Адель. Рожденная для неба. Том 5

Глава 1

Возрождённый лес

  Почему-то леса Спинклера обладают не очень хорошей кармой. Некоторое время назад жадный и недальновидный вождь Квингеналь со своей бандой организовал заражение деревьев вредителями, съедающими кору и таким образом убивающими ствол, для последующей продажи древесины. После такого хозяйствования большую часть леса пришлось восстанавливать.
  Но и этот молодой, ещё не успевший окрепнуть лес настиг злой рок: ударили небывалые морозы ввиду внезапного, непредвиденного охлаждения Солнца. Уран и без того по средней температуре – самая холодная планета Солнечной системы, но если бы не удавшаяся авантюра Адель, Лаймы и Эльгебара, он мог бы стать безжизненным миром. Да что говорить: сама Земля стала бы безжизненной! Ибо нам доселе неизвестна жизнь, не нуждающаяся в свете и тепле. Хотя, возможно, она и существует в какой-нибудь отдалённой галактике...
  Когда же наступила очередная уранианская весна, а значит, очень нескоро, спинклерцы вновь вышли на дело чести – высадку новых саженцев. Рыхлили землю, подставляя слабеньким солнечным лучам ещё не успевшие оттаять комья, корчевали пни, оставшиеся после спила и вывоза погибших деревьев, в подготовленные ямки аккуратно сажали молодые деревца.
  Зато до этого царила просто благодать, по крайней мере, для Адель с Лаймой. Они катались с заснеженных гор на чём только можно, ходили с Эльгебаром на обходы, которые чаще всего оборачивались прогулками по зимнему лесу, ваяли ледяные скульптуры. Ну и, конечно, почивали на лаврах героев – ведь им с Эльгебаром удалось вернуть к жизни угасающее Солнце, правда, едва самим не отдав при этом души.
  Но всё рано или поздно заканчивается. Как сменяются времена года, суток, километры пути, полосы на зебре, чередуются и полосы жизни. Полоса спинклерцев почернела одной весенней ночью. Об этом и пойдёт речь дальше...

Глава 2

Ночной захват

  Утро выдалось неспокойным. Ещё не рассвело, но Адель с Лаймой проснулись. Со стороны Спинклера шёл какой-то странный шум, вроде гула голосов, из которого изредка вырывались отдельные, наиболее громкие, слова. Иногда были слышны резкие отрывистые щелчки. Кошки застыли в недоумении.
  – Что бы это значило... – подумала вслух Лайма.
  – Не знаю. Разбудим Эльгебара? – предложила Адель.
  – Пусть спит. Мы всё равно далеко...
  Однако не прошло и четверти часа, как Эльгебар постучался к ним в дверь.
  – Вы тоже это слышите?
  – Конечно. Мы уже давно не спим.
  – Есть соображения?
  Повисло гнетущее молчание. Но все осознавали, что оно сейчас не является знаком согласия, скорее наоборот.
  – Я схожу, посмотрю, – заявил целлум.
  – Мы с тобой, – хором откликнулись подруги.
  – Тогда возьмите оружие.
  Пробираясь к посёлку в рассветном сумраке, друзья всё больше осознавали, что дело вышло нечистое и опасное. И это подтвердила целлумша, схватившая Эльгебара за крылья:
  – Нас оккупировали... Клунданцы во главе с Нембусом ночью прилетели, заняли Совет. Кое-кто пытался протестовать, да если бы...
Сейчас будут думать, что делать с нами.
  Клундан – это посёлок чуть больше чем в двадцати километрах от Спинклера. Значит, мало им места, раз на Спинклер позарились...  И под покровом ночи, главное, как шакалы, ещё, поди, и без единого выстрела – не считая, конечно, утренних для устрашения. Правильно, а зачем рисковать?
  Кошки с целлумом и сами не заметили, как оказались дома. Хорошо, что они жили на приличном удалении. Но, скорее всего, дотягивание цепких лап захватчиков до них оставалось лишь вопросом времени...

Глава 3

Невольные шпионы

  Друзья собрались в доме Адель и Лаймы. Едва закрылась дверь, Лайма спросила:
  – Что будем делать?
  – А есть соображения? Нам втроём точно Спинклер не освободить, – горько усмехнулся целлум. – Остаётся делать то, что зависит от нас. Может, сюда они и не доберутся – в посёлке большой простор для деятельности.
  Но их надежды вмиг развеяла суровая действительность: к дому приближался отряд из пяти целлумов-захватчиков.
  Раздался мерный стук в дверь. На всякий случай Адель, Лайма и Эльгебар зарядили своё оружие и только потом открыли. С порога на них смотрели дула пяти бластеров.
  – С сегодняшнего дня Спинклер переходит под юрисдикцию Клундана. Эльгебар, ждите распоряжений, возможно, вы понадобитесь в Клундане. Покидать посёлок запрещается.
  – А что это за милые создания? – спросил кто-то про Адель с Лаймой. – Не забрать ли их нам с собой?
  Лапка Адель потянулась к пистолету, но тут же вернулась назад. Она вдруг осознала, какие привилегии ей даст на время пребывание во вражеском штабе. Скорее всего, оккупанты считают их бессловесными и неразумными созданиями, какими им и полагается быть на Земле. Следовательно, из такой парадигмы, опасности кошки никакой не представляют, а значит, они могут спокойно разведывать любую информацию и пытаться донести её сопротивляющимся.
  Эльгебар смотрел на кошек, удалявшихся на плечах целлумов-врагов глазами, увеличившимися раза в два по сравнению с обычным состоянием. Лайма, быстро разгадавшая и ухватившая замысел Адель, подмигнула целлуму, попытавшись вложить в выражение своей мордочки все эмоции, которые ей хотелось передать.
  Когда к леснику вернулся дар речи, он в гневе выкрикнул:
  – Ну погодите, недолго вам осталось! С чем пришли, от того и уйдёте! На несчастье других процветания не построишь!
  Захватчики обернулись. Один из них, самый дальний, подошёл поближе.
  – Отдай бластер, – потребовал он.
  – Ты сдурел?! Леснику без бластера? У нас своих не хватает, – заявил Эльгебар, но враг уже выхватил у него оружие.
  – Ничего, выстругаешь рогатину. Пойдём, ребята, – махнул оккупант остальным, и они удалились по мёрзлой слякоти в сторону посёлка. Целлум с криком ярости хватил крылом по дверному косяку.

