Сестра милосердия, белополосая сиделка

Автор: Элеонора Хэллоуэлл Эбботт. 1913 год издания.
***
МОРИСУ ХОУ РИЧАРДСОН - КОТОРАЯ ЛЮБИЛА РОМАНТИКУ ПОЧТИ ТАК ЖЕ СИЛЬНО, КАК ОН ЛЮБИЛ ХИРУРГИЮ, ЭТА МАЛЕНЬКАЯ ИСТОРИЯ С ЛЮБОВЬЮ ПОСВЯЩАЕТСЯ В НАСЛЕДИЕ ДВОИМ ЛЮБИМЫМ ЛЮДЯМ.
***
ГЛАВА I


Белополосая сиделка так устала, что у неё болело благородное выражение лица.

Кстати, у неё болела голова, болели плечи, болели лёгкие,
а лодыжки на обеих ногах болели просто невыносимо. Но ничто в ней не было
постоянно повреждено, кроме её благородного выражения лица. Как
полоска свинца цвета губ, свисающая с её бедного маленького носика на двух
натягивая проволочно-серые морщинки, она упорно добросовестно улыбалась в палате для больных.
казалось, что она бесцельно ударяется о передние зубы. Ощущение
конечно, было очень неприятным.

Оглядываясь при этом на три отдела позвоночника-сгибание, грудь-судороги,
ноги-twinging, эфирно-душистый годы ее обучения больницы, осенило
на белом белье медсестра очень неожиданно, что ничего от нее когда-либо был
чувствовал инвалидами, за исключением ее благородное выражение!

Повинуясь порыву, она бросилась к строгому белому зеркалу, которое венчало её строгое
белое бюро, и встала, глядя на своё очаровательное отражение.
ярко-красное отражение Новии Скотиан с напряжённым и непривычным
интересом.

Если не считать безошибочно узнаваемой ухмылки, которую усталость
нарисовала на её пластичных молодых губах, в том, что она видела, не было
ничего особенного.

"Совершенно прекрасное лицо!" — с присущей ей
учтивостью к своим предкам, она констатировала, что это лицо совершенно
прекрасно и опрятно выглядит! Если бы
только... если бы только... - у нее слегка перехватило дыхание. - Если бы только... это не выглядело так
отвратительно благородно и... гигиенично... и кукольно!

По всей задней части шеи внезапно начались небольшие острые покалывающие боли.
покалывало и жгло.

«Глупая, жеманная, розово-белая марионетка!» — прикрикнула она, прищурившись.
— Я научу тебя выглядеть как настоящая девушка!

Она угрожающе приподнялась на цыпочки и сунула своё сияющее, телесное лицо прямо в мутное, неуловимое, быстро-серебристое лицо в зеркале. Розовое за розовое, синее за синее, золотое за
золотое, кукольная ухмылка за кукольную ухмылку — зеркало
насмехалось над её кипящим внутри раздражением.

"Ну и чёрт с тобой!" — выдохнула она. "Ну и чёрт с тобой! Когда ты уезжала из долины Аннаполис три года назад, ты выглядела более человечной!
по крайней мере, тогда на твоём лице были слёзы, и пепел, и лучший совет твоей матери, и беспокойство из-за ипотеки, и... и румянец от поцелуя Джо Хейзелтайна!

Украдкой она начала искать кончиком указательного пальца на своей невозмутимой розовой щеке то место, где раньше горел поцелуй Джо Хейзелтайна.

«В любом случае, с моими руками всё в порядке!» — с бесконечным облегчением признала она.
 Торжествуя, она подняла обе сильные, с короткими пальцами, преувеличенно
выразительные руки на уровень своих по-детски голубых глаз и стояла,
с невыразимым удовлетворением наблюдая за отражением.  «Почему мои руки
они... денди! - злорадствовала она. "Почему они совершенно ... денди! Почему они
замечательные! Почему они..." Потом внезапно и страшно она дала
маленький пронзительно кричать. "Но они не идут с моими глупыми куколка!" она
плакала. "Почему они не дают! Они не! Они идут с хмурыми глазами старшего хирурга! Они идут с мрачной серой челюстью старшего хирурга! Они идут с...! О! Что же мне делать? Что же мне делать?

С головокружением, тыча короткими пальцами во все измученные мышцы лица,
которые могла нащупать, она пошатнулась, хватая ртом воздух, и
Она опустилась в первое попавшееся кресло, которое ударило её по коленям, и
уставилась в пустоту, глядя на однообразные городские крыши,
простиравшиеся за её открытым окном, — впервые в жизни она изо всех сил
пыталась осознать, что значит быть дипломированной медсестрой.

Вокруг неё, неумолимое, как анестезия, ужасное, как тишина
могилы или публичной библиотеки, таилось мучительное, безошибочно узнаваемое
чувство институциональной сдержанности. Из какого-то отдалённого
кухонного уголка, где стояли кастрюли и сковородки, доносился
печальный звон ложки, которой помешивали еду.
с приглушённым мягким эхом. По всем липким белым коридорам
бесчисленные юные ноги, рождённые для того, чтобы скакать и топать,
крадучись, шлёпали взад-вперёд, перешёптываясь. Вдоль мрачного
пожарного выхода прямо под её подоконником, словно стайка сизых голубей,
шесть или восемь её одноклассников ворковали и напевали что-то
с чрезмерной осторожностью, обсуждая предстоящие выпускные экзамены,
которые должны были состояться в восемь часов вечера. За пределами
её самого унылого мира приглушённых голосов, за пределами её самого
мрачного вида на шифер и кирпич, на
далёкий, едва различимый склон холма, едва различимая полоска апрельской зелени,
весело устремлённая ввысь. Совершенно вяло, как будто её ноздри были забиты тёплым бархатом,
запах весны, эфира и жареной баранины проникал в её
измученные чувства и выходил из них, входил и выходил, входил и выходил.

В общем, это был не самый благоприятный день для такой уставшей и красивой девушки, как Медсестра в Белом, чтобы размышлять о чём-либо, кроме апреля!

В настоящей деревне, говорят мне, где весна бушует и
Обнажённая, как нимфа, она проходит сквозь унылые бурые леса и серые луга, и равнодушный фермер даже не поднимает глаз от плуга, чтобы посмотреть на её розовую кожу. Но здесь, в чопорном, закостенелом городе, где
Юная Весна в своей самой дерзкой ипостаси не более смела, чем
изнеженная, закутанная в меха безумная, которая однажды утром
решила пройтись на цыпочках по улице в своих мягких,
шелковистых, зелёных чулках, всё население, обутое в башмаки,
в ужасе и негодовании отшатывается при виде самой невинной
вспышки зелёной вуали плутовки.
пальцы ног. И затем, внезапно избавляясь от своих собственных громоздких зимних
ножных привычек, безумно гоняется за ней в своих собственных проказливых,
разноцветных носках.

Теперь Белые льняные носки медсестры были черными, причем хлопчатобумажными,
сочетание, бесспорно, успокаивающее. И «Белая льняная сестра» прошла босиком по слишком многим цветущим сельским пастбищам, чтобы испытывать какие-либо обычные городские волнения при виде одинокой травинки, робко пробивающейся сквозь трещину в тротуаре, или чахлого, задушенного бетоном клёна, вяло тянущегося к дымному небу. И в самом деле, для трёх суетящихся,
В свои городские годы с квадратными носами и резиновыми каблуками «Белая льняная» медсестра
даже не задумывалась о том, что за сезон на дворе — мороз или
гроза. Но теперь, необъяснимым образом, в самом конце всего этого, сидя
невинным образом у окна своей чопорной маленькой спальни,
невинным образом глядя на непокорные крыши, — в ушах у неё уже звенели
лавры и дипломы, — она впервые в жизни услышала весёлый, дерзкий
голос весны, брошенный ей в лицо дерзкий вызов, брошенный ей с
зелёного холма, израненного зимой.

«Привет, белая крахмальная сестричка!» — кричала дерзкая городская весна. «Привет,
белая крахмальная сестричка! Сними свой скучный накрахмаленный воротничок! Или свою глупую
шапочку-конфеток! Или любую другую вещь, которая кажется до безумия искусственной! И
выйди! И будь очень дикой!»

Подобно щенку, поворачивающему голову на какой-то странный, незнакомый звук,
медсестра в белом халате повернула голову в сторону холма с зелёным гребнем.
Всё ещё добросовестно борясь с «общим феноменом профессиональной
медсестры», она почувствовала, что воротник внезапно стал очень тесным, а
крошечная шапочка — невыносимо тяжёлой и неудобной.
Она робко сняла воротник — и обнаружила, что это нисколько её не успокоило. Так же робко она сняла шапочку — и обнаружила, что даже это нисколько её не успокоило. Затем очень-очень медленно, но очень-очень глубоко и полностью до Белой Ленточной Медсестры дошло, что пока у неё голубые глаза, золотые волосы и красные губы, она никогда не обретёт покой, пока не избавится от своего благородного выражения лица!

Она выпрямилась в кресле, и от этого движения у неё застучали зубы.
На шее у неё зашевелились маленькие светлые кудряшки, щекоча кожу у корней.


Всё ещё с тревогой глядя на серо-стальную голову старого города и на
захватывающую дух зелень на дальнем горизонте, она почувствовала, как всё её
существо охватило неописуемое пламя восстания против всех Тихих
Мест. Изнемогая от усталости, сгорая от скуки, она внезапно ощутила дикое, почти неконтролируемое желание петь, кричать,
выть на луну, насмехаться над кем-нибудь, бросать вызов всем, нарушать
законы, бить посуду, крушить всё подряд!
И тогда, наконец, через холмы и далеко-далеко, со всем возмущенным
миром, преследующим ее по пятам, бежать! И бежать! И бежать! И бежать! И бежать! И
смеяться! Пока у нее не подкосились ноги! И легкие не разорвались! И от нее вообще ничего не осталось!
никогда-никогда-больше!

В это восторженно-языческое видение розыгрышей и цветочков
вмешалась одна из её соседок по комнате, пропахшая эфиром и накрахмаленная.

При первом же скрипе дверной ручки «Белая льняная сестра»
вскочила на ноги, запыхавшаяся, обиженная, гротескно-вызывающая.

— Убирайся отсюда, Зилла Форсайт! — в ярости закричала она. — Убирайся
отсюда — быстро — и оставь меня в покое! Я хочу подумать!

Совершенно невозмутимо вошедшая в комнату женщина приблизилась к ней. С её бледными щеками цвета слоновой кости, большими ясными карими глазами, мягкими тёмными волосами,
распущенными по-мадоннински на прекрасном лбу, всё её лицо было похоже на
изысканную, собирательную картину всех святых в истории. Её голос тоже был удивительно спокойным.

"О, чёрт!" — протянула она. "Что тебя гложет, Рей Малгрегор? Я тоже не уйду! Это моя комната так же, как и твоя! И Хелен
так же сильно, как и наше! И кроме того, - добавила она более оживленно, - сейчас
четыре часа, а в восемь выпускной, а потом танцы,
если мы не соберем наши вещи сейчас, когда, черт возьми, мы их соберем
сделано?" Совсем некстати она начала смеяться. Ее смех был отчетливо
звучат все громче и настойчивее, чем ее голос. "Скажи, Рэй!" она призналась. «Тот священник, за которым я ухаживала во время пневмонии прошлой зимой, хочет, чтобы я изобразила Святость для витража в его новой церкви! Разве он не милашка?»

 «Ты... сделаешь... это?» — немного напряжённо спросила Рей Малгрегор.

— Мне это сделать? — насмехался новичок. — Ну, ты только посмотри на меня! Четыре
утренних часа в неделю в июне — за полную недельную зарплату? Свежие пасхальные лилии каждый
день? Белые шёлковые ангельские одеяния? Все эти высокомерные и напыщенные
поклонники вокруг меня? Да это будет веселее, чем ящик с обезьянами!
 Конечно, я это сделаю!

Пока она говорила, вошедшая быстро потянулась к девизу в рамке, висевшему над её большим зеркалом, и, одним рывком сорвав его, начала ловко распутывать шнур от картины. Её стройная фигура изогнулась, как ива над ручьём.
Внезапно на её коленях засиял яркий дневной свет. «Ты ещё долго не умрёшь!» — сверкнул девиз на
ослепительном солнце.

 Всё ещё задыхаясь от волнения, всё ещё кипя от негодования, Рей
Малгрегор стояла, наблюдая за вторжением и нарушителем. В её голове проносилась дюжина
дерзких речей. Дважды ее рот открывался
и закрывался, прежде чем она, наконец, добилась особого осуждения, которое
полностью удовлетворило ее.

"Бах! Вы выглядите как... Квалифицированная медсестра! - выпалила она наконец с
истерическим триумфом.

- Вы тоже! - дружелюбно сказала новоприбывшая.

С тихим возгласом отчаяния Рей Малгрегор внезапно вскочила. Её
глаза наполнились слезами.

"Ну, вот именно это со мной и случилось!" — воскликнула она. "Моё
лицо измучилось, пока я пыталась выглядеть как дипломированная медсестра! О, Зилла,
откуда ты знаешь, что тебе суждено было стать дипломированной медсестрой? Откуда кто-то может знать? О, Зилла! «Спасите меня! Спасите меня!»

Зилла Форсайт лениво оторвалась от работы и рассмеялась. Её
смех был похож на случайное позвякивание бубенцов на санях в середине лета,
отдающее тревогой, как иней на лепестках лилии.

"Спасти тебя от чего, ты, большущий переросток, светловолосая куколка-крошка?"
вежливо спросила она. "Ради бога, единственное, что вам нужно идти
обратно на все игрушки в магазине вы пришли, и вам нового руководителя. Что в
Создание случилось с тобой в последнее время? О, Конечно, у тебя было
не повезло в прошлом месяце, но что из этого? В этом ваша беда
деревенские девчонки. У вас нет никакой выносливости.

Медленно, шаркая ногами, удивленная Рей Малгрегор вышла на
середину комнаты. "Деревенские девушки", - тупо повторила она. "Ну что ты,
ты сама деревенская девушка!"

— Я не такая! — огрызнулась Зилла Форсайт. — Я хочу, чтобы ты поняла, что в городе, откуда я родом, девять тысяч человек, и среди них нет простолюдинов. Я целый год работала продавщицей в самой шикарной аптеке, прежде чем решила стать медсестрой. И я не была такой неопытной, когда мне было шесть месяцев, как ты сейчас!

Медленно, с тихим довольным вздохом она подняла свои тонкие
белые пальцы, чтобы немного распустить свои тёмные волосы, немного
опустить их, сделать их более похожими на мадонну, на её милый, нежный лоб, а затем
Резко схватив удобную блузку, она начала с необычайным мастерством наматывать её длинные кружевные рукава в качестве защитной повязки для изящного стеклянного девиза, который всё ещё лежал у неё на коленях. Она с чрезмерной научной точностью поместила завернутый в ткань девичий девиз в самый угол упаковочной коробки, а затем очень старательно, очень усердно начала снимать мужские фотографии с зеркала на бюро.
Всего было двадцать семь фотографий, и для каждой из них она
уже вырезала и подготовила маленький квадратик идеально свежего, идеально
безупречный белый упаковка-бумажные ткани. Никто так бесконечно
привередливый, так изысканно, аккуратно, во всех ее привычки когда-либо
обучение в этой конкретной больнице.

Девушка с кукольным лицом стояла и очень серьезно смотрела, как приятные
бумажные лица мужчин одно за другим разглаживаются под целомудренными белыми
вуалями, пока, наконец, совершенно без предупреждения, она не ткнула обвиняющим,
пытливый палец скользнул прямо по плечу Зиллы Форсайт.

"Зилла!" - потребовала она безапелляционно. "Весь год я хотела знать!
Весь год каждая вторая девочка в нашем классе хотела знать! Откуда ты
ты когда-нибудь видела ту фотографию старшего хирурга? Он никогда не давал её тебе! Не давал! Не давал! Он не такой!"

На бледной, аскетичной щеке Зиллы Форсайт появилась удивительная ямочка. — Вас, девочки, немного шокировало, не так ли, — спросила она, — то, что я расхаживаю с фотографией старшего хирурга? — Маленькая ямочка на её подбородке внезапно проявилась с почти пугающей отчётливостью. — Что ж,
раз уж это ты, — ухмыльнулась она, — и год уже закончился, и никого не осталось, о ком я могла бы беспокоиться, я не против рассказать тебе
по крайней мере, я ... купил это из витрины фотографа!
Вот! Теперь ты доволен?"

С непринужденной беспечностью она взяла фотографию, о которой шла речь, и
внимательно изучила ее.

"Господи! Что за лицо!" - подтвердила она. "Ничего, кроме гранита! Ударь его ножом, и он не истечёт кровью, а просто рассыплется на камешки! — с преувеличенным презрением она пожала своими гибкими плечами. — Фу! Как же я ненавижу таких мужчин! В нём нет ничего забавного! — немного резко она повернулась и сунула фотографию в руку Рей Малгрегор. — Можешь оставить её себе, если хочешь.
— Если хочешь, — сказала она. — Я обменяю её на твой кружевной корсет!

Словно вода, капающая сквозь сито, фотография выскользнула из испуганных пальцев Рей
Малгрегор. Нервно извинившись, она наклонилась, снова подняла её и осторожно взяла за самый дальний уголок. Её глаза широко раскрылись от ужаса.

— О, конечно, я бы хотела эту… картину, — запинаясь, произнесла она. — Но
это было бы не совсем… уважительно — обменять её на чехол для корсета.

 — О, очень хорошо, — протянула Зилла Форсайт. — Тогда порвите её!

Действуя решительно, без лишних сантиментов, Рей Малгрегор разорвала плотный картон на части, снова и снова, и выбросила обломки в мусорную корзину. И всё это время на её лице было выражение человека, который скорее пристрелит свою собаку или кошку, чем рискнёт доверить это постороннему. Затем, словно маленький ребёнок,
с бесконечным облегчением бегущий в свой кукольный домик, она подбежала к
комоду, достала кружевную накидку для корсета и вернулась с ней в
она снова положила руку на плечо Зиллы Форсайт и наблюдала, как лица мужчин ускользают в небытие. И снова, внезапно, без предупреждения, она остановила процесс, воскликнув, затаив дыхание.

"О, конечно, эта талия — единственная, в которой у меня есть ленты,"
— заявила она без всякой связи с темой. — Но я вполне готова обменять его на
эту фотографию! — она указала на неё безошибочно точным движением пальца.

 Усмехнувшись, Зилла Форсайт вытащила из наполовину завернутой упаковки особую фотографию.

"О! Он? — сказала она. — О, это парень, которого я встретила в поезде прошлым летом.
Он — кондуктор или что-то в этом роде. Он — ...

Рей Малгрегор без всякого сожаления бросила ворох кружев и лент на колени Зиллы и с радостной жадностью потянулась, чтобы добавить фотографию молодого человека к своим немногочисленным вещам. — О, мне плевать, кто он такой, — резко перебила она. "Но он вроде как
симпатичный, и у меня дома есть пустая рамка как раз такого странного размера,
а мама без ума от новой картины, которую можно повесить над кухней
каминная полка. Она так устает видеть только лица людей.
она знает все."

Зилла Форсайт резко повернулась и посмотрела в лицо младшей девушке.
Она не нашла в себе сил отвести взгляд.

"Ну и ну, из всех нелепых, безмозглых юнцов!" — начала она.
"Ну и ну, и это всё, для чего он тебе нужен? Я-то думала, ты хотела
написать ему! Я-то думала..."

Впервые на лице девушки появилось не совсем милое выражение.
Рэй Малгрегор, вульгарная блондинка-малолетка.

"Может, я не такая уж зеленая, как ты думаешь!" — вспылила она.
 От этой резкой вспышки гнева каждый отдельный пульс в
Казалось, что её тело внезапно снова пришло в сознание,
словно мягкие, плюшевые удары-удары-удары целого полка боли,
спускающегося на неё стройными рядами, чтобы довести до истерики. «Может быть, у меня гораздо больше опыта, чем ты думаешь!» — поспешила она взволнованно объяснить. «Говорю тебе — говорю тебе
— Я была помолвлена! — выпалила она с горьким торжеством.

 С явным интересом Зилла Форсайт оглянулась через плечо.
— Помолвлена?  Сколько раз? — спросила она довольно прямо.

Как будто весь моногамный фундамент цивилизации оказался под угрозой из-за этого вопроса, Рей Малгрегор схватилась за грудь.
"Ну, один раз!" — выдохнула она. "Ну, один раз!"

Зилла Форсайт судорожно начала раскачиваться взад-вперёд. "О
Боже!" — усмехнулась она. "О Боже, Боже!" «Да я же четыре раза была помолвлена
только за последний год!» — внезапно охваченная придирчивостью, она
наклонилась над фотографией, которую держала в руке, и, схватив
платок, начала усердно вытирать маленькую пылинку в углу картона.
она вздёрнула свой маленький круглый подбородок, придав ему почти угловатую форму. «И прежде чем
я закончу, — добавила она, понизив голос как минимум на две ноты, —
и прежде чем я закончу, я собираюсь обручиться со всеми профессиями,
которые только есть на поверхности земного шара!» Тонкая бумажная
обёртка фотографии беспомощно отклеилась вместе с пылинкой. — И когда я выйду замуж, — яростно воскликнула она, — и когда я выйду замуж, я
выйду замуж за мужчину, который отвезёт меня во все места на
поверхности земного шара! А после этого —!

«После чего?» — спросил новый голос из-за двери.




ГЛАВА II


На этот раз это был другой сосед по комнате. Единственная настоящая аристократка во
всем выпускном классе, с высоким лбом, высокими скулами, глазами,
как у какого-нибудь дальновидного молодого пророка, с еще слегка
высокомерным ртом, с неискоренимым сознанием своей касты, с простым,
энергичным лицом, словно подготовленным к долгому путешествию, —
такой была Хелен Черчилль.
На лице этой девушки не было ни невинного румянца деревенских холмов и пастбищ, ни кипящей страсти маленького городка.
безошибочно стучалась во все двери опыта. Мужчины и женщины, которые
воспитали Хелен Черчилль, были также воспитателями кирпичных и
гранитных городов с тех пор, как мир был молод.

 Как человек, привыкший ходить по персидским коврам, а не по крашеным полам, она вошла в комнату.

 «Здравствуйте, дети!» — небрежно сказала она и сразу же, без лишних слов, начала записывать девиз, украшавший её письменный стол.

Это была эпоха, когда почти у каждого в мире был девиз на
письменном столе. Девизом Хелен Черчилль было: «Поелику вы сделали это мне».
«Один из наименьших сих, вы сделали это со мной». На свитке из
почти бесценного пергамента текст был украшен неподражаемым
флорентийским мастерством и красками. Немного небрежно, как люди, привыкшие к бесценным вещам, она принялась сворачивать пергамент в трубочку, напевая себе под нос замысловатую мелодию из
итальянской оперы.

Итак, три образа противостояли друг другу: сдержанная городская девушка, дерзкая горожанка,
деревенская простушка — между ними было сто фундаментальных различий
И всё же каждый пылкий юношеский рот был приучен к тому же
монотонному, насмешливо-преувеличенному выражению самодовольства,
которое характерно для лиц всех людей, которые в характерной униформе за
достаточно приемлемую плату занимаются праведными делами.

Действительно, из всех тридцати или более разновидностей благородного выражения лица, которые
неукротимой суперинтендантше в конце концов удалось привить выпускникам, ни одна физиономия не реагировала на безжалостный отпечаток
Огромная _больничная машина_, которая в соответствии со своим единственным повторяющимся замыслом, _дисциплиной_, превратила Зиллу Форсайт в подобие леди, превратила Хелен Черчилль в простую женщину и, всё ещё не зная, что делать с Рей Малгрегор, временно превратила её лицо в самодовольную физиономию модной французской куклы, наряженной медсестрой для какой-нибудь позолоченной больничной ярмарки.

С характерным для неё желанием во всём быть не хуже своих более зрелых,
лучше образованных одноклассниц, делать всё так быстро, так хорошо,
чтобы никто не догадался, что она ещё не поняла, зачем вообще это делает, Рей Малгрегор, быстро поправив кепку и воротник, принялась за сборы.
 Из открытого ящика комода она с внезапным озорным порывом к житейской мудрости вытащила сначала фотографию молодого машиниста.

"Смотри, Хелен! Мой новый ухажёр!" — она хихикнула для пробы.

С удивлением в глазах Хелен Черчилль оторвалась от своей работы. "Ваш_
красавчик?" поправилась она. "Да это же картина Зиллы."

"Ну, теперь он мой!" - рявкнула Рей Малгрегор с неожиданной раздражительностью.
"Теперь он точно мой. Зилла сказала, что я могу забрать его! Зилла сказала, что я
могла бы ... написать ему ... если бы захотела! - закончила она, немного задыхаясь.

Глаза Хелен Черчилль расширялись все шире и шире. — Писать мужчине, которого ты не знаешь? — ахнула она. — Рей! Это даже не очень-то приятно — иметь фотографию мужчины, которого ты не знаешь!

Рей Малгрегор насмешливо высунула розовый язык, обнажив крепкие белые зубы. — Фу! — фыркнула она. — Что значит «мило»? Это
Всё дело в тебе, Хелен Черчилль! Ты никогда не задумываешься о том,
весело что-то или нет; тебя волнует только то, «приятно» это или нет!"
 Она взволнованно повернулась, чтобы встретиться взглядом с Зиллой,
которая лукаво подмигнула ей. «Фу! Что значит «приятно»?» — немного неуверенно спросила она. Затем
внезапно вся её дерзость испарилась.
"В этом-то и вся проблема с тобой, Зилла Форсайт!" — заикаясь, произнесла она.
"Тебе всё равно, хорошо что-то или нет; тебе важно только,
весело ли это!" Она беспомощно заломила руки. "О,
«Откуда мне знать, за кем из вас, девушек, следовать?» — в отчаянии воскликнула она.
 «Откуда мне вообще что-либо знать? Откуда кому-либо вообще что-либо знать?»

Словно тлеющий фитиль, беспорядочный вопрос вернулся во внутренние
уголки её разума и снова поджёг тот главный вопрос, который
там дремал. Она порывисто подбежала и посмотрела в лицо Хелен
Черчилль. «Откуда ты знаешь, что тебе суждено было стать дипломированной медсестрой,
Хелен Черчилль?» — начала она снова. «Откуда кто-то может знать, что ей
действительно суждено было стать медсестрой? Откуда кто-то может быть абсолютно уверен?»
Как утопающий, хватающийся за соломинку, она вцепилась в пергамент в руке Хелен Черчилль. «Я имею в виду, откуда у вас этот девиз, Хелен Черчилль?» — настаивала она со всё возрастающим раздражением. «Если вы не скажете мне, я разорву его на куски!»

 Хелен Черчилль в испуге отпрянула. — Что с тобой, Рей? — резко спросила она, а затем, повернувшись
к книжному шкафу, как бы невзначай начала доставать с полок одного за другим
своих любимых Марка Аврелия, Вордсворта, Роберта Браунинга. — О, я так и сделала
хочу поехать в Китай", - призналась она ни к чему. "Но моя семья
только что написала мне, что они этого не потерпят. Так что, полагаю, мне придется
вместо этого заняться арендой жилья здесь, в городе. С видимым усилием
она заставила себя вернуться мыслями к лихорадочному вопросу в Рей
Глаза Мальгрегора. "О, ты хочешь знать, откуда у меня мой девиз?" - спросила она
. Внезапно в её рассеянном взгляде промелькнула искра
интуиции. «О! — улыбнулась она, — вы хотите знать,
что за случай заставил меня впервые решиться посвятить свою жизнь
человечеству?»

 «Да!» — отрезала Рей Малгрегор.

Немного смутившись, Хелен Черчилль взяла свой экземпляр «Марка Аврелия»
и прижалась щекой к его нежному марокканскому переплёту. «Правда?» —
спросила она с явным сомнением. «Правда, ты хочешь знать? Ну,
ну... для меня это довольно... священная история. Я бы не хотела,
чтобы кто-то... смеялся над ней».

"Я буду смеяться, если я хочу!" свидетельствует ЗИЛа Форсайт насильно от
другой стороне комнаты.

Как драчливый мальчик, свободно пальцами Рэй Malgregor удвоился в
твердые кулаки.

"Я ударю ее, если она хотя бы посмотрит, что хочет!" - просигналила она.
незаметно для Хелен.

На мгновение прищуренные глаза горожанки испытующе
взглянули на отчаянную искренность деревенской девушки. Затем она
внезапно начала свой рассказ.

"Ну, это было в пасхальное воскресенье... О, много-много лет назад," — запнулась она.
— «Ну, тогда мне было не больше девяти лет».
Немного смутившись, она отвернулась от надменной улыбки Зиллы Форсайт. «И я возвращалась домой с праздника в воскресной школе в своём лучшем белом муслиновом платье с большим горшком фиолетовых анютиных глазок в руке», — поспешила она объяснить несколько нервно. «И как раз на краю…»
В канаве лежал ужасный пьяный мужчина, а вокруг него толпилась
огромная толпа жестоких людей, которые дразнили и мучили его. И
из-за того, что я не могла придумать, как ещё помочь ему, я
подошла к бедному старику, дрожа от страха, и протянула ему
свой горшок с фиолетовыми анютиными глазками. И все, конечно,
начали смеяться, кричать и веселиться. И я, конечно, заплакал. И старый пьяница
на мгновение выпрямился, держа в руке свою потрёпанную шляпу
силы и горшок анютины глазки в другом, - и он поднял горшок
анютины глазки очень высокий, как будто это был бокал редкого вина ... и
поклонился мне как-благоговейно, как будто он был тостов у меня
стола отца в какой-то очень торжественный ужин. И "Постольку!" - сказал он. Просто
это: "Постольку!«Так вот как я стала медсестрой!» — закончила она так же резко, как и начала. Казалось, что вся её сияющая душа внезапно озарила её простое лицо, как какое-то чудесное фосфоресцирующее явление.

 

 Зилла Форсайт с искренним недоумением оторвалась от своей работы.«Так вот как ты стала медсестрой?» — нетерпеливо спросила она. Её длинный прямой нос сморщился от
недоумения. Её похожие на голубиные глаза расширились от
изумления. «Ты… не… имеешь в виду?» — выдохнула она. — Ты же не это имеешь в виду — только ради этого? — Она недоверчиво вскочила на ноги и уставилась на странно освещённые черты лица горожанки.

 — Ну, если бы я была такой же шикарной, как ты! — усмехнулась она, — то потребовалась бы куча всего, а не пьяный мужчина, жующий анютины глазки, ром и библейские тексты
чтобы… чтобы вытащить меня из моих лимузинов, паровых яхт и бунгало в Адирондаке!

Совершенно неожиданно Хелен Черчилль рассмеялась. Она нечасто смеялась. Всего на мгновение их взгляды с Зиллой Форсайт встретились в
непреодолимом кастовом противостоянии — презрительное нетерпение плебея по
отношению к аристократу, равное только снисходительному терпению
аристократа по отношению к плебею.

 Было более чем справедливо, что аристократка первой
взяла себя в руки.  «Не беспокойся о своём понимании. Зилла
дорогая," сказала она мягко. "Ваши волосы-это самое красивое, что я когда-либо
видел в своей жизни!"

На щеках Зиллы Форсайт цвета слоновой кости проступил неуместный румянец
. С гораздо большей беспечностью, чем это было действительно необходимо, она
указала на свой наполовину упакованный чемодан.

"Это была не ... Воскресная школа ... Я возвращался домой ... когда я получил свой девиз!"
— сухо заметила она, подмигнув кому-то в пустоту. — И, насколько
я знаю, — продолжила она с нарастающим сарказмом, — человек, вдохновивший меня на
благородную жизнь, никоим образом не был зависим от употребления
алкогольные напитки!" Как будто ее воротничок внезапно стал слишком тесным, она
просунула палец между жестким белым шейным платком и мягкой
белой шеей. "Он был ... врачом из Нью-Йорка!" - поспешила она несколько легкомысленно
объяснить. "Боже! Но он был великолепен! И он проводил лето
проводил отпуск в том же городке штата Мэн, где я ухаживал за фонтанчиком с газировкой.
А по вечерам он заходил в аптеку за сигарами и прочим. И он рассказывал мне истории о лекарствах и прочем,
сидя на прилавке, болтая ногами и указывая на это
и это — хинин, ипекакуана, опиум, гашиш — все эти дурацкие патентованные
лекарства, каждый жидкий успокаивающий сироп! Боже! Он знал их так,
как будто они были людьми! Откуда они берутся! Куда они идут! Рассказы
о тропиках, от которых волосы встают дыбом на затылке!
Шутки о фармакологии вашего собственного города, от которых вы бы
закричали от радости! Боже! Но что только человек не видел и не знал! Боже! Но
что только человек не мог заставить вас увидеть и узнать! И у него был
автомобиль, — с гордостью сообщила она. — Это был один из тех автомобилей за миллиард долларов
Французские машины. И я жила прямо за углом от аптеки. Но
мы обычно ездили домой через Нью-Гэмпшир!

Почти незаметно её дыхание участилось. «Боже! Те ночи!
— пробормотала она. — Дождь или солнце, луна или гром — неслись по этим
провинциальным дорогам со скоростью сорок миль в час, пели, кричали, шептали!
Именно он научил меня так укладывать волосы — вместо дешёвых причёсок и помпадуров, которые носил каждый второй парень в городе, — заявила она, не к месту, а затем замолчала, бросив быстрый украдкой взгляд.
с подозрением по отношению к обоим своим слушателям и деликатно проговорила:
снова вернемся к началу ее предложения. "Именно он научил меня
чтобы сделать прическу, как это", - повторила она с малейшего возможно
предложение надменность.

По той или иной причине вдоль изысканно целомудренной изгиб ее
щеку узкую полоску красные начал показывать снова.

"И он ушел очень неожиданно в последний," закончила она поспешно. "Это
кажется, он был женат все это время". Вежливо повернулась к ней замечательно
лицо ласкает свет. "И ... я надеюсь, что он отправится в ад!" - добавила она.
совершенно просто.

С легким вздохом удивления, шока, подозрения, отвращения Хелен
Черчилль тут же протянула ей руку.

"О, Зилла!" — начала она. "О, бедная Зилла, дорогая! Мне так... жаль! Мне так..."

Совершенно невозмутимо, сквозь маску наглости и льда, Зилла
Форсайт проигнорировала протянутую руку.

"Не знаю, за что ты меня так ненавидишь, Хелен
Черчилль," — лениво протянула она. "У меня есть свой характер, как и у тебя. И примерно в девять раз больше привлекательности. А когда дело доходит до ухода за больными..."
На мгновение неподвижное лицо девушки озарилось вспышкой эмоций. «А когда дело доходит до ухода за больными? Ха!
 Хелен Черчилль! Вы можете сколько угодно вести свой класс с вашими
безупречными манерами и старомодными книжными разговорами! Но когда благородные
люди вроде вас слоняются вокруг, готовые сложить руки ваших пациентов
на груди и пробормотать: "Да будет воля Твоя", - что ж, самое время
эта маленькая "ваша покорная слуга" только начинает закатывать рукава и
приниматься за работу! "

С неподдельной страстью ее тонкие пальчики снова вцепились в ее жесткую
льняной воротничок. «Это не ты, Хелен Черчилль, — насмехалась она, —
которая когда-то стояла на коленях перед суперинтендантом и умоляла его о
случаях бешенства — и оспы! Боже! Тебе нравится ухаживать за больными, потому что ты считаешь это благочестивым! Но мне это нравится - _ потому что мне это нравится!"_ От
бровей до подбородка, словно пораженная искренностью, все ее мягкое
лицо поразительно сморщилось от грубой выразительности. "Запах
эфира!" - пробормотала она, заикаясь. "Для меня это как вино! Звон "скорой помощи"
гонг? Я бы предпочел услышать его, чем пожарные машины! Я бы ползал на карачках и
Я бы проехала сто миль на коленях, чтобы посмотреть на серьёзную операцию! Я бы хотела, чтобы была война! Я бы отдала свою жизнь, чтобы увидеть эпидемию холеры!

Внезапно страсть сошла с её лица, и оно снова стало спокойным, скромным, преувеличенно невинным. С приторной улыбкой она повернулась к Рей Малгрегор.

— А теперь, малышка, — насмешливо сказала она, — расскажи нам историю своей прекрасной жизни.
Услышав, как я робко признаюсь, что пошла в медсестринское дело, потому что была без ума от этого мира, — и как Хелен нагло заявляет, что пошла в медсестринское дело, потому что была без ума от этого мира, —
пойдемте, теперь ваше дело поведать нам, как случилось, что вы взялись за
столь благородное начинание! Видели ли вы кого-нибудь из молодых врачей клиники "Хаус"
красивые, улыбающиеся лица, изображенные в каталоге больницы? Или это было
из-за мрачной серой рожи старшего хирурга ты бросила своего
бедного любовника-пахаря в долине Аннаполиса?"

— Что ты, Зилла! — ахнула деревенская девушка. — Что ты, я думаю, ты просто ужасна! Что ты, Зилла Форсайт! Никогда больше так не говори!
 Можешь сколько угодно шутить о кокетливых молодых интернах. Они
ничего, кроме парней. Но это не... это неуважительно — так говорить о старшем хирурге. Он слишком... слишком страшен! — закончила она в полной панике.

