4. Дымный монстр

По преданию, духи, населявшие земли Атарреллии, помогали людям растить урожай, подсказывали места с источниками чистой воды, а также мстили за несоблюдение обычаев вхождения в их территории.

Так, однажды, с охоты не вернулось 7 человек. Позже их тела нашли поросшими кореньями и грибами. Удивительно, но кожа их, высушенная до землянистого цвета, не разлагалась как у обычных людей. Трупы решено было сжечь, и когда пламя коснулось их тел, некоторые конечности их и головы начали шевелиться.

летописец Таита Цевельская

501 г. новой эры

(Запрещена)





Приблизившись почти вплотную к девушкам, существо остановилось.

Бесформенное подобие его тела издало рокочущий звук, схожий с рычанием дикого зверя.

После громкого гоготания – существо замерло.

Как ни старалась, Аруна не могла отвернуть голову от происходящего. Что-то словно заставляло её безотрывно смотреть в бездонные углубления тлеющих глаз дымного монстра.



«Амулет!» – пронеслось в голове девушки.

Она хотела вытащить кристалл из одежд, однако её сил хватило только на то, чтобы напряжённая рука немного сдвинулась. В висках появилось нарастающее чувство сдавливания.

Беглянка взмолилась про себя: «Юншен! Кто-нибудь! Хоть кто-нибудь!»

Джу лежала рядом неподвижно. Чтобы проверить дыхание подруги, девушка намеренно с силой попыталась пошевелиться – рука снова лишь издевательски дёрнулась.

«Неужели это конец?» – Аруна беспомощно вращала раскрывшимися настежь от страха, словно створки ворот на сильном ветру, глазами в поисках шанса на спасение.

Мысли путались в её голове, сердце то бешено билось, то приобретало чрезвычайно ровный и глубокий темп.

Измученная девушка чувствовала свою слабость. Чувствовала вину за то, что втянула в свои проблемы Джу, которая теперь беспомощно лежит рядом на влажной лесной земле. И неизвестно, что будет с ними обеими дальше.

В столь нужный момент Аруна не может отплатить добром подруге, которая всегда приходила на помощь в трудный час. Сколько раз Джу просила её прекратить «играть в игры господина»! Если бы Аруна послушала её тогда – ничего бы этого не было! Влюбленность слишком затмила ей разум. Аруна переступила черту, поставив свою безопасность, а теперь и жизнь близкого человека, под угрозу.

Чувство отчаяния тянуло её уставшую голову к земле. Она злилась на себя за страх. Злилась за слабость по отношению к господину Вэй. В который раз девушка ловила себя на мысли, что лучше бы Юншен не успел к источнику вовремя.

Секунды этих размышлений казались Аруне вечностью. Тонкие ниточки сожалений о своих прошлых поступках постепенно сплетались в толстую паутину. И эта же липкая паутина из невидимых плотных веревок сковывала её, не давая пошевелиться.

Пауза. Вдох.

Чёрные клубы медленно растягивались вокруг девушек, создавая замкнутый круг. Дышать становилось всё труднее.

Нет, она не согласна вот так просто сдаться и умереть. По крайней мере отдать мерзкой твари свою подругу. Но что она может? Просто смотреть? Значит она будет смотреть! И не посмеет закрыть глаза, пока тварь здесь.

Существо молча изучало Аруну.

Наконец, часть клубов начала сплетаться в знакомую фигуру.

То, что стояло перед Аруной, приобрело широкую грудь в чёрной кирасе*(нательное защитное снаряжение, состоящее из грудной и спинной пластин) и бело-дымную кожу. Девушка могла наблюдать как формируется голова, ответвляются руки и ноги.

Однако четких линий увидеть все ещё не позволял дым, размывающий части фигуры существа. Тварь словно пыталась копировать образ человека.

– Кто ты? – крикнула девушка по направлению к центру клубов.

В ответ – кожа дымного чудовища задрожала. Его шея неестественно удлинилась, подавшись вперёд вместе с чем-то, напоминающим лицо.



Овиваемый дымом контур головы вплотную приблизился к лицу Аруны.

Бесформенная масса перевернулась и заняла положение подбородком вверх.

Неизвестное существо открыло расплывающийся рот и ехидно произнесло: «А-ру-на...» – после чего громко засмеялось.

Громкий голос его был похож на металлический лязг. Одновременно, зловещий смех, в перемешку с рычанием, начал раздаваться из других уголков леса. Аруне казалось, словно иные существа с радостью вторят злобному зову своего "вожака".

