Хроники Аэрляндии. Сердце Бури. Глава 8

 ХРОНИКИ АЭРЛЯНДИИ: СЕРДЦЕ БУРИ

 ГЛАВА 8: ПУТЬ В ТУМАННЫЕ КНЯЖЕСТВА

Каэл и Лирия переглянулись, принимая молниеносное решение. Несмотря на все подозрения, у них не было выбора — звуки погони уже доносились из технического коридора за их спинами.

— Надеюсь, мы об этом не пожалеем, — пробормотал Каэл, запрыгивая в глайдер.

Лирия последовала за ним, и как только они оказались на борту, Талия активировала двигатели. Глайдер бесшумно оторвался от платформы и нырнул вниз, уходя от здания Академии по крутой дуге.

— Пригнитесь! — скомандовала Талия, когда они пролетали под нависающим выступом соседнего здания. — Нужно оставаться вне зоны видимости основных воздушных патрулей.

Глайдер скользил между зданиями Среднего яруса, постепенно снижаясь и двигаясь к окраинам. Талия управляла машиной с мастерством опытного пилота, используя любое архитектурное укрытие для маскировки их перемещения.

— Почему вы помогаете нам? — спросил Каэл, когда первый шок прошёл, и он смог собраться с мыслями. — Ведь это вы организовали демонстрацию Слезного Кристалла.

— Потому что я знаю, что такое Сердце Бури, — спокойно ответила Талия, не отрывая взгляда от пространства перед глайдером. — И знаю, что декан Мортимер работает не на благо Аэрляндии.

— Вы — человек Стражей Рассвета в Академии, — утвердительно сказала Лирия. — Тот самый агент, с которым нас должен был свести "Дорин".

Талия слегка улыбнулась.

— Совершенно верно. Я координирую с ним уже несколько лет. Когда вы появились в Академии, я поняла, кто вы такие почти сразу. Но не могла раскрыться — за мной следят.

— Кто? — спросил Каэл.

— "Дети Бездны", — мрачно ответила Талия. — Они проникли в Академию гораздо глубже, чем многие думают. Декан Мортимер — один из их высокопоставленных союзников.

Глайдер резко повернул, огибая высокую башню, и перешёл на новый курс.

— Именно поэтому я организовала демонстрацию, — продолжила Талия. — Нужно было создать ситуацию, в которой вы могли бы добраться до кристалла. Если бы я просто передала его вам, это сразу заметили бы.

— И весь этот спектакль с эвакуацией, тревогой... — начал Каэл.

— Отчасти моя работа, отчасти помощь Дорина, — кивнула Талия. — Всё было спланировано заранее. Я должна была выглядеть такой же удивлённой исчезновением кристалла, как и все остальные.

Лирия посмотрела на Талию с новым уважением.

— Вы рисковали всем — своей карьерой, репутацией, даже свободой.

— Некоторые вещи стоят риска, — просто ответила Талия. — Я участвовала в исследовании Слезного Кристалла годами. Я видела образы, которые он показывает, чувствовала его силу. Это не просто аномальный артефакт — это ключ к спасению Аэрляндии. Или к её окончательному разрушению, в зависимости от того, в чьи руки он попадёт.

Глайдер начал снижаться, направляясь к неприметному зданию на самой границе Среднего и Нижнего ярусов. Это была заброшенная обсерватория, чьи купола давно не использовались по назначению.

— Куда мы направляемся? — спросил Каэл.

— В безопасное место, — ответила Талия. — Одно из убежищ Стражей. Там вас уже ждут.

Они приземлились на небольшой площадке на крыше обсерватории. Талия быстро отключила двигатели и активировала маскировочное поле, скрывающее глайдер от воздушных патрулей.

— Идёмте, — сказала она, ведя их к неприметной двери, скрытой в тени купола. — Времени мало.