"О, теперь я знаю, что это старший хирург заставил тебя бросить своего деревенского красавчика! — насмехалась Зилла Форсайт с мягким сарказмом в голосе.

— Я тоже не бросала Джо Хейзелтайна! — взорвалась Рей Малгрегор. Она стояла, прислонившись к комоду, с горящими глазами, вздымающейся грудью, в маленькой шапочке, сдвинутой на левое ухо, и бросала вызов своей мучительнице. — Я тоже не бросала Джо Хейзелтайна! — крикнула она.
— страстно возразила она. — Это Джо Хейзелтайн бросил меня! А мы
были вместе с детства! А теперь он женился на дочери
доминиона, и у них есть собственный ребёнок, почти такой же
старый, как мы с ним, когда впервые начали встречаться. И всё это
из-за того, что я настояла на том, чтобы стать дипломированной медсестрой, — пронзительно закончила она.

С выражением настоящего потрясения Хелен Черчилль подняла взгляд со своего
низкого места на полу.

"Вы имеете в виду?" спросила она, слегка задыхаясь. "Вы имеете в виду, что он не хотел, чтобы вы были дипломированной медсестрой? Вы имеете в виду, что он был недостаточно большим, — не
достаточно хорош, чтобы оценить благородство профессии?

"Благородство - ничто!" - огрызнулась Рей Малгрегор. "Это я натирала незнакомых мужчин алкоголем, которого он терпеть не мог!".
"Это я натирала незнакомых мужчин алкоголем! И я не знаю, как я
именно его винить", - добавила она хрипло. "Это, безусловно, хороший интернет-о
свободы, когда ты перестаешь об этом думать".

Совершенно неожиданно её большие, по-детски голубые глаза сузились, превратившись в
две тёмные, расчётливые щёлочки. «Это забавно, — размышляла она, — что в мире нет ни одного мужчины, который бы позволил своей жене, дочери или сестре
наймите мужчину-сиделку. Но посмотрите, на какую работу посылают нас, девочек! Это
очень запутанно!

С искренней мольбой она повернулась к Зилле Форсайт. "И все же ... и все же",
она запиналась. "И все же... когда все пугающее, что есть в тебе, однажды было выбито из тебя, - в тебе не остается ничего, чего можно было бы бояться".
"И все же..."
«Что? Что?» — взмолилась Хелен Черчилль. «Повтори ещё раз! Что?»

«Вот из-за чего мы с Джо поссорились в моём первом доме для отпуска!»
настаивала Рей Малгрегор. «Это было бедро коммивояжёра. Оно было сильно сломано. Кто-то должен был позаботиться о нём». Так я и сделал! Джо думал, что это
было не скромно проявлять такую готовность ". С озадаченным вызовом она
вздернула свой квадратный маленький подбородок. "Но, как видите, я была готова!" - сказала она.
"Я была совершенно готова. Всего один-единственный год в больнице
тренировки сделали меня совершенно готовой к этому. И ты не можешь _не_-хотеть а
хотеть - даже для того, чтобы угодить своему кавалеру, как бы сильно ты ни старалась! " С
забавной примесью застенчивости и презрения она вскинула свою кудрявую белокурую головку
чуть выше. "Чушь!" - подтвердила она. "Что за коммивояжера
бедра?"

— «Да ну тебя!» — усмехнулась Зилла Форсайт. — Что за глупый ухажёр или два
в Новой Шотландии на девушке, похожей на тебя? Ты мог бы жениться.
прошлой зимой ты дюжину раз болел тифом, если бы не согнул мизинец.
палец! Этот парень был без ума от тебя. И он был богаче, чем
Крез. Что в этом странного? - резко спросила она. - Его мать ненавидела
тебя?

Словно от неожиданности, Рей Малгрегор согнулась пополам и, вытянув шею, как испуганный журавль, резко выглянула из-за кресла-качалки на Зиллу Форсайт.

«Его мать ненавидела меня?» — ахнула она. «Его мать ненавидела меня? Ну, а ты как думаешь? Я, которая никогда не видела водопровода, пока не приехала сюда, собиралась объяснить ей, как быть богатой и при этом соблюдать гигиену? Его мать ненавидела меня? Ну, а ты как думаешь? С той, которая родила его, с той, которая _родила_ его, заметьте, продолжала
ждать внизу, в приёмной больницы, — по полчаса каждый день — на
остром краешке плетёного кресла — ждать — волноваться — вся старая,
седая и напуганная — в то время как маленькая, юная, весёлая, розовая и белая _я_
наверху — расчёсывает волосы собственного сына и умывает его лицо — и вообще готовит собственного сына к встрече с собственной матерью!
А потом я вынуждена выпроводить её через десять минут, как вам будет угодно, из страха, что она задержалась слишком надолго, — а я останусь на всю ночь? _Неужели его мать ненавидела меня!"_

Тихо, как убийца, она прокралась из-за кресла-качалки и схватила Зиллу Форсайт за изумлённое льняное
плечо.

"Его мать ненавидела меня?" — насмешливо спросила она. "Его мать ненавидела
меня? Ну конечно! Разве есть хоть одна женщина отсюда и до Камчатки, которая не
Ненавидят ли они нас? Есть ли хоть одна женщина от Камчатки досюда, которая не считает
квалифицированную медсестру своим заклятым врагом? Я их не виню!" — добавила она,
с трудом сдерживая слёзы. "Посмотрите на те наглые задания, которые нам дают! Карантин
наверху на несколько недель с их легковоспламеняющимися, дифтеритными
женихами, пока они сидят внизу, размышляя о своих свадебных
ложках! Уехали на неопределённый срок в Атлантик-Сити со своими подагрическими
дядюшками-холостяками! Слышали предсмертные бредни своих невинных сестрёнок, от которых
кровь стынет в жилах! Выхватывали собственных новорождённых детей
от их грудей и показываю им, девственницам, как лучше их кормить! Какая наглость, я вам скажу! Отвратительная, непростительная наглость! Делать всё идеально — легкомысленно — правильно — за двадцать пять долларов в неделю — и стирать — то, что все влюблённые в мире не умеют делать правильно — просто из любви!

 В ярости она начала дёргать свою жертву за плечо. "Я скажу вам, что это
ужасно, ЗИЛа Форсайт!", - настаивала она. "Я скажу вам, я просто не выдержит
он!"

С мускулами, подобными стальной проволоке , Зилла Форсайт карабкалась поднялась на ноги и
толкнула Рей Малгрегор спиной к бюро.

"Ради всего святого, Рей, заткнись!" - сказала она. "То, что в создании в
что с тобой сегодня? Я никогда не видел, чтобы ты вел себя так раньше!" С реальными
концерн она смотрела на девушку мутными глазами. "Если ты так считаешь"
"из-за этого, какого черта ты пошла в медсестры?" - спросила она беззлобно"
".

Очень медленно Хелен Черчилль поднялась со своего скромного места возле своего драгоценного
книжного шкафа, подошла и довольно странно посмотрела на Рей Малгрегор.
- Да, - запинаясь, ответила Хелен Черчилль. "Зачем ты пошла в медсестры?"
В её голосе прозвучала едва заметная нотка резкости.

На мгновение Рей Малгрегор оцепенела,
сражаясь с почти фанатичным профессиональным рвением Хелен Черчилль,
с её искренним лицом, с необузданной научной страстью, совсем другого
калибра, но не менее сильной, так искусно скрытой за пластичными чертами Зиллы
Форсайт. Затем внезапно её собственные руки вцепились в бюро,
чтобы не упасть, и вся пылающая, неистовая краснота
сошла с её щёк, оставив губы, в которых едва ли осталось
достаточно крови, чтобы ими шевелить.

«Я пошла в медсестринское дело, — пробормотала она, — и это истинная правда — я пошла в медсестринское дело, потому что… потому что мне казалось, что форма очень милая».

В ярости, как только слова слетели с её губ, она повернулась и зарычала на Зилу, которая хохотала во всё горло.

"Ну, я должна была что-то сделать!" — заявила она. Защита была похожа на плоское лезвие, рассекающее воздух.

В отчаянии она повернулась к Хелен Черчилль, которая
надменно улыбалась, и её голос внезапно стал похож на изогнутый меч.
"Ну, форма-то симпатичная!" парировала она. "Да! Да! Держу пари!
В выпускном классе сегодня есть несколько девушек, которые никогда бы не выдержали
первого года обучения, ссор, грязи, волнений и смерти, если бы им пришлось
выдерживать это в невзрачной одежде, в которой они приехали из дома! Даже ты, Хелен Черчилль, со всеми твоими благочестивыми речами, в тот день, когда сына твоего кучера назначили новым
Тебя вызвали из кабинета за то, что ты не встал, когда мистер Янг Коучман вошёл в комнату. Ты рыдал всю ночь, — да, — и клялся, что бросишь всё и уйдёшь домой на следующий день, — если
дело не в том, что ты только что сфотографировалась в полный рост в сестринском
костюме, чтобы отправить снимок приятелю своего брата в Йель! Вот так-то!

С вздохом невыразимого удовлетворения она отвернулась от Хелен Черчилль.

"Конечно, форма симпатичная!" — огрызнулась она на Зиллу
Форсайт. "В этом-то и вся проблема. Они такие ужасно — по-хреновски — милые! Конечно, я могла бы обручиться с
Тифозным Мальчиком. Это было бы так же просто, как ограбить младенца! Но я заметила, что многие девушки обручаются в своей униформе,
научно-обоснованно кормя пациента с его собственной серебряной ложки, который, кажется,
чтобы так долго оставаться в их собственной уличной одежде, неуклюже
пользуясь их собственными ножами и вилками! Даже ты, Зилла
Форсайт, — проворчала она, — даже ты, которая носишься, как помазанник Господень,
в своих белоснежных одеждах, выглядишь так же по-голландски, как и все остальные,
если надеть на тебя красную шляпу, коричневое пальто и синюю юбку!

Она машинально подняла руки к голове, словно пытаясь
удержать ужасную боль в висках, чтобы она не распространилась на
горло, грудь, ноги.

"Конечно, форма красивая," — немного невнятно продолжила она. "Конечно, форма красивая.
Тифозный Мальчик был без ума от меня! Он называл меня своей «Святой Девушкой из хора», я
слышала, как он бредил во сне. Господи, спаси нас! Кто мы для любого мужчины, кроме
этого? — горячо спросила она с новой порцией яда. «Пастор, актёр,
юный грешник, старый святой — я спрашиваю вас откровенно, девочки, по
честному слову, был ли хоть один мужчина из десяти, который не сдавался
бы где-нибудь до того, как вы с ним заканчивали?
 Рассуждаете о своих «милых глазках»,
пока портите себе зрение, пытаясь расшифровать дозу на флаконе с ядом!
чудесное сходство с милой младшей сестрой, которой у них никогда не было! Пытаются
поцеловать кончики ваших пальцев, когда вы пытаетесь почистить им зубы!
 Подстрекают вас курить с ними сигареты, хотя знают, что это
стоит вам работы!"

 Бесстыдно, без всякого предупреждения, она согнула колено и указала на один из своих
неуклюжих ботинок с квадратным носком, пританцовывая. Она по-хозяйски раскинула руки и попыталась обнять Хелен и Зиллу.

"О, вы, святые хористки!" — она хихикнула с маниакальным восторгом.
"Все вместе, сейчас же! Топайте ножками! Улыбайтесь!
улыбайтесь! Позвякивайте своими маленькими термометрами! Спокойно, вот так!
Раз-два-три- Раз-два-три!

Смеющаяся Зилла Форсайт выскользнула из объятий. - Не смей называть меня "святой"
я! - пригрозила она.

В неподдельном раздражении Хелен высвободилась. "Я не хористка", - холодно сказала она
.

С небольшим пронзительным криком боли руки Рей Малгрегор взметнулись вверх.
она снова прижала их к вискам. Как человек, отдающий приказы в большой панике она
оказалось авторитетно двух ее сожителей, ее пальцы все время
скучно исступленно в ее храмах.

- А теперь, девочки, - предупредила она, - отойдите подальше! Если у меня лопнет голова, ты же знаешь,
все это разлетится на щепки - как котел!

"Рей, ты сумасшедшая!" - заорала Зилла.

- Просто вульгарная ... чокнутая, - запинаясь, пробормотала Хелен.

Обе девушки одновременно потянулись, чтобы оттолкнуть ее в сторону.

Где-то на пыльной, равнодушной улице раздалась птичья трель в
диком, безумном экстазе необузданной весны. По сути, этот звук мог
быть последним сигналом, которого ждали расшатанные нервы Рей
Малгрегор.

"О, я ведь _безумна_, да?" воскликнула она с новой, яростной радостью. "О, я _безумна_
«Я что, сумасшедшая? Ну, я пойду спрошу у директора и посмотрю, так ли это! О,
конечно, они бы не стали пытаться заставить меня окончить школу, если бы я действительно была сумасшедшей!»

Она в отчаянии бросилась к своему бюро, схватила свой девиз,
спрятала его под юбку и направилась к двери.
Что это был за девиз, не знал никто, кроме неё самой. На большом листе коричневой упаковочной бумаги, испещрённом иероглифами, оставленными кистью, чувство, каким бы оно ни было, было прибито гвоздём к стене на три мучительных года.

 «Нет, не надо!» — воскликнула Зилла, увидев, что тайна вот-вот раскроется.
подло чтобы защитить ее.

"Нет, вы не!" - воскликнула Элен. "Вы видели наши девизы-и теперь мы
увижу твой!"

Почти обезумевших от нового ужаса Рэй Malgregor пошел, уклоняясь от до
право,--слева--направо и обратно,--очистил кресло-качалка,--а
драка с мягкими руками,--влез в багажник,--гонки с мягкими
ноги,--потянулся за ручку двери, наконец, дернул дверь открытой, и с
легкие и нрав довольно распирает обороты, сбили
холл, вниз по лестнице, вниз еще несколько зале, - вниз еще несколько лестниц,
на должность прораба, где, с ее драгоценный девиз еще
крепко зажатая в одной руке, она ворвалась в испуганное,
близорукое видение этого сановника, как молодой вихрь из льна, крахмала и
хлопающей оберточной бумаги. Задыхаясь, без прелюдии или вступления, она
излила свою обиду в притупленные обидой уши пожилой женщины.

"Верни мне мое собственное лицо!" - безапелляционно потребовала она. — Верните мне моё
собственное лицо, говорю я вам! И мои собственные руки! Говорю вам, я хочу свои собственные руки!
 Хелен и Зилла говорят, что я сошла с ума! И я хочу вернуться домой!




Глава III


Как у короткошеего животного, шея которого внезапно вытянулась
старшая медсестра с пропорциями жирафа поднялась на дыбы
оторвавшись от своей сутулой работы за письменным столом, она безмолвно уставилась вперед
поверх очков в изумлении.

Чрезмерно дерзкая, экстатически застенчивая, Рей Мальгрегор
повторила свое требование. Для нее пересохло во рту вкус ее собственной
лепет наглости освежил ее, как удар и покалывание трещины
лед.

"Говорю тебе, я хочу снова иметь свое лицо! И свои руки!" - повторила она.
бойко. "Я имею в виду лицо с закладной, и золу ... и
другие человеческие эмоции!", - пояснила она. "И хороший неряшливый
страна рук, что идти с таким лицом!"

Очень осуждающе она подняла палец и потряс им в
Совершенно пунцовое лицо смотрителя.

"О, Конечно, я знаю, я не очень-то хороший вид. Но, по крайней мере, я
соответствовал! То, что знали мои руки, знало и мое лицо! Пироги, или пахота, или
майские корзинки, то, что знали мои руки, знало и моё лицо! Вот как должны работать руки и
лица вместе! Но ты? ты со своими правилами, и своим
командованием, и своими вечными «Ш-ш! Ш-ш!» ты отвергла всё
— Ты выбил всё из моей головы — и превратил мои руки в две бесполезные машины — для кого-то другого! И я тебя ненавижу! Ты чудовище! Ты — ..., все тебя ненавидят!

Она молча закрыла глаза, опустила голову и стала ждать, когда суперинтендант прикончит её. Она была уверена, что это будет громкое убийство. Прежде всего, рассудила она, это сломает ей череп.
 Естественно, потом, конечно, сломается её позвоночник.  Позже, по всей вероятности,
сломаются коленные суставы.  И теперь, когда она об этом подумала,
ей стало казаться, что своды её стоп стали меньше
способная противостоять такому ужасному удару. Совершенно бессознательно она
слегка вытянула одну руку, чтобы удержаться на краю
стола.

Но удар, когда он пришел, был не более холодным пальцем постукивая
пульс.

"Нет! Есть!" засветились голос прораба с самыми удивительными
толерантность.

— Но я не буду «там-там»! — огрызнулась Рей Малгрегор. Её глаза снова широко раскрылись и неестественно расширились.

  Холодные пальцы на её пульсе, казалось, слегка сжались.
 — Ш-ш-ш!

 Ш-ш-ш! — предостерегающе прошептали губы суперинтенданта."Но я не буду "Ш-ш-ш-ш"! - бушевала Рей Малгрегор. Никогда прежде за все
три года обучения в больнице она не видела своего заклятого врага,
Суперинтенданта, настолько обезоруженного вспыльчивым характером и высокомерным
достоинство, и этот вид озадачил и свел ее с ума в одно и то же время
момент. «Но я не буду «Ш-ш-ш-ш-ш»! — она отчаянно мотнула кудрявой светловолосой головой в сторону настенных часов. — Сейчас уже четыре часа! — воскликнула она. — И меньше чем через четыре часа ты попытаешься заставить меня окончить школу и выйти в мир — одному Богу известно,
где — и брать с невинных людей по двадцать пять долларов в неделю, и
стирать, скорее всего, не для этих рук, — она жестикулировала, —
которые совсем не сочетаются с этим лицом, — она поморщилась, —
но с лицом одного из ординаторов — или старшего хирурга — или даже
тебя, — который может быть далеко на Камчатке, — когда он нужен мне больше всего! —
она закончила сбивчивой смесью обвинений и отчаяния.

По-прежнему с необъяснимой любезностью суперинтендант развернулась в своём вращающемся кресле и левой рукой, которая всё это время
деловито порывшись в нижнем ящике стола, Рей Малгрегор протянула ей
небольшой свернутый листок бумаги.

- Вот, моя дорогая, - сказала она. - Вот тебе успокоительное. Примите это немедленно.
Это прекрасно успокоит вас. Все мы знаем, что у вас очень трудное счастье это
в прошлом месяце, но ты не должен так беспокоиться о будущем." Малейшее
возможно оттенком чисто профессионально ползли обратно в старые
женский голос. - Конечно, мисс Малгрегор, с вашим суждением...

- С моим суждением? - воскликнула Рей Малгрегор. Эта фраза была для нее как красная тряпка
. - С моим суждением? Великие Небеса! В этом-то и вся проблема! Я
У меня нет никакого мнения! Мне никогда не позволяли иметь какое-либо мнение!
 Всё, что мне позволяли иметь, — это мнение какого-нибудь кокетливого молодого студента-медика — или лечащего врача! — или старшего хирурга! — или вас!

Её глаза были полны ужаса.

«Разве вы не видите, что моё лицо ничего не выражает?» — запнулась она.
«Только и делает, что улыбается, улыбается и улыбается и говорит: «Да, сэр, нет, сэр, да, сэр». — От кудрявой светловолосой головы до практичных туфель с квадратными носами её маленькое тело внезапно задрожало, как от холода. «О, что же мне делать, — взмолилась она, — когда я уеду далеко-далеко?»
один — где-то — в горах — или в многоквартирном доме — или во дворце — и
что-то происходит — и нет никого, кто сказал бы мне, что
я должен делать?

Внезапно в дверях, словно вызванная каким-то случайным движением тонких пальцев суперинтенданта, появилась другая медсестра.

"Да, я позвонил, — сказал суперинтендант. — Пойди и спроси старшего хирурга, не может ли он зайти ко мне на минутку, немедленно.

— Старшего хирурга? — ахнула Рей Малгрегор. — Старшего хирурга? — Она схватилась за горло и прислонилась к стене.
поддержка. Как берег, лишившийся за одну секунду своего прилива, как дерево,
лишившееся за одну секунду своей листвы, она стояла там, совершенно лишённая
гнева, страсти или каких-либо других человеческих эмоций.

"О, теперь меня исключат! О, теперь я знаю, что меня
исключат!" — вяло простонала она.

Очень смутно, в самом дальнем уголке своего зрения, она почувствовала
приближение мужчины. Седовласый, седобородый, в сером костюме, седовласый
непреклонный, как гранитная глыба, старший хирург наконец появился в
дверном проеме.

- Я спешу, - проворчал он. - В чем дело?

Рей Малгрегор поспешно бросилась в бой.

"О, ничего страшного, сэр," — запинаясь, сказала она. "Просто... просто я только что решила, что не хочу быть дипломированной медсестрой."

С плохо скрываемым раздражением суперинтендант отмахнулся от этой абсурдной речи.

— Доктор Фабер, — сказала она, — не могли бы вы ещё раз заверить мисс Малгрегор, что смерть маленького итальянца на прошлой неделе никоим образом не связана с её виной, что никто ни в чём её не обвиняет и не считает её виновной?

— Что за вздор! — рявкнул старший хирург. — Что за...!

— А за неделю до этого — португальская женщина, — уныло перебила Рей
Малгрегор.

— Чушь и вздор! — сказал старший хирург. — Это не что иное, как
совпадение! Чистое совпадение! Это могло случиться с кем угодно!

"И она не спала почти две недели". Суперинтендант
признался: "И не притронулась ни к капле еды или питья, насколько я могу разобрать
, за исключением черного кофе. Я ожидал этого срыва уже несколько дней.
"

- И - юная-продавщица-аптеки - за-неделю-до-этого, - продолжила Рей Малгрегор
монотонно, нараспев.

Старший хирург резко шагнул вперёд и, взяв девушку за плечи, резко развернул её к свету и твёрдыми, уверенными пальцами ловко отвёл её веко от чрезмерно расширенного зрачка. Так же резко он отвернулся.

 «Ничего, кроме галлюцинаций!» — пробормотал он. «Ничего на свете, кроме слишком большого количества кофейной дури, принятой на пустой желудок, — «пустой мозг», как я и сказал бы! Когда же вы, девочки, начнёте хоть что-то понимать?» — его проницательный взгляд на мгновение метнулся к измождённому серому лицу.
В уголках её дрожащего, по-детски пухлого рта залегли морщинки.
Немного раздражённо он начал надевать перчатки.
— В следующий раз, когда вы решите устроить «мозговой штурм», мисс Малгрегор, — саркастически предложил он, — постарайтесь думать о чём-нибудь более разумном, чем о том, что кто-то пытается возложить на вас личную ответственность за существование смерти в мире. Фу! — яростно воскликнул он. «Если вы собираетесь так суетиться из-за дел, которые с самого начала были безнадежными, то что, чёрт возьми, вы будете делать в один прекрасный день, когда всё станет предельно ясным и понятным
«Служба безопасности сама по себе превращается в рассадник заразы, и вы теряете президента Соединённых Штатов — или мать девятерых детей — из-за заусеницы?»

«Но я не суетилась, сэр!» — возразила Рей Малгрегор с робким достоинством. «Да ведь мне и в голову не приходило, что кто-то может меня в чём-то обвинить!» От
чистого изумления она вцепилась в порванный, хлопающий на ветру уголок девиза, за который отчаянно цеплялась даже в этот момент.

 «Ради всего святого, перестаньте шуршать этой коричневой бумагой!» — взревел старший
хирург.

— Но я не шуршала коричневой бумагой, сэр! Она сама шуршит, —
очень тихо возразила Рей Малгрегор. Большие голубые глаза, поднятые на него, были полны страдания. — О, разве я не могу заставить вас понять,
сэр? — пробормотала она. Она умоляюще повернулась к суперинтенданту. — О, разве я не могу заставить кого-нибудь понять? Все, что я пыталась сказать... все, что я хотела...
пыталась объяснить, это... что я не хочу быть квалифицированной медсестрой ... в конце концов...
!

- Почему бы и нет? потребовал старший хирург с довольно шумно, нажмите его
крепления для перчаток.

"Потому что-мое-лицо-это ... устал", - сказала девушка просто.

Взрывной гнев на лице старшего хирурга, казалось, был
внезапно направлен на суперинтенданта.

"Это послеобеденный чай?" язвительно спросил он. "С шести основных операций
утром и возможном менингит диагностика передо мной в этом
днем я думаю, я мог бы быть избавлены от пустословия истеричного
медсестра!" Небрежно обернувшись через плечо, он кивнул девушке. - Ты - дура!
- сказал он и направился к двери.

Уже на пороге он резко обернулся. Его лоб
был изборожден морщинами, похожими на вельветовую дорожку, и единственный безудержный вопрос в его
В тот момент его мысли, казалось, безнадежно застряли где-то между густыми
бровями.

"Боже!" — воскликнул он немного растерянно. "Это вы та медсестра, которая
помогала мне на прошлой неделе с переломом черепа?"

"Да, сэр," — ответила Рей Малгрегор.

Старший хирург резко развернулся и вернулся в кабинет,
стоя лицом к ней, словно с каким-то ужасным обвинением.

"А что насчёт брюшной полости?" — резко спросил он. "Это ты так медленно, спокойно и уверенно
вдевала мне иглу, пока все остальные прыгали и ругались на тебя?
нет более веской причины, чем та, что мы не смогли бы зашить его сами, даже если бы у нас была целая вечность впереди и всё мироздание истекало кровью?

«Да, сэр», — сказала Рей Малгрегор.

Старший хирург протянул руку и поднял одну из её рук, чтобы внимательно осмотреть.

"Боже! — воскликнул он. — Какая рука! Ты просто чудо! Под правильным руководством ты просто чудо! Это было похоже на то, как если бы я работал двадцатью пальцами, а не большими! Я никогда не видел ничего подобного!

Почти по-мальчишески смущённый, он покраснел и отвёл взгляд.
снова прочь. - Простите, что я вас не узнал, - хрипло извинился он.
- Но вы, девочки, все так похожи!

Как бы красноречие само небо внезапно снизошел на
человек, доселе безнадежно косноязычно, Рэй Malgregor поднял совершенно
преображенное лицо мрачно изумленному взору старшего хирурга.

"Да! — Да, сэр! — радостно воскликнула она. — В этом-то и
заключается проблема! Именно это я и пыталась выразить, сэр! Моё лицо
измучилось, пока я пыталась «быть похожей»! Мои щёки почти впали.
с фальшивыми улыбками! У меня глаза на мокром месте от невыплаканных слёз! У меня
ноет в носу, как от зубной боли, когда я пытаюсь ни к чему не придраться! Я
задыхаюсь от этой дисциплины! Я задыхаюсь от притворства! Говорю вам, я больше не могу дышать с лицом опытной медсестры!
 Говорю вам, сэр, я до смерти устал быть всего лишь типом. Я хочу
выглядеть как _я сама_! Я хочу посмотреть, что Жизнь может сделать с таким глупым лицом,
как у меня, — если бы у неё был шанс! Когда другие женщины плачут, я хочу
поплакать ради забавы! Когда другие женщины выглядят напуганными до смерти, я хочу
поплакать ради забавы
из-за того, что я выглядела напуганной до смерти! Снова истерично, со сварливым акцентом
она начала повторять: "Я не буду медсестрой! Говорю вам, я не буду! Я
_вон_!

"Скажите на милость, что привело вас так внезапно к этому замечательному решению?"
усмехнулся старший хирург.

"Письмо от моего отца, сэр", - призналась она более спокойно. — Письмо
о каких-то собаках.

 — Собаках? — переспросил старший хирург.

 — Да, сэр, — ответила сестра-хозяйка.  На мгновение она
задумчиво взглянула на суперинтенданта, а затем снова на старшего хирурга.
— Да, сэр, — повторила она с нарастающим беспокойством.
с уверенностью. «В Новой Шотландии мой отец разводит охотничьих собак. О, не
каких-то особенных, сэр», — поспешила она честно объяснить. «Просто
собаки, знаете ли, — просто помесные собаки, — пойнтеры с закрученными хвостами, — и
лохматые гончие, — и пятнистые спаниели, и всё в таком духе, — просто дворняги, знаете ли, но очень умные; и люди, сэр, приезжают из самого Бостона, чтобы купить у него собак, а однажды человек приехал из
Лондона, чтобы узнать секрет его дрессировки».

— Ну и в чём секрет его подготовки? — спросил старший хирург
с внезапным пылким интересом спортсмена. «Полагаю, было бы довольно сложно, — признал он, — в такой смешанной компании решить,
 какая именно собака подходит для той или иной игры!»

 «Да, именно так, сэр, — просияла медсестра в белом халате. «Собака, конечно, будет гнаться за всем, что бежит, — это просто собака, — но когда собака по-настоящему начинает интересоваться тем, за чем она гонится, она — виляет хвостом! Это охота!
 Отец говорит, что не стоит дрессировать собаку на то, на что она не виляет хвостом!»

— Да, но какое это имеет отношение к вам? — немного нетерпеливо спросил старший хирург.

С плохо скрываемым ужасом медсестра «Белого белья» стояла, тупо уставившись на
старшего хирурга, который вёл себя крайне глупо.

"Как вы не понимаете?" — пробормотала она.  "Я три года добивалась этой должности медсестры,
а она даже не шевелится!"

"Чёрт возьми!" — сказал старший хирург. Если бы он не сказал «О чёрт!», то
улыбнулся бы. А это был не тот день, когда можно было улыбаться, и он
определённо не собирался начинать улыбаться в столь поздний час. Успокоив своё достоинство, он немного расслабился.
"Ради всего святого, кем ты хочешь быть?" — спросил он не без доброты.

Резко попытавшись взять себя в руки, Рей Малгрегор вскинула голову, чтобы хотя бы внешне походить на человека, погружённого в почти бездонные мысли.

"Я не знаю, почему, сэр, — обеспокоенно призналась она. — Но, полагаю, было бы очень жаль потратить впустую всё то прекрасное обучение, которому я подверглась. — Внезапно её обмякшие плечи слегка напряглись. «Моя старшая сестра, — заикаясь, произнесла она, — заведует прачечной в одном из больших отелей в Галифаксе, а моя младшая сестра преподаёт в школе в Монктоне. Но я такая сильная, знаете ли, и мне нравится всё передвигать
так что, — и всё такое, — может быть, я могла бы устроиться куда-нибудь помощницей по хозяйству.

Старший хирург с хохотом, удивившим его самого и его слушателей, резко вскинул голову.

"Ты сумасшедшая, как мартышка! — сердечно признался он. — Боже мой! Если вы можете добиться такого состояния с помощью кофе, то что бы вы сделали с, — он мрачно помедлил, — с топлёным молоком? Как и его веселье, его снова охватило раздражение. — Ты перестанешь шуршать этой коричневой бумагой? — прогремел он.

  Невинная, как ребёнок, она отвергла обвинение и проигнорировала
вспыльчивость.

"Но я не выставляю это напоказ, сэр!" - запротестовала она. "Я просто пытаюсь
скрыть то, что находится по другую сторону этого".

- А что на другой стороне? - напрямик спросила старший хирург.

С беспрекословной покорностью девушка развернула листок.

Строгая суперинтендант, сидящая за своим столом, вытянула шею, чтобы расшифровать каракули.
"Никогда-не-будь-наглым!" — прочитала она отрывисто, с вопросительным, недоверчивым акцентом.

"Никогда-не-будь-наглым?" — озадаченно прищурился старший хирург, глядя на нее сквозь очки.

— Да, — очень робко сказала Рей Малгрегор. — Это мой… девиз.

 — Ваш девиз? — фыркнул суперинтендант.

 . — Ваш девиз? — усмехнулся старший хирург.

 . — Да, мой девиз, — повторила Рей Малгрегор с едва заметной обидой. — И это отличный девиз! Только, конечно, в нём нет никакого стиля. Вот почему я не хотела, чтобы девочки его видели, — немного уныло призналась она. Затем они явственно увидели, как её душа наполнилась невыразимой гордостью. — Его подарил мне отец, — оживлённо объявила она. — И отец сказал, что, когда
Я вернулась домой в июне, и если бы я могла честно сказать, что ни разу не была
развратной за все три года, что провела здесь, он бы дал мне… телку! И…

 «Что ж, похоже, ты потеряла свою телку!» — прямо сказал старший хирург.

 «Потеряла свою телку?» — ахнула девушка. Она стояла с широко раскрытыми глазами, не веря своим ушам.
мгновение она переводила взгляд с суперинтенданта на
старшего хирурга. - Вы хотите сказать? - запинаясь, спросила она. - Вы хотите сказать... что
Я... был... самонадеянным ... только что? Ты имеешь в виду ... что после всех этих лет
...мимолетной кротости ... я потерял ...?

Даже старшему хирургу и суперинтенданту было ясно, что кости в
ее колени внезапно ослабли, как узлы из папиросной бумаги. Никакая сила на земле
не смогла бы заставить ее нарушить дисциплину и сесть на стул, в то время как
Старший хирург стоял, поэтому вместо этого она безвольно опустилась на пол, и
две большие торжественные слезы медленно потекли сквозь пальцы, которыми она сжимала
тщетно пыталась прикрыть лицо.

"А телка была коричневой, с одним белым ухом; она была ужасно хитрой",
она призналась вполголоса. «И он ел с моей руки — тёплый и липкий,
как… любящая наждачная бумага». В её голосе не было ни протеста, ни жалобного нытья,
только смиренное подчинение судьбе того, кто
с самого раннего детства он видел, как другие посевы погибали от других заморозков.
Затем трепетно, с видом человека, который ради духовной
опрятности очистил бы свою душу от всех печальных тайн, она подняла свое
очаровательное, залитое слезами лицо от своего сильного, крепкого, совершенно
бесстрастные пальцы и уставился с удивительной голубизной, удивительной мягкостью
в хмурый изучающий взгляд старшего хирурга.

«И я назвала её в твою честь!» — сказала она. «Я назвала её Терпение — в твою честь!»

Она тут же опустилась на колени, чтобы попытаться хоть как-то утешить его.
чудесное извинение за то ужасное потрясение, которое она прочла на лице старшего
хирурга.

"О, конечно, сэр, я знаю, что это ненаучно!" — отчаянно взмолилась она.
"О, конечно, сэр, я знаю, что это совсем ненаучно!" Но там, где я живу, знаете ли, вместо того, чтобы молиться за кого-то, мы... мы даём имя молодому животному... за добродетель, в которой этот человек, кажется, больше всего нуждается.
И если вы будете хорошо ухаживать за молодым животным... и правильно его дрессировать...
Конечно, это просто суеверие, но... О, сэр! — она беспомощно запнулась, — добродетель, в которой вы больше всего нуждались в своём деле, была именно той, которую я
— Я имел в виду! О, честное слово, сэр, я и не думал критиковать ваш характер!

Старший хирург хрипло рассмеялся. В его смехе было смущение, и
гнев, и яростное, пламенное негодование по отношению и к смущению, и к
гневу, — но ни капли веселья.
 Он нетерпеливо взглянул на быстро бегущие стрелки часов.

— Боже правый! — воскликнул он. — Я уже на час опоздал! — Нахмурившись, как пират, он на мгновение неуверенно открыл и закрыл крышку своих часов. Затем он вдруг снова рассмеялся, и на этот раз в его смехе не было ничего, кроме веселья.

— Послушайте, мисс Босс-Укротительница, — сказал он. — Если суперинтендант не против,
возьмите шляпу и пальто, и я возьму вас с собой на дело о менингите. Это
тридцать миль, если не больше, и я думаю, что если вы сядете на переднее
сиденье, это выбьет из вашей головы всю дурь — если что-то вообще
выбьет, — закончил он не без добродушия.

Словно белая курица, почуявшая приближение какой-то совершенно невидимой опасности,
суперинтендант, казалось, внезапно ощетинилась во все стороны.

"Это немного... странно," — возразила она самым спокойным тоном.

"Ба! Так же, как и некоторые из самых полезных французских глаголов!" — рявкнула
Старший хирург. В присутствии начальства его голос мог быть невероятно
мягким и успокаивающим, но иногда, когда он собирался
проявить свою власть, его тон становился откровенно неприятным.

 «О, очень хорошо», — с некоторой язвительностью согласился суперинтендант.

 Рей Малгрегор на мгновение растерянно уставилась в
неприветливое лицо суперинтенданта. — «Я бы… я бы извинилась, — запнулась она, — но я… я даже не знаю, что я сказала. Это просто вырвалось у меня!»

Совершенно холодно и совершенно вежливо суперинтендант принял
это предложение. «Было совершенно очевидно, мисс Малгрегор, что вы не
— В данный момент я не совсем в себе, — по-доброму призналась она.

 Тяжело ступая, как человек, который ходит во сне, девушка вышла из
комнаты, чтобы взять пальто и шляпу.

 Захлопывая один ящик стола за другим, суперинтендант заглушала
тяжелые шаги удаляющейся девушки.

