Звездочка

Когда-то очень давно из межзвездного газа, пыли и прочего космического мусора родилась Звезда. Вокруг нее крутились вихри, скручиваясь в жгуты и приобретая постепенно округлые формы. И вот уже маленькие комочки водили хоровод вокруг Звезды, а вернее Звездочки - было ей не больше миллиарда, да и была она всего лишь карликом среди других звезд. Комочки эти ей поначалу очень нравились, но вскоре и они наскучили, и Звездочка не знала чем себя занять. Она пригорюнилась и вздохнула жарко. И, странное дело, с одним из комочков (голубым, кажется) стало что-то происходить. Появились на нем какие-то крошечные суетливые существа. Со временем они становились все больше и больше, все суетливее и суетливее, и Звездочка задержала дыхание, словно боясь их спугнуть. И почти все они исчезли. Тогда Звездочка поняла, что надо греть тот комочек, и существа снова появятся. Так и вышло: они вновь засуетились, да еще и стали многочисленнее и разнообразнее. А одни из них ее очень насмешили: она смотрела на них, в то время как они смотрели на нее. А потом эти существа стали влезать в маленькие скорлупки и пытаться оторваться от голубого комочка. И у них получилось! Но им было этого мало, и они попытались дотянуться до соседней звезды. Звездочка обиделась, да и плюнула на них сгоряча. А когда спохватилась было поздно: комочек почернел, и никто на нем больше не суетился. И Звездочка снова затосковала, не зная чем себя занять.

За облаками.

Добро пожаловать на ферму Луазо. Занимает она всего один остров сто три на двести двадцать пять метров. Расстояние тщательно выверено за времена межсезонья, когда делать абсолютно нечего и любое маломальское событие становится предметом для обсуждения на весь день. Этот парящий остров мал, но семейству Ра хватает. Обитателей всего трое: Рич, жена его Тио да их сын Сой. Весной они ловили птиц, летящих на север, осенью - летящих на юг. Для этого Рич не без помощи Соя приспособил старенький, еще паровой, клодбот со специальной мелкоячеистой сетью. Рич иногда предавался мечтам о реактивном виндвинге, однажды увиденным им на ярмарке в соседнем архипелаге и навечно утвердившимся в самых смелых его мечтах. Почти ни у кого из фермеров такого не было, а потому виндвинг считался в их краях роскошью. На нем можно было долететь даже до Сторга, столицы княжества, а тот кто летал в Сторг априори получал уйму новых возможностей: извоз, новые покупатели, новые знакомства, посредничество. Да хотя бы сама возможность вырваться из глухого провинциального болота на просторы столицы чего стоила!
Работы для Сойя было немного - по большей части возня с клодботом да работа по дому.
Детство его проходило в изучении устройства клодбота и виндвинга да чтении тех немногих книг, что удалось вывезти из летающего города Торри перед его крушением. Семейство Ра содержало там маленький авиапарк, но все что удалось спасти - это старенький клодбот, что-то из вещей да несколько книг по авиамашинам и пилотированию. Книги были весьма интересны, но их было немного. Сой вызубрил их от корки до корки и наверное смог бы теперь самостоятельно построить клодбот - был бы только камень воздуха. Из книг Сой узнал, что камни воздуха - основа для любого летательного аппарата. Они придают легкость и невесомость всей конструкции, однако подбираются так, чтобы вес аппарата немного "перевешивал" камень. Иначе было бы невозможно менять высоту полета. Сой так и не понял откуда берутся эти камни. Спросил отца - тот тоже не знал. Зато он поведал многое об устройстве мира.
Их остров находился в княжестве с незамысловатым названием Фермер, на самой границе с западным княжеством Горф. На востоке простиралось княжество Уки, на юго-востоке - Пиас, на юге - Ариа, за ним, южнее, - Тиос, а на севере - ничего. Все княжества представляли собой архипелаги с большими островами в центре. Только в Тиосе не было центрального острова. Рич рассказывал что он был взорван в одну из войн. Раньше наши княжества были одной страной, но гражданская война расколола ее.
Помимо княжеств в мире существовали и другие государства. Далеко на севере расположилась Республика Ревес. С начала гражданской войны связь с ней была оборвана и никто не знал что там происходит, впрочем как и там не знали что на просторах княжеств воцарился мир. Но если Ревес была чем-то вполне осязаемым, то Небо и Твердь являлись воистину таинственными местами. О них не было известно ничего, кроме того, что в Небо люди ушли снизу, с Тверди. Почему же предки Соя задержались здесь, в облаках, почему одни обжили острова, а другие ушли дальше оставалось загадкой.
Отсюда, с тихой, забытой всеми ветрами фермы, все что касалось внешнего мира представлялось удивительным и жутко интересным.

***

Этот день был особенным. День шестнадцатилетия. Солнечное утро настраивало на не менее солнечное настроение, а ветер словно нашептывал: "Сейчас тако-о-ое будет!" Сой сбросил одеяло, вскочил с кровати и выглянул в окно: далеко внизу плыли облака, слева сверху едва слышно гогоча летел косяк птиц. С кухни доносился весьма соблазнительный запах сырного пирога. Губы Соя тронула улыбка и он, одевшись, спустился вниз, в гостиную.
- Смотрите кто пришел! Соня ты моя, - улыбнувшись воскликнула мама и поцеловала Соя в лоб.
Отец отложив книгу распахнул объятья:
- Ну-ка иди сюда!
Он крепко обнял сына, затем отстранил его и, держа за плечи, воскликнул:
- Настоящим мужиком стал! Пора бы тебе кое что показать...
Сой недоуменно поднял брови и спросил:
- Ты о чем, пап?
Проведя одиннадцать лет на Луазо он был в праве считать что знает каждую песчинку на острове.
Отец, заговорщицки прищурившись, улыбнулся и проговорил:
- Сторг.
Глаза Соя округлились:
- Како-о... Сторг? СТОРГ?! Пап! Мам! Спасибище! Когда-когда-когда-когда?
- Тише, тише, ха-ха. Сейчас позавтракаем, прогреем клодбот да полетим.
- Скорей бы!
- Сперва поешь! - отрезала Тио, - Что за путешествие на голодный желудок?
Сой с удовольствием принялся уминать пирог, запивая его сладким пфиисовым отваром.
- Не спеши, тщательно жуй.
- Ну мам!

