Добро собакам

Мир на Земле.Автор: Элеонора Хэллоуэлл Эбботт. ДОБРАЯ ВОЛЯ СОБАКАМ
***
Первое издание, октябрь 1920.
***
Если вам не нравятся рождественские истории, не читайте эту!
А если вам не нравятся собаки, я даже не знаю, что вам посоветовать!
Ибо я предупреждаю вас совершенно откровенно, что я решительно за собак и
решительно за Рождество и хотела бы привнести в эту маленькую историю
тот аромат еловой смолы, который я могу уловить в вымышленном лесу
своей пишущей машинки, и каждый блеск мишуры, пятнышко от игрушечной свечки,
треск оберточной бумаги, которые мой особый склад ума и чернил
могут воссоздать на одной клавиатуре! И очень большие собаки
Пролистайте каждую страницу! И ртутный столбик постоянно дрожит в
пределах нуля! И каждый сантиметр земли покрыт коркой и голый,
без единого белого пятнышка, до самого последнего момента, когда вы уже
почти потеряли надежду! И все герои этой истории очень, о,
_очень_ молоды!

 Для соблюдения приличий и общей исторической достоверности в
рассказе, конечно, есть родители. И один-два других пожилых
человека. Но все они уходят из повествования так рано, как только я могу себе это
позволить. — Обязаны уйти!

 И всё же, если вы найдёте в этом общем сочетании обстоятельств
зловещая угроза дерзости, позвольте мне сразу же придать этой истории традиционную форму,
начав её в самый традиционный из всех традиционных
рождественских часов — в сумерках сочельника.

Достаточно сказано? — Сочельник, помните? Сумерки? Ужасно холодно? И кто-то очень молодой?

А теперь сама история!

После пяти бурных, зимних недель деревенских пересудов и сплетен
было, конечно, большое удовлетворение от того, что именно ты первым
раскрыл тайну загадочного постояльца в Доме с Погремушкой.

 Затаив дыхание от волнения, Флейм Нурайс позвонила с новостями из
деревенское почтовое отделение. С подставки для коробок, доверху набитых
игрушечными машинками на красных колёсиках, упираясь острым молодым локтем для равновесия в
яркую стеклянную полку с леденцами на палочках, с зелёными бумажными гирляндами, щекочущими щёку, она спешила с посланием к своей матери.

"О, мама-смехотунья!" — торжествовала Флейм. "Я узнала, кто празднует Рождество
в доме с погремушками!-- Это рыжий сеттер с одним черным
ухом! И в этот момент он сидит у ворот! Наблюдает за
распаковкой мебельного фургона! И я назвала его Кривобоким!

"Да что ты, Флейм, какой ... абсурд!" - ахнула ее мать. Принимая во внимание
Тот факт, что мать Флейм прибежала с обледенелого птичьего двора, чтобы ответить на звонок, ясно показывает, из какого теста она сделана.

 И то, что сама Флейм перезвонила через полчаса, чтобы признать свою глупость, ясно показывает, из какого теста сделана она сама!  На этот раз она звонила с вершины ящика с венками из остролиста.

— О, мама-смешинка, — извинилась Флейм, — ты была совершенно права. Ни одна собака в мире не смогла бы справиться с таким жутким местом, как
Дом из дранки. С ним ещё две собаки! Огромная длинная, узкая собака в форме дивана, обитого лимонно-белым, — что-то ужасно свирепое, вроде «русской псовой борзой», как мне кажется! Но я назвала его
«Красавчик-Милашка»! А вот самая опрятная на вид белая собака,
только что испорченная чернильными пятнами! Я думаю, что Блундер-Блот — хорошее имя для него! И...

 «О, Флэйм!» — выдохнула её мать. «Собаки не берут дома!» На этот раз она прибежала не с птичьего двора, а из комнаты своего мужа, где он писал проповеди на чердаке.

— О, а разве нет? — злорадствовал Флейм. — Ну, они всё равно взяли этот дом! Взяли штурмом, я имею в виду! Соскребли всю зелёную краску с входной двери! Проделали дыру размером с пещеру в барбарисовой изгороди!
 Протолкнули солнечный циферблат через переборку! — Если сегодня ночью пойдёт снег, в подвале будет ледник! И...

«Собаки не берут дома», — настаивала мать Флейм. Она всё ещё настаивала на этом, когда вернулась в кабинет мужа.

Муж, казалось, не заметил её отсутствия. Он всё ещё изучал тома и комментарии, необходимые для подготовки его следующей
Во время воскресной проповеди его прекрасное лицо озарилось то ли хмурой, то ли восторженной улыбкой в декабрьских сумерках, в то время как рядом с ним, никем не замеченная, дымилась керосиновая лампа, прокладывая свой едкий путь к потолку. Смуглый локон за смуглым локоном, мечтательный взгляд за мечтательным взглядом, дымящаяся лампа за дымящейся лампой — это могла быть коротко стриженная копия самой Флейм.

«О, если бы Флейм была такой же «правильной», как её мать!
 — рассуждала мать Флейм. — Или просто мечтательной, как её отец! Её отец
был всего лишь мечтательным, и иногда его можно было отвлечь от его мечтаний! Но чтобы
быть одновременно «настроенной» и «мечтательной»? Абсолютно «настроенной» на то, чтобы быть абсолютно
«мечтательной»? Это была Флейм!" С новым упорством мать Флейм
вернулась к Истине как Истине. «Собаки _не_ занимают дома!» — заявила она
с явным нажимом.

"А? Что?" — подскочил её муж. "Собаки? Собаки? Кто говорил что-нибудь о
собаках?" С раздраженной складкой между бровями он снова склонился к своей работе
. "Ты прервала меня", - упрекнул он ее. "Моя проповедь об
Адском огне.-- Я почти почувствовал его запах. - Это было очень неприятно".
Нетерпеливым жестом он схватил свои записи и разорвал их надвое.
«Думаю, я лучше напишу о Саде Эдема!» — воодушевился он.
«Сад Эдема во времена Ириса! Флорентина Альба повсюду!
Белизна! Сладость! — А теперь дайте-ка подумать, — кажется, корень ириса
вычитается из Флорентины Альбы...»

«У-м-м-м-м», — принюхалась Мать Пламени. Руководствуясь чисто практическим побуждением,
она направилась на кухню. - Так уж случилось, что сейчас Рождество
, - без обиняков предположила она. "Теперь, если бы вы могли увидеть свой путь, чтобы сделать
проповедь, которая пахла, как пончики и плам-пудинг--"

"Пончики?" запросы мужа и поспешила за ней. Дополняющий
выражение далекой-предалекой Славы Божьей на его лице, выражение
слава пончиков внезапно засияло очень тепло.

Флейм, по крайней мере, не нужно было напоминать о временах года.

"О _mother_!" позвонил пламя почти сразу: "это-гораздо ближе
Рождество, чем было полчаса назад! Ты уверена, что все будет
сохранить? Все эти большие посылки, которые пришли вчера? Особенно эта горбатая? Тебе не кажется, что ты должен заглянуть? Или потрогать? Совсем чуть-чуть, совсем чуть-чуть заглянуть или потрогать? Будет обидно, если что-нибудь испортится! Индейка или... или шуба... или что-нибудь ещё.

— Я… пеку пончики, — призналась её мать с едва заметной ноткой
недовольства.

"О-о, — протянула Флейм. — И папа их смотрит? Тогда я потороплюсь!
М-мама? — упрекнул её взволнованный детский голос. — Ты всегда так ужасно права! Лопси, Красавица-Лапочка и Блондинка-Блошка _не_
 празднуют Рождество в одиночестве в Домик-на-Тряпице! С ними мужчина! Не говори отцу, он так нервничает из-за мужчин!

— Мужчина? — заикаясь, переспросила её мать. — О, надеюсь, не молодой! Откуда он взялся?

«О, я не думаю, что он вообще приходил», — призналась Флейм. Именно Флейм
на этот раз я был озадачен. "Он больше похож на человека, который был рядом
всегда! Я имею в виду, на что-то, что собаки нашли на
чердаке! Он совсем помятый! И в красном жилете! -А-а, дворецкий
может быть?--А-а, что-то вроде подержанного дворецкого? О мама!--Жаль, что у нас нет
дворецкого!"

- Флейм?.. - довольно резко перебила ее мать. - Где ты делаешь?
Откуда все эти телефонные звонки? Я дала тебе всего восемнадцать центов, и на них было
купить хлопьев.

"Хлопья?" - подумала Флейм. "О, все в порядке", - она внезапно просияла.
"Я заплатила наличными за телефонный разговор и оплатила хлопья". "Я заплатила наличными за звонок".

Сглотнув, мать Флейм повесила трубку.
"У собак--нет--дворецких," — непоколебимо заявила она.

Она была совершенно права. Похоже, что нет.

Никто не признал бы ошибку быстрее Флейм. К пяти часам
Флейм добавила телефонный счёт к счёту за хлопья.

"О--мама," — спросила Флейм. «Тот маленький красный свитер и Тэм, что на мне?
Как думаешь, они подойдут, если я зайду в гости?
Не официально, конечно, — просто по-соседски поздороваться у двери?
Сегодня канун Рождества и всё такое! — И я могу зайти ненадолго».
— В любом случае, прямо у дома? — В «Раттли-Пейн» есть леди!
 Э-э-э... то, что отец назвал бы «леди-девой»! — Мисс... —

 — О, я думаю, она не настоящая леди, — возразила её мать. — Не со всеми этими собаками. Я думаю, ни у одной настоящей леди не было бы столько собак. — Это... это негигиенично.

— Разве это не гигиенично? — воскликнула Флейм. — Ну что ты, мама, это самые
абсолютно... совершенно гигиеничные собаки, которых ты когда-либо видела в своей жизни! — В её оживлённом юном голосе внезапно зазвучало невыразимое достоинство. — Ну что ты, мама, — сказала она, — в том, что касается мужчин
или вязание крючком — я вполне готова прислушаться к совету отца или к твоему.
Но, в конце концов, мне восемнадцать, — твёрдо произнёс молодой голос. — И когда
дело касается собак, я должна сама принимать решения!

 — А как зовут эту даму? — немного неуверенно спросила мать.

— Её зовут «мисс Флора»! — просияла Флэйм. — Дворецкий только что
пошёл на вокзал, чтобы встретить её! Я слышала, как он
безумно кричал в телефон! Думаю, она, должно быть, опоздала на поезд или что-то в этом роде! Кажется, все очень нервничают! Может, это она нервничает! Может, она нервная больная! С потерявшимся где-то любовником! И со всем остальным!
засушенные цветы!--Кто-нибудь все равно должен позвонить! Звоните прямо сейчас, я
имею в виду, прежде чем она станет больше нервничать!--Поэтому многих людей первым
впечатления от но ... я слышал,--испорчены из-за отсутствия некоторых
совершенно глупая вещь, как терка для мускатного ореха или горячей воды
бутылка! И Ой, мама, это было так давно, что ни один жил в
Погремушка-Панели Дом! Не за годы и годы и годы! Во всяком случае, не собаки! Не лимонно-белая волчья гончая! Не сеттеры! Не пятнистые
собаки! — О, мама, можно я постою у двери всего одну минутку? Ровно столько, чтобы сказать: «Преподобный и миссис Фламанд Нурайс и мисс
Нурис, передай им от меня привет! И ты, случайно, не знаешь, где у нас костная мука? Или, может, ты не против одолжить мне ещё одно одеяло, чтобы постелить под кухонный стол?.. Блондинка-Блота не очень-то толстая. Или... О, мама, пожалуйста!

Когда Флейм так сказала «пожалуйста», это слово было не чем иным, как
сказочным куском тряпья или олениной, брошенным из саней, за которыми гнался волк, чтобы хоть на время отвлечь преследователя от
главной цели. Пока мать Флейм размышляла о том, насколько
приятна эта просьба, — представьте себе сверкающий глаз,
Пульсирующая жилка на шее, нелепо сморщенная ноздря, которая неизменно
сопровождала все мольбы Флейм, сама Флейм сбегала!

 В общем, побег был одним из лучших поступков Флейм... А также самым достойным! От
внезапного перехода из нагретого печью склада в морозную ночь ее
молодые щеки вспыхнули ярким румянцем. Мороз и скорость
 ускорили ее дыхание. Сверкая глазами, она бросала вызов луне. Все еще опасаясь, что ее может настигнуть запоздалое предостережение,
она неслась сквозь тьму, как олень.

Это была ночь с неприятным запахом. Красивая, но с очень неприятным запахом.
 Она презрительно сморщила нос от разочарования.

"Приключения на Рождество должны пахнуть Рождеством!" —
ворчала она. "Может быть, если я когда-нибудь стану президентом, —
возразила она, — я не буду так хорошо разбираться в тарифах и тому подобном! Но Рождество должно пахнуть Рождеством!" Не только из замёрзшей грязи! И из камфорных шариков!.. У меня
будут огромные чаны с эссенцией пихтового бальзама на каждом углу! И
гигантские распылители! И каждого прохожего будут опрыскивать! И магазины!
 И церкви! И... и всех, кто не любит Рождество, будут
_провалилась_!"