 — А вот и моя лучшая медсестра! — мрачно сказала она. — Моя самая лучшая медсестра! О нет,
не самая блестящая, я не это имел в виду, а самая надёжная!
 Самая почти идеальная человеческая машина, которую я когда-либо видел, — единственная девушка, которая изо дня в день, из недели в неделю, из месяца в месяц
месяц и год за годом всегда делала то, что ей говорили, - когда ей
говорили, - и именно так, как ей говорили, - ни о чем не спрашивая
, ни против чего не протестуя, ничего не дополняя
с каким-то своим пагубным изначальным убеждением -_и посмотри на нее
сейчас_!" Трагически начальник потер рукой по ее беспокоит
брови. "Кофе, ты сказал, что это было?" - спросила она скептически. — «Есть ли какие-нибудь особые противоядия от кофе?»

С едва заметной усмешкой на губах грубоватый старший хирург оторвал взгляд от открытого окна, за которым сверкал тонкий
Подпрыгивая, как мальчишка, резвый юный Спринг побежал по верхушкам деревьев.

"Что ты спросила?" резко спросил он. "Есть ли противоядие от кофе?
Да. Их десятки. Но ни одного от Спринга."

"Спринга?" — фыркнула суперинтендант. Немного дрожа, она протянула руку и накинула на плечи белую вязаную шаль. — Весна? Я
не понимаю, какое отношение весна имеет к Рей Малгрегор или к любому другому юному преступнику из моего выпускного класса. Если бы выпускной был в ноябре, было бы то же самое! Они все неблагодарные, каждый из них!
Она яростно отвернулась к своему картотечному ящику с именами и стала перебирать карточки одну за другой, не найдя ни одного утешительного исключения.
"Да, сэр, кучка неблагодарных!" — обвиняюще повторила она. "Потратьте свою жизнь на то, чтобы научить их, что делать и как делать! Вкладывайте идеи в тех, у кого их нет, и вынимайте идеи из тех, у кого их слишком много!
Совершенствуйте их, закаляйте, ругайте, уговаривайте, постоянно тренируйте
и дисциплинируйте их! А потом, когда они дойдут до того, что будут работать как часы, и вы действительно поверите, что можете им доверять,
а потом наступает день выпускного, и они думают, что теперь-то они в безопасности, — и
каждый из них срывается с места и бежит делать то, что ему так хотелось сделать все эти три года! Вот почему этим утром я застала президента выпускного
класса с подносом для завтрака в руках — она крала вишенку из виноградной грозди своей пациентки. И три девушки явились на службу, дерзкие, как
медные трубы, с начёсами, как у негритянских кукол. А девушка, которая
на следующей неделе уходит в монастырь, примеряла одежду прачки.
— Я как раз возвращался с обеда в шляпе-котелке. А теперь, а теперь, — голос суперинтенданта внезапно стал немного хриплым, — а теперь — вот и мисс
Малгрегор — интригует — хочет прокатиться с вами на автомобиле!

— Что? — воскликнул старший хирург, подпрыгнув. — Что? Это что, сумасшедший
дом? «Это нервное?» — в отчаянии он бросился к двери. «Закажи тонну бромидов!» — крикнул он через плечо. «Закажи их вагон!»
 «Насыпь их повсюду! Залей ими всё это чёртово место!»

 На полпути по нижнему коридору, с натянутыми нервами, с непривычным
мальчишеская импульсивность угасла, как пламя свечи, он встретил и
прошёл мимо Рей Малгрегор, не узнав её.

"Боже! Как же я ненавижу женщин!" — бормотал он себе под нос, неуклюже пытаясь втиснуться в порванный рукав норкового пальто за тысячу долларов.




Глава IV


Словно пассажир поезда, выходящий из длинного, дымного, душного туннеля
На чистом воздухе, благоухающем белыми розами, медсестра в белом халате вышла из
дурно пахнущей больницы в буйство грязи и цветов, обещающее
весёлый апрельский день.

Бог истерии, конечно же, не покинул её!
Взволнованная реакцией своего мозга, — то и дело вспыхивающего ямочками, то и дело покрывающегося завитками, — легконогая, беззаботная, с восторженно закружившейся головой, она спустилась на солнечный свет, как будто огромные, суровые, гранитные ступени, по которым она спускалась, были не чем иным, как гигантской старой рукой с мозолистыми пальцами, беспечно передающей её какому-то восхитительно неведомому лилипутскому приключению.

Когда она шла по раскисшему апрельскому тротуару к тому, что, как она предполагала, было совершенно пустым автомобилем старшего хирурга, она осознала
внезапно она обнаружила, что заднее сиденье машины уже занято.

 Из-под мехового капюшона и огненно-рыжих волос выглядывало
маленькое раздражённое личико, смотревшее на неё с откровенным любопытством.

"Ну, здравствуй!" — просияла медсестра в белом халате. "Кто ты?"

С явной враждебностью надменное личико спряталось под меха и рыжие волосы. — «Тише!» — скомандовал пронзительный детский голос. — «Тише,
я сказал! Я калека — и очень вспыльчивый. Не разговаривай со мной!»

— О, моя Глория! — ахнула Белая Ленточка. — О, моя Глория, Глория,
Глория! — Внезапно она почувствовала себя так, словно
Ничтожество, облачённое в чрезвычайно потрёпанный старый плащ и
чрезвычайно невзрачную чёрную шляпу с опущенными полями. В отчаянной попытке
изобразить небрежность, свойственную мальчишкам, она тряхнула головой и
сунула руки глубоко в большие карманы плаща. То, что унылая шляпа не
отражала ни капли благородного осознания того, что её бросили, что в
больших протёртых карманах ничего не было, лишь усилило её
поразительное ощущение, что она каким-то образом исчезла.

Позади нее, словно отряд спасателей, появился старший хирург в огромном меховом плаще.

Но если прямолинейное, искреннее приглашение старшего хирурга прокатиться было
безупречно милым, когда он сделал его ей в кабинете суперинтенданта, то в
последующие десять минут оно, конечно, самым удивительным образом
испортилось. Внезапно, без всякого приветствия, он протянул руку,
открыл заднюю дверь машины и коротко кивнул, приглашая её сесть.

Мгновение спустя по лицу маленькой девочки-калеки, уже устроившейся в кузове,
пробежала зигзагообразная вспышка света от лба до подбородка — и исчезла. «Привет, толстый папа!» — пропищал пронзительный голосок.
тихий голос. "Здравствуйте,--Толстяк-Отец!" Но так тонко была фраза
рты, чтобы спасти свою душу, вы не могли бы доказать просто, где
приветствие закончилось и насмешки стали.

Там не было ничего, но тонкий, в которой старший
Руки хирурга выскочил и захлопнул шторка двери пиф-паф снова на
его оригинальный пассажир. Его лицо было багровым от злости. Он резко указал на переднее сиденье.

 «Вы можете сесть здесь, со мной, мисс Малгрегор!» — прогремел он.

 «Да, сэр», — проворковала медсестра в белом халате.

 Послушная, как хорошо смазанный механизм, она поспешила на своё место.
Сдавленно хихикнув и не возражая, она почувствовала, как
возобновляется вечная дисциплина. Уже через мгновение она
почувствовала, как её непокорный юный рот покорно сжимается в
самодовольной, решительной безмятежности. Она почувствовала, как её
сжатые в кулаки пальцы на коленях снова начинают мёрзнуть и
покалывать, как радостно-беззаботная связка оголённых проводов,
ждущих единственного властного сигнала, чтобы соединить кого-нибудь —
кого угодно — с этим миром или с другим. Её язык уже был наготове, как револьвер, взведённый до отказа.
«Да, сэр», «Нет, сэр», — вот что, по ее мнению, ей следовало бы
сказать.

Но единственные замечания, которые старший хирург адресовал кому-либо, были
адресованы исключительно двигателю его автомобиля.

«Чёрт бы побрал этого шофёра, который напивается в тот единственный день в году, когда он тебе больше всего нужен!» — пробормотал он себе под нос, когда теми же невероятно чувствительными пальцами, которыми он мог бы с лёгкостью рассечь нервную систему колибри или аккуратно вправить сломанное крыло бабочки, он швырнул свои сто восемьдесят фунтов
бешенство грубой силы против спокойный, хронические механические
упрямство этого авто кривошипа. "Черт!" - он клялся на вверх тянуть.
"Черт!" - выдохнул он при толчке вниз. "Черт!" он выругался и забулькал.
и забулькал. Фиолетовый с усилием, выпучив глаза от напряжения, воняющая
потом, в своем диком порыве бы терроризировали всю
персонал больницы.

Со странным чувством тоски по дому Сестра Белое Бельё осторожно
отодвинулась на край своего места, чтобы лучше видеть
борьбу. И вот, с мокрыми лбами и спутанными волосами
С напряжёнными мышцами шеи, сгорбленными спинами и грубыми, необузданными речами необразованные мужчины её родной страны бросали свою огромную силу на быков, валуны и неподатливые лесные деревья. И тут, к её ужасу, в её сознании зигзагами промелькнула совершенно новая мысль. Возможно ли — хотя бы в отдалённой степени — что великий старший хирург, великий, замечательный,
совершенно грозный, совершенно недоступный старший хирург — был просто... просто... безжалостно лишённым всех своих социальных
Превосходство, — весь его профессиональный ореол, — все его научные достижения, — старший хирург внезапно предстал перед ней — простым человеком, таким же, как и другие мужчины! _Таким же, как и другие мужчины? Как больной фармацевт? Как новорождённый ребёнок-миллионер? Как дряхлый старый голландский фермер? От одной этой мысли кровь отхлынула от её лица. Именно непристойность этой мысли заставила кровь прихлынуть к её лбу, щекам, губам и даже к мочкам ушей.

 Она небрежно оторвала взгляд от грохота и рева его внезапно раскаявшегося
Старший хирург выругался про себя, подумав, что у любой женщины, которая сидит в машине за семь тысяч долларов и ничего не делает, хватит наглости щеголять в таком яростном цвете.

 Ощетинившись от негодования и норкового меха, он обошёл машину и с нарастающим раздражением прошагал по коленям Белой Ленточки и сел на своё место. На какое-то мгновение его знаменитые пальцы, казалось,
безразлично скользили по одному механизму за другим. Затем, словно огромная зловещая таблетка, плывущая по густему сиропу, машина скользнула
Вниз по пустынной улице в переполненный город.

Совершенно однообразно, с точки зрения боли, грязи, наркотиков и болезней,
город проникал в сознание Белой Ленточной Медсестры и покидал его. С каждого грязного уличного угла к ней тянулся трепещущий пульс
измученного возраста или голодного детства. Затем,
внезапно, как порыв свежего воздуха в душной комнате, убогий
город преобразился в весёлые, роскошные пригороды с
размашистыми теннисными кортами, пылающими жёлтыми
цветками форзиции и зелёными бархатными лужайками,
преждевременно украшенными бледными экзотическими гиацинтами
и огромными алыми
пятна пышных тюльпанов.

За этим лихорадочным всплеском садоводства неторопливая весна снова
превратилась в апрельские естественные желтоватые тона.

Глянцевая и чёрная, как бесконечная лента пишущей машинки, узкая, напряжённая
шоссе, казалось, бесконечно закручивалась — и закручивалась, и закручивалась — на какой-то скрытой катушке таинственного механизма автомобиля.
Щёлк-щёлк-щёлк-тук, — быстрее, чем может подумать любой человеческий разум, — быстрее, чем может нащупать любая человеческая рука, — взмывая вверх по опасным холмам мысли, — скользя вниз по лёгким долинам воображения, — ревя от
с нажимом, с восклицательными знаками, — огромный автомобиль вынужденно подчинился воле судьбы.

 Лишившись сначала гуманности города, а затем эстетического удовольствия пригорода, «Сестра милосердия» внезапно оказалась в каком-то размытом пятне, в каком-то звуковом хаосе. В свистящем
ветре и грохочущем шуме — дома, заборы, луга, люди —
мелькали перед её глазами, как картинки на веере. Всё дальше и дальше
сквозь калейдоскопические жёлтые и серые цвета мчался огромный
автомобиль, чисто механический фактор в чисто механическом пейзаже.

Старший хирург, застыв в напряжённой позе, смотрел, как мёртвый, на
бесстрашную приближающуюся дорогу.

 Время от времени маленькая девочка-калека, сидевшая на зелёном плюшевом одеяле,
с трудом поднималась на ноги и, неуклюже повиснув на чьём-нибудь плече,
нарочито низким голосом, пронзительным и сводящим с ума повторяющимся
напевом, который она придумала сама, произносила:

Все птицы были там
С желтыми перьями вместо волос,
И шмели, связанные крючком на деревьях--
И шмели, связанные крючком на деревьях--
И все птицы были там--
И...и--

Время от времени деревянное лицо старшего хирурга на переднем сиденье
расслаблялось настолько, что его мрачный рот растерянно кривился в
яростном крике:

«Вы-прекратите-шуметь-и-возвращайтесь-на-своё-место!»

Больше ничего не происходило, пока, наконец, среди бескрайних полей, покрытых
зимней стернёй, высокая, ухоженная живая изгородь из болиголова и аккуратная,
усеянная галькой подъездная дорожка не возвестили о том, что старший хирург
прибыл в пункт назначения.

 Теперь осторожно, почти нежно, большая машина объехала
крошечный, отважный кустик придорожных фиалок и проехала через
прыткую,
к двери большого каменного дома подбежала стайка пушистых жёлтых колли.

Мгновенно из ниоткуда появился слуга в ливрее, чтобы помочь хирургу выйти из машины; другой слуга взял у хирурга пальто;
ещё один — сумку.

Задержавшись на мгновение, чтобы размять мышцы и встряхнуть широкими
плечами, старший хирург вдохнул в свои стеснённые лёгкие дружеский
порыв и аромат распускающихся вишнёвых деревьев.

«Вы можете войти со мной, если хотите, мисс Малгрегор», — уступил он.
«Это необычный случай. Вы вряд ли увидите что-то подобное».
Он заметно понизил и без того едва различимый голос. «Мальчик
молод, — доверительно сообщил он, — примерно твоего возраста, я бы
подумал, что он герой университетской футбольной команды, самый
совершенный образец молодого мужчины, которого мне когда-либо доводилось
видеть. Это будет долгое дело. У них уже есть две медсестры, но они
хотели бы ещё одну. Работа не должна быть тяжёлой. Теперь, если бы они только могли... представить вас!
С невыразимой экспрессией он окинул взглядом солярии, конюшни,
гаражи, итальянские сады, восхитительные горы, окутанные голубыми тенями, — всё
последняя интимная деталь чудесного убранства особняка.

 Словно тонущий человек, чувствующий, как у него вырывают из рук последнюю опору,
медсестра из «Белого белья» отчаянно впилась ногтями в каждую доступную складку и щель на обитом мягкой тканью сиденье.

 «О, но, сэр, я не хочу входить!» — горячо запротестовала она. — Говорю вам, сэр, я сыт по горло всем этим! Это разбило бы мне сердце! Это! О, сэр, беспокоиться о людях, к которым вы не испытываете привязанности, — это всё равно что кататься на санках без снега! Это действует на нервы. Это...

Под сердитым, недоверчивым взглядом старшего хирурга ее сердце снова начало биться быстрее
, но оно не стало биться сильнее, она
осознала это внезапно, чем тогда, когда в спокойных, белых стенах больницы она
была вынуждена пройти мимо его пугающего присутствия в коридоре и пробормотать
неслышное "Доброе утро" или "Добрый вечер". "В конце концов, он никто,
всего лишь мужчина, ничего, кроме мужчины, ничего, кроме простого - обычного- двуногого
человека", - снова и снова рассуждала она про себя. С огромным трудом она заставила своё испуганное лицо принять выражение полного безразличия
Она излучала бесхитростность и спокойствие и непоколебимо улыбалась прямо в лицо разгневанному старшему
хирургу, как однажды она видела, как дрессировщик улыбался рычащему тигру.

"С-спасибо вам большое!" — сказала она. "Но я думаю, что не пойду, сэр, — спасибо! М-моё лицо всё ещё довольно усталое!"

— Идиот! — рявкнул старший хирург, развернулся на каблуках и пошёл вверх по лестнице.


Медсестра из «Белого белья» могла поклясться, что услышала, как кто-то на заднем сиденье резко выдохнул и злорадно рассмеялся.
пискнула. Но когда они с главным хирургом резко обернулись, чтобы убедиться, что всё в порядке, маленькая девочка-калека, по-видимому, полностью поглощённая своим занятием, сидела, дружелюбно выщипывая ворсинки из большого пальца одной большой соболиной перчатки, и монотонно напевала: «Он любит меня — не любит меня — любит меня — не любит меня».

Ощетинившись от невыразимого презрения ко всему женскому полу, главный хирург
Хирург поднялся по ступенькам между двумя лакеями с серьезными лицами.

- Отец! - взвыл слабый голосок. - Отец! Нет
резкости в звуке, ни злобы, ни озорных дело, - просто
отчаяние, импульсивное, охваченное паникой отчаяние маленького ребенка
внезапно оставшегося наедине с незнакомцем. - Отец! - испуганный голос
зазвучал чуть громче. Но не обратив на нее внимания старший хирург
уже вышли на площадь. "Толстый отец!" - кричит внутренний голос.
Сейчас колючая, как акула-крючок фраза разорвал старший
Дремлющие чувства хирурга. Когда его грубо вырвали из
раздумий, он резко развернулся на каблуках.

 «Чего тебе нужно?» — прогремел он.

 Маленькая девочка беспомощно смотрела на него из-за плохо скрытой спины лакея.
Она ухмыльнулась в ответ на тлеющую ярость отца. Она явно начала
с трудом сглатывать. Затем, как вспышка,
в уголке её рта появилась лукавая улыбка.

"Отец?" — нежно пропела она. "Отец? Можно... можно мне... посидеть... на коленях у
Белой Ленточки-Медсестры?"

На мгновение прищуренные глаза старшего хирурга
беспощадно впились в фальшивую улыбочку. Затем он
грубо пожал плечами.

"Мне плевать, где ты сидишь!" — пробормотал он и вошел в дом.

С видом непоколебимой окончательности массивная дубовая дверь закрылась за
ним. В звонком щелчке защёлки большого кованого замка
казалось, что он причмокивает от невыразимого удовольствия.

Резко обернувшись и взмахнув накрахмаленными юбками,
медсестра в белом фартуке опустилась на колени и ухмыльнулась маленькой калеке.

"Ха-ха, сама!" — сказала она.

Вопреки всем ожиданиям, маленькая девочка-калека расхохоталась. Смех был диким, восторженным, безудержно-шумным, но в то же время неуклюжим и неописуемо неровным, как первый полет птицы, запертой в клетке.

Довольно резко в белом белье медсестра снова сел, и начал
нервно с запястья ее замшевая перчатка для полировки слегка
потускневший латунный светильник на нее локоть. Не менее резко через минуту она
прекратила полировать и оглянулась на Маленькую девочку-калеку.

- Не хотела бы ты ... посидеть у меня на коленях? - добросовестно спросила она.

Обнаглев от изумления, Маленькая Девочка парировала вопрос. — С какой стати я должна сидеть у тебя на коленях? — резко спросила она. В каждом
акценте её голоса, в каждой интонации было что-то от старшего
хирурга в худшие его моменты. Внезапноизогнутая бровь, недовольное подергивание
верхней губы превратили все нежное маленькое личико в гротескную
но отчаянно бессознательную карикатуру на отца с суровым подбородком.

Как будто сам отец отругал ее за какую-то невообразимую фамильярность.
медсестра в Белом белье поморщилась в ответ в безнадежном замешательстве.
Только для чистой током, короткому замыканию при переутомлении, крупная слеза скатилась
медленно, по одной розовой щеке.

Малышка тут же вскочила со своего места.
— Не плачь, милая! — прошептала она. — Не плачь! Это мои ноги.
У меня на ногах толстые железные скобы. И людям не нравится меня обнимать!

На лице медсестры, работающей в отделении для больных с психическими расстройствами,
появилась профессиональная улыбка.

«О, я просто обожаю обнимать людей с железными скобами на ногах», —
подтвердила она и, наклонившись через спинку сиденья, с
абсолютно безупречной механической нежностью заключила бедное,
тщедушное, удивлённое маленькое тельце в свои сильные, стройные
объятия. Затем она послушно прижалась плечом к упрямому
маленькому плечу, которое отказывалось прижиматься к ней, и
послушно согнула колени, чтобы соответствовать упрямому
маленькие колени отказывались разгибаться, и она покорно опустилась на свое место.
она снова села на свое место, ожидая возвращения старшего хирурга. - Вот! Вот!
Там!" Она начала совершенно инстинктивно мурлыкать и похлопывать.

"Не говори "Там!" "Там!" - капризно запричитала Маленькая Девочка. Ее тело
внезапно напряглось, как таранный прут. — Не говори «Там! Там!». Если тебе нужно
произнести хоть что-нибудь, говори «Здесь! Здесь!».

«Здесь! Здесь!" — бубнила сестра в белом халате. «Здесь! Здесь! Здесь! Здесь!»
И так бесконечно: «Здесь! Здесь! Здесь!» «Здесь!»

В конце примерно триста сорок седьмого «Здесь!»
Тело маленькой девочки расслабилось, и она протянула два хрупких пальчика, чтобы закрыть рот Белой Ленточной Медсестре. «Вот так! Так будет лучше, — удовлетворенно вздохнула она. — Теперь я чувствую себя лучше. Отец так меня утомляет».

 «Отец утомляет — тебя?» — ахнула Белая Ленточная Медсестра. Смешок, последовавший за этим вздохом, ни в коей мере не был профессиональным. «Отец
утомляет _тебя_?» — повторила она с упрёком. «Ну же, глупая Малышка!
 Разве ты не видишь, что именно из-за тебя Отец так сильно устаёт?»
 Повинуясь порыву, она свободной рукой повернула Малышку к себе.
повернись лицом к свету. - Почему ты называешь своего милого отца "Толстый отец"?
- спросила она с неподдельным любопытством. - А почему ты? Он совсем не толстый.
Он просто большой. Почему, что заставило тебя звать его толстый отец, - я
сказать? Разве ты не видишь, как сумасшедшей, это делает его?"

— Ну конечно, это его взбесило! — сказала маленькая девочка с явным
возрождающимся интересом. Взволнованная очевидной глупостью
Белой Ленточной Медсестры, она выпрямилась и оживлённо
посмотрела на неё. — Ну конечно, это его взбесило! — живо объяснила она. — Вот почему я это делаю! Мой папа даже не смотрит на
— Если только я не разозлю его!

 — Ш-ш-ш! — сказала Белая Ленточка-Медсестра. — Ты же не должна так говорить! Твоей Маме бы не понравилось, если бы ты так говорила!

Резко откинувшись назад и ударившись о неподготовленное плечо Белой Ленточной Медсестры,
Маленькая Девочка ткнула бледным пальцем в румяную щёку Белой Ленточной Медсестры. — Глупая — Розовая и Белая — Медсестра! — хихикнула она. — Разве ты не
знаешь, что никакой Мармы не существует? — хихикая от восторга
из-за собственных обширных познаний, она сложила руки на груди и начала
нервно раскачиваться взад-вперёд.

"Ну, перестань!" - закричала Медсестра в Белом белье. "Теперь ты прекрати! Ах ты, злая!
маленькое создание, которое так смеется над своей бедной покойной матерью! Почему,
только подумай, как плохо бы это почувствовала твоя бедная Парпа!

Мгновенно успокоившись, Девочка перестала раскачиваться и растерянно уставилась
в потрясенные глаза Медсестры в Белом белье. Ее собственное маленькое
личико было все в морщинах от серьезности.

«Но Парпа… не любит Марму!» — старательно объяснила она.
 «Парпа… никогда не любил Марму! Вот почему он не любит меня! Я слышала, как Кук однажды сказал Ледяному Человеку, когда мне было не больше десяти минут от роду!»

Отчаянно напрягая одну руку, Белая Ленточная Медсестра провела пальцами по лепечущему рту Малышки. Другой рукой она так же отчаянно пыталась отвлечь Малышку, откидывая меховую шапочку с её непослушных рыжих волос, расстёгивая роскошное пальто и тщетно дёргая вниз два болезненно-назойливых белых рюша, неуклюже короткое, отвратительно яркое фиолетовое платьице.

— По-моему, у тебя слишком жарко, — начала она как бы невзначай, а затем с нарастающей живостью и убеждённостью перешла к тому, что её беспокоило
большинство. "И эти... эти оборки, - запротестовала она, - они ни капельки не смотрятся".
они такие длинные! она обиженно потерла край фиолетового платья
между пальцами. "И такой маленькой девочке, как ты, - с такими ярко-рыжими
волосами, - не следует носить ... фиолетовое!" - предупредила она с искренним беспокойством.

«А теперь белые и голубые — и маленькие мягкие серые, как у кошечки».

Бормоча что-то сквозь зажатый в руке платок, девочка снова пустилась в объяснения.

"О, но когда я надеваю серое, — настаивала она, — Парпа — никогда меня не замечает!
Но когда я надеваю фиолетовое, ему есть дело — ему очень-очень есть дело! — хвасталась она.
с каким-то горьким торжеством. "Почему, когда я надеваю фиолетовое и завиваю волосы
достаточно сильно, - неважно, кто там или что-то еще, - он сразу останавливается
резко посреди того, что он делает - и встает на дыбы, так
идеально красивая, безумная и великолепная - и кричи прямо "За
Ради всего святого, уберите это цветное воскресное приложение!"

— Ваш отец нервничает, — предположила Белая Ленточная Медсестра.

Почти нежно Малышка потянулась и притянула ухо Белой Ленточной
Медсестры к своим губам.

 — Чертовски нервничает! — лаконично призналась она.

Совершенно против всякого намерения Медсестра в белом белье захихикала. Запинаясь,
пытаясь вернуть себе достоинство, она совершила новую ошибку. "Бедный маленький
дэв ..." - начала она.

"Да", - самодовольно вздохнула Маленькая Девочка. "Именно так меня называет Парпа
". Она пылко всплеснула своими маленькими ручками. «Да, если бы я только могла довести его до безумия днём, — утверждала она, — тогда ночью, когда он думает, что я сплю, он приходит и стоит у моей кроватки, как огромный чёрный медведь-призрак, и качает своей прекрасной головой и говорит: «Бедняжка, бедняжка». О, если бы я только могла
выводи его из себя достаточно много раз днем! - восторженно воскликнула она.

- Ах ты, непослушная маленькая штучка! - отругала Медсестру в Белом белье с
безошибочно уловимой дрожью в голосе. "Ну вот, ты-озорной непослушный----мало
вещь!"

Как кисть крыла бабочки на руки ребенка оцарапала Белый
Щеки белье медсестры. «Я такая одинокая, — с тоской призналась она. — О, я ужасно одинокая!» С
потрясающей внезапностью на её лице снова появилась прежняя злорадная
улыбка. «Но я ещё поквитаюсь с Парпой!» — радостно пригрозила она.
Протянув гибкие пальцы, она стала считать пуговицы на платье Белой
Ленточной Медсестры. «О, я ещё поквитаюсь с Парпой!» В
разгар страстного заявления её напряжённый маленький ротик
расслабился в самой милой и невинной улыбке.

— О, конечно, — зевнула она, — в дни стирки, глажки и в любой другой рабочий день недели он должен быть на работе, потому что это его законное дело. Но по воскресеньям, когда ему совсем не нужно работать, он отправляется в какой-то зелёный клуб с травой — на весь день — и играет в гольф.

Её веки начали опускаться. «Где я была?» — резко спросила она. «О, да, в зелёном, поросшем травой клубе. Что ж, когда я умру, — запнулась она, — я умру специально в какое-нибудь воскресенье, когда будет большой матч по гольфу, — так что ему, естественно, придётся отказаться от него и остаться дома, чтобы развлекать меня и помогать расставлять цветы». Парпа без ума от
цветов. И я тоже, — задумчиво добавила она. — Однажды я почти вырастила герань. Но Парпа выбросил её. Это была хорошая герань. Она только и делала, что капала крошечными капельками на книгу и письменный стол
и чьи-то мозги в тарелке. Он бросил их кошке. Это была хорошая
кошка. Она только и делала, что...

Её опущенная голова слегка качнулась вперёд, а затем назад.
 К этому времени её тяжёлые веки почти сомкнулись, и после минутного молчания
её губы начали беззвучно шевелиться, словно в безмолвной молитве. «Я сейчас сочиняю маленькое стихотворение, — наконец призналась она. — Оно о нас с тобой. Это что-то вроде маленькой молитвы». Очень-очень тихо она начала повторять:

Теперь я ложусь вздремнуть,
Свернувшись калачиком на коленях у няни,
Если она умрёт до того, как я проснусь...

Внезапно она остановилась и подозрительно уставилась в Белую простыню
Глаза медсестры. "Ха!" - передразнила она. "Ты думал, я собираюсь сказать "Если я
умру до того, как проснусь", не так ли? "Ну, это не так"!

"Это было бы более щедро", - признала Медсестра в Белом белье.

Маленькая девочка очень натянуто поджала губы. "Это очень щедро".
достаточно - когда все готово! - строго сказала она. "И я буду благодарен
вам, мисс Мальгрегор, больше не перебивать меня!" С чрезмерной
неторопливостью она вернулась к первой строке своего стихотворения и начала
все сначала,

А теперь я сажусь вздремнуть.,
Свернувшись калачиком на коленях у няни,
Если она умрёт до того, как я проснусь,
Дайте ей — дайте ей десять центов — ради всего святого!

"Ну и хитренькая же ты молитва," — зевнула няня в белом халате.
Конечно, она бы улыбнулась, если бы не зевнула. Но теперь, в середине зевка, ей было гораздо легче
повторять «очень хитро», чем придавать губам какое-то новое
выражение. «Очень хитро, очень хитро», — добросовестно
ворковала она.

 Скромно, как и некоторые другие успешные авторы, Малышка хлопала ресницами.
Веки вяло приоткрылись и закрылись три или четыре раза, прежде чем она
признала комплимент. «О, хитрая, как любая из них», — небрежно
призналась она. Только один раз она приоткрыла рот или глаза, и
на этот раз это был всего лишь один глаз и половина рта. «Мои толстые железные
брекеты — они тебе мешают?» — сонно пробормотала она.

— Да, немного, — признала медсестра в белом халате.

 — Ха! Они всё время причиняют мне боль! — съязвила девочка.

 Через пять минут ребёнок, которому было всё равно, что его держат на руках, и девочка, которой было всё равно, что её держат на руках,
крепко спят в объятиях друг друга — непослушный, ворчливый, беспокойный маленький
шершень, притихший и мечтающий в сердце розовой дикой розы!

Выйдя из дома в положенное время, старший хирург в ужасе отпрянул при виде этой картины.

"Ну, я буду повешен!" — пробормотал он. "Навеки повешен!" Интересно,
что они думают, что это такое? Сонное представление для детского сада? Поговорим о том,
чтобы бездельничать, пока горит Рим!

Неловко стоя на верхней ступеньке, он в одиночестве пытался надеть своё громоздкое пальто.
Каждый трепещущий нерв в его теле, каждая дрожащая частичка души были
до предела измученный душераздирающими сценами, которые он оставил
позади в большом доме. Там, в роскошной комнате для больных,
воплощённая юность лежала обнажённая, без корней, ветвей, листьев, почек, цветов, плодов,
без всех обещаний, которые даёт зрелость. Там, в эрудированной библиотеке,
олицетворённая культура, лишённая всей своей прекрасной философии, сидела, бормоча
неграмотные уличные ругательства в свои дрожащие руки. Вернувшись в тот изысканный розово-золотой будуар, Блонди, в кои-то веки восхищённая его красотой,
бегала, спотыкаясь, по бесконечным кругам, как растрепанная
ведьма. В пронзительных крещендо и диссонирующих басах, с пронзающей сердце
неровностью, с леденящей кровь грубостью, каждый, мальчик, отец,
мать, назойливая родственница, компетентный или некомпетентный помощник,
неразборчивый в средствах слуга, вкладывающий свою печаль в Старшего
Измученные уши хирурга!

С одним из тех внезапных приступов отвращения к материализму, которые могут охватить любого человека, слишком долго размышляющего о жестоких и нетрадиционных вопросах жизни и смерти, старший хирург вышел на улицу, окутанный тонким ароматом гиацинтов, со всей присущей человеку жадностью
в его теле, требующем выражения, прежде чем оно тоже будет низвергнуто
в забвение. «Ешь, дурак, и пей, дурак, и веселись, дурак,
потому что завтра даже тебе, Лендикотту Р. Фаберу, возможно, придётся умереть!»
 эти слова эхом отдавались в его сознании, как непристойная мелодия граммофона.

На краю нижней ступеньки его больно ударила по щеке ветка сирени, которая, должно быть, распустилась за один час. «Отстающий!» — насмехалась ветка сирени.

 Когда под ногами захрустел гравий, что-то
трансцендентно обнажённая и бесстыдная, она не была ни Медной Печалью, ни
Медной Болью, пронзающей его потрясённое сознание. Над холмистым болотистым лугом, за сочной ивовой изгородью, скрывающей извилистую реку, из какого-то лёгкого, изящного каноэ, из хора мужественных молодых теноров, доносилась страстная любовная песня — божественно нежная, несравненно невинная — и с трепетом врывалась в этот воспламеняющийся весенний мир без единого намёка на аккомпанемент!

 Поцелуй меня, милый, весна пришла,
И Любовь — владычица над тобой и мной,
Нет ни одной птицы в лесу,
Но своей маленькой подружке он поёт:
«Поцелуй меня, милая, весна пришла,
И любовь властвует над тобой — и надо мной!»

Словно рыдание из его собственной потерянной юности, старший хирург
вспоминает о колледже и подхватывает старый припев:

Пою я, моя дорогая,
«Поцелуй меня, милая, весна пришла,
И любовь властвует над тобой и надо мной!»

Всего на мгновение дюжина давно забытых образов пронзительно
вспыхнула в его сознании: пыльные, неопровержимые старые
аудитории, где молодые идеи сверкали ярко и тщетно, как парадные
шпаги, — тенистые склоны, где гибкие молодые тела
лежали на траве.
бархатные травы, чтобы излагать свои самые жестокие циничные мысли! Книжная история,
книжная наука, книжная экономика, книжная любовь — вся бумажная страсть всех
бумажных поэтов, властно выпячивающих мальчишеские губы, которые
тысячу раз умирали бы от стыда, если бы им угрожал настоящий
девичий поцелуй! Волшебные дни, когда молодость — единственное
сверкающее, позитивное сокровище на Древе Жизни, а женщина — всё ещё
загадка!

«Женщина — загадка?» — эта фраза резко пронеслась в голове старшего
хирурга. В тот же миг все мрачные серые научные
Годы снова настигли его, поглотили, задушили. «Женщина — _загадка_?
 О, боги! А молодость? Ха! Молодость — просто мишура на гнилой
 рождественской ёлке!»

 В ярости, с новой порцией яда, он развернулся и снова навалился на
упорно сопротивляющийся рычаг своего автомобиля.

Слегка встревоженная шумом и вибрацией медсестра в Белом белье
открыла на него свои большие, сонные голубые глаза.

"Не ... дергай ... это ... так!" - туманно предупредила она. "Ты разбудишь Маленькую
Девочку!"

"Ну, а как насчет моего удобства, хотела бы я знать?" - рявкнула Старшая
Хирург в некотором изумлении.

Медсестра в белом снова тяжело опустила ресницы на раскрасневшиеся от сна щеки.

"О, не беспокойтесь... об этом," — беззаботно пробормотала она.

"О, ради всего святого, проснитесь!" — взревел старший хирург, перекрывая внезапный рев двигателя.

Ловко для человека его комплекции он обежал вокруг радиатора и запрыгнул
на своё место. Немилосердно встряхнув его, чтобы он проснулся, Малышка
приветствовала его возвращение щедрым, но явно бестактным проявлением
нежности. Схватив его за пальцы свободной руки, она гордо постучала ими
по Белому Полотну.
Пухлая розовая щёчка медсестры.

"Видишь! Я зову её «Персик»!" — радостно похвасталась она с торжествующим видом
человека, уверенного, что такое умственное расслоение не может не произвести
впечатления даже на такого недалёкого человека, как её отец.

"Не глупи!" — прорычал старший хирург.

"Кто? — Я? — ахнула сестра милосердия в совершенном замешательстве.

"Да! Ты!" — резко бросил старший хирург полчаса спустя,
после бесконечных миль абсолютной тишины, грязно-жёлтой
полевой стерни и голых коричневых кустов ольхи.

Действительно, из-за аскетичного образа жизни, который он вёл, «где не было дождя»,
как сказано в Библии, ему казалось явно глупым, если не сказать беспечным, если не сказать откровенно подстрекательским, то, что какая-то девушка, краснея, как факел, идёт по миру, в котором так много молодых людей, чьи головы забиты всякой чепухой, а сердца, несомненно, трут, а не нежны.

"Да! «Ты!» — яростно повторил он в конце ещё одной безмолвной мили.

 Затем, явно недовольный этим вторым непростительным прерыванием его самых важных размышлений о спинномозговом менингите, он свирепо нахмурился.