***

Закончив трапезу Сой поблагодарил маму и выскочил на улицу, едва не опробовав лбом дверной косяк на прочность. Ангар (гордое название для сараюшки пять на шесть метров) располагался впритык к дому. Описав полукруг от двери до ворот Сой порывом ветра влетел в пристанище клодбота и подбежал к аппарату.
- Попридержи лошадей, Сой. Я уже его раскочегарил.
- Ну пап! Почему меня не подождал?
- Я же не улетел,- улыбнулся Рич.
Сой принял невероятно напыщенный вид и махнул рукой:
- Прощаю!
Рич шутливо поклонился:
- Благодарю, милорд. Ваша доброта воистину спасет мир от излишней скромности.
Они рассмеялись и принялись укладывать в багажное отделение сумки с инструментами, бутербродами, заботливо приготовленными Тио, и топливом - темными шариками размером с яйцо, именуемыми бойками. Дело в том что при ударе бойки выделяли тепло достаточное для испарения воды, потому они и использовались в паровых машинах. Двигатель представлял собой цилиндр в котором помимо поршня располагался водомет, клапан для подачи бойков и барабанный механизм открывающий этот клапан и бьющий по бойкам через равные промежутки времени для поддержания необходимой температуры.
- Сой, тащи воду!
Для завершения подготовки машины к полету требовалось заправить баки водой. Сой направился в дальний угол ангара и прикатил оттуда бочку. После заправки именинник вернул бочку на место. Рич засыпал в специальное отделение целое ведро бойков и махнул сыну рукой - пора вывозить клодбот наружу. Они уперлись руками в крылья и навалились на них. Тяжелая машина нехотя сдвинулась с места и, покачиваясь на колесах, неспешно поползла на свет. Когда клодбот встал на короткую взлетно-посадочную полосу отец и сын пошли в дом.
Пройдя в гостиную они разложили на столе карту с отмеченными на ней островами, архипелагами, траекториями дрейфующих островов, мастерскими и маяками западного Фермера.
До самого Сторга на клодботе было не долететь - между фермерским районом и центром пролегала Тильдова пустошь шире дальности полета "паровоза". Зато грузовые и пассажирские виндвинги сновали через нее табунами. На краю пустоши на небольшом архипелаге распологался региональный порт "Птичий путь". Именно до него и требовалось проложить маршрут. В порту имелись ангары, в которых за определенную плату можно было оставить клодбот до возвращения из столицы.
- Значит так. Летим до двадцать четвертого маяка, затем на девять градусов южнее до вот этой вот мастерской, - Рич водил пальцем по карте давая сыну понять как они полетят. - Затем через Блуждающие камни в Хоа. Оттуда до сто второго маяка, еще двенадцать градусов южнее и через тридцать миль - "Птичий путь".
- А что там, в Хоа?
- Это небольшой поселок, знаменитый своей фабрикой по производству двигателей для клодботов. Там мы и переночуем. К исходу второго дня будем в порту.
Рич сложил карту и вся семья вышла наружу.
Тио поцеловала Рича и чмокнула Соя в лоб.
- Будьте осторожны. И ради всего святого - не лихачте!
- Да на эдакой колымаге особо не разойдешься.
Тио улыбнулась, но когда все двинулись к машине негромко, чтобы Сой не услышал, сказала Ричу:
- Тревожно мне.
- Не беспокойся. В Сторг летают сотни людей, клодбот в прекрасном состоянии и заправлен. Все будет хорошо.
Он обнял Тио и, посмотрев ей в глаза, повторил:
- Все будет хорошо.

***

… В полуденном небе медленно исчезал силуэт клодбота. Вскоре о нем напоминал только дымно-паровой след.