Глава 4

Импичмент

  – Ой, какие лапочки! – тискали Адель и Лайму целлумы, а те мурлыкали и тёрлись, выказывая наигранное расположение. – Как их назовём?
  – Давай зайдём сначала внутрь, а там видно будет, – предложил "брат по оружию".
  Они не случайно забрали бластер у Эльгебара: очень боялись огня в спину, как и все оккупанты. На самом деле они опасались спинклерцев и старались, кого могли, обезоружить, чтобы обезопасить самих себя.
  Адель с Лаймой запрыгнули на печь, свернувшись калачиком, а вокруг уселись враги.
  – Нам нужны актуальные списки всех населяющих Спинклер, – сказал один. – Там решим, кого отправить к себе, а кого оставим. Так и их боеспособность, слаженность понизим.
  – Это должно быть у вождя или у кого-то из приближённых.
  – Наведаюсь-ка я к Аридифу, – вызвался доброволец. А Эльгебар вышел в лес искать себе материал для рогатины. Сложность представляло небольшое число подходящих деревьев: многострадальный спинклерский лес, пережив биологический и низкотемпературный удары, заметно поредел. Но целлум всё-таки нашёл себе подходящую палку, срубил её и заострил, представляя, как прошивает ей предводителя клунданцев.
  А предводитель Спинклера ещё сидел в своём кабинете, хотя сидеть ему оставалось недолго. В дверь ворвался вооружённый боец Клундана:
  – Аридиф, нам нужны полные списки населения Спинклера!
  – А протезы моих костей вам не нужны?
  Клунданец расхохотался, видимо, оценил шутку.
  – Ну даёшь, дед! Надеюсь, не понадобятся, если только твои остолопы не надумают восстать. Поэтому мы и обезоруживаем их потихоньку, а потом часть вывезем к нам... Ну да ладно. Где списки?
  – Третья дверь налево, – махнул крылом Аридиф.
  – Сиди пока здесь, – наказал захватчик. Но у старого вождя не было ни сил, ни желания уходить, да и некуда было.
  Зайдя в третью дверь слева, целлум изложил своё требование, пролистал полученные списки, просмотрел и удалился. Затем вернулся, наведя бластер на Аридифа:
  – Встать! Руки вверх!
  – Совсем сдурел? – спросил вождь, но поднялся. – У меня разве есть оружие? Но ты такой слабак и трус, что тебе хочется покрасоваться, угрожая беззащитному старику. Попомни мои слова: хорошо ты не закончишь. Имей в виду.
  – Сейчас ты у меня плохо закончишь! – в исступлении заверещал оккупант. – Пшёл, мусорная куча, пока не рассыпался!!!
  Так Аридиф был отправлен в тюрьму, а списки жителей Спинклера, которые стали собственностью Клундана, легли на стол их штаба.

Глава 5

Рискованная вылазка
 
 Целлум, посадивший под стражу законного вождя, с торжествующим видом вошёл в штаб и положил на стол списки.
  – Теперь надо проштудировать их по полу и дате рождения: от тридцати до пятидесяти процентов подлежат депортации. Адхил! Займись этим. Потом отправим на рассмотрение Нембусу.
  – А почему я? – возмутился тот. – Мы тут все равны.
  – Сейчас военное время, Адхил... Конечно, мы можем пойти к нашему вождю и попросить его назначить ответственного. Но подумай, будет ли он в восторге? Мы заняли Спинклер, но сможем ли его удержать – зависит только от наших быстрых и слаженных действий, а твои таковыми никак не назовёшь.
  – Ладно, ладно! – согласился целлум. – Давай сюда свои списки.
  Адель с Лаймой навострили ушки: сейчас они – разведчики в логове врага, пока что не раскрытые.
  Адель запрыгнула на стол и, мурлыча, улеглась напротив списков, представлявших собой таблицу из столбцов: имя, дата рождения, адрес. Кряхтя от усердия, Адхил некоторые помечал галочкой. Скосив глаза, разведчица увидела, что помечает он в основном молодых целлумов. С замиранием сердца она искала Эльгебара, но раздражённый мурлыканьем клунданец её согнал. Противиться было нельзя, дабы не вызывать подозрений.
  Посидев с четверть часа, враг понёс свой план Нембусу. Тому, очевидно, было лень вникать, он просто дал команду: "Выполняйте". Однако близилась ночь, и скорее всего, выполнение должно было начаться не ранее следующего дня.
  Если бы Адель с Лаймой удалось выбраться под покровом ночи с этими списками и припрятать, а лучше – уничтожить их! Но это очень сложно и рискованно...
  Минуты тянулись долго, как древесная смола. Наконец, зевнув, последний целлум ушёл спать, положив списки в ящик стола. Свет в здании Совета погас.
  Подождав, пока все заснут, подруги начали искать выход. Это оказалось не таким простым делом, так как от уранианских холодов здание было защищено надёжно. Но кошки всегда остаются кошками, и им удалось пролезть в форточку, в зубах вытащив списки.
  Ночь была облачной, пролетал мокрый снежок. Они рванули к дому Эльгебара. Добежав, принялись барабанить в стекло, что есть силы. Примерно через полминуты изумлённый целлум подскочил к окну. Скрипнул замок, дверь открылась, и Лайма первая выпалила:
  – Эльгебар, прости нас, но мы не предатели, а... (она понизила голос) разведчики в тылу врага. Вот выкрали списки: они хотели половину Спинклера к себе угнать в рабство!
  Лесник зажёг свет и просмотрел бумажки.
  – Хм-хм... Да, я заметил, как вы мне подмигнули, понял, что здесь всё не просто так. И кем же они вас считают? Неразумными животными?
  – Ага, – подтвердила Адель.
  Эльгебар сжал крыльями клюв, дабы не разразиться истерическим хохотом. Впрочем, всё равно вряд ли кто-нибудь его услышал.
  – Ну а со списками что думаете? Сжечь?
  – Конечно, – сказала Лайма. – Жалко труд тех, кто их составлял, но так мы задержим действия оккупантов.
  Лесник взял бумаги у подруг и сжёг их в туалете, потому что на улице усиливался снегопад. Потом открыл окно для проветривания, чтобы не заподозрили.
  – Так и что, вернётесь к ним?
  – Да, наверное, – ответила Адель, – так на нас точно не подумают, и может, ещё чего узнаем.
  – Но если вас раскроют! – ужаснулся Эльгебар.
  – Ничего, – усмехнулась Адель, – мы сбежали из-под носа людей на угнанном корабле, и долетели аж до сюда. Выкрутимся аж сейчас.
  – Спокойной ночи, Эльгебар!
  – Спокойной ночи, Адель и Лайма!