Воодушевлённая столь продолжительным молчанием, которым, казалось, никто не пользовался,
маленькая девочка-калека отважно рискнула снова вступить в
опасную страну разговоров взрослых.

"Отец?" — осторожно спросила она с похвальной осмотрительностью.

Погрузившись в свои мысли, старший хирург безучастно смотрел на
проносящуюся мимо чёрную дорогу. Пульс, температура и кровяное давление
крутились у него в голове; а ещё острые палки, зазубренные камни и генерал
возможность прокола; и шумы в сердце, и хрипы в лёгких; и совершенно необъяснимый стук-стук-стук в двигателе; и вероятная связь с заболеванием среднего уха; и совершенно явные симптомы неврита зрительного нерва; и чертовски забавный скрип в рулевом механизме!

"Папа?" — отважно настаивала маленькая девочка.

Вдобавок к его изначальной сосредоточенности льняной воротник старшего хирурга
начал раздражающе натирать кожу под подбородком. Из-за этого раздражения на его и без того мрачном лице появились
две складки, и он прибавил в скорости по меньшей мере десять миль в час
Час на то, чтобы он добежал; но ничего на то, чтобы он заговорил.


"Отец!" — всхлипнула маленькая девочка, собравшись с духом. Затем, охваченная паникой, как и более мудрые люди до неё, из-за ужасной, пугающей отстранённости совершенно нормального человека, который отказывается отвечать или даже замечать ваши самые отчаянные попытки общения, она повысила свой пронзительный, резкий голос. "Толстяк!
«Отец! _Толстый Отец! Ф-а-т-о-р-!_» — неистово закричала она во всё горло.


 В этом крике была агония раненого кролика, истекающего кровью, последний булькающий звук
удушающий хрип под склизкими пальцами убийцы, — неописуемая катастрофа, — теперь уже непоправимая!

 Старший хирург так резко затормозил, что чуть не вырвал двигатель из
корпуса, и остановил огромную машину.

"Что это?" — закричал он в ужасе. "Что это?"

Маленькая девочка безвольно вытянулась на коленях у Белой Ленточной Медсестры,
пока не коснулась носком самой блестящей деревянной поверхности в поле зрения.
 Совершенно бесцельно она начала зарываться все глубже и глубже
в свой большой меховой воротник.

— Ради всего святого, чего ты хочешь? — спросил старший хирург. Даже
несмотря на это, его позвоночник напрягся от шока и
тревоги. — Ради всего святого, чего ты хочешь?

Девочка беспомощно подняла на него затуманенные глаза. С
недвусмысленной мольбой она потянулась к одной из больших пуговиц на
его пиджаке. В отчаянии она на мгновение погрузилась в свои мысли в поисках хоть какого-то
отдаленно подходящего ответа на этот самый грозный вопрос, а затем, как обычно,
стремительно отступила в ризницу своего воображения.

"Все птицы были там, отец!" - простодушно призналась она. "Все
птицы были там, с желтыми перьями вместо волос!" И
шмели, связанные крючком на деревьях. И...

За исключением полного уничтожения, не было никакой удовлетворяющей мести
какую бы взрывающуюся страсть старший хирург не мог обрушить на
своего отпрыска. Полное уничтожение было невозможно в тот момент, когда он
просто с трудом выбрался из машины, снова завел двигатель,
с трудом забрался обратно на свое место и снова поехал. Вся его ярость бесследно исчезла.
Поразительно неподвижное, поразительно белое, его лицо было похоже на посмертную маску
пирата.

Приятно взволнованная тем, чего она точно не знала, Малышка
возобновила своё любимое пение фальцетом, ритмично постукивая
своими маленькими ножками в железных ботинках по нежной плоти
Белой Ленточной Медсестры.

Все птицы были там
С жёлтыми перьями вместо волос,
И шмели жужжали на деревьях,
И--и--все птицы были там,
С жёлтыми перьями вместо шерсти,
И--

безудержно, как взбесившаяся лошадь, пытающаяся убежать от преследователей
Старший хирург, сидя в упряжке, наращивал скорость как для себя, так и для своего мучителя. Вверх по холму, вниз по долине, с грохотом по каменистым тропам, шурша по сине-зелёным еловым лесам, объезжая неукротимые валуны, поскальзываясь на рыхлых, коварных насыпях, — огромный автомобиль мчался домой. Сгорбившись за
рулем, как воин за щитом, напрягая каждую мышцу,
каждую лицевую мышцу, старший хирург встречал и отражал
каждый новый натиск ярда, стержня, мили.

Затем внезапно, на первом крутом спуске с огромного холма,
казалось, что земля ушла из-под колёс машины. Вниз-вниз-вниз с
невероятной скоростью и плавностью огромная машина устремилась
в бездонное пространство! Вверх-вверх-вверх с невероятными толчками и
ударами деревья, кусты, каменные стены устремились в небо!

Удивлённо взглянув на старшего хирурга, медсестра в белом халате
увидела, как его мрачный рот резко повернулся в её сторону, как это иногда
происходило в операционной, когда он отдавал резкий, чёткий приказ, от которого
зависела жизнь или смерть. Инстинктивно она наклонилась вперёд, чтобы услышать его.

Не слишком громко, но странно отчётливо слова донеслись до её напряжённых ушей.

"Если... это поможет тебе выглядеть напуганной... то сделай это!
Я потерял контроль над машиной!" — с сарказмом крикнул старший хирург сквозь рёв ветра.

Эта фраза взволновала медсестру в белом, но не напугала её. Она не привыкла видеть, как старший хирург теряет контроль над ситуацией. Опьяненная скоростью, обезумевшая от
озона, она прижала Малышку к груди.

«Мы летим!» — закричала она. «Мы падаем с парашютом! Мы...!»

Словно сани, несущиеся по сверкающему ровному льду, огромный автомобиль
съехал с холма на мягкий холмистый луг. Мгновенно со всех сторон, словно враги,
затаившиеся в засаде, показались деревья, пни, камни, угрожающе
возвышающиеся над ними.

Всё крепче и крепче Белая Ленточная Медсестра прижимала Малышку к своей
груди. Всё громче и громче она кричала Малышке на ухо.

 _«Кричи!»_ — кричала она. _«Может быть удар! Кричи громче, чем при ударе! Кричи! Кричи! Кричи!»_

В том первом переполняющем, парализующем нервы, сжимающем сердце ужасе за всю его жизнь
когда огромная машина накренилась, налетев на камень, - врезалась
на мягкую кромку болота, - и его занесло на полном ходу,
_раз-бах-_ врезался в дерево, это был последний звук, с которым Старший
Хирург услышал, - звук женщины и ребенка, издающих легкие вопли
в дьявольском ликовании!




ГЛАВА V


Когда Сестра милосердия в белом снова что-то нашла, она обнаружила, что лежит
совершенно ровно на спине в довольно удобном гнезде из травы и
листья. Вглядываясь в небо, она с любопытством заметила, что на западе оно слегка почернело и посинело, но, к её большому облегчению, небосвод, похоже, не был серьёзно повреждён. Земля, как она опасалась, отделалась не так легко. Даже там, вдалеке, где-то на кончиках её пальцев, земля была такой же болезненной, какой только могла быть. К её затуманенным глазам подступили горячие слёзы, когда она подумала, что теперь, как бы она ни устала, ей придётся вскочить через минуту-другую и позаботиться о бедной земле.
К счастью, в любой действительно серьёзной чрезвычайной ситуации, которая могла бы возникнуть,
в её собственном теле, казалось, не было ничего, что причиняло бы боль, кроме странной,
настойчивой маленькой боли в щеке. Только когда грязное лицо Маленькой Калеки
 встало между её широко раскрытыми глазами и небом, она поняла, что боль в щеке была от укола.

"Просыпайся! Просыпайся!" — пронзительно кричала Маленькая Калека.
«Непослушная — Розовая и Белая Нянюшка! Я хотела услышать стук! Ты кричала
так громко, что я не слышала стук!»

С чрезмерной осторожностью Белая Нянюшка наконец-то поднялась на ноги.
Она села и в замешательстве огляделась.

Казалось, это было совершенно приятное поле — акры и акры мягкой старой травы,
склонившейся в бессилии, чтобы посмотреть, как пугливые молодые фиалки и
колокольчики резвятся в ручейке. Вверху на поле? Вверху на
поле? Медсестра в белом халате растерянно потерла глаза, не веря
своим глазам. Вдалеке, прямо за ними, стоял большой пустой
автомобиль. Судя по внешнему виду каменной стены на вершине
маленького поросшего травой холмика, было очевидно, что
что машина предприняла несколько тщетных попыток совершить акробатические трюки, прежде чем её
угасающий импульс заставил её занять унизительное место в хвосте.

Продолжая тереть глаза костяшками пальцев,
медсестра в белом халате повернулась к маленькой девочке. Под рваной,
перекрученной шапкой соболя один маленький глаз был полностью скрыт, но
другой глаз выглядел распухшим и подбитым, как у боксёра. Один рукав из соболя был катастрофически оторван
от проймы, а по краю яркой фиолетовой юбки
неудачно расположенные белые оборки, казалось, безнадежно
ярды и ярды, и ярды гамбургской вышивки.

 Немного смутившись, девочка начала приходить в себя.

"Мы... мы, кажется, из-за чего-то поссорились!" — доверительно сообщила она,
как будто делилась самым сокровенным секретом.

"Да, я знаю, — сказала няня в белом. — Но что стало с вашим
отцом?"

На мгновение Маленькая Девочка в тревоге замерла, осматривая самые дальние
уголки поля. Затем, резко вздохнув с настоящим облегчением, она начала
осторожно ощупывать пальцами контуры своего чёрного глаза.

"О, не обращай внимания на отца", - весело заявила она. "Я думаю... я
думаю, он разозлился и ушел домой".

"Да, я знаю", - задумчиво произнесла Медсестра в Белом белье. "Но это не...
кажется... вероятным".

"Вероятно?" - самым неприятным образом передразнила Маленькая Девочка. Затем внезапно ее
маленькая ручка метнулась к застрявшему автомобилю.

— Да вот же он! — закричала она. — Под машиной! О,
смотрите-смотрите-смотрите!

Медсестра в белом с трудом поднялась на колени. Отчаянно
она пыталась унять головокружение, которое кружилось у неё в голове.

«О боже мой! О боже мой! Какая доза нужна, чтобы кого-то задавить машиной?» —
она бормотала как сумасшедшая.

Затем, сделав поистине титаническое усилие — как умственное, так и физическое, — она
с трудом поднялась на ноги и направилась к автомобилю.

Но у неё подкосились колени, и она, опустившись на траву, попыталась
ползти на четвереньках, пока боль в запястьях не заставила её снова подняться.

Всякий раз, когда она пыталась ходить, Маленькая Девочка шла, — всякий раз, когда она пыталась ползать, Маленькая Девочка ползала.

"Разве это не весело!" — настойчиво пищал пронзительный детский голосок. "Разве это не похоже на игру в кораблекрушение!"

Когда они добрались до машины, и женщина, и ребёнок были слишком измотаны и
задыхались, чтобы делать что-либо, кроме как сесть на землю и… смотреть.

И действительно, под этой чудовищной, неподвижной на вид машиной лежало тело старшего
хирурга, уткнувшись лицом в траву.

Первой к ней вернулась способность дышать у маленькой девочки.

"Я думаю, он мёртв!" — глубокомысленно заявила она. «Его ноги выглядят ужасно мёртвыми — по-моему!» — в этом утверждении было только волнение. Ей потребовалась секунда или две, чтобы осознать, что это не имеет к ней никакого отношения.
такое волнение. «Я не планировала, что он умрёт!» — начала она с высокомерным негодованием. На её лице внезапно отразилась угроза полного эмоционального срыва. «Я не хочу, чтобы он умер! Не хочу! Я
_не хочу_!» — яростно закричала она.

В наступившей оглушительной тишине сестра милосердия в белом халате обхватила дрожащими руками свои
дрожащие колени и сидела, уставившись на распростёртое тело старшего хирурга, и
слабо раскачивалась взад-вперёд в тщетной попытке собраться с мыслями.

"О, если бы кто-нибудь сказал мне, что делать, — я знаю, что смогла бы!
О, я знаю, что смогла бы это сделать! Если бы кто-нибудь только сказал мне, что делать!
 — беспомощно повторяла она.

 Малышка осторожно подползла на четвереньках к краю машины и задумчиво
посмотрела сквозь большие жёлтые спицы колёс.  — Папа! — почти неслышно прошептала она.
 — Папа! — взмолилась она бессильно.

Белая льняная медсестра резко вскочила на четвереньки
и оттолкнула девочку в сторону.

"Толстый папаша!" закричала Белая льняная медсестра. "Толстый папаша! Толстый папаша!
«Толстяк-отец!» — она насмехалась и дразнила его единственным известным ей словом, которое
никогда не оставляло его равнодушным.

 На ужасающе спокойных плечах старшего хирурга
заметно дрогнули и снова расслабились мышцы.

"О, его сердце! — ахнула сестра милосердия. — Я должна найти его сердце!"

Упав ничком на прохладную лужайку и отчаянно
сунув руку под подножку машины, она начала неловко шарить там и сям
под тяжёлым телом мужчины в отчаянной надежде почувствовать биение сердца.

- Ой! Вы меня щекочете! - слабо пробормотал старший хирург.

Быстро откатившись назад от испуга и облегчения, Медсестра в Белом разразилась
сводящим с ума кудахтаньем истерического смеха. "Ha! Ha! Ha!"
она хихикнула. "Привет! Привет! Хихиканье! Хихиканье! Хихиканье!"

Сначала растерянно, но со все возрастающей самоотдачей голос Маленькой Девочки
затянул тот же идиотский припев. "Ха-ха-ха", - задыхалась она. И
"Хи-хи-хи!" И "Хихик! Хихик! Хихик!"

Мучительно дернув шеей, старший хирург продвинул свой
забитый грязью рот на полдюйма дальше в сторону свободного и спонтанного
речь. Очень медленно, очень тщательно он выплюнул один за другим два
камня, щепотку сосновой хвои и солоноватый, колючий привкус застарелого
золотарника.

"Пусто-пусто-пусто-ПУСТО!" — объявил он в нужный момент,
— Пусто-пусто-пусто-пусто-ПУСТО! «Может быть, когда вы, два идиота, перестанете глупо хихикать, у вас хватит приличия спасти мою жизнь!»

 «Ха! Ха! Ха!» — настаивала бедная беспомощная сестра милосердия, и по её щекам текли слёзы.

«Привет! Привет! Привет!» — хихикала бедная Малышка, икая от смеха.

 Чувствуя себя безнадежно раздавленным двумя с половиной тоннами автомобиля, старший
 хирург закрыл глаза, готовясь к смерти.  Он был уверен, что ни один человек его комплекции не сможет прожить на много минут дольше, чем
апоплексическая, кроваво-красная ярость, которая пульсировала в его барабанных перепонках. Сквозь его
плотно сомкнутые веки очень-очень медленно проникал красный свет. Он
подумал, что это адское пламя. Открыв глаза, чтобы встретить свою судьбу как мужчина, он обнаружил, что дерзко смотрит прямо в лицо Белому
Яростно раскрасневшееся лицо медсестры, прижавшееся к пухлой щеке.
она нагло смотрела на него.

"Почему... почему ... убирайтесь!" - задыхаясь, прошептал старший хирург.

Очень скромно Белое Полотняное лицо медсестры отступило еще немного назад
залилось румянцем.

"Да, я знаю", - запротестовала она. — Но я уже перестала хихикать. Простите, я...

От страха лицо старшего хирурга сморщилось от бровей до подбородка,
словно он тщетно пытался отстраниться от пугающей близости лица девушки.

"У вас... слишком длинные ресницы, — жалобно протянул он.

— А? — лицо Белой Ленточки исказилось. — Вам больно в голове? О, сэр, вы думаете, вам больно в голове?

 — Мне больно в животе! — рявкнул старший хирург. — Говорю вам, мне не больно, я просто... раздавлен! Я парализован! Если я не могу получить это авто от
мне..."

"Да, это так", - просияла лицом в белое белье медсестры. "Это как раз то,
ради чего я приполз сюда, чтобы выяснить, - как отобрать у тебя машину. Это
как раз то, что я хочу выяснить. Конечно, я могла бы побежать за помощью, только я
не могу бежать, потому что у меня дрожат колени. Это заняло бы несколько часов — и
машина могла завестись, или загореться, или еще что-нибудь в этом роде, пока меня не было. Но ты
кажется, что механизм нигде не зацепился, - добавила она более оживленно.
"кажется, что он только сидит на тебе. Так что, если бы я только мог забрать
машину у тебя! Но она такая тяжелая. Я понятия не имел, что она будет такой тяжелой.
Смогу ли я разобрать ее, как ты думаешь? Есть ли хоть одно место, где я
мог бы начать с самого начала и разобрать все это на части?

"Разобрать это ... Черт возьми!" - простонал старший хирург.

Легкая гримаса вызова промелькнула на Белом лице Медсестры.
 - И все же, - упрямо заявила она, - если бы кто-нибудь только
— Скажите мне, что делать, — я знаю, что могу это сделать!

Из какой-то непонятной части двигателя донесся тревожный тихий
шорох, который внезапно усилился и снова затих.

"Убирайся отсюда — быстро!" — прорычал старший хирург с ужасным выражением лица.

"Я не уйду!" — сказала медсестра в белом халате. — Пока вы не скажете мне, что
делать!

На мгновение наивные голубые глаза и циничные серые
взгляды встретились в жестокой схватке.

"Вы можете делать то, что вам говорят?" — неуверенно спросил старший хирург.

"О да," — ответила медсестра.

— Я имею в виду, ты можешь делать именно то, что тебе говорят? — выдохнул старший
Хирург. "Вы можете следовать указаниям, я имею в виду? Вы можете следовать
они-в явном виде? Или вы один из тех людей, которые прислушиваются только к ней
собственное суждение?"

"О, но у меня нет никакого ... суждения", - запротестовала Медсестра в Белом Белье.

В налитых кровью глазах старшего хирурга было заметно, что кажущаяся неторопливость
диагноз привел к поспешным выводам.

— Тогда убирайся отсюда — быстро, ради всего святого, — и приступай к работе! — приказал он.


 Медсестра в белом халате осторожно выбралась наружу,
огляделась и посмотрела на старшего хирурга сквозь спицы колеса.
снова. Как один беспокоясь некоторые сложные математические проблемы его
психическое напряжение было заметно пульсирует через его закрытые веки.

"Да, сэр?" ткнул в белое белье медсестра.

"Не шевелись!" - рявкнул старший хирург. "Я должен подумать", - сказал он.
"Я должен это решить! За один миг вы должны научиться управлять
машиной. За один миг! Это ужасно!

"О, я не возражаю, сэр", - безмятежно подтвердила Медсестра в Белом белье.

Старший хирург в бешенстве снова ткнулся щекой в грязь. - Вы
не... _разумеет_? - простонал он. — Ты не против? Ну, ты же должен
— Учись — всему! Всему — с самого начала!

 — О, всё в порядке, сэр, — проворковала медсестра в белом халате.

 Откуда-то снова донёсся зловещий скрип. Старший
 хирург не стал спорить.

 — А теперь иди сюда, — приказал старший хирург. — Я собираюсь… я собираюсь… — его голос внезапно ослабел, затих и
вдруг зазвучал с преувеличенной резкостью. — А ну-ка, послушай! Ради всего святого, включи мозги! Я собираюсь диктовать тебе — очень медленно — по одному пункту за раз — что нужно делать!

Совершенно неожиданно Медсестра в белом белье опустилась на колени и
начала улыбаться ему. "О, нет, сэр", - сказала она. "Я не мог бы сделать это таким образом"
не "по одной вещи за раз". О, конечно, нет, сэр! Нет!" Абсолютное
конечность была в ее голосе,--Нерушимое упорство отлично
добродушный человек.

— Вы сделаете это так, как я вам скажу! — взревел старший хирург.
Он тщетно пытался размять одно плечо или растянуть коленный сустав.

 — О нет, сэр, — просияла медсестра в белом халате.  — Не всё сразу!
 О нет, я не могу так сделать!  О нет, сэр, я так не сделаю
— По одному за раз, — поспешно настаивала она. — А то вы можете упасть в обморок или что-нибудь случится — прямо посреди всего этого — прямо между одним направлением и другим — и я вообще не буду знать, что включать или выключать дальше — и это может отнять у вас одну из ног, знаете ли, или руку. О нет, — не по одному за раз!

"Тогда прощайте", - прохрипел старший хирург. "Теперь я все равно что мертв".
По телу его пробежала дрожь - последняя тщетная попытка потянуться.
сам.

"До свидания", - сказала медсестра в белом белье. "До свидания, сэр. - Я бы предпочел
лучше бы ты умер — совершенно целым — вот так — по своей воле — чем если бы я рискнул завести машину на полную мощность и размозжить тебя так — или
вытащить тебя так, что тебе не захотелось бы говорить мне — как остановить машину.

«Ты — а — а — а —» — невнятно пробормотал старший хирург.

«Скрип-треск», — раздался этот таинственный, жуткий звук откуда-то из недр
механизма.

"О боже мой!" — сдался старший хирург. —"Делай по-своему, черт возьми! Только... только..." Его голос сорвался на хрип.

"Спокойно! Спокойно!" — сказала медсестра в белом. Если не считать внезапного
странная складка на кончике носа у нее выражение ее лица было по-прежнему прекрасно
безмятежно. "Теперь начнем с самого начала," - взмолилась она. "Быстро! Расскажите мне
все - именно так, как я должен это сделать! Быстро-быстро-быстро!

Губы старшего хирурга дважды открывались и закрывались в тщетной попытке
выполнить ее просьбу.

— Но ты не можешь этого сделать, — начал он снова. — Это невозможно. У тебя нет разума!

 — Может, и нет, — сказала Белая Медсестра. — Но у меня есть память.
 Поторопись!

 — Скрип, — сказало что-то забавное в механизме.
"Скрип -капля-пузырь!"

"О, садитесь туда скорее!" - сдался старший хирург. "Садитесь
за руль!" - крикнул он вслед удаляющимся шагам. "Вы
там?" Ради Бога - ты здесь? Ты видишь эти два маленьких рычажка
куда дотягивается твоя правая рука? Ради Бога - ты что, не знаешь, что такое
рычаг? А теперь быстро! «Делай только то, что я тебе говорю!»

Немного нервно, но очень чётко, очень лаконично старший
хирург объяснил медсестре в белом халате, как нужно управлять каждым рычагом, каждой
педалью, чтобы завести машину!

Медсестра в белом халате абсолютно точно, абсолютно безошибочно
она мысленно представила каждую деталь в своём необычайно цепком уме!

"Но ты не можешь... не можешь этого помнить!" — простонал старший хирург.
"Ты не можешь... не можешь! И, наверное, эта чёртова машина сломалась и не заводится...
в любом случае... и..." Внезапно речь оборвалась гортанным рыком отчаяния.

«Не будь дурой!» — закричала медсестра в белом халате. «Я ещё ничего не забыла, сэр!»

Она резко выпрямилась на стуле. Выражение её лица перестало быть хоть сколько-нибудь приятным. В её чувствительных, трепещущих ноздрях появилась лёгкая морщинка отвращения и подозрения.
внезапно охваченная ужасом, она начала напевать себе под нос:

"Левой ногой — жми вниз — сильно — левую педаль!"

"Нет! _Правой_ ногой — _правой_ ногой!" — растерянно поправила её Маленькая Девочка откуда-то из травы.

"Внутренний рычаг — потяни — назад!" — решительно настаивала Белая Медсестра, включая ток.

"Нет! _внутренний рычаг_! _внутренний! Вовне_!" - возразила Маленькая Девочка.

"Закрой свой заштопанный рот!" с визгом белом белье медсестра, ее рука на
газ, как она пыталась себя стартер.

Ушиб, как и он, несчастный, отчаянно исчезающих там под машину
Старший хирург едва не ухмыльнулся, услышав, как девушка
неосознанно подражает его самым язвительным интонациям.

Затем, когда все сорок восемь полных, бурных лет его жизни
были вырваны у него из-под носа, как недопитая чашка, и одна-единственная ядовитая,
смертоносная секунда была втиснута, — вдавлена, — в его задыхающееся горло,
он почувствовал, как огромная машина набирает скорость и трогается с места.

"Бог!" - сказал старший хирург. Просто "Бог!" Он имел в виду Бога грязи!
Бога солоноватой травы! Бог человека, все еще исполненного надежды под
весом более двух тонн необъяснимого механизма с новичком во главе
полное командование.

Сидя на малиновых кожаных подушках, свободно вытянув ноги, Белая
Постовая Медсестра услышала приглушённый крик. Сквозь жужжание колёс,
свист кнутов, одно слово, словно раскалённая кочерга, прожгло её
растрёпанное сознание. Она почувствовала, как задрожали её пальцы на
вибрирующем руле, как заныла подошва ноги, зависшей над пульсирующей
сцепкой. «Короткий рычаг — искра — длинный рычаг — газ!» — решительно настаивала она. «Это должно быть правильно! Должно быть!»

 Затем резко и явно неумело, с беспорядочными рывками и вращением
Заскрипев колёсами, огромный автомобиль тронулся с места, задрожал, немного покачнулся, а затем с сокрушительной силой протащил своё распластанное тело по расплющенному телу старшего хирурга и с огромной скоростью помчался вниз по склону луга к ручью, находившемуся в нескольких сотнях ярдов. Схватив гаечный ключ и издав грохот, похожий на шум в механической мастерской, «Белая простыня» выскочила из машины в ручей и, бросив на ходу дикий испуганный взгляд назад, побрела по длинному травянистому склону к старшему хирургу.

 Механически, деревянными губами она выдавила приветствие.
для нее это прозвучало очень жизнерадостно. "Не очень-то весело, сэр, управлять
автомобилем", - выдохнула она. "Не думаю, что мне бы это понравилось!"

Наполовину приподнявшись на локте, по-прежнему головокружение от психического хаоса, еще
парализованный с физической инерцией,--старший хирург лежал, тупо уставившись
все вокруг него. На мгновение его взгляд безразлично включил
Медсестра в белом белье. Затем, внезапно уставившись на что-то далеко за ее спиной,
его лицо стало совершенно мертвенно-бледным.

"Боже милостивый! Машина горит!" он пробормотал.

"Да, сэр", - ответила медсестра в белом белье. "Почему?" Разве вы этого не знали, сэр?




ГЛАВА VI


Сломя голову старший хирург рухнул на траву, - последние остатки самообладания покинули его.
невыразимый ужас терзал его.
рыдая с головы до ног.

Whimperingly девочка приполз к нему, и успокаивается
рядом у его ног начал с ней крошечный кружевной платочек, чтобы сделать тщетными
мазки на грязь-пятна на его серые шелковые чулки. "Не бери в голову, отец".
— Мы когда-нибудь тебя отмоем, — ласково проговорила она.

Медсестра, работавшая с бельём, нервно подумала о ручье. — О, подождите минутку, сэр, я принесу вам попить! — взмолилась она.

Рука старшего хирурга резко дернулась и схватила ее за юбку.

- Не оставляй меня! - взмолился он. - Ради Бога, не оставляй меня!

Слабо он снова выпрямились и смотрели так жалобно на пылающий
автомобиль. Его безжалостная хватка за белую льняную юбку медсестры заставила
ее мягко опуститься рядом с ним, как сдувшийся воздушный шарик. Вместе
они сидели и смотрели, как газообразные желтые языки пламени взмывают в небо.

"Красиво, не правда ли?" - пропищала Маленькая Девочка.

"Э?" - простонал старший хирург.

"Отец", - настаивал пронзительный голосок. "Отец, люди когда-нибудь
сгорают?"

— А? — выдохнул старший хирург. Жёсткие, прерывистые рыдания снова сотрясли его могучую грудь.

"Ну-ну! Ну-ну!" — приговаривала сестра-хозяйка, отчаянно пытаясь встать на колени. — Позвольте мне принести всем по стакану воды.

Старший хирург снова вцепился в её юбку и рывком притянул её к себе.

«Я сказал, чтобы ты не уходила!» — грубо рявкнул он.

Прежде чем испуганная медсестра в белом халате успела что-то сказать, в уголке его рта мелькнула
робкая, невесёлая ухмылка.

— Господи! Но я потрясён! — извинился он. — Я — из всех людей! — К его щекам прилила кровь. — Я — из всех людей! — Он резко заставил медсестру перевести взгляд на него. — Только
вчера, — настаивал он, — я делал лапаротомию человеку, у которого был только один шанс из ста выжить, — и я... я отругал его за то, что он сопротивлялся, — отругал его, говорю вам!

— Да, я знаю, — успокаивала его медсестра в белом халате. — Но...

— Но ничего! — прорычал старший хирург. «Бояться смерти? Ха!
 Всю свою жизнь я насмехался над этим! Умереть? Да, конечно, — когда у тебя есть
Но без единого удара! Я попал в тайфун в Мексиканском заливе. И мне было всё равно! И я девять дней пролежал скорее мёртвым, чем живым, в азиатском лагере для больных холерой. И мне было всё равно! И я три часа был заперт в своём кабинете с обезумевшим маньяком и динамитной бомбой. И мне было всё равно! И дважды во время катастрофы на шахте в Пенсильвании я
первым спускался в шахту. И мне было всё равно! И в меня стреляли, говорю вам, — и меня топтали лошади, — и меня кусал волк. И мне было всё равно! Но сегодня — сегодня — «Жалобно всё
гордость и энергия покинули его могучие плечи, оставив его всего целиком
съежился, как женщина, опустив голову на колени. "Но сегодня я получил свое!
получи свое!_ сокрушенно признал он.

Медсестра в Белом снова попыталась подняться. "О, пожалуйста, сэр, позвольте мне"
принести вам ... глоток воды, - беспомощно предложила она.

— Я сказал, не уходи от меня!_ — рявкнул старший хирург.

_ Сбитая с толку, широко раскрыв глаза, маленькая девочка-калека взглянула на
этого странного человека, который вдруг заговорил так тихо и испуганно, как она сама. Мгновенно позавидовав собственным привилегиям, она опустила руку.
Она бросила бесполезные попытки отстирать испачканные грязью шёлковые чулки и
стремительно забралась на колени к Белой Ленточной Сестре, где наконец устроилась
после многочисленных попыток и сидела, сердито глядя на всех возможных
нарушителей.

"Не оставляйте никого из нас!" — приказала она с властностью,
не лишенной мольбы.

«Конечно, кто-нибудь увидит пожар и придёт за нами», — согласился старший хирург.


 «Да, конечно», — задумчиво произнесла медсестра в белом. В тот момент она была
больше озабочена тем, чтобы поправить изгиб своего плеча.
головы Маленькой девочки. "Я могла бы сесть удобнее", - предложила она
старшему хирургу, - "если бы вы отпустили мою юбку".

"Отпустить вашу юбку? Кто прикасаются к вашей юбкой?" - прохрипел старший
Хирург недоверчиво. Снова кровь темно установленный на его лице.
"Я, пожалуй, встану... и немного пройдусь", - холодно признался он.

"Сделайте это, сэр", - сказала Медсестра в Белом.

Охнув от боли в растянутой спине, старший хирург
внезапно снова сел. "Я не встану, пока не буду в порядке и
готов!" - подтвердил он.

— Я бы не стала, сэр, — сказала медсестра в белом халате.

Очень медленно, очень самодовольно, она продолжала приводить в порядок
внешность маленькой девочки, разглаживая смятый чулок, подворачивая
непослушные белые оборки, подтыкая скупые фиолетовые подолы,
расстёгивая тугой крючок, застёгивая расхлябанную пуговицу. Очень
медленно, очень самодовольно маленькая девочка погрузилась в сон,
вытянув перед собой худые ножки в железных ботинках. «Бедные маленькие ножки! Бедные маленькие ножки! Бедные маленькие ножки!»
ворковала медсестра в белом халате.

"Я не знаю, как вам нужно, чтобы вы спели об этом!" — поморщилась старшая медсестра
Хирург. "Это просто о самом грубом случае полной мышечной атрофии
что я когда-либо видел!"

Вежливо белом белье медсестра подняла ее большие голубые глаза его. "Это
я думала не о ее "полной мышечной атрофии"!" - сказала она
. "Это ее трусики так не подходят!"

— А? — встрепенулся старший хирург.

— Бедные маленькие ножки, бедные маленькие ножки, бедные маленькие ножки, — монотонно продолжила
медсестра в белом халате.

Очень медленно, очень самодовольно, вокруг них продолжала
цвести весна.

Очень медленно, очень самодовольно, вокруг них продолжала расти трава.
Расти, и деревья сохранили право на многообещающий. Очень медленно, очень
благодушно, все вокруг голубое небо все выше и выше уходят в
его рано вечером голубь-цветах.

Ничего оживленного, ничего запыхавшегося, ничего даже отдаленно торопливого не было
во всем пейзаже, кроме только ручья, - и мелькания
птицы, - и блеска потрескивающего автомобиля.

Ноздри Белой Ленточной Медсестры были спокойны и расслаблены, вдыхая
приятный терпкий запах погрызенной кроликами кленовой коры и мокрых от грязи почек земляники.
Белой Ленточной Медсестре мерещились роскошные сочные болота
бархатцы и пушистые белые соцветия шалфея.

 Старший хирург сморщил нос от запаха горящего лака. Старший хирург был поглощён ужасной мыслью о том, что он забыл продлить страховку на свой автомобиль, и что у него растяжение спины, и что его коллега-соперник сказал ему, что он всё равно не умеет водить машину, и что повар уволился сегодня утром, и что у него растяжение спины, и что моль проела колени на его новом костюме, и что
Старшая медсестра имела наглость послать ему на день рождения букет
розовых роз, и что бойлер на кухне
произошла утечка, - и что на следующий день ему нужно было ехать в Филадельфию, чтобы прочитать статью
"Хирургические методы в битве при Ватерлоо", - и он не
даже начал печатать газету, - и что у него растяжение связок в спине, - и что
обои в его библиотеке висели клочьями, ожидая, пока
он выберет между эффектом французской фрески и ранней английской
обшивка панелями, - и что его маленькая дочь росла в распутном
уродство, за которым ухаживают грубые, равнодушные наёмные работники, — и что
прачечная каждую неделю крадёт у него по меньшей мере пять носков, — и что
замена этой машины обойдётся ему в целых семь тысяч долларов, — и что у него
вывихнута спина!

"Это успокаивает, не так ли?" — проворковала медсестра из «Белого белья».

"Что именно успокаивает?" — нахмурился старший хирург.

«Присаживайтесь!» — сказала медсестра в белом халате.

Старший хирург презрительно проигнорировал это вмешательство и
резко переключился на свою насущную проблему, связанную с мрачным, затененным чёрным орехом вестибюлем его большого дома и тем, как
сколько ярдов импортного линолеума по 3,45 доллара за ярд потребовалось бы, чтобы
перестелить «проклятую дыру», — и как бы это выглядело, если бы он не пошёл домой — как обычно, в ужасную чёрно-коричневую ночь, — а вместо этого его отнесли бы домой — ногами вперёд и — совсем мёртвым, — мёртвым, заметьте, с красным галстуком, — и даже кухарки не было дома! И они даже не знали бы, куда его положить, но могли бы по ошибке положить его в
эту... в эту... в постель его мёртвой жены!

 Совершенно неосознанно Из груди Белой Ленточки вырвался легкий трепетный вздох невыразимого
удовольствия.

"Мне все равно, сколько нам придется сидеть здесь и ждать помощи, —
радостно объявила она, — потому что завтра, конечно, мне придется встать
и начать все сначала — и ехать в Новую Шотландию."

"Ехать _куда_?" — вздрогнул старший хирург.

— «Я была бы вам очень признательна, сэр, если бы вы не дёргали меня за юбку так сильно!» — сказала
медсестра из «Белого белья» немного натянуто.

Старший хирург снова недоверчиво убрал руку.
«Я даже не прикасаюсь к вашей юбке!» — отчаянно возразил он.  Ничего, кроме
Отрицание и повторное отрицание, казалось, на мгновение улучшили его самочувствие. «С какой стати, ради всего святого, я должен держаться за вашу юбку?» — властно спросил он. «Какого чёрта?..» — начал он возмущённо. «Какого чёрта?..»

Затем он резко остановился и бросил странный, озадаченный взгляд на Уайт.
Медсестра Лин, и прямо у неё на глазах она увидела, как с его лица исчезают последние признаки человеческого выражения, как это иногда случалось в операционной во время какой-нибудь ужасной, непредвиденной чрезвычайной ситуации, когда все его ассистенты беспомощно моргали
вокруг них, казалось, распался на составные части, как какое-то химическое соединение, весь его замечательный научный ум, — только для того, чтобы внезапно реорганизоваться с помощью какого-то удивительного взрывного действия, которое
заставило всех присутствующих затаить дыхание, но, скорее всего,
заставило затаить дыхание самого пострадавшего.

 Когда научный ум старшего хирурга реорганизовался, чтобы
_В этой_ чрезвычайной ситуации он обнаружил, что бесконечно больше
удивлён произошедшим взрывом, чем любой другой человек.