Под её ногами гладкая деревенская дорога внезапно превратилась в
грунтовую и ухабистую просёлочную. На фоне неизменной черноты
величественные сосны странно колыхались на горизонте. Там, где
ухабистая просёлочная дорога тёмной лентой уходила в луг,
пронизанный зимним холодом, отчётливо слышался дребезжащий
звук разбитого оконного стекла. Это был ужасный,
пустынный звук. И по инстинктивной привычке, выработанной годами, маленькая
ладонь Флейм прижалась к сердцу. Затем она вдруг громко рассмеялась.

— О, ты больше не можешь меня пугать, мрачный старый Дом-Растрепа! —
рассмеялась она. — Теперь ты не одинок! В тебе празднуют Рождество!
Нравится тебе это или нет, но в тебе празднуют Рождество!

Она осторожно сложила губы трубочкой и свистнула. Почти сразу же из темноты впереди раздался собачий лай, глубокий, звучный, слегка подозрительный. С радостным смешком она проползла сквозь изгородь из барбариса и на мгновение выпрямилась во весь рост, прежде чем из темноты выскочили три мохнатые фигуры и повалили её на спину.

— Прекрати, красавица! — ахнула она. — Прекрати, Лопси! Веди себя прилично,
Бландер-Блот! Глупенькая! Разве ты не знаешь, что я та самая леди, которая
разговаривала с тобой сегодня утром через забор? Разве ты не знаешь, что я та самая леди, которая
дала тебе коробку хлопьев?— О боже, о боже, о боже, — бормотала она. — Я, конечно, знала, что там три собаки, но кто бы мог подумать, что их может быть так много?

 Она как можно быстрее поднялась на ноги и бросилась к дому, а две пушистые тени прыгали по обе стороны от неё.
Один холодный нос вопросительно принюхивался к её пяткам. Её сердце было
очень лёгким, пульс бешено бился от волнения, а когда пушистая
голова иногда ложилась ей на ладонь, это согревало всю мрачную ночь
ощущением молчаливого товарищества. Но задняя часть её пяток
чувствовала себя очень странно. Даже тёплые жёлтые огни
Дома-Трещотки не совсем развеяли её беспокойство.

«Может, мне лучше не планировать свой визит так… так неформально», — внезапно решила она.
«Не в доме, где так много собак!
 Не в доме, где есть дворецкий… в любом случае!»

Толкаясь, пихаясь, скуля и подлизываясь к ней, именно собаки возвестили о её прибытии. Словно снежный вихрь, огромный волкодав ворвался в вестибюль. Пронзительный, как хлопающая ставня, стремительный фоксхаунд прижался своим гладким телом к двери. Принюхиваясь к щели, в которую проникал свет, рыжий сеттер сверкал глазами и фыркал, как дракон. Без стука и звонка дверная ручка скрипнула и повернулась, три радостные фигуры пронеслись сквозь жёлтый свет в коридор, и Флейм нашла
она смотрела в моргающие, изумленные глаза скрюченного человека.
старик в красном жилете.

- П - добрый вечер, Дворецки! - воскликнула она.

- Добрый вечер, мисс! - пробормотал Дворецкий.

- Я... я пришел навестить вас, - призналась Флейм.

- Чтобы... позвонить? - заикаясь, пробормотал Дворецкий.

- Да, - согласилась Флейм. - У меня... у меня случайно нет с собой карточки с гравировкой
. Перед неизменной невозмутимостью старого Дворецкого все уловки
внезапно показались совершенно бесполезными. "У меня никогда не было
открытки с гравировкой", - призналась она довольно резко. "Но вы могли бы сказать мисс
Флора, пожалуйста, ... Неужели ничто не может нарушить невозмутимость дворецкого?... Что ж, может быть, она сама сможет проявить немного невозмутимости! «О! Дворецкие ведь не «рассказывают» людям о чём-то, не так ли?... Они всегда «объявляют» о чём-то, не так ли?... Что ж, пожалуйста, объявите мисс Флоре, что... дочь министра... у двери!... О, _нет_! Это не просьба о подписке или о чём-то подобном!
 — поспешила она вдруг объяснить. — Это просто христианский
поступок!.. Б... мы так нервничали и заблудились в поезде и всё такое...
 мы подумали, что мисс Флора будет рада узнать, что
соседи... Мы живём так близко и всё такое... И можем бегать как
ветер! О, не мама, конечно... Она немного полновата! И папа
начинает хорошо, но обычно думает о чём-то другом! Но
я...? Пожалуйста, доложите мисс Флоре, — повторила она с
очевидным нажимом, — что дочь министра у дверей!

Неизменно старый, неизменно помятый, неизменно невозмутимый дворецкий
сделал шаг назад и поклонился, приглашая её в гостиную.

 «Ну вот, — взволнованно подумала Флейм, — приключение начинается».

 Это была, безусловно, грустная и романтичная на вид гостиная, и, как ни странно,
«Обставлено, — подумала Флейм, — даже для «переездных времен».» Пробираясь через лабиринт
набитых доверху упаковочных коробок и бочек, она проложила себе путь к выцветшему розовому креслу, стоявшему у камина. То, что кресло уже было наполовину занято стопкой старинных книг и четырьмя пыльными садовыми лопатками, только усиливало общую атмосферу уныния. На каминной полке тускло горели два ужасных букета давно увядших трав. А с потрепанных старых пейзажей на стенах герои Гражданской войны с сожалением смотрели на нас сквозь бледные и потускневшие рамы.

— Боже мой... Боже мой, — задрожала Флейм. — Они вообще не собираются на Рождество... очевидно! Ни веточки остролиста! Ни мишуры! Ни колокольчиков!.. О, должно быть, она потеряла много поклонников, —
взволновалась Флейм. — В любом случае, я могу принести ей цветы! Мой самый первый бумажный
белый нарцисс! — Моя… —

Скрежетнув когтями по полу, дворецкий дал понять, что вернулся.

"Мисс Флора!" — объявил он.

Флейм, затаив дыхание, вскочила на ноги и повернулась, чтобы поприветствовать самого большого, уродливого, пятнистого и морщинистого бульдога, которого она когда-либо видела в своей жизни.

- Мисс Флора! _ - лаконично повторил старый Дворецкий.

- Мисс Флора? - ахнула Флейм. - Почему.... Почему, я думала, мисс Флора - это
Леди! Почему...

"Мисс Флора действительно очень знатная леди, мисс!" - подтвердил дворецкий.
без тени сомнения. "С такой знаменитой родословной... такой
выдающийся... такой... — он начал считать по пальцам, перечисляя
награды. — Пять премий в этом году! И три в прошлом! Вы не против
порезать? — злорадствовал он. — Ширина! Глубина!... Вы никогда не слышали
об алаунтах? — спросил он. — О собаках для травли быков, которых
изобрели
вторым герцогом Йоркским или около того, в 1406 году?

- О, Слава моя! Флейм была в восторге. - Мисс Флоре столько же лет, сколько _ этому_?

- Мисс Флора, - сказал старый дворецкий с некоторым достоинством, - молода - на самом деле ей едва исполнилось
два года - так молода, что мне кажется, ее только что отняли от груди.

Мисс Флора, уставившись на гостя своими огромными глазами, внезапно
выскочила вперёд, чтобы рассмотреть его.

Словно по заранее условленному сигналу, в холле
с грохотом опрокинулся стул, и волкодав, сеттер и борзая бросились обратно
в яростной сердечной атаке. С виляниями, рычанием и визгом радости
все четыре собаки встретились на коленях у Флейм.

"Кажется, я им нравлюсь, не так ли?" - торжествовала Флейм. Периодически
сквозь суматоху хлопающих ушами, толкающихся плеч, размахивающих лапами,
ее сияющее личико доказывало абсолютную искренность этого триумфа.
«Мама никогда не разрешала мне заводить собак, — призналась она. — Мама считает, что они не… О, конечно, я понимаю, что четыре собаки — это… слишком много», — поспешила она дипломатично согласиться, заметив, как уголки рта старого дворецкого опустились.

Медленно вороша угли в камине, старый дворецкий поднял взгляд
с некоторой жалобной настойчивостью.

"Собак слишком много," — подтвердил он.

"На Рождество я жалею, что не умер."

"Жалеешь, что не умер... на Рождество?" — воскликнула Флейм.  В её протесте
было острое потрясение.

«Дело в еде», — вздохнул старый дворецкий. «Не то чтобы я был против
поесть с ними в День всех святых, или в День независимости, или даже по воскресеньям.
Но на Рождество мне, кажется, хочется поесть с другими
людьми... У меня есть племянник в двадцати милях отсюда. У него есть сидр в
у него в погребе. И сливовые пудинги. Его жена разводит цесарок.
 И пироги с мясом. И вкусные соусы.— Но я смешиваю собачий хлеб
с молоком — собачий хлеб с молоком — пока не перестану что-либо видеть — думать
только о каше. А у него в погребе — сидр!.. Не то чтобы мистер.
 Делкот когда-либо сам приходил, чтобы что-то доказать, — возразил он. — Только не он! Не
на Рождество! Он путешествует... У него были... несчастья, —
мрачно признался он. — Он путешествует ради них, как некоторые люди путешествуют ради своего здоровья. Особенно на Рождество он путешествует ради своих несчастий! Он...

"_Mr. Delcote_?" вспыхнувшее пламя. "Мистер Делкоут?" (Теперь, наконец, стало известно о
таинственной аренде?)

- Все, что он говорит, - настаивал старый дворецкий. - Все, что он говорит, это "Сейчас
Баррет, — это я, — Баррет, я надеюсь, что ваша честь проследит за тем, чтобы
собаками не пренебрегали только потому, что сегодня Рождество. Нет никаких
причин, Баррет, — говорит он, — почему невинные собаки должны страдать на Рождество
только потому, что все остальные страдают. Они ничего не сделали... «Баррет, — говорит он, — не годится, чтобы ты давал им ужин на рассвете, когда они к этому не привыкли, и ведро воды, и затыкал им рты».
пока ты уходишь на целый день с бочонком сидра. Ты знаешь, что такое
собаки, Баррет, - говорит он. - И чем они не являются. Их нужно кормить
регулярно, - говорит он, - и дисциплинированно. Еще есть смерти. - Некоторые
естественные. Некоторые неестественные. И некоторые просто эффектны из-за того, что
мебель падает на их аргументы. Так что, если на это Рождество будут какие-нибудь жертвы, Баррет, говорит он, или какие-нибудь чрезмерные прибавки в весе или потери в весе, я сделаю вывод, Баррет, говорит он, что вы отсутствовали без разрешения. ... Это не очень-то похоже на здоровую пищу
— Для меня Рождество не наступило, — вздохнул старый дворецкий. — Ни в каком смысле. Не то, что можно было бы назвать полноценным.

 — Но этот мистер Делкот? — озадаченно спросила Флейм. — Каким же ужасным человеком он должен быть, чтобы кормить таких чудесных собак одним собачьим кормом и молоком на рождественский ужин!.. Он молодой? Он старый? Он худой? Он толстый? Как же он вообще попал в это странное, обветшалое старое место,
подобное Дому с Погремушками? Но раз уж он пришёл, почему
не остался? И... и... и...?



«Да, мэм», — вздохнул старый дворецкий.
В порыве любопытства Флейм резко подалась вперёд и так же резко отпрянула.

"О, если бы это был только звонок из прихода, - возразила она, - я могла бы задавать
вопросы прямо вслух. "Как? Где? Почему? Когда?" ... Но, будучи просто
визит вежливости ... я думаю ... я думаю...?" Умоляюще на нее жадными глазами
искали непостижимый старый дворецкий лицо.

"Да уж", - повторил старый дворецкий тупо. Сквозь дрожащие пальцы
, которыми он внезапно смахнул со лба, заблестели две самые настоящие слезинки
.

С характерной для Флейм стремительностью она вскочила на ноги.

"О, черт бы побрал мистера Делкота!" - воскликнула она. "Я покормлю ваших собак на Рождество
! Это не займет и минуты после моего собственного ужина или раньше! Я побегу
как ветер! Никто никогда не узнает!"

Так что, когда Флейм вернулась домой пятнадцать минут спустя и
увидела, что её родители лихорадочно собирают чемоданы,
ищут расписание поездов и в целом носятся с чердака в подвал и
обратно, никакого обмена секретами не последовало.

"Это твой дядя Уолли!" — выдохнула её мама.

«Ещё один удар!» — признался отец.

"И не такой уж сильный, — объяснила мать. — Но, конечно,
нам придётся уехать! Прямо с утра! И на Рождество тоже! И оставить тебя совсем одну! Это ужасно! Но я всё спланировала
Это всё для всех! Пастор, конечно же, проведёт рождественскую службу! Нам просто придётся пропустить сюрприз с рождественской ёлкой для детей!... Хорошо, что мы даже не распаковывали украшения! Или никому об этом не говори. В лихорадочной попытке упаковать в один чемодан и
тёплое пальто, и тонкое пальто, и тёплое платье, и тонкое платье, и
тёплые ботинки, и тонкие ботинки, она снова начала заметно
задыхаться. «Да! Всё до мелочей продумано!» — заявила она с
придыханием, словно гордясь собой. «Вы с отцом оба
ты такая взбалмошная, я не знаю, что бы ты делала, если бы я не
планировала всё за тебя!

