3. Запах белых лилий и табака

Племя "Ледяных Морей" выделяло особое место передаче культурного наследия. Имелся обучающий дом, учителя и наставники. С юных лет жители обучались письму, чтению, истории, астрологии, земледелию и математике.

Со временем, живые свидетели начала эры Перерождения, умевшие использовать технологические устройства и механизированные аппараты – умерли. Новое поколение век за веком всё больше теряло возможность использовать устройства связи, передвижные механизмы и чинить приборы.

Несмотря на отдельное место обучения – в культурной жизни Атарреллии наступила эпоха регресса.

летописец Ион Хэ

502 г. новой эры

(Запрещён)



– Стой! Нет! Это Джу! – Аруна непроизвольно вытянула руку вперёд.

Ледяное пламя разрушающей волной вырвалось вслед за движением её кисти. Голубовато-белый огонь сбил с ног и отбросил всех троих в разные стороны.

Спустя пару мгновений девушка очнулась лёжа в высокой траве неподалеку от входа в источник. Всё её тело пронизывала звенящая боль, а звуки собственного дыхания отражались далёким эхом. Амулет в руке немного пульсировал. Девушка спешно убрала его внутрь одежд.

Она точно помнила, что случилось.

Неизвестная боль не давала ей подняться. Однако все её мысли были о рыжеволосой девушке – Джу. Джу была единственным человеком, которому она могла довериться в Доме. Вместе они попали во дворец "Огня" ещё детьми и были определены в кухонную прислугу.



– Джу..., – через силу пробормотала Аруна.

Внезапно кто-то бережно положил ей руку на плечо. Расплывающееся лицо Джу возникло прямо перед ней. Аруна потёрла глаза, а когда зрение стало вновь ясным, разглядела неподалеку фигуру Юншена с обнаженным мечом в руке. Он забрался на площадку выше уровня воды и стоял спиной к девушкам.

– Вот же тебя отбросило! Что это было? Сюда уже бежит дворцовая стража. Поднимайся скорее! Тот парень... Как его? Он привел меня в чувства. Ему можно доверять? – Джу с силой потянула Аруну вверх, указывая головой в сторону Юншена.

– Быстрее! Они уже близко! – раздался голос Юншена с верхней площадки, – Уходите!

– А ты? – игнорируя вопросы Джу, Аруна обратилась к парню с мечом.

– Я смогу задержать их ненадолго. Моей силы хватит, чтобы сбить стражников с толку. Они бегут на взрыв. Повстанцы недавно подорвали мост в округе. Если вас обеих заметят – сразу убьют. Быстрее! Туда! – не оборачиваясь, он показал мечом в сторону зарослей. Обе девушки проследили взглядом за лезвием. Аруна, всё ещё поддерживаемая Джу, сделала шаг вперёд и невольно вскрикнула:

– Ааа! – её лицо побагровело от боли.

– Чёрт! Да у тебя, наверное, перелом! – с паникой в голосе произнесла Джу, – Эй! Ты, с мечом! Чёрт бы тебя побрал! Она не может идти!

На самом верху склона послышались быстрые шаги: кто-то спускался прямиком к источнику. Трое в низине безмолвно замерли, затем Юншен послал мысленный поток слов Аруне:

«Молчите обе и делайте, что я говорю. От этого будет зависеть сила щита. Сейчас я напущу пелену-невидимку. Она сможет скрыть вас на короткий период времени, если вы не будете двигаться. Немедленно уходите, как только появится возможность».

Аруна повернула голову к Джу и, приставив палец в губам, шепотом произнесла:

– Доверься мне. Стой и не двигайся, чтобы не случилось, – она понимала, что сейчас Юншен – их единственная надежда.

Не задавая вопросов, Джу утвердительно кивнула головой.

Парень с мечом без труда запрыгнул на крышу прилегающей к верхнему строению веранды. Он раскинул руки в стороны и закрыл глаза. Спешные шаги доносились уже совсем рядом. Внезапно лёгкий белый туман застелил озеро, а сам Юншен исчез в никуда. Аруна стояла неподвижно, чувствуя как крепко её сжимает Джу. И, когда шаги раздались у са;мого спуска к площадке источника, зрачки её глаз невольно двинулись в сторону звука.



В тот момент туман вокруг девушек сгустился так, что они едва смогли бы разглядеть собственный нос. Аруна не видела подругу, но чувствовала её крепкие объятия. "Магия" не позволяла увидеть подошедшего. Однако запах табака в сочетании с нотками белых лилий, растущих под окнами дворца, девушка узнала сразу – это был наследник Вэй.