— Мисс Малгрегор! — выдохнул он. — Раз уж вы предпочитаете «домашние услуги», как вы это называете, — раз уж вы предпочитаете домашние услуги уходу за больными, — не хотели бы вы рассмотреть — рассмотреть возможность работы — ну, скажем, — работы по дому — для семьи из двух человек? Я и маленькая девочка здесь 'два' ... как вы
разобраться", - добавил он бодро.

"Поэтому, я думаю, это будет грандиозно!" потолочные белом белье медсестра.

Слегка насмешливо старший хирург поклонился в знак признательности. "Ваш
искренний и непосредственный ... энтузиазм, - пробормотал он, - возможно, больше, чем я
смел ожидать".

«Но это было бы чудесно!» — сказала сестра-хозяйка. Прежде чем в глазах старшего хирурга появилась странная улыбка, её белый лоб сморщился от недоумения. Затем, когда её разум ещё не до конца проснулся, её сердце внезапно забилось и затрепетало, как испуганная лошадь, чей всадник даже отдалённо не почувствовал приближения чужих шагов. — Что-что-ты-сказал? — взволнованно переспросила она. —
Что именно ты сказал? Наверное, я не поняла, что именно ты сказал.

Улыбка в глазах старшего хирурга стала чуть заметнее. «Я спросил вас, —
сказал он, — как бы вы отнеслись к должности «главного
сердечника» в семье из двух человек — меня и этой маленькой девочки.
«Сердечника» — вот что я сказал. Да, «сердечника», а не
домохозяйки!»

— «Сердечная работа?_» — запнулась сестра милосердия. — «_ Сердечная работа?_» Я не
понимаю, что вы имеете в виду, сэр. — Её веки, словно лепестки роз,
опустились на испуганные глаза. — О, когда я закрываю глаза, сэр, и
слышу ваш голос, я, конечно, понимаю, сэр, что это какая-то
Что-то вроде шутки. Но когда я смотрю прямо на тебя, я... я не знаю, что это такое!

 «Открой глаза и не закрывай их, пока не узнаешь!» — прямо предложил старший хирург.

 Голубые и серые глаза снова вызывающе посмотрели друг на друга.

 «Я сказал «сердечная работа», — настаивал старший хирург. Его прищуренные глаза недвусмысленно
указывали на один-единственный смысл.

 Лицо сестры милосердия побледнело почти так же, как её платье.
"Вы... вы не просите меня... выйти за вас замуж, сэр?" — запинаясь, спросила она.

"Полагаю, что да!" — признал старший хирург.

- Я не выйду за вас замуж! - воскликнула Медсестра в Белом Белье. В ее голосе звучало страдание
- отвращение, - неподдельный шок, как будто сами высшие боги
упали к ее ногам и разлетелись на мелкие кусочки.

- О... не выйти за вас замуж, сэр? - продолжала она протестовать. - Не...
Быть ... увлеченной, вы имеете в виду? О, не быть помолвленной — и всё такое?

«Ну, а почему бы и нет?» — отрезал старший хирург.

Как увядший цветок, девушка, казалось, поникла от невыразимой усталости.

"О-о-о-о! Я не могу! — запротестовала она.  «О-о-о, правда!» — умоляюще
она подняла на него свои большие голубые глаза, и их голубизну застилали слёзы. «Я… я была помолвлена… однажды… знаете, — сбивчиво объяснила она. «Почему… я была помолвлена, сэр, почти сразу после рождения, и
оставалась помолвленной до двух лет назад. Это почти двадцать лет. Это
очень долго, сэр». Ты не переживёшь это так просто. Очень, очень серьёзно она
начала качать головой. «О, нет, сэр! Нет! Большое вам спасибо, но
 я просто не могу начать сначала и пройти через всё это снова! У меня не хватит на это духу! Карвин
ваши инициалы на деревьях и... и прогулки по воскресным школам на пикниках...

 Старший хирург, как мальчишка, запрокинул голову и дико расхохотался от радости. Когда мучительная боль в плече утихла, он продолжил спор уже гораздо осторожнее, но на его лице все еще была заметна ухмылка.

— Откровенно говоря, мисс Малгрегор, — подтвердил он, — я гораздо больше увлекаюсь вырезанием людей, чем вырезанием деревьев. А что касается воскресных школьных пикников?
 Ну, право же, я едва ли поверю, что вы сочли бы мои требования в этом
направлении чрезмерными!

Медсестра в белом халате в замешательстве пыталась понять по его
насмешливой улыбке, что он имеет в виду на самом деле. От ярости, с которой она смотрела на него, к её лицу прилила кровь.

"Ты же не хочешь сказать, что ты... что ты меня любишь?" недоверчиво спросила она.

"Нет, не думаю, что люблю!" — с такой же прямотой ответил старший хирург. — Но моя малышка любит тебя! — поспешил он несколько нервно подтвердить. — О, я почти уверен, что моя малышка любит тебя! Ты ей всё равно нужен! Пусть так и будет! Скажем, что ты нужен нам обоим!

— Вы хотите сказать, — поправила её медсестра, — что, нуждаясь в ком-то, в ком-то очень сильно нуждаясь, вы вдруг решили, что этим кем-то могу быть я?

— Ну, если вы так это называете, — немного раздражённо сказал старший хирург.

— А если бы не было автомобильной аварии? — возразила медсестра.
Медсестра, просто из любопытства: «Если бы не было именно этой автомобильной аварии — в этот конкретный час — в этот конкретный день — в этот конкретный месяц — с бархатцами и… всем остальным, вы бы, наверное, никогда не поняли, что вам кто-то нужен?»

— Может, и нет, — признал старший хирург.

 — У-м-м, — сказала медсестра в белом халате. . — А если бы вы сегодня взяли одну из других девушек — вместо меня, — то, наверное, почувствовали бы, что она вам действительно нужна? И если бы вы взяли в помощницы старшую медсестру, а не кого-то из нас, девушек, вы бы, может, даже почувствовали, что она-то вам и нужна больше всего?

С удивительной для человека с растяжением спины ловкостью старший
хирург развернулся и оказался лицом к лицу с ней.

"А теперь послушайте, мисс Малгрегор!" — прорычал он. "Ради всего святого, послушайте!
даже если вы не можете это произнести вслух! Вот я, простой профессиональный
мужчина, делаю вам простое профессиональное предложение. Почему, чёрт возьми, вы
пытаетесь вывести меня из себя из-за того, что моё предложение не
обставлено глупыми, романтическими, кружевными фразами, которые, по
вашему мнению, должны быть в таком предложении? А?

"Суета всех вас, сэр?" - возмутился белое белье медсестра с реальными
тревожность.

"Да, - суета меня все!" прорычал старший хирург с увеличением яд.
"Я не сочиняю истории! Я не пытаюсь выдумать то, что могло бы произойти
через год, начиная с февраля следующего года, на китайской джонке у берегов Новой...
Земли... методистскому проповеднику... и...и воинствующей суфражистке! Что
Я пытаюсь оценить - просто то, что произошло с тобой и со мной - сегодня!
Ибо факт остается фактом, что это происходит сегодня! И это ты и я! И там
произошел несчастный случай! И из этого несчастный случай--и все это
ушла с ним ... я вышла ... думать о чем-то, что я никогда не
думал раньше! И там были ноготки!" он добавил с неожиданным
прихотливость. "Вы видите, я не отрицаю,--даже на ноготках!"

"Да, сэр", - сказал белом белье медсестра.

- Что "Да"? - дернулся Старший хирург.

Подбородок Медсестры в Белом белье мягко опустился чуть ниже
к спутанным волосам спящего ребенка. "Почему ... да ... большое вам спасибо"
"но я никогда больше не полюблю", - сказала она совершенно определенно.

"Люблю?" - ахнул старший хирург. — Но я же не прошу тебя любить меня!
Его лицо внезапно покраснело. — Но я бы возненавидел тебя, если бы ты... любила меня! Но я бы...

— О-о-о, — пробормотала Белая Ленточка, смутившись ещё больше. Затем,
внезапно и неожиданно, она снова решительно вздёрнула подбородок. "Чего
ты хочешь?" - спросила она.

Старший хирург беспомощно развел руками. "Боже мой!" - сказал он
. "Как ты думаешь, чего я хочу? _ Я хочу, чтобы кто-нибудь позаботился о
нас!_"

Нежно белое белье медсестра перевела на нее плечом, чтобы учесть
смещение маленькая Соня на ее груди.

"Можно нанять для этого", - предположила она с неподдельным облегчением.

"Я пытался нанять ... вас!" - сказал старший хирург довольно кратко.

"Нанять меня?" - ахнула медсестра в Белом белье. "Почему? Почему!"

Она ловко просунула обе руки под спящего ребенка и доставила
маленькое хрупкое, сильно выглаженное тельце в руку старшего хирурга.
изумленные руки.

"Я... я не хочу держать ее", - запротестовал он.

"Она ... не моя!" - возразила Медсестра в Белом белье.

"Но я не могу говорить, пока держу ее на руках!" - настаивал старший хирург.

"Я не могу слушать ... пока я держу ее на руках!" - настаивал Белый Лен.
Медсестра.

Теперь уже свободно, хотя и скрестив ноги, как турок, она подалась вперед.
она села на траву и вглядывалась в лицо старшего хирурга, словно
взволнованный щенок пытается решить, что это за подарок в вашей поднятой руке
кусок сахара - или раскаленный уголь.

— Ты пытаешься нанять меня? — подсказала она, слегка подтолкнув его.
— голос. «Возьмите меня на работу — за деньги?»

 «О боже, нет!» — сказал старший хирург. «Я могу нанять много людей за деньги! Но они не останутся!» — с сожалением объяснил он. «К чёрту всё — они не останутся!» — его румяное лицо, нависшее над бледным, осунувшимся лицом его маленькой дочери, внезапно исказилось от невыразимого беспокойства.

«Да что вы, только за последний год, — пожаловался он, — у нас было девять разных
домработниц и тринадцать гувернанток!» Он ловко, как хирург, но неуклюже, как отец, наклонился, чтобы поправить
подушку под головой малышки.
железные наколенники. «Но я говорю тебе — никто не останется с нами!» — горячо закончил он. «С нами что-то не так! Кажется, у меня не хватит денег, чтобы заставить кого-то остаться с нами!»

Очень криво, очень неохотно, в уголке его рта появилась слабая ухмылка.

— Итак, вы видите, мисс Малгрегор, что я пытаюсь сделать с вами, — нанять вас на такую работу, которая естественным образом заставит вас остаться!

Если улыбка на его лице стала чуть шире, то тревога в глазах усилилась.

"Ради всего святого, мисс Малгрегор, — взмолился он. — Вот мужчина и
дом и ребёнок — всё пойдёт прахом и разрушится! Если вы действительно и по-настоящему устали от ухода за больными и ищете новую работу, то что плохого в том, чтобы взяться за нас?

 «Это была бы работа!» — скромно призналась медсестра из «Белого белья».

 «Да, это была бы чертовски хорошая работа!» — без всякого стеснения признался старший хирург.




ГЛАВА VII


Очень спокойно, очень задумчиво, глядя на спутанные, прижавшиеся друг к другу головы
своего ребёнка и ребёнка другой женщины, он предложил этой второй женщине
мучения и удобства своего дома.

"Что тебе не нравится в моём предложении?" — спросил он.
искренне. "Тебя оскорбляет сама идея? Или только то, как я это сформулировал
? "Общая работа сердца для семьи из двух человек"? Что с
этим не так? Тебе не кажется, что это немного холодновато для настоящего предложения руки и сердца? Или
это просто слишком пылко, возможно, для простого
делового предложения?

"Да, сэр", - ответила Медсестра в Белом белье.

"Да что?" настаивал старший хирург.

"Да, сэр," покраснела медсестра в белом халате.

Старший хирург задумчиво переформулировал свой вопрос.
"'Общая операция на сердце для семьи из двух человек'? Э-э-э." Довольно резко
Даже напряжённость в его манерах исчезла, и его лицо стало
удивительно спокойным, удивительно мягким. «Но как же ещё, мисс
Малгрегор?» — спросил он. «Как ещё вдовец с ребёнком может
предложить руку и сердце такой юной девушке, как вы? Даже в условиях,
прямо противоположных нашим, такое предложение никогда не может быть
чисто романтическим». И всё же даже в таких холодных и деловых условиях, как наши, в этом должно быть хоть что-то от любви — хоть что-то от _разумного_ проявления любви, иначе какой в этом смысл
ради моей маленькой девочки и меня самого, а не ради чисто корыстной домашней прислуги, которая до сих пор мучила нас своей вопиющей неверностью?

«Да, сэр», — ответила сестра милосердия.

«Но даже если бы я любил вас, мисс Малгрегор, — серьёзно объяснил старший
хирург, — боюсь, моё предложение руки и сердца не увенчалось бы большим успехом. Каким бы материалистом, циником, учёным я ни был, каким бы грубым словом вы ни называли меня, брак в каком-то странном, мальчишеском уголке моего сознания по-прежнему определяется как взаимное разделение оригинального опыта. Конечно,
независимо от того, был ли первый брак спровоцирован любовью или мирской суетой, - будь то
в конечном итоге он оказывается блаженством, трагедией или просто тошнотворной скукой для
двух людей, которые взаимно остаются девственными до завершения этого брака,
острые ощущения от публичного создания совместного дома для мужчины и женщины - это
эмоция, которую нельзя повторить, пока длится жизнь ".

"Да, сэр", - ответила Медсестра в Белом белье.

На лице старшего хирурга промелькнуло что-то серое, но не от старости.


— И всё же, мисс Малгрегор, — возразил он, — и всё же — без всякой показухи
Я считаю, что ни одна женщина не будет по-настоящему несчастна в
любом — эмоциональном — месте, которое она отчётливо осознаёт как своё.
Я думаю, что в таком случае мужчина должен объяснить второй жене,
что именно он предлагает ей в своей любви, — или дружбе, — или просто отчаянной потребности. Ни одна женщина не может рассчитывать на то, что ей удастся удачно
войти в дом, который достался ей по наследству, если она не знает из уст своего мужчины,
какова была её предшественница. Уважение, которое мы должны оказывать мёртвым,
эгоистично по сравнению с милосердием, которое мы должны проявлять по отношению к живым. В моём случае...

Медсестра в белом халате невольно расправила плечи, и внезапный взмах её подбородка был таким же откровенно вопросительным, как французское «сэ». — Да, сэр, — сказала она.

 — В моём случае, — прямо сказал старший хирург, — в моём случае, мисс
Malgregor, это не более справедливо сказать вам, что я-не любовь моя
жена. И моя жена не любила меня". Только судорога мышц на его горле
выдавала пытку, которой стоило ему это признание. "Подробности
«В этом браке нет необходимости», — продолжил он с той же прямотой.
"Возможно, достаточно сказать, что она была дочерью выдающегося хирурга, с которым я в то время очень хотел породниться, и что наш брак, на который с обеих сторон повлияли сильные личные амбиции, был одним из тех так называемых «браков по расчёту», которые почти всегда оказываются крайне невыгодными для двух заинтересованных сторон. В течение одного года мы жили
вместе в хаосе экспериментального знакомства. В течение двух лет мы
Мы жили вместе, испытывая всё большую неприязнь и отвращение друг к другу. Три года мы жили вместе в открытой и признанной вражде. В конце концов, я рад, что мы прожили вместе ещё один год, который был, по крайней мере, вооружённым перемирием.

Тёмная тень и румянец снова сменили друг друга на измождённом лице мужчины.

«У меня была теория, — сказал он, — что, возможно, ребёнок мог бы преодолеть пропасть
между нами. Моя жена отвергла эту теорию, но неохотно смирилась с фактом. И когда она — при родах —
Теория, потрясение, угрызения совести, сожаление, беспощадный самоанализ,
которым я занимался в то время, почти убедили меня в том, что вся
тяжёлая ответственность за неудачный брак лежит на мне.
Как и в середине лета, на его лбу внезапно выступили капли пота. «Но я, надеюсь, честный человек — даже по отношению к самому себе, и более спокойное, менее мучительное суждение последующих лет практически убедило меня в том, что для таких диаметрально противоположных типов, как мы, не могло существовать такого понятия, как взаимное счастье».

Он машинально наклонился и убрал щекочущую прядь волос с век маленькой девочки.

"И ребёнок — это её живой физический образ," — пробормотал он. "Эти непокорные волосы, — призрачно-белая кожа, — чувственный рот, — надменные глаза, — пристально-пристально-безумно-укоризненно, настойчиво обвиняющие.
Моя собственная упрямая воля, мой собственный отвратительный нрав, все мои дурные манеры — всё это вечно насмехалось надо мной в лице её матери, которую я не любил.
— Безрадостный, как оскал черепа, рот старшего хирурга слегка изогнулся в
углу. — Может быть, я мог бы вынести это лучше
если бы она была мальчиком, - мрачно признал он. - Но видеть, как все твои
мужские пороки возвращаются к тебе - такой изнеженной - в юбках!

"Да, сэр", - ответила медсестра в Белом белье.

Со вздохом облегчения старший хирург расправил свою
огромную грудную клетку.

"Вот! — Вот и всё! — коротко сказал он. — Вот и всё, что было в прошлом! Теперь о настоящем! Посмотрите на нас повнимательнее и судите сами! Мужчина и совсем маленькая девочка, — не гарантировано, — даже не рекомендовано, — предлагается просто «как есть» в честной торговой фразе того времени, — предлагается откровенно
в открытой упаковке, — честно признаюсь, — если вообще — «на ваш страх и риск».
Ни на секунду я бы не стал пытаться вас обмануть насчёт нас! Посмотрите на нас
внимательно, прошу вас, и — решайте сами! Мне сорок восемь лет. Я
невыносимо вспыльчив, — очень быстро выхожу из себя и, боюсь, не отличаюсь
великодушностью. Я угрюмый. Я эгоист. Я совершенно некоммуникабелен.
Но я не считаю себя скупым и никогда не бываю намеренно несправедливым. Мой
ребёнок — калека, и такой же вспыльчивый, как я. Никто, кроме
наёмника, никогда не мог с ней ужиться. И она это показывает. Мы жили одни
в течение шести лет. Вся наша одежда и большинство наших привычек нуждаются в починке. Я
не из тех, кто ходит вокруг да около, мисс Малгрегор, и, я надеюсь, ваше воспитание не сделало вас человеком, от которого нужно скрывать правду. Я мужчина со всеми мужскими потребностями — умственными, моральными, физическими. Мой ребёнок — это ребёнок со всеми детскими потребностями — умственными, моральными, физическими. Наш дом жизни полон
паутины. Комнаты любви давно закрыты. Предстоит много работы! И я не хочу, чтобы вы
каким-либо образом неверно поняли ни суть, ни
точное количество затраченных усилий и беспокойства. Я бы не хотел, чтобы вы потом пришли ко мне с жалобами, как это делают другие работники, и сказали: «О, но я не знал, что вы ожидаете от меня _этого!_ О, но я понятия не имел, что вы хотите, чтобы я сделал _то!И я, конечно, не понимаю, почему вы
ожидаете, что я откажусь от своего четверга только потому, что вы
сами упали с лестницы утром и сломали себе спину!'"

На лице старшего хирурга внезапно появилась искренняя улыбка.

"В самом деле, мисс Малгрегор," подтвердил он, "боюсь, что это не так уж
ничего такого, чего от вас не ожидают! А что касается ваших «выходных по четвергам»? Ха! Если вы когда-нибудь найдёте способ умерить ветер своих обязательств по отношению к стриженому ягнёнку ваших удовольствий, вы откроете для себя то, что мне самому так и не удалось открыть! А что касается «зарплаты»? Да! Я хочу говорить обо всём начистоту! В дополнение к моему среднему годовому доходу, который отнюдь не мал, у меня есть
довольно крупное личное состояние. В пределах разумного я не думаю, что есть какая-то роскошь, на которую вы не могли бы рассчитывать. Кроме того, не считая
Я хотел бы обеспечить вам независимый доход, и я был бы очень рад финансировать любые разумные мечты, которые вы можете лелеять в отношении вашей семьи в Новой Шотландии. Кроме того, хотя сейчас это предложение кажется вам незначительным и неважным, позже оно может показаться вам довольно крупным, и я лично гарантирую вам — в какой-то момент каждый год — два месяца свободного, совершенно независимого отдыха.
Итак, предложение остаётся в силе: моё «имя и слава» — если они что-то для вас значат, —
финансовая независимость, — гарантированное «передышку» по крайней мере на
два месяца из двенадцати — и, наконец, что не менее важно, — моя вечная
благодарность! «Генеральная уборка для семьи из двух человек»! _Ну вот!_ Я ясно
изложил вам задачу? Не всё нужно делать сразу, знаете ли. Но немедленно, когда этого требует необходимость, - постепенно, по мере того, как
доверие внушает это, - в конечном счете, если привязанность оправдывает это, - каждый
женский поступок, который необходимо совершить в заброшенных жизнях мужчины и ребенка
? Вы понимаете?

"Да, сэр", - сказала медсестра в Белом белье.

"О, и есть еще кое-что", - доверительно сообщил старший хирург. "Это
кое-что, конечно, о чем я должен был рассказать тебе в первую очередь
прежде всего! Он нервно взглянул на спящего ребенка и понизил
свой голос до монотонного бормотания. "Что касается моих настоящих моральных устоев, вы имеете
естественно, право знать, что я вел довольно приличный образ жизни
, хотя я, вероятно, не заслуживаю за это никакой особой похвалы. Человек, который знает достаточно, чтобы быть врачом, не особенно склонен к другим
видам деятельности. Честно говоря, если судить о пороках по тому, как их оценивают женщины, я считаю, что у меня есть только один.
 То, что я пытаюсь вам сказать, — это именно он.
вызывающе, что касается подбородка, немного призывно, что касается глаз, он опустошил свое
сердце от его последней трагической тайны. "По всей мужской линии моей семьи
Мисс Малгрегор, дипсомания свирепствует. Двое моих братьев, мой
отец, мой дедушка, мой прадедушка до него - все ушли
, как сказали бы сторонники трезвости, в "могилы пьяниц"."В моем
в моем собственном случае я предпочел пойти на компромисс со злом. Такой выбор,
поверьте мне, был сделан не по неосторожности или импульсивно, а после
мучений и унижений, связанных с несколькими менее успешными методами.
— его лицо снова превратилось в гранитную маску. — Разумеется,
в сложившихся обстоятельствах, — почти угрожающе предупредил он её, — я
не особенно восприимчив к сентиментальным протестам людей, чьи самые сильные
страсти — это любовь к шоколадным конфетам! Одиннадцать месяцев в году, — торопливо продолжил он, — одиннадцать месяцев, каждый день с рассвета до заката, изнурительная, нервная, выматывающая работа, которая выпадает на мою долю, я веду абсолютно
воздержанная жизнь, не прикасаюсь ни к вину, ни к спиртному, ни даже к чаю или кофе. В двенадцатом месяце, всегда в июне, я уезжаю далеко-далеко в
Канаду, далеко-далеко в леса, в свой маленький бревенчатый лагерь,
где живу с индейцем, который водит меня уже восемнадцать лет. И
живу как дикий человек в течение четырёх великолепных, беззаботных недель,
путешествуя по тропам, ловя лосося и попивая виски. Это то, что ваши друзья-трезвенники назвали бы «разгулом». Если честно, я полагаю, что это то, что любой назвал бы «разгулом». Затем, первого июля, — три или
Прошло, наверное, четыре дня после первого июля, и я выхожу из
леса — снова вполне прирученный. Немного нервничаю, может быть, —
немного раздражаюсь, — немного слишком чувствителен к тому, что
меня встречают как вернувшегося из тюрьмы, — но самым чудесным образом
избавился от болезненной тяги к выпивке, и каждый мускул моего тела
так же спокоен, как и ваш, и каждый сознательный мыслительный процесс
снова жаждет чистой работы.

Украдкой взглянув на него из-под нахмуренных бровей, он остановился и посмотрел на невозмутимое лицо Белой
Полотняной Медсестры. — Это... устоявшийся обычай, понимаешь.
— Послушайте, — предупредил он её. — Я не призываю к этому, понимаете, — я не защищаю это. Я просто обращаю ваше внимание на то, что это устоявшийся обычай. Если вы решите переехать к нам,
я... я не смогу, знаете ли, в сорок восемь лет начать всё сначала, чтобы...
чтобы кто-то ждал меня на верхней ступеньке первого июля и говорил,
какой я низкий человек, пока я снова не спущусь по ступенькам в июне следующего года.

 «Нет, конечно, нет», — согласилась медсестра в белом халате. Она бездумно подняла на него свои прекрасные глаза. — Отец такой! — дружелюбно призналась она.
«Раз в год — только в Пасхальное воскресенье — он всегда покупает ему новый костюм и ходит с ним в церковь. И это что-то с ним делает — я не знаю точно, что именно, но в Пасхальный день он всегда напивается — о, до беспамятства, до драки, вот что я имею в виду, — и выходит из дома и пытается разнести всё в округе». Две тревожные морщинки пролегли между её бровями. «И всегда, — сказала она, — он заставляет нас с мамой заранее ехать в
Галифакс, чтобы выбрать для него костюм. Иногда, — сказала она, — довольно трудно
найти что-нибудь достаточно нарядное для утра,
— Этого хватит на вторую половину дня.

— А? — вздрогнул старший хирург. Затем он вдруг снова заулыбался,
как грозовое небо, с которого только что рассеялись последние тучи.
— Ну что ж, тогда всё в порядке, да? Вы нас возьмёте? — радостно спросил он.

— О нет! — сказала сестра-хозяйка. — О нет, сэр! О нет, конечно же, сэр! — она слегка попятилась по траве. — Большое вам спасибо! — вежливо настаивала она. — Это было очень интересно! Я очень благодарна вам за то, что вы мне рассказали, но...

 — Но что? — резко спросил старший хирург.

«Но это слишком быстро», — сказала Медсестра в Белом. «Ни один мужчина не смог бы так сразу, не моргнув и глазом, сказать, чего он хочет, — не говоря уже о том, чтобы жениться на совершенно незнакомой женщине».

 Старший Хирург тут же возмутился. — Уверяю вас, моя дорогая юная леди, — возразил он, — что я совершенно привык решать, чего я хочу, в одно мгновение ока. Более того, уверяю вас, что сегодня на свете живёт немало людей, которые не жили бы, если бы мне потребовалось хотя бы на три четверти секунды больше, чтобы принять решение!

— Да, я знаю, сэр, — подтвердила сестра милосердия. — Да, конечно, сэр, —
согласилась она с похвальным смирением. — Но всё равно, сэр, я не смогла бы этого сделать! —
настаивала она с непреклонной решимостью.
 

 — У меня недостаточно образования, — беззастенчиво призналась она.— Насколько я заметил, у вас было достаточно денег, чтобы попасть в больницу, — немного ворчливо протянул старший
хирург. — И это почти столько же, сколько у большинства людей, уверяю вас! —
«Среднее образование или его эквивалент» — это, кажется, требование
больницы? — язвительно спросил он.

- "Высшее образование или его ...двусмысленность" - так мы, девочки, это называем.
- скромно призналась Медсестра в Белом белье. "Но даже в этом случае, сэр", - взмолилась она.
"Дело не только в моем недостатке образования! Дело в моих мозгах! Я расскажу
вы, сэр, мне не хватает мозгов, чтобы делать то, что ты предлагаешь!"

"Я не имею в виду все, чтобы принизить свои мозги", - усмехнулся старший
Хирург вопреки самому себе. "О, вовсе нет, Мисс Malgregor! Но вы
видите, это не особенно мозги, что я ищу! На самом деле то, что мне нужно
больше всего", - он откровенно признал, что "это лишняя пара рук, чтобы пойти с
... на мозги, которыми я уже обладаю!"

— Да, я знаю, сэр, — настаивала сестра милосердия. — Да, конечно, сэр, — согласилась она. — Да, конечно, сэр, мои руки очень хорошо работают с вашим лицом. Но всё равно, — внезапно вспыхнула она, — всё равно, сэр, я не могу! Я не буду! Говорю вам, сэр, я не буду!
Ну, я же не из вашего мира, сэр! Ну, я же не из вашего класса! Ну, мои
родители не такие, как ваши! О, мы такие же хорошие, как и вы, — конечно, — но мы не такие милые! О, мы совсем не милые! Честное слово, мы совсем не милые!
за какой-нибудь неопровержимый факт, который положил бы конец этому мучительному спору
навсегда. «Почему — мой отец — ест своим ножом», — торжествующе заявила она.

 «А он не откажется есть моим?» — с преувеличенной серьёзностью спросил старший хирург.

 Медсестра из «Белого белья» поспешила встать на защиту чести своего отца. — О нет! — с жаром возразила она.
 — Папа никогда не бывает таким дерзким! Папа иногда бывает простым, — я имею в виду,
обычным. Или немного резким. Но, о, я уверена, что он никогда не был бы таким дерзким! О нет, сэр! Нет!

"О, тогда очень хорошо", - ухмыльнулся старший хирург. "Мы можем считать, что
тогда, я полагаю, все удобно устроено?"

"Нет, мы не можем!" - взвизгнула Медсестра в Белом белье. Немного неуклюже из-за
сведенных судорогой конечностей она частично приподнялась с травы и опустилась там на колени
бросая вызов старшему хирургу из-за своего временно превосходящего роста. — Нет, мы не можем! — яростно повторила она. — Говорю вам, я не могу, сэр! Я не буду! Я не буду! Я уже была помолвлена однажды, и этого достаточно! Говорю вам, сэр, я уже помолвлена!

— Что случилось с мужчиной, с которым вы были помолвлены? — резко спросил старший
хирург.

"Почему... он женат!" - сказала медсестра в белом белье. "И у них есть
ребенок!" - добавила она с жаром.

"Хорошо! Я рад этому! - изумленно улыбнулся старший хирург. "Теперь
он наверняка больше не побеспокоит нас".

«Но я была помолвлена так долго!» — возразила медсестра из «Белого белья». «Почти с самого рождения, — сказала я. Это слишком долго. С этим не смиришься!»

 «Он смирился», — лаконично заметил старший хирург.

  «Д-а-а-а», — признала медсестра из «Белого белья». — Но я говорю вам, что это не кажется
приличным. Не после двадцати лет помолвки! — с некоторой беспомощностью
она умоляющим жестом развела руками. "О, неужели я не могу заставить вас
понять, сэр?"

"Конечно, я понимаю", - быстро сказал старший хирург. "Вы
имею в виду, что ты и Джон..."

"Его звали Джо," исправленный белом белье медсестра.

С поразительной любезностью старший хирург признал
коррекция. — Вы хотите сказать, — сказал он, — что вы и Джо с самого детства так привыкли спать вместе, что в первую брачную ночь вы могли бы совершенно естественно сказать: «Дай-ка посмотреть, Джо, — это ведь две подушки, которые у тебя всегда были, да? И сложенное вдвое одеяло».
нога? Вы хотите сказать, что вас с Джо мыли и скребли вместе
все ваше юное детство было так фамильярно, что вы могли бы идентифицировать
Обезглавленное тело Джо через двадцать лет, судя по шраму от керосиновой лампы на спине
? Ты хочешь сказать, что ты и Джо играли дома, чтобы вместе
фамильярно все ваши молодых оловянно-блюдо дня, что даже твои тряпичные куклы под названием
Отец Джо''? Вы хотите сказать, что с самого вашего раннего детства — до года или около того назад —
жизнь никогда не была просто «ты и жизнь», а всегда была «ты и
жизнь и Джо»? «Ты и весна и Джо», «ты и лето и Джо», «ты и
Осенью и Джо, - ты и зимой, и Джо, что всякий сознательный нерва в
твое тело было так извечно Иоеда с Джо Joeness, что вы
не верю, что есть какой-либо опыт в жизни осталось достаточно мощным, чтобы
искоренить, что первоначальное впечатление? А?

"Да, сэр", - вспыхнула медсестра в Белом белье.

"Хорошо! Я рад этому!" отрезал старший хирург. "Это не делает тебя
выглядят совсем уж пугающе невинной и пульт дистанционного управления для вдовец предложить
брак. Хорошо, я скажу! Я рада этому!

"Даже если так, я не хочу", - сказала медсестра в Белом белье. "Большое вам спасибо
, сэр! Но даже в этом случае я не хочу этого делать.

"Вышла бы ты замуж за ... Джо ... сейчас, если бы он вдруг оказался свободен и захотел тебя?"
прямо спросила Старший хирург.

"О Боже, нет!" - ответила Медсестра в Белом белье.

"Другие мужчины наверняка хотят вас", - напутствовал старший хирург.
"Вы сделали свой ум,--наверняка, что вы никогда не выйду замуж
кто-нибудь?"

— Н-нет, не совсем, — призналась медсестра из «Белого белья».

 Странная тень пробежала по лицу старшего хирурга, словно вздох в
мозгу.

"Как вас зовут, мисс Малгрегор?" — спросил он немного хрипло.

"Рэй," — ответила она с некоторым удивлением.

 Старший хирург снова внезапно прищурился.

— Чёрт возьми, Рей, — сказал он, — я хочу тебя!_

Медсестра в белом халате поспешно вскочила на ноги. — Если вы не
против, сэр, — воскликнула она, — я сбегаю к ручью и напьюсь
воды!

Непринуждённо, как ребёнок, мускулисто, как мужчина, старший хирург
схватился за развевающийся край её халата.

"Нет, не уходи!" — рассмеялся он, — "пока ты не дашь мне чёткий ответ — да или нет!"

Медсестра в белом халате резко развернулась на каблуках. Её грудь
вздымалась от едва сдерживаемых рыданий. Глаза застилали слёзы.
«Ты не должен так торопить меня!» — горячо возразила она. «Это
несправедливо! Это не по-доброму!»

 Медленно очнувшись от лихорадочного сна в объятиях старшего хирурга,
маленькая девочка растерянно посмотрела сквозь серые сумерки в лицо
отца.

"Где ... моя кошечка?" спросила она туманно.

"Э?" дернулся старший хирург.

Маленькие железные скобы для ног резко лязгнули друг о друга.

В одно мгновение медсестра в белом белье оказалась на коленях в траве. "Вы
неправильно держите ее, сэр!" - упрекнула она. Ловко, с небольшими мягкими,
Быстрыми движениями, прерываясь лишь для того, чтобы вытереть костяшками пальцев собственные
слезы, она потянулась и поочередно ослабила затяжку пряжки или
тяжесть, давившую на слегка затекшее бедро.

 Все еще сонно, все еще затуманенно, с короткими вздохами и
глотательными движениями, девочка постепенно возвращалась в сознание.

«Все птицы были там, отец», — слабо проговорила она из своего
промокшего от пота норкового гнезда.

Все птицы были там,
С жёлтыми перьями вместо... волос,
И шмели... и шмели...
И шмели?— И шмели?

Она отчаянно начала зарываться затылком в плечо отца. «А шмели? — А шмели?..»

 «О, ради всего святого — «жужжали» на деревьях!» — вставил старший
 хирург.

 Маленькое тельце в его руках внезапно напряглось. Как будто она увидела, что величайшее достижение всей её жизни
уничтожено одним неосторожным движением крошечной частички, Маленькая
Девочка мучительно уставилась в лицо своего отца. «О, я не думаю, что
«жужжал» — это слово!» — начала она судорожно. «О, я не думаю, что
это слово!»

Внезапно в сумерках старший хирург почувствовал, как розовые губы Белой Ленточки
прижались к его уху.

"Чёрт бы тебя побрал! Ты не можешь сказать «связала» на деревьях?" всхлипнула Белая
Ленточка.

На мгновение глаза старшего хирурга и Белой Ленточки встретились.
Глаза медсестры уставились друг на друга в неприкрытом антагонизме.

Затем старший хирург внезапно расхохотался. «О, очень хорошо!» — сдался он. «Вязала на деревьях!»

Медсестра в белом халате резко опустилась на пятки и начала хлопать в ладоши.

"О, теперь я сделаю это! Теперь я это сделаю! - ликующе воскликнула она.

"Будет что?" - нахмурился старший хирург.

Резко белом белье остановилась медсестра хлопала в ладоши и начал
скрутите их нервно у нее на коленях, а не. "Почему ... будет ... будет!" - подумала она
призналась девушка.

"Ой!" прыгнул старший хирург. "_Oh!"_ Затем столь же резко он начал
чтобы морщить брови. "Но, ради всего Святого, какое отношение к этому имеет "вязаный крючком
на деревьях"? озадаченно спросил он.

- Ничего особенного, - задумчиво произнес Белый белье медсестра очень мягко. С внезапной
бдительность она повернулась, ее вьющиеся светлые головы в сторону дороги. "Есть
кто-то идет!" - сказала она. "Я слышу команду!"

Преодолевая смущение, которое он пытался скрыть за шутливостью, старший
хирург издал странный сдавленный смешок.

«Ну, я никогда не думал, что женюсь на… дипломированной медсестре!» —
признался он с несколько нервной поспешностью.

Медсестра в белом халате импульсивно потянулась за часами и поднесла их
к своим затуманенным сумерками глазам.  Внезапно на нее снизошло невыразимое умиротворение.