Глава 2

Облака. Целое море облаков. Над ним гордо пыхтела машина. Семиметровый корпус напоминал клин, расположенный заостренной частью назад. Нос аппарата скошен и закруглен — для лучшей аэродинамики. Два острых крыла в каждом из которых, ближе к корпусу, располагался сквозной винтовой двигатель. На правом боку корпуса размещался двойной распашной люк, ведущий в грузовой отсек. Хвост раздвоен, и на каждом его окончании примостился полукруглый стабилизатор, от которого шел канат куда-то вглубь корпуса, к коробке управления. Картину довершала открытая кабина на два места, одно за другим. Переднее место пилота защищено от порывов ветра лобовым стеклом. Задняя часть кабины — владение навигатора, отделенное от пилота перегородкой с контрольной панелью. Клодбот.
- На два часа — трасса, - перекрикивая шум встречного ветра, сообщил Сой.
- Принял.
Трассой авиаторы называли попутные стаи птиц. Они отлично чувствовали воздушные потоки. Пристроившись такой стае в хвост можно было заметно увеличить скорость и миновать воздушные ямы.
- Скоро будет маяк, не проморгай.
Спустя сорок минут Сой заметил на горизонте мигающий огонек. Когда они пролетели мимо маяка Рич взял поправку на девять градусов в южном направлении. До мастерской было часа три лету. Добирались, вобщем-то без приключений. Когда на горизонте уже появилась маленькая точка — мастерской остров — птицы ушли левее, так что пришлось покинуть трассу. К месту подлетели уже в сумерках.
Мастерская занимала маленький островок. Короткая полоса, ангар на один клодбот да трехоконный одноэтажный домик с косой крышей.
- Оно, Сой, - крикнул Рич и, заложив вираж на посадку, начал плавно сбавлять скорость.
Колеса мягко коснулись полосы, и клодбот закатился в ангар. Замолк двигатель, стало непривычно тихо. Рич и Сой стянули пилотские кожаные шлемы с вшитыми в них очками и стали выбираться из кабины. Спрыгнув на крыло, а затем на землю, они направились к домику, на ходу расстегивая куртки. Это в открытой кабине, терзаемой всеми ветрами, было весьма прохладно, а здесь, на острове, в куртках было жарко.
Над входом висела вывеска «Мастерская Бороды». Рич толкнул дверь и та, мелодично звякнув какой-то побрякушкой, легко распахнулась. Рич придержал дверь чтобы она не ударилась о стену и подошел к прилавку. За ним сидел маленький старичок с невероятно длинной, почти до пола, бородой.
- Чем могу быть полезен? - проскрипел хозяин.
- Нам бы переночевать. Да и хлебцев каких-нибудь пакетик.
- Луковые подойдут?
- Давайте.
- Двенадцать монет.
Рич расплатился и получил от бородоча пакет галет и ключ от маленькой комнатки справа от прилавка. Сой сбегал к клодботу и взял бутерброды. Поужинали в комнате. Две узкие кровати, квадратный столик да окно над ним. На путешественников напала дрема, и они, поклевав носами и решив, наконец, ложиться, пожелали друг другу спокойной ночи. Сой лежал заложив руки за голову и глядя в окно. Темно-оранжевое небо успокаивало и наполняло все его существо апатией и усталостью. Он медленно закрыл глаза.

***

Утро началось с громкого гомона — мимо острова пролетала большущая стая. Рич, лежа на кровати, приподнялся на логте и бросил оценивающий взгляд на птиц. Такие стаи были редкостью. Если ее поймать, то можно сорвать неплохой куш. Сой понимающе переглянулся с отцом и они улыбнулись.
Задерживаться здесь дольше смысла не было. Они встали, доели оставшиеся бутерброды и двинули к выходу. Старик сидел на том же месте что и вчера. Рич и Сой попрощались и положили ключ на прилавок. Старик, не поднимая головы, буркнул: «угу».
Отец и сын вытолкали клодбот на полосу, забрались в кабину и запустили двигатель. Набирая обороты машина двинулась, разгоняясь все быстрее и быстрее. Клодбот ухнул вниз, соскочив с острова, но тут же набрал высоту.
- До Блуждающих камней двести двадцать километров, - сверясь с картой сказал Рич. - Почти четыре часа лету, так что ищи трассу.
Сой принялся высматривать в небе птиц, но как он ни старался, трассу обнаружил только к исходу первого часа.
- Пап! Трасса на десять часов!
- Наконец-то! Я уж думал тут вся живность перемерла.
Сделав левый поворот они нацелились на стаю и вскоре догнали ее. Воздушный поток подхватил клодбот и скорость заметно увеличилась. По пути более не попадалось ни одного острова и Сой заскучал. Прикинув сколько еще лететь до Камней — часа два — Сой зевнул и прикрыл глаза. Мерный гул двигателя и тихое посвистывание ветра убаюкивало.

***

- Сой! Сой!
- А?
- Блуждающие камни!
Сой выглянул за борт и обомлел. Огромное количество камней, булыжников, целых скал и осколков островов медленно плыли далеко внизу. Их было так много, что казалось весь мир был заполонен ими — до самого горизонта тянулись нагромождения Блуждающих камней. На некоторых из них росла трава и невысокие корявые деревца.
- Вот это да...
- Впечатляет, - рассмеялся Рич. - Сколько бы раз Камни не видел, всегда поражаешься.
- Пап, а ты часто через них летал?
- Раньше часто было. Это когда мы еще в Торри жили.
Булыжники и осколки иногда сталкивались и ломались, крошились на фрагменты поменьше, продолжая свой путь целым снопом камней. Постоянно слышался хруст, скрип и глухие раскатистые удары.
Сой взглянул на карту. Блуждающие камни тянулись на триста двенадцать с половиной миль. Более восьми часов лета. Правда трасса пока не уходила в сторону, так что можно было час-полтора сэкономить. Через пару часов булыжники стали крупнеть и вскоре потянулись огромные осколки. Они медленно вращались и плыли в обрамлении камней поменьше. Пару раз клодбот пролетал над островами с какими-то темно-бурыми развалинами.
- Что это, пап?
- Где?
- Вон, развалины на островах.
- Ах это... Остатки творений наших предков. Предтечей.- Разве они не с Тверди пришли?
- С Тверди. Но перед своим исчезновением они жили здесь некоторое время, между небом и землей.
Сой проводил взглядом непонятные рыжие конструкции. Вскоре они скрылись из вида и Сой задумался: «Что это было? Дома? Заводы? Мастерские? Как жили предтечи? Эх, если бы можно было спуститься вниз, на Твердь... Не могли же они исчезнуть бесследно! Там должны быть города. Может там даже кто-то жив остался!»
- ...о-ой! Сой! - донеслось до него.
- А? Что такое?
- Что ты там делаешь, навигатор хренов?! - возмутился Рич. - Трасса уходит, а он сидит и не почешется!
- Извини, пап, задумался.
- Внимательней надо быть. Так зазеваешься и не заметишь как с маршрута уйдешь.
- Я понял, спасибо.
Сой проверил положение светила, сверился с картой и сказал:
- Минут через тридцать увидим Хоа.
- Принял.
Камни мельчали и редели и вскоре сошли на нет, а уже через несколько минут на горизонте обозначился остров — Хоа.