С большим количеством манер, чем с эффективностью, Флейм и её отец
сразу же отложили всё, что делали, и сели в кресла-качалки, чтобы
выслушать план.

"Флейм, конечно, не может оставаться здесь одна. Мать Флейм повернулась
и доверительно прошептала что-то своему мужу. Молодые люди могли бы позвонить. В
Непрофессиональный читатель почти наверняка позвонит.... Он, конечно, милая, восхитительная душа.
но, боюсь, у него влюбленный взгляд."

"У всех непрофессиональных читателей влюбленные глаза", - размышлял ее муж. "Взяты все
в целом, это большое преимущество ".

"Не будь легкомысленной!" - предостерегла мать Флейм. "На то есть причины ...
почему я предпочитаю, чтобы первое предложение руки и сердца Флейм поступило не от
Читатель-непрофессионал.

- Почему? - оживилась Флейм.

- Ш-ш-ш... - предостерег ее Отец.

— Очень веские причины, — повторила её мать. Из-под её руки, из-под
сложенной стопкой одежды, в воздух взмыл ароматный
облачко рассыпанного зубного порошка.

"Да?" — нетерпеливо переспросил её муж.

"Флейм поедет к своей тёте Минне," — объявил властный материнский
голос. «Если она поедет с нами на вокзал, у неё будет всего два часа
чтобы дождаться её поезда, и это сэкономит один проездной на автобус! Тётя Минна —
вегетарианка и не ест сладкое, так что для Флейм это будет
уникальным и полезным опытом, который пополнит её
кулинарные знания! Это замечательный дом!... Немного мрачноватый,
конечно! Но если день выдастся хоть сколько-нибудь ясным — не настолько ясным, конечно, чтобы тётя Минна не захотела поднять шторы,
но… О, Флейм, — предупредила она, всё ещё задыхаясь, — думаю, тебе лучше надеть одну из твоих довольно длинных юбок! И о, да
не забудь вытирать ноги каждый раз, когда приходишь! И не болтай!
 Что бы ты ни делал, не болтай! Твоя тётя Минна, знаешь ли, немного странная! Но такая достойная женщина! Такая методичная! Такая...

Перед внутренним взором Флейм внезапно предстало бледное, непроницаемое лицо старого дворецкого, который ничего не спрашивал, ничего не отвечал, ничего не приветствовал, ни от чего не уклонялся.

 «... Да, сэр», — сказала Флейм.

 Но это была очень расстроенная маленькая девочка, которая поздно ночью прокралась в кабинет отца и устроилась на подлокотнике его кресла, прижавшись щекой к его щеке.

- Об отце... Забавно, - прошептала Флейм, - у меня такая странная маленькая
боль.

"Боль?" дернулся ее отец. "О боже! Где она? Иди и найди
свою мать немедленно!

- Мать? - нахмурилась Флейм. - О, это не такая боль. - Это в моей
Рождество. У меня на Рождество случилась такая печальная история.

«О боже, боже мой!» — вздохнул её отец. Как два человека,
внезапно охваченных стыдливостью, они сидели, безучастно
глядя по сторонам на все мыслимые предметы, кроме друг друга. Затем они вдруг посмотрели друг на друга и улыбнулись.

— Папа, — сказала Флейм. — Ты, конечно, не очень старый... Но всё же ты довольно старый, не так ли? Ты повидал много рождественских праздников, я имею в виду?



— Да, — согласился её отец. Из-под большого неуклюжего воротника её одеяла Флейм внезапно показалась очень розовой и серьёзной.

- Но, отец, - настаивала Флейм. - Ты когда-нибудь за всю свою жизнь проводил Рождество
именно так, как ты хотел? Честно перед Санта-Клаусом
сейчас... ты когда-нибудь проводил?

"Почему... почему, нет", - признался ее отец после секундного колебания. "Почему
нет, я не верю, что я когда-либо делал." Откровенно говоря, между бровей есть
сморщенный очень черный хмуриться. "Теперь, отложим до завтра, например," он
пожаловался. "Я планировал порыбачить во льду.... После
утренней службы, конечно, - после того, как мы поужинали на Рождество,- и
когда мы устали от наших подарков, - все мои намерения были о том, чтобы
порыбачить во льдах.... А теперь твоему дяде Уолли придётся
пережить шок! Я не думаю, что это было необходимо. Он должен был
принять дополнительные меры предосторожности. Самое меньшее, что могут сделать деликатные родственники, — это
принять дополнительные меры предосторожности во время каникул... О, конечно, у твоего дяди
 Уолли есть книги в библиотеке, — он просиял, — очень интересные старые
книги, которые было бы неприлично иметь в собственной библиотеке служителю
Евангелия... Но всё равно это очень досадно, — он снова сник.

"Я с вами совершенно ... согласен, отец-шутник! — сказал Флейм. — Но ...
Отец, — настаивала она, — из всех людей, которых ты знаешь в
мире, — это были бы миллионы?

— Нет, назови это тысячами, — поправил её Отец.

— Хорошо, тысячи, — согласилась Флейм. — Старики, молодые люди, толстые, худые,
люди, худые люди, сердитые люди, весёлые люди?.. Вы когда-нибудь в своей
жизни знали _кого-нибудь_, кто проводил Рождество так, как ему
хотелось?

«Ну... нет, не припомню», — задумался её отец.
 Опершись локтями на подлокотники кресла, сложив тонкие пальцы
в изящную готическую дугу над переносицей, он мгновенно погрузился
в размышления. — «Почему... нет, ... я не помню, чтобы я это делал», — повторил он с растущей убеждённостью.
— Когда ты достаточно молод, чтобы наслаждаться днём, как
«В день хохотуна обычно находится какой-нибудь зануда, который предпочитает, чтобы его праздновали как святой день... А к тому времени, когда вы достигаете возраста, в котором вы действительно цените его как святой день, скорее всего, у вас уже полный дом шумных детей, которые настаивают на том, чтобы снова сделать его днём хохотуна».

 «У-м-м», — одобрительно промычал Флейм.

— «Когда ты маленькая, конечно, — размышлял её отец, — ты должна
проводить день так, как хотят твои старшие... Ты мечтаешь о
рождественской ёлке, но они предпочитают чулки! Ты хочешь кататься на коньках, но они
Подумайте, что погода лучше подходит для сбора урожая! Вы просите велосипед,
но они уже нашли очень выгодную сделку на фланелевые ткани! Вы просите
поужинать с ребёнком Жернова в ярком платке, но они приглашают
беззубую тёщу министра!... А когда ты достаточно повзрослеешь, чтобы
ухаживать за девушками, — вздохнул он, — чувства твоей возлюбленной будут оскорблены, если ты не проведешь с ней день, а твоя собственная семья будет в ярости, если ты не проведешь день с ними!.. А после того, как ты женишься? — с выражением крайнего отчаяния он откинулся на спинку стула.
подушки. «Н-нет, я полагаю, что никто во всём мире никогда не проводил
Рождество именно так, как он хотел!»

 «Что ж, у меня, — торжествовала Флейм, — есть возможность провести Рождество именно так, как я хочу!.. Возможно, это единственный шанс за всю жизнь!.. Никаких душевных терзаний, никаких обид, никаких разочарований ни для кого! Никто не останется в стороне!» Никто не тащил меня сюда! Почему
«Отец-Весельчак», — воскликнула она. «Это опыт, который может
отличать меня всю жизнь! Даже когда я стану очень старой и морщинистой,
люди будут показывать на меня на улице и говорить: «Смотрите, это та, кто однажды
Рождество именно такое, как она хотела! — почти
невероятно, но маленькая фигурка, закутанная в одеяло, обмякла. — А теперь… — с сожалением сказала Флейм, — мама ушла и вместо меня пожелала счастья тёте Минне! — с внезапным всплеском энтузиазма две маленькие ручки высунулись из больших рукавов и схватили отца за уши. «О, Отец-Смехотун!» — взмолился Флейм. «Если бы ты был
слишком стар, чтобы хотеть этого в обычный день, и недостаточно стар, чтобы
нуждаться в этом в святой день... так что всё, о чём ты просил, — это просто
чтобы это был _святочный_ день! Что-то яркое! Красное и зелёное! И
мишура! и колокольчики!.. Как бы тебе хотелось, чтобы тётя Минна
пожелала тебе чего-нибудь?.. Ты же не знаешь, что тётя Минна была...
приятным человеком, — возразила она с безупречной логикой. - Ты
не мог пожелать никому "Веселой тети Минны" больше, чем ты мог пожелать им
"Веселой Страстной пятницы"! - От прикосновения к его ушам маленький
руки поползли к точке на затылке, где обхватили его.
внезапно они сжали его в крепком объятии. - О, отец, забавно! - взмолилась Флейм,
— Ты же когда-то была чтецом! У тебя, должно быть, были _очень_ влюблённые глаза!
Не могла бы ты, _пожалуйста_, убедить маму, что...

С шуршанием юбок в дверях внезапно появилась сама мама Флейм. Она была очень взволнована.

"Где вы, чёрт возьми, были?" — воскликнула она. "Вы что, оглохли? Ты что, не слышал телефон? Ты что, даже не слышал, как я
звонил? Твоему дяде Уолли хуже! То есть ему лучше, но он думает, что
ему хуже! И они хотят, чтобы мы приехали немедленно! Это что-то
касается нового завещания! Звонил адвокат! Он советует нам приехать немедленно!
Они прислали за нами машину! Она будет здесь с минуты на минуту!... Но
что, ради всего святого, нам делать с Флейм? - воскликнула она.
растерянно. - Ты же знаешь, как дядя Уолли относится к присутствию в доме молодежи.
 И она, наверное, не сможет поехать к тете Минне раньше
завтрашнего дня! И...

"Но вы видите, я не собираюсь тети Минны!" довольно объявил пламени
безмятежно. Скатываемся вниз от круга своего отца она стояла с круглым,
ванька-встанька фланель рода достоинство, с которыми сталкиваются родители.
"Отец говорит, что мне не нужно!"

- Но, Флейм! - запротестовал ее Отец.

«Нет, конечно, ты не сказала это вслух», — признала Флейм.
"Но ты сказала это своей кожей и костями! — Я чувствовала, как это работает».

«Не пойти к твоей тёте Минне?» — ахнула её мать. «Что ты хочешь
сделать?.. Остаться дома и провести Рождество с чтецом?»

- Когда вы с отцом так разговариваете, - пробормотала Флейм с некоторым
высокомерием, - я не знаю, пытаетесь ли вы его унизить ... или
возвысить.

"Ну, как ты к нему относишься к себе?" свернул ее отец вполне
невпопад.

"Ой, он мне нравится ... некоторые," пропускает пламя. В ее светлых щеках вдруг
загорелся еще ярче. "Мне нравится, когда он пропускает
Литанию", - сказала она. "Я сказала ему, что он мне нравится, когда он пропускает
Литанию.-- Я замечаю, что он все больше и больше об этом умалчивает.-- Да, он мне очень нравится
.

- Но это дело с тетей Минной, - внезапно вмешался ее отец. — Что
ты хочешь делать? Вот в чём вопрос. Что ты хочешь делать?



— Да, что ты хочешь делать? — выдохнула её мать.
— Я хочу устроить себе Рождество! — сказала Флейм.
— О, конечно, я прекрасно знаю, — согласилась она, — что могла бы пойти в дюжину мест
в Приходе, и меня будут нянчить из-за моего предполагаемого одиночества. И
наверное, я _should_ немного поплакать", - она поколебалась, "навстречу
десерт-когда сливовый пудинг пришел и это не было похоже
Матери.-- Но если бы я устроила Рождество по-своему... - она мгновенно пришла в себя.
 "Все в нем было бы совершенно новым и без всяких ассоциаций! Я
говорю тебе, что _хочу_ устроить собственное Рождество! Это шанс, который выпадает раз в
жизни! Даже папа понимает, что это шанс, который выпадает раз в
жизни!"

"А ты?" — немного язвительно спросила его жена.

"_Гудок-гудок!_" — засигналил мотор у двери.

«О боже, что же мне делать?» — воскликнула мама Флейм.
"Я почти в отчаянии! Я..."

«Если сомневаешься, поступай так, как поступают сомневающиеся», — добродушно предложил отец Флейм. "Выбери самое сомнительное сомнение в списке дел и ... У Флейм
довольно уравновешенная голова", - очень характерно прервал он сам себя.

"Ни у одной молодой девушки нет уравновешенного сердца", - утверждала мать Флейм. "Я так
беспокоюсь о непрофессионале".

"Непрофессионал?" пробормотал ее отец. Он уже переступил порог
и рылся в переполненной шляпной коробке
вешалка для его шубы. - Ну да, - крикнул он в ответ, - я совсем забыл
спросить. И что же это за Рождество, Флейм, которое ты хочешь
устроить? С беспрецедентной точностью он повернулся на данный момент в силу
руки жены в рукава своей собственной шубой.