– Здесь кто-нибудь есть? – раздался громкий голос.

Сердце Аруны сжалось: «Это точно он. Так близко. Но, почему я не вижу тебя? Что ты здесь делаешь, Вэй?».

Наверху послышались другие скорые шаги, отражаемые эхом от стен купальни и прилегающих строений. Казалось, к источнику спускается не менее двадцати человек. Запах лилий тоже становился всё ближе. Вскоре голос их обладателя раздался у воды:

– Это её обувь? – тихо, но уверенно произнес невидимка.

В следующую секунду послышалось несколько быстрых, а затем один большой всплеск. По истечении минуты раздался жадный вдох воздуха. Шлепки воды последовали в направлении девушек. Кто-то сел на берегу и ударил рукой по плитке, мостившей площадку у источника.

– Ты же не сделала этого..., – тихо прошептал голос.

Аруна проглотила режущий ком, застывший в горле. Несмотря на всю опасность, ей хотелось объяснить невидимому голосу, что она здесь. Совсем близко. Что она жива. И уже давно простила господина.

«Не вздумай откликаться, если позовёт. Пока ты не видишь его – он не видит тебя. У него с собой боевой меч» – голос Юншена раздался поверх мыслей Аруны. Справа от площадки послышался звук падения черепичного осколка. Человек, сидящий у кромки воды, охнул и тут же поднялся на ноги.



Спустя пару секунд множественный топот заполонил пространство нижней площадки:

– Принц! Вы в порядке? Скорее сюда! Здесь наш принц! Вы не пострадали? – невидимые голоса доносились с разных сторон, и, казалось, даже проходили сквозь саму Аруну.

– Они успели удрать... Чёртова нищета! Обыщите здесь всё! А после, приведите в порядок. Хотели взорвать источник, нужна разведка, – приказал знакомый, но уже с заметной ноткой высокомерия, голос, – И проверьте крышу. Я что-то слышал.

Аруна, боявшаяся даже глубоко вздохнуть всё это время, почувствовала, что объятия Джу ослабевают. Нога девушки пульсировала от боли, по спине тёк едкий пот. Она не слышала голоса Юншена более. Пелена начинала понемногу терять плотность.

«Ну же, Юншен... Они сейчас нас увидят. Придумай что-нибудь!» – мысленно обратилась Аруна к парню в сером кимоно.

Голоса стражи раздавались то дальше, то ближе, внезапно замолкали, а затем перекликались.

– Господин! Смотрите, господин! Кажется, следы ведут туда! – раздался голос из зарослей на другом берегу. В ту же минуту топот ног двинулся на зов, раздающийся с противоположного берега. Запах табака и лилий начал рассеиваться.

– Они не могли далеко уйти! Вперёд! – послышалось вдалеке.



Когда последний звук ног удалился с площадки, измученная болью Аруна упала, приземлившись на ладони и колени. Белёсая пелена окончательно рассеялась, открывая перед девушкой картину разрушений. Ступени лестницы были отчасти разбиты, кусты и деревья, вокруг места, где она стояла – изрядно выжжены. Сейчас же она повернула голову в сторону Джу. Рыжеволосая девушка сидела рядом, обняв руками колени. Аруна заметила, что Джу по-прежнему боится шевелиться, а её слегка пухлые щеки абсолютно лишились румянца. Аруна подползла к испуганной подруге и ласково взяла её за руку.



– Джу... Всё закончилось... Они ушли. Мы всё сделали правильно. Мы справились! – выдавила из себя Аруна, закисшим от долгого молчания ртом.

Джу молча посмотрела на ногу Аруны. Затем крепко обняла её за плечи и заплакала. Без звука, без какого-либо всхлипа. Её горячие слёзы сливались в дорожки поверх пыли и грязи на шее Аруны.

Наконец, успокоившись, Джу поднялась на ноги.

– Надо действовать, – она быстро окинула взглядом площадку для купания, всё ещё продолжая проверять безопасность. Затем двинулась к кустам. Послышался треск веток, затем появилась Джу с крепкой рогатой палкой в руках. Подойдя поближе к Аруне, она нагнулась, оторвала кусок ткани от своей нижней юбки и обмотала им раздвоение у основания палки. Затем, оторвав другой длинный кусок подола, она наскоро туго перевязала ногу подруги.