Глава 3

Был поздний вечер и светящиеся окна и фонари наводили пилотов лучше иного маяка. Взлетно-посадочная полоса была подсвечена с начала и до самого ангара. Строение было не в пример больше своего собрата «У бороды». Внутри уже стояло несколько клодботов, в одном из которых ковырялись двое механиков в засаленных и заляпанных маслом комбинезонах.
Рич подошел к одному из них и спросил:
- За машиной приглядите?
- Накинешь пару монет на рыло — еще и помоем да движок посмотрим.
- Не вопрос.
Рич дал механикам по две монеты и пошел к ближайшему зданию. Сой поспешил за ним. Механикам платить было не обязательно, но за небольшое вознаграждение они могли вылизать машину до блеска и заправить ее не битыми бойками из-за которых движок иногда «чихал», а нормальным топливом.
Буквально в десяти шагах от ангара стояло двухэтажное серое здание администрации. На входной двери висело объявление. «Уважаемые авиаторы! Во избежание неприятностей администрация дока Хоа настоятельно рекомендует регистрировать Ваши летательные аппараты и оплачивать аренду ангарного места заранее!»
- Чтож, пошли регистрироваться, - сказал Рич и толкнул дверь.
За дверью обнаружилось помещение с тремя столами, стоящими вдоль стен, без единого окна. За правым столом сидела пожилая дама внушительных объемов, обтянутых темно-коричневым платьем. На плечи была накинута видавшая не в пример лучшие виды шаль. Два маленьких слезящихся глаза немигая уставились через стекла квадратных очков на вошедших.
- Добро пожаловать в этот, как его? В Хоа! - прогундела дама.
- Эм... здравствуйте, - растерялся Рич. - Мы хотели бы...
- Вот тут распишитесь, - перебила обладательница очков, - тут укажите на чем прибыли, тут время и еще вот тут подпись. На сколько дней залетели?- Гхм... Мы прилетели. Утром в путь.
Дама неожиданно громоподобно засмеялась и, погрозив пальцем, призналась что это им обойдется в пять монет. Рич быстренько выложил требуемую сумму и поспешил ретироваться. На улице Сой выдохнул:
- Больная какая-то!
- Ей просто скучно. Тут не больше десятка клодботов за день бывает. Ну и виндвинг раз в месяц за продукцией прилетает.
- Да, кстати, а где та самая фабрика?
- Сейчас сходим к ней. Правда, там смотреть особо не на что, но раз уж мы здесь...
Они обошли здание администрации и вышли на небольшую улочку. Вдоль нее тянулись аккуратные деревянные домики в один-два этажа, а где-то в конце терялось в темноте большое строение. Оно и оказалось той самой местной достопримечательностью. Кирпичное здание фабрики казалось великаном по сравнению с прочими постройками острова. Первый этаж был приземист и не имел окон - только большие ворота и несколько дверей. Остальные же два этажа были высоки, в два с половиной человеческих роста. Высокие арочные окна заполняли все пространство между несущими колоннами. Видимо там находились цеха. Железная покатая крыша довершала облик фабрики. Вобщем-то тут действительно не на что было смотреть. Едва освещаемое редкими уличными фонарями здание выглядело как-то обыденно и вскоре Сой начал поглядывать по сторонам.
- Ну что, пойдем? - спросил Рич.
- Куда?
- Ну не на улице же ночевать, - улыбнулся отец и приобнял сына за плечи, - тут есть прекрасный постоялый двор.
Единственная улица Хао делала поворот у фабрики и уходила направо. Оттуда слышались голоса и смех. Сой пригляделся и приметил двухэтажный домик, освещенный гораздо лучше своих соседей. Возле него и стояло несколько весельчаков.
Рич и Сой прошли мимо них и вошли в зал. Здесь было достаточно светло — три люстры на дюжину свечей каждая висели под высоким потолком. Из десятка столиков были заняты только два. За одним, заставленным пустыми рюмками и одной единственной тарелкой, клевал носом лысоватый мужчина интеллигентного вида. За другим, время от времени прихлебывая пиво из деревянных кружек, возбужденно что-то обсуждали трое молодых людей. Иногда оттуда доносилось «...представляешь? Земля!», «Они улетели на другую планету!», «...не важно куда. Важно что в Тверди могут быть их машины!»
Пока Рич делал заказ Сой прислушивался к их разговору.
- Пап, а что такое «Земля»?
- С чего это такой вопрос?
- Вон те ребята только о ней и говорят.
- Земля — это планета.
- А что такое «планета»?
- Оу... Это сложнее. Представь себе огромный шар.
- Угу.
- Этот шар обрамлен газовой оболочкой. Вот шар — это Твердь, оболочка — это наш мир, облака над которыми парят острова.
- А где же Небеса?
- Древние называли небесами наш мир. А мы Небесами называет то что за газовой оболочкой.
- А что там?
- Там... Пустота. И где-то очень далеко есть другие планеты.