Дважды пламя закатал ее манжеты и сложил их снова вниз, прежде чем она
ответил.

"Я... я хочу сделать сюрприз мисс Флоре", - призналась она.

"Хонк-хонк!_" - подгонял автомобиль.

"Для мисс Флоры?" - ахнула ее мать.

- Мисс Флора? - эхом повторил ее отец.

- Ну, в доме с дребезжащими стеклами, ты же знаешь! - поддержала Флейм. - Разве ты не
Помните, я заходила туда сегодня днём? Там... там было довольно одиноко. Я... думаю, я могла бы это исправить.

 «Би-би-би!» — просигналил автомобиль.

 «Но кто такая эта мисс Флора?» — воскликнула её мать. «Я в жизни не слышала ничего более нелепого! Откуда нам знать, что она благопристойна?»

— О, моя дорогая, — осуждающе сказал отец Флейм. — Как будто владельцы
Дома с Погремушками сдадут его в аренду кому-то, кто не
респектабелен!

 — О, она очень респектабельна, — настаивала Флейм. — Из такой
знатной семьи...

 — Сколько лет может быть этому образцу для подражания? — спросил её отец.

"Старый?" - недоумевала Флейм. В ее изумленном сознании возникли только два ответа.
сами собой.... Она должна сказать: "о, она только-только отучились," или
"Хорошо,--она была изобретена около 1406?" Между этими двумя дилеммами
один компромисс, предложил себя. - Она ужасно морщинистая, - сказала
Флейм. - То есть... у нее такое лицо. Вся высохшая, я имею в виду.

"О, тогда, конечно, она должна быть респектабельной", - подмигнула Флейм.
Отец.

"И каким-то образом связан, - настаивала Флейм, - с Эдуардом II"
"Герцогом Йоркским".

"Это гарантия респектабельности я, конечно, не совсем так
уверен," сказал ее отец.

С раздражённым топотом ног и яростным дёрганьем дверного звонка шофёр дяди Уолли объявил, что предел его терпения достигнут.

Мать Флейм непонимающе уставилась на отца Флейм.  Отец Флейм непонимающе уставился на мать Флейм. 

«О, п-о-ж-а-й-т-е!» — взмолилась Флейм. Её лицо сморщилось, как тонкий
кремовый торт.

"Выпрями нос!" — приказала ей мать. На грани
капитуляции её охватил знакомый страх. "Ты обещаешь
не видеться с чтецом?" — спросила она.

"— Да, мэм," — ответила Флейм.




ЧАСТЬ II


Тот, кто не просыпается рождественским утром с
странно щекочущее ощущение мишуры внизу живота!--Своего рода
Блеск! Своего рода боль!

 "Блеск и слезы",
 Боль прожитых лет.

Вот и Рождество!

Так много людей родилось в Рождество! Так много умерло! Так много еще впереди!
грядет! Бальзамированные, с пульсом колоколов, как поют чувства!
Воспоминания, которые не обратили бы на себя внимания, даже если бы затрубили все трубы Гавриила в
Вечности, оживают при звуке рожка за два пенни! Весёлый народ, который
когда-то был с нами, а теперь его нет! Народ грёз, который никогда не был с нами
но это будет через какое-то время! Тоска по старым рождественским песням! Задор новомодных игр!
 Вкус пудингов! Блеск серебра и стекла! Приятный морозный запах
почтальона! Прекрасный подарок! Обязательный подарок! Подарок, который не
пришёл! _Эй, эй_! Магазин подарков и игрушек,— Чудо и веселье, —

 «Блеск и слёзы,
 СМЕЯСЬ над годами!»

_Это_ Рождество!

 Флэйм Нурайс определённо была готова смеяться над годами. Восемнадцать
лет — это обычно так!

 Проснувшись на рассвете, она думала только о двух вещах: о чтеце и
о самой большой из посылок, лежавших внизу.

Чтеца-мирянина звали Бертран. «Бертран-чтец-мирянин», — всегда называла его Флейм. Остальные прихожане называли его мистером Лорелло.

 Мысль о Бертране-чтеце-мирянине больше всего смешила Флейм.

"Пока я клятвенно обещала не видеться с ним," — сказала она
Она рассмеялась: «Как я могу пойти в церковь? Впервые в жизни, —
рассмеялась она, — мне не нужно будет идти в церковь!»

Теперь, когда это обязательство было так радостно отменено,
исследование самого неровного экспресс-пакета стало следующей задачей на
горизонте.

Надеясь на шубу от отца и опасаясь набора энциклопедий от матери, она нетерпеливо развернула обёртку и, к своему удивлению, чуть не закричала, обнаружив под ней весёлый, прозрачный слой масок животных, вопросительно уставившихся на неё. Это, конечно, менее практично, чем шуба, но, безусловно, более забавно, чем
энциклопедии, — забавные «фальшивые лица» ухмылялись ей с
любопытной и возбуждающей дерзостью. Откуда? — никакой опознавательной
таблички! Для чего? Никакого разумного объяснения! — разве что
просто из общих соображений пожертвование на рождественскую ёлку в
воскресной школе? — Но никакой ёлки не будет! Она осторожно запустила руку в коробку и дотронулась до
полосатой морды тигра, фантастически увеличенного клюва
красно-зеленого попугая. "М-м-м-м", - задумчиво произнесла Флейм. "Что же, черт возьми, мне с ними делать?"
Затем довольно резко она откинулась на спинку стула." "Да..........." - Подумала Флейм. "Что, черт возьми?"
Она откинулась на спинку стула и начала смеяться, смеяться и смеяться. Даже чтец не получал такого удовольствия от смеха, но даже самой себе она не могла объяснить, над чем смеётся. Похоже, это было время для дел, а не для слов.

 Конечно, утро было наполнено делами!

 Конечно, нужно было распаковать подарок от матери — тёплые шерстяные чулки и тому подобное. Но никто никогда не отклонялся
от первоначальной цели, примеряя тёплые шерстяные чулки. А от её отца
ей досталась самая абсурдная маленькая коробочка размером не больше вашей
На носу было написано: «На неделю в Нью-Йорке», и он был доверху набит самыми красивыми ярко-зелёными долларовыми купюрами. Но, конечно, их нельзя было примерить. И половина прихода присылала подарки. Но ни один приход никогда не присылал подарки, которые нужно было примерять. Никаких ярких пушистых шарфов, кружевных легкомысленных юбок, ярких лент для шляп! Просто
книги, обычно иллюстрированные, очень полезные, и всегда с большим
девизом, который можно рекомендовать: «Мир на Земле, Добрая Воля к Людям».
«Людям»? — Почему не женщинам? — Почему хотя бы не «собакам»? —
Флейм довольно резко прервал меня.

В общем, это было не рождественское утро, полное сентиментальности, а
рождественское утро, полное _работы_! В основном на кухне! Полезные, ароматные
приключения с индейкой! Несколько нервных вылазок с яблочным пирогом!
 Конечно, время от времени, несколько экспериментов с мучной пастой!
Пара взмахов кистью! Поход на чердак! Непрекращающееся
хихиканье!

Конечно, было уже четыре часа, когда она наконец-то была готова отправиться в
Ратл-Пейн-Хаус. И «отправиться» — это совсем не то же самое, что «прибыть».
 Тащить сани, нагруженные всякой рождественской всячиной, — это восьмая часть пути.
Пройти милю по голой земле — непростая задача. Ей пришлось сделать три
попытки. И каждый раз она задерживалась из-за своей большой серой кошки, которая
выскальзывала из дома, чтобы последовать за ней. И каждый раз её прибытие осложнялось
визгом, прыжками и общим весельем четырёх собак, которые не видели
никаких причин, по которым они не могли бы сбежать из своего вынужденного заточения
во дворе и поскакать домой вместе с ней. Даже
после третьего старта и третьего прибытия, наконец-то,
хитрый кот ждал её на ступеньках «Рэттл-Пейн»
Дом, выгнув спину, ощетинившись, плюясь, как какой-то новый вид флюгера, на бурю во дворе, и его пришлось бесцеремонно запихнуть в слишком маленькую корзинку и обмотать метрами и метрами мишуры, которая явно предназначалась для чего-то другого.— Не только путь Преступившего труден.— Ничей путь не бывает слишком лёгким!

Однако ключ от двери оказался именно там, где и сказал старый дворецкий, — под ковриком у двери, а сам ключ удивительно легко повернулся в ржавом старом замке. Никогда в своей маленькой жизни она не
Иметь ключ от собственного дома казалось настоящим приключением.
Идти по незнакомому коридору в совершенно незнакомую кухню и
боже, что там может быть по сторонам и за ней.

Как и обещал старый дворецкий, четыре миски с едой для собак,
наполненные до краев, выстроились в ряд на кухонном столе в ожидании
разделения.

"У-м-м," — фыркнула Флейм. — Ничего, кроме каши! _Муш_! Полагаю, сегодня по всему миру,
пока их хозяева пируют в чужих домах, поедая пудинги и... и куря сигареты! Как, должно быть, страдают бедные крошки!
«Страдают! Заперты в сараях! Привязаны во дворах! Заперты в подвале!»

 «Мя-а-у», — жалобно мяукнуло что-то из коридора.

 «О, но кошки — другие, — возразила Флейм. — Такие мягкие, такие плюшевые, такие бесхребетные! Кошек _предназначено_ запирать в разных местах».

Не говоря больше ни слова, она сняла свой красный чепец и свитер, надела
огромный белый фартук и начала, как могла, облегчать рождественские страдания
«бедняжек», находившихся поблизости.

По крайней мере, кухня была жёлтой — или когда-то была.  На фоне всего этого серого,
Промозглый, заброшенный дом, единственное напоминание о былом солнечном свете.

"Мы поужинаем здесь, — усмехнулась Флейм. — После рождественских гимнов мы
поужинаем здесь.

Во дворе прямо за окном четверо собак шумно дрались и бегали, радуясь неожиданному появлению людей. Время от времени, с помощью старых ящиков или бочек, они взбирались на
заросший паутиной подоконник, чтобы посмотреть на странное действо.
 Время от времени они падали обратно на замёрзший двор,
оставляя после себя хаос из шерсти и визга.

К пяти часам выцветшая жёлтая кухня, должно быть, выглядела очень странно даже для собаки!

 Прямо по центру, на грязном, шатком полу, стоял длинный стол,
радостно накрытый «второй по качеству скатертью преподобной миссис Фламанд Нурис». Вокруг стола стояли причудливые стулья с высокими спинками,
принесённые из тёмной гостиной. Перед каждым стулом, словно нарисованная от руки луна,
блестела красивая фарфоровая тарелка. На одном конце стола возвышалась
большая коричневая индейка, на другом — соответствующие ей овощи. Между ними
были расставлены пироги, торты и пончики. Зелёные венки
Поверх каждого стула небрежно свисали алые ленты. На стенах сияли гирлянды из мишуры. В дверном проёме возвышалась
наспех сооружённая имитация знака железнодорожного переезда.

[Иллюстрация]

 Прямо напротив, над ржавой печной трубой, на видном месте висел
приходской девиз, должным образом переписанный.

 «Мир на Земле, добрая воля к собакам».

«Глупо до смешного», — призналась Флейм даже самой себе. «Но всё же это
добавляет что-то к «Веселью в пайках»!

На мгновение она отошла в сторону, чтобы в полной мере насладиться эффектом.
от своей работы, первая психологическая загадка в её жизни
резко ударила по её чувствам. А именно, что ты никогда по-настоящему не получаешь удовольствия ни от чего, если не находишься в полном одиночестве. Но в тот самый момент, когда ты оказываешься в полном одиночестве и
по-настоящему хорошо проводишь время, ты начинаешь крутиться, вертеться и искать кого-то особенного, чтобы разделить это с тобой!

Единственным «особым» человеком, о котором могла подумать Флейм, был «Бертран
Просветитель».

Вся раскрасневшись от неожиданности, она бросилась к двери сарая, чтобы позвать собак.

«Может быть, даже собаки не придут!» — лихорадочно размышляла она. «Может быть, вообще ничего не придёт! Может быть, так всегда бывает, когда ты добиваешься своего в чём-то другом!»

Рождественские сумерки налетели на неё, как порыв арктического ветра.
 Они обжёгли ей щёки, взъерошили волосы! Превратили её позвоночник в нитку мишуры! Казалось, что всё на улице внезапно покрылось инеем! Всё
в доме — _неизвестностью_!

"Пойдём, Красавица-Милашка!" — умоляла она. "Пойдём, Лопси! Мисс Флора!
 Пойдём, Блондинка-Блошка!'"

Но на самом деле не было нужды в уговорах. Достаточно было повернуть дверную ручку.
привели их! Прыгая, вприпрыжку, по четыре в ряд, они ринулись на их отряд
подобно множеству Северных Ветров! Полоса снега,--Отблеск
Огня,--Замерзшая грязь,--Солнечное пятно!--Визжащий рот, хлопающий хвост! Спины
ощетиниваются! Ноги коченеют! Волкодав, сеттер, бульдог,
Далматинец, - каждый в соответствии со своим видом, мчащийся, теснящийся!

