перед новым днём, который, несомненно, принесёт новые вызовы.

Засыпая, Каэл думал о своей матери. Жива ли она на самом деле? И если да, то что заставило её оставаться в Туманных Княжествах все эти годы, не давая знать о себе даже собственному сыну? Какую «сложную игру» она ведёт?

И самый главный вопрос: когда они наконец встретятся, кого он увидит перед собой — мать, которую помнил и любил, или кого-то совершенно другого, изменённого годами отсутствия и тайными знаниями?

С этими тревожными мыслями он погрузился в беспокойный сон, полный видений о летающих островах, странных механизмах и туманных фигурах, шепчущих на непонятном языке. И сквозь все эти образы проходил пульсирующий свет фрагментов Сердца Бури, зовущий его куда-то вдаль, к неизведанным глубинам Бездны.Курс на Селестию, господа, — раздался голос Кармина Вельда из коммуникатора. — Расчётное время в пути — пять часов. Рекомендую отдохнуть, полёт обещает быть... турбулентным.

Что именно капитан имел в виду под «турбулентностью», Каэл и Лирия поняли очень скоро. Как только «Багряные паруса» покинули защитный периметр Приюта, корабль резко изменил курс, нырнув в слой густых облаков, и начал выполнять серию сложных манёвров, постоянно меняя высоту и направление.

— Он уходит от слежки, — тихо сказал Каэл, крепко держась за поручни у стены каюты. — Классическая техника контрабандистов. Вопрос в том, от кого именно он пытается оторваться.

— От имперского патруля? — предположила Лирия, стараясь не упасть, когда корабль сделал особенно резкий крен.

— Возможно, — кивнул Каэл. — Или от «Детей Бездны», если они действительно отследили нас до «Багряных парусов».

Через полчаса интенсивных манёвров корабль наконец выровнялся и полетел по прямой, набирая высоту. В каюту через коммуникатор снова донёсся голос капитана:

— Господа пассажиры, приношу извинения за небольшую турбулентность. Стандартная процедура безопасности при отбытии из Приюта Бури. Теперь наш курс — прямо на Селестию. Чувствуйте себя как дома. Обед будет подан через час в общей кают-компании.

Когда связь отключилась, Каэл и Лирия переглянулись.

— «Небольшая турбулентность»? — усмехнулась Лирия. — Капитан явно обладает чувством юмора.

— Или привык к гораздо более экстремальным полётам, — заметил Каэл. — В любом случае, теперь у нас есть время, чтобы подготовиться к прибытию в Селестию.

Они разложили на столе карту Солнечного Содружества, которую Каэл предусмотрительно приобрёл в Приюте Бури. Карта была не самой подробной — детальные планы Верхних царств были редкостью и стоили целое состояние — но давала общее представление о структуре Селестии.

Город представлял собой колоссальный комплекс парящих островов, организованных в три основных яруса. Верхний ярус, доступный только для высшей знати, включал дворцы Светлых Лордов, центральные храмы Солнечной Триады и Академию Высшей Магии. Средний ярус, наиболее обширный, был населён средней аристократией, богатыми торговцами и учёными. Здесь располагались основные научные и культурные институты, включая Академию Небесных Наук. А Нижний ярус, самый близкий к границе облаков, был местом для обслуживающего персонала, ремесленников и торговцев, обеспечивающих повседневные нужды города.

— Если Хранитель прав, — сказала Лирия, указывая на карту, — и фрагмент Сердца Бури находится «в самом сердце Солнечного Содружества», то он, скорее всего, где-то в Верхнем ярусе.

— Но туда практически невозможно попасть без особого приглашения, — нахмурился Каэл. — Даже с помощью Кармина мы сможем получить доступ только к Нижнему ярусу, в лучшем случае — к нижним уровням Среднего.

— Возможно, нам стоит начать с Академии Небесных Наук, — предложила Лирия. — У Хранителей Равновесия есть кое-какие контакты среди учёных. А академия имеет одну из крупнейших коллекций древних артефактов.