Дверь вела в узкий коридор, затем вниз по спиральной лестнице. Они спустились на несколько уровней и оказались в просторном зале, когда-то служившем главным помещением обсерватории. Громоздкие телескопы и измерительные приборы давно исчезли, а на их месте теперь располагались рабочие столы, карты, схемы и несколько человек, занятых какими-то вычислениями.

При их появлении все подняли головы, и Каэл сразу узнал "Дорина", стоявшего у большого стола в центре помещения. Рядом с ним находилась Маргарет Вельд и ещё один человек, которого Каэл не видел раньше — высокий, худощавый мужчина с серебристыми висками и проницательным взглядом.

— Добро пожаловать в Наблюдательный Пост, — сказал "Дорин", подходя к ним. — Рад, что операция прошла успешно, хоть и не без осложнений.

— "Дорин", — кивнул Каэл, затем повернулся к Талии. — Доктор Веса объяснила нам свою роль. Но я всё ещё не понимаю, почему Академия так беспечно хранила фрагмент Сердца Бури, не осознавая его истинной природы.

— Потому что его истинная природа была скрыта даже от большинства исследователей, — вмешался высокий мужчина, подходя ближе. — Лишь немногие знали, что Слезный Кристалл — часть древнего артефакта.

Лирия внимательно посмотрела на незнакомца, затем её глаза расширились от узнавания.

— Профессор Торн? — недоверчиво произнесла она. — Элиас Торн?

Мужчина слегка улыбнулся.

— Рад, что вы узнали меня, Лирия. Прошло немало лет с тех пор, как я обучал молодых Хранителей.

— Так вы... — начала Лирия, но замолчала, явно не решаясь продолжить.

— Член Стражей Рассвета? — профессор Торн закончил за неё. — Да, уже многие годы. Как и бывший член ордена Хранителей Равновесия. Некоторые истины слишком сложны для однозначных обязательств.

Он повернулся к Каэлу.

— А вы, должно быть, Каэл Вентур. Сын Ирены. Я знал вашу мать — блестящий ум и бесстрашное сердце.

Каэл напрягся.

— Вы знаете, где она сейчас?

Торн сделал жест, приглашая их к столу, где была разложена большая карта Аэрляндии.

— Об этом нам предстоит серьёзный разговор. Но сначала — фрагмент. Вы успешно извлекли его?

Каэл кивнул и достал из защитного кармана Слезный Кристалл. Даже в приглушённом свете обсерватории кристалл сиял собственным внутренним светом, и по его поверхности пробегали волны странных узоров.

Маргарет подошла ближе, рассматривая кристалл с профессиональным интересом.

— Третий фрагмент, — тихо сказала она. — Он прекрасен. И очень мощный, судя по интенсивности энергетического поля.

— На что он реагирует? — спросил Каэл, заметив, что кристалл начал пульсировать ярче, когда его взяла в руки Маргарет.

— На присутствие других фрагментов, — ответила она, и впервые в её голосе прозвучало что-то похожее на благоговение. — Они стремятся воссоединиться. Чувствуют друг друга даже на большом расстоянии.

Она достала из небольшого контейнера на столе ещё один кристалл, удивительно похожий на тот, что держала в руках, но с лёгким зеленоватым оттенком. Когда два фрагмента оказались рядом, они начали пульсировать в унисон, и в воздухе между ними появились тонкие нити света, связывающие их невидимыми энергетическими потоками.

— У вас есть фрагмент Сердца Бури, — пораженно прошептала Лирия. — Всё это время...

— Мы нашли его много лет назад, — подтвердил профессор Торн. — Задолго до того, как начали пробуждаться Пожиратели Реальности. Именно этот фрагмент позволил нам понять истинную природу Сердца Бури и его предназначение.

Каэл напряжённо следил за взаимодействием двух кристаллов, затем перевёл взгляд на Торна.

— Значит, на самом деле у нас четыре фрагмента, не три, — сказал он. — Два у вас, и два — у нас.

"Дорин" покачал головой.

— Не совсем. У нас только один — тот, что вы видите. Второй всё ещё у вас, в той гостинице, где вы остановились. Мы не настаивали на том, чтобы вы принесли его сюда, пока не убедились, что вам можно доверять.