"О, боже мой, боже мой", - вырывалась Флейм. "Может быть, гимн успокоил бы
их".

В определенной степени гимн, безусловно, успокоил. Волос ткань салон
Погремушка-панели Доме бы все успокоились. И на мышиный запах из
Старое пианино буквально притягивало собак к своей дряхлой старой клавиатуре из слоновой кости.
Прислушиваясь к дрожащим высоким нотам, принюхиваясь к
резким гортанным басам, они наблюдали, как ловкие пальцы Флейм
перебирали клавиши.

"О, какая славная забава!" — задрожала Флейм. "Какая славная забава!"

Сначала робко, но с нарастающим воодушевлением, наполовину смеясь, наполовину плача, чистый молодой голос сопрано подхватил шутливый
парафраз:

 «Да упокоит Господь вас, весёлые животные!
 Пусть ничто вас не тревожит!»

 — пела Флейм.

 «Ибо...»

Именно в этот момент Красавец-Милашка, Волчья
Гончая, — с поднятым намордником, закатившимися глазами, — уткнул свой пронзительный нос в
пространство и запел собственную песнь, — октавы агонии, — бог знает, что за экстаз, —
которая заставила бы сову поспешить в своё гнездо, а упыря — на киносеанс!

"Вау-Вау — _Вау_!" — пел Красавец-Милашка.

Когда руки Флейм оторвались от пианино, раздался безошибочный скрип красных колес.
на замерзшей подъездной дорожке за окном послышался звук колес.

Никто, кроме "Бертрана-непрофессионала", не ездил на багги с красными колесами! Для
бесконечное возмущение прихожан — никто, кроме «Бертрана-
мирянина» не ездил на повозке с красными колёсами! — На тропинке внезапно послышались
быстрые шаги! Испуганные кулаки яростно застучали в дверь!

"Что это? Что это?" — закричал знакомый голос. "Что, чёрт возьми,
происходит? Это убийство? Впустите меня! _Впустите меня!_"

«Глуп-цы!» — прошипела Флейм сквозь щель в двери. «Это всего лишь
вечеринка! Разве ты не узнаешь вечеринку, когда услышишь её?»

На мгновение воцарилась гробовая тишина. Затем
«Бертран, любитель читать» расслабился, издав, несомненно, искренний вздох.
изумление.

"Почему! Почему, это вы, мисс Флейм?" он ахнул. "Почему, я думал, это было
убийство! Почему... почему, ради всего святого, что ты здесь делаешь?

- Я... я устраиваю вечеринку, - прошипела Флейм через замочную скважину.

- Вечеринку?.. - пробормотал Непрофессиональный Читатель. — Открой дверь!

— Нет, я не могу, — сказала Флейм.

— Почему? — спросил чтец.

Беспомощно стоя в темноте вестибюля, Флейм посмотрела вверх, — и
вниз, — и по сторонам, — но везде видела воспоминание о своём обещании.

— Я... я просто не могу, — немного неуверенно призналась она. — Это было бы
неудобно. У меня... у меня проблемы со зрением.

"У тебя проблемы с глазами?" спросила читательница-непрофессионалка.

"Я не уезжала с отцом и матерью", - призналась Флейм.

"Нет, насколько я заметила", - заметила Читательница-Непрофессионалка. "_Please_ открой дверь!"

"Почему?" - парировала Флейм.

"Я искала тебя повсюду", - настаивал Непрофессионал. - У
Старшего надзирателя! Во всех домах Вестримеров! Даже у Могильщика!
Я знал, что ты никуда не уйдешь! Работник гаража сказал мне, что их всего двое.
- Я думал, что найду тебя в твоем собственном доме.--Но я нашел только
следы от саней.

- Это была я... я, - пробормотала Флейм.

"А потом я услышала эти ужасные крики", - содрогнулся Непрофессионал.

"Это был гимн", - сказала Флейм.

"Гимн?" - усмехнулся Непрофессионал. "Открой дверь!"

"Ну... только приоткрой", - уступила Флейм.

Было удивительно, как такой широкоплечий человек, как Непрофессионал-чтец
, мог так легко пройти через щель.

Смущённая Флейм убежала от него, прикрыв лоб локтем.

"О, мои глаза! Мои глаза!" — воскликнула она.

"Ну, право же," — удивился Просветитель. "Хотя я, конечно, утверждаю, что я обычно очень умный, я никогда не подозревал, что я настолько ослепителен."

— О, ты совсем не умён, — возразила Флейм. — Я просто пообещала. — Я пообещала маме не видеться с тобой!

 — Не видеться со мной? — переспросил Просветлённый. Удивительно, как почти мгновенно человек, который, как предполагалось, был чисто теоретиком, придумал совершенно практичное решение проблемы. - Почему... почему мы могли бы повязать тебе на глаза мой большой носовой платок?
- предложил он. "Только до тех пор, пока мы не разберемся с этой загадкой"
. - Конечно, в ... этом нет ничего большего или меньшего, чем простая
праведность!

"Какая великолепная идея!" - капитулировала Флейм. "Но, конечно, если я
— С завязанными глазами, — она колебалась всего секунду, — вам придётся вести меня за руку.

 — Я могу это сделать, — признал чтец.

 Когда большой белый платок плотно закрывал ей глаза,
последние сомнения Флейм исчезли.

- Ну, видите ли, - начала она довольно резко, - я подумала, что
было бы так весело устроить вечеринку! - Я имею в виду вечеринку только для меня! - Вечеринку
вечеринка в точности такая, как я хотела! Вообще никакого прихода! Или хороших
работ! Или чего угодно! Просто _fun_!--И до тех пор, пока мать и отец все равно должны были уйти
" Даже несмотря на то, что ослепляющая повязка на юных глазах
казалось, в его голосе прозвучала какая-то задумчивая мольба. - Видишь ли, речь идет о каком-то
-то имуществе, - довольно импульсивно призналась она. - Дядя
Уолли составляет новое завещание. Есть зерно-амбар и часовня
и коллекция китайских фонариков и пегий пони принципиально
под спор.--Мама, конечно, думает, что мы должны иметь
зерно-амбар. Но отец никак не может выбрать между китайскими фонариками и
частной часовней.--Лично я, - вздохнула она, - надеюсь на
пегого пони.

"Да, но эта ... вечеринка?" - подтолкнул читатель-непрофессионал.

"О, да, вечеринка..." вспыхнуло Пламя.

«Зачем он в заброшенном доме?» — с некоторой подозрительностью спросил
Прорицатель.

Даже с завязанными глазами Флейм прекрасно видела, что Прорицатель
действительно был чем-то обеспокоен.

"О, но вы же видите, что это не совсем заброшенный дом, — объяснила она.

"Кто здесь живёт? — спросил Прорицатель.

— Я не знаю точно, — признался Флейм. — Но Дворецки — мой друг, и...

 — Дворецки — твой друг? — ахнул Лэй Ридер. Если бы Флейм мог видеть, он бы заметил, что тот резко вскинул голову.
Он пристально посмотрел на дверь гостиной. «Во всём этом определённо есть что-то очень странное», — прошептал он немного взволнованно. «Я почти готов поклясться, что слышал лёгкую возню — ужасный звук, как будто кто-то задыхается».

 «Задыхается?» — хихикнула Флейм. «О, это просто звук, с которым мисс Флора «по-девичьи радуется»! Если бы она только удовлетворилась тем, что погрызла уголок
крышки пианино! Но когда она настаивает на том, чтобы вдыхать еще и это!

"Мисс Флора?" - ахнул Непрофессионал. - Это Сумасшедший дом?

- Мисс Флора - это... собака, - немного холодно призналась Флейм. - Я
Кажется, я забыла сказать, что это собачья вечеринка, которую я устраиваю.

"Собаки?" поморщился Просветлённый. "Они кусаются?"

"Только если им не доверять," признался Пламя.

"Но так трудно доверять собаке, которая укусит тебя, если ты ей не доверяешь," нахмурился Просветлённый. "Это создает что-то вроде... замкнутого круга"
, так сказать.

"Порочная цирцея?" немного рассеянно размышляла Флейм. - Нет, я не думаю.
думаю, что это вообще мило называть мисс Флору "Порочной цирцеей".
Теперь настала очередь Флейм слегка поморщиться в ответ. — Я... я ненавижу людей, которые ненавидят
собак! — довольно резко воскликнула она.

"О, я не ненавижу их", - соврал непрофессионального читателя, как джентльмен, "это
только это ... это.... Вы видите, как только собака меня укусила!", - признавался он с
существенный акцент.

"Я ... укусила дантиста ... однажды", - задумчиво произнесла Флейм без всякого выражения.

"О, но я говорю, мисс Флейм", - возразил Непрофессионал. "Это
разные! Когда собака кусает вас, вы знаете, всегда более или менее
вопрос, был ли он с ума или нет".

"Кажется, вообще не было никаких сомнений", - размышляла Флейм,
"что _ ты_ сошла с ума! Ты приказала, чтобы твою _ твою_ голову отправили на
расследование или что-то в этом роде?"

— О, послушайте, мисс Флейм, — взмолился чтец, — я вам говорю, что мне _нравятся_
собаки, — хорошие собаки! Уверяю вас, я очень — о, очень — заинтересован в
этой вашей собачьей вечеринке! Такая необычная идея! Так-так-так! Если я могу быть
чем-то полезен? — взмолился он.

 — Может быть, и можете, — слегка расслабилась Флейм. "Но если ты
действительно придешь на мою вечеринку", - она снова напряглась, - "ты должен вести себя
как на моей вечеринке!"

"Ну, конечно, я буду вести себя как на твоей вечеринке!" Читатель-непрофессионал рассмеялся.

"Проблема есть", - признал Флейм. "Пять проблем, чтобы быть
— Совершенно верно. — Четыре собаки и кошка в дровяном сарае.

 — И кошка в дровяном сарае? — глупо переспросил чтец.

 — Стол накрыт, — подтвердила Флейм. — Все места готовы! Но я
не знаю, как усадить собак на стулья! Они так носятся!
 Они тявкают! Они прыгают! Понимаете, они с прошлой ночи ничего не ели! А когда они увидят индейку,
я... я боюсь, что они бросятся на неё.

— Индейку? — переспросил чтец, который в тот день обедал солониной.

— О, конечно, они должны были получить кашу, — признал он.
Флейм. "Кучи и кучи каши! Лишние кучи и кучи каши, я
должен судить, потому что это было Рождество!... Но тебе не кажется, что каша
действительно кажется немного скучноватой?" - умоляюще спросила она. "На Рождество
День рождения? О, я действительно думала, что индейка будет такой вкусной!"

"Безусловно, будет", - согласился непрофессионал.

— Так что, если ты мне поможешь, — упрашивала Флейм, — то это будет стоить того, чтобы
остаться с завязанными глазами на... Конечно, мне придётся
остаться с завязанными глазами. Но я немного вижу пол, — призналась она, —
хотя, конечно, я не могу нарушить обещание, данное моей матери, и увидеть тебя.

— Нет, конечно, нет, — признал Поверхностный Читатель.

 — В противном случае… — пробормотал Пламя, едва заметно указывая на дверь.

 — Я помогу тебе, — сказал Поверхностный Читатель.

 — Где твоя рука? — пробормотал Пламя.

 — _Здесь_! — подтвердил Поверхностный Читатель.

 — Веди нас к собакам! — приказал Пламя.

Теперь капитан корабля, по-видимому, искренне считает себя обязанным
погибнуть вместе со своим кораблем, если того потребуют трагические обстоятельства. Но он никогда, насколько я знаю, не чувствовал ни малейшей обязанности
погибнуть вместе с кораблем другого капитана, стать мучеником
Короче говоря, для любой работы, которая не была бы его собственной. Так что Бертран Лорелло, который, вероятно, ни на секунду не задумался бы о том, чтобы быть растерзанным индийскими львами, съеденным каннибалами из Южных морей, упавшим с церковного шпиля, затоптанным насмерть даже на церковной распродаже, не видел в тот момент никакой разумной причины для того, чтобы быть съеденным собаками на чисто светском мероприятии.

Даже когда он пробирался в благоухающей бальзамом темноте, сжимая в руке
трепетные пальцы прекрасной юной девушки, это отвращение не покидало его.

— Эта… эта каша, о которой вы говорите? — довольно резко спросил он.
 — С собаками, которые, как вы говорите, так нервничают, что, к сожалению, могут броситься в бегство? Не кажется ли вам, что, возможно, немного каши, поданной первой, — я бы сказал, много каши, поданной первой, — могло бы подействовать как… как своего рода анестетик?.. Где-то в прошлом, я почти уверен, я читал, что каша в достаточном количестве, понимаете ли, действительно
— Довольно-таки анестезирующее.

В темноте он отчётливо услышал, как кто-то громко сглотнул.

"Веди нас к... грибу," — сказал Флейм.

В следующее мгновение дверная ручка повернулась в его руке, и веселый свет
кухонной лампы, блеск мишуры, вспыхивание красных лент, аромат
еды резко ударили в лицо.