– Вот-и-ты, – замогильным голосом произнесло существо, – Хра-ни-и-и-тельница! – по лесу снова раздался гиеноподобный смех. Дымное чудище пристально смотрело на девушку. Его перевёрнутые глаза часто моргали. Вероятно, монстр был в процессе подборки нужного внешнего вида, формы и цвета.

– Чего ты хочешь? – кричала в страхе девушка, перебивая окружавший её смех.

– Те-бя! – дымная форма головы чудовища начала приобретать знакомые черты. Проявились черные волосы, лицо скривилось в надменной улыбке. Цвет глаз остановился на зелёном варианте и более не менялся. Когтистая кисть, вытягивающаяся откуда-то сбоку, плавно тянулась прямо к девушке.

– Что это значит?! Вэй?! Нет! – кричала Аруна, в то время как густая тьма заполняла всё пространство перед ней. Громкий лязг и смех заливали уши, нос, рот.



Ещё немного и девушка потеряла бы сознание. Её дыхание сильно участилось, перед глазами появились черные точки:

– Аруна? – раздался приглушённо удивленный голос наследника Вэй прямо в голове девушки, – Тебя там нет! Тебя там не было! УХОДИ!

Окружающие девушку очертания предметов и сам дымный монстр слились в единый черный воздух – амулет сильно засветился.

Резким движением руки Аруна, наконец, смогла вытащить кристалл из одежды и направить вверх.

Яркий бело-голубой свет залил весь лес.



***



– Аруна? Эй! Аруна, это мы! Да у неё жар..., – послышался приглушённый голос Джу.



Аруна открыла глаза и обнаружила себя сидящей у толстого ствола дерева. Её нога сильно пульсировала. Джу активно жестикулировала, стоя рядом, а неподалеку, на упавшей коряге, парень в сером кимоно чистил меч. Рядом с ним валялся потрёпанный черный мешок.



– Ты задремала... А во сне так кричала... Ещё кристалл этот! Светиться начал как бешеный! Нет! Ну я не пойду дальше, если вы оба мне сейчас же всё не объясните!– болтала без остановки Джу, – Ты меня так испугала! А потом появился он! Смотри? – девушка указала пальцем на Юншена, – Ты узнаешь? Эй! Только не отключайся снова!

– Где чудовище? – Аруна окончательно пришла в себя.

– Чудовищ не бывает. Может, снова «демон»? – ухмыльнувшись спросил Юншен, – Всё ещё хочешь оставить кристалл у себя?

Заметив, что Аруна недовольно на него смотрит, он опустил голову.

– Какое чудовище? Во даёшь! Слава Огню! Ты очнулась! А то уж мы подумали, что придётся тебя тащить на себе. Да, Юншен? – поправив волосы, при взгляде на парня, и, одновременно по-матерински приобняв Аруну, весело сказала Джу.

– Я спала? Так это был просто сон..., – Аруна вдохнула, затем плавно выдохнула.



– Что ты видела? – поинтересовался Юншен. Он отложил меч в сторону и повернулся к девушкам.

– Я не могу точно описать. Какой-то кошмар. Голова болит. Что со стражей? Какой у нас план? – медленно отвечала Аруна. Ей не хотелось говорить окружающим, что она видела кого-то похожего на господина Вэй. Тем более, что слышала его голос. После всех произошедших событий – она сама раздражалась тому, что Вэй так сильно "залез" ей в голову.

Умолчав о подробностях увиденного во сне, девушка предприняла несмелую попытку встать. Но тут же, вскрикнув от боли, повалилась обратно на землю.

– Что же делать? Ты совсем не можешь идти? – суетилась Джу, – А с костылём? Может с костылём? – не оставляла надежды рыжеволосая служанка.

Аруна отрицательно замотала головой, закрывая подолом платья ногу.

Юншен встал и отложил меч. Он быстро приблизился вплотную к раненной девушке и вытащил у себя из-за пазухи белый флакончик с кисточкой.

Открутив крышку, он опустился на колени и без какого-либо предупреждения сорвал повязки с её больной ноги. Пропитанные кровью багровые тряпки слетели, представив глазам всех троих невеселую картину. Опухшая нога отдавала синевой чуть выше лодыжки, неестественное положение стопы и большой фиолетовый бугор на голени говорили сами за себя.

– Ай! Да как ты смеешь? Больно же! – недовольно прорычала Аруна, обратно придвигая к себе ногу. Джу отошла за дерево, ей стало нехорошо.

Юншен молча налил немного синеватой жидкости на место перелома.

Аруна почувствовала лёгкий холод, небольшое покалывание, а затем увидела, как тонкие серебряные нити неспешно обтянули место удара. А затем окутали и всю стопу целиком. При этом, девушка совершенно не почувствовала боли.