Лирия бросила на него острый взгляд.

— А теперь вы убедились?

— После сегодняшней операции — да, — кивнула Маргарет. — Вы рисковали всем, чтобы добыть фрагмент. Это говорит о вашей преданности делу.

— Или о нашей глупости, — пробормотал Каэл.

— В нашем бизнесе это часто одно и то же, — усмехнулся "Дорин". — Теперь у нас есть три фрагмента. И мы знаем, где находится четвёртый.

Он указал на карту, разложенную на столе. Его палец остановился на обширной территории Туманных Княжеств.

— Согласно нашим источникам, ваша мать, Ирена Вентур, всё ещё там. И у неё есть ещё один фрагмент Сердца Бури.

Каэл сжал кулаки, пытаясь сдержать нахлынувшие эмоции.

— Вы уверены, что она там по своей воле? — резко спросил он. — Что её не удерживают против желания?

Профессор Торн положил руку ему на плечо.

— Ваша мать — одна из самых сильных и решительных женщин, которых я когда-либо знал. Если она осталась в Туманных Княжествах на столько лет, то наверняка у неё есть веская причина.

— Или она не может оттуда выбраться, — упрямо сказал Каэл.

— Или это, — согласился Торн. — В любом случае, нам нужно найти её. Не только ради фрагмента, но и потому, что её знания могут быть ключом к пониманию того, как правильно воссоединить Сердце Бури.

Он повернулся к большой карте и указал на другую область.

— "Дети Бездны" тем временем активизировались. Наши источники сообщают, что они обнаружили ещё один фрагмент в южном секторе Нижних пределов. Если это правда, то у них уже может быть четыре части.

— И всего фрагментов семь, — подытожила Лирия. — Три у нас, четыре у них... ситуация критическая.

— Ещё хуже, чем вы думаете, — мрачно сказал "Дорин". — Согласно последним донесениям, "Дети Бездны" проводят какой-то ритуал в глубинах Бездны. Что-то, связанное с пробуждением Пожирателей Реальности.

— Но зачем им это? — воскликнула Лирия. — Если Пожиратели полностью пробудятся, они уничтожат всю Аэрляндию, включая Туманные Княжества!

— Не обязательно, — задумчиво произнёс Торн. — Если у них есть способ контролировать Пожирателей, или, по крайней мере, направлять их... они могли бы использовать эту силу для своих целей. Для разрушения структуры существующего порядка и создания нового — по своему усмотрению.

Каэл переводил взгляд с одного лица на другое, пытаясь осмыслить масштаб угрозы.

— То есть нам нужно не только найти мою мать и добыть последний фрагмент, но и помешать "Детям Бездны" провести этот ритуал?

— Именно, — кивнула Маргарет. — И времени у нас не так много.

Она подошла к другому столу, где был разложен подробный план города-острова Нефритовый Шпиль — столицы Туманных Княжеств.

— Согласно нашим источникам, Ирена Вентур работает в Башне Тумана, главном исследовательском центре Княжеств. — Она указала на высокое здание в центре города. — Охрана там чрезвычайно строгая, не говоря уже о том, что само попадание в Туманные Княжества для посторонних практически невозможно.

— У меня есть опыт проникновения в труднодоступные места, — заметил Каэл.

— И у меня есть несколько контактов в пограничных регионах, — добавила Лирия. — Хранители Равновесия иногда отправляют экспедиции на территорию Княжеств для изучения древних артефактов.

Торн кивнул.

— Это хорошо, но недостаточно. Вам понадобится помощь изнутри. К счастью, — он слегка улыбнулся, — у нас есть связи и в Туманных Княжествах.

Он развернул небольшой свиток с символами, которые Каэл уже видел раньше — спираль с точкой в центре, эмблема Стражей Рассвета.

— Этот пропуск, если предъявить его правильному человеку, откроет вам путь к нашему агенту в Нефритовом Шпиле. Они смогут помочь вам найти Ирену... если она всё ещё там.