— Разумный план, — согласился Каэл. — Но как ты объяснишь им своё присутствие? Если ты обратишься к официальным контактам Хранителей, они могут поинтересоваться, что ты делаешь в компании такого сомнительного типа, как я, — он слабо улыбнулся, — и что мы знаем о местонахождении двух фрагментов Сердца Бури.

— Об этом я уже думала, — Лирия задумчиво коснулась своего медальона — символа принадлежности к ордену Хранителей. — Есть один человек, который может помочь нам неофициально. Профессор Элиас Торн. Он был наставником многих Хранителей, включая меня, но всегда... придерживался собственного мнения о тайнах Катаклизма. Официально он больше не связан с орденом, хотя сохраняет некоторое влияние.

— И ты думаешь, он поможет?

— Если правильно подойти, — кивнула Лирия. — Профессор Торн всегда ценил новые знания выше доктрины. Он может быть заинтересован в новой информации о Сердце Бури, особенно после того, что показал нам Хранитель Механизма.

— Звучит многообещающе, — сказал Каэл. — Осталось только добраться до Академии, не привлекая нежелательного внимания.

Их разговор прервал сигнал коммуникатора, приглашающий на обед. Они решили принять приглашение — это был хороший способ получить больше информации о корабле и его капитане.

Кают-компания «Багряных парусов» оказалась просторным помещением с огромными окнами, из которых открывался захватывающий вид на проплывающие внизу облака. Изящные столы из дорогого дерева были накрыты на восемь персон, но, кроме Кармина, в помещении находились только трое других пассажиров — пожилой мужчина в дорогих, но консервативных одеждах Содружества, молодая женщина в форме, напоминающей научный костюм одной из исследовательских гильдий, и невысокий полный человек средних лет с длинными, заплетёнными в косички волосами.

— А, наши новые пассажиры! — Кармин приветственно поднялся из-за стола. — Позвольте представить: господин Ариус Грейв, торговец редкостями, — он указал на пожилого мужчину, который вежливо кивнул, — доктор Талия Веса, исследователь из Гильдии Прикладных Наук, — молодая женщина улыбнулась, — и мастер Дорин, мой постоянный клиент и поставщик экзотических деликатесов для Верхних ярусов.

Полный мужчина энергично кивнул, его косички заколыхались.

— А это — Каэл Вентур и Лирия, наши специальные консультанты по древностям. Они сопровождают нас до Селестии, чтобы оценить некоторые потенциальные приобретения.

После обмена приветствиями все сели за стол. Еда оказалась простой, но прекрасно приготовленной — явно не стандартный корабельный рацион, а настоящие блюда, созданные опытным поваром.

— Впервые посещаете Селестию? — спросила доктор Веса, обращаясь к Лирии.

— Да, — ответила она. — Хотя я много читала о ней. Особенно об Академии Небесных Наук.

— О, вам понравится, — с энтузиазмом сказала доктор. — Я сама работаю в Исследовательском крыле Академии. Занимаюсь изучением аномальных энергетических полей, связанных с аэролитом.

Каэл напрягся, услышав упоминание аэролита, но сохранил спокойное выражение лица.

— Звучит увлекательно, — вежливо сказал он.

— О да! — Талия оживилась ещё больше. — В последнее время мы наблюдаем удивительные флуктуации в глобальных потоках аэролитовой энергии. Особенно интересны всплески, соответствующие спектру... — Она вдруг осеклась. — О, простите, я увлеклась. Не все находят эти технические детали столь же захватывающими, как я.

— Напротив, — мягко возразила Лирия. — Это действительно увлекательная тема. Я и сама интересуюсь древними методами использования аэролита.

— Правда? — Талия с новым интересом взглянула на Лирию. — Тогда вам обязательно нужно посетить наш отдел. У нас как раз недавно появились новые артефакты из раскопок в Нижних пределах. Если хотите, я могу устроить вам экскурсию.

— Это было бы замечательно, — с искренней благодарностью сказала Лирия.

Каэл мысленно отметил, что их план получить доступ в Академию, похоже, становится реальностью даже быстрее, чем они надеялись.