Некоторые нити начали проникать ей под кожу, выравнивая нижнюю часть ноги. Они уплотнились в месте бугорка и сдавливающим движением вернули часть кости на нужное место. И только, когда вся "операция" была закончена, и Аруна без труда смогла подняться, она заметила, что всё это время голубой кристалл немного светился. «Кристалл как-то связан с этим флаконом?» – задумалась она.

– Теперь заживёт быстрее, – довольно произнёс Юншен. Он поднялся с колен, убрал флакончик за пазуху и сел на прежнее место.

Аруна подошла к дереву и аккуратно заглянула за него:

– Джу? Ты в порядке? Смотри! – попыталась она приободрить подругу. Остатки нитей ещё не совсем впитались в кожу, но нога выглядела заметно лучше. Только небольшие синяки и припухлости выдавали травму.

– Глазам не верю! Ты стои;шь! Магия какая-то! – вытирая слезы сказала Джу.

– Это не магия, – ехидно пробурчал Юншен, – Вы обе, что? Никогда не бывали за пределами земель Огня?

– Хватит! – резко перебила его самоупоение Джу, – Юншен, ты можешь объяснить, что всё это значит? Чудесное исцеление ноги? Твои прыжки на второй этаж купальни? Грёбаный амулет? – Джу немного покраснела от эмоций.

Аруна и Юншен посмотрели друг на друга, затем на Джу, и снова друг на друга. Парень вздохнул и направился в сторону:

– Слушайте... Всё не так просто..., – он сел на корягу, – Не думаю, что вы пока готовы знать всё. Я расскажу то, что пригодится сейчас. Остальное вы поймёте сами чуть позже, – парень заметно нервничал, – Как я уже сказал Аруне... Этот амулет обладает силой. Мы с ним связаны, но не так, как хранитель амулета с эфиром.

– Эфиром? Это что-то волшебное? – уточнила Джу.

– Нет. Это «что-то не из чудесного мира розовых бабочек», в котором вы обе жили до сегодняшнего дня. И по-другому теперь не будет. По крайней мере для неё, – Юншен указал на Аруну, – В прошлый раз ты мне не ответила. Спрашиваю ещё раз. Как давно кристалл у тебя? Вспоминай, – он сложил обе руки за спину, и продолжил, – Я думаю, что активация произошла, когда ты впервые взяла его в руки. Как раз тогда я и почувствовал, что он подпитывается.

– Он появился у меня пару дней назад. Эта штука мной питается? – обеспокоено спросила девушка.

– Верно. Я уже чувствовал такое прежде, – спокойно произнес Юншен.

– Ты говоришь о своем предыдущем господине? – Аруна приложила пальцы к вискам и слегка помассировала, – Юншен, это всё очень сложно. Здесь замешан Дом «Ледяных Морей»?

– Поэтому я и прошу – послушайте и запомните, что сможете. Если я правильно все рассчитал, то мы найдем время для «лирических отступлений» позже, – парень начинал раздражаться. Серые глаза, которые он до этого направлял в сторону, пронзительно посмотрели на Аруну.

– Прости нас, – Джу взяла подругу за плечо, – Расскажи, пожалуйста, что сможешь. Мы постараемся помочь тебе. Надеемся, что и ты поможешь нам разобраться со всем этим, – ее лицо выглядело спокойным и внимательным. Джу всегда казалась старше и сдержаннее, хотя они с Аруной были ровесницами.

– Хорошо, – Юншен поблагодарил Джу кивком и продолжил, – Вероятно, повторная бесконтрольная активизация произошла, когда Аруна захотела остановить меня у источника. Человек, обладающий амулетом, не может сразу подчинить его себе. Нужно прилагать старание, нужны тренировки. Иначе ... Ну вы и сами видели.

– У этого украшения есть разум? – с опаской спросила Джу.

– Своего рода, – юноша обратился к Аруне, – Амулет впитывает в себя эмоции, мысли носителей, обладает памятью. Твоя связь с эфирной субстанцией ещё недостаточно плотная. Не могу прочитать твои глубинные помыслы. Одно я знаю точно – амулет ты приняла добровольно, как и то, что отдавший его человек хотел искренне, чтобы кристалл принадлежал именно тебе. Помни: эфирная сила может как помочь, так и навредить хранителю. Этой вещице нужен контроль.

– Но ... До меня, я уверена, его брали в руки другие люди! Почему не произошло активации? А то, что я видела во сне? Это казалось такой явью, – рассуждала Аруна.