— Когда мы отправляемся? — спросил Каэл, уже мысленно готовясь к новому этапу их путешествия.

— Как можно скорее, — ответил "Дорин". — Но сначала нам нужно забрать ваши вещи из гостиницы и организовать транспорт. После сегодняшнего инцидента в Академии все выходы из Селестии будут под строгим контролем.

— У меня есть решение, — вмешалась Талия. — Академия отправляет исследовательскую экспедицию в Срединные архипелаги через два дня. Я могу включить вас в состав группы технических специалистов. Это даст вам легальный способ покинуть Селестию без лишних проверок.

— А оттуда мы можем найти транспорт до границ Туманных Княжеств, — закончил Каэл.

— Именно, — кивнула Талия. — Я подготовлю необходимые документы сегодня вечером.

— Тогда решено, — заключил профессор Торн. — Через два дня вы отправляетесь на поиски последнего фрагмента и, что более важно, на встречу с Иреной Вентур. Если кто-то и знает, как правильно использовать Сердце Бури против Пожирателей Реальности, то это она.

Каэл смотрел на светящиеся фрагменты древнего артефакта, лежащие на столе. Их пульсация, казалось, участилась, словно они чувствовали приближение решающих событий. Впервые за долгое время у него появилась настоящая надежда — надежда не только найти мать, но и, возможно, спасти весь мир Аэрляндии от грядущей катастрофы.

Но в глубине души он не мог избавиться от тревожного чувства. Что если его мать действительно сотрудничает с "Детьми Бездны"? Что если она изменилась за эти годы настолько, что уже не та женщина, которую он помнит и любит? Что если их встреча не принесёт долгожданных ответов, а лишь породит новые, ещё более мучительные вопросы?

Эти мысли преследовали его, пока Стражи Рассвета продолжали обсуждать детали предстоящей миссии в Туманные Княжества — миссии, которая могла стать самым опасным приключением в их жизни.

***

Через несколько часов, когда все детали были обсуждены и планы составлены, Каэла и Лирию проводили в небольшую комнату для отдыха. Талия вернулась в Академию, чтобы не вызывать подозрений своим длительным отсутствием, а "Дорин" отправился организовывать безопасное извлечение их вещей из гостиницы "Лазурные высоты".

— Как ты себя чувствуешь? — тихо спросила Лирия, когда они остались одни.

Каэл стоял у окна, глядя на огни Селестии, мерцающие в вечерней дымке.

— Не знаю, — честно ответил он. — Столько лет я искал хоть какой-то след матери... И вот теперь я близок к тому, чтобы найти её. Но обстоятельства... — Он покачал головой. — Не так я представлял нашу встречу.

Лирия подошла ближе и мягко коснулась его плеча.

— Что бы ни случилось, ты узнаешь правду. И сможешь двигаться дальше.

— А если правда окажется хуже неизвестности? — тихо спросил Каэл. — Если она действительно предала всё, во что верила? Если она... изменилась настолько, что я её не узнаю?

— Тогда ты всё равно будешь знать, — твёрдо сказала Лирия. — И примешь решение, основываясь на этом знании, а не на страхах и домыслах.

Каэл повернулся к ней, в его глазах читалась благодарность.

— Спасибо, что ты рядом. Без тебя я бы не справился со всем этим.

— Взаимно, — улыбнулась Лирия. — Мы прошли слишком долгий путь, чтобы сдаваться сейчас. И что бы ни ждало нас в Туманных Княжествах — мы встретим это вместе.

Каэл кивнул, чувствуя, как решимость постепенно вытесняет сомнения. Что бы ни случилось, какой бы ни оказалась правда о его матери и Сердце Бури — он был готов встретить это лицом к лицу. И не один, а с верным другом рядом.

За окном на востоке собирались тучи — зловещие предвестники шторма, который мог обрушиться на Селестию в ближайшие часы. Таким же неотвратимым казался и их путь в Туманные Княжества — тёмную, загадочную землю, где им предстояло встретиться не только с физическими опасностями, но и с призраками прошлого, которые, возможно, лучше было бы оставить похороненными в глубинах памяти.

