Ведьмин оберег

Глава 1

Звёзды, на которые король с детства любил смотреть ночами напролёт, как ни старались, в этот раз никак не могли отвлечь молодого мужчину от печальных мыслей. Ричард, проверяя часовых, несколько раз обошёл лагерь (остатки своего некогда огромного войска) и, тяжело вздыхая, пришёл к неутешительному выводу: «Еще одно сражение – и у меня больше не будет армии!»
– Ваше Величество, Ваше Величество! – из лекарской палатки выскочил Уильям, друг детства Ричарда, и, поправляя на бегу повязку на раненой руке, быстро догнал короля. – Нужно отходить: и чем быстрее, тем лучше. Разведчики только что доложили: нас окружают со всех сторон, и к утру не будет никаких шансов на спасение!
Ричард от злости заскрипел зубами, но, взглянув на вершину Ведьминой горы, на которой неожиданно для него сверкнуло что-то яркое, задумчиво пробормотал:
– Обещаю, к утру у нас появится шанс!
– Ваше Величество, вы сошли с ума? Ричард, в конце концов, это не смешно! Ты же знаешь, никто не возвращался от ведьмы живым!
Ричард попытался  отстраниться от Уильяма, вцепившегося в плечо короля мёртвой хваткой.
– Нас всех ждёт смерть, а так… А так, по крайней мере, появится надежда!
Король убрал руку друга и сделал несколько шагов в сторону горы.
– Надежда? Да о чём ты? Ведьма убивает любого, кто вздумает нарушить её покой…
Внезапно Уильям замолчал – боль от раны пронзила всё тело, он закрыл глаза и, собравшись с мыслями, продолжил:
– Да, ходят слухи, что у неё есть некий древний амулет, дарующий своему обладателю неслыханную силу, но важно понимать: ещё никому не удалось его заполучить!
– Выбор у нас небольшой, мой друг: или мы потеряем головы в бою, или я потеряю честь, попросив помощи у ведьмы…

Глава 2

– Путник, если ты это читаешь, значит, прошёл испытание и теперь будешь жить вечно…
Ричард несколько раз прочитал высеченную надпись на огромном валуне, после которого начинались владения ведьмы, и решительно сделал первый шаг на выжженную, словно от бушевавшего здесь пожара, землю, которая начиналась сразу за валуном и заканчивалась у порога небольшого каменного дома, где и обитала ведьма.
– Жить вечно? – молодой король почесал затылок. – Заманчивое предложение, тем более в моём положении это было бы как нельзя кстати. От прочитанного король так глубоко погрузился в свои мысли, что не сразу заметил небольшую яму, куда благополучно и упал, не успев даже выставить перед собой руки, чтобы хоть как-то смягчить удар.
– Чем это я себе голову чуть не проломил? – одной рукой Ричард тёр лоб, а другой поднял круглый камень средних размеров, который на поверку оказался человеческим черепом. Король присел на корточки и, немного придя в себя, огляделся: вокруг него находилось огромное количество высохших от времени мёртвых тел. Все они были одеты по-разному: кто в одежду торговца, кто – знати, а кто, как и Ричард, был облачён в рыцарские доспехи. С первого взгляда на телах не было видно каких-либо признаков насильственной смерти, и казалось, что они только что прилегли для небольшой передышки, чтобы потом пойти дальше. Неожиданно для себя король, при ближайшем рассмотрении узников ямы, заметил еще одну существенную деталь, которая объединяла их всех – эти тела принадлежали довольно-таки пожилым людям. Седые волосы на голове и такие же седые длинные бороды на сморщенных и высохших от времени лицах – такая худоба была свойственна только столетним старцам, которых в его королевстве было предостаточно.
– Выходит, вы все хотели продлить себе жизнь и жить вечно? Странно. Значит, только я один, молодой, ищу помощи? Интересно, почему у них ничего не получилось? Не хватило сил доползти до дома? Хотя тела расположены так, словно они ползли от него! Странно…
Ричард поднял голову и увидел яркий свет звезды на востоке:
– Чего расселся? У тебя совсем мало времени осталось до восхода! Шевелись, Ваше Величество! Иначе про вас будут слагать не легенды, а проклятия!
Ричард не без труда выбрался из ямы и, собрав остаток сил, быстро пошёл вперёд.
Тем более что в небольшом каменном доме ведьмы в окне внезапно вспыхнул свет, а из трубы повалил сизый дым, который, как туманом, начал накрывать собой всё вокруг.