– Говорю же... Чудовищ не бывает. Эта вещь обладает памятью. У кого, по-твоему, она берет эту память? Что-то в тебе ей знакомо. Не могу точно понять ещё сам, ведь я не хранитель. Как я уже предполагал ранее, может кристалл просто сломан, – твёрдо сказал Юншен, – Этого хватит, чтобы продолжить наш путь? Не лучшая идея сидеть здесь ночью. Хоть стража и направилась по следам Джу, нужно торопиться. Нам крупно повезло, что твоя подруга пришла с другой стороны источника и изрядно наследила за собой, запутав стражу.

– Но наши платья, – виновато произнесла Аруна, – совсем плохо выглядят.

– Вот, – юноша показал рукой на черный мешок рядом с собой, – Выберите себе что-нибудь. Эти вещи я прихватил в комнате дворцовой прислуги, пока наблюдал за стражей.

Девушки больше не стали задавать вопросов.

Юншен отошёл немного в сторону и отвернулся, скрестив руки на груди.

Девушки взяли мешок и вытащили старые рабочие платья, потрёпанные мантии прислуги и одну мужскую пару обуви маленького размера. Последняя предназначалась Аруне, оставившей свою обувь у воды.

– Ему можно доверять? – шепотом спросила Аруну Джу, – Когда он держал меня у источника, его руки были такими холодными, словно лёд. У хороших людей должны быть теплые руки. Я точно знаю, – девушка натянула платье, мантию и подала вторую мантию Аруне, – Но он спас нам жизнь. Что ты думаешь?

Аруна молча натянула одежды, аккуратно сложив в сторону плащ Юншена, который он дал ей у источника.

– Я не знаю наверняка, но точно чувствую, что он не навредит нам, – параллельно с разговором она прятали старые наряды в кустах, – Его интересует амулет. И пока амулет у нас – мы в безопасности.

Слова Аруны немного успокоили Джу. Последняя, хотя и не поддавалась панике внешне, внутри хранила настоящий шторм. Девушки помогли друг другу вытереть лица от сажи и подошли к Юншену.

– Куда мы направимся? – поинтересовалась Аруна, протянув ему шёлковый синий плащ.

– Пока что принц думает, что ты утопилась, – парень посмотрел ей в глаза, – Я также оставил записку от твоего лица, – он перевел взгляд на Джу, – Подбросил её на кухню, когда слуги сбежались во двор на прибытие стражи. Ты убежала с таинственным любовником, – Юншен надел плащ и немного усмехнулся, – Вас обеих не будут искать. Но и оставаться здесь нам нельзя. Давайте доберёмся до безопасного места. Навестим одного моего приятеля, – Юншен указал девушкам в сторону лесного просвета и пошел первым.

«С любовником?» – мысленно спросила его по пути Аруна, – «Ничего получше придумать не мог? Посмотри! Джу идёт вся красная!»

«Красная? Больше походит на то, что твоя подруга очень довольна», – Юншен подмигнул Джу. Обескураженное лицо Джу сделалось пунцовым и приобрело глупую улыбку. Аруна не видела прежде, чтобы подруга так загадочно улыбалась, опустив глаза.

Спустя пару мгновений все трое добрались до первых деревенских домов.

Наступил рассвет. Ночной холод ещё не успел покинуть улицу, а на главной дороге деревеньки уже во всю кипела жизнь. Худощавый рыбак нёс свежие рыбьи потроха в направлении площади. Запах пекарни ласково застилал близлежащие дома, а вдоль дороги уже сидели бабушки с пучками свежей зелени. Аруна удивлённо разглядывала проходящих мимо крестьян, косые домики, лавки и товары.

– Идите молча и опустите головы, – заметив поведение девушки, тихо произнес Юншен. Они вышли на площадь. Сам же парень выпятил грудь колесом, снял с пояса один из небольших кожаных мешочков и завернул в узкий длинный проулок. Девушки торопливо шли за ним.

В проулке было темно. Утреннее зарево еще не касалось его липких стен, а под ногами хлюпали остатки какой-то еды.

– Нам сюда, – негромко произнес Юншен.

В конце проулка был тупик, а по правую руку виднелась маленькая трухлявая дверь.

Парень ловко юркнул внутрь и растворился в темноте.

Девушки поочередно, нагнувшись, переступили порог и оказались в небольшой темной комнате. Пройдя немного от входа, они остановились, чтобы оглядеться.

Среди груд каких-то железяк и частей часовых механизмов, стояли стеллажи с причудливыми устройствами: непонятные приспособления из тонкого железа, измерительные приборы неясного назначения, которые то тикали, подобно часам, то щелкали. Стрелки некоторых из них переменчиво колебались. В самом конце комнаты виднелся большой деревянный стол, который освящала единственная в помещении причудливая лампочка. Казалось, она была сделана из подручных материалов. Пахло маслом и пылью.