Глава 6

Разнос команды

  По возвращении во вражеское логово снегопад начал белить и преображать пейзажи Спинклера, но подругам любоваться было некогда, им надо было незамеченными пробраться обратно. И, к счастью, все их страхи оказались ложными: форточка легко открылась, целлумы храпели в своих комнатах. Низкое давление, принёсшее снег, подействовало и на Адель с Лаймой – они отключились, проснувшись из-за исступлённого вопля целлума:
  – Куда подевались списки?!
  Из соседней комнаты вышел его "коллега".
  – Ты что орёшь, Элиот? Наверное, сам куда-то и засунул. Поищи получше.
  – Да где тут искать?! – негодовал Элиот. – Среди нас предатель завёлся!!!
  Тут послышался размеренный топот, и вышел сам Нембус:
  – Что за шум, а драки нет?
  – Сейчас будет. Надо всех поднимать. Кто-то украл списки! Они вчера лежали здесь!!! – хватил Элиот крылом по столу.
  Вышли ещё два целлума, их вводить в курс дела не пришлось – утренние крики сработали вместо будильника. Адхил резонно заметил:
  – Элиот, а что ты так возмущаешься? О пожаре громче всех докладывает поджигатель. Не ты ли их припрятал?
  – ДА КАК ТЫ СМЕЕШЬ! – захлебнулся в ярости он и влупил такую пощёчину Адхилу, от которой тот чуть не упал.
  – ОТСТАВИТЬ! – грянул голос Нембуса, а за ним выстрел бластера, из-за которого кусок штукатурки упал с потолка и разлетелся россыпью. – Если вы такие бездари, что не можете уследить за подобными документами, то восстанавливайте их сами, проводите перепись, что хотите, но завтра сто пятьдесят крепких молодых целлумов должны быть в Клундане на принудительных работах. Вопросы есть?
  – Нет.
  – Исполнять!
  И ушёл в свою комнату. А астрокошки едва удерживались, чтобы не заржать. Кажется, об их существовании все забыли, и им это только играло на руку.
  – Дадим просто солдатам команду обходить дома и доставлять подходящих, – предложил Элиот.
  – А на чём повезём? – поинтересовался его товарищ.
  – Известно, на чём, на космолётах.
  – Сто пятьдесят? По столько не хватит.
  – Значит, отберём у местных! Или вообще так погоним – недалеко здесь.


Глава 7

Депортация

  Весенний снег, залетевший на сутки, стал сходить. Посёлок заволокло аммиачно-метановой слякотью и такими же густыми облаками. Верные псы Нембуса собирали рабов в захваченном Спинклере, но им было невдомёк, что ночью под покровом метели в леса ушли более полусотни целлумов. Поэтому клунданцы всё перепроверяли, злобно ругались, но факт оставался фактом – недобор составлял больше трети. Единственное, что радовало конвоиров – хватало транспорта для их этапирования.
  Элиот набрал Нембусу по радиофону:
  – Не хватает пятидесяти четырёх целлумов. Остальных собрали, готовы к отправке.
  Нембус вскорости пришёл лично оценить ситуацию. Его вид выражал не гнев или ярость, а скорее глубокое презрение и разочарование в подчинённых.
  – Ну и где же они могут быть? – вопросил он. Команда только повела плечами.
  – А может быть, среди нас завёлся предатель и помог бежать остальным? – сверкнул глазами предводитель Клундана. Говорил он негромко, но крика ему и не требовалось, даже так умел создавать подходящую атмосферу.
  – Что ты, Нембус, – раздалось приглушённое ворчание от целлумов. – Невысокого ты мнения о нас, однако.
  – Я о вас точно такого мнения, какое вы о себе создали. Получился недобор – да и пожалуйста. Только, если они не будут выполнять нормы, отправитесь им помогать!
  – Кого же тогда в помощники возьмёшь, Нембус?
  – Найду. Не одни вы здесь. Пленных осмотрели? Оружия с собой нет?
  – Нет.
  – Отправляйте, – скомандовал вождь.
  И корабли с пленниками и конвойными взмыли в небо Урана. И не успели ощутить полёт, как приземлились в Клундане – соседнем, но враждебном.