Глава 3

Ричард несколько раз постучал в небольшую старую дверь, но, услышав в ответ только карканье ворона, нерешительно толкнул её вперёд.
Ему раньше никогда не доводилось общаться с колдунами или ведьмами, но, по рассказам очевидцев, встреча с ними не сулила ничего хорошего доброму человеку. Хотя бывали исключения: попадались и такие, что могли вылечить любую хворь у людей и домашних животных.
– Что не заходишь? Боишься?
Из глубины дома раздался довольно приятный женский голос. Ричард распахнул дверь пошире, и его взору предстала старая женщина, которая держала перед собой небольшой дымящийся горшочек. Когда дым из горшка перекрывал лицо старухи, то оно начинало выглядеть совершенно иначе: на Ричарда, улыбаясь, смотрела красивая молодая женщина, которой на вид было не больше двадцати пяти лет.
Рядом с ведьмой на жердочке сидел огромный ворон, привязанный кожаным ремнём за ногу. Ворон постоянно норовил ударить крылом женщину, но у него ничего не получалось, а та, не обращая на птицу внимания и, держа горшочек перед собой, сделала несколько шагов навстречу гостю.
– Знаю, знаю, зачем пожаловал! Хочешь спастись?
– Да, спасти себя, – ответил Ричард и почти шепотом добавил: – от позора…
– Проходи, не бойся: тебе здесь ничего не угрожает, – окутанная дымом женщина улыбнулась. – Пока не угрожает…
 Ведьма сняла с шеи какой-то амулет и протянула королю.
– Тебе нужен глаз василиска! Только он может дать силу великана! Ты ведь за ним пришёл?
Ричард немного смутился, глядя на мелькающее в дыму лицо старухи, то через мгновение – лицо молодой красавицы. Но, собравшись с духом, взял странный амулет, который действительно был похож на настоящий глаз, только выполненный из хрусталя.
– Чего ждёшь? Повесь себе на шею!
Молодой человек послушно выполнил приказ, а затем, закрыв глаза и сморщив лоб,  принялся ожидать чего-то страшного. Но ничего необычного не происходило. Ворон снова недовольно каркнул, ведьма встала рядом, а сам Ричард, пытаясь унять дрожь в ногах, тяжело вздохнул.
– Ну? – женщина сморщила лоб.
– Что?
– Силу чувствуешь?
– Нет, всё как и раньше: ничего такого, – ответил король.
Тогда она протянула ему небольшой кусок гранита в виде круглого шара.
– Сожми в руке!
Ричард взял шар и легонько сжал его пальцами, а далее произошло то, чего он никак не ожидал. Гранит рассыпался у него на глазах на мелкие кусочки, хотя молодой человек почти совсем не приложил никаких усилий для этого.
Женщина взяла со стола серебряное блюдо и снова протянула королю.
Ричард сжал его рукой, словно пергамент, и от удивления уронил на пол. Покорёженное блюдо покатилось под стол, а недовольный увиденным ворон вновь громко каркнул.