Юншен быстро прошел вглубь помещения и, отодвинув тряпичную засаленную шторку позади стола, буркнул:

– Ждите здесь. И ничего не трогайте!

– Ты знаешь, что это за место? – тихо спросила Аруна, наблюдая как спокойно Джу разглядывала детальки, винтики и сердечники каких-то устройств, – Кажется, старшая горничная как-то отправляла тебя в лавку к механику? Это здесь?

– Нет. Но мой отец был придворным механиком. До того... До того... Ну знаешь. До того, как его выслали за пределы земель, – голос девушки слегла задрожал.

– Прости, Джу. Я не знала, – Аруна взяла девушку за руку, – Твоя добрая матушка всегда говорила, что его отправили работать в дальние земли.

– Ерунда! – Джу быстро вытащила руку из пальцев подруги, – Я была ещё очень маленькой и не помню, когда это случилось. Думаю, он уже давно мертв. Матушка не любит обсуждать это. Я даже не помню как он выгля...

Разговор девушек перебили звуки падающих стульев. Из-за занавески послышался тяжёлый кашель. Девушки притихли и отпрянули немного назад.

– Нет! Нет! И ещё раз нет! Даже не проси меня! Ты мне с того раза ещё должен! Ты вообще помнишь? – из-за занавески нерасторопно вышел грузный седой мужчина, походивший, скорее, на пожилого мясника, чем на мастера.

– Лу! Но я принес долг! Этого мало? – появившийся из-за шторки вслед за мужчиной Юншен рассыпался в лести.

– Ты издеваешься? А проценты? Сколько раз я тебе говорил! Паршивец! Ты не бережешь себя, так хоть старика оставь в покое!– не обращая внимание на девушек, мужчина сел за стол.

– Попрошу поуважительнее. Кхм, здесь дамы..., – Юншен указал в сторону прохода.

– А?! – пожилой мужчина резко вскочил из-за стола и ударился головой о светильник.

– Ой! – вскрикнула Джу, – Да у Вас кровь идёт! Садитесь, я сейчас помогу Вам! – не дожидаясь одобрения кого-либо, девушка подбежала к старику. Она выдвинула ящик рабочего стола, за которым он только что сидел, внимательно заглянула внутрь, вынула чистый кусок ткани и приложила ему ко лбу.

– Да что же это творится! – возмущался пожилой механик, – Вечно из-за тебя все беды, Юншен! Ай... Ох...

Юншен тихонько подошёл к Аруне и встал рядом. На расстоянии пары шагов они, едва сдерживая смех, наблюдали картину того, как пыхтящая Джу накладывает подобие повязки на голову ворчащего старика. А тот, в свою очередь, не замечая царапины, подыгрывает её заботливой натуре. При этом, незаметно разглядывая полуприкрытыми глазами молодую шею и плечи Джу.

– Фуф! Ну вот! Как новенький! – Джу сдула огненно-рыжую прядь с потного лба, повернулась к остальным и подмигнула, – Пейте больше воды и отдыхайте. Возможно лёгкое головокружение.

Затем, она отпрянула назад и встала рядом с Аруной. Юншен подошёл к старику.

– Откуда ты знала, что у него в столе чистые тряпочки? Здесь все такое... Как бы сказать... Грязноватое? – шепотом спросила подругу Аруна, – Это твой «таинственный любовник»? – она шуточно ущипнула Джу за талию. Обе девушки тихонько хихикнули.

– Да нет же! – весёлым тоном ответила Джу, – Просто у любого механика постоянно случаются травмы на работе. Мне матушка рассказывала. Так делал отец. Они все так делают.

Юншен о чем-то негромко разговаривал с механиком. Беседа походила на спор. Подробностей слышно не было, однако старик то и дело с ног до головы оглядывал Джу, от чего у той быстро сползла улыбка с лица.

– Мерзкий, – прошептала Аруна. Джу отвернулась.

– Эй, ты! Девушка! – старик толстым пальцем левой руки небрежно поманил Джу к себе, – Мы тут потолковали немного, – Он сделал многозначительную паузу и, громко чпокая ртом, отпил какой-то прозрачной жидкости из бутылки со стола. При этом проронив пару капель на фартук, – Я помогу вам, но при одном условии..., – механик вытер рукой губы, походившие скорее на два откормленных слизня, забравшихся ему на лицо.



Джу скривилась, прокручивая все гадкие мысли, которые старикашка, по её мнению, должен был сейчас озвучить.

– Ответь мне на один вопрос, – механик снова отхлебнул немного жидкости, – Кому вы обе служите?