Глава 8

Недостача

  Когда конвойные вернулись, отправив пленных спинклерцев трудиться в Клундан, Нембус созвал совет, на котором присутствовали и Адель с Лаймой в качестве шпионов, а как полагали сами целлумы – обычных домашних зверьков.
  Предводитель встал, окинув слуг свирепым взглядом, и молвил:
  – По моим сведениям, из ста пятидесяти целлумов Спинклера, подлежащих отправке на принудительные работы в Клундан, пятьдесят четыре исчезли. Кто может это объяснить? – хлопнул он внезапно по столу рядом с Элиотом. – Никто не может, – продолжил Нембус после пятисекундного молчания, – а я объясню. Они покинули посёлок не для спасения своей шкуры. Это были сливки общества, самые молодые и крепкие! И знаете, что это значит? Начало партизанской войны! Они будут готовить освобождение посёлка! Я уже не говорю о том, что в ночь перед этим таинственно пропали списки. А предатель, друзья мои, среди вас. Расследование проводить я не буду, надеюсь, с вами расправятся партизаны. Да, кстати, что вы предлагаете делать с партизанами?
  – Выследить для начала, – пробурчал Адхил.
  – Правильно! А потом?
  – Нейтрализовать.
  – Молодцы какие! Я вас недооценивал. Есть соображения, где беглецы могут прятаться?
  – Дома облазили вдоль и поперёк, – заявил Элиот. – Там пусто. А к Спинклеру подходит лес, реденький, но всё же. Его надо прочесать.
  – Красавец! – воскликнул Нембус. – Приставлю к ордену, но... только после того, как лично увижу тела или головы всех сбежавших, – улыбнулся он. – Вопросы?
  – Нет вопросов.
  – Отлично! Вперёд!


Глава 9

Карательный рейд

  Элиот собрал три боевых группы численностью по тридцать целлумов в каждой. Они должны были зайти в лес с трёх сторон и взять партизан в клещи. У захватчиков было существенное численное преимущество. Но у защитников преимущество заключалось в отличном знании этих мест и, конечно же, в осознании праведности их позиции.
  Ярко светило солнышко, ветер лёг, грязь подсохла, но было во всём этом нечто загадочное, пугающее, таинственное... Такое состояние, должно быть, и называют "полуденным ужасом". И верно, клунданцы пробирались по чужому лесу, где за каждым кустом и деревцем их могло ждать что угодно.
  Северная группа уже немного устала, как один из них шлёпнулся оземь, поймав пулю. И сразу же упало ещё несколько оккупантов. Самым зловещим было то, что звуки выстрелов отсутствовали, и трудно было определить позиции снайперов. Клунданцы начали беспорядочную пальбу, но это не сильно помогло, они продолжали падать, как подкошенные. Наконец они обратились в бегство, а когда отдышались и сделали перекличку, недосчитались тринадцати бойцов – почти половины.
  Центральная группа, не заметив подготовленной ямы-ловушки, часть бойцов потеряла в ней. Остальных точно так же спинклерцы принялись расстреливать из укромных позиций, вынудив отступить. Центр остался более чем без половины – без шестнадцати целлумов.
  Южный отряд потерял меньше всех: трое не перешли минного поля, а остальные, изучив окрестности, пришли к выводу, что дальше не продвинуться, и тоже повернули назад.
  Выжившие пятьдесят восемь клунданцев вернулись в Спинклер. Они предвидели гнев Нембуса, но и предотвратить его не могли, как и остаться в том лесу из принципа "ни шагу назад!". Они отступили, чтобы обдумать дальнейшие действия.


Глава 10

Месть – блюдо, которое подают горячим

  Отброшенные клунданцы толпились вокруг Совета Спинклера, не решаясь зайти внутрь и поведать о собственном поражении: спинклерцы же, наблюдая за ними, начали догадываться, что что-то идёт не так. Подорванный боевой дух заметен издали, тем более что большинство из них пришли сюда не добровольно, а по команде Нембуса.
  Наконец определились докладчики от каждого из отрядов и зашли в здание. Их встретила свита предводителя:
  – Что надо?
  – Нембуса.
  – Вы обнаружили партизан?
  – Да, но... Эта информация для вождя!
  Целлум хмыкнул, но позвал Нембуса.
  – Чем порадуете? – вышел тот.
  – Радовать особо и нечем, – мрачно вымолвил младший командир, – мы потеряли почти половину бойцов. Партизаны великолепно прячутся и маскируются, а мы обнаружить их не смогли.
  – Заминировали всё, выкопали ямы-ловушки, – продолжил лидер южной группировки.
  – Снайперских позиций везде натыкали! – ужаснулся вождь центральной.
  – А вы их даже не видели? – механическим голосом осведомился Нембус.
  Все трое молча покачали головами. Предводитель поддержал молчание несколько секунд, а потом заявил:
  – Ну, и что будем делать?
  Командир северной группы еле слышно сказал:
  – Уничтожим лес.
  – Молодец! – возликовал Нембус. – Если чёртовы спинклерцы не сгорят вместе с ним, то хотя бы лишатся своих позиций! Есть у нас огнемёты?
  – Да, восемь штук, – ответил Адхил.
  – Все сюда. На весь лес не хватит, поэтому поджигаем с краёв, а сверху бомбим. Держитесь, доблестные партизаны! – захихикал целлум, с болезненной радостью маньяка потирая крылья.
  Они будут поджигать лес! Надо срочно к Эльгебару!
  Адель и Лайма вскочили и проследовали за клунданцами, отправившимися за огнемётами. Трусцой отбежав за угол, дабы не возбудить подозрений, потом они включили турборежим и понеслись на всех парах к дому лесника. Но хозяина дома нет! Во дела!.. Где же он? Неужели примкнул к партизанам?
  Но в лес уже не пойдёшь. Судя по рассказам вернувшихся, там мины и ямы-ловушки, к тому же его собирались поджигать...
  Распределившись цепью с расстоянием друг между другом метров в двести, захватчики направили сопла огнемётов на деревья и включили. Из сопел вырвались длиннющие, широкие, наводящие своим гулом феерический ужас султаны огня, под которыми чернела и рассыпалась кора, испарялись сучки и веточки, не говоря о листьях и иглах.
  Один огнемёт бил вдаль почти на столько же, на сколько были удалены друг от друга целлумы-поджигатели. Через несколько минут поливания огнём над лесом появился космолёт, завершивший эту варварскую операцию бомбардировкой уцелевшей чащи. После того, как отгремели сильные взрывы, раздалась череда хлопков потише, как будто раскрывался попкорн на сковородке – это пришли в действие минные поля. Ещё недавно цветущий лес превратился в исполинский костёр.
  Адель стало плохо, и она плюхнулась в лапки Лаймы.
  – Мы же его сажали... – пропищала она.
  Лайма неловко начала вылизывать её мордочку.