- Дальше Сторга?
- Гораздо дальше. Ни один виндвинг в мире не сможет туда долететь.
Сой задумчиво уставился в стол. Наконец он произнес:
- Почему ты мне этого не рассказывал?
- Я сам не очень-то понимаю что такое Земля. Знаю только что это родина предтечей.
- И наши предки умели путешествовать с планеты на планету?
- Видимо да. Мы немного про них знаем. Знаем только что наш мир — Земля. И давным-давно случилось что-то, что заставило предтечей уйти в Небеса. Возможно они улетели на другую планету.
- Почему же они оставили нас здесь? Почему бросили?
- Сой, я в самом деле ничего в этом не понимаю. Да и не верю что кто-то смог совершить подобное. Я авиатор. Механик. И верю в то, что можно объяснить. А это просто красивая легенда. Не забивай себе голову сказками, большой уже.
В этот момент принесли заказ и они с воодушевлением взялись за еду — пообедать им сегодня так и не удалось. Молодые люди вскоре покинули заведение, а Рич и Сой направились на второй этаж, где располагались комнаты постояльцев. Устроившись в комнате, Сой наконец решился спросить отца:
- Пап, на Твердь когда-нибудь были экспедиции?
- Были пару раз. Но ни одна не вернулась.
Сой удивленно посмотрел на отца и уже хотел было задать вопрос, когда Рич рассмеялся:
- Никакой мистики. Просто этим никто серьезно не занимался. Даже машины не перестраивали.
- То есть как?
- Да кто их знает? Ушел виндвинг и не вернулся.
Они немного помолчали, и Сой глядя в окно сказал:
- Завтра до «Птичьего пути» доберемся.
- Ага.
И снова тишина. На этот раз молчание прервал Рич:
- Что-то ты молчаливый какой-то. Как из дома вылетели, так совсем замолк. Я думал ты будешь рад.
- Пап, я на самом деле очень рад. Просто я с нашей Луазо только птиц ловить летал, да на соседние фермы. Это все такое... новое, большое. Одни Блуждающие камни чего стоят! Даже этот Хоа кажется большим городом. А по твоим рассказам Сторг гораздо больше! Почему мы никуда раньше не летали?
- Понимаешь... В Торри у нас было все — усадьба, авиапарк, почет и уважение. И тут пришла эта проклятая война. Тогда Тиосом правил амбициозный и гордый князь Олл II. Он захватил Ариа и готовил плацдарм на Фермер. Тогда Уки, уж не знаю как они этого добились, заручились поддержкой Ревеса и нехило потеснили гвардию Олла. Однако и Олл был не дурак — у себя за спиной, в столичном Торри он создал целую крепость с несколькими линиями обороны. Ни Ревес, ни тем более Уки не имели таких сил, которые могли бы сокрушить Торри. И тогда они его взорвали. Ревесы раздобыли где-то бомбу предтечей и сбросили ее на Торри. Взрыв был... он был очень сильным. От города не осталось ничего, даже остров раскрошило. Вспышка была настолько яркой что ее было видно даже на северных границах Ариа. Не ослепли только те навигаторы укийского флота, которые не смотрели в момент взрыва в дальномеры.
Никто не верил что Торри падет. Нас тогда эвакуировали в западные районы Ариа - там еще держались гарнизоны Тиоса. Оттуда мы перебрались в Фермер, получили вид на жительство в Луазо, а позднее выкупили остров и обрели новое гражданство. После всех этих бед не хотелось никуда. Первые послевоенные годы тиосцев многие ненавидели. Да и мародеры, патрули и просто психи не давали вздохнуть свободно.
Но сейчас уже все спокойно, наш народ зарекомендовал себя как честных и умелых трудяг, мы теперь свои.
- Понимаю... А... что случилось после падения Торри?
- Укийцы ликовали и рвались вперед. Им казалось что дело уже сделано, но неожиданно флот Ревеса без предупреждения и объяснения своих действий развернулся и ушел.
- Куда?
- На родину. Они так и не вернулись, и больше никогда не появлялись в наших краях.
- Неужели к ним никто не летал.
- А никто и не знает где они. Знаем что были они на севере, но сколько бы туда не летали виндвинги, все как один вернулись ни с чем.
Сой был просто поражен. Отец никогда не говорил так много про войну. Не любил, да и не хотел говорить об этом ребенку. У Соя еще оставался один вопрос:
- И когда ушли ревесы, Уки продолжили наступление?
- Да, но оно быстро захлебнулось. Они храбрые воины, но они абсолютно игнорируют тактику. Бьют в лоб. Только вот техника у них убогая. Лучше «паровоза» ничего не придумали. Три звена виндвингов с пулеметами разогнали весь их авангард. Уки были отброшены и вернулись к себе на восток ни с чем.
- Ну и дела...
- Ладно, хватит с тебя на сегодня. Спать давай.
Они стали устраиваться спать и вскоре Рич безмятежно засопел. Сой же еще долго не мог уснуть и все ворочался. В его воображении шли бои гвардии Олла II и армады с востока.