"О, послушайте, как _jolly_!" - воскликнул Непрофессионал.

"Не дайте мне ни во что врезаться!" - взмолилась Флейм с завязанными глазами, все еще
крепко держась за его руку.

"О, послушайте, мисс Флейм, - воспламенился очарованный читатель-непрофессионал, - это _ вы_
выглядите веселее всех! Вот так вся в белом! Я никогда не видела тебя
носить это! - в церковь, не так ли?"

"Это платье-сарафан," по секрету пламя хладнокровно. "Бунгало фартук,
В модных журналах это называют... Нет, ты никогда не видела, чтобы я надевала это в
церкви.

"О-о-о," — сказал мирянин-читатель.

"Возьми кашу," — сказал Флейм.

"Какую кашу?" — спросил мирянин-читатель.

"Она там, на столе у окна," — указал Флейм. - Пожалуйста, поставьте
все четыре блюда на пол, каждое блюдо, разумеется, в отдельный
угол, - распорядилась Флейм. - На это есть причина.... А затем откройте дверь в
гостиную.

"Открыть дверь в гостиную?" спросил Непрофессионал. Это была не просто
грамматическая форма речи, а реальный вопрос в сознании непрофессионала.

— Что ж, может, так и лучше, — согласился Флейм. — Веди меня к нему.

Придя в неистовство от звука шагов незнакомца, от его голоса,
четыре собаки бесились и рвались с другой стороны панели.

"Нюх-нюх-фырк!" — рыжий сеттер принюхивался к щели в
двери.

"Гав! Гав! _Гав!" — рычал большой волкодав.

- Хлоп! Бах! Рубящий удар! - раздался шлепок по хрустящему телу далматинца.

"Yi! Yi! Йи! - пропел Бульдог.

- Тише! Тише, собаки! взмолилась Флейм. - Это папин чтец-непрофессионал!

- Ваш... читатель-непрофессионал! - галантно возразил молодой человек. Это было довольно галантно с его стороны, не так ли? Учитывая всё?

В следующее мгновение четыре _фигуры_ с зубами в пасти
пронеслись мимо!

Если бы Флейм никогда в жизни не восхищалась Читателем, она бы
точно восхитилась им сейчас за хладнокровное предвидение, которое
позволило ему предугадать неизбежную реакцию собак на кашу и каши на собак.
С одним-единственным запахом у него на пятках, с толчком лап в живот
нападение отклонилось в сторону — и прошло. Из четырёх разных углов комнаты доносились радостные возгласы и
звуки удовлетворения.

 С порывом, неожиданным даже для неё самой, Флейм вложила обе руки в
ладони Читающего.

— Ты ведь хороший, правда? — оживилась она. На мгновение она ослабила хватку, и одна рука потянулась к повязке, закрывающей глаза, но тут же вернула себе честь и достоинство. — О, как бы я хотела тебя видеть, — вздохнула Флейм. — Ты такой красивый! Даже мама считает тебя таким красивым! Хотя
она, конечно, ужасно волнуется из-за твоих "влюбленных глаз"!

"Твоя мама думает, что у меня ... "Влюбленные глаза"? - спросил мирянин
Читатель немного лаконичен. Пока он говорил, глаза за его очками в вопросе
смягчились и засветились, как какой-то редкий экзотический цветок под стеклом.
— Твоя мама... думает, что у меня влюблённый взгляд?

— О да! — сказала Флейм.

— А твой отец? — протянул чтец.

— Ну, отец говорит, что у тебя, конечно, «влюблённый взгляд»! — доверительно сообщила
Флейм, слегка удивившись тому, что ей задали такой вопрос. "Это самое смешное про мать и отца",
усмехнулся пламени. "Они всегда говорят одно и тоже и смысл
что-то совсем иначе. Почему, когда мать говорит с ней
все губы поджимала, потому что у меня есть все основания полагать, что г-н Лорелло
помолвлен с дочерью ректора в своей прежней волости, отец
он просто запрокидывает голову и воет, а потом говорит: «Ну конечно, мистер
Лорелло помолвлен с дочерью настоятеля в своём бывшем приходе!
Все прихожане...»

Во внезапно наступившей тишине Флейм почувствовала лёгкое беспокойство.

"Это ты замолчал? Или собаки?" — спросила она.

"Собаки", - сказал Непрофессионал.

Очень осторожно, абсолютно благородно Флейм повернулась спиной к
Непрофессионалу и приподняла повязку ровно настолько, чтобы подтвердить утверждение Непрофессионала
.

Набухшие кашицей четыре собаки лежали неподвижно на округлых боках с
вялые ноги волочились по земле или были поджаты, как львиные головы на лапах, с
ясными глазами, моргающими над зевотными пастями.

"О-о-о, — пропела Флейм. — Как мило! Только, конечно, с тем, что за этим последует, —
экономно посетовала она, — это ужасная трата каши...
«Эксельсиор», разогретый в духовке, подошёл бы не хуже.

При виде тени, скользнувшей по её глазнице, она натянула повязку обратно.

"А теперь, мистер Лорелло, — беспечно предложила она, — если вы принесёте
Библии..."

— Библии? — напрягся чтец. — Библии? Ну что вы, мисс Флейм,
Я не могу допустить, чтобы это было какое-то подобие службы! Даже просто для... для
прикола, — даже для рождественского прикола!"

 — Попытка устроить службу? — озадаченно переспросила Флейм. — Библии?.. О, я не хочу, чтобы вы
читали из них проповеди, — поспешила она дружелюбно объяснить. — Я хочу, чтобы
они просто стояли на стульях... Сиденья, которые вы видите, слишком
низкие для собак... О, я думаю, подойдут словари, — неохотно
согласилась она. — Только словарей всегда не хватает.

 Послушный любитель чтения перерыл книжные шкафы в гостиной в поисках
«толстых» книг. С настоящим мастерством он соорудил «Химию» на
Проповеди и древние стихи в кулинарных книгах, пока не были достигнуты желаемые высоты.

Еще на одну минуту Флейм задержала взгляд на столе.

«Поставь себе стул прямо напротив меня!» — приказала она.
От чистого восторга она начала пританцовывать и хлопать в ладоши. "И всякий раз, когда я действительно почувствую себя обязанной посмотреть", - сияла она,
"тебе просто придется встать из-за стола, вот и все!"... А теперь?..
Ее затуманенный взгляд оценивающе скользнул по сияющей панораме. "Идеально!" - она
торжествовала. "Идеально!" Затем совершенно внезапно ее нетерпеливый рот дрогнул.
— Почему… Почему я забыла нож для разделки и вилку! — воскликнула она в отчаянии. — О, как глупо с моей стороны! — Она с трудом, но безуспешно обыскала все ящики и шкафы на кухне. Ей в голову пришла единственная мысль. — Вам придётся сходить ко мне домой и принести их, мистер Лорелло! — сказала она.
«Вы когда-нибудь бывали у меня на кухне? Или в кладовой?»

«Нет», — признался Просветлённый.

"Что ж, вам придётся как-то забраться внутрь через окно, — обеспокоенно
сказал Флейм. «Я где-то здесь, среди всей этой посуды, потерял свой ключ».
— Коробки. И кладовая, — очень чётко объяснила она, — это третья дверь справа от входа... Вы увидите комод.
 Откройте второй ящик... Или, может быть, вам лучше посмотреть все ящики... Только, пожалуйста... пожалуйста, поторопитесь! — она умоляюще подняла голову.

— Если я потороплюсь, — импульсивно сказал Лэй Ридер, — можно мне будет поцеловать тебя, когда я вернусь?

 — Поцеловать? — фыркнула Флейм. На её щеке внезапно появилась ямочка. — Ну... может быть, — сказала Флейм.

 Словно услышав крылья, Лэй Ридер схватил свою шляпу и умчался в ночь.

Удивительно, как весь тёплый домашний воздух, казалось, улетучился вместе с
ним, а на его место пришёл пронизывающий холод.

Флейм немного вяло стянула повязку с глаз.

"Должно быть, из-за скрипа на лестнице стало так ужасно одиноко,
— возразила Флейм. — Должно быть, из-за того, что собаки так храпят... Не простой человек не мог сделать это так, пустое". С резким толчком
из памяти она ринулась к двери и helloed быстро
удаляющуюся фигуру. "Ох, Бертран! Бертран! - позвала она. - Я вроде как
перепутала. Это вторая дверь налево! И если ты не найдешь
— А ну-ка, сходи в мамину комнату и достань серебряный сундук! _Поторопись_!

Возвращаясь на ярко освещённую рождественскую кухню, чтобы заняться настоящим делом, она почувствовала, как краснеет там, где раньше была ямочка.

"Ой, да ладно!" — парировала Флейм. "Я поцеловала епископа, когда мне не было и пяти!— Что такое «простой читатель»? — как человек, по-человечески готовый принять как
будущее, так и прошлое, она без лишних раздумий закатала рукава и вытащила из-под раковины «самый уродливый ящик», который так взволновал её дома
в более ранний час дня. Под её нетерпеливыми пальцами неуклюжее покрывало
соскользнуло, снова открыв её восхищённому взору
разноцветные муслиновые маски животных, глупо ухмыляющиеся ей в ответ.

  Она прикрыла рот рукой, чтобы не закричать.
Её взгляд быстро перебежал с ухмыляющихся муслиновых лиц на
серьёзные меховые лица на другой стороне комнаты. Рука, прикрывающая рот,
напряглась.

"Ну, это что-то вроде Творения", - хихикнула она. "Это необходимость
решать, какое лицо придать тому или иному животному!"

Она как можно быстрее сделала свой выбор.

"Бедная мисс Флора, должно быть, так устала от своей невзрачности, — подумала она.
"Я дам ей всё самое лучшее! Что-нибудь по-настоящему
прекрасное! Это поможет ей отдохнуть!"

С этой доброй мыслью она выбрала для мисс Флоры лицо канарейки.— Нежно-жёлтое! Безвкусное, как патока! Её набухшее, нежное, как муслин, горлышко так и
просится, чтобы его наполнила невинная песня! Никто, взглянув
на такую орнитологическую чистоту, не осмелился бы сказать
грубое слово даже воробью!

 Осторожно пробудив мисс Флору от
сонного состояния, Флейм очаровал её
Она усадила её на стул, на который та указала, осторожно
подняла её на книжную полку и, быстро поправляя застёжки, завязывая
шнурки, проделав в клюве дополнительное отверстие для дыхания,
надела на мисс Флору красивое светлое личико канарейки.

На одно ужасное мгновение сморщенные щёки мисс Флоры
напряглись, и из её напряжённых лёгких вырвался звук, похожий на треск рвущегося шёлка. Затем, убедившись, что маска не газовая, она
смирилась с этой вольностью и, моргая, села
бусинки выглядывали из окаймленных желтым глазниц канарейки с откровенным любопытством к тому, что должно было последовать.
Было легко заметить, что она привыкла сидеть на стульях. Это было
легко заметить, что она привыкла сидеть на стульях.

Для Волкодава Флейм выбрала голову жирафа. Определенное анатомическое
сходство, казалось, делало выбор разумным. С длинной шеей в яркую полоску, сморщенной, как перчатка мушкетера, аккуратной маленькой головкой, которая так хорошо подходила к его собственной аккуратной маленькой головке, с заостренными вопросительными ушами, Красавец-Милашка, Волчья Гончая, величественно восседал в своем кресле. Он также, убедившись, что
Маска была не газовой, смирившейся с неизбежным, и
физически независимой от таких тщеславных подставок, как «Химия» или «Проповеди»,
прислонившейся всем своим великолепием к спинке кресла из красного дерева.

 Блондинке-Блоту, изящной далматинке, Флейм поручил голову попугая,
высокомерно клювастую, великолепную, пеструю, в целом сварливую.

Для Лопси, хитрого сеттера, она выбрала наивный, розовощёкий лик белого кролика.

Но из всей коробки масок Флейм больше всего очаровал лик бенгальского тигра с грозными бакенбардами.
С сожалением отпустив своих более или менее невзрачных компаньонов, она взяла в руки бенгальского тигра и потянула его за настоящие, жёсткие усы. В одном из кресел зашевелилась собака, что было совершенно неуместно. Наклонив голову в сторону дровяного сарая, Флейм не могла с уверенностью сказать, что услышала: мяуканье кошки или угрызения совести. Немигающий взгляд бенгальского тигра лишь усилил её самобичевание.

«В конце концов, — рассудила Флейм, — было бы довольно легко найти другое
место! И сложить несколько дополнительных книг!.. Я почти уверена, что видела чёрное
плюшевая сумка в гостиной.... Если бы кошку можно было поместить во что-нибудь вроде
черная плюшевая сумка, что-нибудь такое идеально обволакивающее? Так что
нельзя было разглядеть ни единой линии его... его фигуры?... И у него была
новая голова? Вполне подходящая голова - как у бенгальского
Тигра?-- Я не вижу причин, почему...