Глава 11

Смятение

  Лайма занесла подругу в их дом, положив её так, чтобы не было видно горящего леса. Немного отойдя от произошедшего, они почувствовали приступ голода и осознали, что клунданцы кормили их в лучшем случае через раз.
  Покончив со всем, что осталось в их доме, они зашли в Эльгебаров. Из окон лесника был виден весь кошмар: оставшиеся стволы деревьев торчали, как мачты потерпевших крушение фрегатов, а основная масса догорала на земле.
  Стараясь не думать о судьбе ушедших в партизаны, Адель отвлеклась на мысли о дикой природе спинклерского леса. Вот уж кто пострадал совсем незаслуженно... Но да, время назад не повернёшь.
  Отставив стакан с молоком, Лайма спросила:
  – Как думаешь, нас хватились?
  – Едва ли. Они нас вообще не заметили...
  – Будем возвращаться?
  – Хорошо бы. Вдруг именно мы сыграем ключевую роль в освобождении? В любом случае, иметь доступ к информации о планах врага не помешает. Но сначала передохнём здесь.
  Пока что у Адель и Лаймы не было подтверждения, что их разведка как-то помогла Спинклеру. Хотя... в ту же ночь, когда уранианки выкрали списки и наведались к Эльгебару, исчезло пятьдесят целлумов, ставших партизанами. Не он ли их подбил на побег? Вот бы его сейчас увидеть! Но если лесник с повстанцами, возможно, его и в живых уже нет... От этих раздумий у подруг защемило сердце, и они решили покинуть свой дом, вернувшись в осиное гнездо.
  Варварски изгаженный лес, почти целиком обрушившись, догорал. До полусотни метров от его края чувствовалось заметное тепло, почти как на Земле. Но это тепло не радовало, а угнетало.
  Двери Совета были открыты. Видимо, захватчики сами не понимали, что делать, и забыли даже о безопасности. Рабочей силы в Спинклере почти не осталось, а наводить здесь порядок собственными крыльями руководству Клундана не хотелось.
  Кошки, как обычно, свернулись клубочком, а мимо ходили целлумы и будто не замечали их. Наконец вождь сказал:
  – Вечером всех жду на собрание. Здесь обсудим дальнейшие действия.
  И в кои-то веки клунданцы вспомнили наконец про Адель и Лайму, дав им еды. Они хоть и поели недавно, но стресс разжигал голод, и они с удовольствием уплели мясную нарезку и улеглись дожидаться вечера. Наверное, ещё никому из разведчиков не доводилось трудиться в настолько простых условиях!


Глава 12

Воздушная разведка

  Уранианский горизонт темнел, тусклое Солнце уходило на покой. Цвет заката померк в остывающем пожарище на месте леса. И в это время в зале Совета случилось оживление: клунданцы входили, устраивались за круглым столом, во главе которого восседал Нембус. Гости собрались довольно быстро, и вождь начал держать речь.
  – Я связался с бойцами, оставшимися в Клундане. Они молчат... Я долго ждал ответа, но тщетно. Может быть всё, что угодно, но у меня подозрение о самом худшем. Если эти проныры партизаны добрались до Клундана, вдруг они пойдут вместе с пленными воевать с нами? Это было бы очень, очень некстати... И да, сегодня мы не имеем права уходить на отбой, пока всё не проверим, иначе нас могут накрыть ночью. Так что приказываю в кратчайшие сроки разработать план и выдвигаться.
  – Почему бы раньше нас не известить? – резонно заметил кто-то.
  – Мой дорогой друг, они ведь тоже не рассчитывают на ночное столкновение, если мои догадки верны. Да, и как я упоминал ранее, я очень долго пытался выйти на связь с Клунданом... Не подвергай критике действия Нембуса, Хомиус. Всё-таки статус и роли у нас разные. Ну, что сидим? Вперёд, не то враг подойдёт! – в панике вождь начал говорить стихами.
  Он поручил разработать план, но какой план мог быть создан, если не были разведаны ни позиции противника, ни точная его численность? Да, этот населённый пункт был родным для большинства клунданцев, но фактор неизвестности, связанный со спинклерцами, существенно усложнял задачу.
  В Клундан вылетели семьдесят целлумов – на двадцать меньше, чем карательные отряды, недавно отправлявшиеся в лес. Расстояние до него они покрыли в считанные минуты, и град снарядов, обрушившийся на корпуса кораблей, подтвердил худшие опасения. Уцелевшие партизаны не только добрались до вражеского поселения, но и захватили его.
  Заложив крутой поворот, воздушная батарея устремилась назад. Их цель заключалась не в том, чтобы сражаться в Клундане, а подготовиться и встретить недругов в Спинклере "хорошим кирпичом".
  Судя по их скорому возвращению, вождь уже сообразил о случившемся, а доклады подчинённых развеяли последние тени сомнения.
  – А если они не вернутся? – предположил кто-то.
  – Вернутся, – уверенно заявил Нембус. – Ты их не знаешь!