Разговор перешёл к более общим темам. Господин Грейв оказался весьма информированным о текущей политической ситуации в Солнечном Содружестве, а мастер Дорин развлекал всех историями о странных кулинарных предпочтениях различных Светлых Лордов. Капитан Кармин в основном молчал, лишь изредка вставляя остроумные комментарии.

После десерта — изысканного воздушного пирожного с нотами экзотических фруктов — Кармин поднялся.

— К сожалению, мне пора вернуться к управлению кораблём. Впереди зона повышенной турбулентности. Рекомендую всем вернуться в каюты и отдохнуть перед прибытием.

Когда они вышли из кают-компании, Талия Веса задержалась рядом с Лирией.

— Я серьёзно насчёт экскурсии, — сказала она. — Вот моя контактная карточка. Позвоните, когда устроитесь в Селестии.

Лирия с благодарностью приняла небольшой кристалл связи.

— Обязательно, — улыбнулась она. — Буду ждать с нетерпением.

Вернувшись в каюту, Каэл и Лирия обменялись впечатлениями от обеда.

— Удивительное совпадение, — заметил Каэл. — Встретить исследователя аэролита с прямым доступом к Академии.

— Слишком удивительное, — задумчиво сказала Лирия. — Я не верю в такие совпадения.

— Думаешь, она не та, за кого себя выдаёт?

— Не обязательно. — Лирия повертела в руках кристалл связи. — Но капитан Кармин мог специально подобрать попутчиков, которые могут быть нам полезны. Или... кто-то другой мог организовать эту встречу.

— Кто?

Лирия покачала головой.

— Пока не знаю. Но с Талией нужно быть осторожнее, несмотря на её дружелюбие. Особенно учитывая её специализацию на аэролитовых энергетических полях.

Каэл кивнул, соглашаясь с её опасениями.

— В любом случае, — сказал он, — у нас теперь есть потенциальный вход в Академию. А это уже немало.

Следующие несколько часов они провели, разрабатывая детали плана действий по прибытии в Селестию. Как и предупреждал капитан, их путь пересекли несколько зон турбулентности, но корабль уверенно преодолевал их, управляемый опытной рукой Кармина.

Наконец, через коммуникатор раздался голос капитана:

— Дамы и господа, мы приближаемся к Селестии. Прошу всех подготовиться к посадке и иметь при себе документы для пограничного контроля. Нас ожидает стандартная проверка у Нижних ворот.

Каэл и Лирия напряжённо переглянулись. Это был первый критический момент их пребывания в Селестии. Если документы, которые Кармин подготовил для них, не пройдут проверку, их миссия закончится, не успев начаться.

Они подошли к иллюминатору и впервые увидели Селестию во всём её великолепии. Величественный многоуровневый город парил в золотистом свете заходящего солнца. Сотни островов различных размеров, связанных изящными мостами и воздушными лифтами, образовывали сложную трёхмерную структуру. Верхний ярус блистал белоснежными шпилями и золотыми куполами, Средний был густо застроен элегантными зданиями из светлого камня с обилием садов и парков, а Нижний представлял собой компактное, но опрятное средоточие мастерских, складов и жилых кварталов для рабочих.

Всё вместе создавало впечатление парящего рая, воплощения недостижимого совершенства для большинства жителей Аэрляндии. Даже Каэл, который обычно скептически относился к хвалебным описаниям Верхних царств, не мог не признать величие открывшегося вида.

— Впечатляет, — тихо сказал он.

— И это лишь внешняя оболочка, — ответила Лирия. — За этим фасадом скрываются такие же интриги, борьба за власть и страдания, как и везде. Просто упакованные в более привлекательную обёртку.

Корабль начал снижаться, направляясь к массивной платформе, являющейся главным входом в Нижний ярус Селестии. Десятки других судов кружили вокруг, ожидая своей очереди на посадку, но «Багряные паруса», похоже, имели приоритет — диспетчеры немедленно выделили им посадочный коридор.

— Преимущества особого статуса, — улыбнулась Лирия, заметив, как другие корабли уступают им дорогу.

Посадка прошла гладко, и вскоре «Багряные паруса» пришвартовались к одной из центральных платформ пограничного терминала. Через несколько минут в дверь их каюты постучал старший помощник капитана.