"Вы этого не сделаете, сэр!" - дружелюбно сказала она.

"Сейчас двадцать минут девятого. А выпускной был в восемь!"




ГЛАВА VIII


Для любого настоящего приключения, кроме смерти, июнь, безусловно, самый благоприятный месяц
.

В самом деле, именно в то первое дождливое, розово-красное июньское утро
медсестра из «Белого льна» отправилась в своё крайне опасное
путешествие, чтобы выйти замуж за старшего хирурга и его маленькую
калеку-дочь.

 Свадьба состоялась в полдень в какой-то серой гранитной церкви.  И старший хирург,
конечно, был там, как и необходимые свидетели. Но
Маленькая Хромоножка так и не появилась, как выяснилось позже, из-за
более чем обычной ожесточённой ссоры с тем, кто её одевал, по поводу
целесообразности ношения бирюзового цвета
Чулки под её самым ярким маленьким фиолетовым платьем.

Чулки старшего хирурга, если вам действительно интересно, были серыми.
И костюм старшего хирурга был серым. И в целом он выглядел очень крупным и представительным, но не более несчастным, чем любой жених в серой гранитной церкви.

А «Белая льняная сестра» — теперь уже не совсем «Белая льняная сестра», а просто обычная, повседневная, одетая в шёлк и ткань дама любого цвета, который она выберет, —
была одета во что-то вроде пальто, величественное и голубоватое, и, конечно, была неотразимо
красива, но в основном незнакома — и совсем чуть-чуть
неловко и костлявая-wristed просмотр,--так как даже Адмирал склонен проявлять на
его первый день без формы.

Затем, как только свадебная церемония закончилась, жених и невеста отправились
в замечательное зеленое с золотом кафе, полностью построенное из мрамора и наполненное
музыкой, и немного пообедали. Что я на самом деле имею в виду, конечно, так это то, что
у них был очень обильный ланч, но они ничего из этого не съели!

Затем в такси, таком же, как и любое другое такси, Белая
Постовая Медсестра в одиночестве поехала домой в большой мрачный дом Старшего
Хирурга, где её новая падчерица всё ещё кричала из-за бирюзовых
чулок.

И старший хирург в поезде, идущем в Канаду, точно так же, как и в любом другом поезде, идущем в Канаду, отправился в путь один — как обычно, на свою ежегодную
июньскую «охоту».

Пожалуйста, не думайте ни на секунду, что старший хирург был
виноват в общей эксцентричности этого удивительного свадебного дня.
Вовсе нет! Старший хирург не _хотел_ жениться в первый день
июня! Он _сказал_, что не делал этого! Он _прорычал_, что не делал этого! Он _рыкнул_, что не делал этого! Он _поклялся_, что не делал этого! И когда он закончил говорить, рычать,
рыкать и клясться, — и посмотрел на медсестру в белом халате, —
подтверждая его мнение, медсестра в Белом полотняном халате безупречно улыбнулась
дружелюбно и сказала: "Да, сэр!"

Затем старший хирург облегченно вздохнул и объявил
звучно: "Ну что, значит, все улажено? Мы поженимся где-нибудь в
Июле, после того, как я вернусь домой из Канады?" И когда Медсестра в Белом белье
продолжала дружелюбно улыбаться и сказала: "О, нет, сэр! О, Нет, спасибо
вы, сэр! Это не кажется мне совсем законно замуж любой другой
но месяц июнь!" Тогда старший хирург онемел от ярости.
что эта простая девчонка, - и к тому же опытная медсестра, - осмелилась
чтобы помешать его личному и профессиональному комфорту. Но «Белая простыня»
медсестра просто опустила свою хорошенькую светловолосую головку, покраснела,
покраснела ещё раз и сказала: «Я вышла за вас, сэр, только для того, чтобы
угодить вам, сэр, а если Джун не угодит вам, я лучше поеду в Японию
с этим случаем моноидейного сомнамбулизма. Это очень интересно». И он
отплывает второго июня. — Тогда «к чёрту моноидейный сомнамбулизм!» —
возразит старший хирург.

 На самом деле старшему хирургу потребовалось довольно много времени, чтобы
придумать три особых аргумента, которые, по его мнению, должны были лучше всего защитить его от
в horridly неловко идея выходить замуж в июне.

"Но вы не можете получить так скоро готов!", - предложил он наконец с реальными
триумф. "Вы не представляете, сколько времени потребуется девушке, чтобы подготовиться к
женат! Есть очень много людей, она должна сказать, - и все!"

«Ей всегда приходится выбирать между двумя, иначе она сорвётся!» — с полной откровенностью признала
медсестра из «Белого белья». «Только между женщиной, которую она любит больше
всех, и женщиной, которую она ненавидит больше всех. Я напишу своей матери завтра.
Но я уже рассказала об этом старшей медсестре».

«Чёрт бы тебя побрал!» — рявкнул старший хирург.

Медсестра из «Белого белья» почти с нежностью подняла на него свои большие голубые глаза. «Да, сэр, — сказала она, — и выглядела она так же плохо, как молодой гробовщик. Я не могу представить, что с ней случилось».

 «Что?» — поперхнулся старший хирург. «Но теперь-то дом, — поспешил возразить он. — Теперь-то дом нужно хорошенько отремонтировать!» Всё пришло в негодность!
Всё — всё! Мы ни за что на свете не смогли бы привести это в порядок к
первому июня! Ради всего святого, теперь, когда у нас достаточно денег, чтобы
всё исправить, давайте не будем торопиться и сделаем всё как следует!

Немного нервничая, медсестра из «Белого белья» начала копаться в
страницы её записной книжки. «У меня всегда было достаточно денег, чтобы «не торопиться и делать всё как надо», — немного мечтательно призналась она. «За всю свою жизнь у меня ни разу не было ботинок, которые бы не были на гарантии, или платья, которое нельзя было бы постирать, или шляпы, которая не стоила бы хотя бы трёх перекроек. Сейчас я надеялась, сэр, что у меня будет достаточно денег, чтобы я могла быстро
справиться с делами и наделать ошибок, если захочу, — чтобы я могла позволить
себе рискнуть, я имею в виду. Вот эти обои, — она с грустью указала на какие-то цифры на стене.
блокнот — «на нём павлины в натуральную величину — в королевском саду — и
я хотел его для столовой. Может, он выцветет! Может, он нам надоест! Может, он нас отравит! Вешаем его на неделю — и снимаем на следующую! Я хотел его просто потому, что хотел, сэр!» Я подумал, что, может быть, пока ты была далеко в Канаде...

Старший хирург нетерпеливо придвинул свой стул чуть ближе к
стулу своей... невесты.

"Ну же, моя дорогая, — сказал он. — Именно это я и хочу объяснить!
Именно это я и хочу объяснить! Именно это я и хочу объяснить!
Чтобы... э-э... объяснить! - продолжил он немного запинаясь.

— Да, сэр, — сказала медсестра из «Белого белья».

Старший хирург очень медленно стряхнул пылинку с одного из своих манжет.

"Все эти ваши разговоры о том, что вы хотите выйти замуж в тот же день, когда я отправлюсь в свою поездку в Канаду! — возмутился он. — Да это же полная чушь!"

"Да, сэр", - ответила медсестра в белом белье.

Старший хирург очень добросовестно начал искать пылинку
на другой манжете.

"Почему моя ... моя дорогая девочка", - настаивал он. "Это абсурдно! Это возмутительно! Почему
люди будут ... будут улюлюкать на нас! Почему они подумают...!"

— Да, сэр, — ответила медсестра в белом халате.

- Ну, моя дорогая девочка, - вспотел старший хирург. "Несмотря на то, что мы с тобой
прекрасно понимаем чисто формальные, деловые условия
нашего брака, мы должны, по крайней мере, ради чистой порядочности поддерживать
некое подобие супружеской условности - перед всем миром! Почему, если бы мы поженились в полдень первого июня, как вы предлагаете, и я бы сразу уехал один, как обычно, в свою поездку в Канаду, а вы бы вернулись одна в дом, люди бы подумали, что мне на вас наплевать!

«Но это не так», — спокойно сказала сестра милосердия.

"Ну, они бы подумали", - задыхался старший хирург. "Они бы подумали, что вы
пытаетесь изо всех сил избавиться от меня!"

- Да, - самодовольно ответила Медсестра в Белом белье.

С невнятным восклицанием старший хирург вскочил на ноги и
стоял, свирепо глядя на нее сверху вниз.

Медсестра в белом халате совершенно искренне встретила и отразила его взгляд.

"Джентльмен, рыжеволосая девочка и большой дом — и всё
сразу! Это слишком!" — добродушно призналась она. "Всё равно спасибо, но я бы предпочла получать их постепенно. Во-первых, сэр, видите ли,
Я должна научить малышку меня любить! А ещё есть
зелёная плитка с плавающими чайками, которую я хочу попробовать в ванной! И... и... — она восторженно хлопнула в ладоши.
"О, сэр! Я хочу попробовать столько всего, пока вы развлекаетесь!"

— Ш-ш-ш! — воскликнул старший хирург. Его лицо внезапно побледнело, а рот задергался, как у человека, испытывающего почти невыносимую боль. — Ради всего святого, мисс Малгрегор! — взмолился он, —
не могли бы вы называть это моей поездкой в Канаду?

Медсестра в белом халате всё шире и шире распахивала на него свои большие голубые глаза.

"Но это же «веселье», сэр!" — решительно заявила она. "И мой отец говорит..."
Её юный рот по-прежнему решительно кривился, но из-под густых ресниц
выглянула маленькая голубая улыбка. «Когда у моего отца появляется хромая рысак, сэр, которого он пытается сбыть с рук, — она запнулась, — он не ходит с поникшей головой и не рассказывает людям о своём чудесном рысаке, который «самый маленький, крошечный, малюсенький».
немного... неубедительно. - О нет! То, что отец делает это, чтобы созваниваться с каждым, кого он знает
в пределах двадцати миль и скажи им, скажи, том, - Билл,--Гарри, - или что бы
его зовут ... 'Что, черт возьми, ты думаешь, я попал сюда в моем
сарай? Хромая лошадь, которая хочет идти рысью! Хромой, как черт, ты знаешь!
Но могу пробежать милю за 2.40". Едва заметная голубоватая улыбка оживилась
в глазах медсестры из белого полотна. "И сарай будет полон мужчин"
через полчаса! - сказала она. "Почему-то никому не нужен хромой рысак!
Но почти каждый, кажется, готов рискнуть хромой лошадью - это достаточно отважно
, чтобы пуститься рысью!"

«Какое отношение ко мне имеет хромая рысцой лошадь?» — раздражённо прорычал старший хирург.


Ресницы старшей медсестры опустились на щёки.

"Никакого, — сказала она, — только..."

"Только что? — потребовал ответа старший хирург. Немного более грубо, чем он сам.
Он наклонился, взял Медсестру в Белом белье за плечи.
и резко развернул ее к свету. "Только... что?_ он
безапелляционно настаивал.

Почти жалобно она подняла на него глаза. "Только ... мой отец говорит",
она послушно призналась: "Мой отец говорит, что если у тебя будет хуже
— Ради всего святого, выставьте ногу вперёд — и покончим с этим!

"Итак, я должна назвать это «весельем»!" — улыбнулась медсестра в белом халате.
"Потому что, когда я думаю о том, чтобы выйти замуж за... хирурга, который напивается каждый июнь, — это... это пугает меня почти до смерти!" Но... — внезапно
красная улыбка сошла с её губ, а синяя — с глаз.
 — Но... когда я думаю о том, чтобы выйти замуж за... пьяницу в июне, у которого хватит смелости
взять себя в руки и стать хирургом... все остальные одиннадцать месяцев в году... — она быстро наклонилась и поцеловала
Старший хирург удивлённо посмотрел на неё. «О, тогда я думаю, что вы просто
великолепны!» — всхлипнула она.

 Старший хирург неловко отстранился и начал расхаживать по комнате.

"Ты... хорошая девочка, Рей Малгрегор, — хрипло пробормотал он. — Хорошая
маленькая девочка. Я искренне верю, что вы из тех, кто поможет мне.
В его глазах читалось мучительное унижение. Как ни странно,
унижение сменилось негодованием. «Но я не женюсь в
июне!» — напыщенно заявил он. «Не женюсь! Не женюсь! Не женюсь!» Говорю вам, я категорически против того, чтобы множество чёртовых глупцов рассуждали о моём
личные дела! Удивляетесь, почему я не взял вас с собой! Удивляетесь, почему я не остался дома с вами! Говорю вам, я не останусь! Я просто не останусь!"

"Да, сэр," заикаясь, ответила медсестра из «Белого белья».

 Старший хирург с явным облегчением перестал расхаживать по комнате.

— Вот это да! — сказал он. — Вы хотите сказать, что мы поженимся в июле, когда я вернусь из своей... поездки?

— О нет, сэр, — запинаясь, ответила сестра из «Белого белья».

— Но, боже мой! — воскликнул старший хирург.

— Да, сэр, — снова начала сестра из «Белого белья». — Мечтательно
планирование подвенечное платье, ее губы без малейшего сознательного
усилий с ее стороны уже были изогнутыми в форме для ее заместитель
"Нет, сэр".

"Ты идиот!" отрезал старший хирург.

Немного укоризненно белое белье, пришла медсестра, морщась от нее
мечтательность. "Будет это делать так же хорошо для путешествия, Как вы думаете?" она
спросил, с реальной проблемой.

— Э? Что? — переспросил старший хирург.

"Я имею в виду, есть ли в Японии пятна? — спросила медсестра из отделения интенсивной терапии. — Я имею в виду, есть ли пятна на сарже?"

— Да к черту Японию! — выругался старший хирург.

"Да, сэр," — сказала медсестра из отделения интенсивной терапии.

Теперь, возможно, вы поймете, как именно случилось, что
Старший хирург и медсестра в Белом белье поженились в первый день
июня, и как именно случилось, что старший хирург ушел
уехал один, как обычно, в свою канадскую поездку, и именно так это и произошло
случилось, что медсестра в Белом белье пришла домой одна к Старшему
Большой, мрачный дом хирурга, чтобы найти ее новый шаг-дочь до сих пор
кричать бирюзового цвета чулки. Теперь всё предельно ясно, кроме бирюзовых чулок.
Никто не мог объяснить, откуда взялись бирюзовые чулки!

Но даже маленький ребёнок мог объяснить, что произошло в июне! О, июнь в тот год был просто чудесным! Почки, цветы, пение птиц, ветерок — всё это
бушевало в стране. Тёплые дни, сладкие и пышные, как пар в теплице! Прохладные ночи, слегка металлические, как запах звёзд!
 На каждом углу звучала музыка! Даже Пепел-Мужчина
явно покраснел, и его пыльные скулы заалели!

 Словно две феи, арендовавшие пещеру великана, Белая Ленточная Медсестра и
Маленькая Хромоногая Девочка набросились на Старшую
Мрачный старый дом хирурга.

 Это, конечно, был мрачный старый дом, но в то же время красивый — квадратный,
коричневый, основательный, с большим садом, окружённым высокими кирпичными
стенами. Если не считать того, что я поливала кусты сирени из шланга, пропалывала несколько ржавых листьев на живой изгороди из бирючины, подвязывала три-четыре чахлых побега английского плюща и заново озеленяла один-два ящика с лавровым листом, в саду почти ничего не нужно было делать. Но в доме?
 О боги! Весь день, с утра до вечера, но особенно с тех пор, как я вышла из задней двери и направилась к амбару, потные рабочие сновали туда-сюда.
и так до тех пор, пока ни один виновный предмет мебели из чёрного ореха не ускользнул от них.
Весь день, с утра до ночи, но особенно с
потолка до пола, измученные жарой рабочие сновали вверх и вниз по стремянкам,
сдирая грязную бумагу с ещё более грязной штукатурки.

Когда сестра милосердия не была занята ремонтом большого дома или
маленькой падчерицы, она писала старшему хирургу.  Она написала
дважды.

«Дорогой доктор Фабер», — говорилось в первом письме.

 * * * * *

Дорогой доктор Фабер,

Как поживаете? Большое спасибо, что сказали, что вам всё равно, что
Я переделала дом. Он выглядит _мило_. Я почти везде повесила белые муслиновые занавески. И у тебя в комнате новая кровать из цельного золота. А мы с Кидди обустроили для себя самую восхитительную светло-голубую комнату в коридоре. Розовый цвет не подходил для прихожей, но мне это обошлось всего в 29 долларов. И теперь
это решено раз и навсегда.

Я очень, очень, очень, очень занят. Каждый день происходит что-то странное и новое. Вчера это были три дамы и сантехник. Одна из
дам просто продавала мыло, но я его не купил. Это было ужасное мыло.
Две другие были леди по вызову, шелковая и бархатная.
Шелковая пыталась быть со мной грубой. Прямо мне в лицо она сказала, что я была
большей леди, чем она смела надеяться. И я сказала ей, что сожалею об этом.
потому что у тебя была одна "леди", и это не сработало. Все было в порядке?
Но другая леди была милой. И я взял её с собой на кухню,
пока красил деревянную отделку, и прямо там, в своих белых детских
перчатках, она рассмеялась и показала мне, как смешивать жемчужно-серую краску. _Она_
была милой. Это была твоя невестка.

Мне нравится быть замужем, доктор Фабер. Мне это нравится гораздо больше, чем я думала. Это весело — быть главной в доме. С уважением, РЭЙ МАЛГРЕГОР, — как и прежде.

P.S. О, надеюсь, я не ошиблась, но в вашем кармане, когда я убирала его, я нашла бутылочку с чем-то, что пахло так, будто о ней забыли. — Я её выбросила.

 * * * * *

Именно это письмо стало единственным конкретным посланием от
странствующего жениха.

"Пожалуйста, воздержитесь от рытья в моих карманах," — написал Старший
Хирург, если вкратце. «То, что вы выбросили, оказалось
мозжечком и продолговатым мозгом крайне«Выдающийся английский теолог!»

«И всё же — это было кисло», — телеграфировала сестра из «Белого белья» в
совершенной агонии раскаяния и унижения.

Телеграмма была доставлена индейцем на берёзовом каноэ за два дня и обошлась старшему хирургу в двенадцать долларов.  Старший
хирург импульсивно решил больше не высказываться о домашних делах — на
таком расстоянии.

К счастью, второе письмо «Белой простыни» почти полностью касалось вопросов, не имеющих отношения к дому.

"Дорогой доктор Фабер," — говорилось во втором письме.

 * * * * *

УВАЖАЕМЫЙ ДОКТОР ФАБЕР,

Почему-то сейчас мне не так уж важно быть главной в доме. Случилось нечто ужасное. Зилла Форсайт мертва. По-настоящему мертва, я имею в виду. И она погибла, проявив героизм. Вы ведь помните Зиллу Форсайт, не так ли? Она была одной из моих соседок по комнате — не самой лучшей,
знаете ли, — не самой шикарной, — это была Хелен Черчилль. А Зилла?
О, вы знаете! Зиллу вы отправили на то дело о переломе локтя. Это был студент Йельского университета, помните? И там были какие-то проблемы
о поцелуях, — и её отправили домой? И теперь все плачут, потому что Зилла больше никого не может целовать! Разве всему не может быть предела? Ну, на этот раз её отправили не к травмированному студенту Йельского университета. Если бы это было так, она бы ещё жила. На этот раз её отправили к старухе с деменцией, которой было больше восьмидесяти лет. И они были в санатории или что-то в этом роде. И
ночью случился пожар. И старушка просто встала и наотрез
отказалась бежать. И Зилле пришлось толкать её, пихать и тянуть за собой
и унесла её — через окно — по водосточным трубам — вокруг дымоходов.
 И старушка укусила Зиллу прямо за руку, — но Зилла не отпускала её.  И старушка пыталась утопить Зиллу под прорвавшимся резервуаром для воды, — но Зилла не отпускала её.  И все кричали Зилле, чтобы она отпустила старушку и спаслась сама, — но Зилла не отпускала её. И стена
обрушилась, и всё, и, о, это было ужасно, но Зилла не отпускала меня.
 И пожилая дама, которая никому не была нужна, даже самой себе, конечно,
спаслась. Но Зилла? О, Зилла сильно пострадала, сэр! Мы видели её в
В больнице, мы с Хелен. Она послала за нами по какому-то поводу. О, это было
ужасно! В ней не было ничего такого, что ты могла бы узнать, кроме её больших
торжественных глаз, смотрящих на тебя сквозь комок белой ваты, и её
красных губ, слегка подрагивающих на краю повязки. О, это было
ужасно! Но Зилле, похоже, было всё равно. Там был новый интерн, японец, и, кажется, она была им увлечена. «Но, боже мой, Зилла, — сказала я, — твоя жизнь стоила больше, чем жизнь той старухи!»

 «Заткнись!» — сказала Зилла. «Это была моя работа. И в этом нет ничего постыдного».
— Хелен расплакалась, как только услышала это. — И ты тоже заткнись! — говорит Зилла так же невозмутимо, как и всегда. — Фу! Есть другие жизни и другие возможности!

 — О, теперь ты в это веришь? — кричит Хелен. — О, теперь ты веришь в то, что обещает тебе Библия? — и Зилла так забавно пожала плечами. Боже, какие у неё были большие глаза!
 — Я не притворяюсь, что знаю, что говорит ваша старая Библия, — выдавила она. — Это тот парень из Йеля рассказал мне.

Вот и всё, доктор Фабер. Это она так забавно пожала плечами, что
началось кровотечение.

О, мы ужасно провели время, сэр, возвращаясь домой в экипаже, — Хелен и я.
Мы обе плакали, конечно, потому что Зилла умерла, но после того, как мы
перестали плакать из-за этого, Хелен продолжала плакать, потому что
не могла понять, почему такая храбрая девушка, как Зилла, должна была умереть. Боже!
 Но Хелен тяжело всё воспринимает. Полагаю, так бывает у всех леди.

Надеюсь, вы хорошо проводите время.

О, я забыл вам сказать, что один из обойщиков сейчас живёт у нас в
доме. Мы так часто им пользуемся, что это действительно намного
удобнее. И он очень приятный молодой человек, и он играет на
Он очень хорошо играет на пианино, и он идёт в мою сторону. И в любом случае это казалось более по-соседски. Сейчас в доме так темно ночью и так скрипит в
саду.

С наилучшими пожеланиями, пока, от РЭ.

P.S.

Не говорите своему гиду или _кому-либо ещё!_ Но Хелен отправляет матери ЗИЛы а
чек на полторы тысячи долларов. Я видел это своими собственными глазами. И все
Цилла попросил тот день был просто немного саржевом костюме. Кажется,
она обещала своей младшей сестре маленький синий саржевый костюмчик к июлю. И это
ее немного беспокоило.

Хелен тоже прислала маленький синий саржевый костюмчик! И шляпку! На шляпке были
колокольчики на ней. Как ты думаешь, когда ты вернёшься домой — если я не потрачу слишком много денег на обои, — смогу ли я купить синюю шляпу с колокольчиками? Извини, что беспокою тебя, но ты забыл оставить мне достаточно
денег.

 * * * * *

 В четверг, двадцать пятого июня, в какое-то неопределённое, приятное время старший хирург получил это второе письмо.

В пятницу, двадцать шестого июня, ровно на рассвете, старший
хирург отправился домой.

На рассвете никто не выглядит хорошо. И уж точно не старший хирург.
Тяжело, словно человек, пробирающийся сквозь болото грёз, он, спотыкаясь, вышел из своей
хижины навстречу утру. Под его сонными, задумчивыми глазами кружились
ужасающие тени. За его солнечным ожогом, более глубоким, чем загар,
что-то зловещее и сверхъестественное едва заметно скрывалось, словно бледность души.

 И всё же старший хирург безмятежно спал в своей постели с
вечера, когда ели оладьи.

Только горы, лес и озеро не спали всю ночь.
 На протяжении семидесяти миль канадской глуши только горы, лес и
озеро действительно не спали всю ночь
ночь. Влажное и белое от пара, вялое озеро вяло колыхалось на ветру нового дня. Синяя от холода, отвесная горная вершина упрямо тянулась домой сквозь брешь в тумане. Промокшая от тумана, покрытая росой, сосна с зелёными иголками жадно пила из бурого пруда. Монотонно, как плач, ожидающее каноэ из берёзы шлёпало по берегу.

В этом июньском пейзаже не было романтического запаха красных роз. Только
табачный дым, слабый аромат жареной форели и
печальное, шипящее, едкое ощущение угасающего костра
на целый год с банкой влажной кофейной гущи.

Осторожно выплывая на середину озера, словно от одного взмаха весла
стеклянная поверхность могла разбиться вдребезги, проводник-индеец
задал вопрос, который не давал ему покоя.

"В этом году вы немного сокращаете свою поездку, не так ли, босс?" —
спросил проводник-индеец.

Выйдя из-под своего глухого воротника, старший хирург парировал вопрос с поразительно новым для него чувством смущения.

"О, я не знаю," — ответил он с напускной лёгкостью. "Дома есть одна-две вещи, которые меня немного беспокоят."

"Женщина, да?" - лаконично переспросил Проводник-индеец.

"Женщина?" прогремел старший хирург. "... Женщина? О, боги! Нет!
Это обои для стенгазеты!"

Затем внезапно, в разгар своего страстного опровержения
Старший хирург расхохотался - громко, уморительно, как
сумасшедший школьник. Отвесная скала, нависающая над ним, эхом
отозвалась на его смех. С какой-то невидимой горной вершины
до него донеслось слабое эхо этого эха.

 Смех старшего хирурга состоял из зубов, языка, нёба и
чисто конвульсивный физический порыв. Но смех эха был фантазией
о тумане, рассвете и бесценных, благоухающих бальзамическими
запахами пространствах, где маленькие зелёные папоротники,
маленькие коричневые зверушки и птенцы с нежными грудками
вечно резвились в первозданной сладости.

 В семи милях ниже по течению, в начале порогов,
индеец-проводник снова заговорил. Протискивая каноэ между двумя
скалами, гребя, задыхаясь, толкаясь, потея, проводник-индеец
поднял свой голос высоко, пронзительно, над бурлящим ревом воды.

"Эй, босс!" — крикнул проводник-индеец. "Я никогда раньше не слышал, чтобы вы смеялись!"

Ни один из них не проронил ни слова за все долгие, напряжённые часы, которые им предстояло провести вместе.

 Индеец-проводник был очень занят тем, что пытался подсчитать, сколько рядов картофеля можно посадить между его входной дверью и коровником.  Я не знаю, что пытался подсчитать старший хирург.

Всего четыре дня спустя старший хирург высадился у своих ворот из тряского, пропахшего плесенью экипажа.

 Несмотря на то, что мужчина любит свой дом не больше, чем чай, мало кто из них
Нельзя отрицать успокаивающее воздействие дома в конце долгого и утомительного путешествия по железной дороге. Кроме того, пять часов вечера в конце июня — особенно чудесное время для возвращения домой, особенно если вокруг дома есть сад, так что вы не бросаетесь опрометчиво в дом, как в чашку без блюдца, а можете визуально насладиться всем происходящим, прежде чем утолить жажду настоящим напитком.

Очень-очень медленно, с неуклюжим чемоданчиком в одной руке и
тяжёлым чемоданчиком в другой, старший хирург начал подниматься по длинной широкой
По гравийной дорожке к дому. Для человека, идущего так медленно, как он, его сердце билось необычайно быстро. Он не привык к учащённому сердцебиению. Этот симптом немного беспокоил его. Кроме того, его лёгкие странно давило от июньского запаха. Справа от него сияющий бело-золотой куст сирени источал приторную сладость. Совсем близко слева от него буйно цвели флоксы
его ослепленному взору предстали красно-сине-фиолетово-лавандово-розовые блики.
Разноцветные анютины глазки крались на цыпочках по траве бархатными ножками. В мягких
Мрачная тайна, окутанная пламенем, то тут, то там возникала, словно слегка подкрашенный призрак. Над всем, под всем, сквозь все проступало некое странное, новое, вибрирующее ощущение _присутствия_. Пчелы в розовых кустах! Колибри на деревьях! Женская рабочая корзинка в изгибе гамака! Кукольный чайный сервиз, весело раскинувшийся посреди широкой гравийной дорожки!

Только когда старший хирург шагнул в крошечный
кувшинчик для сливок, он заметил, что там стоит кукольный чайный сервиз.

Именно это сказал старший хирург, когда вышел из-за кушетки,
и это вызвало удивительное видение из рваной зелёной дыры в живой изгороди. Поразительно белая, поразительно профессиональная — в платье,
шапке, фартуке и всё такое — миниатюрная белая льняная медсестра внезапно выскочила на него, как коварный карлик в кино. Именно в тот момент нервы старшего хирурга были не в
состоянии бороться с видениями. Одновременно с тем, как неуклюжий футляр выпал из его рук, с лица миниатюрной медсестры в белом халате исчезло выражение восторга.

"О, боже ... о, боже ... о, боже! Ты вернулся домой?" запричитал
знакомый, пронзительный голосок.

Старший хирург робко взял свой чемоданчик со стержнем. Шумы в его
головы были врезаться как треснутого колокола. Отчаянно с бурным
раздражительность он стремился охватить и метаниям фунт-фунт-фунт
его сердце.

"Какого черта ты так одета?" он требовательно спросил.

С такой же яростью Маленькая Девочка запротестовала против этого вопроса.

"Пич сказала, что я могу!" - страстно подтвердила она. "Пич сказала, что я могу!
Она это сделала! Она это сделала! Говорю тебе, я не хотел, чтобы она выходила за нас замуж - в тот день! Я
Я боялась, я боялась! Я плакала, я плакала! У меня была истерика! Они подумали, что это
из-за чулок! Поэтому Пич сказала, что если мне от этого станет легче, я
могу быть жестокой мачехой. А она будет нелюбимым отпрыском с
желтыми косичками, спускающимися по спине!"

"Где _она_ — мисс Малгрегор?" резко спросил старший хирург.

Не обращая внимания на это, Малышка опустилась на посыпанную гравием дорожку и начала собирать
разбросанную посуду.

"И теперь мне весело ложиться спать," — дружелюбно призналась она.  "'Потому что каждый вечер я укладываю Персик спать в восемь часов, и она всегда такая непослушная, что я
«Придётся остаться с ней! А потом вдруг наступает утро — как будто проходишь через тёмную комнату, не замечая этого!»

 «Я сказал — где мисс Малгрегор?» — повторил старший хирург с нарастающей резкостью.

 Малышка наклонилась, чтобы слизнуть каплю сливок с разбитого кувшина.

«О, она в летнем домике с обойщиком», — безразлично пробормотала она.




 ГЛАВА IX


Старший хирург резко развернулся и направился к своему
безупречному и респектабельному особняку из коричневого камня. В глубине души
С замирающим сердцем он почувствовал внезапное непреодолимое желание как можно скорее добраться до того
коричневого каменного особняка. Но неожиданно даже для самого себя он свернул к
жёлтому сассафрасовому дереву и, неистово размахивая руками,
помчался по разбитой дороге к шаткому, никчёмному кедровому домику.

Испуганные треском и стуком его шагов, две молодые фигуры в летнем домике резко вскочили на ноги и, безвольно разжав объятия, в невыразимом ужасе уставились на старшего
хирурга — медсестру в белом и голубом.
юноша в белом халате самым бессовестным образом сочетал в себе сияющую молодость и мучительное замешательство.

"О, мой господин, сэр!" — ахнула сестра милосердия.  "О, мой господин, сэр! Я
искала _вас_ — целую неделю!"

"Очевидно, нет!" — решительно заявил старший хирург. «Уже во второй раз за этот вечер я вынужден констатировать, что моё возвращение домой было явно несвоевременным!»

Очень медленно, очень методично он положил сначала свой драгоценный футляр для удочек, а затем и сам улов. Казалось, его мозг закипал от крови и смятения. По вздувшимся венам на его руках пробежала дюжина первобытных
Инстинктивно он сжал кулаки.

Затем прямо у него на глазах сестра из «Белого белья» протянула руку
и снова взяла мальчика за руку.

"О, простите меня, доктор Фабер!" — запнулась она. "Это мой брат!"

"Ваш брат? — что? — а?_" — поперхнулся старший хирург. Он резко протянул руку и сжал пальцы молодого человека в своих. «Рад тебя видеть, сынок!» — пробормотал он с болезненной ухмылкой и, резко развернувшись, снова подхватил свой багаж и направился к большому дому.

 

 На полшага позади него тихо следовала его «Белоснежная невеста».На краю площади он на мгновение обернулся и посмотрел на неё с
изумлением. С её большими доверчивыми голубыми глазами и копной
жёлтых волос, по-детски заплетённых в косы, она выглядела гораздо
более юной и невинной, чем его собственная шестилетняя дочь с хитрым
личиком, которую он только что оставил на середине широкой гравийной
дорожки.

— Ради всего святого, мисс Малгрегор, — спросил он. — Ради всего святого, почему вы не сказали мне, что Человек-Стена был вашим… братом?

Медсестра в белом халате виновато опустила голову.
она коснулась мягкого воротничка своего платья и, смущаясь, как ребёнок, поднесла палец к своим алым, алым губам.

 «Я боялась, что вы подумаете, что я... наглая... раз зову кого-то из своей семьи пожить с нами... так скоро», — пробормотала она почти неслышно.

"Ну, а кем, по-вашему, я бы вас считал, если бы он не был вашим
братом?" - сардонически спросил старший хирург.

"Очень ... экономно, я надеялся!" - просияла Медсестра в Белом белье.

"Все же!" отрезал старший хирург, с неактуальностью.
удивительно даже для самого себя. "Все же вы думаете, что это звучит довольно
«Правильно ли это, что ребёнок называет её — мачеху — Персиком?»

И снова подбородок Белой Ленточной Медсестры уткнулся в мягкий воротник её платья. «Не думаю, что это… обычно», — неохотно признала она. «Я заметила, что дети по соседству называют своих — Крестовыми».

С нетерпеливым жестом старший хирург поднялся по ступенькам, рывком распахнул старомодную дверь с жалюзи и, запыхавшись и не успев подготовиться, ворвался в свой самый удивительный дом. За одну секунду все ситцы, муслины, бледные блондинки
клены - буйные канарейки - революционно набросились на его возмущенные глаза
. Отшатнувшись назад, совершенно ошеломленный этим зрелищем, он стоял там.
мгновение он тупо смотрел на то, что он считал, - и совершенно справедливо
тоже, - абсолютными развалинами своего дома из черного ореха.

- Это выглядит как ... Черт возьми! - слабо пробормотал он.

"Да, разве это не мило?" - согласилась Медсестра в Белом белье с
неподдельной радостью. - И ваша библиотека... - Торжествующе бросила она.
распахнув дверь в его мрачную мастерскую.

- Боже милостивый! - пробормотал старший хирург. - Вы сделали ее ... розовой!

Медсестра в белом белье восторженно начала сжимать и разжимать руки.
"Я знала, что тебе это понравится!" - сказала она.

Ошеломлённый старший хирург начал смахивать воображаемую пелену с глаз, но остановился на полпути и вместо этого указал на изящный маленький столик в холле, который, казалось, изо всех сил старался удержать тонкую зелёную вазу с единственной розовой розой. Словно животное в клетке, бьющееся о прутья, чтобы выбраться, мужчина в неистовом раздражении с надеждой ухватился за этот последний шанс.


"Что--вы--сделали--с--большим--чёрным--письменным--столом, который
стоял--там?" — обвиняющим тоном спросил он.

"Письменный стол?--Письменный стол?" — забеспокоилась медсестра.  "Почему--почему--я
боюсь, что, должно быть, потеряла его."

"Потеряла его?" — прогремел старший хирург. — Потеряла его? Он весил триста фунтов!

 — О, правда? — с большим интересом спросила медсестра в белом халате. По-видимому, всё ещё размышляя о впечатляющем весе комода, она внезапно забралась на стул и взмахнула пушистым концом своей необычайно длинной косы.
уайлди улетел в космос за призрачной паутиной.

Все быстрее и быстрее темперамент старшего Хирурга начал искать новую
точку выхода.

"Как ты думаешь, что ... слуги думают о тебе?" - бушевал он. "Бегаешь
вот так, с волосами, собранными в косичку, как ... ребенок?"

"Слуги?" - проворковала Медсестра в Белом Белье. — Слуги? — очень тихо спросила она, спрыгнула со стула, подошла и встала, глядя в взволнованное лицо старшего
хирурга. — Да нет здесь никаких слуг, — терпеливо объяснила она. — Я
отпустила их всех. Теперь мы сами справляемся!

"Делаем "нашу собственную работу"?" - ахнул старший хирург.

Медсестра в Белом халате с тревогой отступила немного назад. "Почему,
разве это было неправильно?" она умоляла. "Разве это было не правильно? Почему, я думала, что люди всегда сами делают свою работу, когда только что поженились! — С внезапным беспокойством она оглянулась через плечо на часы в холле и, выскочив через боковую дверь, почти мгновенно вернулась с устрашающего вида ножом.

"Я так опаздываю и всё такое, — призналась она. — Ты не мог бы почистить для меня картошку?"