Через пять минут дело было сделано. Его прекрасная извилистая "фигура"
Съежившись до размеров чёрной плюшевой рабочей сумки, её маленькая беспокойная головка
втиснулась в просторный муслиновый череп бенгальского тигра, и изумлённая Кошка
обнаружила, что вяло оседает на огромную шатающуюся
Она сидела на стопке книг, изо всех сил вглядываясь через ухо бенгальского
тигра в самую странную компанию животных, которую когда-либо приходилось созерцать
домашней кошке из её знакомых.

С появлением Кошки по всей компании пробежала лёгкая дрожь...
Ничего особенного! Не больше и не меньше, чем пробегает по любой компании при появлении
совершенно постороннего предмета. С пустой тарелки, которую она
присвоила в качестве временной подушки, Желтая Канарейка
вопросительно подняла клюв... Вот и все! Слева от Флейм
Седая
Кролик издал неуместный лай.... Вряд ли о нем стоит рассказывать!
Жираф постучал по столу белым пушистым хвостом. Задумчиво
крючковатый нос Попугая слегка склонился набок.

"О, я бы хотела, чтобы Бертран пришел!" - взволновалась Флейм. "Может, на этот раз
он заметит мое Рождество через знак!" - она захихикала с внезапным
триумф. «Ну и ну, вот это сюрприз!» — дипломатично произнесла она,
разломив ещё один пончик пополам и привлекая к себе внимание
собак. Почти истерически смеясь, она оглядела представшую перед ней
картину. «Что ж, по крайней мере, мы можем «помириться» перед Проповедником
— Вот и он! — рассмеялась она. Шаги по гравийной дорожке внезапно напугали её.
 В мгновение ока она снова натянула на глаза повязку и, сложив руки и пончик перед собой,
тихонько запела вполголоса.

 «Теперь мы — сядем и поедим
 Трижды нашу долю плоти и сладости.
 Если мы лопнем, не доев,
 О, что же нам делать, чёрт возьми?'

Так случилось, что хозяин дома, неожиданно вернувшись в своё незнакомое жилище, наткнулся на сцену, которая могла бы пошатнуть рассудок менее трезвого молодого человека.

Пораженный, во-первых, необычным освещением из окон своей кухни,
а во-вторых, небывалым ароматом пихтового бальзама, который приветствовал его.
даже через замочную скважину его новой входной двери, его чувства вполне могут
можно представить, как, пробираясь ощупью по темному коридору, он впервые увидел
похожее на виселицу сооружение, возвышающееся в дверном проеме кухни.

"Боже мой! - воскликнул он. - Барретт готовится повеситься!
Наверное, сошёл с ума или что-то в этом роде!

Охваченный ужасом, он заставил себя подойти к предмету, чтобы с судорожным облегчением, но всё большим недоумением заметить, что это была жизнерадостная фраза
и конечное предназначение самого сооружения. - "Рождественский перекресток"?
- непонимающе повторил он. - "Остерегайся сюрпризов"? - "Делать покупки, готовить и
Блистать"? Прижав руку к глазам, он слегка отшатнулся назад.
прислонившись к стене. - Это я сошел с ума! - выдохнул он.

Немного сомневаясь, боится ли он того, что вот-вот увидит,
или того, что вот-вот увидит, должен бояться он,
он вытянул шею, насколько мог, и заглянул за угол огромного буфета,
загораживавшего вид на кухню. Его глазам предстало новое зрелище.
 Там, где он когда-то видел паутину, развевающуюся на ветру,
На каминной полке красовалась яркая шерстяная рекомендация, что в рождественский сезон следует обратить внимание на _собак,
особенно_ на собак. Отбросив всякую осторожность, он прошёл мимо буфета и нырнул в кухню.

"О, _поскорее_!" — раздался нетерпеливый молодой голос. "Я думала, что мои волосы
поседеют до твоего прихода!"

Словно парализованный, он остановился как вкопанный и уставился на открывшуюся ему картину! Длинный, яркий стол! Абсолютно официальная еда!
Девушка с завязанными глазами! Совершенно странная девушка с завязанными глазами ... с ее
темными волосами, которые сорок лет назад поседели -_поддавая ему поторопиться _!... A
Чёрная бархатная сумка с головой тигра, странно шевелящейся в кресле,
набитом книгами!... Рядом с чёрной бархатной сумкой сидит
канарейка размером с индюка!... Жираф, внезапно шагнувший
вперёд с... с собачьими лапами, засунутыми в тарелку с супом!... Белый
кролик, тяжело окутанный падубом, осторожно приподнимается с
подушек!... Попугай с дёргающимся чёрно-белым коротким
хвостом!... Пустой стул, обращённый к Девушке! _Пустой стул, обращённый к
Девушке._

"Если это и есть безумие," — довольно опрометчиво подумал Делькот, —
"то я, по крайней мере, хозяин лечебницы!"

В следующее мгновение он одним гигантским прыжком оказался на
свободном месте.

"... Простите, что заставил вас ждать, — пробормотал он.

 При первых звуках этого незнакомого голоса Флейм сорвала
платок с глаз, бросила на Незнакомца растерянный взгляд и
издала приглушённый, но леденящий кровь крик.

"О... О... Оууууууууууу!" - донесся крик.

Словно ожидая только этого сигнала, который разрушит их чары
канарейка подпрыгнула вверх и схватила бенгальского тигра за
его муслиновый нос - Белый Кролик прыгнул, чтобы "указать" на остывающий
индюк, а красно-зелёный попугай упал на пол в отчаянной попытке раз и навсегда покончить с чёрным пятном, которое так сильно зудело у него на левом плече!

 Лишь на мгновение, в относительной тишине, Обеспокоенный боролся с Обеспокоенным. Затем, в соответствии со всей собачьей психологией, абсолютно неоспоримой, абсолютно неизменной, Необеспокоенный набросился на Необеспокоенного! Наполовину настороже, но в основном из-за зуда,
растревоженный Попугай метнулся по полу, как катапульта! Потеряв всякое
чувство чести и приличия, добродушный Жираф со своим
Добродушное лицо, всё ещё невозмутимо возвышающееся в воздухе, разорвало его собственную шею с весьма любопытным анатомическим эффектом, впилось зубами в весёлое горло попугая и покатилось с ним под стол в смертельной схватке!

Вокруг и вокруг комнаты кружились Жёлтая Канарейка и Чёрная Плюшевая
Сумка!

Отступая, насколько это было возможно, от своего муслинового носа, Бенгальский Тигр, или, скорее, то, что было внутри Бенгальского Тигра, вёл свою войну за
Свобода! Пробившись, как цыплёнок сквозь скорлупу, она наконец-то
сумела привести в действие одну переднюю и одну заднюю лапы.
Валяясь, спотыкаясь, катаясь, завывая, она перепрыгивала с
каминной полки на спинку стула, с ящика на стол.

 Лояльный кроличьими ушами сеттер бросился в погоню.  Израненный в
схватке, он бежал с покорно опущенной головой!  Потеряв всякий рассудок,
бросив вызов всему человеческому, он продолжил игру!

Сосуды загремели, табуретки опрокинулись, картины застучали по стенам!

С перепуганного места на спинке стула Флейм наблюдала за
беспорядком расширенными глазами.

Сгорбившись и обхватив себя руками, Незнакомец сидел, раскачиваясь взад-вперёд.
и снова разразилась безудержным, удушливым смехом — «непристойным смехом», как
назвала его Флейм.

"Остановись!" — взмолилась она. "Остановись! Кто-нибудь, _остановите_ его!"

И только когда Чёрная Плюшевая Сумка в ярости оставила красную полосу
на жадном носу мисс Флоры, Незнакомец вмешался.

Затем очень решительно, быстрыми действиями, язвительными словами он разнял
непосредственных противников и приказал другим собакам подчиниться.

"Вот ты, Демон Ужасный!" - обратился он к белой Волкодаве. "Брось"
это, Орион! он крикнул ирландскому сеттеру. "Прекрати, Джон!" он
набросился на Тренера.

- Их зовут "Красавица-Прелесть"! - воскликнула Флейм. - И "Кривобокий"! и
"Промах-Клякса!"

Положив руку на волка собака воротник, незнакомец остановился и
смотрел с откровенным удивлением, если не сказать негодование, в
вмешательство девушки.

"Как их зовут?" - спросил он.

Что-то в особой интонации вопроса привело в ярость
Флейм... Может быть, она сочла его губы презрительными, а прищуренные
глаза...? Бог знает, что она подумала о его внезапно прищуренных
глазах!

 В мгновение ока она спрыгнула с кровати на пол.

"Кто ты вообще такой?" - потребовала она ответа. "Как ты посмел прийти сюда в таком виде?
Врываешься на мою вечеринку!. И... и нарушаешь мою дисциплину с помощью.. собак!" - воскликнула она. - "Я не знаю, кто ты такой". - Спросила она.
"Как ты смеешь приходить сюда в таком виде?" Кто ты такой, я спрашиваю?

Демон Дирефул, он же Красавчик-Прелестный, дико дергал себя за сдержанность.
Презрительный рот Незнакомца резко дернулся вверх,
вместо того, чтобы опустить.

"Кто я такой?" - спросил он. - Да вообще никого особенного, кроме просто...
Хозяина Дома!

- Что? - ахнула Флейм.

- Эрл Делкот, - поклонился Незнакомец.

Маленькой рукой, которая совершенно ощутимо дрожала, Флейм потянулась назад
за подлокотником большого резного кресла для поддержки.

— Почему… почему, но мистер Делкот — старик, — ахнула она. — Я почти уверена, что он старик.

Улыбка на лице Делкота внезапно озарила его глаза.

"Ещё нет, слава Богу!" — он поклонился.

Бросив панический взгляд на двери, окна, щели, дымоход
саму трубу, Флейм снова безвольно опустилась на свое место и жестом указала
на пустое место напротив нее.

"Иметь стул", она запнулась. Крупные слезы вдруг навернулись на
ее глаза. "О, я знаю, я не должен быть здесь", - она боролась. "Это
идеально... Ужасно! У меня нет ни малейшего права! Ни малейшего!
Это... это самая дерзкая вещь, которую когда-либо делала хоть одна девушка в мире!...
Но ваш дворецкий сказал... И он так хотел уехать, и... И я так любила ваших собак! И я так хотела, чтобы хоть одно Рождество в мире прошло именно так, как я хотела! И... и... мама с папой сойдут с ума!... И... и...

Не взглянув ни на кого, кроме себя, хозяйка дома опустилась обратно на стул.

 «Будь милосердна!» — сказал он.

 Флейм не приняла это предложение.  Она сидела, нахмурившись и опустив глаза, и смотрела на стол.  Это выглядело очень уныло
внезапно стол оказался заставлен всеми собаками в разной степени
растрепанности, нагло сгрудившимися вокруг кресла своего хозяина.

«По крайней мере, у меня есть моя кошка, — подумала она, — моя верная кошка!» В следующее мгновение она соскользнула со стола, вытащила бедную Кису из-под груды кастрюль в дальнем углу буфета, сорвала с её возмущённой мордочки последние остатки маскировки и, рыча и ощетинившись, усадила её на подлокотник кресла с высокой спинкой.
"Т-тут!" — сказала Флейм.

Оторвав взгляд от этого невинного триумфа, она встретилась с глазами
Хозяин дома задумчиво уставился на большую индейку.

 «Боюсь, все очень холодное», — призналась она с явным
официальным сожалением.

 «Ни за что, — внезапно рассмеялся Делкот, — я бы заставил вас ждать, если бы только знал».

 На щеках девушки вспыхнули два ярких пятна.

— Я ждала не тебя, — холодно сказала она.

 — Не-а? — поддразнил её Делкот.  — Ты меня удивляешь.  Тогда кого же?  Какого-то невероятного чувака, который не только опоздал, но и вообще не собирается появляться?  Я считаю, что это я послан небесами...  Как ещё такая маленькая девочка могла приготовить такую большую индейку?

"Нет ... не ... нож", - прошептал огонь.

Слезы заблестели на ее щеках теперь вместо того, чтобы просто в ней
глаза. Менее наблюдая за человеком, чем Delcote, наверное, подумал, слез
действительно на разделочный нож.

"Что? Не нож?" рявкнул он властно. — И дом
гарантированно «меблирован»? — Он яростно начал обыскивать кухню в самых невероятных местах.

"О, он вполне меблирован, — задрожал Флейм. — Он просто битком набит
мертвечиной! Смятыми цветами! И старыми плюшевыми сумками! И смятыми
цветами! И... и смятыми цветами!"

- Великие Небеса! - простонал Делькот. - И я пришел сюда, чтобы забыть "мертвые
вещи"!

- Ваш... ваш дворецкий сказал, что с вами случались несчастья, - пробормотала Флейм.

"Несчастья?" оживился Делькот. "Я бы подумал, что да! За один-единственный год я потерял здоровье, деньги, почти всё, что у меня было в этом мире,
кроме моего мужчины и моих собак!

«Они... хорошие собаки», — подтвердил Флейм.

«И доктор отправил меня сюда на шесть месяцев, — настаивал Делкот, —
прежде чем он снова услышит о том, что я снова ввязываюсь в неприятности!»

— «Шесть месяцев — это очень долго», — сказала Флейм. «Если бы ты повернула
мы могли бы сшить желтые занавески для гостиной в кратчайшие сроки!