— Капитан просит вас пройти в главный салон, — сказал он. — Прибыли пограничные инспекторы.

В главном салоне уже собрались остальные пассажиры. Все выглядели спокойно, лишь мастер Дорин слегка нервничал, постоянно поправляя свои косички.

Вскоре прибыл и Кармин в сопровождении двух офицеров пограничной службы Селестии. В отличие от грубоватых имперских патрульных, эти были безупречно одеты в элегантную форму светло-голубого цвета с серебряной отделкой. Их манеры были изысканно вежливы, но глаза — холодны и внимательны.

— Господа, — обратился Кармин к пассажирам, — это лейтенант Астрид и сержант Корвин из пограничной службы Солнечного Содружества. Они проведут стандартную проверку документов. Прошу вас оказать им полное содействие.

Проверка началась с господина Грейва, затем перешла к доктору Весе и мастеру Дорину. Все трое прошли её быстро и без каких-либо осложнений. Затем лейтенант Астрид обратила внимание на Каэла и Лирию.

— А вы, должно быть, специальные консультанты капитана Вельда? — спросила она, изучая их с профессиональным интересом.

— Именно так, — кивнул Каэл, протягивая документы, которые им выдал Кармин. — Каэл Вентур и Лирия, специалисты по древним артефактам.

Лейтенант внимательно изучила документы, затем активировала небольшое устройство на своём запястье и провела им над идентификационными кристаллами, вделанными в документы. Устройство издало утвердительный сигнал.

— Всё в порядке, — сказала она, возвращая документы. — Ваш статус подтверждён. Вы имеете разрешение на пребывание в Нижнем ярусе Селестии сроком на две недели. Для посещения Среднего яруса вам потребуется специальное приглашение от гражданина соответствующего статуса или официальный пропуск от одного из городских институтов.

— Спасибо, — вежливо ответил Каэл, убирая документы. — Мы понимаем правила и будем их соблюдать.

Лейтенант кивнула и повернулась к Кармину.

— Ваши документы и грузовой манифест в порядке, капитан Вельд. Добро пожаловать в Селестию. Сержант Корвин проведёт стандартный осмотр груза, и после этого вы будете свободны.

Сержант и несколько технических специалистов, ожидавших снаружи, приступили к проверке грузовых отсеков, используя специальные сканеры. Каэл заметил, что Кармин, несмотря на внешнее спокойствие, внимательно следил за процедурой.

Через полчаса формальности были завершены, и пассажирам разрешили покинуть корабль. Капитан Кармин лично проводил их к выходу.

— Мои поздравления с благополучным прибытием в Селестию, — сказал он. — Для тех, кто нуждается в жилье, могу порекомендовать гостиницу «Лазурные высоты» в Восточном квартале. Вполне приличное место с разумными ценами. Просто скажите, что вы от меня, и хозяин предоставит вам скидку.

Он протянул руку Каэлу для прощального рукопожатия. Когда их руки соприкоснулись, Каэл почувствовал, как в его ладонь скользнул маленький предмет.

— Удачной охоты за сокровищами, — улыбнулся Кармин. — Возможно, наши пути ещё пересекутся.

Когда капитан отошёл, Каэл незаметно взглянул на то, что оказалось у него в руке. Это был миниатюрный коммуникационный кристалл, похожий на тот, что дала Лирии доктор Веса, но с едва заметным красным отливом.

— Что это? — тихо спросила Лирия, заметив кристалл.

— Похоже, средство связи, — так же тихо ответил Каэл. — Интересно, зачем Кармин передал его так скрытно.

— Может быть, он не хотел, чтобы другие пассажиры знали о вашей особой связи?

— Возможно, — задумчиво сказал Каэл, пряча кристалл во внутренний карман. — Но у меня ощущение, что всё сложнее. В любом случае, сейчас нам нужно найти жильё и разработать план действий.

Они покинули пограничный терминал и впервые ступили на улицы Селестии. Даже Нижний ярус поражал своей чистотой и организованностью по сравнению с хаотичными поселениями Срединных архипелагов или диким беспорядком Приюта Бури. Улицы были вымощены гладкими камнями, вдоль них тянулись аккуратные ряды цветущих деревьев, воздух был удивительно свеж, несмотря на множество мастерских и небольших фабрик.