Глава 4

Ведьма взмахнула рукой, и глаз василиска, покинув шею Ричарда, вновь оказался на шее у своей хозяйки.
– Я вижу, тебе понравилось?
Молодой король, взволнованный только что проведенными им лично манипуляциями с гранитом и серебряным блюдом, до сих пор находился под сильным впечатлением. Он уже представлял, как крушит врагов голыми руками направо и налево, и въезжает победителем в самые неприступные крепости.
– Я отдам тебе всё золото, что у меня есть! – внезапно выпалил Ричард, но ведьма только улыбнулась.
– Мужчины одинаковы: думают, что за золото можно всё купить!
– А разве это не так?– король в недоумении развёл руки в стороны, словно услышал какую-то несусветную чушь.
– Нет! Но так и быть: я подарю тебе свой оберег, однако взамен попрошу об одной маленькой услуге…
– Проси, что пожелаешь, я всё исполню!
Хозяйка дома снова улыбнулась.
– Раздели со мной постель, и глаз василиска – твой!
У Ричарда перекосило лицо, когда ведьма приняла свой естественный вид. Она отошла от горшочка с дымом в сторону и превратилась в сгорбленную старуху, очень похожую на мертвецов из ямы.
Ричард закашлялся и слегка постучал себя кулаком по груди, но голос всё равно выдал испуг и предательски задрожал.
– Так тому и быть, я согласен!
Молодой король подошёл с опущенной головой к столу, за которым в ожидании его ответа расположилась ведьма, и присел рядом с ней.
Женщина довольно хлопнула в ладоши: на столе тотчас появились невероятные яства и вина, а позади неё вместо поломанного топчана, накрытого козьими шкурами, – золочёная кровать с белоснежным шёлковым бельём.
– Для короля и постель должна быть королевской! – прозвучал звонкий девичий голосок.
Пока Ричард крутил головой, поглядывая то на постель, то на стол, ломящийся от закусок и питья, он не заметил, как старуха приняла вид молодой красивой девушки, с длинными черными, как смоль, волосами в прозрачной накидке, которая фактически ничего не скрывала от гостя, а только подчеркивала прекрасное юное тело.


Глава 5

Ричард пил и ел как в последний раз. С одной стороны, он видел цель – глаз василиска, который он должен добыть любой ценой, с другой – ему постоянно мерещились мертвецы из ямы. То ли ведьма переборщила со снадобьем, то ли он сам перебрал с вином настолько, что уже не понимал, где реальность, а где мираж.
– Мы все тебя ждём там, в яме! – седой старец махнул рукой Ричарду. – Долго не задерживайся!

Парень, шатаясь, встал из-за стола и, не обращая внимания на ведьму, которая подбрасывала в камин какие-то травы для колдовства, медленно подошёл к ворону. Тот с интересом смотрел на захмелевшего гостя и не издал ни единого звука, когда Ричард погладил его по голове. Затем он, недолго думая, отвязал ворону лапу, по-хозяйски покормил куском сыра, взятым со стола, а наклонившись как можно ближе к птице, прошептал:
– Возможно, я скоро умру, но пусть хоть один из нас получит желаемое: ты – свободу, а я – то, что заслуживаю.
– Не подходи к птице и не вздумай её кормить! Она наказана! Я не кормила ворона уже сто лет!
– Как можно прожить сто лет без еды? – Ричард незаметно сунул в лапу птице ещё кусок сыра и, закрывая её собой, направился к ведьме.
– Ворон, в отличие от тебя, бессмертный! И для него сто лет – один день!
Ведьма поставила рядом с кроватью маленькие песочные часы. Потом легла на белоснежную постель, раскинув руки в стороны и, слегка склонив голову набок, закрыла глаза.
«Хорошо, что она приняла вид красивой девушки, пусть хоть перед смертью у меня останутся приятные воспоминания!»
Ричард снял с себя одежду, почесал затылок и, глубоко вздохнув, лёг рядом и принялся целовать юное лицо старой ведьмы.
Ворон расправил крылья и громко каркнул: в доме на горе тут же погас свет.

Глава 6

Ричард очнулся от сильной головной боли. Он еле-еле открыл глаза, и первое, кого увидел, была ведьма. Сейчас она не окуривала себя дымом, чтобы казаться моложе.
Женщина с удовольствием гладила руками своё новое, молодое, упругое тело, наслаждаясь каждой его частью, словно красивым платьем, которое ей только что подарили.
– Я думала, ты не очнешься, – женщина встала с золочёной кровати и взяла в руки песочные часы, верхняя половина которых была почти пуста. Там оставалась небольшая щепотка песчинок, которая таяла буквально на глазах.
– Тебе лучше поторопиться, у меня нет никакого желания выносить мертвеца из дома!
Ричард присел на край кровати и только сейчас увидел, что на ноги с его головы легла длинная седая борода. Затем его взгляд упал на свои костлявые, морщинистые руки, и до него внезапно дошло, что он состарился. Шатаясь, король с трудом встал с постели, соображая, что ему делать. А пройдя несколько шагов по дому, с ужасом посмотрел в своё отражение в зеркале на стене и чуть не потерял сознание. Столетний старик, ничего общего не имеющий с некогда молодым человеком, со скорбью взирал на своё нынешнее состояние.
– Глаз василиска – твой по праву!
Обнажённая ведьма, смеясь, надела на шею Ричарда оберег и открыла настежь дверь.
– Прощай, ты был смелым парнем и очень хорошим любовником. Мне даже немного жаль, что ты скоро умрёшь!
Ведьма продолжала громко смеяться, а Ричард, решив не тратить драгоценные мгновения оставшейся жизни на разговор, согнувшись почти до земли, из последних сил переступил порог, за которым сразу же повалился на землю.
– Хоть бы до ямы дополз, – женщина недовольно покачала головой.
Глаз василиска в нынешнем положении для Ричарда был совсем бесполезным. Он только вытягивал из короля последнюю жизненную энергию и совершенно не помогал ползти быстрее, цепляясь за всё подряд на выжженной земле.
– Вот и яма! – Ричард подобрался поближе к краю и, слегка наклонив голову, заглянул в неё. – Теперь мне понятно, как вы умерли!
Решив не совершать ошибок своих предшественников, король решил не рисковать и не продолжать путь прямо – через яму, хоть так расстояние до валуна было значительно короче.
– В обход, я поползу в обход!