- Ч-мы? - заикаясь, пробормотал Делькот.

- М-мама, - сказала Флейм.... В доме с погремушками давно не жили собаки.
"Дом с погремушками".

"Дом с гремучими мозгами?" - возмутился Делкот.

"Рэттл-Пейн-Хаус", - поправила Флейм.

Немного обеспокоенный Делкот вернулся на свое место.

"Мне придется разделать индейку, вместо того чтобы разделывать ее", - сказал он.

"Разделай ее", - согласилась Флейм.

В разгар раздирания между глаз Делкота появилась мрачная морщинка
.

— Эти... эти гости, которых вы ожидали? — спросил он.

— О, _перестаньте_! — воскликнула Флейм. — Какой бы ужасной я ни была, я бы никогда — никогда бы не подумала о том, чтобы пригласить «гостей»!

 — Значит, этот «гость», — нахмурился Делькот. — Он был...?

 — О, вы имеете в виду... Бертрана? — покраснела Флейм. — О, честное слово, я его не
приглашала! Он просто вмешался... как и ты!

— Как и... я? — запнулся Делкот.

— Ну... — смутился Флейм. — Ну... ты понимаешь, что я имею в виду, и...

С особым вниманием хозяин дома устремил взгляд на
завязанный узлом белый носовой платок, который Флейм бросила на
край своего кресла.

"И этот «Бертран» такой... такой ослепительный?" — спросил он.
«Что человеческий глаз не может спокойно смотреть на его лицо?»

 «Бертран… ослепительный?» — возразила Флейм. «О нет! Он на самом деле довольно скучный… Просто, — объяснила она с внезапной дружелюбностью, — просто я пообещала маме не «видеть» его… Так что, конечно, когда он вмешался, я…»

— О-о, — расслабился хозяин дома. С поспешной небрежностью, которая совсем не соответствовала несколько трагической
суровости его лица, он схватил нож и вилку и радостно застучал
ручками по столу. — А некоторые люди говорят
— о том, что в деревне скучно зимой! — усмехнулся он.
"Собачий маскарад и ограбление в доме священника — и всё это в один вечер!" Схватив кошку на руки, Флейм резко отодвинула свой стул от стола.

"О... ограбление в доме священника? — ахнула она. — Почему... почему, ведь это я и есть дом священника!
Я должен немедленно идти домой!

"О, черт!" - пожал плечами Хозяин Дома. "Теперь все кончено.
Но люди на железнодорожной станции, несомненно, судачили об этом.
когда я проходил мимо.

- П- судачили об этом? - с некоторым трудом выговорил Флейм.

Хозяин дома поспешно продолжил разделывать индейку.

"Вы действительно из дома священника?" — спросил он.  "Как забавно...
Что ж, теперь вы ничего не можете с этим поделать...
Констебль и его заключённый уже едут в окружной
суд — где бы он ни находился. А дом, в который только что «вломились», — довольно жуткое место для молодой девушки, возвращающейся туда в одиночестве... Ваши родители, кажется, уехали?

«Кон-констебль... констебль», — по-идиотски пробормотала Флейм.

"Да, кажется, обычный констебль где-то праздновал Рождество,
поэтому он нанял на его место кого-то со стороны, чужака откуда-то. Вот это замена! Ему не пришлось бы греть руки у камина в рождественскую ночь! Он _увидел_, как мародёр пролез в окно дома священника! Он _увидел_, как тот шарил то слева, то справа, проходя через прихожую! Он последовал за ним вверх по лестнице в чулан, где, очевидно, хранилось серебро! Он поймал его с поличным! Или, скорее, «с поличным», — покраснел хозяин дома по какой-то совершенно необъяснимой причине. «Если быть точным», — объяснил он
— Его поймали с парой... — деликатно произнёс он. — С парой... к-о-р-с-е-т-к-и-й, свёрнутых в его руке. Но внутри свёртка, похоже, было настоящее серебро — очень изысканный набор для резьбы, который недавно подарил приход. Негодяй как раз разворачивал его, — их, — когда его поймали.

"Это был Бертран!" - воскликнула Флейм. "Чтец-непрофессионал моего отца".

Теперь настала очередь мужчины вскочить на ноги.

"Что?" - закричал он.

"Я послала его за разделочным ножом", - сказала Флейм.

"_ что_?" - повторил мужчина. Испуг смешался с Весельем.
внезапно, словно кошка с собакой сцепились перед его глазами.

"Да", - сказала Флейм.

Внезапно со стороны наружной двери раздался яростный стук.

"Для меня это звучит как ... как родительский стук", - вздрогнула Флейм.

"Для меня это звучит как для сбежавшего непрофессионала", - сказал ее Хозяин.

В едином порыве они оба направились к двери.

"Не волнуйся, Малышка", - прошептал молодой Незнакомец в темноте
зала.

"Я постараюсь не делать этого", - дрожащим голосом произнесла Флейм.

Похоже, они оба были правы.

Это были родители и Читатель-Непрофессионал.

Все трое затаили дыхание, все трое взволнованы, все трое полны упрека, - они
ворвался в теплый, пахнущий бальзамом дом с погремушками вместе с порывом ветра
мороз, угроза катастрофы.

"П- отстой", - вздохнул ее отец.

"Флейм!" - отругала ее мать.

"Флейм?" - взмолился Непрофессионал.

"Какое красивое имя", - просиял Хозяин Дома. — Прошу всех садиться, — он любезно указал налево и направо, быстро затолкав одну собаку под стол ногой, а другую выдернув из-за стола рукой, которой почти не жестикулировал. — Это, безусловно, большое удовольствие, уверяю вас, — отчётливо произнёс он.
мисс Фламанд Нурис. «Неожиданно вернувшись в свой новый дом в этот одинокий рождественский вечер, — очень четко объяснил он преподобному Фламанду Нурису, — я не могу выразить словами, как много для меня значит то, что я застал здесь эту приятную компанию соседей, которые ждут меня, чтобы поприветствовать! И когда я думаю о том, сколько усилий вам, должно быть, пришлось приложить, чтобы добраться сюда, мистер Бертран, — он просиял. - Молодой человек со всеми вашими обязательствами
и ...осложнениями...

- Приятный... собрание соседей? переспросила миссис Нурис с
некоторым волнением.

"О, я забыл", - упрекнул Хозяин Дома с неподдельным беспокойством.
«Ваше рождественское время, конечно, не такое «приятное» по своей сути, как хотелось бы... На железнодорожной станции мне сказали, что вас и мистера
Нуриса вызвали из-за болезни родственника».

 «Нас вызвали», — призналась миссис Нурис со всё возрастающей резкостью:
«Меня вызвали в очень неудобное время — к очень больному
родственнику — чтобы вручить подарок — пегого пони».

«О, как здорово!» — оживилась Флейм и снова сжалась под тяжестью
взгляда матери.

"А потом пришло это ужасное сообщение по телефону," — вздрогнула мать.
«Подразумевается бесчестье одного из самых доверенных — самых
доверенных — партнёров вашего отца!»

«Я как раз читал такую интересную книгу», — сокрушался её
отец. «А дядя Уолли не дал её мне».

«Поэтому мы взяли новый автомобиль дяди Уолли и поехали прямо
домой!» — объяснила её мать. — Именно на перекрёстке мы связались с констеблем и его заключённым.

— Его… жертвой, — холодно поправил чтец.

При этих словах все внезапно повернулись и посмотрели на чтеца. Его рот слегка искривился.  Это придало ему
довольно неприятное выражение рыча. Если это выражение было
вокальный вместо мышечной бы потрясла его слушателей.

"Твой отец должен был идти на посадку в поезд и идентифицировать его" сохранялся
Мать пламени. "Это было очень тяжело.... Констебль был самый
не желая отпустить его. Твой отец должен был использовать все виды
аргумент".

"Все ... рода", - размышлял отец. "Он даже не отрицаете, что были в
дом", - продолжила ее мать, "существо в моем шкафу, ... будучи пойманным
э-э..."

"С серебряным разделочным ножом и вилкой в руке", перехватили
Неискушенному читателю в спешном порядке.

«И всё же он настаивает, — нахмурилась мать Флейм, — что в мире есть кто-то, кто может дать совершенно разумное объяснение, если только… он даже не говорит «он» или «она», а «оно», если только «оно» захочет».

 Что-то в потрясённом выражении лица дочери внезапно пробудило в матери подозрение.

«Ты ведь ничего об этом не знаешь, Пламя?» — спросила она.
«Неужели после твоего обещания мне — твоего священного обещания мне —
возможно такое?» Вся структура дома, взаимного доверия, всего
будущего рухнула у неё на глазах.
голос.

Взгляд Флейма устремился к лицу чтеца и прямо _сквозь_ лицо чтеца,
к лицу хозяина дома, повинуясь необъяснимому порыву.

Он небрежно оперся локтем о каминную полку, прищурил глаза,
и в них промелькнула едва заметная улыбка, как вдруг показалось юноше.
Хозяин Дома, которого он ждал все свои годы отчаяния
именно этого взгляда. Его сердце странно подпрыгнуло.

Лицо Флейм внезапно сильно порозовело.

Как человек во сне, она повернулась к своей Матери. Там был
На её лице была улыбка, но даже улыбка была улыбкой мечтателя.

 «Нет, мама, — сказала она, — я не видела Бертрана... сегодня».

 «Да ты же сейчас смотришь прямо на него!» — возразила её раздражённая
 мама.

Тихо пробормотав что-то в знак несогласия, отец Флейм шагнул вперед и
положил руку на плечо молодой девушки. "Она... она может быть"
смотрит на него, - сказал он. "Но я почти совершенно уверена, что она
не хочет ... видеться с ним".

"Да что ты вообще имеешь в виду?" потребовала ответа его жена. "Что вообще?
Кто-нибудь вообще имеет в виду? Если бы здесь была только другая женщина!
Зрелая ... здравомыслящая женщина! А... - С обвиняющей вспышкой она повернулась.
от Флейм к Хозяину Дома. "Эта мисс Флора, о которой говорила моя
дочь, - где она? Я настаиваю на встрече с ней! Пожалуйста,
немедленно вызовите ее!"

Добродушно подойдя к столу, Хозяин Заведения наклонился
и вытащил Бульдога за пятнистую шиворот. Царапина на её носу всё ещё слегка кровоточила. И один глаз был
закрыт.

"Это — мисс Флора!" — сказал он.

 Мать Флейм с негодованием взглянула на собаку, а затем снова перевела взгляд с лица
дочери на лицо молодого человека.

"И вы называете это ... леди?" - спросила она.

"Н - технически нет", - признался молодой человек.

На мгновение воцарилось совершенно напряженное молчание. Затем из-под
темной корзины выползла Кошка, блестящая, извилистая, с вытянутой
лапой, и начала осторожно похлопывать по полу веточкой остролиста.

Поддавшись реакции Флейм внезапно наклонилась и обняла Волка
Хаунд уткнулся головой ей в грудь и зарылся лицом в мягкую, нежную шерсть.

"Это негигиенично, мама?" — возразила она.  "Да они такие же гигиеничные, как... как фиалки!"

Как будто во сне он опаздывал в церковь и забыл свой
облачившись в мантию, отец Флейм нервно потянулся и повязал на шею большой
платок из сушёной сосны, похожий на шарф.

"Мы все," — вмешался хозяин дома, совершенно не к месту, — "похоже,
испытывали лёгкую раздражительность — в последние несколько
минут. Голод, я не сомневаюсь!.. Так что, может, мы все вместе
присядем за эту роскошную, хотя и немного остывшую трапезу? После супа, конечно, даже после очень холодного супа, я уверен, что все объяснения будут
весёлыми и удовлетворительными. Мисс Флейм, я знаю, что у вас есть
очень забавная история, и...

— О да! — воодушевилась Флейм. — И почти всё дело в том, чтобы завязать ему глаза и отправить бедного мистера Лорелло…

 — Так что, если вдруг, мистер… мистер Бертран, — немного резко перебил хозяина дома дворецкий, — у вас случайно не окажется при себе ножа для разделки мяса и вилки… Мне показалось, я видел, как висела белая верёвка…

— Я нашёл! — сказал чтец с первой настоящей улыбкой на лице.
С большой торжественностью хозяин дома отодвинул стул и поклонился матери Флейм.  Затем внезапно рыжий сеттер поднял свой чуткий нос и
Пятнистый далматинец слегка ощетинился вдоль хребта.
Казалось, по всей комнате пронеслось странное ощущение, что вот-вот что-то произойдёт!Был ли это приглушённый звук? Или это тишина
внезапно решила стать звуком?

Флейм резко выдохнула, бросилась к окну и распахнула створку! Там, где когда-то витал унылый, пыльный запах замёрзшей травы и грязи, внезапно появился странный металлический привкус, похожий на запах новых монет.
 «Мистер... Делкот!» — позвала она.
 В тот же миг его стройная фигура тёмным силуэтом возникла рядом с ней в
открытое окно навстречу вечной тайне и величиюв рождественскую ночь.
"А потом пошёл снег!"


КОНЕЦ