Глава 13

Хитрый план

  Целлумы-захватчики включились в работу. Их план включал в себя минирование подступов к Спинклеру, обустройство пулемётных и снайперских гнёзд, окопов, а также зенитных орудий, если оппоненты явятся на космолётах. Адель с Лаймой пребывали в прострации, не представляя, что делать. Отмахать двадцать километров за ночь они не успеют, а на космолётах опасно: вдруг и по ним откроют огонь?
  И тут Лайма шепнула Адель:
  — Сбегай проверь огневые точки, а я перегрызу шланги огнемётов!
  Ночь им сыграла на руку: сейчас они были почти незаметны. В траншее на главной дороге посёлка лежали восемь огнедышащих устройств. Лайма довольно быстро прокусила топливопроводящие рукава, но для отвода глаз не стала совсем их отгрызать.
  Тем временем её подруга проникла в здание Совета, выискивая огневые точки. По соседству с залом, где остановились Нембус со свитой, кто-то рядом с окном устанавливал огромный бластер. Ещё две похожие точки были найдены на верхнем этаже. На всякий случай прочесав первый этаж, Адель вышла к трёхцветке:
  – Ну как?
  – Порядок, а у тебя?
  – Тоже! Я вот что думаю: надо бы взять пистолеты, без них мы не сможем устранить стрелков, засевших в Совете.
  – Мысль хорошая, – рассудила Лайма, – только как мы их спрячем?
  Пока её спутница задумалась, Лайма продолжила:
  – А вот что и впрямь хорошо бы, это предупредить их о минах. Добраться до них не вариант, надо выложить или выкопать надпись на подходе к Спинклеру.
  – Максималистка ты, я погляжу, – ухмыльнулась Адель. – Что думаешь про разведку зенитных точек?
  – Разведать-то можно, но как мы выведем их из строя?
  Адель задумалась.
  – Например, проколоть их и впустить воду в порох... Или взорвать боезапасы... Ой, нет, тогда они полетят в разные стороны, весь посёлок перебьют.
  – Всё гениальное просто, – рассудила Лайма. – Мы полетим на бреющем полёте над Спинклером и как бы невзначай будем задевать зенитки. А пока клунданцы будут их поднимать, наши уже будут здесь.
  – Красотка, Лайма! Но всё-таки мы ещё не решили, как спрятать пистолеты.
  – Пока возьмём собой, а дальше видно будет.
  Прибежав к двум домикам, стоящим на отшибе – собственному и Эльгебаровому, они вскочили в космолёт и поднялись. Покружили на опасной высоте, заметили пять стволов, глядящих вверх под небольшим углом. Задача повалить их была особенно тяжёлой, ибо легко было повредить и корпуса, и дома, но всё же астролётчицы справились с этим. Минимальный брак заключался только в отбитом козырьке одного дома. Многие спинклерцы в эту ночь проснулись от грохота, произведённого падающими орудиями.
  Заметили этот грохот и клунданцы. Подругам не удалось скрыться незамеченными – за ними в погоню устремились три вражеских аппарата. Лететь в Клундан было опасно, и беглянки полетели свечой вверх. Когда атмосфера Урана была покинута, Лайма, сидевшая за штурвалом, взяла курс на Миранду. Очевидно, она хотела скрыться от погони на этом спутнике, но они не проделали и полпути, как её окликнула Адель:
  – Лайма, они улетели!
  На секунду оторвав взгляд от спутника и повернувшись назад, трёхцветная кошка удостоверилась в словах подруги.
  – Странно, с чего бы?
  – Наверняка они подумали, что мы их отвлекаем и готовим военную хитрость.
  – А мы и так её готовим! – развеселилась Адель. – Только им наш замысел не раскусить.


Глава 14

Подрыв зенитки

  Возвращались они осторожно: вдруг засевшие в их посёлке клунданцы вновь подняли зенитные орудия и выцеливают их? Сначала покружили в облаках, увидев редкие огоньки двух враждующих поселений. Между ними больше двадцати километров, а с высоты – рукой подать! Боевые подруги аккуратно приземлились в семи километрах от Спинклера. В другой стороне вдвое дальше лежал Клундан.
  Они не знали, как далеко враги успели заминировать подходы, но на такое расстояние точно не добрались бы. Облака уплыли, и только звёзды с тремя не очень яркими спутниками голубой планеты давали небольшой свет. По краям дороги чернел густой лес, до которого не добрался огонь, и в этой глуши оказались наши героини.
  Однако не просто так они сюда прилетели. Адель нашла палку и выкопала ей в дорожном грунте четыре буквы, каждая больше её самой в несколько раз, сложившиеся в слово "МИНЫ". Так как минные поля начинались не отсюда, Лайма начертила ещё стрелочку, ведущую в Спинклер.
  Минус идеи заключался в том, что в ночи эта надпись была не очень видна. Если бы её как-нибудь подсветить... И тут очень кстати оказалась глыба слоистого и гладкого камня, хорошо отражавшего свет. Подруги накололи камней и выложили надпись, которая и впрямь слегка засияла, но сильно устали. А долго отдыхать было нельзя – близился рассвет.
  Спустя двадцать минут Адель подняла космолёт едва над кронами деревьев, и на таком бреющем полёте осторожно повела его окольными путями. Высадились возле своих домов, захватили пистолеты и начали пробираться к Совету.
  Надо сказать, два зенитных орудия из пяти оккупантам удалось поднять. Остальные при падении получили либо изгиб ствола, либо повреждения шасси, но и эти два были опасны.
  Адель с Лаймой заметили, что рядом с одним из орудий лежит ящик снарядов, повёрнутый в сторону леса боеголовками. Лайма выстрелила в ящик. Сразу же раздался взрыв, откинувший ударной волной самих стрелявших. Ящик разнесло в пыль, снаряды улетели в леса, воткнувшись в землю спустя десять километров. Орудие накренилось назад и начало падать, набирая скорость всё стремительнее. Прозвучал ещё один глухой тяжёлый звук – бледная тень взрыва, хотя от него тоже земля содрогнулась.
  – Бежим! – Адель схватила подругу за лапку, и они побежали к окраине Спинклера. Захватчики пока что были застигнуты врасплох и парализованы таким форс-мажором, но пребывать в прострации им оставалось недолго.