– Держи. Нужно выбираться отсюда. Стража может вернуться в любой момент. Где тот парень? – Джу говорила отрывисто, быстро озираясь по сторонам. Она помогла Аруне подняться, и вместе они направились в сторону лесной низины.

Только сейчас Аруна заметила, что щека Джу покрыта небольшим слоем серого пепла вперемешку с запёкшейся кровью.

– Я... Я не знаю где он. Юншен. Он сказал — его зовут Юншен. Всё очень запутано. Куда нам идти? Ведь возвращаться во дворец опасно. Посмотри на нас, мы – прямое доказательство взрыва, – задумчиво сказала Аруна.

– Причем здесь мы? Просто взрыв совпал с нашем нахождением здесь. Сейчас приведём себя в порядок в деревне, и никто ничего не узнает, – пыталась подбодрить её Джу.

– Джу... Ты ещё не поняла? Амулет сработал. Но я не хотела этого! Этот взрыв сделала я..., – виноватым голосом произнесла Аруна.

Джу остановилась, молча округлив глаза и подняв брови.



– Ты повстанка?

Аруна достала голубоватый кристалл, показала девушке и быстро убрала обратно, озираясь.

– Нет. Расскажу позже. Я очень благодарна тебе за помощь. Но зачем ты пошла за мной? – поправляя импровизированный костыль, спросила Аруна.

– Когда всё случилось... Когда ты так стремительно убежала, я забеспокоилась. Вернувшись в комнату прислуги, я не нашла тебя. На кухне тебя не видели. Тогда я поняла, что ты, должно быть, пошла на «наше» место, – Джу немного замялась, – Сначала я увидела тебя плачущей у спуска, и решила не мешать. Хотела, чтобы ты «выпустила пар». Затем я решила обойти источник с другой стороны, чтобы развеселить тебя внезапным появлением..., – Но... Когда я почти подошла к краю... Тот парень... Я так испугалась, – девушка поправила волосы.

– Он спас меня, – тихо сказала Аруна, – Я хотела... Уже не важно. Хорошо, что ты пришла... Идём! Нужно быстрее убираться отсюда.

Некоторое время подруги шли молча, погрузившись в свои мысли. Дорога к деревне, ветвящаяся через старый лес, приносила немало хлопот. Девушки то и дело останавливались, чтобы затянуть потуже повязку Аруны или перевести дух. Понемногу подступал голод, и, когда небо начало заметно темнеть, подруги решили остановиться.

– Нам осталось совсем чуть-чуть, – первой нарушила тишину Джу, – Перед деревней можно немного передохнуть и всё обдумать. Заодно посмотрим, что с твоей ногой.

– Не нужно, – Аруна в спешке отодвинула ногу от пыхтящей Джу, – Не до этого сейчас. Как мы пойдем в деревню в таком виде? – уже с усмешкой сказала она, сидя на заботливо устланной для неё подстилки из зелёных веток. Девушки посмотрели друг на друга и тихонько рассмеялась. Глупость ситуации, в которой они обе оказались, оставляла место лишь для угрюмой истерики.

Аруна привалилась спиной к толстому стволу дерева, что располагался позади неё, и откинула голову.

– Надо подумать, – Джу выпрямила спину, потянулась руками и немного помассировала затекшую от плеча подруги шею, – Вот что, дорогуша. Ты посиди здесь, – неожиданно бодро заговорила она, – А я быстро схожу в деревню и раздобуду нам что-нибудь из еды и одежды. Так мы меньше будем привлекать внимание... Ты расскажешь мне, наконец, что за парень был у воды? Аруна? Ты меня вообще слушаешь? Эй! Я с тобой разго....

Повернувшись к подруге, Джу резко оцепенела.

Волна первобытного ужаса накрыла её с головой.

Аруна сидела к ней спиной и смотрела куда-то вглубь леса. В то время как там, в пугающей тишине, поднимались из земли чёрные клубы дыма.

Ночь резко вступила на престол, гнилостным шепотом залезая во внутреннюю раковину уха. Обе девушки не двигались.

Чёрные клубы протягивали витиеватые щупальца прямо к ним. Шепот теней усиливался, и, когда горящие глаза тьмы открылись – непонятное существо огромного роста двинулось быстро на девушек, ломая преграды на пути.

Джу схватила Аруну в попытке побега, но им удалось пробежать всего пару шагов. После чего они обе рухнули на землю, споткнувшись о корень дерева.

Джу лежала без сознания.

Аруна повернулась навстречу мгле.

Казалось, глаза чего-то хуже самой смерти, впились в неё.