Следуя рекомендации Кармина, они направились в Восточный квартал и без труда нашли гостиницу «Лазурные высоты» — четырёхэтажное здание с ярко-синей черепичной крышей и большим балконом, обвитым цветущими лианами.

Хозяин, пожилой мужчина с аккуратной белой бородкой, встретил их с вежливой улыбкой. Услышав имя Кармина, он стал ещё приветливее и предложил им комнату с видом на Средний ярус по очень умеренной цене.

— Любой друг капитана Вельда — друг «Лазурных высот», — сказал он, проводя их на третий этаж, где располагалась их комната. — Если вам что-нибудь понадобится, просто позвоните по внутренней связи. Обед подаётся с полудня до трёх, ужин — с семи до девяти.

Комната оказалась просторной и светлой, с большими окнами, из которых открывался прекрасный вид на нижние террасы Среднего яруса. Две удобные кровати, стол, пара кресел и небольшой умывальник — всё необходимое для комфортного проживания.

— Не так уж плохо для Нижнего яруса, — заметил Каэл, осматриваясь.

— Достаточно прилично, — согласилась Лирия. — Теперь нам нужно изучить окрестности и разработать маршрут до Академии.

Они решили не терять времени и, оставив в комнате только самое необходимое, отправились на разведку. Фрагменты Сердца Бури они спрятали в тайнике, который Каэл быстро оборудовал под половицей в углу комнаты. Это не было идеальным решением, но для кратковременного хранения должно было подойти, особенно с учётом того, что их контейнеры имели защиту от обнаружения.

Восточный квартал Нижнего яруса Селестии был своего рода ремесленным центром, специализирующимся на производстве предметов роскоши для высших ярусов. Здесь были мастерские ювелиров, портных, краснодеревщиков и множество других искусных ремесленников. Улицы кипели жизнью — подмастерья спешили с поручениями, торговцы расхваливали свой товар, клиенты разной степени зажиточности изучали витрины.

Каэл и Лирия старались выглядеть как обычные посетители, интересующиеся местными изделиями. Они заходили в лавки, разговаривали с торговцами, постепенно собирая информацию о городе и его устройстве.

К вечеру они уже имели достаточно хорошее представление о Нижнем ярусе и, что более важно, о способах доступа в Средний ярус. Как оказалось, существовало несколько официальных подъёмников, строго контролируемых городской стражей, но также была сеть менее формальных путей — служебных лифтов, лестниц для обслуживающего персонала и даже несколько тайных проходов, о которых им шёпотом рассказал словоохотливый торговец антиквариатом, принявший их за коллег по цеху.

— Итак, — сказала Лирия, когда они вернулись в гостиницу и сели ужинать, — у нас есть несколько вариантов. Мы можем попытаться получить официальное приглашение в Академию через доктора Весу. Или найти профессора Торна и попросить его помощи. Или... — Она понизила голос. — Воспользоваться одним из неофициальных путей, о которых мы узнали.

— Каждый вариант имеет свои риски, — задумчиво сказал Каэл, наслаждаясь удивительно вкусным ужином. Кухня «Лазурных высот» оказалась на уровне, не уступающем многим ресторанам Срединных архипелагов. — Официальный путь самый безопасный, но предполагает большее количество проверок и вопросов. Неофициальный — быстрее, но с риском быть пойманными и обвинёнными в нарушении городских законов.

— А найти профессора Торна будет непросто без официального запроса, — добавила Лирия. — Он известный затворник, и его точное местоположение — своего рода секрет, известный лишь избранным членам ордена.

После некоторого обсуждения они решили начать с самого безопасного варианта — связаться с доктором Весой и попробовать получить через неё доступ в Академию. Если этот путь окажется слишком медленным или сложным, они рассмотрят альтернативы.

Вернувшись в комнату, Лирия активировала кристалл связи, полученный от Талии. На мгновение кристалл засветился мягким голубым светом, затем проецировал в воздухе небольшое изображение лица доктора Весы.

—