Глава 4

Когда Сой проснулся отца в комнате уже не было. Солнце упорно пробивалось сквозь занавески, а ветер помогал ему, слегка подталкивая ткань. Сой потянулся и сел. Сладкая дрема все не хотела его отпускать, но он решительно пододвинулся к столу и стукнул об него лбом. Чашки и ложки тихонько звякнули, возвестив мир о полном пробуждении юного авиатора.
Сой оделся и спустился в зал. Однако отца и там не оказалось. Сой подошел к распорядителю и поинтересовался:
- Доброе утро. Вы не видели куда пошел мой отец?
- Авиатор-то? Ушел куда-то минут сорок назад.
- Ясно.
Сой подошел к окну и выглянул наружу. По улочке шел, прижимая к груди потертую папочку, коротышка в коричневой куртке и кепке. Он постоянно поглядывал на солнце, жмурился, и спешил скорее исчезнуть за поворотом. Сой думал: остаться здесь или пойти поискать отца? Он так и не придумал ничего когда Рич вышел из-за поворота и направился к постоялому двору. В рука он держал какой-то сверток.
- Ну как, проснулся? - спросил Рич войдя в зал. - В комнате ничего не оставил? Тогда пошли, Сторг ждет!
Сой сдал ключ от комнаты и вместе с отцом вышли на улицу.
- Пап, куда ты ходил?
- Поворотный тросик взял. Что-то коробка поскрипывает, видимо тросик прохудился. Боюсь как бы на маневре не сорвался — тогда из поворота не выйдем.
Улочка повернула налево и Сой снова увидел фабрику. В дневном свете, с шумом, доносящимся из цехов, людьми снующими туда-сюда и дымом идущим из труб, она уже не казалась такой унылой.
Пройдя до конца администрации они обошли ее здание и подошли к ангару. Рич, засунув руки в карманы пилотской куртки, неспешно вошел и позвал механиков:
- Ребята!
- Тута мы.
- Здорово. Как машина?
- Отлично! Помыли, почистили, отполировали, бойки свежие загрузили, воду залили...
- О! Вот спасибо ребята! Я про воду-то забыл совсем.
Кто к нам с пониманием, тому и мы завсегда помочь горазды.
- Хватайте еще по паре монет и до встречи!
Рич запрыгнул в кабину и дернул стартер. Сой устроился сзади и затянул шлем. Механики развернули клодбот, и Рич, крикнув «От винта!» прибавил оборотов.
Взлетно-посадочная полоса медленно ушла вниз, и клодбот подхватила воздушная стихия. Пока Хоа не скрылся из виду Сой вывел машину на курс.

***

И снова потянулись мили, поплыли облака, полетели птицы. До сто второго маяка сменили две трассы. Стали встречаться другие клодботы. По большей части это были фермеры, везущие отловленных птиц на продажу. Машин становилось все больше и больше и вскоре они стали собираться в жиденькую колонну. Долетев до маяка колонна обогнула его и пошла чуть правее. До порта оставалось всего полчаса лету.
Эти пути уже давно были «обкатаны» и с колонной ничего не происходило пока на горизонте не появилась россыпь портовых островов. Тут были взлетно-посадочные полосы, ангары, вокзал, склады, диспетчерская, администрация, и маяки.
Колонна стала расширяться и расползлась на несколько ручейков поменьше. Один направился к вокзалу, другой к продовольственному складу, третий к товарному, а иной и сразу на дозаправку.
Больше всего клодботов шло на разгрузку, а к пассажирскому терминалу двинулись только Рич с Соем, да еще пара машин. На подлете к острову им пришлось сбросить скорость до минимума – на крыше диспетчерской стоял регулировщик и указывал флажками кому на какую полосу заходить. Ра досталась правая. Клодбот начал снижаться. Пролетая мимо вышки диспетчерской Рич заметил, что на ее крыше помимо регулировщика было оборудовано гнездо станкового пулемета.
- Что за дела?!
Клодбот коснулся шасси полосы и начал тормозить. Не успел он остановиться как к нему уже бежало три человека. Рич выбрался из кабины и спрыгнул на землю, за ним последовал и Сой.
- Стоять! Руки вверх! – прокричал один из тройки, с сержантскими лычками. Двое других взяли на мушку авиаторов. – Кто такие?
Ответ держал Рич:
- Сэр, мы фермеры.
- Какого хрена приперлись?
- Понимаете, у моего сына день рождения, и я хотел свозить его в Сторг.
- Э-э-э, неподходящее время ты выбрал.
- А что случилось? – насторожился Рич.
- Случилось! В Ариа переворот. К власти пришли ставленники Тиоса и пропустили через свою территорию его армию. А вчера вечером гвардия Олла II перешла границу и взяла пограничные форты. Сейчас они бомбят все военные объекты по всему Фермеру. Наши ВВС не идут ни в какое сравнение с тиосцами. Разжирели, козлы, привыкли к спокойной жизни. От силы пару штурмовиков сшибли, и то потому что у них горючка закончилась…
На Рича страшно было смотреть. Он словно окаменел и смог выдавить из себя лишь одну фразу: «Зачем… ему все мало…».
- Как же они так быстро оправились? Всего одиннадцать лет прошло, - заметил Сой.
- А что им станется! – воскликнул сержант. – Дальше Тори укийцы с ревесами не прошли. А все заводы и лагеря Олл в глубоком тылу разместил.
- Сэр… - тихонько позвал один из солдат.
Сержант недоуменно посмотрел на подчиненных и, хлопнул себя по лбу:
- Ах, да! Винтовки опустите.
Солдаты облегченно повесили на плечи тяжелые винтовки и закурили. Сержант снова обратил внимание на путешественников:
- Значит так. Вы двое – за мной. Я должен доложить о вас капитану.
- Конечно, сэр, мы понимаем. Пойдем, Сой.
Они прошли по полосе к диспетчерской. На пером этаже дежурили двое рядовых. На вошедших, правда, они не обратили никакого внимания. Сержант повел их по винтовой лестнице вверх, походя ругая солдат:
- Не, ну вы видели?! Даже не почесались! Вот и как с такими воевать?
Весь второй этаж занимал большой круглый зал. Здесь стояло несколько столов, за которыми что-то отмечали в картах аналитики. Они негромко переговаривались, уточняли координаты и вяло переругивались. За отдельно стоящим столом, заваленным целой горой бумаг, сидел офицер. Средних лет мужчина, в расстегнутом мятом кителе с засученными рукавами, вчитывался в какой-то документ, держа в руке давно истлевшую папиросу.
- Сэр, тут фермеры транзитом!
Капитан вмял папиросу в забитую окурками банку, поднял на сержанта глаза и устало произнес:
- И что?
- Вы приказали всех, кто без груза – к вам.
- Ну да, - капитан наконец-то соизволил посмотреть на Рича, - вот ты. Служил?
- Нет сэр.
- Ну и ладно. Не стрелять же будешь. Давно летаешь?
- Около двадцати лет.
- Замечательно, - заметил капитан голосом, лишенным интонаций, и уточнил, - что за машина? Клодбот?
- Да, сэр. Обычный фермерский.
- Грузоподъемность килограмм пятьсот?
- Шестьсот пятьдесят. Но к чему эти вопросы?
- К тому что объявлена мобилизация. А у нас катастрофически не хватает пилотов и машин. Будешь возить грузы со складов западного района сюда, в «Птичий путь».
- Но… У меня же сын!
- Не боись, присмотрим.
- А жена? Она одна на ферме осталась!
- А чего беспокоиться? У нас на западе ни баз, ни фортов. Тиосцам там делать нечего.
- Но…
- Никаких «но»! – закричал капитан. – Пошел! Сержант тебя проводит. И сына твоего куда надо определит. Все, идите.
Капитан вновь погрузился в бумаги, а сержант начал подталкивать Ра к выходу. Рич рассеянно глядел перед собой, а Сой бросал удивленные взгляды на всех встречных, словно ожидая от них помощи. Никто и подумать не мог, что их путешествие в Сторг обернется так.
Выйдя на улице сержант обернулся и сказал:
- Не беспокойтесь, за мальчиком присмотрят. Да и вам ничего страшного не светит – повозите обмундирование да пайки, и освободитесь. Там возить-то нечего, склады почти пусты. Никто запасов-то особых не делал.
Рич понуро кивнул. Выбора у него не было. Если он откажется от службы его просто расстреляют. И неизвестно что случится с Соем. Он повернулся к сыну:
- Сой… Прости, но тебе действительно придется остаться здесь.
- …Когда ты вернешься?
- Не знаю. Но ты не волнуйся, сюда штурмовики не залетают.
Они помолчали.
- Пап, не волнуйся. Я уже не маленький.
- Знаю, - улыбнулся Рич.
В этот момент встрял сержант:
- Ладно! Ты, парень, тут постой, мы быстро.
- Хорошо.
Отец и сын обнялись, после чего сержант увлек Рича куда-то в дебри портовых построек. Сой смотрел им вслед пока они не скрылись за очередным поворотом.