Глава 15

Спинклер и Клундан против Клундана в... Спинклере!

  Подданные Нембуса наверняка обвинили бы в подрыве жителей окрестных домов и наказали бы на всякий случай всех, не разбираясь. Но тут случилось нечто: на площадь перед Советом Спинклера высадились несколько десятков космолётов, в том числе тех, которых здесь не видели. Очевидно, партизаны смогли завербовать в сопротивление некоторых клунданцев, последовали предостережению Адель, а единственное зенитное орудие не смогло помешать им.
  Прибывшие стали выходить из кораблей, немым укором взирая на здание. А в здании царил переполох. Стрелки заняли свои позиции, и Нембус, натянув на морду благоденствующее выражение, вышел.
  – С чем пожаловали, гости дорогие? – приветствовал их верховный целлум.
  – А то ты не знаешь! – раздались крики.
  – Прошу быть повежливее... Мы с вами брудершафта не пили, к тому же я вождь. Возможно, я не знаю, с чем вы пожаловали. Но точно вижу здесь своих соплеменников. Они должны были охранять пленников, но выбрали их сторону... А организовали это всё оставшиеся партизаны, которых мы не смогли сжечь... Да, я вас недооценил. Спинклерцы, переходите на нашу сторону. Вместе мы станем непобедимыми.
  – Конечно! А порознь вы станете побеждёнными! – рявкнул кто-то из спинклерцев.
  – То есть вы отказываетесь?
  Прибывшие целлумы, и спинклерцы, и клунданцы начали доставать оружие. Испугавшийся вождь убежал в здание и крикнул "Огонь!" Повстанцы открыли огонь, но он разве что немного повредил дверь.
  Крик Нембуса же был адресован пулемётчику, который начал поливать снарядами собравшихся. Рассыпались стёкла космолётов, оседали их крыши, отлетали куски фюзеляжа. Адель и Лайма, заслушавшись увещеваниями Нембуса, еле вышли из оцепенения и рванули в Совет. Едва не перепутав комнаты, они увидели пулемётчика, который хорошо замаскировался: ствол его орудия не торчал из окна, был закреплён в глубине помещения, но оттуда всё простреливалось, а выстрелы повстанцев до цели не долетали – они просто не понимали, куда стрелять. Под шквалом огня трудно что-либо сообразить.
  Лайма выстрелила в пулемётчика, но промахнулась, пуля скользнула по его крылу. Он обернулся, и Адель прыгнула ему на морду. Он начал крутиться вокруг себя и бить кошку крыльями, и как раз, подойдя к окну, перевалился через подоконник вниз, даже не успев взмахнуть крыльями.
  Подруги хлопнули лапками друг об друга, отметив удачную операцию. Но единичные выстрелы ещё раздавались: это значило, что где-то засел снайпер, и не один.
  Адель повела Лайму на верхний этаж, где незадолго до этого проводила разведку. И точно, в одной комнате перед окном залёг целлум с винтовкой. Лайма прыгнула на ствол винтовки, из-за чего стрелок получил удар в челюсть. Винтовка полетела вниз, но Лайма успела спрыгнуть.
  – Крылья вверх! – скомандовала Адель, целясь в снайпера пистолетом. Он пару секунд смотрел на них с невероятным удивлением, затем поднял крылья и, взмахнув ими, поднялся в воздух. Лайма среагировала мгновенно, подскочив к окну и подбив ему крыло. Целлум спустился вниз, крутясь, словно штопор.
  Но кто-то ещё щёлкал выстрелами на том же этаже. Боевые подруги смекнули, что выстрелы были слышны незадолго до стычки с первым снайпером, а потом прекратились. И, держа пистолеты наготове, стали пробираться по коридору в ту сторону, где слышали звук.
  Откуда ни возьмись, в коридоре вырос боец со снайперской винтовкой наперевес. Он сделал два выстрела, которые не задели Адель с Лаймой, но обдали их воздушной волной и фонтанчиками каменной крошки. Воительницы зажали курки своих пистолетов, наведя на врага, и не отпускали, пока тот не повалился на пол. Справедливости ради надо отметить, что и у них боезапас тоже кончился. Так что теперь оставалось только прятаться – в бою они бы долго не протянули.
  Внизу раздались крики, ругань, выстрелы – восставшие добрались до гнезда Нембуса. Шум скоро затих, но раздался топот на лестнице, кто-то бежал наверх. Кошки не успели скрыться: впереди нёсся спинклерец.
  – Этих не трогать! Они наши агенты.
  – Где Эльгебар? – пискнула Адель.
  – Ранен, – бросил на ходу тот. Стремглав подруги ринулись вниз. И в то же время от погони удирал вождь клунданцев и главный преступник – Нембус. Его соратники были устранены или взяты в плен, а ему самому удалось прыгнуть в космолёт и унестись прочь. Спинклерцы начали стрелять вслед, да было уже далеко.
  – Пёс с ним, – сказал кто-то. – Всё равно ему идти уже некуда.
  Первые лучи Солнца пролились на поле битвы.