— Нет, я не могу! — коротко ответил старший хирург. Так же коротко он
Он развернулся на каблуках и, снова взявшись за футляр для удочек и рукоятку,
поднялся по лестнице в свою комнату.

Одна из приятнейших вещей, когда возвращаешься домой очень поздно
вечером, — это возможность бездельничать в своей комнате, пока другие
люди ужинают.  Ни один домашний звук за все двадцать четыре часа не
успокаивает так, как звук ужинающих людей в конце долгого путешествия.

Он вытянулся во весь рост в большом кресле у окна в своей спальне,
и его любимая трубка ритмично булькала между его блестящими
Сверкая белыми зубами, старший хирург рассматривал свою новую «золотую кровать»,
новые обои цвета шалфея и новый ковёр цвета пыли под
слабый, далёкий аккомпанемент мягких шагов, девичьего
смеха, детской болтовни и звона-звона-звона
стекла, фарфора, серебра, — всё это служило одному человеку,
и этим человеком был он сам.

Очень, очень медленно, в течение этих особенных получаса, в правом уголке верхней губы старшего хирурга
появилась загадочная улыбка.

Пока эта улыбка была ещё в зародыше, он внезапно вскочил и
прошёл через холл в комнату своей умершей жены — единственную
комнату-призрак в его доме и его жизни — и там, держась за
поворачивающуюся дверную ручку, — напряжённый от нежелания, —
покрывшийся гусиной кожей от напряжения, — он выдохнул одно-единственное
слово: «Элис!»

И вот! Там не было никакой комнаты!

Отпрянув от порога, как от края лифтовой шахты,
старший хирург обнаружил, что глупо пялится на роскошную
бельевую гардеробную, похожую на ацтекскую скалу, с множеством комнат.
Приятные простые одеяла, и весёлые полотенца с бахромой, и жизнерадостные белые простыни, добросовестно пахнущие кедром и лавандой. Осторожно ступая на цыпочках в эту тайну, он с одного изумлённого, благодарного взгляда понял, как смена обстановки, изменение пропорций, словно порыв свежего воздуха, развеяли затхлый мрак дурного воспоминания. И всё же так неизбежно было построить там гардеробную, так неизбежно было расширить там скудную детскую игровую комнату, что ради спасения своей души он
он не мог понять, родился ли этот счастливый план в его практичном мозгу или в его сострадательном сердце.

Наполовину гордясь своим мозгом, наполовину тронутый сердцем, он
исследовал новую игровую комнату и снова вышел в коридор.

Теперь он отчётливо слышал доносившиеся с кухни голоса.

"О боже! «О, боже!» — раздражённо воскликнула его маленькая девочка. «Теперь, когда этот… этот мужчина снова вернулся, я полагаю, нам придётся есть в столовой — всё время!»

 «Этот мужчина — твой дорогой отец!» — упрекнула её Белая
Смеющийся голос Белой Полотняной Медсестры.

"И всё же," всхлипнула Малышка, "я люблю тебя больше всех."

"И всё же," рассмеялась Белая Полотняная Медсестра, "я люблю _тебя_ больше всех!"

"Все равно, - пронзительно закричала Девочка, - все равно... Давай
поставим кувшинчик со сливками куда-нибудь повыше, чтобы он не мог наступить в него!"

Как будто из головы, внезапно откинутой назад, вырвался смех медсестры в Белом белье.
Смех прозвучал радостно и самозабвенно.

Старший хирург импульсивно расплылся в улыбке. Затем столь же импульсивно
ухмылка погасла на его губах. Значит, они думали, что он неуклюжий? А?
 Он с негодованием посмотрел на свои руки — на эти чудесные
сноровистый, - да, двуличный руки, которые были ноющие зависть всем
его коллеги. Interruptingly как он смотрел голос молодого стене
Газетный человечек бодро поднялся из нижнего коридора.

- Ужин готов, сэр! - раздался радушный голос.

По какой-то необъяснимой причине в тот момент ничто в мире не могло раздражать старшего хирурга сильнее, чем приглашение на ужин в его собственном доме, сделанное незнакомцем. Кипя от нового чувства обиды и несправедливости, он тяжело спустился по лестнице в столовую.

Медсестра, терпеливо стоявшая за стулом старшего хирурга с похвальным
желанием помочь ему в случае необходимости, получила свой первый прямой отказ от мужа.

"Что, по-твоему, это такое? Вскрытие?" — язвительно спросил старший хирург. "Ради всего святого — сядь!"

Белая Ленточная Сестра довольно кротко опустилась на своё место.

Последовавшее за этим угощение вряд ли можно было назвать удачным, хотя
комната была очаровательной, скатерть — белоснежной, серебро — сияющим, а
цыплёнок — безупречным.

Подметённый и украшенный до пугающей степени, молодой человек в
бумажной обёртке восседал за столом и делал всё возможное, чтобы старший
хирург чувствовал себя как дома.

 Сознательно, как в присутствии знатного гостя, маленькая
хромоножка время от времени подавляла своё ненасытное желание
построить высокую пирамиду из всех солонёчек и перечниц, до которых
она могла дотянуться.

Однажды, когда юный Человек-Стена забылся настолько, что
сунул нож себе в рот, Белая Ленточная Медсестра привела всех в замешательство
стол с силой ее предупредительного пинка.

Однажды, когда Маленькая девочка-калека импульсивно выкрикнула: "Скажи,
Пич, - как звали того бантама, с которым сражался твой отец?
против бантама священника? - Медсестра в Белом белье жалобно поперхнулась.
над едой.

Дважды кто-то говорил о погоде в этом году.

Дважды кто-то позволил себе язвительное замечание о прошлогодней
погоде.

Если бы не эти четыре отвлечения, то над пиром нависла бы
ужасная атмосфера сдержанности.

Хуже, чем чувствовать себя нежеланным в доме друга, ничего нет.
нет ничего более удручающего, чем чувствовать себя нежеланным в собственном доме!

 Старший хирург мрачно желал схватить все ножи, которые были в пределах досягаемости,
и по очереди засунуть их себе в рот, просто чтобы доказать молодому
 обойщику, какой он на самом деле хороший парень!
Старший хирург мрачно мечтал рассказать медсестре Уайт о своём
любимом карликовом пуделе, который был у него в детстве, — он готов был поспорить на доллар, что мог бы облизать любого карликового пуделя, о котором когда-либо мечтал её отец! Старший хирург мрачно мечтал поговорить о куклах, посуде, котятах, да, даже о кувшинчиках для сливок,
его маленькая дочка, чтобы говорить о чём угодно — с кем угодно, —
говорить, — петь, — кричать о чём угодно, — чтобы он, по крайней мере на
какое-то время, стал одним из них, — с этой поразительно дерзкой компанией юнцов!

 Но вместо этого он мрачно прорычал, — из-за своих расшатанных нервов, — из-за своей врождённой духовной застенчивости, — «Где картошка?»

— Картофель? — ахнула сестра милосердия. — Картофель? О, картофель? — более жизнерадостно закончила она. — Ну конечно! Разве ты не помнишь, что у тебя не было времени почистить его для меня? Я была так разочарована!

"Вы были так разочарованы?" рявкнул старший хирург. "Вы?.. Вы?"

Маленькая девочка-калека со звоном встала на колени прямо в своем кресле и
потрясла крошечным кулачком прямо перед лицом отца.

"Сейчас же, Лендикотт Пейбер!" - закричала она. "Не начинай ... нахальничать... мой
дорогой маленький Персик!"

— Персик? — фыркнул старший хирург. С почти сверхъестественным спокойствием он отложил нож и вилку и посмотрел на свою дочь с выражением абсолютной непреклонности. — Никогда, — предупредил он её, — никогда, никогда не позволяй мне слышать, как ты называешь эту женщину «Персиком» снова!

Маленькая девочка-калека слегка побледнела, потянулась, чтобы поправить свою нелепую маленькую белую шапочку, и как можно выразительнее сложила губки, изображая невыразимое спокойствие.

"Ну же, Лендикотт Фабер!" — героически настаивала она.

"Лендикотт?_" — подскочил старший хирург. — Что вы имеете в виду?
_ты_ — «Лендикоттинг» — _мне_ за что?

Смеясь, маленькая калека начала стучать ножом и вилкой по столу.

"Ну же, глупенькая!" — воскликнула она. "Если я новая Марма, то должна называть тебя «Лендикот»! А Пич должна называть тебя «Толстый папа»!

Старший хирург в бешенстве отодвинул стул и вскочил на ноги
. Выражение его лица не было ни улыбкой, ни хмуростью, ни войной
ни миром, ни каким-либо другим человеческим выражением, которое когда-либо появлялось на нем раньше
.

"Боже!" - сказал он. "Это дает мне _willies_!" - и стремительно зашагал прочь.
из комнаты.

К счастью, в его собственной мастерской, несмотря на гротескную
роскошь, несмотря на гротескную
привлекательность, его просторному рабочему месту ничто не мешало. Торжествующе захлопнув за собой дверь, он снова
приступил к монотонной работе.
Шаг-шаг-шаг, который на протяжении восемнадцати лет характеризовал его первую
ночь после возвращения к обязанностям цивилизованного человека.

Резко свернув за угол его старого потрёпанного стола, тропка
начиналась, — неуверенно вдоль края его грязных книжных полок тропка
петляла, — задумчиво у глубокого эркера, где его любимый куст сирени
распускался белыми бутонами перед его отъездом и ржавел коричневыми
листьями перед его возвращением, тропка прерывалась, — и снова
продолжалась, — дальше, дальше и дальше, — в нишу, где блестели
его инструменты, — вверх к
камин, в котором потускнели его университетские кубки! Старший
хирург вяло возобновил своё ежегодное бдение. Вверх и вниз, вверх и вниз,
кругами и кругами, снова и снова, снова и снова, сквозь
бесконечные сумерки к недостижимым рассветам, — пресыщенная,
вакхическая душа, пропотевшая на пути обратно к святости и
воздержанию! Нервы всегда были на взводе во время этого бдения, —
напряжённые, дрожащие нервы, громко требовавшие, чтобы их
успокоили. Жажда тоже была во время этого бдения — не просто
щекотание во рту, а жажда во всём теле, всепоглощающий огонь
Кости! Уязвлённая гордость тоже была там, и гноящееся унижение!

 Но в ту ночь голод терзал его сильнее, чем нервы, сильнее, чем жажда, сильнее, чем угрызения совести, — голод, злейший враг старшего хирурга, — простой, глупый, никчёмный, грызущий, провоцирующий на выпивку голод пустого желудка. И ещё был голод — внезапная яростная жажда жизни и
существования, страсть, лишённая любви, но чистая от
распутства, страсть примитивная, защитная, неумолимая
собственническое чувство, странным образом возникшее в тот безумный, подозрительный момент на
пороге летнего домика, когда все его возмущённые мужские инстинкты
подсказали ему, что — любовь или нет — эта женщина была _его_. Вверх и
вниз, — вверх и вниз, — кругами и кругами, — в восемь часов старший
хирург всё ещё расхаживал взад-вперёд.

В половине девятого молодой биржевой маклер пришёл попрощаться с ним.

— Раз уж сестра больше не будет одна, я, пожалуй, пойду, —
просиял продавец газет. — В субботу вечером дома танцы. И
у меня есть девушка! — доверительно сообщил он.

"Приходите снова", - настаивал старший хирург. "Приходите снова, когда сможете остаться
подольше!"

Имея в запасе одну искреннюю молитву и по крайней мере две чисто автоматические
светские речи такого рода, ни одному мужчине не нужно совсем запутываться
безнадежно подыскивать слова в любой обычной жизненной ситуации. Таким образом, без каких-либо
мысленных перерывов, кроме двухминутного перерыва во времени, старший
Хирург затем возобновил свое задумчивое хождение взад-вперед.

Однако в девять часов, обходя свои длинные книжные полки, он
с совершенно иным чувством ощутил сквозь тяжёлую дубовую дверь, что
Тихое шуршание юбок и приглушённые голоса.
 До его чуткого слуха донёсся слабый протест его маленькой дочери: «Я не буду! Я не буду!» и голос няни в белом.
пылкие мольбы: «О, вы должны, вы должны!» и бормотание маленькой девочки: «Ну, я не буду, если вы не сделаете!»

В раздражении он пересек комнату и резко распахнул дверь, к их удивлению и замешательству. У него были очень расшатаны нервы.

"Какого черта вам нужно?" — прорычал он.

На мгновение Белая Ленточка занервничала и потянула за собой Малышку
Девочка взяла его за руку. На мгновение она нервно потянула
Белую Ленточную Медсестру за руку. Затем Белая Ленточная
Медсестра подняла к нему своё сияющее лицо.

"П-поцелуй нас на ночь!" — сказала Белая Ленточная Медсестра.

 В ту же секунду на старшего хирурга обрушился шквал видений! Розовая, розовая кожа
девушки! Её притягательность! Удивительная нежность! Физическая
покорность! О, боги, — покорность! Все черты её рождения, — её
юности, — её воспитания, — вынуждают её теперь — если он выберет это —
беспрекословное подчинение его воле и его суждениям! Все быстрее и быстрее
искушение овладевало им! Путь от ее губ к ее уху был таким коротким,
мольба была такой быстрой, такой короткой: «Я хочу тебя _сейчас!_»

 «К-к-целуй нас на ночь!» — призывали ничего не подозревающие губы Большой Девочки. «Поцелуй
нас на ночь!» — насмешливо отозвалось дрожащее эхо маленькой девочки.

Затем, взорвавшись с благородной грубостью, на которую он был способен, старший хирург сказал: «Нет, я не буду!»
и захлопнул дверь у них перед носом.

Он слышал, как они поднимались по лестнице, не в силах вымолвить ни слова.
Возможно, она была удивлена его грубостью, но продолжала идти с ним под руку,
вероятно, медленно поднимаясь по лестнице, ведущей в палату, — мягкие, плавные,
размеренные шаги сестры милосердия и отрывистый, тяжелый
лязг-лязг-лязг маленькой ноги в железной скобе.

 Вверх и вниз, — кругом и кругом, — снова и снова, — старший хирург
продолжал расхаживать взад-вперед.  Под его глазами залегли глубокие тени. В уголках его рта залегли морщины, похожие на серые шрамы. Вверх и вниз,
кругами, снова и снова, снова и снова, снова и снова, снова и снова!

 В десять часов, сидя на кровати, она выпрямилась и обеспокоенно посмотрела на
Вытягиваясь в струнку над сонной фигуркой маленькой девочки в непостижимую тьму,
медсестра в белом халате, чувствуя, как колотится её сердце, начала
прислушиваться к слабому, ужасному стуку-стуку-стуку в комнате внизу.
Проходит ли он сейчас мимо книжного шкафа? Добрался ли он до
эркера? Замедляет ли он шаг у этих блестящих скальпелей? Вспомнит ли он
о фляжке в верхнем ящике стола? Вверх и вниз, — вокруг
и вокруг, — снова и снова, — душераздирающий звук не прекращался.

Наконец она решительно выбралась из своего уютного гнезда и поспешила в
Её большая тёплая, пушисто-серая накидка сразу же начала практично и безэмоционально, с помощью спичек, спирта и блестящей стеклянной банки, готовить огромную дымящуюся чашку солодового молока. Она знала, что бифштекс был бы намного лучше, или яйца, конечно, но если бы она отправилась на кухню за настоящим обедом, то почти наверняка услышала бы старшего хирурга и остановилась бы. Так что она очень
тихо, словно пресловутый убийца, спустилась по парадной лестнице с невинной
чашкой солодового молока в руке, а затем с
костяшки пальцев, уже готовые постучать в мрачную, неприветливую дверь, внезапно оцепенели от нерешительности, не зная, идти вперед или отступить.

 И снова сквозь мрачную, неподвижную обшивку стен, словно скрипнула душа, старший хирург почувствовал угрожающее, назойливое присутствие невидимой личности.  И снова он пересек комнату и с ужасающим гневом и негодованием распахнул дверь.

Словно застывшая на пороге его дома, она стояла босыми ногами на земле.
Словно задушенная в дверях его дома своей огромной копной золотистых волос.
волосы, — невозмутимая и тупая, как высеченное из камня изображение с розовыми щеками, —
медсестра неловко протянула ему чашку.

Совершенно без комментариев, как будто она пришла по чисто профессиональному
вопросу, а дело, которым они оба были заняты, не представляло для них
обоих никакого интереса, старший хирург взял чашку из ее рук и снова
закрыл дверь у нее перед носом.

В одиннадцать часов она пришла снова — такая же розовая, такая же синяя, такая же
серая, такая же золотистая. И чашка солодового молока, которую она принесла с собой, была такой же огромной, такой же горячей, такой же дымящейся, только на этот раз она
тайком добавила в неё два сырых яйца.

Старший хирург снова взял чашку, ничего не сказав, и захлопнул дверь у неё перед носом.

В двенадцать часов она пришла снова. Старший хирург на этот раз был необычайно


разговорчив.

"У вас ещё есть солодовое молоко?" — коротко спросил он.

"О да, сэр!" — просияла сестра из «Белого белья».— «Сходи и принеси!» — сказал старший хирург.

 Медсестра в белом халате послушно поднялась по лестнице и вернулась с наполовину пустой бутылкой.  С явным интересом она переступила порог палаты и передала своё стеклянное сокровище старшему хирургу, который стоял у своего стола.  Поднявшись на ноги, она
Поднявшись на цыпочки, она с огромным удовлетворением заметила, что три большие чашки на
другом конце стола были до дна наполнены кофе.

 Затем старший хирург прямо у неё на глазах взял бутылку из-под
солодового молока и небрежно вылил её содержимое в мусорную корзину. Затем он так же небрежно взял медсестру за плечи и вывел её из палаты.

"Ради бога!" - сказал он, - "Убирайся из этой комнаты! И не лезь!"

_бах_! большая дверь захлопнулась за ней. Словно оскаленный клык, замок
вгрызся в задвижку.

"Да, сэр", - ответила Медсестра в белом белье. Даже сама с собой - в полном одиночестве
там, в большом черном холле, она была безупречно вежлива. "Д-А-а, сэр", - она
мягко повторил.

Со слегка язвительной ухмылкой на лице старшего хирурга возобновил свою
стимуляция. Вверх и вниз, - круг за кругом, - все дальше, и дальше, и дальше!

В час ночи, в тусклом, промозглом холоде раннего утра, он остановился,
чтобы разжечь камин.

В два часа он снова остановился, чтобы подбросить немного дров.

В три часа он задержался на мгновение, чтобы закрыть окно. Новый
день казался странно холодным.

В четыре часа утра на востоке забрезжило чудо, о котором давно
мечтали. Затем внезапно, скорее как фосфоресцирующий ветерок, чем как
сияние, сквозь зелёный сумрак сада пробился бледный-бледный жёлтый
солнечный свет. Бдение закончилось!

 Выйдя в тёмный коридор, чтобы встретить новый день и новое
начало, старший хирург чуть не споткнулся и не упал на Белого
Бедняжка Линн сидит, съёжившись, с сонными глазами, в маленькой серой кучке
на пороге его дома. Ощущение, будто ты наступаешь на человеческое тело
не из приятных. Это вызвало у старшего хирурга приступ тошноты через
нервы желудка.

"Что ты здесь делаешь?" он буквально заорал на нее.

- Просто составила вам компанию, сэр, - зевнула Медсестра в Белом белье. Прежде чем
ее рука успела снова дотянуться до рта, она снова широко, по-детски зевнула
. "Просто... смотрела вместе с вами, сэр", - закончила она более или
менее невнятно.

«Наблюдаешь за мной?» — раздражённо прорычал старший хирург.
«Зачем тебе наблюдать за мной?»

Подобно испуганной птице, тяжёлые веки опустились.
по розовым щекам и так же внезапно снова приподнялась. "Потому что ты
мой..._ мужчина!_" - зевнула Медсестра в Белом белье.

Почти грубо старший хирург наклонился и потянул Белую
Медсестра поднялась на ноги.

"Боже!" - сказал старший хирург. В его напряженном, хриплом голосе это слово
прозвучало как ругательство. По его измождённому лицу пробежала странная улыбка.
С совершенно незнакомым ему порывом он снова резко протянул руку и
поднёс руку сестры милосердия к губам. — «Боже мой» — вот что я имел в виду, мисс Малгрегор! — он слегка смущённо улыбнулся.

Затем он резко повернулся и посмотрел на часы.

 «Я бы хотел позавтракать как можно скорее!» — властно приказал он, не заботясь о том, что у сестры милосердия может быть обычная усталость, как не заботился бы о собственном комфорте, безопасности или, возможно, жизни!

С радостью, словно только что освободившийся заключённый, он взбежал по
лестнице, чтобы привести себя в порядок: покурить, побриться и принять
холодный душ.

Казалось, только одно по-настоящему беспокоило его сейчас. Наверху лестницы он на мгновение остановился и слегка обеспокоенно повернул голову в сторону гостиной, откуда из медленно освещавшегося алькова
доносились птичьи трели, одна за другой, пронзительно звучавшие в утреннем воздухе.

 

 «Это что — те проклятые канарейки?» — коротко спросил он.Очень дружелюбно Белая Ленточная Медсестра склонила свою седую голову набок и
послушала его с полминуты.

"Только четверо из них — проклятые канарейки, — очень мягко поправила она.
"Пятая — попугаиха, которую я купила по сниженной цене, потому что она была
овдовевшая птица и больше не хочет спариваться.

"А?" - дернулся старший хирург.

"Да, сэр", - ответила Медсестра в Белом белье и направилась на кухню.

Никто, кроме самого старшего хирурга позавтракали в состоянии на пять
часов утра. Уютно и безопасно в своей кроватке на втором этаже маленькая
Искалеченная девушка мирно дремала на основе общего возмущения.
А что касается самой Белой Ленточной Медсестры, то она то охлаждала, то
снова охлаждала дыни, то жарила, то снова жарила стейки, то варила, то снова варила кофе, то лихорадочно искала стаканчики другого размера
ни на стакан, ни на тарелку более приятного цвета не было времени,
кроме как на случайный торопливый тайный перекус на полпути между плитой и
столом.

И всё же в тот шумный утренний час ни мужчина, ни женщина не испытывали
по отношению друг к другу ни малейшего чувства раскаяния или
обиды, потому что каждый из них был одинаково беспристрастен,
реагируя на свой случай или на чужой, и довольно легко различал
подлые нервы и подлый дух.

Лишь однажды, преодолев пропасть непонимания,
Старший хирург выдавил из себя улыбку, которая была хоть сколько-нибудь смущённой или
примирительной. Внезапно оторвавшись от особенно резкой и неприятной речи, он заметил, что красные губы сестры из «Белого белья» что-то тихо бормочут.

"Вы особенно религиозны, мисс Малгрегор?" — внезапно ухмыльнулся он.

"Нет, не особенно, сэр," — ответила сестра из «Белого белья». — Что, сэр?

 — О, это всего лишь… — мрачно ухмыльнулся старший хирург, — это всего лишь то, что каждый раз, когда я веду себя с вами особенно отвратительно, я вижу, как шевелятся ваши губы, словно в «безмолвной молитве», как это называют, и я просто подумал, не…
«Была ли какая-то особая формула, которую вы использовали со мной, чтобы сохранять
такую — бесконечно — проклятую — безмятежность? Есть ли она?»

«Да, сэр», — сказала медсестра в белом халате.

«Что это?» — довольно прямолинейно спросил старший хирург.

«Мне нужно объяснять?» — выдохнула медсестра в белом халате. Немного дрожащей рукой
пустая чашка, которую она держала в руке, зазвенела о блюдце.
- Я должна рассказать? - умоляюще повторила она.

Безумный трепет власти пробежал по сердцу старшего хирурга
.

"Да, вы должны сказать мне!" он объявил совершенно серьезно.

Полностью подчинившись его требованию, хотя и с очень ощутимой
неохотой, Медсестра в Белом белье подошла к столу, поставила
чашку с блюдцем и начала слегка нервно теребить пальцами скатерть.

"О, я уверена, что не хотела причинить никакого вреда, сэр", - пробормотала она, заикаясь. "Но все, что я
говорю, - честно и правдиво все, что я говорю, - "Ба! Он всего лишь человек — всего лишь человек — всего лишь человек! Снова и снова, и снова, — только это, сэр!

Старший хирург с грохотом отодвинул стул и вскочил на ноги.

"Полагаю, в конце концов мне придётся позволить этому мальчишке называть
— Ты — «Персик» — один день в неделю! — шутливо признал он.

 Затем с бесконечной серьёзностью он откинул назад свою великолепную голову, — по-видимому, стряхнув с себя все печальные воспоминания, — и направился в свою мастерскую, — великолепный, полный жизни, необычайно талантливый седовласый _мальчик_, с радостью предвкушающий свою работу и игру — после месяца мучительной болезни!

На краю зала он обернулся и по-мальчишески ухмыльнулся ей.


— Если бы у меня были рога или раздвоенное копыто, как ты думаешь, —
он назывался: "что легко, я бы сделал это, собрав за все
писем и рекламы. которые укладываются на моем столе!"

"Да, сэр", - сказал белом белье медсестра.

Только однажды он вернулся на кухню или в столовую за чем-нибудь.
Это было в семь часов. А Медсестра в Белом белье все еще мыла
посуду.

Сияющий, как седовласый бог, он возвышался в дверном проеме. Мальчишеское
омоложение в нем было еще более поразительным, чем раньше.

"Сегодня утром я чувствую себя бойцовым петухом, - сказал он. - Я
думаю, я возьмусь за ту статью по хирургическим заболеваниям поджелудочной железы, которую я
должен прочитать в Балтиморе в следующем месяце! Немного поразил серый цвет лица.
морщины снова прорезались на его щеках. "Ради всего Святого, проследи, чтобы меня
ничто не беспокоило!" он увещевал ее Пуаро.

Это было почти восемь часов, когда оглушительный крик
сверху отправляется в белом белье медсестра окунаемся в панике
в зал.

— «О, Пич! Пич! — раздался взволнованный голос маленькой девочки. — Иди скорее
и посмотри, что Толстый Папаша делает _сейчас_ на площади!»

 Медсестра в белом халате резко развернулась и вышла через французское окно.
Она вышла прямо на площадь. Неужели старший хирург повесился, терзала она себя, в каком-то диком временном помешательстве на следующее утро?

 Но широкая спина старшего хирурга, стоявшего в дальнем конце площади, уверенно и обнадеживающе опровергала её ужасный страх. Он стоял у перил площади, совершенно здоровый и бодрый. На столе прямо перед ним стояли четыре пустые птичьи клетки.
В тот момент он был очень занят, выпуская
последнюю канарейку из пятой клетки. Обе его руки были испачканы чернилами.
за левым ухом у него дерзко торчала перьевая ручка.

При первых же звуках шагов Белой Полотняной Медсестры Старший
Хирург повернулся и посмотрел на неё с каким-то робким вызовом.

"Ну что ж, я полагаю, — сказал он, — ну что ж, я полагаю, я действительно довёл
вас до белого каления!"

- Нет, не сумасшедшая, сэр, - запинаясь, пробормотала Медсестра в Белом. - Нет, не сумасшедшая,
сэр, но очень далеко не здорова. Уговаривающе, совершенно бесполезной рукой
она попыталась выманить одного изумленного желтого певчего из раскачивающегося
желтого куста. "Да ведь они умрут, сэр!" - запротестовала она. "Дикие кошки
получить их!"

"Это выбор их жизней - или моей!" - коротко сказал старший хирург.


"Да, сэр", - бубнила Медсестра в Белом белье.

Старший хирург довольно резко повернулся к ней. "Ради всего Святого,
неужели вы думаете, что канарейки ценнее меня?"
громко потребовал он.

К его величайшему смущению, прямо перед его сердитым взглядом по раскрасневшейся щеке Белой Полевой Медсестры скатилась большая грустная круглая слеза.

"Н-нет, не более ценная, — признала Белая Полевая Медсестра. — Но более к-коварная."

По лицу Старшего Хирурга разлился жаркий румянец искреннего раскаяния.

- Почему... Рэй! - пробормотал он, заикаясь. - Почему, что я за зверь! Почему...! Почему! В
искреннем недоумении он начал ломать голову в поисках какого-нибудь адекватного
оправдания, какого-нибудь адекватного объяснения. - Ну, я уверен, что не хотел заставить
тебя чувствовать себя плохо, - настаивал он. «Только я так долго жил один, что, наверное, просто привык к тому, что если я чего-то хочу, то это у меня есть, а если нет, то я это выбрасываю! А канарейки?
Ну... в самом деле...» — он снова нахмурился. — О, чёрт! — резко закончил он. — Полагаю, я пойду в больницу, где мне и место!

Медсестра в белом халате с лёгкой грустью шагнула вперёд. —
Больница? — спросила она. — О, больница? Как вы думаете, может быть, вы
могли бы вернуться домой немного раньше, чем обычно, — сегодня вечером, — и
помочь мне поймать — хотя бы одну канарейку?

 — Что? — ахнул старший хирург. Неверящим взглядом он указал на свою грудь. — Что? Я? - требовательно спросил он. - Я? Прихожу
домой - пораньше- из больницы, чтобы помочь- тебе- поймать канарейку?

С отвращением, без дальнейших комментариев, он повернулся и зашагал обратно.
в дом.

Отвращение все еще чувствовалось в его походке, когда час спустя он выходил из дома.
Наблюдая за тем, как он уходит по длинной гравийной дорожке, маленькая девочка-калека
громко прокомментировала это.

"Персик! Персик!" — позвала маленькая девочка-калека. "Почему Толстый Папа
так удивлённо идёт?"

Люди в больнице тоже обсуждали его.

"Ого!" — хихикали новые медсестры. "Держу пари, он татарин! Но разве его причёска не милая? И скажите, — сплетничали новые медсёстры, — неужели это правда, что та девушка из Малгрегора была совершенно беспомощна под машиной, и он не выпускал её, пока она не пообещала выйти за него замуж? Разве это не ужасно?_ Разве это не романтично?

«О, доктор Фабер вернулся!» — затрепетали старшие медсёстры. «Разве он не
прекрасен? Разве он не великолепен? Но, о боже, — забеспокоились они, — о чём, по-вашему, Рей с ним разговаривает?» Осмелится ли она когда-нибудь заговорить с ним о _вещах_ — просто о повседневных _вещах_ — о шляпках, о походе в театр, о том, что приготовить на завтрак? — на завтрак? — ахнули они. — Ну конечно! — более здраво рассудили они. — Бифштекс? Яйца?
 Даже овсянку? В конце концов, люди должны есть, какими бы замечательными они ни были!
Но вечера? — размышляли они с ещё большим мрачным видом. — Но вечера? — Во всей
в пределах человеческого опыта — можно ли хотя бы отдаленно представить,
что по вечерам старший хирург и Рей Малгрегор сидели в гамаке и держались за руки? «О боже!» — побледнели старшие медсестры.

  «Доброе утро, доктор Фабер!» — поприветствовала старшая медсестра, сидя за своим строгим письменным столом.

"Доброе утро, мисс Хартцен!" - сказал старший хирург.

"У вас была приятная поездка?" поинтересовалась старшая медсестра.

"Исключительно так, спасибо!" - сказал старший хирург.

"И... миссис Фабер, ... с ней все в порядке?" - настаивал старший медсестер.
добросовестно.

"Миссис Фабер?" - прохрипел старший хирург. "Миссис Фабер? Ах, да! Почему из
конечно! Да, действительно, она необыкновенно хорошо! Я никогда не видел ее
лучше!"

"Она, должно быть, очень одиноко без тебя ... в прошлом месяце?" шуршал
управляющий сестры-вполне вежливо.

«Да, она была», — покраснел старший хирург. «Она… она сильно страдала!»

 «И вы тоже?» — протянул суперинтендант медсестёр. «Должно быть, вам было очень тяжело».

 «Да, было!» — вспотел старший хирург. «Я тоже сильно страдал!»

Он рассеянно оглянулся на открытую дверь. Необычайно большую
Несколько медсестёр, интернов и санитаров, казалось, сновали взад-вперёд по коридору, что позволяло им вытягивать шею и заглядывать в кабинет суперинтенданта.

"Боже мой!" — воскликнул старший хирург. "Что с ними всеми сегодня утром?" Он стремительно направился к двери. — Поторопите, пожалуйста, мисс Хартцен, — приказал он. — Отправьте их в операционную! И дайте мне приступить к работе!

В одиннадцать часов, абсолютно спокойный, абсолютно хладнокровный, чистый, как девушка, в свежей белой операционной одежде, более чистой, чем кожа, волосы, зубы,
руки, - чем любая девушка, которая когда-либо ходил по земле, в Белом
номер плиточным как хирургически чистым, как и он сам, с тремя или четырьмя небольшими,
блестящие инструменты все кипятком, горячим паром-и полдюжины
дыхание помощников почти так же безупречно, как и он сам, своим плащом,
кепка и маска отрегулировать, перчатки, наконец, и самый слабый из возможных
ухмылочка дергался, как ни странно, в углу рта, он "пошел в" как
говорят, для новорожденного мучают, витой позвоночника-и взял
из-пятьдесят лет, возможно, сгорбленную спину боли и стыда и болезненного
страсти, пагубно расцветающие в мрачных тенях беспорядочной жизни.

В половине первого он сделал операцию на аппендиксе единственному сыну своего лучшего друга.  В час он сделал ещё одну операцию на аппендиксе.  Неважно, кому именно.  Хуже быть не могло.  В половине второго никто не вспомнил его покормить. В два часа, во время операции другого человека, он увидел, как самый богатый торговец в городе уплыл в вечность на парах эфира, который использовали для вскрытия фурункула. В три часа, проходя мимо открытой двери одной из комнат ожидания,
Итальянская крестьянка выбежала и плюнула ему в лицо, потому что её
дочь-туберкулёзница только что умерла в санатории, куда её отправили на деньги старшего
хирурга. Только в этот безумный, оскверняющий момент в нём снова вспыхнула
жажда алкоголя, вспыхнула громко, жестоко, абсолютно безжалостно, как будто из всех известных
очистительных средств мира только бесконечный неразбавленный виски был достаточно
горячим, чтобы прижечь загрязнённое сознание. В половине четвёртого, как только он смог снова переодеться,
он снова сломал и выправил бесценную ногу акробата.
В пять часов, скорее для того, чтобы отдохнуть, чем по какой-то другой причине, он поднялся в
амфитеатр для вскрытий, чтобы посмотреть на выставку увеличенных сердец,
проблемы которых были окончательно решены.

В шесть часов, когда он уже покидал огромное здание со всеми его
ужасающими видами, звуками и запахами, властный телефонный звонок от
одного из молодых городских хирургов снова заставил его вернуться в
душное помещение.

"Доктор Фабер?"

— Да.

 — Это Меркли!

 — Да.

 — Ты можешь немедленно приехать и помочь мне с тем случаем с переломом черепа, о котором я рассказывал тебе сегодня утром? Нам нужно сделать трепанацию прямо сейчас!

- Трепанация ни к чему! - проворчал старший хирург. - Мне нужно пораньше уйти домой.
сегодня вечером ... Помочь поймать канарейку.

- Поймать... что? - ахнул младший хирург.

- Канарейку! - невесело усмехнулся старший хирург.

- ... что?_ - взревел молодой человек.

"О, заткнись, чертов дурак! Конечно, я приду!" - сказал старший
Хирург.

В старшем хирурге не осталось "мальчика", когда он вернулся домой в ту ночь.
вечером.

Серый от дороги, изможденный от напряжения и усталости, это было долго,
долго после розового заката, - долго, долго после желтого ужина
свет, который он пронёсся сквозь благоухающие сумерки сада и без всякого приветствия рухнул на верхнюю ступеньку крыльца, где в полумраке блестели юбки Белой Ленточки.

"Ну, я посадил канарейку обратно в клетку ради тебя!" — лаконично сообщил он. "Это была душа маленького человечка. Он бы точно сбежал до утра.

«Кто был тот человек, который пытался его выпустить — на этот раз?» — спросила
медсестра в белом халате.

«Я не говорил, что кто-то пытался!» — прорычал старший хирург.

"О", - сказала Медсестра в Белом белье. "О". Вполне ощутимая легкая дрожь
плоть и крахмал прошуршали по ее телу. "У меня тоже был замечательный день"
" - тихо призналась она. "Я убралась на чердаке и заштопала девять пар твоих чулок
и купила швейную машинку - и начала шить
тебе белую шелковую неглиже-рубашку для сюрприза!"

- Что? - дернулся старший хирург.

Этот рывок, казалось, внезапно вызвал слабую вибрацию посуды и
приятный звук льда, ударяющегося о стакан.

"О, вы уже ужинали, сэр?" - спросила Медсестра в Белом белье.

С тяжким вздохом старший хирург откинул голову на перила террасы и вытянул ноги чуть дальше вдоль террасы.

"Ужин?" — простонал он. "Нет! Ни ужина! Ни завтрака! Ни какой-либо другой еды, насколько я могу припомнить!" В его голосе смешались усталость, голод и нервозность, как в рояле, когда бьют по клавишам. "Но я бы не ... пошевелился ... сейчас", - прорычал он,
"даже если бы все чистые-чистые-чистые продукты в христианском мире ... были свалены в кучу
чистейший-чистейший-чистейший кайф - на всех чистейших-чистейших-пустых столах - в
во всем этом чистейшем-чистейшем-чистейшем доме!"