Глава 5

Сержант вернулся спустя пятнадцать минут.
- Давай, парень, шевели батонами. Нам к вокзалу надо, там тебя и пристроим.
- Пойдемте, - кивнул Сой.
Они прошли вдоль полосы и попали в небольшой переулочек, образованный тыльными стенами складов. Откуда-то доносился многоголосый шум, грохот и отдельные властные выкрики. Вскоре они вышли на небольшую площадь перед вокзалом. Вся она была заполнена солдатами, горками мешков и штабелями ящиков.
- К наступлению готовятся, - пояснил сержант, - не отставай - затопчут.
Сой старался идти чуть ли не след в след за сержантом, но его то и дело толкали, задевали. Какой-то офицер схватил его за руку и заорал:
- Ты куда поперся, дебил?! Чья рота?
- Я… я не солдат! Я за сержантом шел, на вокзал.
- Дезертировать собрался? Я тебя сгною, собаку! Ты у меня в первых рядах пойдешь!
- Да не солдат же я! – Сой едва не плакал. Сержант уже скрылся из виду, а из цепких рук этого офицера все никак не получалось вырваться.
- Не трепыхайся, щенок. А то застрелю как дезертира.
- Но сэр!
- Еще одно слово – и к стенке.
Сой обреченно поплелся за офицером. Умирать ему совсем не хотелось, а он был уверен, что этот страшный человек выполнит свое обещание. Они протолкнулись к большому грузовому виндвингу. Около него переминались с ноги на ногу изможденного вида солдаты, человек пятнадцать-двадцать. Увидев офицера они подтянулись и выстроились в шеренгу, поглядывая тайком на Соя.
- Значит так. Не знаю где ты там до сих пор был, но теперь ты в этой роте. Где твоя сумка?
- Так у меня и не было ничего.
- Ты что, еще и вещмешок потерял?!
- Да не было его у меня!
Офицер с сомнением посмотрел на Соя:
- Правда что ли не было?
- Точно не было.
- Блин, эти снабженцы вконец распустились. Ладно, стой тут, сейчас что-нибудь придумаем.
Офицер снова нырнул в толпу. Один из солдат внимательно посмотрел на «пополнение». На вид ему было лет двадцать пять. Крепкое телосложение и шрамы на лице и руках выдавали в нем бывалого пса войны. Наконец он подошел к Сою:
- Привет, парень. Меня Стоккартом звать. А тебя как? Какими судьбами в «смертниках» оказался?
- Я Сой. Мы с отцом летели в Сторг, а тут такое дело… Отец – пилот. Его сразу же послали со складов сюда запасы возить. А меня сержант какой-то хотел на вокзале пристроить пока отца не отпустят.
- А чего к тебе майор прицепился-то? – удивился Стоккарт.
- Он думает что я дезертир.
- Твою ж налево! Совсем разошелся наш зверь. Хватает всех подряд. Тебе сколько лет-то?
- Шестнадцать два дня назад исполнилось.
- Не повезло тебе, да. Всеобщую мобилизацию объявили, всех под ружье. У нас теперь кого найдут метут, лишь бы руки-ноги целы были.
- Что же мне теперь делать? Я не хочу воевать! – пролепетал Сой.
- Тут, к сожалению, никто не спрашивает чего ты хочешь. Ты знаешь чего? Ты меня держись. Я раньше наемником был, опыт кое-какой имею. А ты хороший парень, тебе помирать никак нельзя. Пойдем-ка, я тебя лучше с ребятами познакомлю.
Они подошли к другим солдатам и те, видя какой малец попал к ним в упряжку, принялись хлопать его по плечу, жать руку и говорить ободряющее «Прорвемся!» или «Держи хвост пистолетом». Не прошло и двух минут как Сой перезнакомился и побратался со всей ротой.
- Ребята, - сказал Сой когда представление закончилось, - а почему это рота смертников?
- Потому что мы авангард. Мы должны будем зацепиться, создать плацдарм для регуляров.
- А уж они по нашим костям геройствовать пойдут, - добавил Бик, низкорослый крепыш, - Я когда этих дубов обучал в Сторге имел честь пообщаться с боевым офицером-инструктором. Он еще во время прошлых олловых безобразий наемным инструктором у уккийцев работал. Так вот он рассказывал, как ревесские десантники Пьерретто брали. Это такой форт на границе Ариа и Тиаса. Нужен был плацдарм для начала контрнаступления. Так вот эти ребятки погнали уккийскую дивизию на редуты перед фортом. Половину положили пулеметчики, половину канониры форта.
- А десантники, надо полагать, гуськом за ними бегали, - усмехнулся Стоккарт.
- Нет конечно, - хохотнул Бик. – Они смотрели откуда палят больше и наносили точечные удары. В форте им конечно дали жару, но они его все равно взяли. Так эти болваны уккийцы их потом еще благодарили!
- За что это? – удивился Сой.
- За то что в такой исторической баталии дали поучаствовать. Это же с Пьерретто крейсеры на Тиос пошли. И именно оттуда ревесы свой знаменитый рывок на Торри совершили.
- Вот оно как, - пробормотал Сой. – Знаете, я же сам из Торри.
- Шутишь! – воскликнул Стоккарт. – Так ты из этих будешь.
- Да я ничего не помню – маленький был, - начал оправдываться Сой.
- Перестань, никто тебя не винит. Я лично не знаю ни одного плохого тиоссца.
- Если не считать пилотов штурмовиков, что утюжат сейчас наш родимый Фермер, - тут же вставил Бик, впрочем беззлобно.

