Тварь. Пролог

С утра ноет и режет в желудке. Найти бы хоть что-то… Эх, даже крыса сгодилась бы. Но лучше голубь! Ветер доносит вдруг запах… Сорвавшись с места, он бросается по следу. Полуразрушенный домишко, лестница, подвал... Вот и источник. У самой стены лежит человек. Молодая женщина. Он обнюхивает ее лицо и руки, пробует лизнуть. Падаль. Женщина мертва и уже давно… А есть так хочется… Что это? Он вытягивается в струну, навострив уши, и отчаянно вертит головой. Откуда опасность?.. Со стороны лестницы! Тень. Кто-то спускается. Пожалуй, лучше скрыться, иначе достанется так, что тут же рядом и свалишься.

Он прячется за грудой кирпичей и старается не дышать, хотя очень жарко; высовывает язык и внимательно следит за происходящим. Бледная фигура появляется из темноты и приближается к мертвому телу. Тощая хромая старуха с всклокоченными седыми космами. Она с трудом садится и сгибается в три погибели, всматривается в лицо покойницы, почти накрыв ее собой. Нагибается еще ниже и долго сидит так, не шевелясь. Наконец медленно распрямляется, обводит взглядом помещение. Он вздрагивает: облик ее изменился! На корточках сидит юная девушка с черными волосами и страшными черными глазами, в которых нет души. Она опускает голову и вновь смотрит на труп. Он тоже стал другим: лицо состарилось, перекосилось, а пальцы скрючило и изуродовало артритом.

Бледная фигура поднимается и секунду стоит неподвижно. По ее телу вдруг волнами проходят судороги, кожа покрывается серой рябью и шевелится, словно под ней что-то ползает. Секунда — и видение исчезает, девушка вновь молода и прекрасна. Она плавно поворачивается и растворяется во тьме лестницы, ведущей наверх…