Глава 16

Раненый лесник

  – Эльгебар! Где Эльгебар?
  После пулемётного обстрела площадь Спинклера была усыпана битым стеклом, кусками металла, пластика, мяса, потрохов, была залита кровью. Между искорёженными корпусами лежали погибшие и раненые. Почти в центре площади был обнаружен друг и соратник.
  Казалось, он был невредим. Но почему лежит? Жив ли? Он слабо поприветствовал подруг, подбежавших к нему. Разгадка скрывалась в левом крыле – оно было перебито пулями и практически висело. Из него вытекала густая тёмная кровь. Лайма оторвала ремень от кобуры и перевязала крыло.
  – Идти сможешь? – спросила она, хотя и опасалась услышать ответа. С огромным трудом поднявшись, целлум сразу же упал – закружилась голова от обильной кровопотери. Воительницы попытались понести его, но он был слишком тяжёл.
  – Врача, врача сюда! – заголосила Адель.
  – На всех врачей не хватит, – пробурчал кто-то из соседнего ряда.
  Но вскоре появилась группа врачей, взявшая с собой в том числе и Эльгебара. Адель с Лаймой полетели с ним.
  – Нужно переливание крови, – таков был вердикт доктора. Адель и Лайма синхронно протянули свои лапки, предлагая поделиться кровью для дорогого друга.
  – Э, нет, – покачал головой эскулап. – Ваша кровь не подойдёт. Ничего, на складах её прилично. Сейчас посмотрю.
  Он вернулся через пять минут с вишнёво-красным пакетом. Соединил его со шприцом, воткнул в Эльгебара, и хотя глаза его по-прежнему не открывались, цвет открытых участков тела из бледного стал успокаивающе-розовым.
  – А теперь будем оперировать, – авторитетно объявил врач. – Подождите за дверью, а лучше сходите домой – дело это небыстрое.
  Госпиталь Спинклера заполнился ранеными, к сожалению, были и те, кому повезло меньше. Пятьдесят два спинклерца полегли в бою с Клунданом. Захватчики тоже понесли потери, не досчитавшись тридцати девяти бойцов. Но и в самом посёлке-агрессоре населения было меньше.
  Аридифа освободили из тюрьмы. Он был немного испуган, но в остальном заключение ему не повредило. Зато в тюрьму, на этот раз справедливо, засунули пленных оккупантов, а находящихся в госпитале на излечении ждала такая же участь.
  Павших за независимость погребли в братской могиле, водрузив пышный памятник, а мёртвых клунданцев – в стороне, никак не помечая холм, чтобы о них никто и не вспомнил. Хотя едва ли так могло выйти... Древние греки тоже в своё время клялись предать Герострата забвению.


Глава 17

Весна опять пришла

  Адель и Лайма ушли домой если не в приподнятом настроении, то уж точно не в подавленном. Да и было чему радоваться: противники разгромлены, Эльгебар идёт на поправку, Спинклер освобождён. Конечно, они знали, что их большому другу предстоит операция, но рана лесника была не так тяжела, и они верили в мастерство эскулапов.
  Придя домой, они завалились спать, даже не думая о еде – ещё бы, биться всю ночь. Помешать их сну не могло даже далёкое, но яркое Солнце, светившее прямо в окна.
  Когда они проснулись, короткий уранианский день подходил к концу, и в больницу они решили не идти. К тому времени только закончилась операция, благополучно, но рана Эльгебара была не так уж и легка. Пули раздробили кости, так что требовался каркас для сращивания, перебили вену и сухожилие, их требовалось сшивать. Целители трудились почти четыре часа над Эльгебаровым крылом.
  Зато на следующее утро подруги прибежали в больницу раньше всех, Эльгебар ещё спал. Но под одеялом была заметна странная выпуклость, сжимавшая костные осколки.
  Адель погладила друга по здоровому крылу, приговаривая:
  – Эльгебар, Эльгебар.
  Эльгебар вытянулся на кровати и приоткрыл глаза.
  – О, Адель, Лайма, здравствуйте, – язык его немного заплетался, последствия наркоза не рассеялись до конца за ночь. – Всё отлично, жить буду. Сами-то как?
  – Мы отлично, слава Вселенной! – промолвила Лайма. – Когда домой?
  – Ну, ещё дней десять придётся полежать... Как я понимаю, схватил осколочный перелом, разрывы вены и сухожилия. Вот это, – он отдёрнул одеяло, обнажив странную металлическую конструкцию, – аппарат для заживления костей. В нём придётся ходить не меньше месяца.
  – Ого! – поднесли гостьи лапки ко рту.
  – Да ничего, переживём... Заодно отдохну, так что основная лесная работа ляжет на вас, – хихикнул он.
  – Кстати, Эльгебар... Тебя-то кой чёрт в Клундан понесло с повстанцами? – вопросила Адель.
  – Я сразу понял, как узнал про побег, что мне покоя не дадут, обвинят в том, что я им подсобил. Вот и решил присоединиться, заодно и Спинклеру помочь. Его ведь освободили?
  – Да, хвала небесам! – вознесла лапки к небу Лайма. – Пленных взяли под стражу, кого-то сюда на излечение, а потом тоже будут судить. Только вот Нембус сбежал...
  – Сбежал! – ахнул целлум.
  – Не волнуйся, его компания или перебита, или задержана. А он один ничего не представляет собой. Замёрзнет где-то под кустом, и дело с концом.
  И начали подруги ходить к Эльгебару, как сам Эльгебар с Лаймой ходили к раненой Адель. И тоже была весна, даже более тёплая, чем год назад.
  Целлумов Клундана, преступления которых были доказаны, уже судили и приговорили к длительным срокам. По остальным собирали доказательства, что не так легко было сделать в неразберихе боёв.
  В госпитале уже после битвы умерло трое спинклерцев и два клунданца. Выздоровевших клунданцев отправляли под стражу.
  И в один прекрасный день Эльгебара отпустили на амбулаторное долечивание. Крыло у него не гнулось – каркас держал сгиб, но всё равно он весь светился. Сразу же они устроили пикник. А потом и дни рождения Адель с Лаймой подошли...