***

Когда вернулся майор, в роте лениво обсуждали чудеса столицы. Каждый врал про то что якобы видел, при этом только щуплый Клайд смог назвать центральные улицы без почесывания затылка и всяких «эм, ну это, как его… ну Княжеская, походу». Майор бросил перед Соем мешок и сказал:
- Вот! Еле вырвал. Кладовщик его нашел только когда в ухо получил, - поделился достижением он и добавил, – и вообще – смир-рна!
Рота живо построилась, а майор гаркнул:
- Орлы! Предписание мы получили, сейчас я остальных сюда сгоню, и пойдем на погрузку.
- Так точно! – проорал строй.
Майор снова исчез, но вернулся уже через пару минут с новым пополнением. Так он совершил несколько ходок, и, в итоге, у виндвинга скопилось человек пятьдесят.
- Хватайте свои пожитки и – в виндвинг шаго-ом марш!
Солдаты похватали мешки и потянулись в виндвинг. Майор тем временем перекинулся парой слов с пилотами, передал им какой-то сопроводительный документ и вместе с ними пошел в кабину.
- Ты смотри, покачал головой Стоккарт, - брезгует.
Сой вопросительно посмотрел на него.
- Офицеры обычно со своими бойцами находятся. Если будешь проводить черту между собой и рядовыми – добра не жди. Никто и не подумает из под пуль вытащить или огнем прикрыть. А за «особые заслуги» могут и пулю в затылок пустить.

***

Солдаты расселись вдоль стен виндвинга. Между ними, в центре отсека, стояли закрепленные бечевкой ящики и тюки со снаряжением. Ворота отсека закрыли снаружи, что Сою очень не понравилось – словно скот на убой везли.
Взревели турбины и виндвинг начал разгоняться, все быстрее и быстрее. Наконец он тяжело оторвался от полосы и начал набирать высоту. Сой чувствовал, как натужно идет машина, напрягался, будто это он, а не двигатель, тащил роту с обеспечением в небо. Наконец они встали на курс. Вой стал потише и солдат больше не мотало из стороны в сторону. Сой выглянул в окно и обомлел, пораженный увиденным. С островов «Птичьего пути» один за другим взлетали десятки виндвингов, грузовых и десантных, истребителей и бомбардировщиков. Внизу, на полях, еще суетились маленькие точки, выстраивались в цепочки и исчезали в крылатых машинах.
- Вот это да…
- Да уж, впечатляет, - поддержал парня Стоккарт. – Такого наступления давно не было. Никак на пограничные форты идем.
- К сожалению ты прав, - вздохнул Бик и добавил с тихой яростью в голосе, - погано…
- Бик… - тихонько позвал Сой.
- Чего тебе?
- Я должен знать чего мне ждать.
Бик взглянул на Соя, и кивнув отвел взгляд.
- Не на дейся ни на что и ни на кого. Если мы будем рядом – поможем. Но это вряд ли. Лучше всего найти укрытие и не высовываться. Сидеть там тише воды ниже травы. Ты еще пороху не нюхал, с перепугу можешь своих положить. Так что винтовку лучше вообще не трогай, только в самом крайнем случае. Тебе главное выжить и понять что такое реальный бой.
Сой смотрел куда-то в пол и не шевелился. Наконец он произнес:
- Спасибо, Бик. Я постараюсь не мешать.
- Вот это самое правильное. Ладно, путь нам явно неблизкий предстоит, так что стоит поспать. Когда теперь такая возможность появится?
С этими словами он закрыл глаза и вскоре уже сопел и похрапывал. Сой прислушивался к ровному шуму двигателей, и в его голове не было ни одной мысли. Он прикрыл глаза и задремал.