Но выбора не было. Судьба Аэрляндии висела на волоске. И они были единственными, кто мог предотвратить катастрофу, которая грозила превзойти даже Катаклизм тысячелетней давности.

Завтра начинался новый этап их путешествия. Путешествия к самому сердцу тайны, к самому сердцу бури, бушующей в небесах разрушенного мира.


Экспедиционный корабль Академии Небесных Наук «Искатель истины» покидал Селестию на рассвете. Массивное судно, построенное специально для дальних научных экспедиций, медленно отделилось от причала Восточного дока и начало набирать высоту, постепенно уходя от сияющих шпилей города в направлении восходящего солнца.

Каэл стоял на нижней обзорной палубе, наблюдая, как Селестия превращается в блестящую точку на западном горизонте. Он был одет в серую форму технического специалиста экспедиции с нашивками отдела технического обслуживания. Чтобы не привлекать внимание, серебристую прядь в его волосах временно закрасили, а документы тщательно подделали — работа людей "Дорина".

— Доброе утро, — раздался голос за спиной. Лирия, также в форме технического специалиста, подошла к поручню и встала рядом. — Как спалось в первую ночь нашего путешествия?

— Неплохо, учитывая обстоятельства, — ответил Каэл. — Хотя каюта на академическом корабле не сравнится с «Странником ветров».

Он всё ещё скучал по своему кораблю, оставленному в Приюте Бури. «Странник» был для него не просто транспортным средством, а настоящим домом, единственным постоянным пристанищем в его кочевой жизни.

— Талия осторожно расспрашивала о тебе, — тихо сказала Лирия, оглядываясь, чтобы убедиться, что рядом никого нет. — Хотела узнать, как ты справляешься с... грузом.

Под «грузом» она подразумевала фрагменты Сердца Бури. У них с собой было два — тот, который они принесли из гостиницы, и Слезный Кристалл, похищенный из Академии. Третий, которым владели Стражи Рассвета, остался у профессора Торна для дальнейших исследований.

— Всё в порядке, — спокойно ответил Каэл. — Контейнеры надёжны, а их сигнатура заблокирована экранирующим материалом, который дал нам "Дорин". Даже если на борту есть кто-то, способный ощущать аэролитовые аномалии, он ничего не заметит.

Лирия кивнула, её взгляд остановился на группе учёных, собравшихся на верхней палубе для традиционного утреннего брифинга.

— Будем надеяться. На борту шестьдесят исследователей из разных отделов Академии, включая специалистов по аэролиту. Если кто-то и может почувствовать фрагменты, то это они.

— Не беспокойся об этом, — сказал Каэл. — У нас есть более насущные проблемы. Например, как мы покинем экспедицию, когда она достигнет Срединных архипелагов?

Экспедиция Академии должна была провести три недели в центральном регионе Срединных архипелагов, изучая аномальные погодные явления и их связь с колебаниями аэролитовых полей. Но Каэлу и Лирии нужно было отделиться гораздо раньше, чтобы продолжить свой путь к Туманным Княжествам.

— Талия говорит, что первая остановка будет через два дня в торговой станции Лазурный Риф, — ответила Лирия. — Там экспедиция пополнит запасы и примет на борт дополнительное оборудование. У нас будет возможность незаметно покинуть корабль.

— А потом?

— Потом нас встретит связной Стражей Рассвета и предоставит транспорт до Восточной границы. Оттуда придётся импровизировать.

Туманные Княжества были одним из самых изолированных и закрытых регионов Аэрляндии. Попасть туда легально для аутсайдеров было практически невозможно, особенно для тех, кто имел связи с Верхними царствами или Империей Железных Ветров. Граница жёстко контролировалась, все прибывающие тщательно проверялись, а нарушители, если их ловили, бесследно исчезали в глубинах туманных территорий.

Продолжение следует.....