Когда до валуна оставалось совсем чуть-чуть, силы полностью покинули Ричарда. Он лёг на спину и сложил руки на груди, чтобы хоть как-то подобающе встретить свою смерть.
Всё, что он сейчас мог, это только тяжело дышать и безучастно смотреть на восход солнца, вырывающего из темноты валун, за которым его ждало бессмертие, и на последние звёзды, гаснущие в небе у него прямо на глазах.
– Не ты первый, не ты последний! – позади короля раздался знакомый голос ведьмы. – Кстати, тебе почти удалось! Ты единственный, кто зашёл так далеко! Молодец!
Женщина склонилась над Ричардом и, аккуратно приподняв голову, сняла амулет.
– Тебе он ни к чему, а мне ещё пригодится! Прощай, рада была с тобой познакомиться!
Ведьма снова громко захохотала. Эхо подхватило её смех и разнесло по всей округе.
Когда она скрылась из виду, а солнце уже начало немного припекать, над Ричардом внезапно пролетел чёрный ворон. Он немного покружил над королём, сел прямо ему на грудь и, наклонив голову набок, громко каркнул.
Мужчина открыл глаза и слегка улыбнулся: «А, это ты? Я рад, что ты теперь на свободе. Улетай, пока тебя не хватились, кто знает, когда к твоей хозяйке придёт очередной простофиля!»
Но ворон и не думал улетать. Он ещё раз громко каркнул, взял клювом песочные часы, которые всё это время держал в лапе, и бережно сунул их Ричарду в руку.
– Зачем они мне? – мужчина хотел отбросить часы в сторону, но ворон расправил крылья и начал каркать ещё громче. – Хорошо, хорошо, я возьму их с собой на тот свет…
Ричард опустил руку на землю, так что ёмкость песочных часов, заполненная песком, оказалась сверху, и песок немедленно начал сыпаться через узкую горловину вниз. У короля тут же потемнело в глазах, и он издал последний вздох.

Эпилог

Ричард, опираясь спиной о валун, с удивлением наблюдал своё перевоплощение из старика в молодого парня. Седые волосы на лице бесшумно оторвались, как листья с деревьев, и, подхваченные ветром, полетели высоко в небо. Руки налились прежней силой, а дряблую грудь сменили большие и крепкие мышцы. Ворон всё это время ни на шаг не отходил от короля и радостно захлопал крыльями, когда у того полностью изменилось тело.
– Похоже, мы с тобой квиты: я подарил тебе свободу, ты мне дал второй шанс!
После слова «шанс» ворон и Ричард одновременно посмотрели на дом ведьмы.
– Там кое-что осталось, что теперь по праву принадлежит мне!
Когда Ричард дошёл до дома ведьмы, возле самой двери ворон грозно каркнул.  Мужчина выставил вперёд руку – он тотчас же сел на неё.
– Я вижу, и у тебя осталась пара вопросов к бывшей хозяйке! Думаю, сейчас самое подходящее время, чтобы получить на них ответы!
Ричард и ворон заговорщицки переглянулись, и король, не раздумывая, открыл дверь и вошёл внутрь…