Медсестра в белом халате восторженно захлопала в ладоши. «О, это именно то, что я надеялась от вас услышать!» — воскликнула она. «Потому что ужин — прямо здесь!»

 «Здесь?» — рявкнул старший хирург. Он снова разразился гневной тирадой. "Я ... скажи ... ты ... я ... не ... лифт ... мой ... мизинец ... если все
одеяльце-пустой-пустой-пустой--"

"О, хорошо тогда!" - сказал Белый белье медсестра. "Потому что теперь я могу покормить
тебя! Я вроде как скучаю по возне с канарейками", - добавила она задумчиво.

"Покормишь меня?" взревел старший хирург. Снова что-то начало образовывать комок из
лед слабо позвякивал в тонком стакане. - Накорми меня? он начал все сначала
.

И все же, когда ему под нос внезапно протянули ароматную клубнику величиной с половину персика,
просто повинуясь непреодолимому инстинкту, он откусил от нее
и вместо этого укусил Медсестру за палец из Белого полотна.

- Ой, сэр! - воскликнула Медсестра в Белом белье.

Из окна наверху донеслось невнятное бормотание, как будто кто-то
прижался лицом к проволочной сетке и что-то прокричал.

"Персик! — Персик! — позвал сердитый голосок. — Если ты не
придёшь в постель — сейчас — я… я буду ругаться вместо того, чтобы молиться!"

Немного нервничая, сестра-хозяйка вскочила на ноги.

"Может, мне лучше уйти?" — сказала она.

"Может, и лучше!" — решительно ответил старший хирург.

На пороге сестра-хозяйка на мгновение обернулась.

"Спокойной ночи, доктор Фабер!" — прошептала она.

- Спокойной ночи, Рей Мальгрегор... Фабер! - сказал старший хирург.

- Спокойной ночи..._ что?_ - ахнула медсестра в Белом белье.

- Спокойной ночи, Рей Мальгрегор-Фабер, - повторила Старший хирург.

Цепляясь за юбки, как будто за ней гналась мышь, Медсестра в Белом
Белье побежала вверх по лестнице.

Очень поздно — уже в ночи — старший хирург лежал на полу своей
комнаты и смотрел в сад. Время от времени, словно ручной светлячок,
над чашечкой его трубки на мгновение вспыхивала яркая искорка.
Пуфф-пуфф-пуфф, дзынь-дзынь-дзынь,
тук-тук-тук — и так снова и снова, и снова, и снова — в благоухающую
ночь.




ГЛАВА X


Так проходили дни. И ночи. И снова дни. И снова ночи.
Июль, август, и так далее, и так далее, и так далее.

Напряжённые, изматывающие, душераздирающие хирургические дни — разбитые в браке
только приятным, мягким приветствием у ворот, или
практичной, домашней привлекательностью хорошей еды, приготовленной с душой и
руками, или возбуждающим, дразнящим мужским сознанием того, что в доме есть
женщина, которая краснеет!

Тяжёлая работа по дому, уход за детьми, обустройство быта, домашние хлопоты —
всё это омрачалось в браке лишь издёвками, грубыми словами у ворот,
резкой критикой еды, отупляющим, угнетающим, женским осознанием того, что в доме есть мужчина — со скверным характером!

 Время от времени в одном большом автомобиле или другом Белая Ленточная Медсестра и
Старший хирург выезжал вместе с ней, всегда и навсегда, с маленькой
калекой, сидевшей между ними, — маленькой калекой другой женщины.
Время от времени в конце лета Белая Ленточная Медсестра и Старший
хирург прогуливались вместе по саду, раскрашенному в цвета радуги, всегда и
навсегда с маленькой калекой, — маленькой калекой другой женщины, — которая
следовала за ними с печальной, позвякивающей ногой. Время от времени долгими летними вечерами
медсестра в белом халате и старший хирург сидели в тени клематисов
Они вместе стояли на крыльце, всегда и навеки с маленькой девочкой-калекой —
маленькой девочкой-калекой другой женщины, которая насмешливо
издевалась над ними из какого-то смутного верхнего окна.

То и дело через разделявшую их пропасть, населённую призраками,
проскакивал неопровержимый сигнал о сексе и чувствах, как однажды, когда
молодой интерн, совершив грубую ошибку, подошёл к больничному окну вместе с
коллегой, чтобы посмотреть, как машина старшего хирурга, как обычно,
уезжает с двумя пассажирами-женщинами.

 «Почему шеф так скуп с этой своей крупной красивой девушкой?»
- спросил новый интерн немного обиженно. - Он никогда не приведет ее в больницу!
- никогда не пригласит никого из нас, молодых парней, к себе домой!
И некоторые из нас тоже очень близки к тому, чтобы стать подходящими!--Для кого он ее приберегает?
- Для святой? - Для чудотворца? - Для кого он ее бережет?-- Для святой?-- Миллионер-медик
человек? - Ты же знаешь, их не существует!"

— Я берегу её для себя! — рявкнул старший хирург,
выходя из кабинета. — Она... она моя жена, а не дочь, — спасибо!

Когда старший хирург вернулся домой в тот вечер, он нёс в руках большую охапку цветов.
журналы и коробка конфет размером с его голову, услужливо спрятанная у него под мышкой.

Время от времени через разделявшую их пропасть проскакивал
неопровержимый сигнал взаимного доверия и признательности, как, например, однажды,
когда после особенно бурной вспышки гнева со стороны старшего хирурга
он внезапно успокоился и сказал:

«Рэй Малгрегор, ты понимаешь, что за все недели, что мы провели вместе, ты ни разу не попрекнула меня за ругательства? Ни слова, ни единого слова!»

 «Я не очень привыкла к… словам», — с надеждой улыбнулась медсестра.
«Всё, что я умею, — это ворчать, как сырые яйца! Если бы мы только могли хоть раз успокоить ваши нервы, сэр! Ругань сама собой прекратилась бы».

В августе старший хирург искренне предположил, что дом слишком велик для того, чтобы горничная могла управляться с ним в одиночку, но так же искренне признал, что под яростные протесты горничной слуги, особенно новые слуги, действительно сильно шумят в доме, и что, может быть, «пока что», по крайней мере, пока он не закончит свою очень нервную статью об опухолях мозга, лучше будет остаться «только нам двоим».

В сентябре Медсестра в белом очень хотела вернуться домой в Новую
Шотландию на свадьбу своей сестры, но Старший Хирург пытался
наложить на ногу Маленькой Девочки очень сложный и тревожный
новый бандаж, и ей не хотелось уходить. В октябре она снова
запланировала поездку. На этот раз она собиралась взять с собой
Маленькую Калеку. Но когда их чемоданы были уже собраны и ждали в холле, старший хирург вернулся домой из больницы с загноившимся пальцем, и оставлять его в таком состоянии было не очень разумно.

«Ну, и как тебе нравится быть замужем _сейчас?_» — с лёгкой иронией спросил старший хирург в своей операционной в тот вечер, после того как сестра из «Белого белья» целый час возилась с дурно пахнущими растворами и бесконечными повязками, пытаясь зафиксировать палец так, как, по его мнению, он должен был быть зафиксирован. «Ну, и как тебе нравится быть замужем _сейчас?_» — настойчиво повторил он.

"О, Она мне нравится, сэр!" - сказал белом белье медсестра. Немного
печально это время она улыбалась, ее срываюсь на старшего хирурга
вопросительное лицо. - О, мне это очень нравится, сэр! О, конечно, сэр,
она задумчиво призналась: «О, конечно, сэр, это не так романтично, как помолвка, и не так свободно и легко, как быть незамужней. Но всё же, — призналась она с отчаянной честностью, — всё же в этом есть своего рода важность и... и комфорт, сэр, как... как бархатный костюм — второй год, сэр».

"Это ... все?" без обиняков спросил старший хирург.

"Это все ... пока, сэр", - сказала Медсестра в Белом белье.

В ноябре медсестра в белом белье немного простудилась, из-за чего ей стало немного не по себе
. Но старший хирург не обратил на это особого внимания среди
со всеми этими ужасными болезнями, с которыми он жил и работал изо дня в день. А потом, когда холод отступил, наступило бабье лето, как душный пот после озноба! И дом был большим! И с маленькой калекой-девочкой было довольно трудно управляться! И старшему хирургу, как бы он ни старался, всё же удавалось создавать то или иное беспокойство — по крайней мере, через день или два!

А потом, однажды, в одно из благоуханных золотисто-багровых осенних утр,
я стояла на площади и пыталась услышать, что говорит маленькая хромая девочка
Медсестра в белом халате, которую звали из окна и которую звал старший хирург от ворот, упала прямо на месте, грубо, неуклюже, как измученная лошадь, и осталась лежать, свернувшись в клубок, на серой площади.

"О, папа! Иди скорее! Иди скорее! Пич покончила с собой!" — раздался отчаянный голос маленькой девочки.

Стоя на подножке своей машины, старший хирург услышал
крик и поспешил обратно по длинной дорожке. Перед ним на коленях стояла
маленькая девочка, мокрая от дождя.Она запечатлевала страстные, мучительные поцелуи на смертельно бледном лице своей любимой
подружки.

"Оставь её в покое!" — прогремел старший хирург. "Оставь её в покое, я
говорю!"

Он грубо оттолкнул девочку в сторону и опустился на колени, прижав ухо к сердцу
белой как полотно медсестры.

— О, всё в порядке, — прорычал он и подхватил Белую Ленточную Медсестру на руки — она оказалась поразительно легче, чем он предполагал, — и отнёс её наверх, в большую роскошную гостевую комнату, в большое роскошное гнездо из всех
Лучшее постельное бельё и одеяла, а маленькая калека руководила
работой, делая множество истеричных замечаний и резко прерывая
процесс. Впервые в жизни старший хирург не стал ссориться с дочерью.

С трудом очнувшись от обморока, Белая Ленточная Медсестра с туманным недоумением
наконец-то оторвала взгляд от своих белых подушек и увидела, что Старший
Хирург стоит у бюро в гостевой комнате со стаканом и пипеткой в руке, а
Маленькая Хромоножка висит, очевидно, на ночном столике у кровати.

С беспокойством глядя на кружевной рукав своей ночной рубашки,
«Белая льняная» няня произнесла свою первую публичную речь перед всем миром.

«Кто уложил меня в постель?» — прошептала «Белая льняная» няня.

В восторге маленькая девочка-калека начала стучать кулаками по
ножному концу кровати.

«Отец!» — воскликнула она с явным торжеством. «Все эти маленькие крючки!
Все эти маленькие пуговицы! — разве это не хитроумно?»

Старший хирург вряд ли был бы человеком, если бы не оглянулся через плечо на медсестру в белом халате.
Она меняла цвет лица. Когда он увидел, как красная, красная кровь снова прилила к её щекам, с его губ невольно сорвался короткий смешок.

 

 «Думаю, теперь ты выживешь», — сухо заметил он.Затем, поскольку старший хирург не может просто так взять и остаться дома в разгар рабочего дня в огромной больнице только потому, что один из членов его семьи совершенно невинно упал в обморок утром, он снова поспешил на работу. И спас маленького мальчика, и потерял маленькую девочку, и вылечил перелом бедра, и обработал огнестрельную рану, и вернулся
мчится домой в полдень в один из своих «тысячедолларовых» часов, чтобы почувствовать
измерить пульс «Белой простыни» и поджарить ей кусочек вырезки своими
собственными руками, стоящими тысячу долларов, — а потом снова умчался
делать ту или иную серьёзную операцию, раз или два за день
позвонил домой, чтобы убедиться, что всё в порядке, и, обнаружив, что
«Белая простыня» снова чувствует себя хорошо, умчался
куда-то за пятьдесят миль на консультацию по менингиту и наконец
притащился домой около полуночи в большой чёрный дом
освещаемая лишь одним огоньком на кухне, где «Белая простыня»
медсестра на цыпочках пробиралась от плиты к буфету, ловко готовя
аппетитный ужин для него.

Старший хирург довольно грубо, без улыбки и благодарности,
взял ее за плечи, вывел из кухни и повел вверх по лестнице.

"Ты что, идиотка?" — сказал он. «Ты что, дура?» — он вернулся и окликнул её, когда она уже исчезала на верхней
площадке.

Затем старший хирург снова начал расхаживать взад-вперёд, кругами, снова и снова.

Только по какой-то необъяснимой причине Белой Ленточной Медсестре наверху казалось, что его кабинет недостаточно велик для его ночных прогулок.
Она слышала, как скрипят его шаги по широкой террасе. До самого утра, лёжа в своей уютной маленькой кроватке, она слышала, как его шаги хрустели по мокрым от росы дорожкам сада.

Однако старший хирург не выглядел ни капли уставшим или подавленным, когда на следующее утро спустился к завтраку. На нём был новенький серый костюм, который идеально сидел на его широких, мощных плечах, и он радостно сиял.
Его щёки всё ещё слегка краснели, когда он обогнул угол стола и опустился на своё место со странной улыбкой на губах, время от времени поглядывая на Белую
Ленную Медсестру и Маленькую Хромую Девочку, которые уже ждали его по обе стороны стола.

"О, папа, как же хорошо, что моя дорогая Персик снова с нами!" — просияла Маленькая Хромая Девочка с необычным дружелюбием.

— Кстати, о твоей «дорогуше Персик», — довольно резко сказал старший хирург.
— Кстати, о твоей «дорогуше Персик», — я собираюсь... забрать её
— Поезжайте со мной сегодня — на недельку или около того.

 — А? — подскочила маленькая хромоножка.

 — Что? Что, сэр? — заикаясь, спросила сестра в белом.

 Старший хирург довольно прозаично начал намазывать маслом кусок тоста.

 Но
блеск в его глазах каким-то образом противоречил
прозаичности его действий."Для небольшого путешествия", - дружелюбно признался он. "Небольшой отпуск!"

Слегка взволнованная Медсестра в белом положила нож и вилку
и уставилась на него голубыми глазами, удивленная, как ребенок.

"Каникулы?" она ахнула. - На... пляж, ты имеешь в виду? Будет ли там...
«Американские горки? Я никогда не видела американских горок!»

 «Да?» — рассмеялся старший хирург.

 «О, я тоже пойду! Я тоже пойду!» — пропищала маленькая девочка-калека.

 Старший хирург резко отодвинул свой стул от стола
и одним глотком выпил полчашки кофе.

— Ты имеешь в виду, что будет _три_? — он сердито посмотрел на свою маленькую дочь. — Будет
_три_? — его комментарий был довольно грубым с точки зрения дикции, но
выражение невыразимого умиротворения на его лице сделало бы почти любую фразу похожей на
благословение. - Только не... проклятым зрением! - просиял старший хирург. - Это
небольшое путешествие только для нас с Пич!

- Но... сэр? - затрепетала Медсестра в Белом белье. Ее лицо внезапно стало
розовее любой розы, которая когда-либо цвела.

Повинуясь совершенно незнакомому ему порыву, старший хирург повернулся и
очень нежно посадил свою маленькую дочь к себе на плечо.

"Твоя тетя Агнес приедет погостить к _ тебе_ - примерно через десять
минут!" он подтвердил. "Это ... то, что должно случиться с _ тобой!_ И
может быть, там будет пони... белый пони.

"Но Пич такой ... приятный!" - причитала Маленькая девочка-калека. "Пич такой
так приятно!" она начала кричать и брыкаться.

"Похоже на то!" - проворчал старший хирург. "И она ... умирает от этого!"

Со слезами на глазах Маленькая Девочка сползла на землю, заковыляла
вокруг и ткнула кончиком пальца в самую румяную
щеку Медсестры из Белого полотна.

"Я не хочу,--персик--чтобы-умереть", - призналась она с тревогой. "Но я не
хочу, чтобы кто-нибудь заберите ее!"

"Пони... очень белый", - настаивал старший хирург с дипломатичностью,
совершенно ему не свойственной.

Внезапно Маленькая Девочка повернулась к нему лицом. "Какого цвета тетя
Агнес?" - яростно спросила она.

«Тётя Агнес тоже довольно белая», — подтвердила старшая сестра.

 С едва заметной ноткой высокомерия маленькая девочка
чуть приподняла острый подбородок.

"Если это просто совершенно обычный белый пони, — сказала она, — я бы предпочла
Персика. Но если это белый пони с чёрными пятнами, и если он может тянуть за собой маленькую тележку, и если я могу хлестать его маленькой плетью, и если он будет есть сахарные комочки у меня с руки, и если его зовут... зовут... «Прекрасная
Милашка» —

«Его всегда звали «Прекрасная Милашка», я совершенно уверена!»
- настаивал старший хирург. Говоря это, он непроизвольно протянул руку.
и очень легко положил ее на плечо Медсестры в Белом белье.

Подозрительное личико Маленькой Девочки мгновенно вспыхнуло яростным огнем.
неконтролируемое пламя ревности и негодования. В бешенстве она набросилась на
своего отца.

"Ты лжец!" - закричала она. - Здесь нет никакого белого пони! Ты
грабитель! Ты... пьяница! Ты не получишь моего дорогого Персика! И в бешенстве бросилась
на колени Медсестре в Белом полотне.

Старший хирург нетерпеливо высвободил маленькие цепкие ручки,
Подняв Белую Медсестру на ноги, он решительно подтолкнул её в сторону коридора.

"Иди в мою рабочую комнату, — сказал он. — Быстро! Я хочу с тобой поговорить!"

Через мгновение он присоединился к ней, закрыл и запер за собой дверь. На его лице явственно читалась бессонная ночь,
а также напряжение, вызванное пребыванием в больнице накануне, и позавчера, и позапозавчера,
и позапозапозавчера.

 Тяжело, угрюмо он прошел через комнату и плюхнулся в кресло за столом,
а «Сестра в белом» все еще стояла перед ним, словно ожидая чего-то.
не было ничего, кроме... белой льняной накидки. Внезапно от него
исчезло всё великолепие, всё сияние, вся торжествующая целеустремлённость.

"Что ж, Рей Малгрегор," — он невесело ухмыльнулся. "Малышка права,
хотя я, конечно, не знаю, откуда она взяла эту информацию. Я и есть
Лжец. Пони ещё не зовут «Прекрасная Красавица»! Я _есть_
пьяница. Большую часть июня я был пьян! Я _есть_
грабитель! Я забрал тебя из твоей юности — и из любовных приключений твоей юности — и запер тебя здесь, в этом огромном мрачном старом доме, чтобы ты была моей рабыней — и рабыней моего ребёнка — и...

— Фу! — сказала сестра из «Белого белья». — Теперь, сэр, это было бы глупо — выходить замуж за мальчика!

 — А я вёл себя с тобой как скотина! — настаивал старший хирург. «С самого первого дня, как ты принадлежала мне, я был с тобой как зверь, жестоко
вымещая на твоей юности, на твоей нежности, на твоём терпении всю
работу, беспокойство, усталость, ненормальное напряжение и стресс
моих беспорядочных дней — и лет, — и я позволял своей маленькой девочке
вымещать на тебе всю боль и страдания _её_ беспорядочных дней!» И потому, что в этом
огромном, мрачном, ветхом доме это внезапно показалось чудом
«Какое счастье, что у меня есть служанка, которая мягко ступает, у которой
нежные руки, доброе сердце. Я взвалил на тебя всю эту ужасную работу,
заботы, одну ужасную домашнюю обязанность за другой, пока ты не упала
вчера замертво, всё ещё улыбаясь!»

«Но я всё равно получила от этого удовольствие, сэр!» — возразила
медсестра. — «Видите, сэр!» — улыбнулась она. — «Теперь у меня на лице настоящие морщины, как у других женщин! Я больше не кукла! Я не...»

 — «Да!» — простонал старший хирург. — «И я мог бы с таким же успехом вырезать эти морщины своим ножом! Но я собирался всё исправить».
«Сегодня я бы тебя забрал!» — поспешно сказал он. «Клянусь, я бы это сделал! Даже за одну короткую недельку я бы это сделал! Ты бы меня не узнала! Я собирался увезти тебя — только тебя и меня! Я был бы святым! Клянусь, я бы это сделал! Я бы устроил тебе такой замечательный, чудесный, беззаботный праздник, о каком ты и не мечтала за всю свою бескорыстную жизнь! Праздник на всю жизнь!»
_ты — ты — ты!_ Ты могла бы — закопаться в песок, если бы захотела!
 Боже! Я бы закопался в песок — если бы ты этого хотела! И теперь всё это ушло от меня, вся воля, вся уверенность в себе, которая у меня была
могла бы довести дело до конца — абсолютно бескорыстно. Эта насмешливая
дразнилка маленькой девочки? Призрак её матери — в этой дразнилке? Боже! Когда
кто-то попирает вашу порядочность, это не причиняет вам особого вреда!
 Но когда они попирают ваше желание быть порядочным, это... это где-то подрывает
вас. Я не знаю, как именно! Я снова всего лишь мужчина — теперь просто обычный, каждый день, жадный, алчный, физический мужчина — на пороге отпуска, первого настоящего отпуска за двадцать лет, — который он больше не осмеливается взять!

Медсестра в белом халате слегка покачнулась, перенося свой вес с одной ноги на другую.
с одной ноги на другую.

"Простите, сэр!" — сказала медсестра в белом халате. "Я бы хотела увидеть американские горки, сэр!"

На мгновение на задумчивом лице старшего хирурга промелькнула
улыбка, но тут же исчезла.

"Рэй Малгрегор, подойди сюда!" — довольно резко приказал он.

Очень тихо, очень плавно, словно ступая по земле, не знающей каблуков,
медсестра в белом халате быстро подошла и осторожно проскользнула между
старшим хирургом и его столом, встала, прислонившись спиной к столу, и
бесцельно провела пальцами вверх и вниз по
Краем глаза он видел, как она стоит у стола, готовая ко всему,
во всеоружии, как солдат, ожидающий дальнейших приказов.

Она была так близко, что он почти слышал, как бьётся её бархатное сердце, — маленькую трепещущую ласточку, — но по какой-то странной, упорной отстранённости, по какой-то непоколебимой девственности ни одна складка её платья, ни один край, ни одна ниточка, казалось, даже не задевали его колено, казалось, даже не касались его руки, — чтобы не замкнуть кипящие потоки их противоречивых эмоций.

 На мгновение старший хирург с необычайной сосредоточенностью сел
Он смотрел в глаза девушки, голубые-голубые глаза, слишком полные детского
любопытства, чтобы дрогнуть от осознания или смущения.

"В конце концов, Рей Малгрегор," — наконец слабо улыбнулся он, — "в конце концов, Рей
Малгрегор, — одному Богу известно, когда у меня будет следующий отпуск!"

"Да, сэр?" — спросила сестра милосердия.

С очевидной неуместностью он потянулся за своим резаком для бумаги из слоновой кости и
начал опасно сгибать его между своими умелыми пальцами.

- Как долго ты со мной, Рей Мальгрегор? спросил он довольно
резко.

"Четыре месяца-на самом деле с Вами, сэр", - сказал белого белья медсестра.

— Вы случайно не помните точную формулировку моего предложения
руки и сердца? — проницательно спросил он.

"О да, сэр! — ответила Медсестра в Белом.  — Вы назвали это «всеобщей
сердечной работой для семьи из двух человек»!

Под её пристальным взглядом старший хирург слегка нахмурился,
опустил глаза, но почти сразу же снова посмотрел на неё так же прямо и
спокойно, как она на него.

 «Что ж, — улыбнулся он. — Кажется, за все эти четыре месяца я
выполнил свою часть договора и держал тебя просто как прислугу в своём
доме. Теперь ты раз и навсегда решила, кто ты —
Вы собираетесь остаться с нами или «уволитесь», как это сделали другие служанки?

Слегка опустив одно плечо, сестра из «Белого белья» начала нервно постукивать пальцами по столу позади себя и, повернувшись на пол-оборота, словно оценивая нанесенный ущерб, подставила старшему хирургу
свой профиль и белое горло.

"Я никогда... не подам заявления, сэр!" - затрепетало белое горло.

"Вы совершенно уверены?" настаивал старший хирург.

Румянец на профилированных щеках Медсестры из Белого Льна стал немного ярче.

«Совершенно уверен, сэр!» — подтвердили алые губы.

 Старший хирург, словно выстрелив из пистолета, разломил нож для бумаги из слоновой кости
на две части.

"Ну что ж! — сказал он. — Рэй Малгрегор, смотри на меня! Не отводи от меня глаз, я сказал! Рей Малгрегор, если бы я решил, здесь и сейчас, что для тебя, как и для меня, будет лучше, если ты поедешь со мной сейчас, на эту неделю, не как моя гостья, как я планировал, а как моя жена, даже если бы ты не была готова к этому в глубине души, даже если бы ты ещё не была готова к этому, поехала бы ты со мной, потому что я сказал тебе ехать?

Из-под её белых-пребелых век, из-под её чёрных-пречёрных
ресниц глаза девушки с трудом поднялись, чтобы встретиться с его взглядом.

 «Да, сэр», — прошептала медсестра в белом халате.

 Старший хирург резко отодвинул стул от стола и
встал.  После того как важное решение было принято, дальнейшее
обдумывание слов казалось ему излишним и недостойным.

— Тогда иди и быстро собери свой чемодан! — приказал он. — Я хочу уехать отсюда в течение получаса!

Но прежде чем девушка успела пересечь комнату, он внезапно окликнул её:
Вся его осанка и манеры чудесным образом изменились, а лицо в тот момент было таким измождённым, словно на нём отразилась вся его жизнь, полная борьбы.

"Рэй Малгрегор," — насмешливо протянул он. "Это будет бартер до самого конца, и вы всегда будете в плюсе.
В обмен на дар — тебя — твою — чудесную — тебя — и
доверие, которое идёт с этим, я дам тебе — да поможет мне Бог — самое уродливое
в моей жизни. И Бог знает, что я раз или два нарушал клятву, данную самому себе,
но — никогда не нарушал клятву, данную другому! С этого момента — в
В знак вашего доверия ко мне, — чего бы ни стоил этот горький дар, — пока вы остаётесь со мной, — мои Джуны будут вашими, и вы можете делать с ними всё, что пожелаете!

 — Что, сэр? — ахнула няня. — Что, сэр?

Тихо, почти незаметно она прошла половину пути обратно через комнату к нему,
внезапно остановилась и вскинула руки в жесте мольбы и неповиновения.

"Всё равно, сэр!" — страстно воскликнула она, — "всё равно, сэр, — это место слишком тяжёлое для той маленькой платы, которую я получаю! О, я сделаю то, что обещала!" — с нарастающей страстью заявила она. "Я никогда не уйду"
тебя! И я буду нянчить твою маленькую девочку! И я буду прислуживать в твоём большом доме! И я буду ходить с тобой, куда ты скажешь! И я буду для тебя всем, чем ты пожелаешь! И я никогда не откажусь ни от одной тяготы, которую ты на меня возложишь, и не буду ныть из-за любой боли, и так будет всегда, все мои дни, все мои годы, пока я снова не упаду замертво и не умру, как ты говоришь, «всё ещё улыбаясь»! — Всё равно! — яростно повторила она. — Это место слишком тяжёлое!
 Оно всегда было слишком тяжёлым! Оно всегда будет слишком тяжёлым — за такую маленькую зарплату!

 — За такую маленькую зарплату? — ахнула старшая медсестра.

Вокруг его сердца начал разливаться отвратительный липкий холодок. Тошнотворно.
в его мозгу начали прокручиваться десятки недавних финансовых операций.
сами собой прокручивались.

- Вы хотите сказать, мисс Малгрегор, - сказал он немного прерывисто. - Вы хотите сказать, что
Я... был недостаточно щедр с вами?

- Да, сэр, - запинаясь, ответила Медсестра в Белом белье.

Вся буря и страсть внезапно покинули её, и она снова стала
испуганной девочкой, краснеющей, розово-белой, розово-белой, розово-белой
под яростным взглядом старшего хирурга. Шаг, два шага, три,
она приближалась к нему.

— О, я имею в виду, сэр, — прошептала она, — о, я имею в виду, сэр, что я всего лишь обычная, невежественная деревенская девушка, а вы — выше меня, как луна над морем! Я не могу ожидать, что вы... полюбите меня, сэр! Я даже не смею мечтать о том, что вы меня полюбите! Но я думаю, что вы могли бы хоть немного полюбить меня всем сердцем!

— Что? — покраснел старший хирург. — _Что?_

Стук-стук-стук кулачками по оконному стеклу — это была маленькая калека.
Мрачное лицо маленькой калеки прижалось к оконному стеклу.

«Отец!» — закричал пронзительный голос. «Отец! Здесь белая леди с двумя чернокожими леди, которые моют посуду после завтрака! Это тётя Агнес?»

 Совершенно неожиданно рассмеявшись, совершенно неожиданно захотев
рассмеяться, старший хирург прошёл через комнату и открыл дверь.
 Даже тогда его губы, прижатые к уху Белой Ленточки,
произнесли лишь шёпот, а не поцелуй.

"Да благословит вас Бог! — _поторопитесь!_" — сказал он. "И давайте уйдём отсюда, пока меня не застали за телефонным разговором!"

Затем он почти спокойно вышел на площадь и поздоровался со своей
невесткой.

"Привет, Агнес!" — сказал он.

"И тебе привет!" - улыбнулась его невестка.

"Как дела?" вежливо осведомился он.

"Как у тебя дела?" - парировала его невестка.

Старший хирург лениво ронял случайные мысли, чтобы поддержать разговор, а его невестка, улыбаясь, сидела в роскошном восточном кресле и изучала общую ситуацию. Невестка старшего хирурга всегда что-то изучала. В прошлом году это была археология, в позапрошлом — плетение корзин, а в этом — евгеника или что-то в этом роде.
что, — в следующем году это снова может быть переплёт.

"Значит, вы и ваша розово-белая пастушка отправляетесь в небольшое путешествие вместе?" — шутливо спросила она. "Девушка — прелесть, Лендикотт! Я давно так не развлекался, как в тот июньский день, когда пришёл в своём лучшем костюме и помог ей покрасить кухонную мебель! И я была готова немного поиздеваться, Лендикотт! Честно говоря, Лендикотт, я могла бы с таким же успехом признаться, что была готова немного поиздеваться!

 «Кажется, она умеет», — улыбнулся старший хирург, — «кажется, она умеет».
способ обезоружить людей с неприятными намерениями.

На мгновение женщина слегка вопросительно повернула лицо к старшему
хирургу. Это было лицо человека, познавшего жизнь, с холодными чертами,
абсолютно земное лицо, с удивительно весёлым ртом, который согревал её
натуру так же радостно и эффективно, как один открытый камин согревает
целый дом. Тем не менее, часто можно было почувствовать себя намного
лучше, если держаться поближе к «тётушке Агнес», потому что тётушка
Агнес кое-что знала, — тётушка Агнес знала, — и то, что она
знала, было по-доброму дружелюбным.

- Ну, Лендикотт Фабер, - подбодрила она его. - Ну, ты нервничаешь, как
школьник! Ну, я верю... я верю, что ты собираешься ухаживать!

Более кстати, чем кто-либо мог надеяться, появилось Белое белье.
Внезапно на сцене появилась медсестра в своем маленьком голубом саржевом костюме.
свадебный костюм с дорожным саквояжем в руке. Вздохнув с облегчением,
старший хирург взял её чемодан и свой собственный и пошёл по дорожке
к своей машине и шофёру, оставив двух женщин на какое-то время одних.

Когда он вернулся на площадь, светская дама и
Девушка-не-совсем-из-этого-мира прощалась с ним по-настоящему
нежно, и лицо женщины вдруг показалось ему немного постаревшим, но щёки девушки
были необычайно румяными.

 С явным дружелюбием его невестка протянула ему руку.

 «Прощай, Лендикотт, старина!» — сказала она. "И Вам удачи!" А
чуть хитро ее проницательные серые глаза, она посмотрела сбоку на
его. - У тебя дьявольский характер, Лендикотт, дорогой, - поддразнила она.
- и, вероятно, еще два или три порока, и если слухи говорят правду
ты не раз попадал в переделки в своей жизни, но я скажу тебе одну вещь, хоть она и выставит тебя в глупом свете: ты никогда не был слишком проницателен, чтобы заподозрить, что какая-нибудь женщина может быть в тебя влюблена!

 — О какой женщине ты конкретно говоришь? — нетерпеливо спросил старший хирург.

Совершенно бесстыдно обращаясь к собственному сердцу, которое, по-видимому, никогда не билось так сильно, как сейчас, его невестка с настойчивым поддразниванием указала на него.

"Может быть, я имею в виду себя," — рассмеялась она, — "а может быть, единственную присутствующую здесь даму!"

"О!" — ахнула сестра милосердия.

- Вы оказываете мне большую честь, Агнес, - поклонился старший хирург.
Он решительно отвел взгляд от Медсестры в Белом белье.
быстро отвернувшееся лицо.

Немного странно на мгновение взгляд старой женщины висела на его.
"Пожалуй, больше чести, чем вы думаете, Lendicott Фабер!" сказала она, и продолжал
право улыбаться.

- Что? - дернулся старший хирург. Он беспокойно повернулся к Белой простыне.
Медсестра.

Сильно покраснев, Медсестра в белом белье стояла на коленях на ступеньках и спорила с
маленькой Девочкой-калекой.

- Мы с твоим отцом ... уезжаем, - взмолилась она. - Может быть,
ты ... пожалуйста ... поцелуешь нас на прощание?

"У меня только один поцелуй", - надулась Маленькая Девочка-калека.

"Отдай его своему ... отцу!" - взмолилась Медсестра в Белом белье.

Поразительно, но в одну секунду уродство исчезло с маленького личика.
Стремительно, как птица, Ребенок спикировал вниз и запечатлел один большой
округлый поцелуй на ботинке изумленного старшего хирурга.

— Прекрасный отец! — воскликнула она. — Я целую ваши ноги!

Старший хирург резко спустился с крыльца и пошёл по дорожке. Его скулы были ярко-красными.

 В двух-трёх шагах позади него неуверенно шла сестра в белом.
Один раз она остановилась, чтобы поднять крошечную палочку или камешек. И один раз она
задержалась, чтобы расправить спутанный куст красно-коричневой древесной колючки.

Не услышав ни звука, ни тени ее присутствия, старший хирург резко обернулся
и стал ждать. Она была так поражена его настойчивостью, так взволнована,
так напугана, что всего на мгновение старшему хирургу показалось, что
она собиралась развернуться и в бешенстве помчаться обратно в дом.
Затем, совершенно неожиданно, она издала странный приглушённый вскрик и быстро подбежала к нему, как ребёнок, и доверчиво вложила свою руку в его. И они вместе пошли к машине.

Уже поставив ногу на ступеньку, старший хирург резко развернулся,
снял шляпу и по какой-то необъяснимой причине уставился на две безмолвные фигуры на площади.

"Рэй, — озадаченно сказал он, — Рэй, я, кажется, не знаю почему, но
почему-то я хотел бы, чтобы ты поцеловал руку тёте Агнес!"

Медсестра в белом халате послушно убрала пальцы с его руки и
послала два воздушных поцелуя: один «тётушке Агнессе», а другой — маленькой
калеке.

Затем медсестра в белом халате и старший хирург поднялись в
в багажнике машины, где они никогда, никогда раньше не сидели наедине, старший хирург отдал короткий приказ своему человеку, и большая машина снова тронулась в путь по бесконечным просторам.

Молча, не обменявшись ни словом, ни взглядом, старший хирург снова протянул ей руку, как будто отсутствие ее руки в его руке внезапно стало одиночеством, которое нельзя было больше терпеть, пока длится жизнь.

Свист-свист-свист, жужжание-жужжание-жужжание, дорога снова начала сворачиваться
на скрытой катушке под автомобилем.

 Когда водитель, казалось, полностью сосредоточился на скорости и
старший хирург слегка насмешливо наклонился и что-то нечленораздельно пробормотал
одними губами медсестре в Белом белье.

"Смотрите!" - рассмеялся он. "У меня есть текст, тоже, чтобы у меня смелости! От
конечно, ты похожа на ангела!" он дразнил ближе и ближе к ней
пылающее лицо. «Но всё это время про себя — чтобы успокоить себя — я просто
продолжаю говорить: «Ба! Она всего лишь женщина — всего лишь
женщина — всего лишь женщина!»

В тёплой, крепкой руке старшего хирурга спокойная рука сестры
белого халата внезапно ожила, как бутон, внезапно распустившийся.

— О, не говорите, сэр, — прошептала она. — О, не говорите, сэр!
 Просто — послушайте! — Послушайте? Послушайте что? — рассмеялся старший хирург. Из-под густых ресниц, затенявших пылающие щёки, Душа
девушки, которая должна была стать его, взглянула на Душу
мужчины, который должен был стать её, — и приветствовала то, что увидела!_

"О, моё сердце, сэр!" — прошептала Белая Ленточная Медсестра. "О, моё сердце! Моё сердце! моё _сердце_!"
*******
Конец электронной книги «Сестра из белого льна» Элеоноры Хэллоуэлл Эбботт в рамках проекта «Гутенберг»